Расклад сил пока совсем не в мою пользу. Теперь среди моих недоброжелателей ещё и Деймон. Этот принц сам ходячий порок. К тому-же он весьма импульсивен и может сделать любую гадость, вплоть до попытки выпустить мне кишки Тёмной сестрой. А ещё он не из тех, кто прощает обиды. Возможно следовало вести себя помягче с принцем, но так уж сложились обстоятельства. А ещё Отто. Побери его седьмое пекло...

Процессия, катившаяся на охоту, поражала воображение. Поезд растянулся почти на лигу, множество загонщиков, псарей, охотников, всевозможная челядь, рыцари Королевской гвардии, стража, вся королевская семья. Но если Визерис с королевой ехал в карете, а я вынужден был трястись в седле лошади. Король держал меня при себе, это с одной стороны было проявлением особого расположения, на которое не каждый великий лорд мог рассчитывать, с другой стороны, король явно стремился контролировать ещё одного драконьего всадника. По началу он относился ко мне крайне настороженно, но время шло, я ничего не предпринимал, и он успокоился, не взирая на то, что постоянно лил ему в уши Отто Хайтауэр.

Я надел синий дублет с изображённым солнцем серебряного цвета, короткий плащ и опоясался привычным полуторником. Уроки с Колдером не прошли бесследно, я уже весьма уверенно держал клинок, может против Колдера или какого-нибудь Кристона Коля я долго не продержусь (в честном бою, а честно сражаться я никогда и не думал), но вот с двумя-тремя разбойниками особых проблем возникнуть было не должно.

Колдер сопровождал меня, как всегда. Он ехал на белой кляче и жевал кислолист, траву такую, она заменяла аборигенам табак, который в этом мире был не известен. От травы этой слюна жевавшего становилась красной, как кровь и Колдер сплёвывал её в дорогу.

Наконец мы доехали до места назначения в Королевском лесу и встали там лагерем. Тут же появились расписные шатры, поставили знамёна, на привезённых столах разложили угощения, разные вкусности и расставили кувшины с вином.

Я, естественно стал ошиваться около самого главного шатра. Там я заметил интересную картину, к Рейнире, которая угощалась пирожными, стал приставать какой-то лорд, я уже хорошо изучил местную геральдику, поэтому по гербу на груди у него понял, что это был Ланнистер. Джейсон и его брат-близнец Тиланд, первый лорд Утёса Кастерли и Хранитель Запада, второй просто сир.

Вот именно лорд Джейсон и пытался подкатить шары к принцессе, но та быстро обрила его и ушла куда-то за шатры. Я было хотел последовать за ней, но тут ко мне пристал какой-то пузатый лорд, который потащил меня в королевский шатёр. Оказалось, это был Саймон Кокшо, представитель одного из домов Простора. Он стал болтать про всякие глупости, и мне пришлось выслушивать его, делая вид, что мне крайне интересно, но его туповатые шуточки и россказни о Просторе меня не вдохновили, и мне захотелось поскорее убраться отсюда.

Тут я заметил Визериса в сопровождении королевы и лорда Вестерлинга.

— Прошу прощения, милорды, меня ждёт король! — сказал я важно. Лорды взглянули на меня с невыразимым подобострастием и толикой зависти.

Визерис держал на руках маленького Эйгона, а Алисента стояла рядом с армией мамок-нянек, тут-же оказалась и принцесса Рейнира, которая, устав от домогательств лорда Джейсона, решила спрятаться за спиной отца. Допекать короля у лорда Запада наглости не хватило. Я ловко обошёл толкавшегося тут-же сира Отто, который с умным видом что-то рассказывал королеве, а потом подошёл к королю, и зная, что за мной наблюдают лорды, запросто сказал ему.

— Приветствую, мой король. — сам же недолго думая взял маленького принца за ручку. — Ваша копия!

Визерис расплылся в улыбке, от такой незамысловатой лести, Отто тут-же оказался у меня за спиной, став сверлить меня взглядом. Королева тоже изволила одарить меня улыбкой, вот только Рейнира насупилась. Я, решив нанести окончательное поражение своим недавним собеседникам из Простора, которые наблюдали, собравшись стайкой у шатра короля, а также лорду Ланнистеру, который, как оказалось тоже за нами наблюдал. Обернувшись к Отто, я поглядел за его плечо, туда, где стоял лорд Джейсон и лорды Простора.

— Как ваши успехи? — спросил Визерис.

— Успехи, — спросил я в ответ.

— В полётах на драконе.

— Сир Томас чаще посещает библиотеку, чем Драконье Логово. — неожиданно кинула реплику Рейнира.

— Вот как? — улыбаясь спросил Визерис.

— Мозги тоже нужно тренировать, принцесса. — сказал я, глядя на неё. Рейнира легко смутилась.

— Я слышал, что вы приблизили к себе головореза. — сказал Отто, как бы, между прочим. Его манера говорить совершенно спокойно, при этом вставлять фразы в самый необходимый момент, нанося безошибочные удары, просто поражала. Вот, что значит многолетняя тренировка.

— Вот как? — спросила Алисент.

— Вашему батюшке трубадуром бы быть. — сказал я.

Визерис криво усмехнулся, но в воздухе почувствовалось напряжение.

— Отчего вы так решили? — спросил баритоном Отто.

— Вы умеете придумать такую красивую историю, и подать её. Это редкий талант.

— Мне кажется, вы не ладите. — мягко сказал Визерис, — нужно вас помирить.

Отто улыбнулся, но улыбка была натянутой. Я заметил, что и лорды Простора, и лорд Запада всё ещё смотрят. Поэтому сделал свой ход.

— Ну, что вы, государь. Мы с сиром лучшие друзья, а промеж друзей чего только не случается. — и не успел Отто сообразить, как на это отреагировать, как я его обнял. Судя по лицам лордов, они были сражены на повал. Поклонников при дворе у меня явно прибавиться.

Опешивший Десница с трудом выбрался из моих объятий.

— Вы чересчур эмоциональны, сир. — с раздражением бросил он мне.

«В эту игру играют двое».

Оставив королевскую фамилию, я прогулялся по лагерю, выглядывая, чтобы такого ещё сделать и не попадётся ли мне Рейнира, но она куда-то пропала. Вечером все собрались в большом шатре. Королева с другими дамами о чём-то болтала, король успел набраться до полного безобразия, Отто о чём-то ему говорил, но потом ушёл от него с таким видом, словно ему в глаза наплевали. Тут я заметил Рейниру, и крутящегося около неё лорда Джейсона. Сир Кристон стоял на страже в углу шатра, его чёрные глаза неотступно глядели на эту парочку.

— Не забывай моргать, а не то глаза пересохнут.

Кристон поглядел на меня, но ничего не ответил. Я подошёл к нему и панибратски опёрся о его плечо в красивых латах.

— Как сам?

— Я на службе. — ответил он.

— Это-то понятно, может дерябнешь? Пока Вестерлинг отвернулся? А то у тебя рожа больно кислая.

Кристон столкнул мою руку с плеча и ответил.

— Я на службе.

— Да ладно, что может случиться? Тут благородных, как вшей на нищем. Ну не порежут же они друг друга?

— Когда мы были в Штормовом пределе, один лорд зарезал другого, из-за руки принцессы. — сказал Кристон.

— Да ты что! — изобразил я удивление. — Врёшь!

— Я не вру. — отчеканил Кристон, глядя не меня в упор.

Кристон был не лишён ума, но через него я планировал узнать, про принцессу, точнее о событиях с ней происходящих поближе, ибо это могло помочь мне в планах.

Я достал из-за пазухи фляжку и протянул её Кристону.

— Может сделаешь глоточек? Пока никто не видит, стоять целую ночь на страже непросто.

— Я же сказа нет, — ответил Кристон, — может потом, я освобождаюсь в час летучей мыши.

— Я обернулся и увидел, что лорд Джейсон продолжал докучать Рейнире.

— Вот ведь пристал, как банный лист к заднице.

Кристон поглядел на меня и ничего не сказал, но взгляд его посуровел.

— Сейчас встряхнём это болото!

Оставив Кристона на страже, я подошёл к изнемогающей от болтовни Джейсона Рейнире.

— Прошу вас, принцесса, не откажите мне в танце!

— Я, право, устала лорд Джейсон.

Я, подойдя сзади, схватил Джейсона за руку, а затем встав в полоборота резко развернул его. Так получилось, что Джейсон стал смотреть в противоположенную сторону от принцессы.

— Не соблаговолите ли прогуляться, принцесса, погоды стоят замечательные!

— Вы, что, обезумели, сир? — грозно вопросил лорд Джейсон.

— Принцесса не танцует, — сказал я.

— А вы за неё не решайте, — запетушился Ланнистер. Рейнира с интересом наблюдала за этим всем.

— Я за вас беспокоюсь, — сказал я. — Как бы вам не надорваться, «милорд».

— Знай своё место, помойный рыцарь! — с невыразимой надменностью воскликнул Ланнистер.

Напрасно он так... В ответ я улыбнулся и сказал.

— Я слышал, что Ланнистеры срут золотом. В этом кроется природа их богатств. Скажите, лорд Ланнистер: это так на самом деле или это правда?

Вместо ответа Джейсон рассмеялся, а затем размахнувшись кулаком вознамерился нанести мне удар. Я уклонился и удар лорда Утёса Кастерли получила какая-то немолодая леди, что решила погреть уши и встала слишком близко.

Та взвыла и повалилась назад, опрокинув какого-то лорда, тот, в свою очередь рухнул на стол с закусками и сломал его.

— Отличный удар! — сказал я Джейсону. — Вы прекрасно избиваете женщин, глядишь скоро и с мужчинами драться научитесь.

В шатре поднялся крик и гам. Тут я неожиданно поучил удар справа, это был Тиланд Ланнистер, про которого я совсем забыл. Развернувшись на каблуках, я толкнул его в грудь и тот отлетел назад. Своим тощим задом он умудрился налететь на лорда Кокшо, тот завизжал, что свинья на сносях и сцепился с Ланнистером. В шатре началась свалка. Лорды и сиры, забыв приличия мутузили друг друга, кто-то опрокинул второй стол с едой, затем рухнула бочка и дорогое дорнийское вино разлилось на полу, по щиколотку в вине господа колотили друг друга, ругаясь, словно портовые грузчики. Дамы выли и визжали. Гвардейцы окружили короля, сир Отто махал руками, словно помешанный на пожаре, отрезанная в углу, королева Алисент плакала, как и малыш Эйгон у неё на руках. Лорд-командующий Королевской гвардии, сир Гаррольд Вестерлинг уже прорывался к ним.

— Защити принцессу! — гаркнул он Кристону, но тот уже, расталкивая всех подряд, словно ледокол шёл к Рейнире, которую оттеснили к опорному столбу, где она и стояла, моргая широко раскрытыми от ужаса глазами.

Тут перед ним вырос лорд Джейсон с фингалом под глазом и кинжалом в руках. Кристон обнажил меч.

— Прочь с дороги! — процедил он.

Я оказался у Кристона за спиной. Сорвав его белый плащ, я кинул его на Джейсона и Тиланда, как на двух попугаев тряпку, они запутались в нём, а Кристон Коль, воспользовавшись ситуацией ринулся к испуганной Рейнире.

«Пора уходить!» — подумал я. Отступая назад, я перпрыгнул через какого-то лорда, Кокшо кажется, который лёг прикорнуть на часок, в лужу с вином, я оказался у стены шатра, разрезав её кинжалом я выбрался на воздух и глубоко вдохнул его.

Затем я увидел, как бежит по улице Рейнира, я хотел догнать её, но она вскочила на коня и ускакала в сторону тёмного леса. за ней выбежал сир Кристон Коль, без плаща, но с мечом в руках, он кричал: «Принцесса! Принцесса!», а затем тоже вскочил на коня и отправился за ней следом.

— Что там произошло? — спросил Колдер, он появился из ниоткуда. Его рот был красный от кислолиста, и в темноте можно было подумать, что он упырь, насосавшийся крови.

— Едем в Королевскую гавань! Немедленно! — распорядился я.

— Ясно. Держитесь меня. — тут же ответил Колдер.

На этом охота для меня и закончилась. Через три дня король вернулся домой. Он всё-таки смог забить оленя, а Рейнира вернулась из леса в сопровождении Кристона и с кабаном. Кое-то рассказывал, что они якобы согрешили в лесу, но болтать о таком было нельзя, ибо со стороны принцессы это была бы измена государству. За такие слухи могли и головы лишить. Но слуги всё равно судачили об этом. А я ловил все разговоры. Знание — это сила.

Я избегал встречи с кем бы то ни было. Ибо драка в шатре короля была моей виной. Отчасти. Лорд Джейсон уехал в Утёс Кастерли, злой и со сломанным носом. А его брат стал мастером над кораблями. Врагами я успевал обзавестись быстрее, чем друзьями и это надо было менять. Срочно. Поэтому я решил немедленно вылететь в Речные земли.

Полёт на драконе... что может с этим сравнится? По большему счёту ничего. на свету выяснилось, что дракон оказался голубым с серебряным отливом. Лететь на нём сидя было решительно невозможно из-за его размеров. Седло было устроено так, чтобы всадник лежал на животе, поджав под себя ноги, чтобы оказалось весьма неудобно. К тому-же спина дракона двигалась из-за того, что он вынужден был махать крыльями, в лицо бил ледяной ветер, свистящий в ушах, и я постоянно боялся упасть вниз, если моя «лошадка» захочет чего-нибудь выкинуть, например, мёртвую петлю. Так или иначе, но полёт начал вскоре приносить удовольствие. Королевская гавань быстро проплыла внизу, и я не успел её разглядеть как следует. Дракон, следуя какому-то своему плану полете в сторону леса. Пейзаж, отсюда, сверху, казался столь прекрасным, что хотелось не отрывать взгляда, но я был больше озабочен тем, чтобы удержаться, к тому-же у меня кружилась голова от скорости и высоты.

Полёт продлился не так долго, я едва мог управлять зверем, так как тот подчинялся только командам на валирийском. А я знал всего три слова. Вожжей или чего-то в этом роде драконья упряжь не предусматривала. В конце концов мне надоел полёт, и я стал кричать дракону, чтобы тот приземлился, тот, хоть не сразу, но понял, чего от него хотят даже без валирийских команд и спикировал так резко вниз, что я едва не потерял сознание от этого. Дракон приземлился мягче, чем стоило ожидать от такой громадной туши. Я тут-же сполз с него вниз и едва сделал несколько шагов, как тут же рухнул на землю. Мы приземлились на живописной поляне посреди леса. Зверей или людей тут, к счастью, не оказалось. Дракон вёл себя спокойно, он лёг на брюхо и положив свою голову на крылья, сложенные перед собой, стал отдыхать от полёта.

Я, стараясь не поворачиваться к нему спиной, лёг под раскидистый дуб, решив последовать его примеру.

Впрочем, отдыхать долго не пришлось. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг дракон поднял свою голову, устремив взгляд в небеса и зарычал. Я сразу понял, что это значит. Таргариены обнаружили пропажу дракона и выслали погоню.

И точно. Через краткое время с небес спустился ещё один дракон. Он сел на поляну ярдах* в двадцати от моего дракона, а затем с его спины слез его наездник. Чужой дракон был раза в два меньше моего, но его шкура была золотой с бронзовыми переливами. А наездник и вовсе оказался наездницей. Причём прехорошенькой. Её хрупкая фигурка в чёрном дублете и высоких сапогах сочеталась с длинными серебряными волосами. Она прошла половину расстояния и остановилась, глядя на моего дракона.

— Эта драконица принадлежит дому Таргариенов! — обратившись ко мне громко и властно произнесла она и я отметил приятный голос. — Это Пламенная Мечта, драконица королевы Рейна Таргариен, сестры моего прадеда короля Джейхейриса Первого.

— Так ты самка... — тихо сказал я, глядя на своего дракона. — Пламенная Мечта!

— Кто ты такой? — спросила важно моя собеседница. — Я Рейнира Таргариен, принцесса Драконьего камня и наследница престола!

— Я, Том... то есть Томас Чёрный, — сказал я спокойно, но с уверенностью в голосе. — наездник драконицы Пламенной Мечты.

Он усмехнулась.

— И давно ты наездник?

— Час, примерно, миледи.

— Принцесса! — строго поправила она меня. — На драконах летают только Таргариены!

Я развёл руками.

— Теперь, очевидно, не только. Да и в Старой Валирии, Драконьими Владыками были не только твои родичи.

— Ты из Старой Валирии? — с сомнением спросила Рейнира.

— Нет, — ответил я, — ведь она уже сто лет как не существует. Мне меньше ста лет.

— Я имела ввиду, твои предки оттуда?

— Всякое может быть. — развёл я руками.

— Хорошо. — сказала Рейнира. — Мой отец-король с удовольствием выслушает твою историю. Поэтому мы сейчас же полетим в Королевскую гавань.

— Обожди-ка твоё высочество, — с усмешкой сказал я, — какая ты скорая!

Рейнира нахмурилась. Не привыкла слышать отказ.

— Я приеду в Королевскую гавань, и твой отец снесёт мне голову Тёмным пламенем.

— У тебя нет выбора! — сурово сказала Рейнира.

— Я принесу присягу твоему отцу и тебе, клятву в верности, буду служить ему, а после его смерти тебе, как королеве, но как драконий наездник и рыцарь Семи Королевств.

— Так ты будешь диктовать условия? — гневно сказала Рейнира.

— Да. — ответил я жёстко. — у меня дракон, и немаленький, побольше твоего, во всяком случае, с ним я могу улететь куда угодно и делать что угодно, как Завоеватель в своё время.

Конечно, это был блеф. Во-первых, я едва мог управлять Огненной Мечтой, во-вторых Таргариены поднимут в ружье всех наездников и бросят мне вслед, или даже Безликих наймут...

Но Рейнира была не так искушена в политике и переговорах. Да и в покер не играла. Поэтому угрозы решила сменить посулами.

— Мой отец решит это.

— Поручись за меня, принеси мне слово наследницы престола и принцессы Драконьего камня. И я принесу тебе свою клятву верности.

Немного поморщившись Рейнира пообещала заложить за меня словечко перед своим отцом. Делать нечего, пришлось снова лезть на дракона, Пламенная Мечта в этот раз вела себя совершенно спокойно, даже позволила себя погладить по огромной, с карету, морде. Кое-как я управился с драконом, и мы долетели до Драконьего Логова, там нас уже ждали драконоблюстители и насмерть перепуганный Рик.

Он смотрел на меня, как будто сами Семеро сошли с небес и явились перед ним. Драконоблюстители что-то говорили на валирийском, может ругались, не знаю. Но они быстро загнали драконов в Логово, а нас уже ждал экипаж. В Красный Замок я поеду на карете. На встречу своей судьбе, какая бы она не была.

Карета остановилась перед величественным Красным Замком. Он потряс меня ещё больше, чем Драконье Логово в первый раз.

Мы прошли сквозь огромные ворота в его кирпично-красных стенах. Затем следовали по дворам, а я любовался архитектурой. Башенки и барбаканы, красивые витражи. Наконец мы достигли самого большого здания с самой высокой башней, нас провели внутрь. Там было огромное количество людей. Одетые в роскошные одежды, перстни, цепи и прочие украшения. Туда-сюда сновали слуги. Дойдя до грандиозной лестницы, мы поднялись по ней, а затем прошли по воздушной галерее и достигли дверей какого-то зала, перед ней стояла пара рыцарей в серебристых доспехах с выдавленными трёхглавыми драконами на нагрудниках и белоснежных плащах.

Королевская гвардия.

— Жди тут. — распорядилась Рейнира и ушла за двери. Отсутствовала она довольно-таки долго. И чем дольше мне приходилось ждать, тем больше я нервничал. Чтобы снять напряжение, я стал ходить взад-вперёд. Рыцари смотрели на меня. Но как только я попытался с ними заговорить, они проигнорировали меня. Даже не удостоив ответом.

Наконец Рейнира вышла и жестом пригласила меня внутрь.

Я вытер ладони об штаны. Сделал глубокий вдох и выдох. Затем придал своему лицу официальный вид и твёрдым шагом вошёл в покои короля.

Внутри стояла полутьма. Пахло какими-то благовониями. Всё лучше, чем драконья вонь или пердёж овец. За длинным столом сидел мужчина лет около пятидесяти на вид. Его волосы спадали на плечи, на лице была коротко постриженная борода, одет он был в дублет чёрного цвета, высокие сапоги, на поясе у него был богатый кинжал, с рубином в рукоятке, его взор же был сосредоточенным и взволнованным. Его очи впились в меня и мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы продолжить вести себя непринуждённо.

Кроме него в покоях был ещё один человек. В коричневом дублете и сапогах. С каштановой бородой и зализанными волосами с проседью. На шее у него была золотая цепь, а на груди брошь в виде руки.

— Кто ты. — спросил сидевший за столом.

— Томас Чёрный, с кем имею честь...

— Перед тобой Визерис из дома Таргариенов, Первый своего имени, Король Андалов, Ройнаров и Первых людей, Лорд Семи Королевств и Защитник Государства. Я сир Отто Хайтауэр, Десница Короля. — сказал мужчина с брошью. — С принцессой Рейнирой вы уже знакомы.

— Ваша милость! Лорд Десница. — сказал я, поклонившись каждому.

— Как ты это сделал? — спросил король, в голосе его слышалось беспокойство. Он встал и направился ко мне. Позади меня стоял королевский гвардеец. Он ненавязчиво положил руку на рукоять меча. Король был ниже меня ростом. Я смотрел ему прямо в глаза. Терять мне было нечего. Всё равно дальше Стены или плахи не пошлют.

— Кто ты, рыцарь, лорд, бастард? — спросил король.

— Не первый, не второй и не третий.

— Значит, простолюдин. Чернь. — сказал Отто, выделив последнее слово.

«Гнида» — подумал я.

— Итак, как ты это сделал. — спросил Визерис. — Как?!!

Я описал историю с драконом. Правда, существенно приукрасив её. По официальной версии, я простой торговец тканями, был ограблен на Королевской тракте, поэтому прибился к перегонщикам овец за еду, потом устроился на службу в Драконье Логово, чисто случайно забрёл в подвал, где столкнулся с Пламенной Мечтой, а затем дракон разрешил мне сесть на себя и потел.

Не знаю, насколько мне поверили, Отто, не особо поверил. Но решать не ему. Визерис слушал очень внимательно, ловя каждое слово. Потом долго молчал, раздумывая, а затем сказал.

— То, что ты сделал... только Таргариены могут летать на драконах! Это делает наш дом... ближе к богам, чем к людям. Если любой может сесть на дракона...

— Я уже высказался по этому поводу. — сказал Отто.

Я даже знаю, что этот больной ублюдок королю в уши надул. Поэтому сделал свой ход.
— Я готов принести клятву верности трону, вам, мой король, и вашей дочери-наследнице. Чтобы служить, как рыцарь и драконий наездник.

— А лордом тебя не сделать? — ядовито осведомился Отто.

— Можно и лордом, — сказал я совершенно спокойно и предельно уважительно, — вы так добры сир Отто.

По лицу Десницы зазмеилась ухмылка и пропала.

— Дракон на котором ты летал, это Пламенная Мечта, она принадлежала королеве Рейне жене Мейгора Жестокого, последние десятилетия она спала под Драконьим Логовом.

— Но теперь-то она не спит. — сказал я непринужденно. — Теперь у неё есть наездник, и дом дракона стал ещё сильнее.

— Государь, — начал Отто, — я осмелюсь...

— Процесса Рейнира обещала заложить слово за меня, я уже пообещал ей верную службу. — выкинул я последний козырь.

Рейнира, которая всё это время молча наблюдала, дёрнулась, король резко обернулся и вперил в неё взор свой.

— Ваша милость, — сказал Отто, — принцесса ещё... неопытна в политике.

— Вот как, — вскинула голову Рейнира, — я буду править Семи Королевствами, так нужно же мне учиться этому делу!

«Отлично!» — подумал я, — «нашла коса на камень! Я попал в самую точку. А старый осёл-Десница, сам того не заметив подыграл мне.»

— Да. — с вызовом сказала Рейнира, — я обещала Томасу Чёрному поручиться за него перед тобой, отец, в обмен на его клятву верность короне.

Взгляды Визериса и Рейниры встретились, затем последовала пауза и король облегчённо выдохнул.

— Ну, что ж. Значит решено. — он обратился ко мне. — Приготовься, смени одежду, я посвящу тебя в рыцари в тронном зале, там же ты принесёшь клятву.

— Государь. — взмолился Отто.

— Решено. — твёрдо отрезал Визерис. И Отто с поникшей головой ушёл из зала, бросив только напоследок.

— Государь!

Я понял, что только что обрёл опасного врага. И что моя жизнь пошла в гору.

Сознание человека из нашего времени и мира попадает в тело жителя Вестероса незадолго до Танца Драконов. Он знает каноничную историю этого мира, хотя и без подробностей и обладает изощрённым разумом... а также некоторыми другими качествами, позволяющими ему пройти по вертикали власти в этом мире, а также повлиять на события, чтобы не допустить ужасных последствий... или ничего не делать, извлекая исключительно свою выгоду.

Идёт сто тринадцатый год от Завоевания Эйгона. На Железном троне Семи королевств сидит Визерис из дома Таргариенов, Первый своего имени, Король Андалов, Ройнаров и Первых людей, Лорд Семи Королевств и Защитник Государства. Его единственная наследница принцесса Рейнира Таргариен, принцесса Драконьего камня и Отрада королевства.

Но всё меняется, когда у короля, женившегося во второй раз на подруге детства Рейниры, леди Алисент Хайтауэр, дочери лорда-десницы сира Отто Хайтауэра, рождается сын, названный в честь Завоевателя — Эйгоном. Тогда права принцессы Рейниры на трон пошатнулись, ибо по древнему обычаю и решению Великого совета сто первого года от Завоевания Эйгона в Харренхолле, наследником мог быть только мужчина. Тем более, что могущественная партия, во главе с сиром Отто, известные как Зелёные, явно стремятся сделать наследником именно Эйгона, лишив Рейниру престола. Слабость и болезнь короля Визериса только усугубляют эту и без того опасную ситуацию. Ибо король не желает и не имеет воли ничего предпринять.

Именно в этот момент были посеяны семена, что взойдут много лет спустя, в виде Пляски Драконов, лишивших Таргариенов их самого грозного оружия — драконов, и предопределивших их падение много десятилетий спустя.

Пробуждение было тяжелым. Сознание возвращалось медленно, словно я пробивался сквозь густой туман. Время тянулось непостижимо медленно, словно каждая секунда протекала по целому веку. Ощущение, словно я падал куда-то в глубину, и никак не мог проснуться. Это был какой-то дурной сон.

В конце концов мне удалось вырваться из объятий грёз и вернуться в реальный мир. Голова всё ещё кружилась, а координация была нарушена. Всё плыло, и мне стоило немалых усилий, чтобы прийти в себя. Один за другим возвращались чувства, сначала слух — я услышал стук металла о металл, ржанье лошадей, брань и разговоры людей, шум улицы. Затем обоняние, в нос ударило запахом навоза, гнили и дыма. После я стал различать цвета и обнаружил, что лежу на куче гнилой соломы, не то в конюшне, не то в каком-то сарае. Наконец вкус. Во рту был привкус металла, горечи и глаза слезились.

Оглядев себя, я увидел, что одет в какую-то дрянную рубаху грубого шитья, из неизвестной мне материи, порты из грубой холщины, столько раз заплатанные, что это были скорее заплатки со штанами, чем штаны с заплатками. А на ногах вообще какое-то непотребство, в виде дрянных ножных обмоток, да грубых деревянных башмаков.

Я с трудом встал, не с первого раза, правда, и держась рукой за стенку, а другой прикрывая глаза от света, ярко бьющего в дверной проём, вышел на улицу.

Увидев, где я нахожусь, я впал в состояние близкое к ступору и долго не мог пошевелиться или что-либо вымолвить. Это было какое-то странно место. Пыльная дорога, поле, а за ним деревня, состоящая из десятков двух домишек, протекающая река и перекинутый через неё каменный мост. Место, из которого я вышел действительно оказалось конюшней. А около неё стояла лошадь в сбруе, привязанная к коновязи. Слева от конюшни располагалась кузница, именно работа в ней меня и разбудила. Но то, что поразило меня больше всего, так это одежда местных. Они были одеты в какое-то средневековое тряпьё.

«Бред какой-то!» — подумал я. Тем не менее я исключил безумие или сон. Таких снов не бывает, а безумец никогда не признается себе, что он безумен. Возможно снимали какое-то кино?

Но тут по дороге проехала кавалькада. Несколько всадников на лошадях, в латных доспехах и шлемах, а в руках у них пики, за спинами щиты, правда гербы на них я рассмотреть не успел. Я быстро сообразил, что это не похоже на съёмки, где операторы, камеры, прочий персонал? Почему я не помню, как тут оказался, и что это за место? Да и кто я вообще такой?

Тут я заметил бочку с водой, что стояла между конюшней и кузницей и поспешил неровной походкой к ней, ибо умирал от жажды. Не глядя ни на что, я тут-же погрузил свою голову в бочку и пил, пил, пил... потом поднял голову тяжело и шумно дыша и отфыркиваясь от попавшей в нос воды. Ледяная вода охладила голову и утолила жажду. Вытерев лицо рукавом своей убогой рубахи, я поглядел наконец в отражение в воде и ужаснулся. Оттуда глядел на меня совершенно другой человек с длинными до плеч каштановыми волосами. Серыми глазами и бородой. Это был не я, и в тоже время я. Как такое могло случиться? Что это за средневековый мир? Как отсюда выбраться? Что я тут буду делать?

Не сразу, но мне всё-таки удалось справиться с приступом паники.

— Эй, ты!

Я обернулся. Здоровенный детина шагал от конюшни прямо ко мне. Я сразу напрягся, так как ничего дружелюбного в его облике не было. Он подошёл ко мне и сказал.

— Твои люди ушли час назад. Я думал ты ушёл с ними.

— Мои люди? — спросил я.

— Да. — с некоторым раздражением сказал он. — те трое, с которыми ты заявился сюда вчера вечером. Они уже ушли. Вы тут вчера устроили форменное безобразие. Донести бы на вас страже... ну да ладно... только проваливай поскорее.

Так, я, то есть человек, в теле которого я теперь нахожусь, был не один.

— Скажи-ка добрый человек, — начал я, — были ли при мне какие-то вещи?

— Это тебе у твоих дружков надо бы спросить. — сухо отрезал здоровяк. — Они тебя ограбили? Ну так и поделом! Будешь знать, как с всяким сбродом якшаться.

Он оглядел меня таким взглядом, в котором читалось: «да ты и сам такое же!»

— А который сегодня день? — спросил я.

— Половина старой луны.

— А год? — как бы между прочим добавил я.

Мой собеседник поглядел на меня, как на идиота.

— Дак ясно, какой, сто тринадцатый от Завоевания Эйгона.

— А кто правит? — спросил я, так, как будто это не было чем-то ненормальным. Хотя мой собеседник, мягко говоря, сильно подивился таким вот вопросам, но в силу врождённого скудоумия не стал задавать наводящие вопросы.

— Визерис, да хранят его Семеро.

— Понятно, спасибо тебе, добрый человек. А куда ведёт эта дорога?

— Крепко же ты выпил вчера, — хохотнул здоровяк, — ясно дело, в Королевскую гавань, она в лиге* отсюда.

— А ты случайно не слышал, как меня называли мои товарищи? — спросил я.

Тот почесал в затылке.

— Первый раз, милосердные боги, вижу, чтобы человек так напивался, чтобы даже имя своё забывал. Кажется, они кликали тебя Томом.

Том. Томас.

— Спасибо тебе, добрый человек. — сказал я как можно дружелюбнее.

— Знаешь, что, «добрый человек», шёл бы ты отсюда... а то не ровен час...

— Меня дважды упрашивать не следует. — с готовностью ответил я.

Вот уже час как я брёл по Королевскому тракту, кажется так называлась эта дорога. В сторону Королевской гавани, если верить моему собеседнику из неизвестной мне деревушки. Получается, что я в Королевских землях, в государстве Семь Королевств, на континенте Вестерос.

Одно государство, один король, один Железный трон и Семь Королевств: Север, Простор, Долина Арренов, Штормовые земли, Речные земли, Королевские земли и Запад. Ещё есть Дорн, но он пока не в составе Семи Королевств, его не смог покорить даже Эйгон Завоеватель.

Как я тут оказался, я понятия не имел, у меня не было ничего, от слова совсем. Даже гроша ломаного. Ничего про прошлое этого Тома, чьё тело я теперь занимал, я не знал. Я себя-то едва помнил.

Почти сразу я отказался от идеи разыскать спутников Тома, неизвестно, может они его убили и ограбили, ведь как-то я должен был в него попасть. Кто были эти люди? Почему тот детина с конюшни их боялся? Какую работу они искали в Королевской гавани? Может они были разбойники? Похоже, на эти вопросы лучше не отвечать.

Теперь я один и сам за себя. Во-первых, нужно найти ночлег и какую-то работу, чтобы заработать немного грошей. Желательно такую, за которую не повесят и не сошлют на Север, охранять Стену.

Стена. Одичалые. Белые ходоки. Долгая Ночь. Проклятье! Лютоволки, драконы, жрецы и колдуны-некроманты. Ну и мирок. Занесло, так занесло! Врагу не пожелаешь... что я такого сделал, чтобы меня сюда закинуло?...

Впрочем, вопрос был риторический, сейчас нужно думать не о драконах и Белых ходоках, тем более, что первых контролируют Таргариены, правящая семья в Вестеросе, а вторые пока спят за Стеной в Землях Вечной зимы. И, надеюсь, спать будут долго.

Обмозговав как следует своё незавидное положение, всё взвесив и вспомнив все подробности, что, когда-либо слышал, смотрел или читал про этот мир, я решил, что пока буду заниматься исключительно своими вопросами, первостепенным из которых стало выживание. Поиск еды, крова и, желательно какого-то заработка. Да и на что может повлиять бродяга, скрытый тенями, который ещё немного, и от голода помрёт...

Долго ли коротко я тащился по Королевскому тракту, но наконец впереди появился город. Он был действительно огромен. Обнесённый громадной стеной в несколько человеческих ростов, он медленно приближался, плывя и растекаясь в мареве полуденного зноя. Я уже дьявольски устал и хотел есть и пить, а ноги мои уже ныли и требовали отдыха. Голова же болела, а живот крутило от голода.

Когда я уже отчаялся дойти до проклятой стены, ибо сколько бы я не тащился, она всё никак не приближалась, наконец, сам не веря в это, я оказался у самых ворот, которые охраняли всего двое человек в золотых плащах и железных доспехах, изнывающие от жары и лени, и с пиками в руках. Я беспрепятственно прошёл внутрь.

Город разочаровал меня с первого взгляда. Среди убогих двухэтажных домиков сновали люди, одетые не лучше меня, кричали торговцы, ржали лошади, кое-где проходили Золотые плащи, иногда проезжала телега груженная какой-либо провизией или товаром. На дорогах была ужасная грязь, а после того как я неудачно свернул в какой-то район, где обнаружил сомнительных личностей, одетых хуже меня, грязных, в язвах и с недобрыми намерениями на лицах, а решил, что это, наверное, самое худшее место, где я когда-либо бывал, как в этом мире, так и в мире прошлом.

По крайней мере мне удалось стянуть яблоко на рынке.

Но продуктовый ассортимент рынка меня разочаровал, хлеб, рыба и морепродукты, овощи, капуста, сыр и яблоки. Картофеля, тут судя по всему, как и табака или шоколада не было. Рацион у местных оказался весьма скудным. Впрочем, яблоко только раззадорило мой аппетит, и я бы и от капустной запеканки не отказался. Но воровать больше не решился, после того как на одной стене увидел троих мужчин без обуви, висящих на верёвке. Вороны выклевали их глаза и от них даже на расстоянии так разило, что, если бы у меня в желудке было хоть что-то кроме яблока, меня бы вывернуло. Висеть на стене у меня не было желания.

Увидев какое-то величественное и громадное здание на возвышенности, я пошёл туда. Авось чего-нибудь да выгорит.

Шёл я довольно долго, петляя по проклятым улицам этого города, пропахших дерьмом, потом людей и лошадей и смердевшим сточными водами. Периодически я натыкался на тупик или разворачивался не туда, куда надо. Но чутьё подсказывало идти к громадному зданию. А свою чуйку я привык слушать. Она меня ещё никогда не подводила.

По пути к зданию меня чуть не задавил экипаж, карета размером с дом, запряженная четвериком, в окружении стражи с мечами и пиками, а впереди ехала пара рыцарей в сверкающих доспехах и белых как свежевыпавший снег плащах. Тот, кто ехал в этой карете, возможно член королевского дома, будет спать на перине, с туго набитым деликатесами животом, а я, если срочно не придумаю что-то стоящее, буду спать на улице, с пустым брюхом, посреди бродяг и разбойников, да ещё, судя по кучевым дождевым облакам, которые ветер пригнал с моря, под проливным дождём.

Неожиданно я столкнулся с погонщиками, что гнали стадо овец. Овец, да ещё в городе. По случайности я услышал, сквозь блеяние животных, и гомон улицы обрывок разговора погонщиков.

— Вести овец в Драконье Логово...

— ... да, у драконов сегодня будет хороший ужин... а у нас много денег...

Судя по выбранной дороге, они тоже шли в это огромное здание на возвышенности.

Вот! Вот оно! — кричало мне чутьё. И я увязался за этими людьми и их овцами.

Северус так и не был на похоронах родителей. Просто не смог. Ему хотелось запомнить их стойкими и храбрыми, когда они грудью защищали своего ребёнка от опасности. Экзамены сдал быстро и без проблем, всё-таки пройденная несколько раз программа сделала своё дело. С наследством также все быстро разобрались. Родственники не упустили шанса и забрали несколько кусков земель, принадлежавших семье.

Снейп сидел в отцовском кабинете, который теперь принадлежал ему. Разумеется, он всё здесь поменял, избавился от излишней темноты в помещении да и во всём поместье. Во время ремонта дома тоже решил всё поменять. Хоть снаружи внешний вид остался таким же, но изнутри дом было не узнать. За основу было взято поместье Ларсенов, разве что только без искуственного света.

Мужчина перебирал счета, пришедшие утром. Кто-то снова хочет от него денег… Внезапно в дверь раздался глухой стук, а затем дернулась ручка.

— Пап, ты занят? — лохматая голова в очках вынырнула из маленького проёма.

— Да, Гарри. У тебя что-то срочное? — спокойно ответил Северус, отложив бумаги в сторону.

— Просто… маме опять плохо, — мальчик нервно сглотнул и подошёл поближе. — Можно я с тобой посижу?

— Можно, — ответил отец и снова взялся за бумаги, только вот сосредоточиться не получилось; послышался звонкий дребезг стекла и следом женский крик.

От этого звука дёрнулись оба. Гарри опустил голову и заплакал, старательно вытирая слёзы руками. Снейп же посадил мальчика в своё кресло и сказал оставаться в кабинете, но ничего не трогать.

— С мамой всё же будет хорошо? — обеспокоенно спросил ребёнок, дёрнув отца за рукав.

— Я сделаю всё возможное. Не переживай.

После смерти всей прислуги пришлось нанять новую, и хотя долгий и кропотливый набор стоил того, однако сейчас всё же был риск потерять добрую половину людей. А всё дело в…

— Джозефина! Немедленно прекрати! — рявкнул Северус, входя в комнату. Женщина стояла у комода в одной ночнушке, держа в руках очередную дорогую хрустальную вазу, которая вот-вот отправится к первой, лежащей осколками под ногами. Она часто дышала ртом, размазав по лицу слёзы вместе с макияжем, и напуганными звериными глазами смотрела на горничных, боявшихся сделать шаг навстречу. — Что ты себе позволяешь?! Гарри и так напуган дальше некуда!

Более аритократичное имя ей дали, чтобы она стала достойна места супруги влиятельной семьи.

— Да мне плевать на это отродье, — тут же в ответ плюнула женщина и хотела швырнуть вазу, но Снейп был быстрее. Мало того, что он остановил удар, так ещё и нанёс свой. Пощечина была громкой и сильной. Он надеялся на отрезвление супруги. — Это из-за тебя я в таком положении, — опять она за своё. — Из-за тебя от меня отказалась вся семья, а ты даже не в Азкабане! Где справедливость? А?!

— Справедливость сейчас вершится, Джозефина, — ответил он. — Или уже забыла о своём преступлении? Так я могу напомнить. Ох, и не забывай о своём брате, ты ведь обещала быть паинькой…

Правда о чайной церемонии фей вскрылась почти сразу после смерти родителей. Суд оказался долгим, и виновник был готов принять наказание в полной мере, но после показаний всех, кто в этом был замешан, Визенгамот пришёл к выводу об условном сроке с пожизненной выплатой удвоенных налогов. Видимо, Министерство Магии куда больше интересовал его кошелек, чем действительная вина, да и окажи такую великодушную услугу, правительство завербует ещё один источник сильных магов.

Альбус Дамблдор под давлением влиятельных семей ушёл на пенсию, Северус слышал, что он помирился со своим братом и помогает ему с бизнесом. Частного врача, имя которого уже давно забылось, лишили лицензии, после статьи в Ежедневном Пророке о том, с какой жадностью он скрывал такой научный феномен, точнее, последствия обряда. Люциус Малфой, хоть и стал главой своей семьи, но сейчас не женат и видимо не собирается, ведь после случившегося Блэк расторгли помолвку и выдали свою дочь за какого-то графа. Что ж, бывший староста Слизерина заслужил, ибо после убийства родителей Снейп его так и не простил, хотя Люциус постоянно написывает ему письма с извинениями. Северус же их даже не открывает, просто складывает в дальний ящик. Какой смысл в прощении, если это ничего и никого не вернёт?

Джозефина молча стояла и таранила своим взглядом Снейпа, но вроде бы начала приходить в себя. В последнее время её вспышки гнева становятся всё чаще, видимо, скоро придётся принимать меры. Подвергать опасности Гарри Северус не хотел, ведь как знать, вдруг ваза прилетит не в горничную, а в сына? После появления ребенка внутри что-то изменилось и, наверное, в лучшую сторону. Снейп надеется, что в лучшую. Постепенно с Гарри боль от потери дорогих людей начала притупляться, нет, она никуда не исчезла, но болеть стало гораздо меньше. Единственная проблема назревала с бывшим Джеймсом Поттером.

Раньше удавалось держать женщину под контролем, используя в качестве давления Сириуса, но несколько месяцев назад она начала становиться неуправляемой. Сначала он грешил на обряд, вот только за Эйлин такое никогда не наблюдалось. Поэтому проблема была в самом Джеймсе Поттере, и чтобы она не смогла никому навредить, в том числе и себе, Снейп забрал её палочку, а прислуге запретил оставлять рядом с ней колющие и режущие предметы.

— Для начала оденься и спускайся в обеденную, мне есть о чём с тобой поговорить. И давай без неожиданностей, — приказным тоном отчеканил Северус, после чего поднял за локоть супругу и отвел до кровати. — Оденьте её, как подобает выглядеть жене главы семейства, и смойте этот кошмар с лица.

— Да, сэр! — почти хором ответили рядом насторожившиеся горничные, чтобы в ту же минуту замельтишить около Джозефины. Слава Мерлину, та не сопротивлялась.

Через полчаса женщина уже была в указанном месте и медленно ела завтрак. Напротив неё сидел Гарри и с острожностью уминал запечённые овощи, постоянно косясь на мать, словно выжидая её одобрения.

— Молодец, ешь больше, — внезапно произносит Джозефина и натягивает улыбку. Мальчик же, получив желаемое, улыбается в ответ и по-быстрому доедает всё, что осталось в тарелке. — Не торопись, а то подавишься.

Снейп одобрительно кивает, и тоже приступает к еде. Она не осмелится в его присутствии оскорблять мальчика или пугать.

— Всё хорошо, мам! Главное, чтобы ты не плакала! — довольно отвечает Гарри и спрыгивает со стула, который пока ещё ему высоковат. — Я уже почти взрослый.

— В таком случае, у взрослого сейчас начнутся занятия, — напомнил Северус. — И взрослому стоит поторопиться.

— Да, папа! — воодушевленно отвечает мальчик и, взяв за руку подоспевшую няню, уходит на занятия, напевая себе что-то под нос.

В обеденной воцарилась напряженная тишина. Джозефина еле-еле запихивала в себя еду, морщась от каждой порции.

— Итак, в чём дело? — недовольно спросил мужчина, топя подступающую злость в глотке вина. — Долго ты ещё себя так собираешься вести?

— В чём дело спрашиваешь… — она сжала вилку с затупленным ножом и опустила голову. — Сколько ещё будет продолжаться этот спектакль в счастливую семью?

— Столько, сколько мне потребуется, — сразу ответил глава семьи и выдохнул. — Тебя что-то не устраивает? — он поднял бровь, смотря на супругу.

Она хотела возразить, как Северус опередил:

— Ребекк! Деборр! — крикнул мужчина и в обеденную сразу же зашли двое дворецких-близнецов. — Давайте пройдём на нижние этажи нашего поместья и возьмем с собой на прогулку Джозефину.

Подчинённые кивнули и взяли под руки сопротивляющуюся супругу. Она вырывалась, как могла, но это было бесполезно.

Семья Пасторе почти сразу же прислала своих людей, когда узнала о случившемся. На смену Генри пришли братья, они оказали не только неоценимую помощь в восстановлении дома, но и помогали справиться с тяжелым моральным состоянием Северуса в первые месяцы. Но всё-таки, как же они оба были похожи на своего отца, вплоть до внешности и поведения.

Поправив слегка распустившийся галстук, он прошёл вперёд братьев и направился к подвалу поместья.

Здесь было сыро и запах плесени забивался в нос. Однако пришлось освещать путь, чтобы Ребекк и Деборр не упустили женщину. Прохлада обдавала лицо всё с большим напором по мере спуска. Джозефина перестала сопротивляться, видимо, приняв свою участь, и просто молча шла за мужем.

— Эх, давненько мы здесь не были, да? — голос Снейпа эхом раздался по тёмному коридору. Хоть её лица и не было видно, но он мог предположить, какую гримасу страха она сейчас скорчила. — Прошло сколько… пару месяцев?

Они спустились к семейному склепу, где, если пройти ещё чуть дальше, можно наткнуться на несколько тюремных решеток, которые поставили здесь ещё несколько столетий назад. И Северус нашёл им примение. В самой дальней как раз и находился источник страха супруги. Снейп немного посвистел, отчего послышался собачий рык.

— Сириус, разве так должны встречать хозяев?

— Прекрати, — дрожащим голосом сказала Джозефина и остановилась на месте, но близнецы тут же пихнули её вперёд.

— Зачем? Лучше подойди и напомни себе, что может случиться с тобой, — усмехнулся Северус. — Поставьте на колени перед решеткой.

Дворецкие подчинились приказу и женщина ударилась коленями о холодную землю. Красивое новое платье послужило мягкой подушкой, поэтому ушиба и синяков не будет.

С Блэком случилось то, что даже Снейп не предполагал. За вечную покорность от Поттера он пообещал спасти жизнь Сириуса, рассказав, кто на самом деле является отцом ребёнка, ведь тест на отцовство оказался отрицательным. Но чтобы завершить обряд фей, нужно было обручиться с тем, от кого девушка была беременна. Вот только когда Блэк узнал правду, то отказался от брака, постоянно твердя, что никогда не будет носить фамилию Петтигрю. Вот тогда Джеймс и встал на колени, умоляя спасти брата и Северус спас его, найдя лазейку в обряде — если постоянно находиться в облике не человека, а например, животного, действие ритуала приостанавливается. А ребёнка он отдал в приёмную семью, которой ежемесячно высылает деньги.

— Итак, причина, по которой «спектакль в счастливую семью» продолжается, сейчас перед тобой, — привычка, устоявшаяся за долгие годы, берет своё, и он тянется в карман, доставая пачку сигарет. — Ты сама просила меня спасти ему жизнь, и я великодушно спас. — Один из дворецких зажигает на конце палочки маленький огонек и подносит хозяину, чтобы тот прикурил.

— Но не таким же способом… — глаза женщины краснеют, а через секунду дорожка слёз стекает по лицу. — Это даже не жизнь.

Северус приседает рядом с супругой и выдыхает дым с черничным привкусом ей в лицо.

— Так убей, прекрати страдания.

— Что?

— Раз тебе кажется, что это не жизнь, то прекрати страдания, — он скалится и смотрит на пса, который сидел у решётки и внимательно наблюдал за происходящим. — Или ты снова решила спихнуть всё на меня?

— Ты монстр, — бросает она и озлобленно переводит взгляд.

— Которого создали вы, — тут же отвечает Северус и делает ещё одну затяжку. — А если Гарри будет угрожать опасность в виде тебя, то посажу в одну клетку с псом. Как думаешь, он вообще помнит тебя?

— Заткнись.

— Лучше ты помолчи и послушай, — он схватил подбородок Джозефины и рывком притянул к себе. — Если это ещё раз повторится, я перестану кормить Сириуса, а спустя пару дней засуну тебя в эту клетку, — он мотнул головой. — Как думаешь, животному, которое голодало несколько дней, будет дело до родственных связей? Не забывай, ты осталась одна и если ты умрёшь, никому не будет до этого дела.

Женщина ничего не ответила, лишь покорно опустила голову, уперевшись руками в пол.

— Даю тебе полчаса поболтать с Сириусом. Потом Деборр и Ребекк заберут тебя, — он сделал паузу, туша окурок о стену. — И когда я снова тебя увижу, то ожидаю увидеть супругу главы семьи, а не сошедшую с ума девку.

До ответа ему дела не было, все и так ясно, и она прекрасно знала, что Северус сдержит своё обещание. Но тут она неожиданно встала и отряхнула платье.

— Я прошу меня простить за неподобающее поведение, — Джозефина взяла края платья и склонилась в реверансе. — Впередь такое неуместное поведение больше не повторится. Позвольте мне переодеться и вернуться в поместье.

— Ты приняла верное решение.

Снейп вернулся в рабочий кабинет, снова садясь за бумаги. Дверь оставил открытой, ведь напротив занимался Гарри. Он усердно что-то читал с нанятым преподавателем, а когда увидел отца, начал работать ещё усерднее, постоянно косясь на мужчину. Тот в свою очередь одобрительно кивал, тем самым подбадривая сына.

«На этот раз я защищу то, что мне дорого. А ты смотри и жди меня, Амелия»

Вот только Снейп не защищался, а наоборот нападал. По одному он вылавливал охотников сначала в лабиринте, а после, когда от высоких изгородей осталось темно-зелёное решёто, у дома. У него было преимущество в виде знаний каждого уголка поместья. Авадой не стрелял, нет, слишком уж по доброму, он пользовался собственным заклинанием, которое полосовало плоть, иногда отрывая конечности. Будь у него больше сил, последнего, вроде бы их босса, сначала бы вылечил, а затем снова пустил в ход проклятья и так по кругу, пока жажда крови не уймется. Когда палочки развалились от переизбытка магии, в ход пошли охотоничьи ножи. В голове до сих пор слышится звук входящего в плоть лезвия и удивленные глаза жертвы от неожиданности.

Ближе к вечеру медсестры принесли Ежедневный Пророк. На главных страницах пестрило семейное поместье, правда, слегка побитое. Чуть ниже их старая семейная фотография, а под ней большими буквами вопрос: «Убийца или жертва?». Скорее ни то, ни то. Просто монстр жаждующий отмщения и покоя.

На следующий день Джон пришёл уже с внушительным списком наследуемого имущества. Единственное, что привлекло внимание Северуса — палочки родителей.

— Где они сейчас?

— В Министерстве Магии. Палочки изъяли для расследования. Когда оно закончится, вам их вернут в исходном состоянии, — Уайт сделал паузу, глотнув принессуную с собой фляжку с водой. — Кстати, раз речь зашла о расследовании, то ваш дом тоже пока временно переходит во владение Министерства. Поэтому придётся пожить где-то ещё.

В таком случае, у юноши как раз есть парочка незавершенных дел в Хогвартсе. А так как он теперь фактически глава семьи Снейп, нужно сдать экзамены экстерном. Ещё через несколько дней Северус начал потихоньку ходить, спустя неделю вернулся в школу.

В Хогвартсе как всегда шумно, все, кто его видел, начинали шептаться за спиной или вовсе менять маршрут на противоположный. Люциуса не видно, но оно и к лучшему. Попадись Малфой ему на глаза, сразу бы набросился и удавил голыми руками. Юноша шёл в кабинет директора за палочкой. Как оказалось, его ждали.

«А старик-то подготовился, — хмыкнул Северус, когда заходил в помещение. — Хорошо, что ты меня боишься, очень хорошо».

Помимо Дамблдора присутствовала большая часть преподавательского состава. Видимо, на тот случай, если Снейп решит поквитаться с Альбусом за то, что отобрал палочку, когда она ему больше всего была нужна. Минуту он смотрел на директора так же, как на Поттера или Сириуса. Будто перед ним самое мерзкое существо в мире.

— Я за палочкой, — быстро проговорил юноша. Голос отдался эхом и заставил дёрнуться некоторых преподавателей. — И в свете последних событий хочу сдать экзамены как можно раньше.

— Конечно, я всё прекрасно понимаю, — старик изо всех сил улыбнулся и потянулся к ящику в столе, краем глаза наблюдая за Северусом.

Когда палочка была уже в руках, Снейп заметил, как несколько учителей занесли руки за пазуху. Такая реакция не могла не забавлять.

— Мерлин, меня теперь вся школа будет бояться? — засмеялся юноша. — А ведь это частично ваша заслуга, профессор.

— Моей вины здесь не больше, чем твоей, Северус, — ответил Дамблдор. — Я всего лишь защищал своих учеников.

— Богатых учеников, — поправил юноша, — до тех, у кого нет денег, вам дела нет совершенно.

— Юнец, ты забываешься, — сбоку послышался голос Слизнорта. — Ты разговариваешь с директором!

— Вы «юнца» боитесь больше, чем «живую смерть» или как объясните наставленную на меня палочку? — Северус сложил руки на груди. — Неужели все присутвующие здесь думают, что я направо и налево буду раскидываться запрещенными заклинаями и убивать всех без разбора? — в ответ лишь тишина. — Я защищал свою семью! И свой дом! Пока вы здесь сидели и пили успокаивающий чай, я сражался за свою жизнь!

Появилась лёгкая отдышка, Снейп не на шутку разозлился, хотя пообещал себе сохранять равнодушие. Салазар, внутри опять нарастает буря, пробуждая так старательно подавленные эмоции.

— Сдашь экзамен через пять дней, а сейчас можешь идти. Явка на занятия для тебя не обязательна, — последнее, что сказал Дамблдор, и кивнул в сторону Горация, дабы тот убрал палочку.

Юноша выскочил из проклятого кабинета, хотелось в место, где ему всегда было комфортно.

В башне с часами никого, как и всегда. Только сквозняк посвистывает и пестрит лёгкий иней на обратной стороне железных часов. Северус по привычке тянется в карман и достаёт помятую пачку сигарет. Сколько они уже пережили, а он всё докурить не может. Видимо, просто было не до этого. Единственное ценное в комнате студентов, где он спал, была зажигалка, остальное пойдёт на выброс. Вкусный дым будит приятные воспоминания, зимний холодок заставляет слегка дрогнуть и повести плечами.

Подумать только, пол года назад он и представить не мог, что лишится всех дорогих людей, станет убийцей и главой семьи. А самое главное — потеряет Амелию. Теперь он действительно не видел смысла жить дальше, месть закончится с помощью ритуала. Ведь как сказала Эйлин, все, кто участвовал, умрут, если официально не свяжут себя браком. Поттер и Блэк родят и если не подохнут при родах, то умрут через пару месяцев вместе с Северусом.

— И в чём же смысл моей бесполезной жизни? — он задаётся вопросом вслух, обращаясь к пустому месту сбоку.

В Хогвартсе шумно, как и всегда. Северус, стараясь меньше привлекать к себе внимания, прошёл по коридору в подземелье. По-быстрому разобрав вещи, он собрался к Люциусу в комнаты старост. С ним было одно незаконченное дело. Малфой встретил Снейпа у самой двери и с лёгкой улыбкой на лице пропустил пришедшего вперёд. Скорее всего накопал что-то интересное.

Комната старост факультета обычно состояла из двух этажей. На первом — гостиная с несколькими диванами и креслами у разных стен; с одной стороны камин, который воспламенялся, когда в комнате кто-то находился и сразу потухал, как только рядом никого не оставалось. Над камином обычно вывешивались портреты предыдущих старост, но нынешний решил их убрать в шкаф, так как лишние уши ему ни к чему.

Они сели за широкий стол у большого окна, заваленный разными учебниками и пергаментами.
— Перед тем, как ты отдашь мне информацию, о которой я тебя просил, — начал парень и протянул старосте Слизерина небольшую увесистую коробку. — Хотел бы отблагодарить за проделанную работу.

— Мне начинать волноваться? — подозрительно отнесся к словам друга Люциус, но подарок взял. — Что это?

— Ты как-то говорил, что хотел такие…

— О Мерлин! — удивился Малфой, доставая цветочный горшок, — Нарцисса будет в восторге, как ты их достал?

— Это секрет, — ухмыльнулся Северус. — Но вам придётся постараться, чтобы вырастить этот вид орхидей в Хогвартсе.

Красный дракон или фаленопсис — довольно редкий цветок для Великобритании из-за климата. Но мать как-то умудрилась вырастить целый участок с ними. Поэтому попросить Эйлин отсадить несколько штук не составило труда. Люциус порой упоминал, что Нарцисса любит цветы, в том числе орхидеи, а такой экземпляр определенно должен порадовать её.

— Тогда не возражаешь, если я скажу, что это я достал? — замялся староста Слизерина.

— Делай с ними, что хочешь, — ответил Снейп, главное, что он рассчитался за проделанный труд.

Между колоннами книг на столе Малфой вытащил несколько стопок бумаги: конспекты и последний запрос. Он всегда прятал что-то важное на виду, чтобы никто не заподозрил. Информации больше, чем предостаточно, а пока Северус решил поизучать немного на месте, Люциус ушёл за чашками и чаем. Данные нужны были об одном служащем из отдела магического правопорядка Министерства Магии, а точнее, о его детях. Ведь с помощью них Снейп сможет подобраться к их отцу.

Ричард Ларсен — аврор, который занимался делом Амелии и, который назвал произошедшее суицидом. Именно этот человек не пустил дальше рассмотрение дела в Визенгамот. Забавно, ведь у него самого есть старшая дочь, и она запросто могла быть на месте Уолкер. Парень пока не знает, что ему предложили за закрытие дела, но обязательно докопается до правды.

— Кстати, его младший сын, Джон, вроде бы недавно получил от Слизнорта за провальное эссе по зельям первого семестра, — подошедший Малфой с сервизом заметил, какую страницу читает друг. — Профессор потом жаловался на первокурсников и их расхлябанность.

— Давно?

— Позавчера вроде бы, — задумался староста Слизерина, ставя чашки с горячим ароматным чаем на небольшое свободное место на краю стола. — Но парнишка, видно, знатно отхватил, раз каждый день в библиотеке пыхтит.

Северус решил не медлить, поэтому, перекинувшись ещё парочкой слов с Люциусом, направился в библиотеку. Хотелось самому взглянуть на это недоразумение, которое умудрилось вывести такого избегающего конфликтов человека — Горация Слизнорта. Декан всегда был трусом и когда пахло жареным быстро уходил от разговора, не важно был это студент или другой профессор.

А вот Люпин ходил по школе как ни в чем не бывало, злобно косился на слизеринца, но молчал. Ещё бы, под непреложным обетом все трое, кроме Хвоста. Снейп заранее придумал забавные условия для клятвы, ведь что может быть лучше, чем дать надежду на спасение, а потом жадно вырвать её из рук утопающих, заставив тонуть всё глубже и задохнуться в собственном отчаянии? Именно, ничего.

Правила довольно просты. Мародеры могут поделиться своей тайной с кем-либо, если этот человек не несёт абсолютно никакого вреда для Северуса ни сейчас, ни в далеком будущем. А тот факт, что Джеймс смог обвинить его открыто при Дамблдоре только добавляло перчинки, ведь это значило, что директор не собирался и не собирается делать что-то с их обращением. Скорее всего просто оставит произошедшее на родителей и поднимет руки вверх, мол: «Я сделал всё, что мог, а дальше вы сами». Но так даже лучше. Чем больше неприязни к старику испытывает аристократия, тем быстрее он уйдёт со своего поста.

Больше всех юношу удивило поведение одного из Мародеров — Питера. Видя в облике крысы, что происходило с друзьями Петтигрю, гриффиндорец так сильно перепугался за свою шкуру, что был готов пойти на любые уступки только не оборотное. В конце концов, когда те ублюдки насиловали Амелию, его не было рядом. Да, так как он караулил башню от проходящих мимо профессоров и студентов. По итогу, Снейп согласился и сделал его свидетелем для непреложного обета. А на данный момент, он уже почти около двух недель находится в клетке в живом уголке первокурсников. Так как Питер пока не связан никакими клятвами — представляет хоть и малую, но угрозу. Поэтому заточение в клетке неплохое решение на время. Тем более, у него довольно комфортные условия для соучастника преступления: первокурсники его постоянно кормят, меняют сено в этой каморке, да и на занятия ходить не нужно. Идеальная жизнь… для животного. Петтигрю обязательно понесет наказание, но после тех троих.

Кроме Римуса и Питера из Мародеров в школе больше никого не осталось. Видимо визит родителей к директору прошел плодотворно, и они уже на пути в известные больницы Великобритании. В таком случае семьи скоро узнают причину, почему их дорогое чадо не сможет больше обратиться обратно.

В библиотеке почти пусто, заняты только несколько столов, за одним из которых сидел тот самый первокурсник, являвшийся сыном Ричарда Ларсена. Северус не собирался никому навязываться в друзья, на мальчишку были другие планы. Судя по сине-серебряному шарфу, он учится на Когтевране, что ещё больше добавляло сомнений в объективность решений распределяющей шляпы. Мальчик пыхтел над пергаментом и несколькими учебниками, Снейп ставит на зельеварение и невзначай подходит якобы достать книгу с соседнего шкафа.

Как и предполагал юноша, это были зелья, скорее всего, Слизнорт задал много дополнительных заданий на отработку. Вся бумага была в кляксах и зачеркиваньях. Такую работу Гораций никогда не примет, будь написанное хоть научным открытием.

— Здесь будет ответ: двенадцать основных ингредиентов и три дополнительных. В сумме получим пятнадцать, — холодно произносит слизеринец, листая какой-то учебник о растениях, не смотря на мальчишку.

— Как у вас получилось столько? — с нескрываемым удивлением посмотрел на него когтевранец и подтянул к себе книгу первого курса. Она была такой же бесполезной, как и ясновидение с профессором Трелони вместе взятой.

— Для начала возьми более глубокую литературу по этому предмету, ибо по-другому ты никак не сможешь повысить свои оценки и уж тем более решить такие простые задачки.

— И какие книги мне использовать? — с надеждой в глазах спросил первокурсник.

— Сам ищи, — выдохнул Северус и захлопнул учебник. — Сгодится всё, кроме этого дерьма, которое ты считаешь «учебником».

— Понял, спасибо вам большое!

Снейп ушел, оставив парнишку в удивленном состоянии от неожиданной помощи. Пусть он учится сам находить выход из таких непонятных ситуаций. Ведь если ему преподнесут всё на блюдечке слизеринец может вызвать подозрения да и выгоды почти никакой не будет. В любом случае, закинуть удочку не составило труда, осталось подождать пока всплывет поплавок и клюнет рыбка покрупнее.

На следующий день «поплавок» показался. Первокурсник подошел к столу Слизерина, где обедал Северус с Люциусом и Нарциссой. Ребята явно не понимали, что происходит, и застыли в ожидании дальнейших развитии событий.

— Северус, я могу с вами поговорить? — начал когтевранец. И в ответ на легкий кивок от молодого человека добавил. — Я бы хотел брать у вас уроки зельеварения время от времени, разумеется за достойную плату.

— Мои услуги стоят дорого, — ответил Снейп, делая глоток воды. — Но я согласен помочь тебе, всё-таки сам помню, как мне было сложно на первых курсах.

От такой неприкрытой лжи Малфой фыркнул, недовольно косясь на юношу, наверняка хотел сказать: «Да ладно…». Дело в том, что с самого начала обучения молодой человек оставил однокурсников позади, постоянно занимая первые места среди учащихся на конкурсах. Остальные же готовы были драться, чтобы попасть к нему в группу по практике на занятиях.

— Понимаю, отец готов платить сколько нужно, меня зовут Джон Ларсен. Буду с нетерпением ждать занятий с вами.

— Взаимно, Джон, — проговорил слизеринец и добавил: — Цену скажу чуть позже.

Дождавшись, пока тот уйдёт, Малфой развернулся к Северусу и набрал в лёгкие воздуха.

— Интересно, мистер Снейп, насколько же вам было тяжело учиться на первом курсе, что все остальные, в том числе и я, выстраивались к вам в очередь, дабы лицезреть решение всех задач от профессора Слизнорта.

Тошнотворный официоз заставил засмеяться Нарциссу. Девушка, стараясь никого не обидеть, отвернулась и прокашлялась в кулак, но дрожащие плечи с потрохами выдали её настрой.

— Не начинай, мне нужны деньги, — дернул уголком губ Северус. — А ему хорошие оценки.

— Как скажете, профессор, — не унимался Люциус.

Слизеринец решил оставить хохочущую парочку и отправился к следующей необходимой цели — преподавателю по ЗОТИ. Но перед этим Северусу нужно зайти в комнату и взять один очень важный флакончик с не менее важным содержимым. В начале каждого семестра декан Слизнорта «разыгрывает» на занятиях флакончик жидкой удачи, которая почти каждый год доставалась Снейпу. Было одно исключение с Люциусом. Конечно, он мог приготовить всё сам, но это слишком времязатратно, да и до этого года не было необходимости, поэтому просто продавал зелье за очень неплохую цену на чёрном рынке.

Вот только сейчас ему больше всех нужна удача и расположение: обстоятельств, профессоров и даже погоды. Половины флакона должно быть достаточно, оставшаяся часть послужит в другом деле, куда менее приятном. На вкус зелье как оборотное, только с сахаром, и на языке остаётся горькое послевкусие. Особых изменений он не почувствовал. В таком случае можно выдвигаться.

Профессор была у себя в небольшой комнатке, куда можно было попасть только через класс. До поступления слизеринца в Хогвартс он слышал, что помещение нынешнего декана Слизерина давно принадлежало профессору Защиты от Тёмных искусств. А когда появился Гораций — быстро забрал себе кабинет поудобнее с отличным видом на пейзаж.

Женщина перебирала пергаменты и что-то недовольно зачеркивала. Хоть преподаватель приступила к этой должности только в начале этого года, она уже успела заработать себе репутацию не очень хорошего содержания из-за своей дотошности и стремлению к перфекционизму. В этом она была похожа на Слизнорта, но в отличии от последнего открыто вступала в спор со студентами. Поэтому и получила прозвище — Хвосторога. Её светло-карие глаза отдавали желтоватым оттенком, а густые длинные чёрные волосы, которые она никогда не заплетала, еще больше придавали ей сходство с ящерицей.

— Профессор Мэриел? Могу ли я вас отвлечь? — Северус слегка стукнул по открытой двери, присматриваясь, где в полумраке лежали её волосы, чтобы не дай бог не наступить. Горело лишь пару свечей на столе. Наблюдая за реакцией, он встал в проёме.

— Что такое? — устало вздохнула она, не отрывая взгляд от бумаг.

— Я бы хотел внести несколько предложений насчёт сегодняшнего занятия, — Снейп прошёл в эту коморку и расправил плечи.

— Слушаю.

Несколько раз в год по предметам для СОВ проводятся итоговые занятия, чтобы проверить способности и знания учеников. И вместо того, чтобы беспокоиться о каждом кирпичике хрупкого замка, когда студенты бьют по друг другу заклинаниями, почему бы не выйти на улицу, дабы никто не сдерживался, показав на что способен. В рамках разумного, разумеется.

— Ведь так оценка будет куда объективнее, разве нет?

— Ты прав, но какое место нам выбрать, чтобы… — задумалась Мэриел, отложив перо в сторону.

— Как насчет поля у границы с Запретным Лесом? — щелкнул пальцами слизеринец. — Ещё никто не проводил такие открытые уроки. Опасно не будет, так как занятие днём, и если какое-то заклинание случайно улетит в лес, то можно не беспокоиться о парочке деревьев.

— Идея, конечно, неплохая, мне нужно это обговорить с директором. Так что сегодня занятие пройдёт в обычном режиме, а итоговое перенесем на пару дней, — профессор положила голову на подставленную руку.

— Как скажете, — Северус натянул подобие улыбки и как можно быстрее ушел из кабинета, дабы лишний раз не драконить профессора. Но если итоговый урок действительно перенесут на пару дней позже, то Феликс Фелицис больше не поможет и придётся действовать самостоятельно.

Вряд ли Дамблдор будет против, тем более, Мэриел наверняка выдаст эту идею за свою, гордость профессора не позволит признать другого. Тем лучше и меньше подозрений для Снейпа. Пока слизеринец спускался в подземелья, резко захотелось пройтись более длинным путем, сделав крюк. Такое непреодолимое желание у него было впервые, подозрения пали на зелье жидкой удачи, и парень оказался прав, ведь то, что он увидел, действительно стоило, чтобы пройтись чуть дольше.

Нашатырный спирт отлично помог разбудить первую жертву — Джеймса Поттера. Когда это средство применяла Амелия запах был куда более резким, чем сейчас. Выветрился? Всё-таки в магловских штучках есть что-то садистское. Северус заковал первую жертву в колодки, пока остальные так и лежали связанные. Кроме Хвоста, он в клетке. Гриффиндорец стонал то ли от боли, то ли от вкуса оборотного, которое в него насильно влили, пока был в отключке.

Плевать, главное, что ему хреново.

— А в теле девушки ты куда симпатичнее, — Снейп сидел на табуретке напротив пленника, и потянувшись к пачке сигарет, выплюнул: — Поттер.

— Какого чёрта… — прокряхтел Джеймс, пытаясь поднять голову, — Нюниус? — света от свечей в помещении недостаточно, чтобы он разглядел ухмылку на лице. Золотой мальчик явно не ожидал такого разворота событий. За тем, как он пытался осмыслить всё происходящее, жадно крутя в разные стороны головой и конечностями, было очень забавно наблюдать.

Слизеринец закинул ногу на ногу и медленно поджёг сигарету с давно подаренной зажигалки. Палочкой тоже можно, но это было куда приятнее, так Северус чувствовал некое присутствие Амелии. Будто она наблюдает за всем этим. Он очень на это надеется, иначе какой во всём этом смысл? Но растерянность Поттера и попытки понять, в каком положении оказался, просто… бесподобны.

— Драккл, ты что вообще сделал со мной?! Это оборотное? Я… девушка?!

— Да, — Снейп сделал глубокую затяжку, смотря на трепыхание пленника и повторил: — Тебе так идёт больше, — выдохнул дым прямо в голубые испепеляющие глаза. Да, взгляд врага, полный ненависти, стоил усилий, скоро он наполнится страхом и безысходностью от предстоящего будущего и поджидающего за углом ада.

— Ты чёртов придурок. Дай мне только выбраться, я на куски тебя порву, ублюдок!

— У меня была идея кинуть вас всех гоблинам или троллям, осенью у них начинается брачный период. Но понял, что удовлетворения от этого вряд ли получу, — спокойный размеренный голос слизеренца, игнорирующий все оскорбления, заставил замолчать Джеймса. — Это слишком быстро, а вы… должны страдать.

— Да ты свихнулся, — истеричный смешок Поттера и ещё пара рывков назад оказались такими же бесполезными, как и всё до этого. — Я уничтожу твою жизнь, семью, вообще всё, как только выберусь.

— А с чего ты взял, что тебя выпустят? — Снейп поднял бровь и поднёс ещё тлеющий окурок к лицу. — Ты ничего не можешь, вообще… — он нагнулся к уху и прошептал, — ничего. Ты полностью в моей власти.

От такой наглости Джеймс округлил глаза, ведь быть этого не может, что какая-то посредственность в открытую угрожает ему.

— Я убью тебя, — хуже змеи шипит недоразумение напротив, — исключат из школы, и вот тогда я доберусь до тебя.

В ответ лишь смешок, Северус вытягивается во весь рост и идёт к кучке склянок на полу, параллельно думая о том, что ему придётся сделать.

Если хочешь победить монстра — надо стать им. Но сама мысль сделать с гриффиндорцем то же самое, что он с Амелией, вызывала тошноту и неприязнь, как только он представлял, что придётся коснуться его…

— Знаешь, Джеймс, я думал, что ты просто идиот, поступивший в Хогвартс по велению родителей. В каком-то смысле мне было даже жаль тебя. А оказалось, что тебе самое место в Азкабане, — размышлял вслух Снейп, перебирая бутылки, — но так как туда ты вряд ли попадёшь, наказание выбрал я.

— Что ты несёшь? Тебе не жить после этой выходки.

— Возможно, но и тебе тоже.

Слизеринец заходит за спину Джеймса и, признаться, его вид в позе собаки заставляет улыбнуться. Видели бы это сейчас те, над кем он издевался, кинули бы парочку круцио точно.

Северус бы кинул аваду.

— Ты хоть знаешь, куда совать? — засмеялся Поттер, наверняка думая, что дальше угроз не зайдет.

— Я также знаю, что ты сейчас в теле девушки, крутишь своей задницей как мартовская кошка и думаешь, что если перетерпишь это унижение парочку минут, то всё закончится? — улыбка непроизвольно растягивается на лице. — Я же сказал, ты будешь страдать.

Снейп одним движением стянул с него всю одежду ниже пояса, которая стала на несколько размеров больше после изменений. Вид обнажённого тела Поттера не вызывал ничего, кроме отвращения, неприязни и желания выблевать всё, что съел утром. Но он держится и как раз на такой случай приготовил парочку зелий, которые должны помочь сгладить эффект от процесса.

Слизеринец грубо дергает бедра Джеймса на себя и запрокидывает голову назад. Даже смотреть на это мерзко. Выпивает все необходимое и уже через пару секунд чувствует возбуждение.

— Надеюсь, ты кричишь громко, — прошептал Северус Поттеру едва ли ему не в затылок, — очень громко.

Наутро Снейп чувствовал себя как выжатый лимон, но это была приятная усталость. Мысль о том, что у него всё получилось, как нельзя лучше снимала всё похмелье от зелий. Побыстрее хотелось посмотреть на результат своих стараний. На первую пару гриффиндорцы не пришли, а значит, ждать их сейчас не стоит. Всё-таки надо поддерживать статус хорошего учащегося и вникать в урок.

Парящий в воздухе мел противно скрипел по доске, вычерчивая сегодняшнюю дату и тему. Иногда казалось, что профессору Слизнорту доставлял удовольствие режущий барабанные перепонки звук, а может, это побочное действие вчерашнего выпитого алкоголя. Пришлось за него взяться, ибо отвращение к Мародерам накрыло с головой уже на Блэке, а закончить было необходимо.

— Как всё прошло? — шепнул рядом сидящий Люциус. Он прекрасно справился со своей задачей и в подробностях рассказал, кто когда подходил и о чём спрашивал в течение дня.

— Скоро увидишь, — коротко ответил Северус, царапая пергамент пером. — Просто смотри.

Малфой ничего не сказал, лишь довольно хмыкнул и последовал примеру друга.

Пара была скучной до невозможности, несколько раз он даже чуть не уснул. Весь последний курс был пройден ещё в прошлом году, а теперь Снейп разбирал обычно какие-то давно забытые зелья и немного тёмной магии, которая осталась в учебниках запретной библиотеки. Как раз там и был найден способ идеального отмщения.

— Я в больничное крыло, — почти под конец занятий сказал парень и, не дождавшись ответа у старосты Слизерина, направился к выходу.

По его расчётам они уже должны быть там и в истерике биться о произошедшем. Северус оставил их в Визжащей Хижине, нести в замок всех он не планировал, слишком заметно, да и картины вряд ли молчать станут.

Его разбудили от напористых толчков в плечо, кто-то стоял над ним и абсолютно не хотел, чтобы слизеринец поспал ещё хотя бы минуту.

— Северус, это очень срочно! — наконец-то подал голос Малфой. — Тебя вызывает директор к себе.

В ответ Снейп довольно хмыкнул и лениво потянулся. Видимо, медсестры в больничном крыле ничего не смогли сделать и теперь ищут виновных. Конечно же, он просчитал, что его заподозрят первым и не только подготовил алиби, но и весомые аргументы.

— Не волнуйся, я понял и сейчас соберусь, иди по своим делам. Сегодня же приезжает Нарцисса? — парень перевел тему, пока выбирал сменные брюки.

— Откуда ты знаешь? — удивился Люциус. — Да, через час где-то.

— Ты сам мне все уши прожужжал за последнюю неделю. В любом случае, веди себя как ни в чем не бывало.

— Понял.

Северус не торопясь вышел из комнаты, прихватив с собой палочку. Желания идти к тому, кто все это время закрывал глаза на преступления, не было. Но посмотреть на результат прошлой ночи всё-таки хотелось. Перед дверью послышались громкие женские возгласы и замечания директора. Стук по плотной древесине заглушил их все. Он натянул на себя маску растерянности и метал взгляд с трех девушек на Дамблдора и обратно.

— Вы вызывали? — спросил Снейп и мельком оглядел присутствующих. — Вижу, я не вовремя…

— Ах ты дерьмо хвостороги! Страх потерял?! Ну так я найду сейчас, — девушка не церемонясь схватила за грудки слизеренца и подтянула к себе. — Ты что сделал?!

— О чём вы? Я вас в первый раз вижу, — Северус перевёл взгляд на Дамблдора. — Кто это?

Директор устало помял переносицу и направился к столу. Видимо, не один слизеринец устал от этой тройки.

— Джеймс Поттер, — тихо произнес старик, — не только он такой с утра, — и перевёл взгляд на стоявших поодаль девушек, — я позвал тебя не для того, чтобы разбираться, кто это сделал.

— Что?! — вскрикнул Джеймс и оттолкнул Снейпа. — Я же вам говорил, что чертов нюниус во всем виноват!

От его попыток объясниться и указать на виновного становилось как-то тепло в груди, хотелось злобно посмеяться и прокричать: «Да, мать твою, это я!», чтобы потом посмотреть на реакцию Джеймса и осознания, что он проиграл. Первый и решающий для всей его жизни раз. Но пока нельзя выходить из роли, иначе весь построенный план канет в лету.

— Отказываюсь, — мгновенно понял, что от него хотел Дамблдор. — Я не стану им помогать. После всего…

— Гаденыш, еще как станешь! — Поттера разрывало от неконтролируемой агрессии, только уже на этот раз вмешались друзья, оттягивая к себе, пытаясь объяснить, в какой они ситуации оказались. Даже Блэк не сказал ни слова.

«Хороший пес, — довольно пронеслось в голове у слизеринца. — Хотя, ты же теперь не пес… псина?»

— Если ко мне вопросов больше нет, я тогда пойду.

— Может, если ты немного подумаешь… — попытался остановить его Альбус, — за любую помощь я вознагражу тебя.

Нет, ну это уже переходит все границы. Северус рывком разворачивается у дверей и быстрым шагом доходит до стола. Он делает глубокий вдох, чтобы притупить злость, и опирается руками на стопку бумажек.

— Как у вас только наглости хватило обратиться ко мне с такой просьбой. Это ваша работа — убирать всё дерьмо за ними, а потом получать золотые камешки от их родителей. А теперь хотите воспользоваться и мной, ведь как удобно, что в вашей школе столько людей, которых сможете использовать при первой же необходимости, — злобно прошипел Снейп. — Амели же была одной из кукол, верно? Жалкая семейка маглов не может противопоставить магическому сообществу абсолютно ничего…

Директор молчал, а говорить то, собственно и нечего. Все и так ясно, как день. Если Дамблдор не сможет разрешить эту ситуацию — страшно представить, что с ним сделают родители. Поэтому он перебирает все доступные ему варианты и пытается что-то придумать. Но Северус прекрасно знает, что даже один из самых могущественных волшебников за всю историю не сможет обратить их в прежние состояния. Время давным-давно вышло.

Не дождавшись ответа, слизеринец в спешке уходит. Если он продолжит дальше, может взболтнуть чего-нибудь лишнего. На первом этаже никого, занятия уже начались, а ему не хотелось портить успеваемость. Если оценки упадут, возникнут вопросы у родителей, а видеться с ними хотелось меньше всего. Особенно с отцом. Снейп почти дошёл до нужного кабинета, как кто-то пихает его в ближайшую коморку и захлопывает дверь за собой.

— Думаешь, так легко отделался?! — Джеймс бежал за ним всё это время. Что же, ему же хуже. Или ей… — Я убью тебя прямо здесь, — он вытянул палочку. — Сдохнешь, как последний отброс.

— Вперед, — усмехнулся слизеренец и развел руки в строны, — заклинание хоть не забыл?

— Авада Кедавра! — прокричал Поттер и кроме эха, отбившегося от голых кирпичных стен ничего не произошло. Мимолетный страх в его глазах и несколько попыток убить Северуса, вызвали только смех.

— Ты скорее себе глаз выколешь, — довольно прокомментировал парень и сделал пару шагов вперед. — Давай я облегчу тебе задачу, — он схватил Поттера за запястья и ткнул его палочкой себе в грудь. — Это последний твой шанс. — Джеймс ничего не ответил, лишь молча смотрел на оружие и видимо понимал, что ничего не изменится. — Как хочешь…

— Я убью всех, кто тебе дорог, а потом…

Снейп шумно выдохнул, желания выслушивать очередные угрозы от того, кто даже магией не может пользоваться, не было. Северус резко поднимает руку, хватает его за круглое лицо, закрыв рот, и приближает к себе.

— Ты абсолютно не понимаешь, в какой ситуации сейчас находишься? Так я покажу тебе, — он с силой вдавливает голову Джеймса в дверь, так, чтобы всё тело тоже получило удар, притягивает к себе и толкает обратно. Да так, чтобы побольней и запомнилось надолго. С омерзительно прикрытого рта вырывается лишь скулеж и больные стоны. — Я сейчас могу сделать с тобой всё, что угодно.

Гриффиндорец в отчаянной попытке пытается вырваться или дать отпор, но всё, что у него выходит — это получить новую порцию ушибов и, Северус очень на это надеется, сотрясение. Рука перемещается на тонкую шейку и Снейп уводит беззащитного в глубь небольшой коморки.

— А может, мне развлечься с тобой перед последней парой? Точно так же, как ты с Амелией, жаль я здесь только один, так бы без зазрения совести пустили бы тебя по кругу, — слизеренец распустил галстук и подставил подножку опешившему Поттеру. — Не можешь пользоваться магией, не обладаешь никакими выдающимися качествами, учеба у тебя так себе. Мерлин… да ты хуже магла, — он присаживается напротив и с удовольствием наблюдает за результатом.

Он с силой, как тогда, притягивает к себе Джеймса, будя в нем воспоминания, показывая всю решимость.

— Нет! Не трогай меня! — неожиданно взвизгивает Поттер и брыкается ногами, как только может. — Уберись от меня, сейчас же!

Северус замирает на месте, разглядывая застывший ужас на его лице и то, как он подтягивает колени к себе. Видимо, начало доходить, что теперь всё изменится.

— Это только начало, дорогуша. Ты будешь скулить от того, что тебя ждёт дальше, — спокойным ровным голосом произносит Снейп, заглядывая в грязно-голубые глаза. — Я об этом позабочусь, не волнуйся. Интересно, что же будет, когда лучшие колдомедики узнают о вашей проблеме, насколько глубоко они будут готовы в вас залезть, чтобы узнать правду…

Он вышел, хлопнув дверью, оставив Джеймса наедине с мыслями. А ему нужно подумать о многом. В коридоре собралась толпа любопытных студентов, которых, наверное, привлек шум. Слизеринец на секунду остановился, молча осмотрев обстановку и направился в гостиную, — выполнять следующий пункт плана. Если Поттер в виде девушки выйдет сейчас, после того, как вышел Северус, поползут не очень лестные слухи о Джеймсе. Конечно, когда станет известно, что это он.

Волосы для оборотного Снейп достал на чёрном рынке, куда у него есть доступ с детства. Дворецкий часто брал его с собой, когда закупал какие-то вещи для родителей и рассказывал о всех тонкостях торговли разными запрещенными артефактами, животными и ингредиентами для зелий. Он специально искал волосы уже давно умерших людей, так как будет намного меньше рисков после ритуала.

Внешность особо не волновала, но хотелось, чтобы она максимально была приближена к исходной. Ведь тогда у родителей Мародеров не будет шанса просто отказаться от своих детей. Северус никому не даст возможности избежать своего заслуженного наказания.

«Из гордости семьи в позорное пятно рода, — напевал в голове Снейп, смывая мыльную пену с пальцев. Касаться Поттера после вчерашнего он не собирался вообще, но получилось то, что получилось. Повезло, что в туалете никого не было и можно спокойно сосредоточиться на своих мыслях. — Из гордости в проблему школы».

Достав пергаменты и чернила из тумбы у кровати в своей комнате, он принялся писать несколько писем для очень важных в этой мести людей. Всё-таки слизеринец поможет им, но по-своему.

Странная тактика штурма Хоу вызвана именно оригинальной ситуацией из игры: пока Кусланд бегает по карте, отбиваясь от кучек врагов и натыкаясь на трупы (в том числе рыцарей, а тех ведь убить не так просто), Гилмор сотоварищи успевает забаррикадироваться от явно превосходящих сил, причем, исходя из его слов, он не знает о других выходах, а как тогда войско Хоу вообще проникло внутрь?

В общем, ситуацию можно расценить как то, что силы Хоу разделились на две части, из которых одна штурмовала Хайевер, а вторая подстраховывала. От этого пляшет и действие в главе. Впрочем, если что-то в планировке замка и/или самом течении боя что-то противоречит логике, то прошу на это сразу указывать.

Махару ушла с ужина довольно скоро, и никто ее не задерживал; впрочем, она подозревала, что хозяева испытали непомерное облегчение, когда она покинула зал.

Ее безумно раздражала необходимость этого маскарада. Прятать свою вполне нормальную данмерскую внешность за образом результата ужасной болезни-проклятия было… обидно и странно, мягко говоря.

Она осознавала прекрасно, что не является великой красавицей, но ведь и уродиной-то при этом не была! Так почему, обрушься Дом Забот на их головы, ее заставляют стыдиться себя самой?!

Махару с грохотом захлопнула дверь отведенной ей комнаты. Пусть весь замок слышит, что к Стражам сейчас лучше не соваться.

Она легла на широкую кровать и закрыла глаза. Плевать. Завтра они уедут, и скоро можно будет порыться в библиотеке, чтобы узнать побольше об этом мире и его магии. Потом они устроят порождениям тьмы грандиозную бойню — губы сами собой изогнулись в усмешке — и можно будет начать искать путь домой.

Махару ненавидела себя за эту глупость. Почему, ну почему она сунулась в это проклятое зеркало, почему не разбила, не ушла? Ну позудело бы любопытство внутри, ну вернулась бы домой и позабыла все это.

Исцелиться, отомстить принесшим столько зла тварям — и домой, домой, домой…

Какой-то резкий звук вырвал ее из неспокойных иллюзий, заставив открыть глаза и напряженно уставиться в царившую в комнате темноту.

Рука нашарила на столике кинжал, предусмотрительно там положенный; сжав в кулаке прохладную рукоять и оттого проснувшись окончательно, Махару вскочила и принялась быстро одеваться. Пусть большинство вещей осталось на конюшне, но в замок она прибыла в кожаном доспехе и оружие тоже взяла с собой — даже лук. Особенно лук.

Все еще лишенный энергии лук Ауриэля лежал в кладовой при конюшне вместе с основными вещами, замотанный в бумагу с огненной печатью, которая обожгла бы руки любому вору, вздумавшему его коснуться. Махару не так уж часто им пользовалась — оружие бога нужно было обращать против нежити и самых могущественных врагов. Обычно она предпочитала — или даже любила — стрелять из другого лука, черного с серебром, прошедшего испытание нескольких десятилетий и не подводившего ни разу. Оставить его было все равно что бросить верного друга.

Полный колчан стрел тоже находился под рукой, и Махару, подхватив его за плотный ремень, хмуро вспомнила, что так и не сходила на местное стрельбище, хотя и намеревалась… впрочем, надо еще убедиться, что сейчас не будет повода отточить свои навыки.

Она шепнула себе под нос заклинание «Ночного глаза», бесшумно выскользнув в коридор. Вне комнат не было никаких ковров, лишь голый камень, и передвигаться нужно следовало очень тихо.

Махару прищуренно вгляделась в открывшийся глазам синий полумрак. Никого. Впрочем…

Снаружи, приглушенные стенами, донеслись глухие шаги, затем тихо зашуршала по полу входная дверь — хорошо смазанные петли даже не скрипнули. В помещение вошло несколько человек, все в легких доспехах, некоторые держали ладони на рукоятях мечей. Переглянувшись друг с другом, они замерли и, казалось, начали вслушиваться в ночное безмолвие.

Стрела впилась в горло солдату, стоявшему у стены, тот невнятно захрипел и тяжело привалился к каменной кладке.

Кусланды не держали стражу в личных покоях, это Махару усвоила четко.

Его товарищи оглянулись, явно ничего не поняв из-за густой темноты, кто-то подошел, протянув руку и попытавшись потормошить мертвеца за плечо… Шедшие впереди двое рухнули на колени со стрелами в шеях, и шум от упавших тел привлек внимание всего отряда. Клинки немедленно покинули ножны, но Махару давно научилась стрелять быстрее, чем противник успел бы взмахнуть оружием.

Троица нападавших, явно сообразительнее прочих, метнулась к стенам, надеясь избежать обстрела. Они вполне успешно скрылись бы в темноте от обычного лучника, но «Ночной глаз» превращал тьму в сумерки, а большего Махару и не требовалось.

Она опустила лук и выдохнула. Что происходит? Что это за вторженцы, и откуда они вообще взялись?

Дверь загрохотала от ударов ее кулаков.

— Сэра Эйдан! Сэра Эйдан!

Из комнаты донеслись приглушенные ругательства и собачий лай. Дверь приоткрылась. Младший Кусланд высунул в проем голову, вид у него был заспанный и злой:
— Мафератова кровь, чего надо?

— У вас есть здесь доспехи? — без предисловий спросила Махару. Юноша вздрогнул, наконец узнав ее, и кивнул. — Отлично, надевайте их и вооружайтесь. Сюда проник целый отряд солдат.

Даже сквозь бледное свечение «Ночного глаза» было видно, как от лица Эйдана отлила кровь.

— Будите Ориану и остальных! Я сейчас! — Он скрылся в комнате, оттуда донесся сбивчивый приказ: — Кадо, ищи! Ищи маму!

Пес выскочил в коридор и помчался к одной из комнат, заливаясь лаем. Махару кивнула и молча бросилась в другую сторону, только распахнув заодно двери в комнаты товарищей и убедившись, что там действительно пусто.

«Босмерские проныры, чтоб вас!»

Следующая дверь должна была вести в покои старшего из братьев.

— Сэра Ориана! — забарабанила она в дверь. — Одевайтесь, срочно!

Несколько мгновений из комнаты не доносилось ни звука, затем раздался приглушенный возглас «Орен!», и дерево заскрипело. Дверь оттолкнул обеими руками смешной сонный мальчишка.

— Одевайся, — бросила Махару, входя в комнату. — Где твоя мама?

— Вон она, — указал мальчик. — Вы Серый Страж, да? Вы пришли нас защищать вместо папы?

— Да, — слегка раздраженно ответила Махару. — Поторапливайтесь! — крикнула она затем в уже угасшую для глаз темноту. — Нужно спешить!

— Да, — прозвучал позади рваный выдох. Под визг ребенка «Дядя!» Махару обернулась и увидела потрепанного Эйдана. Свеча в его руке бросала отблески на темные брызги крови на доспехе и лице.

— Хоу предал нас! — разгоряченно выкрикнул он. — Растоптал дружбу с отцом, словно это совсем ничего не значит! Его солдатня сейчас попыталась убить меня и матушку, подлые ублюдки. — Серые глаза пылали гневом. — Я лично закую ядовитого гада в цепи, клянусь костром Андрасте!

Наспех одетая, взъерошенная Ориана смотрела на деверя со страхом, крепко вцепившись в плечо сына.

— Вы в порядке! — с явным облегчением воскликнула тэйрна, влетая в покои в кожаной кирасе, с удивительно мощным для ее сложения луком в руке. — Я так боялась за вас, Создатель, очень боялась! — Она стиснула в объятиях Орена. — Ох, Ориана, как хорошо, что ты рано уложила его спать! Если бы он вдруг вышел в коридор… — она осеклась, не желая думать о худшем. — Неважно, сейчас надо найти Брайса, он ведь так и не ложился и в момент атаки мог быть где угодно!

— Ну, в жилых и гостевых комнатах его явно нет, — пожала плечами Махару. Элеонора кивнула, признавая ее правоту.

— Вероятно, он мог остаться в главном чертоге, он предпочитает решать дела там. — Женщина вздрогнула. — Вместе с Хоу… Создатель упаси!

— Пошли, не будем терять времени, — Эйдан развернулся с обнаженным мечом в руке; от юноши исходила мрачная аура. — Отцу нужна помощь. Но тебя, матушка, я прошу остаться с Орианой.

— Я должна быть рядом с мужем! — нахмурилась тэйрна.

— Лучше проводите Ориану и Орена до прохода, пока я буду убивать предателей вместо Фергюса, — не оглядываясь, посоветовал ей сын. — Кадо останется с вами.

Пес заскулил, но послушно сел у ног тэйрны.

— Я не кисейная барышня, чтобы бегать от битвы! — возмутилась Элеонора.

— Он прав, — вклинилась в спор Махару, чтоб больше не терять драгоценное время. — Помогите своей семье, а я пойду с ним.

Эйдан все-таки оглянулся и расплылся в улыбке:
— Спасибо, Страж. Я ценю это.

Она кивнула и молча пошла следом.

Терон умудрился взобраться на крышу.

Сейчас он вообще не понимал, как его угораздило, с чего в голову вообще пришла такая мысль... но, подумав, Терон понял, что нет особой разницы между постройками шемов и разлапистыми деревьями Бресилиана (а еще крутыми оврагами, пещерами, навалами камней по берегам ручьев и прочим, прочим, прочим, где мальчишки клана Сабре чудом умудрялись не ломать ноги).

А он днем увидел, как ловко лазают по стенам шемские дети, как они с хохотом съезжают вниз по крышам — и не удержался, даром что был вполовину их старше.

Теперь Терон восседал в стороне от входа в главный чертог, подтянув к себе колени и обхватив их одной рукой, а другой придерживая рядом лук, с которым не хотел больше расставаться ни на мгновение. Денерима ему уже хватило за глаза и за уши.

Хвала Творцам, в этом... Хайевере к Стражам относились с огромным уважением, чуть ли не с трепетом, поэтому на мрачного вооруженного эльфа в татуировках только поглазели немного, а потом махнули рукой, и он быстро воспользовался полученной свободой действий; на крыши шемы и вовсе почти не смотрели, так что о нем быстро забыли, что устраивало Терона больше всего.

Долиец отчаянно скучал по родным лесам, и его взгляд все время скользил из стороны в сторону, выискивая хоть какие-то деревья. Внутри укреплений зелени было чудовищно мало, поэтому оставалось смотреть через крепостную стену на отдаленно темневшие верхушки небольшой рощицы, которую все равно было невозможно толком разглядеть.

Как шемы не задыхаются в этих серо-черных тисках?..

Небо начало стремительно наливаться тьмой, и внизу забегали фигурки, разносящие факелы по всем углам. Вскоре большинство закоулков Хайевера мягко зазолотилось огнями, а по крышам пополз ночной холод.

Терон, впрочем, не стремился слезать. В животе, правда, предательски заурчало, но изучающие взгляды шемов мгновенно испортили бы аппетит. Да и вряд ли бы местная знать стала терпеть эльфа за своим столом.

Он сморгнул с век легкую сонную усталость и снова уставился на горизонт. Последние темно-алые пятна отгоревшего заката уже исчезли в черной ночи, но где-то вдали почти призрачно замерцала россыпь светляков.

Каких еще, к Фен`Харелу, светляков?!

Терон сощурился, слегка наклонился вперед, по привычке готовясь припасть к следу и прочесть движение зверя — только вот в этот раз животных здесь не было и близко.

До слуха донесся какой-то приглушенный гул.

Огоньки приближались неторопливо, по скорости особо не совпадая ни с одним движением известного ему создания... шум же все нарастал, постепенно распадаясь на лязг железа, ржание лошадей, пение и отрывистые, командные крики.

Это была человеческая армия.

Терон даже немного привстал, ошарашенно глядя на открывшееся зрелище. Огоньки оказались факелами, а ползли они так медленно потому, что солдаты шли неспешным шагом. Значит, вот о чем говорили утром знатные шемы!

Сколько же их здесь? Наверное, хватит клана на два-три... Вроде шемы своих воинов измеряют сотнями. В кланах боеспособных эльфов все же будет поменьше — значит, тут клана четыре. Зачем тогда Дункану вообще понадобилась поддержка долийцев?

Заодно это объясняет, почему Элвенан так и не оправился после своего падения. Их народ просто не может размножаться с такой же скоростью, а шемлены давят, давят, давят числом...

Кто-то удивленно охнул.

Послышалось несколько ударов чего-то тяжелого по камню.

— Преда... — кто-то захлебнулся криком.

— Закрыть ворота! — вдруг заорал кто-то отчаянно прямо под ним, и створки дверей главного чертога начали медленно сдвигаться.

Солдаты вбежали в круг света, отбрасываемый настенными факелами, и в их руках заблестели клинки. У нескольких человек впереди, впрочем, оружие казалось черным.

От крови.

Терон ошарашенно уставился на них, не в силах осознать, что происходит. С кем сражались шемы? Зачем? Кто-то проник в крепость? Разбойники, что ли? Но как они попали за стены? Ведь еще пару минут назад все было в порядке, а значит, проблемы начались уже здесь, внутри...

Ответом на его безмолвные вопросы была шагнувшая вперед короткая шеренга лучников; мечники же семенами на ветру рассыпались в стороны.

— Стреляй!

Створки находились на полпути к закрытию, и стрелы тенями взрезали свет у входа. Зазвучали стоны и хрипы, движение дверей замедлилось.

— К оружию! — загулял эхом крик где-то за спиной. Обернувшись, Терон уперся носом в крышу и запрокинул голову, пытаясь непонятно что разглядеть во тьме.

"А, там же тоже есть солдаты. Стража", — понял он. Затем уставился вниз, на ринувшихся вовнутрь чертога шемов, взбудораженно кричащих и размахивающих оружием.

Почему они начали резню? Это же подкрепление, которое должно было прийти на помощь в борьбе с Мором! Или их обманули?..

Долийцы с трудом понимали сущность предательства: знали, что это такое, но представить себе просто не смели. Слишком мало осталось кланов, слишком мало в них жило сородичей, чтобы втыкать другому нож в спину — так бы они просто перебили сами себя. Да и много ли надо нищим странникам делить? Аравели, галл, пищу? Хранитель решал споры между членами клана, и никто не оставался обделенным, ни взрослый мужчина-глава семьи, ни младенец-сирота, каким когда-то был сам Терон.

В чертоге, судя по звукам, закипел нешуточный бой, но на площадке перед входом все еще оставалось слишком много людей. Он, спустившись, даже стрелу на тетиву наложить не успеет. Стрелять с крыши — идея безумная, если только он не захочет атаковать шемов собственным бренным телом и парой кусков черепицы...

Или нет?

Эйдан едва ли не бежал, и на такой скорости с обнаженным мечом в руке он напоминал живой таран. Махару отставала от него на несколько шагов, пристально разглядывая разбегавшиеся от факела тени. Лук был намертво стиснут в пальцах, готовый выплюнуть смерть прямо в лицо первому же дураку, решившему напасть на них.

Впрочем, обстоятельства немного осложнялись.

— Помедленней, сэра! — не выдержала она, когда юноша торопливо скрылся за очередным поворотом. — Если там окажется отряд головорезов, то вас убьют прежде, чем я всажу хоть кому-нибудь стрелу в глаз!

— Нет у меня времени на осторожность! — огрызнулся тот. — Мой отец в опасности, мои люди умирают! Я должен им помочь!

— Умерев от удара ножом и не дойдя до них ста шагов, вы им определенно ничем не поможете! — рявкнула Махару, выскакивая следом. Улица, хвала предкам, была пуста.

Самонадеянный глупец! Ему вообще знакомо понятие "осмотрительность"?! Да она через неделю после ухода из племени бы просто сдохла позорно в первых же руинах, если б бросалась туда сломя голову!

— С мечниками я справлюсь! — сердито бросил Эйдан, не сбавляя шага. — А против лучников нам ничто не поможет!

— Поможет! — Махару пронеслась мимо него и загородила проход, расставив ноги и широко раскинув руки. Один из рогов лука обвинительно уперся юноше в грудь. — Но только если вы не будете лезть в пасть медведю, а начнете думать, сэра упрямец!

— Хватит, Страж! — рыкнул Эйдан. — Я принял твою помощь, но не потерплю такого нахальства! Я могу и передумать!

— И что? Отошлешь меня? Я не из твоей прислуги! — она в запале перешла на "ты", перестав сдерживаться, и, кажется, Кусланда это отрезвило — он смотрел на нее с прищуром, но уже холодно и сосредоточенно, а не разгневанно. — Я могу помочь. Действительно могу. Даже против отряда арбалетчиков. Но для этого мне нужно их хотя бы увидеть — до того, как ты на них выскочишь и тебя утыкают, как ежа!

Юноша еще несколько мгновений пристально смотрел на нее, почти изучающе. Немного помолчал, но затем наконец кивнул.

Дальше они шли уже наравне. Впрочем, затишье продлилось недолго: среди стен загуляло шумное эхо серьезной битвы.

Отряд гвардейцев с щитами Кусландов теснил ко входу в главный чертог солдат Хоу. Возглавлял его молодой рыцарь, свет факела кроваво искрился в темно-рыжих волосах.

— Сэр Гилмор! — вскрикнул Эйдан, бросившись к нему.

— Да Дом Забот тебе на голову, — простонала Махару, выхватывая стрелу из колчана. Легко наложить, стремительно натянуть... развернувшийся на крик Эйдана солдат получил стрелу в лицо и рухнул.

— Дурак, дурак, трижды дурак! — рыкнула она себе под нос, подстрелив еще одного, попытавшегося напасть на юношу со спины. — Совсем рассудок потерял!

Впрочем, с мечом он обращаться умел, это точно, а левая рука делала Эйдана смертоносным вдвойне. На правую, скрытую щитом, сыпались удары, но, кажется, боли или усталости он не ощущал — по крайней мере, пока.

Эйдан умудрился прорваться к своим: Махару расслышала радостные крики, и затем гвардейцы будто утроили натиск. Часть отряда Хоу скрылась в чертоге, а ее стрельба переставала быть эффективной.

Она вернула лук за плечи, задумчиво провела кончиками пальцев по рукоятям у бедер.

Меч и кинжал — хорошее сочетание, опасное... бесполезное, если творить магию с рук. Нет, хороший маг может скрыться в собственной силе, как в лучших доспехах, окутав себя плащом; неумелый, но сильный просто испустит мощнейший взрыв всем своим телом. Ей не подходил ни тот вариант, ни другой.

Сейчас были важны аккуратность и точность. Все-таки убивать союзников в битве считалось среди боевых магов Легиона дурным тоном.

Махару стремительно влетела в главный чертог, быстрым взглядом оценив обстановку. В ладонях ее искрились молнии.

Солдаты Кусландов теснили врагов к входным дверям, стоявшим открытыми нараспашку, свет факелов проливался за порог на сколько-то футов, но дальше царил один лишь чернильный мрак.

"Неужели их так мало? Казалось ведь, что здесь орудует целая армия... А там никого."

Коротко и отрывисто прогудел рожок. Махару быстро нашарила взглядом в суматохе боя злосчастного трубача, и ее рука хлестнула воздух атакующей змеей.

С пальцев сорвалась гибкая сверкающая смерть, солдат упал, на нагруднике его рассыпались быстро затухающие искры.

Никому, впрочем, не было до этого дела. Предатели торопливо перегруппировывались, вяло огрызаясь на атаки защитников, отползали к спасительному выходу.

— Выпнем ублюдков к демонам! — заорал рыжий рыцарь — как его, Гилмор? — За тэйрна, за Хайевер!

— За Хайевер! — взревел рядом с ним Эйдан, а следом и воспрянувшие духом гвардейцы.

Свет факелов озарил бледные лица солдат Хоу, пытавшихся развернуться в боевой порядок снаружи чертога... один из них вскрикнул и упал с торчащей в горле длинной стрелой.

Еще один.

Еще.

— Откуда стреляют?! — панически закричал кто-то. Среди остатков отряда не было лучников, и ответить на угрозу им было нечем. Со стороны Кусландов же зазвучали радостные вопли.

Враги заметались, слепые и беспомощные перед смертельной опасностью, пытались закрываться щитами, но бесполезно — закованных в латы рыцарей среди них не было, а всем остальным гениальный стрелок немедленно бил точно в ноги, а то и колени.

Длинные темноперые стрелы сыпались с неба копьями разгневанных богов, и Махару подозревала, что уже видела их в каком-то колчане.

— На крыше! Этот урод на крыше! Закрылись и внутрь!

— Да сейчас, — прошипела она себе под нос. — Размечтались.

— Гото-о-овсь! — рявкнул Гилмор.

Из где-то пятидесяти вражеских вояк на ногах стояла едва ли половина. На стороне Кусландов же бой были готовы продолжать человек сорок. Их шансы были высоки — но почему бы собственной рукой не поправить чаши весов?

Всего несколько крупинок песка Времени...

— TiiD Klo Ul!

Она рванулась вперед, на ходу творя заклятие левитации. Секунды поползли мимо густыми каплями меда, текущего из кувшина, и Махару была уверена, что со стороны кажется тенью, едва уловимой глазом. Над головами солдат посыпались лиловые искры, и затем она спрыгнула на камни пустого пространства между двумя отрядами.

Пламя послушно запылало в ладонях, свилось тугими клубками и хлынуло вперед всепожирающим валом. Люди начали медленно раскрывать рты, глухо-глухо, будто глубоко под водой, раздались крики, раздробленные на отдельные звуки.

Она опустила руки и выдохнула: под правой ключицей отчетливо сильно и болезненно бился пульс. Слишком много энергии, неудивительно, что начинает проявляться боль.

Побыстрее бы разделаться с этими предателями!

Огонь медленно разворачивал яркие крылья, и она краем глаза уловила нечто темное — по небу медленно скользила стрела.

Махару оглянулась, проследив взглядом направление выстрела, и уставилась на огромную мрачную фигуру на крыше чертога, длинную, больше семи футов в высоту, снизу массивную и будто шипастую, а сверху тонкую и... ветвистую?

Магия Крика лопнула тонким ледком на поверхности воды, и время хлынуло привычным стремительным потоком. Пламя тут же разлило яркий свет, и фигура превратилась в бледного лучника на большой гранитной статуе; его стрела свистнула рядом падающим копьем и впилась в горло солдата Хоу.

Смутная догадка мелькнула на краю сознания, но она была не настолько важна, чтоб отвлекаться от битвы.

— Магия! — заорали за спиной. — Здесь маги!

Горящие люди падали ничком, с воем пытались сбить с себя огонь, катались по каменным плитам и кричали, кричали, кричали... Махару смотрела бесстрастно, привычно, лишь слегка сощурившись, чтоб не упустить возможную опасность. Боевой маг не жалеет тех, кого убивает — без исключений.
.....
Она ведь до этого мига не осознавала, какая внутри нее бушевала ненависть к такой невообразимой, отвратительной подлости — удару в спину исподтишка, во тьме, тому, кого Рендон Хоу еще утром звал другом. Драконы были ужасны в своей мощи и жажде уничтожения Joor, но они возвещали о своем приходе издалека, громогласным рыком и хлопаньем крыльев, закрывавших солнце... Драконы были ужасны, но смертные были гораздо хуже.

После Крика все еще было трудно дышать, но она собрала в кулак всю свою волю и выдохнула:

— Fus Ro Dah!

Это было как в первый раз — как в тот ясный осенний день, когда молодой стражник с горящим взглядом отступил от голого драконьего черепа и попросил: "Попробуй Крикнуть!". Он был похож на ребенка, получившего коробку с подарком, даже израненный и измученный, а у нее кровь из длинной царапины на лбу заливала глаза и не было совершенно никаких сил стоять на ногах. Она хотела выплюнуть что-то едкое, но вместо того процедила слово, которого раньше не знала.

Криком это точно нельзя было назвать; так, может, чуть громче выдоха, чуть громче такого сильного западного ветра, летевшего со стороны опускавшегося солнца. Она не пыталась кричать, да и не видела в этом смысла.

Но и тогда, и сейчас это все равно был Thu`um.

Изломанные куклы тел отлетели прочь, и Махару оглянулась на своих союзников. Но, судя по их взглядам, помощь оказалась нежелательной.

— Малефикар! — Гилмор был белее мела, сам он сильно вцепился в свой меч. Рядом Эйдан таращился во все глаза, на лице его читались противоречивые чувства. Остальные воины смотрели с суеверным страхом. Повисла тяжелая тишина.

— Гилмор, надо закрыть ворота, — наконец удивительно спокойно произнес Эйдан. — Страж, спасибо за помощь. Такому учат в Круге?

— Погодите! — донесся вопль, и Махару вспомнила про позабытого лучника. — Помогите спуститься!

"Знакомый голос. Соратничек, что ли?"

Она поковыляла на подгибающихся ногах поближе к стене и задрала голову. Сотворить "Ночной глаз" без слов, да еще и с резко нахлынувшей усталостью было сложновато, но все-таки в итоге ей удалось разглядеть Терона верхом на каменной собаке.

Это было настолько непривычно и забавно, что Махару закашлялась от беззвучного смеха.

— Чего смешного? — окрысился тот. — У меня и на твою рожу стрела найдется!

Махару согнулась пополам от хохота, и пусть она не издала ни звука, Терон по ее трясущимся плечам понял, что она там явно не рану зажимала.

— Слушай, плоскоухая, прекращай! — рявкнул он. — Лучше подсвети, чтобы я мог нормально спуститься!

Она часто закивала, все еще не переставая смеяться. Кто-то из солдат Кусландов прыснул, затем еще один, и еще.

— Э-э-эргх. — Голос все еще не восстановился, да что за происки даэдра! Терону надо бы помочь, пока эти не начали ржать, как стадо жеребцов, иначе с парня станется пустить им кровь. Но зато хорошо, что он отвлек их от ее магии и немного снизил напряжение, иначе ситуация бы неприятно осложнилась.

— Вы слышали господина, закрываем ворота! — скомандовал Гилмор. — Каждое мгновение на счету, живо, живо!

Остаток ночи смазался у Каллиан в памяти: она помнила, как показывала дорогу в эльфинаж Махару, поддерживавшей совершенно шокированную Шианни, потом уже сама отвела сестру домой и разбудила отца. Тот, полусонный и непонимающий, растолкал в свою очередь Сориса и послал его за хагреном.

Серая исчезла из поля зрения как-то незаметно, и вспомнила Каллиан о ней, только когда та появилась со стороны ворот, неся в руках безжизненное тело Нелароса.

— Что с ним? — изумленно спросил отец, подбежав к ней и неуверенно протянув руку, чтобы коснуться зятя. Затем отдернул.

— Холодный... что произошло? — Каллиан с тоской посмотрела на его лицо, казалось, сразу постаревшее на пару десятков лет.

— Те дворянчики подкараулили их на обратном пути сюда, — тихо объяснила Махару. — Я, к сожалению, пришла слишком поздно и не успела помочь юноше.

— Это был Воган, — хрипло сказала Каллиан, отведя взгляд. — Я убила его.

— Девочка моя...

Она почувствовала, как ее знакомо обнимают теплые крепкие руки, и, не выдержав, уткнулась папе в грудь и зарыдала.

— Я не хотела этой свадьбы, так не хотела! Сама себе накаркала, дура бестолковая! Исполнилось желание, побери меня демоны, но почему именно так? Неларос не заслужил этого, не заслужи-и-ил... — ее плечи содрогались, из глаз обильно текли слезы, расползаясь темным пятном и пропитывая отцовскую рубашку. — Пап, он хотел меня защитить, еще на свадьбе хотел, но испугался. А сейчас — нет! Почему?! Он хоть был бы жив! Они его у-у-убили... ни за что...

— Тише, тише, — зашептал отец на ухо — как в далекие времена, когда она возвращалась с улицы с разбитой губой или саднящей коленкой. — Неларос хотел, чтобы с тобой было все в порядке.

— Да ничего не в порядке! — взвыла Каллиан. — Не хочу я такого порядка! Не заслуживаю я этого!

— Он был тебе лучшим мужем, чем многие другие могли бы стать за сорок лет, — тихо сказал папа — словно бы и не ей, а самому себе.

Слезы хлынули еще сильнее, и на миг она забыла обо всем произошедшем, затерявшись в эмоциях. Казалось даже, будто стало легче.

Невдалеке прозвучал приближающийся лязг доспехов: это со стороны входа в эльфинаж шел Дункан. Каллиан оторвалась от отца и взглянула на него, неловко попытавшись протереть рукавом заплаканные глаза.

— Кажется, у меня больше нет выхода, кроме как стать рекрутом. Ваше желание исполнилось.

— Мне очень жаль, что случилось то, что случилось, — негромко сказал Страж. — Попрощайся с родными и собери необходимые вещи, мы должны выдвигаться из города как можно быстрее.

Она кивнула, затем развернулась и торопливо исчезла в доме, в темноте чуть ли не спотыкаясь о доски; руки впервые в ее жизни едва заметно тряслись.

Ноющие мышцы понемногу прекращали болеть — магический резерв пусть и медленно, но восстанавливался. Телекинез, левитация и немного чар Иллюзии не вычерпали его до дна, и в Тамриэле она бы даже не обратила на это внимания, но здесь регенерация маны шла очень неторопливо... слишком неторопливо.

В одежде были запрятаны пять флакончиков-капсул — отличный рецепт, огненная соль и лунный сахар, помучиться пришлось знатно, но результат того стоил. Еще пара больших бутылей лежала в рюкзаке вместе с Белым Флаконом (Махару в очередной раз возблагодарила предков за предчувствие, заставившее ее положить артефакт вместе с зельями). Запас получался неплохой, но только в случае жесткой экономии — даже чудесная магия Куралмила не могла восстанавливать содержимое Флакона так часто, как хотелось бы.

Велкинды же, судя по имевшимся у нее обрывочным знаниям, тоже могли восстанавливать магию. Вопрос был только в том, насколько — полностью, частично (и если да, то в каком объеме), в зависимости от состояния камня?.. Махару не слишком хотелось это проверять. Не сейчас, когда даже небольшая нехватка энергии могла подставить под угрозу абсолютно все.

Было так странно ощущать сомнения в своих возможностях... Такого не случалось очень и очень давно.

Впрочем, в ее распоряжении было еще одно средство.

Она покосилась через плечо на одну из седельных сумок — там, торопливо замотанная в рубаху и заваленная сверху другой одеждой, лежала черная, дышащая необыкновенной силой маска драконьего жреца.

— Что ж, Накрин, пустим твою мощь в ход, — пробормотала драконорожденная себе под нос.

— Проснись, пожалуйста, проснись! — кто-то тряс Махару за плечо, при этом, судя по голосу, чуть не плача.

— Что, что? — сонно зашевелилась она, садясь — а затем уставилась в испуганное лицо Каллиан, у которой глаза уже подозрительно начали блестеть.

— Андрасте милостивая, я уже испугалась, что ты умерла! — всхлипнула девушка, вдруг сжимая ее в крепких объятиях.

— Да ты чего, — растерянно забормотала Махару, попытавшись выбраться из цепкой хватки. — Эй, успокойся, я жива, тебе это вообще с чего в голову взбрело?

— Да ты просто прям как труп по цвету была, бледная и серая, у меня прям все мысли из головы выветрились! — торопливо объяснила девушка, наконец отстранившись.

Уже поняв, что именно могло пойти не так, данмерка покосилась на свои руки. Так оно и было: иллюзия почему-то развеялась ночью, и цвет кожи вернулся к своему естественному состоянию (правда, без учета слабой бледности и черных вен из-за скверны).

— Ш-шармат, — ругнулась Махару, понимая, что маскировка летит всем драконам под хвост. — Ладно, могу понять твое беспокойство...

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Каллиан. — Ты заболела?

— Представь себе, мы оба болеем! — крикнул с той стороны костра Терон, стоявший, судя по луку в руках, на страже. — Проклятые древние артефакты очень вредны для здоровья!

— Слушай, долиец, я ценю твое чувство юмора, но заткнись пока что, а?! — проорала Каллиан в ответ, затем повернулась к ней. — Так что с тобо... а-а-а!!!

Девушка шарахнулась назад так резко, что рухнула с корточек прямо на спину — впрочем, она стремительно подлетела на ноги и отпрыгнула подальше.

Махару шумно втянула носом воздух, приблизительно представляя, что сейчас будет.

— Дыхание Создателя! У тебя глаза красные!

— От недосыпа, — буркнул Терон, обходя огонь и вставая рядом с ней. — И что?

— Да нет, полностью красные! — взвизгнула Каллиан, размахивая руками. — Это как вообще?!

Юноша присмотрелся и пожал плечами:
— Ну да. И что? Я привык уже.

Махару, выпутавшись из мешка, поднялась на ноги и отряхнулась.

— Если коротко, то это мой настоящий облик, я такой родилась и такой живу, и это было нормально. — Она сощурилась, глядя на нервную девушку, чтобы одновременно и смотреть глаза в глаза, и не пугать. — Но мне объяснили, что в городах за такое и убить могут, так что я просто наложила на себя иллюзию, чтобы не выделяться.

— П-понимаю, — выдавила Каллиан. Затем она вдруг взяла себя в руки, став куда более серьезной и сосредоточенной: — Ты же, значит, маг, да? А это случайно не значит, что ты одержима?..

— Если б я еще понимала, что это означает, — буркнула Махару, снова садясь на спальник и скрещивая ноги.

— Ну, я сама плохо понимаю, что это такое, — потерла та в затылке. — В общем...

— Слушайте, а вам не все равно? — прервал их Терон, закидывая лук на плечо и зевая. — В данный момент важно вовсе не это. Если не хотите завтра быть как снулые рыбы, то лучше ложитесь-ка спать. И у тебя, — он ткнул пальцем в Каллиан, — вообще-то скоро вахта. Я бы посоветовал урвать кусочек сна, пока возможно, потому что поблажек не будет.

Та хмуро на него посмотрела, но ничего не сказала и, пожав плечами, ушла спать. Махару посмотрела ей вслед, затем перевела взгляд на руки. Почему иллюзия развеялась? Оказалась нестойкой? Или энергия истощилась?

Впрочем, это могло подождать до утра. Поэтому она, зябко поежившись, влезла обратно в мешок и закрыла глаза, возвращаясь к прерванному сну.

Надо было вставать, чтоб побыстрее выкинуть из головы всю эту дрянь, свернуть лагерь (при этом умудриться как-то наложить иллюзию повторно, не теряя концентрации во всей суматохе сборов) и наконец добраться до следующей цели их путешествия — замка Хайевер.

Впрочем, добираться им пришлось не так уж и долго: уже через пару часов отряд приблизился к крупному, определенно процветающему городу. Владение, в котором они сейчас находились, называлось "тэйрниром", и насколько Махару поняла, это означало очень высокий статус его правителей. Немудрено, что им предназначались богатые обширные территории (судя по показанным Дунканом границам на карте, Хайевер оказался весьма протяженным).

Не доехав буквально ярдов пятьсот до въездных ворот, Дункан махнул им рукой в сторону, указывая на ответвление тракта, уходившее на север. Видимо, это и была дорога к замку.

Когда крепость появилась в поле зрения, Терон присвистнул. Каллиан и Давет, как жители Денерима, особо не впечатлились и проявлять чувства не стали.

Но во имя всех даэдра, замок был огромен, больше своего солитьюдского собрата, мощнее Драконьего предела. Наверное, высокие черно-серые стены могли бы потягаться в высоту с одним из кварталов Вивека... Махару слегка покачала головой, оценив размеры.

Да, семейство, владеющее этими землями, было воистину могущественным. Стражи же, в свою очередь, оказались весьма уважаемым орденом, раз Дункан всерьез рассчитывал на прием у тэйрна — а уж он-то явно не привык страдать иллюзиями.

На конюшне их встретили пусть и слегка ошарашенно, но расторопно и услужливо: приняли лошадей и предоставили сарай, в котором можно было оставить те пожитки, которые гости не хотели тащить в замок. Это было приятно.

— Мы сейчас доложим о вас тэйрну, — сообщил слуга и убежал. Буквально через четверть часа появился его товарищ, предложивший проводить почетных гостей в главный чертог.

Въездные ворота были распахнуты настежь, и было видно, что идет подготовка к военному походу: всюду мельтешили солдаты, собиравшиеся каждый в свою часть, офицеры громогласно наводили порядок, требовали держать строй, ругались с обозными, проверяя, все ли припасы на месте — в общем, стоял жуткий гвалт и лязг металла.

— Телеги должны быть готовы к полудню! Остальное доберем в Западных Холмах!

— Карл, двигай сюда, живо!

— Куда запропастилась эта вестовая?

— Где еще сотня колчанов стрел, я спрашиваю?!

— Все серьезно, как я погляжу, — несколько нервно сказал Давет, плетясь в конце маленькой делегации.

— Так и надо воспринимать Мор, — отозвался Дункан, и невольный рекрут поежился.

Если снаружи Хайевер выглядел одной цельной крепостью, то внутри он оказался множеством построек, соединенных узкими мощеными улочками, которые были зажаты между высоченных крепких стен. Умно, подумала Махару, задрав голову и слегка сощурившись от солнечного света в глаза. Если кто-то прорвется внутрь, то не сможет занять сразу весь замок, только одно строение, и прорыв дальше будет очень тяжелым, а уличные бои задержат это продвижение. Видно, что укрепления строили на славу.

Когда они приблизились к дубовым дверям главного чертога, командор обернулся и посмотрел на них:

— Надеюсь, вы понимаете, что пребывание здесь обязывает вас соблюдать приличия? Проявлять почтение не только к тэйрну и его семье, но и ко всем, с кем вы будете сталкиваться. Давет — никакого воровства. Терон, будь сдержан, и тебе не станут докучать, Махару — то же самое. Капюшоны лучше снимите, не думаю, что вы кого-то этим напугаете до смерти. Каллиан... ты, впрочем, все и так знаешь.

Створки распахнулись, из-за них стражник призывно махнул рукой, и отряд Стражей вошел внутрь.

— Для нас честь быть принятыми вами, тэйрн Кусланд.

Главный чертог величиной напоминал приблизительно зал Драконьего предела — но, к счастью, огонь здесь горел в большом камине, не позволяя дыму забивать глаза и нос.

Тэйрн оказался довольно приятным мужчиной с некоторой сединой в темных волосах, разодетым, правда, в непривычно яркую одежду: желтый камзол с какими-то красными узорами и темно-малиновые штаны. Впрочем, стоявший рядом с ним мужчина (с выдающимся крючковатым носом) тоже оделся весьма пестро, причем ткань была вся в полосках, пусть даже темно-фиолетовая и оттого менее яркая.

"Не дай предки угодить на какой-нибудь пир для толпы местной знати, мои глаза этого не выдержат."

Единственный, кто не вызывал желания зажмуриться от бессмысленной пестроты, был рослый темноволосый юноша, очень похожий на тэйрна. Он был коротко стрижен, гладко выбрит и предпочел надеть кожаную броню — скорее всего, чтобы подчеркнуть свой статус взрослого, имеющего право носить оружие. Из-за левого плеча торчала рукоять клинка, и весьма дорогого, судя по ее качеству. Мечник-левша... неплохо, весьма неплохо. Если боевая подготовка соответствует, то из него может выйти опасный воин.

— Ваша светлость, вы не упоминали, что сегодня здесь будут Серые Стражи, — слегка удивленно отозвался горбоносый; впрочем, Махару заметила, что он бросил на них нервный взгляд, быстро оценивая численность. Неужели настолько всерьез принимает слухи о боевом мастерстве Серых Стражей?

— Дункан прибыл только что, без предупреждения, — пожал плечами тэйрн, тоже наконец обратив внимание на рекрутов. — Это, я полагаю, новобранцы?

— Да, — кивнул командор.

— Видишь, идет набор, а вербовщиков куда только не заносит. Или тебя что-то смущает, Рендон?

— Нет, — хохотнул горбоносый Рендон — впрочем, как-то неуверенно, — н-но гостя... гостей такого статуса полагается принимать по определенным правилам. Я... оказался в невыгодном положении.

Махару хмуро уставилась на него. Этот тип слишком нервничал из-за их присутствия. С чего бы это?

— Да, нам редко доводится видеть Серых Стражей своими глазами, — пожал плечами тэйрн. Затем он повернулся к юноше — вероятно, сыну: — Эйдан, тебе брат Олдос рассказывал о них, надеюсь?

— Да, — слегка улыбнулся тот. — Это орден великих воинов, одолевших порождения тьмы.

— К сожалению, не навсегда, — уточнил Дункан.

— Если бы не ваши предупреждения о том, что порождения возвращаются, половина страны была бы захвачена прежде, чем мы б успели среагировать, — покачал головой тэйрн, — так что ваша помощь все равно неоценима. Волчонок, — обратился он к Эйдану, — Дункан ищет рекрутов, а потом присоединится к нам на юге со своими собратьями-Стражами. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора.

— Простите мне мою смелость, но я думаю, что ваш сын тоже является прекрасным кандидатом, — вдруг вмешался Дункан. Махару ощутила, как у нее против воли брови поползли вверх. С чего бы дворянину желать отдать все, что у него есть, ради этой опасной и неблагодарной службы? Она вот до сих пор не видела ни единого преимущества в титуле Стража, во имя прозрения Азуры.

— Хотя это честь и почет, верно, но мы говорим о моем сыне! — довольно резко отозвался тэйрн. Махару переглянулась с Тероном: капюшон бросал тени на его лицо, но отблески огня горели в глазах, и выражение их было мрачным.

Они оба его могли понять — более чем.

— Ты же только что говорил, что Стражи являются настоящими героями, — подначил его Рендон.

— У меня не так много детей, чтобы я с радостью отправлял их всех в бой, — нахмурился тот, — а кроме этого Стражи отрекаются от прошлой жизни при вступлении в орден. Это ставит под угрозу не только жизнь Эйдана, но и само существование Кусландов как таковых. Если, конечно, вы не решите прибегнуть к Праву Призыва... — слегка настороженно добавил он, посмотрев на Дункана.

— Вам нечего бояться, — успокоил его командор. — Нам нужны люди, верно, но я не намерен пускать в ход принуждение.

Терон неприятно хмыкнул, и это привлекло внимание.

— Может, расскажешь немного о своих новобранцах? — поспешил перевести тему тэйрн. Махару краем глаза уловила, что Каллиан отступила за спину Давета, переминавшегося с ноги на ногу. Девушка явно больше не хотела привлекать внимание знати.

— Отчего бы и нет, господин Брайс. — Дункан оглянулся и чуть сощурился, увидев, что капюшоны так и не были сняты. — Махару, Терон, снимите капюшоны, пожалуйста. Они пострадали от скверны, — пояснил он, обернувшись к дворянам, — а это приводит к болезни, поэтому они выглядят не лучшим образом. Но это лучшее доказательство того, как опасен Мор, поэтому вы, надеюсь, поймете меня.

Переглянувшись, эльфы закатили глаза и все-таки открыли лица. Где-то сбоку охнули жадно прислушивавшиеся к разговору солдаты, Рендон вздрогнул, а Брайс Кусланд и его сын ощутимо напряглись.

— Порождения тьмы добрались до севера? — отрывисто поинтересовался тэйрн.

— Нет. Эти эльфы — долийцы, и они наткнулись в Бресилианском лесу на артефакт своего народа, который, к сожалению, был поражен скверной, попавшей им в кровь. Я их призвал, потому что излечить эту болезнь можно, лишь став Стражем, а их боевые навыки нужны ордену.

Эйдан с прищуром рассматривал Терона — вероятно, его взгляд приковывали татуировки, расписывавшие все лицо долийца и к тому же ярко выделявшиеся на болезненно-бледной коже.

— Хм... сочувствую, — Брайс потер в затылке, явно чувствуя себя неловко. — Что ж, надеюсь, здесь вы будете чувствовать себя хорошо. По крайней мере, — он посмотрел на сына, — я надеюсь, Волчонок, что ты позаботишься о Стражах, как положено Кусланду.

— Конечно! — бодро отозвался тот. — Под моим управлением в этом замке вы не будете знать нужды.

— Хорошо, — хмыкнул тэйрн. — Кстати, вот еще что: передай Фергюсу, чтобы он выдвигался к Остагару без меня. Я все-таки предпочту отправиться вместе с Рендоном.

— Если ты так решил... — неуверенно протянул Эйдан. Затем тряхнул головой: — Да, я передам. Брат наверху?

— Да, прощается с невесткой и внуком. — Брайс тепло улыбнулся. — Что до вас, Стражи, приглашаю разделить трапезу с нашей семьей, а пока вас разместят в гостевых покоях. Чувствуйте себя как дома.

С тракта Денерим впечатлял. Толстые стены и мощные башни надвигались на путников неотвратимым валом, и выглядело это довольно мрачно.

Внутри, впрочем, это был не особо примечательный город. Махару не видела в нем уникальности, присущей сиродильским городам (и уж тем более — морровиндским, которыми она в свое время восхитилась сполна). Ну да улицы широкие, и ладно, она не жить сюда приехала. Если повезет, то и возвращаться не понадобится никогда.

Дункан еще перед въездными воротами заставил их спрятать оружие.

— Вы — эльфы, — твердо заявил он. — К сожалению, никто не будет разбираться, местные вы или приезжие, а жителям эльфинажа носить оружие запрещено. Чтобы наша миссия прошла гладко, советую вам не выделяться. И да, — темные глаза скользнули по лицу Махару, — никакой магии. Это подставляет тебя под еще большую угрозу. Не стоит создавать себе проблемы там, где их можно легко избежать.

За время дороги Дункан успел кратко ввести ее в курс дела. Не то что ее останавливала угроза храмовников (нейтрализующих, к тому же, только магию уроженцев этого мира – откуда им знать, что силу можно черпать изнутри, а не из внешнего плана этой их Тени? Хвала Магнусу за то, что он зародил магию и внутри смертных душ, а не только открыл ход свету Этериуса), но привлечение внимания грозило непредвиденными задержками, а ей это совсем не было нужно.

В незнакомом месте лучше не выделяться, чтобы научиться играть по здешним правилам.

Терон с луком расставаться не спешил.

— Его никогда не касались чужие руки! — прорычал он, стискивая пальцы на рукояти до побелевших костяшек.

— Чем быстрее справимся с делом, тем быстрее уйдем, и тем скорее ты получишь свой лук назад, — терпеливо объяснил Дункан. — Если ты станешь расхаживать с ним по городу, то спровоцируешь людей, и в итоге нам придется дольше тут оставаться. Время играет против тебя, Терон, пойми это.

Долиец нервно потер узор татуировки на щеке и неохотно отдал оружие. На лице его читался отчетливый гнев.

— Я уже хочу поскорее убраться отсюда, — прошипел он.

— Нужно только завербовать рекрута, это не займет много времени, — убедил его Страж.

Им оставалось только молча следовать за командором — но чем дальше Дункан уводил их вглубь города, тем сильнее Махару хотелось содрогнуться от отвращения.

Кажется, он намеревался искать рекрута в самых глубоких трущобах. Ветхие домишки, покосившиеся заборы... все, кроме одного — добрых десять футов в высоту, из плотно подогнанных досок, окружавших, насколько Махару могла разглядеть, какой-то большой квартал.

За этим забором все оказалось хуже стократ. Кособокие строения, похожие больше на амбары, чем жилые дома, с большущими щелями в стенах, часть которых была заткнута каким-то тряпьем; улочки узкие, становившиеся еще более тесными из-за разлитых луж, подозрительно темных и дурнопахнущих — скорее всего, помоев.

— Куда ты нас привел? — процедила она, стараясь казаться безразличной.

— Это эльфинаж, — бросил Дункан, сосредоточенно кого-то высматривая впереди.

Махару шумно втянула носом воздух. Дэйдра с ним, с отселением в отдельную часть города, но ни Квартал Серых в Виндхельме, ни районы чужеземцев в Балморе и Вивеке никогда не были столь... запущенными. Впрочем, там хотя бы были каменные дома — и маги.

Магия — воистину великий уравниватель.

Если щуплый данмер, отбиваясь от пары крепких нордов, запустит им в лица слабенькую молнию, а девчонка, вырываясь из хватки бандита, от чистого страха пустит по коже огонь или просто вольет магическую силу в мышцы — случайно, даже без тренировки, — то это волей-неволей за тысячи лет приучит к осторожности.

Но здесь маги с детских лет таились в башнях, забитые и беспомощные, а этим эльфам оставалось полагаться лишь на самих себя, безоружных и хлипких по сравнению с вооруженными стражниками-людьми.

Махару ощутила внутри дрожь. Ее начинало колотить от ярости.

У Терона на лице застыло величайшее отвращение.

— Творцы, благодарение вам, что я родился долийцем, — расслышала она его бормотание.

Страж тем временем вывел их на небольшую площадь, центр которой занимал дуб, украшенный тусклыми лентами, знатно поистрепавшимися от времени.

— Это что, попытка сделать Венадаль? — сплюнул Терон. — Плоскоухие забыли гораздо больше, чем мы опасались... — Затем он добавил тише: — Фен`Харел бы пожрал этих подлых шемов, что превращают наших родичей в свои игрушки!

Дункан жестом велел ему умолкнуть — навстречу им выступили местные жители.

Их было двое, бледный рыжий парень и светловолосая загорелая девушка. Оба низкие — Махару могла бы утыкаться им носом в макушки, — со слегка растопыренными типично-эльфийскими ушами, неуловимо похожие одинаковыми острыми лицами и плотно стиснутыми губами, выражавшими явное неудовольствие приходом чужаков. Впрочем, парень был весьма носат, чем и отличался от своей родственницы — а та почему-то выглядела растрепанной, невзирая на красивое, явно праздничное платье.

— Что вы здесь делаете? — сдержанно поинтересовалась девушка; впрочем, в светлых глазах читались явное раздражение и некоторая опаска. — Кажется, вы ошиблись дорогой.

— Нет, я пришел именно туда, куда хотел, — дружелюбно отозвался Дункан.

— Значит, не в то время пришли, — выпалил рыжий. — У нас идет свадьба, и неприятности никому не нужны.

— Не провоцируй их, болван, — прошипела девушка, почти не шевеля губами и только стрельнув в его сторону яростным взглядом. — Мы все перенервничали при подготовке торжества, к тому же нам уже успели помешать несколько подвыпивших людей, так что просим простить нас, — натянуто извинилась она; ее взгляд застыл на рукоятях мечей за спиной Стража. — Старейшина освободится ближе к вечеру. Он и выслушает ваше дело.

— Несомненно, — добродушно кивнул Дункан. На взгляд Махару, он был как-то необычно приветлив сверх своей строгой вежливости.

— Но пока что присутствие людей в эльфинаже будет вызывать очень сильное напряжение, уж простите за прямоту, — хмуро продолжила девушка. — Поэтому мы настоятельно просим вас уйти на время праздника.

"Она приняла за людей всех троих, что ли?"

Это было очень странно. Даже с наспех созданной в пути иллюзией, затемнявшей глаза с багровых до черных и выбелявшей кожу до болезненно-бледного, в Тамриэле Махару за человека не принял бы никто.

— А присутствие эльфов? — вдруг улыбнулся Дункан. Оглянувшись, он попросил: — Терон, сними капюшон, пожалуйста.

Долиец фыркнул и стянул капюшон с головы, которым скрывал свои татуировки от посторонних глаз. Махару же, подумав, заправила волосы за уши, ранее ими скрытые.

Девушка уставилась на Терона с оторопью.

— Э-это... — заикнулась она.

— Ничего себе рост! — брякнул тем временем парень, подскочив к Махару и окинув ее взглядом с ног до головы. — Повезло же! — воскликнул он с завистью.

— Сорис... — девушка прикрыла лицо ладонью.

— Ой, — дернулся тот. — Прошу прощения, я был груб.

"Слуги, — поняла Махару. — Они работают слугами и привыкли за все получать оплеухи."

Где же здесь Дункан надеялся найти рекрута?

— Откуда в городе взяться долийцу? — Девушка вновь обратила внимание на Терона. Тот скривился. — Никто, кроме них, лицо не украшает, точно долиец! Но в качестве спутника человека, в городе... Кто вы такие? — прямо спросила она.

— Не теряет самообладания и рассудительности, даже когда спорит с вооруженным незнакомцем, который к тому же не один. Просто подарок, не так ли, Валендриан? — проговорил Дункан, и только в этот момент Махару поняла, что к ним незаметно подошел худой и старый эльф. На его сморщенные щеки опускались две седых косички, бледные, будто выцветшие глаза казались бесконечно усталыми.

— В наше время умение держать меч в ножнах зачастую куда полезнее умения держать его в руке, — негромко отозвался тот. Молодые эльфы вздрогнули, пробормотав "Хагрен, доброго дня". — Привет тебе, старый друг. Давно не виделись, очень давно.

— П-простите... — снова забормотали провинившиеся двое.

— Ничего страшного, — хмыкнул Дункан, явно позабавленный случившимся.

— Позвольте представить вам Дункана, Командора ордена Серых Стражей Ферелдена, — улыбнулся Валендриан, затем цепко скользнув взглядом по лицам спутников его друга. — Это твои соратники, полагаю? Необычно... — затем он умолк, решив оставить свои соображения при себе.

— Пока они только рекруты, — поправил его тот. — Случилось худшее: начался Мор. Король Кайлан собирает войска под Остагаром, а наш орден вербует новых членов. Мы будем вместе сражаться с порождениями тьмы.

— Я слышал вести, — медленно кивнул старейшина. — Но ты выбрал не лучшее время. У нас свадьба... даже две.

— Я уже понял, — склонил голову Страж. — Приступайте к церемонии, мои заботы могут подождать.

— Отлично, — с облегчением выдохнул старик. — Тогда пусть Каллиан и Сорис примут тебя и твоих спутников как дорогих гостей, — он бросил быстрый взгляд на виновников торжества, — только ради Создателя, займите уже наконец свои места!

— Да, хагрен, — кивнула Каллиан, оглядывая Стража с гораздо большим интересом, чем прежде. И Махару поняла, почему — стоило старому эльфу удалиться, как девушка торопливо спросила:

— Прошу прощения, можно узнать, откуда вы знаете старейшину? Просто... — она замялась, — люди редко водят дружбу с эльфами.

— Можно, — улыбнулся Дункан. — Мы знаем друг друга уже лет двадцать, а познакомился я с ним, когда пытался призвать твою мать.

— Мою мать? Вы... хотели призвать ее в орден? — Каллиан явно опешила: она, склонив голову набок, с изумлением смотрела на него, приоткрыв рот. — Но зачем?

— Адайя была огненной женщиной, отчаянной и сильной. Из нее получился бы прекрасный Серый Страж. — Командор кивнул сам себе, будто соглашаясь со своими мыслями.

— А что же случилось?

— Да ничего, — пожал он плечами. — В ту пору не было ни Мора, ни нашествия порождений. Валендриан убедил меня, что ей лучше остаться дома, с семьей. Я уступил его желанию.

В этот момент Махару почувствовала искреннюю зависть. Каким же драгоценным даром являлся свободный выбор! Но, к сожалению, свободу воли она потеряла в тот момент, когда шагнула в проклятый портал.

Рядом Терон пустым взглядом вперился в землю. Его челюсти были стиснуты с такой силой, что, наверное, мышцы лица просто свело.

— Впрочем, вам нужно поторопиться на праздник. Не стоит опаздывать на собственную свадьбу, — усмехнувшись, напомнил Страж. Незадачливая невеста ойкнула и потащила за собой за руку Сориса прочь от нежданных гостей, куда-то за украшенный дуб.

— И кого ты хочешь взять в рекруты? — с сомнением спросила Махару.

— Я хочу завербовать Каллиан.

— Что? — воскликнули хором оба рекрута.

— Она же хрупкая и не подготовленная! — возмутилась Махару; весь ее немалый опыт прямо вопил против этого выбора. И искатель приключений, и охотник, и легионер внутри орали дурным голосом, требуя стукнуть Стража по голове, дабы ее прочистить. — Им здесь оружие носить нельзя, она даже азов не знает! Ты так либо убьешь неоправданно много времени на тренировки, либо просто отправишь ее на бессмысленный убой!

— Она не знает ничего о жизни за безопасными стенами! — горячо поддержал ее Терон, кипящий праведным негодованием. — И за столько лет под пятой шемов уже стала донельзя забитой и пугливой, а в бою это может стоить ей жизни!

Дункан терпеливо ждал, пока они закончат выговариваться, то сбивчиво соглашаясь друг с другом, то начиная наперебой выдвигать каждый свои несомненно важные аргументы.

— Я понимаю ваши опасения, — наконец сказал он, — и не намерен сразу бросать девочку в гущу сражений. Орден, несомненно, какое-то время сможет подождать, пока она не завершит свое обучение. Но основы у нее есть, и весьма неплохие, заложенные в свое время матерью. Еще Каллиан не только разумна, но и весьма бойка. Я собирал о ней информацию много раньше начала этого похода, так что знаю об этой девушке больше вас. Мое решение неизменно. Она ваш будущий товарищ по ордену, примите это.

Махару и Терон переглянулись. Во взглядах их читалась мрачная решимость.

"Мы отговорим ее любой ценой. Даэдров Страж не сломает еще одну жизнь, которая только-только начала входить в счастливое русло."

"Во имя Творцов, эта девчонка попадет к Стражам только через мой изъеденный скверной труп! Это не ее путь. Страж получил отказ один раз, получит и во второй."

Терон, туго затянув горловину походного мешка, выпрямился и пустым взглядом уставился в стену.

Вещи собраны. Теперь пора выходить.

Аравель был пуст, как и весь лагерь — члены клана собрались вместе на поляне для сходок, чтобы окончательно с ним попрощаться.

Он посмотрел на лежащий на крышке сундука полированный корень, несколькими умелыми действиями превращенный в голову галлы с рожками. Не так давно они с Тамленом обменялись подарками в честь подступавшего дня нанесения валласлина — и Терон, как избравший в покровители Джуна, решил проявить свое ремесленническое умение. Он всегда любил возиться с вещами, особенно с деревом.

Тамлена же всегда тянуло ко всему неведомому и таинственному, и Диртамен был его путеводной звездой на этом пути. Не все долийцы умеют писать, но он преодолел трудности и постиг это знание. Его даром была вырезанная на нескольких дощечках легенда о неразлучных близнецах-эванурисах. Теперь при взгляде на нее хотелось горько смеяться — сказитель как он есть… Жаль Пайвела, лишившегося любимого ученика.

Почему он не удержал друга, прекрасно зная о его лишенном осторожности неудержимом любопытстве? Почему поддался уговорам и не потащил в лагерь за шкирку, чтобы старшие разобрались в загадках руин и извлекли из них знание без опасности? Впрочем, что себя обманывать: Тамлена бы это не остановило. Он бы просто сбежал обратно на полдороге, ну, а Терон, конечно, вернулся бы за ним, чтобы этот любопытный нос кто-нибудь не оттяпал.

— Всего два дня, а мне тебя уже не хватает, соломенная голова, — сказал он тихо, все-таки взяв корень в руки. Ветвистые рога галлы красиво плелись между собой и слегка блестели в дневном свете.

Большой, будет только лишнее место занимать… стиснув зубы, Терон вернул его на место, спрятал лицо в ладони и хрипло проклял свое злосчастье. Запрокинул мешок на плечо и еще раз огляделся, пытаясь все впитать в себя: солнечный свет на досках, мерцающие пылинки в воздухе, запах струганой древесины и лечебных трав, тепло от лучей на коже. Отстраненно подметил исчезнувшие с привычных мест вещи, а затем рвано, будто выдергивая стрелу из раны, отступил и развернулся, выходя из больше не родного дома.

Бресилиан сегодня был необычно свежим и ярким, полным летней силы и света, он искрил сверкающей зеленью и дышал небесно-прохладным ветром. Хороший, счастливый день… был бы, не теряй он сегодня так много.

Он шел по затихшему лагерю, вслушиваясь в шелест ветвей и шорохи парусов, вцепившись в лямку мешка до боли в ладони, всматриваясь в каждую, самую незначительную деталь, слегка жмурясь от заливающего глаза солнца. С каждым шагом любовь наполняла долийца все сильнее, расцветая в груди какой-то нежной, щемящей болью. С каждым шагом он с усилием отпечатывал в душе все ускользающие бесценные секунды памяти, и на губах расползалась устало-счастливая улыбка: слишком много хорошего произошло среди этих аравелей, чтобы он сейчас чувствовал себя скверно.

Терон Махариэль уносил с собой самое ценное, что мог дать ему клан Сабре.

Махару съежилась на грубой лавке, обхватив себя руками, и хмуро наблюдала за столпившимися вокруг эльфами.

Поляна собраний находилась в углублении между небольшими пригорками, в нее ныряла натоптанная тропа, идущая из лагеря. Клан оказался на удивление немногочисленным, и все поместились без особых проблем.

Воздух будто загустел от тяжелой неловкой тишины, даже дети молчали, просто переводя глаза со старших на тропу и обратно. Кажется, такое событие случалось у них впервые — по крайней мере, впервые за очень долгое время.

Махару уже и не помнила, как сама когда-то покинула свое племя.

Нахмурившись, она подперла щеку рукой и уставилась на носки сапог, кое-где еще изъеденных пятнами скверны. Зажмурилась, попытавшись представить это столь далекое для нее теперь событие — а затем, вздохнув, покачала головой. В памяти отпечатались только серые потрескавшиеся холмы Молаг Амура и мертвое беззвучие, которые сопровождали ее еще долгие недели странствий.

Провожать ее всем лагерем точно не стали.

Она пристроила лицо в ладонях и не заметила, как задремала.

Казалось, вместо крови в венах течет песок, так сильно внутри все чесалось — но Махару не могла даже пошевелиться и попытаться унять зуд. Тело будто превратилось в мягкую глину без мышц и костей, и ей стало страшно: только не корпрус, нет, благие предки, только не корпрус!

Довакин попыталась заговорить, закричать, чтобы пробудить Голос, но издала только невнятный хрип. Ей что, все приснилось? Она не владеет Ту`умом и просто умирает в бреду под стенами какого-то из городов оседлых?

Но она же умела! Умела!

Кто-то принялся шептать: сначала издалека, потом ближе и все громче и громче. Сначала это был шелест, неприятный, но терпимый, но затем он становился все назойливее и грубее, резче и как-то... неестественней.

Песок добрался до сердца и доверху наполнил его. Махару, закашлявшись, принялась выплевывать черные крупинки; руки вдруг подчинились, и она заскребла ногтями по горлу, пытаясь избавиться от нестерпимого зуда, а еще вдохнуть чуть-чуть больше воздуха.

Затем вокруг взорвался рев дракона, и она проснулась.

— Махару! — тихо зашипел кто-то на ухо. Подняв голову, она уставилась в темные глаза Дункана: он, присев рядом на одно колено, железной хваткой держал ее за плечо. — Ты что, уснула?

— Я... не выспалась ночью, — вяло пробормотала она, слегка отстраняясь. — Снилась какая-то дрянь.

— Да, после скверны такое бывает, — кивнул Страж, садясь рядом. — Но лучше не пугай остальных, они и без того боятся. Пусть проводят собрата и сохранят ясность рассудка.

— Мне бы эту ясность... — буркнула Махару, но спорить не стала и лишь съежилась сильнее. Ее начинала бить дрожь.

Эльфы тихо зашептались, но затем быстро смолкли, и она смогла разглядеть Терона, спускавшегося по тропинке.

Он как-то неуверенно замер на месте, оглядываясь по сторонам, всматриваясь в лица, на которых читались такие же сомнение и неловкость. Кто-то просто глядел на него, кто-то порывался что-то сделать, но замирал, не завершая жеста, и потому лицо юноши застыло маской.

Махару вздрогнула и едва заметно помотала головой, не веря происходящему.

...хотя, впрочем, ей не стоило удивляться.

Терон тем временем успел обнять какую-то женщину, которая крепко стиснула его в ответ, а затем, сопровождая это сбивчивым шепотом, неловко вручила парню ожерелье из множества деревянных бусин. Тот покачал неверяще головой, затем вдруг улыбнулся и обнял ее еще раз.

Но затем он отступил и пошел дальше, и на щеках женщины Махару разглядела блестящие дорожки слез.

Терон тем временем осторожно обнял старую Хранительницу, и та, невесело улыбнувшись, каким-то непонятным жестом благословила его.

Махару с силой вцепилась пальцами в колени, снова вздрогнув от воспоминаний об Эшленде.

"А ведь сколько десятков лет я не видела тебя, матерь?.."

Перед глазами возник ясный взгляд мудрой женщины Манирай, легкими прикосновениями пальцев чертящей на лбу дочери символ путеводной звезды Азуры.

"Мне... очень жаль."

И Махару не знала, кому именно она сейчас хотела сказать эти слова.

Терон же тем временем замер напротив Мерриль, явно не зная, как поступить. Наконец он нервно стиснул ее плечи, открыл рот, закрыл — а затем плюнул на все и тоже обнял.

Через несколько секунд оторвался и деревянным голосом сказал:
— Что ж, прощайте. Дункан, пошли.

Страж кивнул и зашагал по тропинке, выходившей с другого конца поляны в лес. Махару торопливо поднялась и направилась за ним следом, не зная, рада ли она тому, что путешествие наконец началось, или скорее страшится этого.

— Ну, вопросы будут? — прямо поинтересовалась Махару, наконец разложив спальник и усевшись на него. — Вы оба постоянно буравите меня взглядами, хватит уже.

— Я лично буду спать, — буркнул Терон, быстро забираясь в свой мешок; в итоге в темноте были видны только его блестящие глаза.

— Да, мне есть о чем тебя спросить, — спокойно подтвердил Дункан, затолкнув палкой выскочивший из костра уголек обратно.

— Ну так начинай, — резко сказала она, обхватив колени руками; в багровых глазах сверкало отражение огня.

— Откуда ты оказалась в этих руинах? Насколько мне объяснили, об их существовании никто не знал.

— Я тоже не знала, — эльфийка нахмурилась, заправила прядь за острое ухо. Дункан терпеливо ожидал продолжения. — Нет, собиралась я спускаться действительно в руины... но совсем в другие, находящиеся очень далеко отсюда. — Она недовольно свела брови и поежилась. — Там оказался портал в виде зеркала, я сдуру решила войти в него и оказалась здесь, о чем успела пожалеть уже тысячу раз.

Страж кивнул, потерев бороду. Он за время жизни в ордене видел много людей и нелюдей, заразившихся скверной — редко кто из них не тосковал по прошлой жизни, отнятой столь резко и внезапно.

— Откуда же ты пришла?

Махару вскинула на него глаза и несколько неприятно усмехнулась.

— Откуда? Судя по твоей реакции, как и всех прочих... Скажи, Страж, встречал ли ты в этом мире таких, как я?

— Нет, — признал он ее правоту.

— Поверишь тогда, что за невидимой гранью существует другая жизнь? — Она теперь смотрела на него с нескрываемым любопытством; в своем мешке тихо заворочался Терон, явно прислушиваясь. — Другие миры?

— Возможно, — пожал плечами Дункан, не позволяя своему удивлению просочиться наружу. Другие миры... неужели есть что-то помимо Тени? Но, с другой стороны, Махару не похожа на одержимую — да, усталую и больную, но никак не одержимую. К тому же, тот странный язык, на котором она говорит без своего камня, не похож на заклятия магов и вопли демонов — те, как говорил Ирвинг, либо рычат и хрипят, либо говорят совершенно понятной жертве речью.

Кажется, Страж мог принять такое положение дел — по крайней мере, пока эта женщина представляла из себя достойного рекрута.

— Возможно, — повторил он. — Пока выстраивается логичная картина, так что рискну поверить тебе. Кем же ты была на своей родине?

Она сощурилась — и в танцующих отблесках костра внезапно стала казаться гораздо старше.

— У меня была долгая жизнь, — тихо сказала она, — и за это время я побывала кем только можно. Последние десять лет я возглавляла Коллегию магов и убивала драконов.

Дункан ощутил, что против воли вскинул брови. Может, скверна просто слишком глубоко отравила ее кровь, и несчастная просто бредит, прежде чем окончательно сойти с ума? Она может быть магом — в конце концов, Мерриль видела, как она зажигала огонь в ладони, — но только полный безумец мог заявлять, что его род занятий — драконоборство. Быть может, она умудрилась убить однажды какого-то слабого или раненого дракона, или даже убить высшую драконицу в составе крупного отряда, но теперь просто врет и хвастается?

Это было ему совсем не по нраву.

— Не веришь, — усмехнулась Махару, верно оценив выражение его лица. — Никто сразу не верит, впрочем. Все ждут, что драконорожденным будет здоровенный широкоплечий северянин: красавец, воин с секирой, светлые волосы, голубые глаза, широкая ухмыка, громкий голос, и прочая, и прочая... прошу извинить, вот она я, жилистая молчаливая данмерка. Так и живем.

Незнакомые слова резанули слух.

— Будет кем? — переспросил Дункан. — И как ты себя назвала?

— Драконорожденным, — буркнула она. — Наделенным кровью дракона, чтобы уметь их окончательно убивать, потому что иначе Пожиратель мира своей властью сможет их воскрешать до конца времен. Судя по всему, у вас тут драконы совсем другие, — Махару зевнула и зашевелилась, устраиваясь поудобнее. — Впрочем, это неважно. А назвала я себя данмеркой. Это название моего народа — а еще моричи и темные эльфы. Лучше моричи, но обычно это никого не волнует. — Едкое фырканье подтвердило ее слова.

— Хм. — Непонятно, что и думать. С одной стороны, хорошо было бы списать все на помутнение разума от скверны, но с другой — это было бы слишком просто. — Что же, пока достаточно. Ложись спать, первая стража моя.

— Спасибо. — Махару легко поднялась, чуть оттащила спальник от костра — она опять сидела непозволительно близко к пламени — и забралась внутрь.

Маленький лагерь погрузился в тишину.

Шаги из шелестящей травами темноты донеслись внезапно для его чуткого слуха. Дункан повернул голову, вглядываясь, и почти вздрогнул, когда отсветы огня сверкнули в багровых глазах.

Там, в лесу, казалось, что они темные, но это было обманом из-за пасмурного дня и бросавших на землю густые тени разлапистых деревьев Бресилиана. Теперь же костер ярко расцветил необычные радужки, приковывая взгляды к лицу пришелицы: он слышал, как примолкли сидящие рядом эльфы, которые только что звонко и быстро переговаривались о чем-то на своем наречии.

Танцующие тени заострили черты чужачки, заставляя ее выглядеть еще болезненней — впалые щеки в длинных царапинах, искусанные губы, растрепанные грязные волосы, в которых еще виднелась паутина… Она хоть крепка и вынослива, но далеко не здорова.

— Присаживайся, — пригласил ее к костру Дункан. Женщина молча подошла и уселась прямо на траву, скрестив ноги, невозможно близко к пламени, чудом не опалив колени. Пышущий в лицо жар ее, видимо, нисколько не смущал.

— Звали? — Голос у нее был хриплый, сонный.

— Да, я и Хранительница Маретари очень хотели поговорить с тобой. — Страж с любопытством смотрел на возможного рекрута. Та смотрела в никуда отрешенным взглядом. — Ее ты уже знаешь. Я Дункан, Страж-Командор Ферелдена. Как тебя зовут?

Эльфийка дернула острым ухом (несколько более крупным, чем у других долийцев) и наконец взглянула прямо на него.

— Махару. Из племени Эрабенимсун… если это имеет значение. — Она нахмурилась. — Не суть важно, просто Махару. Хочу спросить, пусть это и прозвучит странно, но какой сейчас год?

— Кхм, — Дункана это выбило из колеи, но он быстро спрятал свое удивление за маской спокойствия. — Тридцатый год века Дракона.

Чужа… Махару явно занервничала — она сразу выпрямилась и в целом подобралась, собираясь вскочить, будто готовая к нападению. Следующий вопрос озадачил его еще больше:

— То есть Прорыв случился недавно? Ну… — она сбилась, подыскивая слова, — насколько это возможно определить при сломанном времени.

Оглядевшись, странная чужачка увидела, что все сидящие вокруг костра смотрят на нее с непониманием и испугом. Мерриль и вовсе вцепилась в свой посох до побелевших костяшек пальцев.

— Боюсь, никто не понимает, о чем ты говоришь, — осторожно вмешался Дункан. — Век Дракона — девятый по хронологии этой эпохи, и был так назван Верховной Жрицей, и прорывов при этом не случалось никаких, насколько мне известно.

Махару покосилась на него, почему-то качая головой.

— Скажите, а у вас карта есть? Хоть какая-нибудь? — вдруг взмолилась она. И отчаяние в голосе удивило Стража не меньше цвета ее глаз и кожи.

— Да, — слегка озадаченно отозвался он, потянувшись за вещевым мешком. Через пару минут на колени пришелице легла большая карта Ферелдена и Вольных Марок. Та, посмотрев на нее, замерла, лихорадочно рыская взглядом по чернильным разметкам, а затем бессильно запрокинула голову, закрыв глаза.

— Спасибо. Заберите ее, — голос на этот раз был чуть громче шепота.

Они молчали какое-то время, и долийцы вокруг снова заговорили, пусть и негромко в этот раз.

— Спасибо, что вылечили меня, — вдруг сказала Махару, не меняя позы. — Хранительница… Маретари, верно?

— Верно, — отозвалась с той стороны костра седая эльфийка. — Но ты не совсем выздоровела, я только остановила заражение и исцелила лихорадку.

— В смысле? — в красных глазах читалось удивление… и толика страха. Дункан про себя пожалел несчастную: ей предстояло выслушать неприятные вести. Все-таки скверна — слишком жестокая кара за грехи смертных.

— Скверну из крови вывести невозможно. Рано или поздно она начнет корежить и извращать тело и разум, превращая тебя в порождение тьмы. Обычными средствами это не остановить.

— Что?

Махару смотрела на него как-то обреченно и пусто. Будто слушала глупую байку.

Впрочем, сложно спокойно и адекватно выслушать собственный смертный приговор.

— И что теперь мне делать?

Со стороны донеслось раздраженное фырканье: к костру размашисто приближался Терон.

— Что делать? — рыкнул он. — Что делать? Я скажу, что делать! Нужно отправиться с этим шемом, — негодующий тычок пальцем в сторону Дункана, — и присоединиться к его ордену бескорыстных истребителей порождений тьмы! Тогда, быть может, нам милостиво позволят не сдохнуть в мучениях, а протянуть еще пару лет, прежде чем загнуться с ржавым мечом такого же порождения тьмы в кишках! Довольна?

Махару вздрогнула, переведя взгляд на гневное лицо разгоряченного юноши. Дункан нахмурился.

Ему совсем не нравился пораженческий настрой юного долийца.

— Терон… — мягко и предостерегающе начал он.

— Что, Страж? — тот скрестил руки на груди. — Скажешь, это неправда? Мы будем жить долго и счастливо? Но что-то мне не верится!

— На это есть все шансы, — спокойно заявил Дункан, вглядываясь в хмурые темно-зеленые глаза, которые сверкнули яростью:

— Эти твари сожрали Тамлена, как нечего делать! Как лепешку с зеленью! А кости утащили, чтобы забавляться с ними, и я даже не могу отомстить за друга! Ты считаешь, что это нормально?! Они хуже зверей и отравляют все, к чему прикасаются! А сражаться с ними никто, конечно, не хочет, и для этого нужны мы, обреченные смертники! — Долиец почти срывался на крик, но Дункан слушал, давая ему выплеснуть злость и страх. — Плевал я демоновой ядовитой слюной на славу и почет вашего ордена, Страж, потому что они не могут изменить ничего! Это бессмысленно жестокая кара вашего безумного бога за все бесчисленные прегрешения, которые шемы все равно не прекратят творить, даже если будут на грани смерти!

Мерриль тихо охнула и торопливо направилась к сородичу, но тот остановил ее жестом:
— Первая, дай договорить, хуже уже все равно быть не может. — Он вновь хрипло фыркнул и замотал головой. — Плевать, в самом деле. Ты же знаешь, что не сможешь ее никак утешить, Страж, так ради справедливости Митал — не ври ей.

Затем Терон устало выдохнул и с какой-то беспомощной ухмылкой потер лоб.

— Прости, Страж. Я зол как Фен`Харел, потому что… а, dirthara-ma! Не хотел тебя оскорблять, но я все равно не понимаю, за что все это. Пойду лучше спать. Доброй всем ночи. — Он с напряженной улыбкой помахал рукой и ушел в темноту. Эльфы вокруг костра настороженно переглядывались, косясь на Дункана.

— Прошу простить его, — помолчав, извинилась за сородича Хранительница. — Он молод, упрям и расстроен.

— Я понимаю, — успокоил ее Страж. — Когда я стал рекрутом, то тоже был не слишком счастлив. Время залечит эти раны.

Он посмотрел на Махару: в расширенных темно-алых глазах отражался огонь.

— И как это все понимать? — тихо спросила она, поежившись и обхватив себя руками.

— Я пришел сюда в поисках новых членов для нашего ордена, — терпеливо объяснил Дункан. — Надвигается Мор, и без Серых Стражей волну порождений тьмы будет просто некому остановить.

Она молча смотрела на него, чуть-чуть приподняв брови, явно желая услышать остальное.

— Обычно я рекрутирую добровольцев, — уточнил Страж, — но ты и Терон заразились скверной от того зеркала в руинах и теперь медленно умираете. Хранительница Маретари своим искусством приостановила процесс, но это ненадолго, может, до осени, если вы продолжите сопротивляться с таким упорством, но становиться дальше все будет только хуже. Единственный способ остановить болезнь — стать Серым Стражем. Поэтому я предлагаю и ему, и тебе вступить в орден… но юноша, видимо, считает, что я пользуюсь безвыходностью положения.

— Да, в этом есть доля правды. Но мы отчаянно нуждаемся в новых членах, особенно тех, что похожи на вас — сильная воля, стойкость, боевые навыки… я еще не видел тебя в деле, но даже сейчас навскидку могу оценить, и оценка эта уже высока. Да, я не предлагаю спокойную и долгую жизнь, но со скверной в крови вы проживете и того меньше. И точно так же падет весь Тедас, если позволить Мору разлиться по земле.

— Как-как? — вдруг спросила Махару, нахмурившись.

— Что? — не понял собеседник.

— «И точно так же падет…» кто? — повторила она. — Я не смогла прочесть ни единого названия на карте.

— Тедас. Этот мир называется Тедас.

— И как называется страна?

— Ферелден.

Она спрятала лицо в ладонях. Потерла лоб пальцами.

— Полагаю, выбора у меня нет, — прозвучал ее голос глухо. — Принимайте… в добровольцы.

— Страж! — в голосе Маретари звучали незнакомые нервные нотки. Старая эльфийка спешила к его палатке, и на лице ее читалось волнение. Собиравшийся вытащить из пепла запеченный картофель Дункан отдернул ладонь от костра и вопросительно уставился на Хранительницу.

— Что случилось?

— Эта чужачка пропала, и ее вещей в моем аравеле нет.

Он сразу подобрался и привстал:
— Я должен взглянуть на следы! Куда она ушла?

— Мерриль разбудила Терона, — Маретари поманила его за собой и торопливо зашагала к своему дому. Дункан следовал за ней. — Он хорошо читает следы даже ночью, и сейчас он говорит, что она пошла куда-то в сторону той пещеры!

Он выругался про себя, ускоряя ход. Если там вдруг окажутся еще порождения… ну нельзя же быть настолько безрассудной, чтобы сразу после отступившей лихорадки лезть в это гадючье логово.

— Давно не виделись, Страж, — мрачно поприветствовал его Терон, безмолвной тенью оказавшись рядом. Ловкий юноша, особенно если учитывать его недавнее состояние. — Опять туда же?

— Да, — хмуро кивнул Дункан, отправляясь вперед по неприятно знакомой тропе.

Долиец легко проскользнул мимо него, обгоняя, и пошел первым, выступая проводником. Будто бы Дункан не успел запомнить дорогу, пока тащил в лагерь на себе сначала его, а потом Махару.

Они пришли довольно быстро и теперь всматривались в пустую пасть подземелья, чутко прислушиваясь к звукам… которых, впрочем, не было: вокруг мертвых развалин царила лишь давящая, ничем не нарушаемая тишина.

— Пока жива, уже легче, — буркнул Терон, расчехляя лук и быстрыми движениями натягивая ослабленную тетиву. Оглядев готовое к бою оружие, он вытащил стрелу: — Пошли уже.

Шагнув под древние своды, они снова прислушались. Где-то тихо гудел ветер.

— Iru ohn adur, dash, — вздохнул кто-то. — Ju`it?

Дункан вздрогнул, у Терона рядом с тетивы чуть не сорвалась стрела — из-за угла, за который сворачивал коридор, на свет зажженного им факела вышла Махару.

Она выглядела все такой же осунувшейся, но теперь уже слабо улыбалась, вцепившись пальцами в толстую темную лямку висевшего за спиной огромного рюкзака — к которому, насколько он мог разглядеть, был прилажен лук.

Вот оно что. Естественно, эта искательница приключений не сунулась в заброшенные руины без ничего. После инцидента с зеркалом она просто не смогла унести свои вещи.

Но что это за язык? Он не похож ни на один известный ему, а уж Дункан слышал их по всему миру немало.

— Ku`ilm? — Махару явно обеспокоилась повисшей тишиной. — Duncan?

Услышав свое имя, Страж опомнился и ободряюще улыбнулся.

— Прости, я не понимаю, что это за язык. Может, перейдешь снова на ферелденский?

— Ku`ilm? — повторила она, но в этот раз пораженно, даже отступив назад на шаг. — Os muga bahr heria ohuhn!

— Пошли в лагерь, поздно уже, — Терон, усталый и раздраженный, уже вернул лук в налуч, поняв, что здесь больше никого нет. — Она уже рассудком окончательно тронулась, кажется.

— Нет, — мягко, но настойчиво оборвал его Дункан. — Здесь что-то иное. — Он протянул руку к явно занервничавшей женщине: — Махару!

Она, закусив губу, склонила голову набок и прищурилась.

— Пошли в лагерь, — он поманил ее ладонью. — Махару, идем. — Пришлось повторить все жестами, и бледная эльфийка кивнула.

Оставшийся путь они проделали в молчании. Махару плелась позади, наотрез отказавшись отдавать свою ношу, и о чем-то напряженно думала, судя по плотно сжатым губам. Дункан постоянно оглядывался на нее и, в свою очередь, тоже размышлял о причинах происходящих странностей. Нельзя ведь просто взять и забыть язык, на котором ты свободно разговаривал всего пару часов назад!

Как только они подошли к черте лагеря, Терон сразу скрылся в темноте, напоследок буркнув сухое «хороших снов». Его, усталого, злого и беспомощного, уже явно ничто не интересовало.

Командор сочел верным решением сопроводить оставшегося рекрута до самой двери в аравель — чисто на всякий случай. Впрочем, уже на подходе к дому-кораблю Махару заволновалась и вдруг побежала, едва обернувшись на Дункана.

Исчезнув внутри — до слуха донеслись приглушенные возгласы Хранительницы — она выскочила почти сразу же, победно потрясая каким-то продолговатым предметом: приглядевшись, Страж понял, что это чехол, висевший на ее поясе еще при обнаружении у пещеры.

Махару открыла его трясущимися пальцами, несколько раз промазав по застежке, и глаза Дункана ослепил бледно-голубой свет, из-за чего ему пришлось прикрыть их рукой.

— Что это такое?

— Хвала Азуре! — воскликнула облегченно эльфийка. Странно: при всех его скудных знаниях о долийцах Дункан был уверен, что такой богини у них нет. — Ты меня все-таки понимаешь! Я чуть с ума не сошла, пока мы шли обратно. Видимо, велкинд действительно является ключом к зеркалу… проклятье, эти айлейды действительно были монстрами в плане магии, если сумели такого добиться!

— Мне кажется, твое появление у тех руин таит в себе слишком много загадок, — остановил ее Страж. — У меня появились вопросы. Много вопросов.

Та пожала плечами:
— Поверь, у меня тоже. Думаю, нам стоит обменяться сведениями; только, умоляю, подальше от посторонних ушей. Ненавижу, когда на меня смотрят как на безумную.

— Завтра мы уже уезжаем, — задумчиво согласился Дункан. — Хорошо. Только не исчезай так резко.

Махару хрипло засмеялась:
— Поверь, внезапнее, чем я исчезла оттуда, откуда пришла, получится мало у кого.

В спину впились камушки, подошвы зашуршали по земле, взметая пыль. Волосы на затылке беспощадно дернуло в очередной раз, но она продолжила толкать свое тяжелое тело вверх.

Земля, земля, не камень — это уже выход из руин! Перед глазами, конечно, еще маячил тяжелый высокий свод, но на темных стенах уже плясал бледный свет. Она почти сделала это. Надо собрать все силы, а там и до неба недалеко.

Свежий воздух вливался в горло лучшим из напитков, растекался по жилам целебным эликсиром, наполнял силой. Она снова вдохнула, улыбаясь, и в очередной раз уперлась ногой в землю. Новые камушки скользнули за шиворот, царапая спину.

Ш-шу-у-урх.

С доспехом придется распрощаться — от этой странной черной мерзости, кажется, спасения нет даже дубленой коже.

Ш-шу-у-урх.

Скрести затылком по земле неприятно: кажется, половину волос уже выдрало. Но ведь голову даже приподнять невыносимо сложно — смешно, могучая дова беспомощна, как новорожденная.

Ш-шу-у-урх.

Каменный свод сдвинулся вниз. Колени подрагивали, но улыбка на губах расползалась все шире: до неба осталось совсем немного.

Ее не занимало уже ничего: ни собственное имя, ни то, что случилось в подземелье, ни даже боль в теле. Просто хотелось видеть облака и лежать, раскинув руки, представляя себя в полете — так и умереть не жалко.

Подошвы снова зашуршали по пыли, правая ладонь неуверенно уперлась в жесткую почву — и наконец-то поддалась, вложила силу, не дрогнула от чудовищной слабости. Это было так прекрасно, что в горле заклокотал хриплый смех.

Руки ведь все равно что крылья.

Свод сдвигался, сдвигался, и тонкая светлая полоса все ширилась, пока наконец не поглотила ее взгляд целиком. Небо было белым, холодным и северным — плечи дернулись против воли.

Так хотелось взлететь в свободную высь.

Боль утихла, отогнанная безмятежностью, и дова просто смотрела в недостижимую белизну пустыми глазами.

Терон шел стремительно, упругими шагами, на ходу перетягивая тетиву своего длинного лука — так и не скажешь, что два дня провалялся в бреду. Рядом, не спуская с него глаз, тихо постукивала посохом по земле Мерриль. Чуть впереди мягко, удивительно тихо для крупных шемов шагал Дункан с похожим на дремлющую змею арбалетом в руках.

— Era seranna-ma, — вдруг сказал он, и долиец в крайнем изумлении уставился в спину Стражу, пораженный услышанным. — Я не знаю, что ты надеешься там найти, потому что твоего друга там не было. Поэтому будь готов ко всему.

— Ты в самом деле друг клана, — невпопад брякнул он.

Дункан оглянулся, в бороде мелькнула легкая усмешка:
— Стражи предлагают дружбу всем, независимо от расы.

— Na boras`san, Teron, — бросила Мерриль, стиснув пальцы на древке посоха. — Прошу прощения, Страж, но мы уже, кажется, пришли к руинам.

Терон резко кивнул и натянул лук, тут же нахмурившись — руки едва заметно подрагивали. Он всегда отличался выносливостью и силой… что же сотворила с ним болезнь, доведя до такого состояния?

Собрав все силы, он упрочил хватку, нацелив стрелу в темный зев подземелья, шагнул вперед и запнулся. Там, где начинался спуск, лежало тело.

— Неужели?.. — ошеломленно спросила Мерриль, опуская посох.

Терон уже оббежал ее, суматошно склоняясь над лежащим эльфом — грязь и черная, уже подсохшая слизь покрывали его почти полностью, меняя до неузнаваемости, но острое ухо было видно отчетливо среди грязных спутанных волос.

— Стой, — велел Дункан, бережно, но настойчиво кладя руку разведчику на плечо. — Я должен осмотреть его.

Терон беспрекословно отодвинулся, чуть не натолкнувшись на безмолвно застывшую за спиной Мерриль.

Серый Страж проверил пульс несчастного, стянув с руки кожаный наруч, удивленно хмыкнул и потянулся к лицу, чтобы аккуратно оттянуть веко…

…и отшатнулся, когда оскверненное существо открыло темные глаза и оглушительно закричало, изогнувшись дугой. Оно попыталось ударить его правой рукой, но вздрогнуло и упало, а мужчина стальной хваткой прижал запястья к земле.

Терон с проклятьями отскочил в сторону, вскидывая лук, но Дункан предупреждающим окриком велел ему остановиться.

Голова безумного эльфа откинулась в сторону, глаза закрылись, а Первая клана опустила посох, на конце которого еще подрагивал зловещий огонек.

— Я его усыпила, — сипло пояснила она. — Но… это же не Тамлен? Верно?

Терон присмотрелся, опустив оружие, и в сердцах выругался. Под всеми слоями грязи все-таки скрывался совсем не его друг — одежда сильно отличалась, оружия не было (хотя оно могло отлететь в сторону во время взрыва), и, более того, это была женщина, если внимательно вглядеться в лицо, хоть плотная кожаная броня скрывала фигуру.

— Это женщина, — озвучил его мысли шем. — Из вашего народа. Госпожа Мерриль, скажи, кроме разведчиков в руины точно никто не ходил?

— Нет, — покачала головой девушка. — Конечно, это может быть кто-то из другого клана… но ведь смена кочевья еще не настала, сюда никто еще не мог выдвинуться, и тем более уже прийти. Может, из городских? Они иногда добираются до Бресилиана.

Терон с сомнением оглядел тело. Из плоскоухих ли? Те приходят нищие, как шемленские крестьяне, даже кожаной брони им ни в жизнь не достать.

— В любом случае, — Страж подхватил тело за плечи и под колени, поднялся, — она жива и еще держится. Нужно попробовать остановить заражение.

— Может, милосерднее убить? — Терон нервно стиснул пальцы на рукоятке лука. Этот безумный крик напоминал скорее вой Фен`Харела, чем голос живого существа.

Шем нахмурился.

— С тем же успехом можно было бы убить и тебя, Терон. Не думаю, что это хороший выбор.

Не найдя весомого аргумента в ответ, он примолк.

— Если она выживет, — Страж зашагал в чащу, — то орден получит еще одного рекрута. А они, видит Создатель, нужны нам, как никогда.

Терон тихо фыркнул, но затем покосился на свою руку — под кожей вены все еще наливались нездоровой чернотой.

— Это чудо, что она вообще жива, — Хранительница сразу засуетилась над их находкой. — Судя по всему, болезнь длится уже два дня, как это было у Терона, сейчас идут третьи сутки… у нее должно быть отменно крепкое здоровье, чтобы продержаться столько времени без лекарств и магии.

— Долийцы, я вижу, выносливее многих, — без улыбки отметил Дункан. — И это может очень сильно пригодиться нам в нынешнее нелегкое время.

Терон чуть не застонал вслух, удержавшись только в силу приличий и общей бессмысленности жалоб. Он, проклятье Волка, уже обречен, отступать некуда. Придется идти со Стражами, чтобы сохранить свою жизнь хотя бы еще на несколько лет — и отомстить за Тамлена всем тварям, порожденным сгубившей их обоих скверной. Даже не обоих, а троих, если считать чужачку.

Скорее демоны бы сожрали его живьем, чем он ушел с шемом по доброй воле.

Юноша хмуро посмотрел на искаженное, серое от боли лицо незнакомки. Ей определенно не понравится то, что она услышит по пробуждении.

С другой стороны, она может вообще не проснуться — и тогда глаза откроет все то же безумное нечто, извращенное черной грязью из когда-то мыслящего живого существа. Впрочем, Страж и Хранительница питают какие-то надежды… но если что, его рука будет тверда и нанесет удар последней милости.

Маретари влила в приоткрытый рот подопечной немного отвара, положила руку на лоб, нахмурилась:
— Очень горячий. Я бы сказала, безумно горячий. Она будто пылает огнем. Мерриль, вымочи тряпку в каванарисе и давай сюда.

Ученица кивнула и быстро направилась к небольшой бочке, от которой сильно пахло разрезаным стеблем эльфийского корня.

— Потом добавь в основу бальзама толченый хизерий и затем иди натри фоксит — две ложки, не больше. Бальзам должен будет стать густым, как каша, эти царапины надо замазать, они мне не нравятся совершенно.

— Одну минуту, Хранительница.

Пока Мерриль суетилась с лекарствами, Терон угрюмо поглядывал наружу сквозь щелки между досками аравеля. Подготовка к новому кочевью почти подошла к концу… скоро клан отправится в одну сторону, а он — совершенно в иную.

Проклятье!

Он яростно потер скулу. Под пальцами ощущались слабые шрамы, навсегда оставленные ритуалом нанесения валласлина: они въелись в кожу, будто оспины. Джун, я могу воевать, правда, но совсем не хочу; почему так все повернулось, боже? Делать бы луки, испытывать на зверях разные стрелы, отпугивать шемов ловушками, которые сам смастерил… Так почему ремеслом все равно должен стать бой?

Терон зло цыкнул сквозь зубы и зажмурился, пытаясь представить, что все это ему только снится. Тщетно. В нос сильно било травами, пришелица тихо постанывала между глотками, а дневной свет поблескивал на ярко-серебряных доспехах Дункана.

— Ku’ay, — вдруг просипела больная. — Ku’ay… e os… os errat… — она вдруг сильно потянула носом, будто всхрапнула, и снова провалилась в забытье.

Присутствующие изумленно переглянулись.

— Это не речь элвен, — едва шевеля губами, проговорила Хранительница. — Я не знаю языка, подобного этому.

— Тогда откуда она взялась? — резко бросил Терон. — Не из Тевинтера же.

— Тевинтерский звучит совсем не так, — прервал его Дункан, подходя ближе к кровати и вглядываясь в лицо женщины. — Это, конечно, звучит дико, но… — он сощурился. — Кажется, кожа у нее такого цвета вовсе не из-за скверны. Может, тут замешаны кунари.

— Чепуха, — воспротивилась Маретари. — Это неосуществимо чисто по природе.

— Да, пожалуй. — Страж нахмурился. — Ладно, когда очнется, спросим.

— А?

Взгляды присутствующих тут же приковались к чужачке, которая смотрела на них расширенными темными глазами, слегка повернув голову. Компресс уже начал сползать со лба.

— Спокойно! — сразу велела Хранительница, вернув больную в обратное положение и не очень аккуратно нахлобучив тряпку на место: руки ее едва заметно подрагивали. — Мерриль, бальзам!

— Да, — девушка сразу сунула плошку наставнице. В зеленых глазищах горело смятение.

— Где я? — тихо осведомилась странная эльфийка, нервно оглядывая аравель. — Где мои вещи?

— Здесь, — Маретари махнула рукой в сторону неряшливой горки грязной одежды и жесткого кожаного пояса у борта лесного корабля. — Ты в лагере долийских эльфов клана Сабре. Тебя нашли неподалеку в заброшенных руинах.

— Са-Сабре? — переспросила женщина, болезненно скривившись. — Это где?

— Лес Бресилиан, — терпеливо объяснила Хранительница. — Или ты забыла даже то, как добралась сюда?

— Нет, — хрипло сказала та, зажмурившись. — Камень и зеркало… помню. Вошла и…

— Зеркало?! — вскинулся Терон. Он двумя шагами пересек крохотную комнату и навис над постелью. — Это ты разбудила спящую в нем дрянь?!

В ладони уже без участия разума заблестел кинжал. Эта тварь виновна в гибели Тамлена! В его собственной медленной смерти!

Во всем!

— Стой! — запястье перехватили железные пальцы. Взгляд Дункана был темен, спокоен и пугающ. — Это зеркало — эпохи Арлатана и старой империи, она никак не может им управлять. Прекрати. То, что случилось — трагическая, но случайность. Здесь нет ничьей вины. Ничьей.

Терон задрожал и вырвал руку из жесткой хватки Стража. На лице его отчетливо проступило отчаяние.

Затем он отвернулся и вышел за порог, пропустив в аравель чуть холодного воздуха.

Остатки свежего ветра скользнули по губам, растаяв на них вкусом дома. Бресилиан, Сабре, Арла-что-то… куда ее занесла айлейдская магия? Не в Первую же Эру… хочется на это надеяться, по крайней мере.

— Я не… не знаю, что сделало это зеркало. — Тело ныло тупой тяжелой болью, царапины, в которые седая целительница втирала странный густой бальзам, шипели и чесались. — Как… зовется страна?

Маленькая женщина посмотрела на нее с удивлением.

— Э-э… Если ты просишь, то Ферелден.

— КАК?!

Она так сильно дернулась, что пальцы знахарки, соскользнув с ее щеки, оставили длинный след от мази через шею. Тряпка съехала и шлепнулась на доски.

Махару резко села, но перед глазами поплыло, голова загудела колоколом, и пришлось рухнуть обратно.

— Я не знаю такого!

Голос, к глухому неудовольствию драконорожденной, звенел истерикой.

— Где я, раскаленный меч Боэты?!

— Тихо, тихо. — На лоб успокаивающе легла ладонь. — Надо отдохнуть и набраться сил. После такой лихорадки не каждый выживает.

Сердце, однако, колотилось бешено, прогнав сонливость.

— Не трогай меня! — прошипела она, отпрянув от прикосновения. — Я хочу знать, что, побери меня дэйдра, тут происходит?!

— Замри и дай мне тебя долечить, — раздраженно отозвалась знахарка, переглянувшись с девчонкой, сжимавшей в ладонях плошку. — Ты не поможешь себе, если будешь паниковать и метаться, как подстреленная птица. Угомонись! — рявкнула она наконец, видя, что женщина, прижавшись к стенке, продолжает смотреть на нее диким взглядом и не шевелится. — Зараза блуждает в твоей крови уже два дня, и если я ее не остановлю прямо сейчас, то ты рискуешь не дожить до следующего месяца!

Та неохотно подчинилась и сползла обратно на постель. Обмотанное вокруг блестящего от пота тела тонкое одеяло растрепалось и сбилось, начиная сползать вниз.

— Дункан, выйди наружу, пожалуйста, — обратилась целительница к темнобородому мужчине в серебристой броне. — Я должна заняться лечением.

Тот коротко кивнул и вышел.

— Мерриль, мазь, — распорядилась она, и ученица послушно протянула плошку. Пожилая эльфийка зачерпнула пальцами немного средства, густого и пахнущего травами, зачем-то подставила под луч света и, удостоверившись, что лекарство подходит по всем параметрам, вновь завозилась над царапинами.

— Про какую заразу вы говорили? — хрипловато спросила Махару, едва поморщившись от пощипываний на ранках.

— Я сталкиваюсь с этим во второй раз, — та не поднимала головы, продолжая натирать кожу мазью, — Дункану лучше меня известна эта болезнь. Она называется «скверна». Это проклятие порождений тьмы, и он, как Серый Страж, знает о ней очень много.

— И что это все значит? — Голова гудела, слова падали на нее ударами молота.

— Я остановлю заражение, а потом Страж все объяснит. Ты не одна заболела, Терон тоже пострадал. Но его я начала лечить еще два дня назад, а ты продержалась столько времени… поражаюсь твоей выносливости. Впрочем, у тебя болезнь и отступает гораздо быстрее, лихорадка уже почти спала. К завтрашнему дню и царапины подживать начнут.

Безмолвная зеленоглазая Мерриль тенью возникла рядом с ними, в руках у нее дымилась огромная деревянная кружка.

— Пей отвар, — скомандовала знахарка, не отрываясь от дела. Ученица прижала к губам Махару край кружки, и та, внезапно ощутив жестокую жажду, принялась глотать горьковатое зелье. — Эй, не так быстро, он же горячий! Обожжешься ведь!

«Ха, нашли чем пугать».

— И не хлюпай, разбрызгаешь! — ворчливо донеслось до нее, но эшлендерка самозабвенно пила и пила, наслаждаясь влагой на таких сухих губах, и на мгновение ей даже почудился вкус водянистого сока из стеблей вредозобника.

Быстро покончив с жидкостью, она со вздохом откинула голову обратно на подушку. На глаза навалилась теплая тяжесть, которой нельзя было сопротивляться, и вскоре женщина уже погрузилась в сон.

Когда Махару проснулась, снаружи было уже темно, и сквозь доски просачивалась только ночная темнота. Комната была пуста, и в ней не горели даже свечи.

Ей пришлось поднапрячься, чтоб зажечь на кончике пальца небольшой огонек, а потом еще и раздуть его сильнее, чтобы видеть хоть что-нибудь. Спустив ноги на приятно холодный пол, женщина близоруко всмотрелась во мрак, чтобы затем еле разглядеть под стеной очертания своих вещей, сваленных в кучу. Она встала, охнула и зашаталась, еле удержав равновесие и схватившись за виски нестерпимо кружащейся головы.

Наконец мир вернулся и встал на место. Махару задышала глубоко и мерно, впитывая в себя ощущения: прохлада на коже, шероховатость досок под ступнями, шелест деревьев снаружи и тихий смех вдалеке, еще, кажется, слабый-слабый запах хвои, который она с трудом могла поймать… наконец убедившись, что приступ прошел, женщина открыла глаза и поморгала, привыкая ко тьме, но затем, передумав, заново зажгла огонь, на этот раз раскрыв его на всю ладонь. Мягкий рыжий свет рассыпался по хижине, освещая обстановку — простая бедная лачуга, каких полно по всей Империи.

Она выругалась. Это не Империя. Пожилая целительница называла ей разные места, но ни одно не было знакомым… включая название страны, каким бы оно ни было, это Махару помнила точно. А уж она за свою жизнь в каких уголках Тамриэля только не побывала.

— Где я? — спросила ныне истинная чужачка полумрак вокруг. Ночь, ожидаемо, не ответила.

Она торопливо склонилась над своими вещами, но затем разочарованно отстранилась — всего лишь одежда и сапоги. Где доспех, хотелось бы спросить?

Нет, сумка с камнем тоже здесь.

Она протянула руку и быстро вытряхнула велкинд на пол. Тот тускло мерцал, разгоняя темноту голубоватым сиянием, и будто пульсировал в такт ее дыханию.

— Что с тобой? — устало и сердито спросила Махару, глядя на него в бессильной тоске.

Тот неожиданно полыхнул ярче, будто бы откликаясь на ее слова.

— Опять магия айлейдов? — сощурила она глаза. Тот вновь запереливался в такт речи. — Что за?..

— Очнулась? — Махару резко обернулась, вскидывая руки, и камень опять замелькал вспышками. — Что это у тебя в руках?

— Да если б я сама понимала, — честно призналась она в ответ, и камень засверкал ярче. — Велкинд не должен так реагировать… хотя Азура знает, как он на самом деле работает. Клятые айлейды!

Самоцвет, стоило словам утихнуть, сразу погас. Зеленоглазая ученица целительницы таращилась на нее, как на призрака или на мера, отрастившего внезапно вторую голову.

— Что? — тихо спросила Махару, зажмурившись от очередной вспышки.

— Я не поняла. Ни одного слова. — Юная эльфийка дернулась, нервно глянув на засиявший снова артефакт.

— Ладно, Дагон с ним, — тяжело вздохнув, она затолкала самоцвет в сумку, пока не убедилась, что свет не пробивается наружу, затем выпрямилась. — Чего ты хочешь?

— Эмм… — растерявшись, девчонка отвела взгляд и наткнулась на все еще горящее на ладони пламя. — Ты маг?

— Да. А что?

— Н-ничего. — Ме… как ее? Мерриль мотнула головой и продолжила: — Хранительница просила, чтобы ты вышла, потому что ей и Серому Стражу надо поговорить с тобой. Если ты не будешь спать сейчас, конечно, хотя ты и так не спишь. В общем, выходи. — Она чуть прищурилась, оглядывая Махару. — Только оденься сначала, пожалуйста.

— Да, — сухо согласилась та, чуть отводя ладонь, чтобы тело покрыли тени. — Спасибо за напоминание. Где моя броня?

— У нашего кузнеца. Она сильно пострадала. — Девушка толкнула дверь и выскользнула наружу. — Поспеши, пожалуйста.

Махару молча проводила ее взглядом.

— Куда мне, во имя всех огней Обливиона, уже спешить, — буркнула она, наклоняясь за рубашкой. — Будто бы что-то может уже стать хуже.

– Фаренгар! – окликнул мага ярл. – Я тут привел тебе кое-кого, кто может рассказать о драконах.
Лицо мага было наполовину скрыто капюшоном, и было сложно понять, к какой именно расе он принадлежит. Только надменный взгляд на вытянутом лице угадывался сразу. Увидев простую крестьянку, а только так можно было сейчас меня воспринять, он немного огорчился, но все же заговорил:
– Как твоё имя? – он скрестил руки на груди и принял весьма напыщенный вид.
– Я – Джулия Октавия, алхимик, – выпалила я, не подумав.
– Так значит, ты в какой-то степени маг, – он пару секунд размышлял.
– Пожалуй, я вас оставлю, – усмехнулся ярл, и эта его странная усмешка меня обеспокоила. – Думаю, вам здесь найдется, что обсудить.
– Благодарю вас, ярл! – слегка кивнул правителю Фаренгар, в то время как я застыла перед картой Скайрима, читая названия владений и столиц.
В самом центре располагался Вайтран, самые ближайшие города к нему – Фолкрит, обозначенный гербом с головой оленя, и Морфал, отмеченный узором из трёх переплетённых линий. Севернее и дальше столица Скайрима – Солитьюд со щитом с головой волка на гербе. Сразу всплыли в моей памяти страшные истории про королеву Потему, которые мне рассказывал дед. Вдоль побережья на запад тянулась надпись – Море Призраков. Оно омывало побережье Данстара, с рассветной звездой, похожей на крест, и Винтерхолда, на гербе которого была изображена корона с тремя зубьями. Виндхельм, обитель Ульфрика Буревестника, отмечала голова рычащего медведя. Он располагался на северо-западе провинции, а южнее находились владения Рифта, на гербе которого красовались два скрещенных клинка. На самом востоке Скайрима среди гор Предела лежал Маркарт, отмеченный изогнутыми бараньими рогами. По всем владениями находились также небольшие деревушки и чернели угольные отметки, оставленные, по всей видимости, самим Фаренгаром. Одну из них я узнала сразу – тот самый Ветреный Пик, о котором Хадвар по пути рассказывал страшилки.
– Вот это провинция! – с интересом дотронулась до синего флажка около Данстара, и он отвалился. – Ой, прошу прощения! – я сделала попытку воткнуть флажок обратно, но тот снова упал.
– Оставь себе, – махнул рукой Фаренгар. – Площадь Скайрима велика...
– А сколько здесь всего растёт! Могу себе представить! – восхищённо произнесла я, пытаясь незаметно положить флажок на угол стола мага.
– Ты из Сиродила, насколько я понимаю?
– Да, недавно неудачно переехала в Хелген.
– Расскажи мне всё о драконе! Какой он был? Цвет, размер, количество шипов на голове? Он двурогий, как Нуминекс? – Фаренгар так сыпал вопросами, что я едва успевала отвечать.
– Вроде двурогий... Я это плохо помню. Кто?
– Дракон Нуминекс, пленённый здесь давным-давно королём Олафом Одноглазым... Это его голова висит над троном ярла.
– Чья? – перепугалась я. – Олафа?
Фаренгар провел рукой по глазам и обречённо выдохнул.
Выдав магу всё, что знала и запомнила, поняла, что тоже хочу о многом его расспросить. Однако, он, подобно прочим магам, неохотно делился знаниями. В конце концов, он изрёк сакраментальную вещь, от которой я едва ли преждевременно не поседела:
– Мне нужно, чтобы ты сходила в Храм Ветреного Пика и достала оттуда драконью скрижаль, которая там лежит, а может и не лежит... Конечно, там может быть опасно.
– Фаренгар, – теперь настала моя очередь складывать руки на груди и пронзать его долгим тяжелым взглядом. – Кажется, ты смотришь на меня, а видишь короля Олафа Одноглазого, пленившего дракона Нуминекса, чья голова висит над троном. Я – алхимик, а не Соратник! Если нужно исследовать руины, найми лучше их... Я здесь только потому, что обещала жителям Ривервуда.
– Стало быть, не пойдешь? – переспросил маг, растерявшись. – Даже за награду?
– Смерть не стоит наград, уж извини, – я развела руки в стороны.
– Я продам тебе защитные чары, – предложил Фаренгар. – Со скидкой! Отдам Дубовую плоть за сто двадцать септимов!
– Не многовато? – кажется, это заклинание какой-то другой Школы магии. Иллюзии что ли?
– За сто, – вздохнул маг, и вытащил из-под стола книгу в кожаном коричневом переплете с изображением дерева.
«Изменение», – я с недоверием смотрела на книжку. Отдать почти все деньги за знания?
– По рукам, но я не полезу ни на какой Ветреный Пик! – я, скрепя сердце, потянулась к своим септимам. – Ты же понимаешь, что я там помру, да?
Фаренгар пораскинул мозгами, а я уверена, что они у него были, и отстал.
– Сделка отменяется, – недовольно буркнул он, сгребая со стола книгу заклинаний.
– Джулия Октавия? – окликнул меня советник. – Ваша награда здесь.
Я попрощалась с магом и его книгами, и поспешила к имперцу, бросив последний взгляд на карту Скайрима.
– Ярл высоко ценит вашу заслугу и премного благодарит… – монотонно забубнил учтивый Провентус. Я с открытой улыбкой приняла награду и побрела к выходу из Драконьего Предела, терзаемая одним единственным вопросом. Сколько мне дали денег?
Кошель увесистый, наверное, там около сотни. Что ж, на комнату в таверне точно хватит, но что если не снимать комнату, а наняться в помощницы на кухню?
Мечты о грядущих заработках меня радовали и согревали. Моё бытие меня уже не так удручало.

Следующие несколько недель Эдрин провел в тюрьме, вновь ощутив на себе все прелести бытия заключенного, обвиняемого по серьезной статье. Прямо как перед отправкой в Хелген в свое время…

Каждый день его будили ведром грязной воды в лицо, встряхивали — и тащили на очередной допрос, где подвешивали на веревке так, что он только на цыпочках мог стоять на полу, и избивали, попутно задавая один вопрос за другим на все том же незнакомом языке. Драконорожденный и рад был бы ответить на их вопросы, но случилось то, чего он, в общем-то, ожидал — он совершенно не понимал язык местных, а местные в той же степени не понимали его речь. Правда, пока еще только избивали, на более серьезные пытки солдатня пока не решалась, подчиняясь некому «dekretu». Затем его тащили обратно в тесную камеру, где кормили какой-то бурдой вроде пшеничной каши, приготовленной на воде, ругали, судя по неодобрительному тону и злобным рожам стражников, и оставляли так на несколько часов. И, что самое главное, почти никогда не оставляли без надзора — стражникам даже стол и два стула поставили прямо напротив его камеры.

В иное время Эдрин бы просто сбежал — благо, за столько дней он уже более-менее запомнил маршрут, по которому его водили на допросы и по которому потом уходил пыточных дел мастер, закончив работу, равно как и более-менее запомнил время прохода надзирателей. Но не сейчас. Нужно было еще немного восстановить магические силы, что давалось с большим трудом. Некоторые магические способности у него все еще оставались — пока еще совсем незначительные, но начинавшие, судя по ощущениям, крепнуть с каждым днем. Восстанавливались бы и быстрее, если бы не ежедневные допросы, после которых телу требовался отдых и регенерация, отбиравшая даже те жалкие крохи магии, что удавалось собрать. Тем не менее Эдрин постепенно готовился. Еще немного — и ему хватит сил, чтобы призвать заклинание пламени. Несколько секунд — и от стражников останутся только трупы с хрустящей корочкой вместо кожи. А дальше уже как повезет.

Несколько раз его таскали вместо пыточной в комнату, похожую на допросную, где какой-то жиртрест в дорогом кафтане задавал ему разные вопросы, периодически переходя, видимо, на другие языки, которых Эдрин все так же не понимал, но правила игры уловил и тоже начал пытаться подбирать другие языки, максимально упрощая обороты, чтобы собеседник понял хоть что-то, но тщетно — собеседник не понимал ни сиродильский, ни редгардский, ни каджитский языки, которые Эдрин знал хорошо. Здоровяк, которого остальные стражники называли Декстра или как-то так, тем не менее, попыток не оставлял, периодически притаскивал с собой на допрос разных людей — должно быть, переводчиков с других языков — но все так же тщетно. Разве что один язык, чрезвычайно грубый и полный рычащих звуков, чем-то напоминал жуткую помесь орочьего со всеобщим и еще каким-то незнакомым языком. По крайней мере, Эдрин понял слова «нордлинг», что, должно быть, должно было подразумевать под собой «норд», то есть — житель северной провинции, и «не черный», что звучало, судя по тону собеседника, в адрес самого Эдрина. Довакин попытался ответить на орочьем, на котором немного умел общаться — и, судя по всему, не прогадал.

От Дийкстры факт того, что пленник понял хоть что-то, не ускользнул. Он нахмурился и стал чаще приглашать людей для разговора на языке, который, как понял Эдрин, назывался «нильфгаардский», что бы это ни значило. Некоторое взаимопонимание и точка соприкосновения были налажены, а потому, догадываясь через пятое слово на десятое, они начали медленно общаться между собой, периодически помогая себе знаками и чем-то вроде примитивной пантомимы. Со стороны это выглядело, наверное, до ужаса смешно.

— Со ty, — Дийкстра ткнул пальцем в Эдрина, — делать когда тебя найти?

— Я, — Эдрин показал на себя пальцем, затем осмотрелся, пожал плечами и покрутил пальцем у виска. — Не знать. Нет памяти.

В таком духе допросы пошли несколько лучше, спокойнее и размеренней. Постепенно Эдрин начал понимать, что от него хотят и даже начал немного отвечать на том же нильфгаардском, ошибаясь и постоянно сбиваясь обратно на орочий. Дийкстра все еще не оставлял попыток подобрать и другие языки, на которых можно было бы поговорить несколько более успешно. Сначала он приволок какого-то длинноухого эльфа, который долго пытался разговорить довакина на по меньшей мере трех языках, затем был старого вида дедок, который сначала пытался говорить на других языках, а затем и вовсе попробовал язык жестов — тоже безрезультатно. Однажды для разговора Дийкстра даже приволок с собой какого-то смуглого дядьку в голубом кафтане, расшитом золотом и жемчугом, который начал тарахтеть на совершенно непонятном языке, лишь отдаленно, по общему лающему звучанию, похожему на говор редгардов.

В любом случае, главную мысль Эдрину удалось донести до здоровяка — он не шпион неких «черных» и вообще не помнит, как ему удалось оказаться на тех вонючих болотах, которые Дийкстра назвал «Веленская земля». Говорить правду — что он, вообще-то, глава драконьего культа, — Эдрин не стал. Постепенно он начинал понимать, что занесло его вовсе не в другое время, а совсем в другой мир, а потому лучше было не претендовать ни на какую власть и не называться высокими титулами, чтобы не получить по шапке еще и за попытку выпендриться. Вместо этого он пошел по самому простому и легкому пути — прикинулся, что потерял память. Не всю, но часть. А странные языки откуда — сам не помнит. Кажется, всю жизнь на них говорил.

Легенда была довольно проста, понятна и совершенно недоказуема — поди разгадай, чего человек на самом деле не помнит, а где — просто хитрит. Так что, играя на этом, Эдрин начал познавать окружение, прекрасно понимая, что придется потом все эти сведения проверять и перепроверять, ведь Дийкстра тоже мог играть на потерявшем память человеке и вешать ему на уши любую чушь.

Оказалось, что он, Эдрин, теперь пребывает в теле ведьмака — алхимически измененного человека, специально подготовленного и улучшенного для единственной задачи — убийства самых разных чудовищ, которых хватало по всему миру. И не просто ведьмак, а ведьмак из школы Кота, известной своей крайне дурной репутацией отступников, среди которых полно диверсантов, наемных убийц и прочих головорезов. Собственно, его за это и взяли — посчитали, что ведьмак школы Кота был послан некими «черными», чтобы натворить дел в лагере реданской армии, что стояла здесь, неподалеку от большого города под названием Оксенфурт.

Наконец, спустя почти месяц, Дийкстра велел стражникам отпустить ведьмака из клетки и вернуть его вещи, что солдатня сделала с большим неудовольствием.

— Пойдешь со мной, — сказал Дийкстра Эдрину по-нильфгаардски. — Сначала — в бани, а затем — на встречу. С тобой очень сильно хочет поговорить одна чародейка… Ты ей, почему-то, показался интересен.

— Не считать, что это — корошая идея, — кое-как ответил довакин.

— Тебя все равно никто не спрашивает, — покачал головой Дийкстра. — Учти, ведьмак, от этой встречи будет зависеть твоя жизнь. Будь так добр — веди себя нормально.

— Я стараться.

— Вот и хорошо. Все, пшел вперед, только без глупостей. Дернешься — и я тебе лично башку проломлю. Ты, вроде, не брешешь, как мне кажется, но помни — я все еще держу тебя за яйца.

Наверное, моя судьба была предрешена ещё с самого рождения: моя мать умерла при родах, и в этом винили меня. Отец постоянно упрекал в том, что я являюсь «самой большой ошибкой и тяжким грузом в семье». Он постоянно твердил, что я не должен был родиться; лучше бы умер я, а не мама. Даже родная сестра разделяла его мнение и не считалась с моим. Детство… Оно было тяжёлым. Не сказать, что в материальном плане мы в чём-то нуждались, но внутри было как-то тесно и пусто. Я был по жизни изгоем общества, а отец, который никогда не хотел меня принимать, пытался кинуть куда-нибудь подальше с родительских глаз. Всю жизнь пытался доказать себе и остальным, что я такой же человек, что из меня что-то получится, но… все были слепы. Меня считали изгоем… Хотя чего скрывать: да и сейчас так считают. Правда, я никогда не понимал свою жизнь, не анализировал её, не пытался найти компромисс и исправить ошибки до сегодняшнего дня, когда родился заново.

Я был отличником, звездой спорта, хотя… Это всё не моя жизнь. Она чужая, и к ней я никаким боком не отношусь сейчас. Впрочем, это неважно, ведь я всё время пытался доказать своему отцу то, что я на что-то способен и из меня выросла личность, но старик обычно лишь махал руками да тяжело вздыхал, пытаясь скрыть тем самым недовольство. Ведь его родной сын, будучи младенцем, убил любимую жену! Абсурд. И почему-то я дальше продолжал бороться за несуществующее звание. Окончил учёбу с дипломом – да, побеждал в спортивных секциях – было дело, стал успешным репортёром в дорогой газете – запросто. Но я был слепым, как и мой отец. Семейная черта, передающаяся по наследству, видимо. Хотя, скорее, это просто то самое желание доказать окружающим и самому себе, что ты чего-то стоишь. И в прошлой жизни я за это поплатился.

Я был глуп. Даже слишком. Жизнь только-только начала налаживаться, а я предпринял слишком роковую попытку сделать всё ещё лучше, но в конце концов загнал себя в бездну. Эта тёмная тюрьма, которая уничтожает тебя медленно, что даже хочется лишний раз глотнуть быстродействующего яда. Сначала тебя увольняют из-за оплошности, которая вроде не имеет никакого значения для тебя, а потом начинаешь осознавать, что из-за собственной лжи страдают все, и последствия будут ответными: лишаешься из-за нервов последнего здоровья, а потом и жилья… Всё. На этом жизнь останавливается, и начинаешь искать другой верный путь, все ещё ища виновных, но никогда не указывая на себя. И почему-то первым местом, которое хочется посетить после того, как на плечи свалился тяжёлый груз, становится церковь. Кто-то реально верит в Бога, кто-то считает, что это просто самовнушение, но… Почему-то я тогда верил в него и надеялся, что Господь всё-таки поможет мне открыть глаза. Но открыл он мне кое-что другое…

Молиться Богу не стыдно, но стыдно признавать собственную неправоту. И просишь его простить тебя за все грехи, но вместо этого Всевышний преподносит тебе подарок. До сих пор помню, как бил церковный колокол в дождливую полночь, как истошно кричал знакомый голос, пытаясь избавиться от заразы… А потом эта самая зараза – чёрная, как вороное крыло, – попадает на тебя. Оно живое и оказывается единственным другом, который понимает буквально с полуслова. Друг, который хочет идти с тобой до конца твоей жизни, но… оказывается предателем. Правда, сначала вам двоим предстоит пройти нелёгкий путь, чтобы понять, кем вы являетесь друг другу: использует ли тебя инопланетный симбиот, либо же он и вправду хочет найти человека, с которым будет делиться самым сокровенным. Но реальность и правда – немного разные понятия. Существо, в котором находишь второго себя, внезапно начинает поглощать тебя, превращая в бездушную марионетку. И симбиот использует тебя в своих гнусных целях, а потом вас разделяют: одного оставляя на запретной зоне, а другого отправляя в бесконечность.

А потом внезапно в твоей жизни наступает такой момент, что хочется просто в ней поставить жирную точку и просто поверить в то, что ты хочешь начать жизнь с чистого листа. Раньше, когда я был ребёнком, мне говорили, что тюрьма – это дом для отбросов общества, которые уже никогда не смогут встать на путь истинный. Но, когда я сам оказался в этой земной яме, то тоже поначалу считал, что здесь я окончательно свихнусь и потеряю в себе личность, ведь шизофрения после встречи с симбиотом уже начала активно захватывать мой мозг своими ветвистыми пальцами-галлюцинациями. Сидя в клетке, невольно начинаешь чувствовать себя слабаком, который даже прутья решётки не может сломать. Кажется что они сделаны из титана, гибрида вольфрама или хрома. Твоё «Я» подавляется в этом месте, а холодные каменные стены давят на сознание. И вновь начинаешь искать виноватых. Вновь начинаешь рыться в головной библиотеке, ища того, кто когда-то ударил ножом в спину, хотя это ты сделал сам. Круговорот бесконечности; цепь замыкается, и ток бегает по кругу. Но в какой-то момент всё разрушается, и появляется некий проблеск, который дарует новую надежду. И это был человек, который мог понимать тебя с полуслова, а потом пытался излечить тебя от собственных демонов и кошмаров.

Порой невозможно в лабиринте теней найти выход, но в каждом тоннеле есть яркий белый луч, который выводит тебя к финишу. Я почти дошёл до него, а потом свернул… Будто не хотел воспринимать реальность, как должную. И поэтому совершил, возможно, большую ошибку, но эта ошибка стала стартом моего нового начала. До сих пор помню, как мне пришлось вновь сотрудничать со старым другом, чтобы не потерять её… Девушку, которая за несколько месяцев стала смыслом моей жизни. Ту, которую я успел спасти. Тяжело вспоминать прошлое, но оно, увы, не может просто так исчезнуть. Но… Мне бы хотелось вернуться назад, чтобы предотвратить свои прошлые ошибки и не повторить их вновь. Но… Я даже не знаю, как вообще вернуться обратно домой. И вообще, возможно ли это?..

Помню, как я оказался на какой-то пустынной планете, откуда простирался вид на вселенную. Интересно, что я все ещё могу дышать, ходить, жить, говорить… Но вот человеческие потребности меня совершенно не мучали: не хотелось ни пить, ни есть, ни справить нужду… Хотелось только одного: выбраться из этой бесконечной пустыни Сахара. Интересно, что солнца или какого-то подобия его не было, но медный песок всё равно обжигал подошвы. Я здесь был один. Даже симбиота, с которым меня выкинуло из реальной Земли сюда, куда-то пропал. Я не знал, где я и что мне теперь делать. Но голос в голове говорил одно единственное слово слишком уверенно: «Идти». Вперёд? Это место может быть бесконечным. Оно станет моей могилой за прошлые грехи. Думаю, что так оно и будет. Но… Почему-то есть надежда на спасение. Совсем маленькая, но она есть. И я начинаю идти.

Песчинки зарываются между пальцами ног, неприятно покалывая кожу; ветер постоянно гонит назад, к старту, будто бы невидимые силы не хотят, чтобы я шёл вперёд. Но мне хочется… Я хочу преодолеть препятствия, чтобы в последний раз, возможно, доказать себе, что из меня что-то получится. Злополучные золотистые крошки под дуновением ветра попадали в глаза и рот, заставляя останавливаться. Каждый последующий шаг отдавался болью: песок обжигал стопу, и казалось, что ты стоишь на острых осколках стекла, которые помимо этого ещё и плавятся от прикосновений кожи. Больно, но приходится терпеть, иначе не сможешь выбраться из этой тюрьмы. Погибнешь. Хотя, возможно, такая судьба была предначертана мне с самого начала. Кто знает?..

И почему-то сейчас, в этом бездушном мире происходит переосмысление всего. За что судьба меня так? Почему я стал изгоем? Ведь у меня практически было всё, а из-за одной единственной глупости ничего не осталось. И всё же интересно, что сейчас происходит там, в том внешнем мире, который я покинул, будучи отправленным на эту планету. Я ведь в том мире считаюсь погибшим, как бы странно это не звучало. Фактически, пропал без вести, но явно какая-то сволочь подделает документы, и там будет чёрным по белому афишировано: «Смерть». И всё же, иногда мне становится интересно, а кого-то вообще волнует моя судьба? Отец, например, явно будет рад, как только узнает, что его отпрыск сгинул в каком-то там другом мире, и теперь его имя никогда не прозвучит в стенах родного дома. Сестра? А что, собственно, она? Ей всегда было плевать на меня, поэтому не сомневаюсь, что она даже не вспомнила обо мне. Но почему-то больнее всего думать о том, что чувствует сейчас человек, который стал за последние месяцы для тебя слишком родным. Эшли… Чёрт, никогда не думал, что сильно привяжусь к ней. Она… Она ведь психолог. Сейчас, находясь в этом месте, я почему-то начинаю противоречить самому себе: может быть, правду говорят, что «мир – театр, а люди в нем - актёры»… И девушки-психологи – те ещё актрисы мирового кино. Я могу и ошибаться, но сейчас столько голосов слышно в голове, а их невозможно заставить замолчать. Эшли… Это имя вечно сидит в мой голове. Доктор попыталась спасти меня, но я сам себя свёл в могилу, просто повинуясь звериному инстинкту – быть сильнее. Смертельный союз лопнул, оставив лишь швы и раны. Но именно из-за Эшли меня до сих пор тянет обратно домой. Хотя, я не сомневаюсь в том, что она уже давно замужем, и, возможно, уже родила ребёнка… Но мне хочется всё равно её увидеть, чтобы окончательно убедиться в том, что она счастлива. Хотя, навряд ли мы с ней уже встретимся – моя судьба выбрала за меня путь: сгинуть в этом мире.

И всё же, чем я заслужил всё это? Видимо, из-за собственной слепоты и мнения, что я могу всё. На самом деле из меня ничего толкового не вышло. Отец всё-таки был прав насчёт меня: из меня не получилась личность. Именно та личность, которую он бы хотел видеть. Но я не осуждаю его. Это теперь мне незачем. Однако, всё равно хотел бы получить его одобрение. Для меня это важно. И сейчас – особенно. Даже сам не знаю, почему. Но я его уже не получу – прекрасно понимаю это. И приходится с этим мириться.

А я всё продолжаю свой путь. Ноги сбиты в кровь, а температуру собственного тела я перестаю чувствовать. Здесь жарко, но мне по-прежнему не хочется пить. И, сделав очередной шаг, падаю на колени – сил идти уже просто нет. Чувствую, как по лбу скатываются капельки пота, а потом они попадают в рот. Противный вкус, но терпимый. Посмотрев наверх и прищурившись, начинаю вглядываться в небо, понимая, что всё-таки мне здесь не выжить. И воспринимаю эту правду, как должное. Даже улыбнулся. Но неожиданно вижу вдалеке некое свечение. Нет, это не солнце, а что-то другое: такое овальное, тонкое, похожее на вытянутый блин. И я подбегаю к этому странному явлению, которое с каждым шагом становилось только больше. И вот расстояние между нами сократилось – отделяли какие-то жалкие пара метров. Это был овальный коридор – портал, ведущий в неизвестное измерение. Спасение моё ли или же наказание? Не знаю я точного ответа. Но мне нужно его узнать; протягиваю руку вперёд, зажмуриваясь, так как страх все ещё преобладал; по локоть конечность оказывается в открытом портале, открываю глаза, жадно глотая воздух, будто бы полчаса пробыл под водой. Высунув руку, я смотрю на свою ладонь, не понимая, что сейчас произошло. Неужели меня и вправду ждёт спасение, или же это проход в ловушку – ещё худший мир, чем этот? Но никогда ничего не узнаешь, если это не опробуешь; и я решился войти туда. Воронка тут же поглотила меня, и я даже не заметил, как оказался по ту сторону реальности. Яркая вспышка ударила в глаза, а дальше… Дальше – один туман…

Пока я завис в своих размышлениях, разглядывая статую, данный персонаж усмотрел в моём лице заинтересованную личность и благодарного слушателя. В общем решил он присесть мне на уши.
— Я смотрю вас заинтересовал наш покровитель Талос! А знаете ли вы!.. — ну всё, погнал на всех порах вдохновения. Но я решил его чуть притормозить, а то от длинных проповедей у меня голова болеть начинает.
— Да, я заинтересовался. Но не столько личностью, воплощенной в данной статуе, а самой статуей. Красиво сделана, и гармонично. Словно живой. Откуда она здесь?
О, это выражение лица. Словно детское обиженное. Не по нраву ему что вот так прерывают заготовленную речь. Но справедливости ради, в руки взял он себя быстро и ответил вполне спокойным голосом.
— Этой статуе много лет. Создали её местные жители, когда Вайтран был небольшим поселением. С тех пор эта статуя всегда находилась на этом самом месте А вокруг неё постепенно разрастался город, то тех пор, пока не стал таким, каким ты его сейчас наблюдаешь. Раньше жители верили, что статуя защищает и даёт покровительство окрестностям. Сейчас вера в это немного упала, но многие наоборот лишь укрепились в ней. Ведь несмотря на войну, Вайтран остаётся не тронутым. Так же известна ещё одна статуя, она находится на вершине горы вблизи Виндхельма. Но скажи, разумный, неужели тебе совсем не интересен Талос? Неужто ты отвергаешь божественную сущность его?!
-Хм, ну как тебе сказать, жрец. Я не отвергаю то, что он явно не простой смертный, но сразу приравнивать его к божествам — это не ко мне. Как личность, он выдающийся, с этим не поспоришь. Что насчёт интереса к нему — скажи, неужели правда, будто все алтари даруют частичку благословения?
Священнослужитель ненадолго замолчал, словно призадумался. А я усмехался про себя интерпретацией жителей в части нейтралитета города. Они оказывается всё на Талоса валят, и наверняка лишь немногие понимают что реальная заслуга в этом приходится на ярла. Ведь как ни крути, Вайтран очень выгодно расположен географически.
Тем временем жрец очнулся
-Да, это действительно так сын Эльсвейра. В каждом алтаре присутствует частица бога, которому этот алтарь посвящён. И эта частица может ненадолго даровать тебе благословение. Алтари создают не люди, а сами боги. Если же так случится, что алтарь окажется заброшен и забыт, постепенно частица бога в нём умирает. Да, это занимает многие годы. Десятилетия, даже века. Но итоге божественность увядает и остаются лишь красивые поделки, которые не стоят ничего кроме самого материала.
Опа! А вот этого я не знал. Думал алтари как есть, так и остаются навечно работающими. А они оказывается выдыхаются. Интересно, с чем это связано?
-Как это — алтари создают боги? Они что, прям вот так раз — и сделали прямо тут, к примеру?
— Нет, нет, совсем нет сын мой — жрец тихо рассмеялся. — Боги даруют свою частицу заготовке, после чего она преобразуется и становится алтарём. Заготовку же делают жрецы. Иногда это занимает многие годы. Это одна из обязанностей священнослужителей.
-А почему так долго делать заготовку? Из-за какого то особого материала, который сложно обрабатывать?
-И да, и нет. Материал обрабатывать несложно. Сложно его найти. Мы, жрецы, чувствуем его. И когда приходит время для создания заготовки, приходится обходить чуть ли не весь Скайрим в поисках. Для других разумных, это почти всегда какой то камень, или булыжник, ничем не примечательный. Лишь маги иногда что то улавливают. Бывает они используют его как заготовки под примитивные артефакты или для частей стола зачарования. Но на этом и всё. И это радует, иначе бы поиски занимали куда больше времени и сил.
Хм… интересно аднака. Заинтриговал, жрец. Если маги чувствуют в нём что то, значит всё-таки этот материал обладает какими то магическими свойствами. А значит жречество, можно отнести к той же магии, пусть и слегка извращённой. А это уже отдельные перспективы. Ну что, уже не зря затеял разговор с талосопоклонником. А сейчас…
-Вы сумели заинтересовать меня, жрец…
-.Хеймскр
-…жрец Хеймскр (ох блин и имечко! Язык чуть не сломал что бы верно произнести и не обидеть человека. Хотя, мне ли говорить за имена?). Но я всю свою сознательную жизнь особо не сталкивался с проявлениями магии или божествами. Потому, если вы не будете против, я бы прикоснулся к алтарю. Вдруг я смогу что либо почувствовать?
Жрец аж просиял.
— Ты просишь прикоснуться к алтарю Талоса Могучего! Как я могу отказать тебе в этом? Даже будучи человеком, великий Талос заботился о нас. Ибо видел он в нас, в каждом из нас будущее Скайрима! И если каджит, сын горячих песков и сухих ветров желает припасть к источнику мудрости и почувствовать на себе любовь Талоса, то кто я такой что бы препятствовать этому?!
Боги, демоны и драконы… А, пардон! Боги, дреморы и драконы… Стоп, опять не то… Аэдра, даэдра и драконы! (во! Теперь верно) стоило лишь напомнить немного о вере, как человек, только что выглядевшим разумным, резко превратился в яростного фанатика. От которого очень резко захотелось отойти подальше.
-Эм… в общем, да. Потому позволь…
Хеймскр стоял прямо перед алтарём, словно защищая алтарь от всяких «нечестивцев». Сейчас же стоило мне начать движение, он словно дворецкий или швейцар элегантным движением отодвинулся в сторону и сделал жест, аля «прошу, проходите». Стараясь не коситься на жреца взглядом, я подошёл к алтарю. На вид он выглядел толи как перекрестье меча, то ли как двусторонняя секира, то ли как гибрид этих орудий сокращения численности ближнего своего. В общем, алтарь есть алтарь. Правда, материал неясный, от слова «вообще». То ли камень, то ли обсидиан, то ли железо, то ли эбонит… Ещё и цвет своеобразный — какой то серо-фиолетовый.
Тихонько вздохнув, кладу лапу на алтарь. Секунд пять ничего не происходит. Когда в голове проходит мысль «Ииии….что? Облом-с» и я уже собираюсь убрать лапу, от святилища начинает исходит тепло. Затем появляется легкий гул. С нарастающим удивлением начинаю ощущать какой то отзыв внутри себя. Золотистая вспышка с характерным *вспых* отключает сознание.

Для начала: кто отправляется в поход?


Мужчина. Одинокий путник — явление довольно нетривиальное. Путешественники (особенно это относится к пилигримам) сбивались в группы по несколько человек (вплоть до десятков) и двигались вместе к месту своего паломничества. Остальные зазывали с собой родственников или друзей, дворяне и монаршие особы путешествовали с большой свитой. Хотя вообще, и путешествовали-то не часто. Исключая посещение святых мест и дипломатические миссии, куда нормальному средневековому человеку, очень привязанному к родным местам, понадобится путешествовать?

Одинокий путник привлекает к себе внимание и вызывает подозрение — кто он такой? почему путешествует в одиночку? куда направляется? и так далее. Кроме того, одинокий путешественник, даже если это хорошо вооруженный мужчина, подвергает себя опасности. В одиночку пускались путешествовать личности довольно маргинальные — авантюристы, лица с сомнительным прошлым и/или настоящим, юродивые и отшельники.

Одиноко странствующий рыцарь — явление скорее из области легенд. У рыцаря, если он не оборванец, промышляющий грабежом (а это, к слову, не редкость), наверняка найдется немало ценностей, включая лошадь, доспехи и сапоги. А еще рыцарю надо спать. Поэтому путешествовали или компаниями, или хотя бы с оруженосцами и приближенными.

Девушка. У девушки может быть только одна уважительная причина для путешествия — ее везут к жениху. В любом перемещении за пределы своего населенного пункта особу женского пола в обязательном порядке сопровождают мужчины. Средневековье давало довольно четкий ответ на вопрос, бывает ли дружба между мужчиной и женщиной. Никаких «друзей детства» и товарищей у девушки быть не может. Ее сопровождают либо ее кровные родственники (отец, брат, сын), либо муж, либо ближайшие родственники мужа. Все остальное — компрометирующая ситуация. А если девушка путешествует одна, значит, она любит секс. БАБАХ К девочкам старше 10-12 лет это тоже относится. БАБАХ ДВА РАЗА

Но в фэнтези у героев и героинь частенько появляются уважительные причины пускаться в неопределенно долгий путь в одиночку или в небольшой компании.

Макароны (по-флотски или нет), спагетти — привычные для россиян блюда, но одинокий автомеханик, после смены готовящий себе на холостяцкой кухне пасту карбонара? Ну… ладно. Но что-то нам подсказывает, что он отварит макароны, накидает сверху колбасы или сосисок, зальёт кетчупом или майонезом и употребит это, сидя перед телевизором, под бутылочку пива. Понятно, что если вместо соусов посыпать сверху тёртый сыр, получится почти что паста карбонара, но автомеханик (в отличие от автора) об этом может и не подозревать. Хотя если автор поиронизирует: паста карбонара а-ля рюсс, неповторимый вкус — то может и посмешить читателя.

А иногда герои через еду рассказывают не о себе, не об авторе, а о штампах и клише. Скажем, существует стопятьсот пунктов в меню, которыми персонаж мог бы позавтракать. Только кофе без ничего. Разогретые остатки вчерашнего ужина. Холодные остатки вчерашнего десерта. Творог или йогурт. На скорую руку нарезанный салат. Серьёзная еда типа «быстренько пожарить картошку на сале». Манная каша. Каша, но ни в коем случае не манная (вы знали, что по новым данным в манке не содержится полезных веществ? Ну вот, теперь знаете — и можете наградить одного из своих героев манкофобией). Пресловутые булочки из пекарни. Тосты. Гренки, потому что у героя нет тостера и вообще дело происходит в СССР. Хлопья, потому что дело происходит не в СССР. Или первое, что спросонья попадётся под руку в холодильнике.

При всём этом богатстве в фанфиках всего два стереотипных завтрака. Сначала объявим обладателя второго места в этом соревновании завтрачных клише: «На кухне бабушка хлопотала у плиты, гремела сковородками. Пахло пирогами». Это цитата из «Справочника литературных штампов» Олега Швеца. Бабушка попала в список клише вот так вот целиком вместе со сковородками, потому что она где только не погрохотала ими: в любом тексте, где наличествует бабушка, у автора есть соблазн начать утро с этих звуков и запахов. Впрочем, часто она печёт на завтрак не пироги, а блины или оладушки, и сама тоже не бабушка, а бородатый дядька. И знаете что — даже про бабушку верится не всегда. Если она деревенская, дореволюционной или советской закалки, тогда да, ей подходит привычка вставать в пять утра, чтобы поставить тесто. Но современные городские бабушки могут спать до одиннадцати и начинать утро с проверки давления, телепередачи, приёма лекарств или зарядки, а при необходимости накормить внуков завтраком — греть им покупные блинчики в микроволновке. Если же блины печёт не бабушка, а мужик после ночи любви, то вопросов ещё больше. Это очень времязатратная еда, и герою нужно встать с постели гораздо раньше своей половины, иначе он заставит его или её долго ждать завтрака, глотая слюнки. Это ещё и трудозатратная еда: герой не сможет отойти от плиты, пока не поджарит каждый блинчик с обеих сторон. Если герой делает это на чужой кухне, где очутился впервые, то стоит добавить ему времени на поиск муки, молока, сковородки, масла и той самой лопаточки для переворачивания. Несомненно, блины и оладушки попадают в фанфики и ориджи как знак большой любви бабушек к внукам. Но не подозрительно ли, что один партнёр любит другого как родная бабушка? Особенно если они познакомились накануне вечером, у читателя могут возникнуть сомнения в силе этой любви, выраженной в блинах. Короче, мы бы советовали авторам ради эксперимента нажарить на завтрак горку блинов, а потом уже вставлять подобный эпизод в текст.

Наверное, вы уже догадались, кто побеждает в соревновании клишированных завтраков с большим отрывом от блинов. Яичница и омлет! Практически синоним завтрака на фикбуке. Если блины, пироги и оладьи — это знак большой любви, то яичница и омлет — «просто завтрак», завтрак по умолчанию. Олигархи и студенты, русские и корейцы — все едят утром яичницу. Бутербродик хотели? А ничего не поделаешь, завтракайте яичницей, такое на фикбуке меню.

Многим персонажам еда словно падает с неба. Если они старшеклассники, которые живут в семье, то такое положение выглядит естественно: проголодался — пришёл на кухню или в комнату — поел. Кто готовил, из чего, сколько стоили продукты, как их раздобывали — герой не задумывается, ему это неважно.

Но точно так же зачастую ведут себя персонажи в обстоятельствах, отличных от старшей школы и жизни с родителями. Герой бродяжничает? Единственный выжил после апокалипсиса? Алгоритм остаётся прежним: проголодался — взял еду — поел. Откуда она там появилась? Герою неважно. А вот читателю это очень интересно.

Если героя не обслуживают родители (или прислуга — почему бы нет), то он должен или сам себе готовить, или покупать готовые завтраки-обеды-ужины, или постоянно питаться в ресторанах и кафе, ну или хотя бы побираться на паперти. Для всех этих пунктов, кроме паперти, автору нужно заложить герою денег в бюджет. А для милостыни (как, впрочем, и для готовки) — времени в сутках.

В итоге, когда Иланаро в очередной раз поразился, как это он не срывает голос, когда исторгает ту’ум, и, натренировавшись в Крике до звона в голове, отправился отдыхать и отпаивать себя теплым медом, к нему подошел Арнгейр.
– Что ж, юноша, – старец потер костлявые руки, – ты проявил себя прилежным учеником…
– Спасибо, – осторожно сказал Иланаро, школярским чутьем, которое у него успело развиться за пару месяцев членства в Коллегии, чуя, что от него что-то сейчас потребуется. На «юношу» он не обижался, хотя полагал, что старше норда по меньшей мере вдвое. Тот был несомненно одним из самых могущественных смертных Нирна, что вполне заменяло недостаток с точки зрения эльфа прожитых лет, и для человека был действительно очень стар.
– Но, тем не менее… существуют некоторые сомнения…
Иланаро ждал.
Арнгейр, не дождавшись от него логичного вопроса, пожевал губами и неохотно продолжил:
– Сомнения, являешься ли ты, хм-м…
Иланаро не задал и следующего резонного вопроса.
– В общем, чтобы мы объявили тебя Довакином, ты должен принести нам священную реликвию – Рог Юргена Ветрозовущего. В его гробнице…
– М-м… я бы рад, но боюсь, что это может помешать моим изысканиям, – как мог вежливо ответил Иланаро. Еще жизнь в Сиродииле научила его всячески избегать поручений, связанных с посещениями гробниц, пещер и руин.
К сожалению, Арнгейр тоже не первый год жил на свете и знал, что разумные индивиды в массе своей не рвутся совершать подвиги на ежедневной основе, поэтому научился разнообразным способам заставить кого-то сделать что-то.
– Увы, юноша, это непременное условие дальнейшего твоего пребывания в Высоком Хротгаре и возможности обучения в Ордене. Мне жаль, но…
– Позволите начистоту, мастер Арнгейр? Я не авантюрист и тем более не герой, я зачарователь-практик и начинающий ученый, и я и так едва не погиб, пытаясь найти в империи место, где можно спокойно изучать магию. То, что со мной случилось…
– Я очень хорошо понимаю тебя, юноша, – не смутился Седобородый, отметая его возражения энергичным жестом, – но увы, высшие силы сделали так, что ты родился драконом в теле смертного. И именно сейчас, когда исполняется последнее из пророчеств о Довакине, ты появился в Скайриме… боюсь, что твое нежелание попадать в передряги мало что значит.
Иланаро вздохнул.
– Со всем уважением, мастер Арнгейр, это не повод самому лезть на рожон. Судьба есть судьба, но по своему почину – даже по вашей просьбе – я не полезу ни в руины, ни в гробницы. Будет ужасно жаль, если это закроет мне двери вашей обители, но тогда я предпочту вернуться в Коллегию и продолжить изыскания там. Все лучше, чем рисковать своей жизнью в бессмысленных стычках с драуграми.
– Речь идет не только о тебе. Речь идет обо всем мире. Ты ведь знаешь, что такое ответственность, юноша?
– Речь идет обо всем мире, положим, то есть получается, что вы согласны им рискнуть, только бы не нарушить некие традиции вашего Ордена? – парировал Иланаро.
– Ты не понимаешь, – с ноткой угрозы сказал Седобородый.
– Не понимаю, – согласился Иланаро. – Не понимаю, почему бы вам просто не разрешить мне учиться у вас мастерству Языков дальше, тем более, если это важно для всего мира. Я прекрасно обходился без этого самого Рога последние две недели, и уверен, смогу и дальше постигать ту’ум без него. В крайнем случае, можно нанять какого-нибудь профессионала по разграблению местных руин. Или вы предпочтете, чтобы я героически погиб в той гробнице? Это поможет нашему миру?
– Пошел вон, – процедил старик. – Трус.
Иланаро вздохнул.
– Вы наслушались песен ваших бардов, норд, – сказал он, вставая. – «Герой он бесстрашный, он непобедим» и все такое. Я совершенно не обязан оправдывать ваши ожидания.
По лицу старика было видно, что он жалеет о сорвавшихся грубых словах – не потому, что ему совестно было оскорбить эльфа, но потому, что ему, высокомудрому и прочая, отказало хладнокровие.
– Ты просто еще не понял, что ты есть, – сухо сказал Аргейр. – Тебе кажется, это всего лишь новый вид магии, что-то занятное и редкое, что досталось тебе случайно и бесцельно. Но быть Довакином – это не навык, не природная способность и не повод для хвастовства. Это Путь. Когда ты поймешь… ты сам пойдешь за Рогом Юргена. Остается молиться, чтобы тогда уже не было слишком поздно.
– Что ж, это меня устраивает, – любезно улыбнулся альтмер. – Когда я почувствую себя легендарным нордским героем, я обязательно принесу вам Рог и совершу прочие – не менее, уверен, славные и осмысленные – подвиги. Но пока что…
– В тебе же четверть нашей крови, юноша! Истинной, яркой крови первых людей. Неужели она столь разбавлена эльфийской, что забыла о чести и силе? И способна лишь на ядовитые слова и самовлюбленное умствование?!
– Мастер Арнгейр, вам самому не неловко разговаривать столь… вычурно? Меня будто занесло в какой-то эпос… право слово, на дворе уже четвертая эра! Я… очень огорчен, что вы ставите передо мной выбор – глупо рискнуть своей шкурой или лишиться возможности учиться у мастеров своего дела. Но это ваше право, в чужой орден со своим уставом не суются. Давайте разойдемся как цивилизованные граждане империи.
– Твоя бабка в Совнгарде плачет от позора, слушая твои трусливые рассуждения! – Седобородый явно пропустил увещевания Иланаро мимо ушей.
– Боюсь, моя бабка не в Совнгарде. Судя по тому, что рассказывала мне мать, она была культисткой одного из Князей Даэдра. Так что, полагаю, она в Обливионе.
В глазах норда мелькнуло отвращение.
– Я вас разочаровал, да? Даже та четверть моей крови, которая вам так близка – и та порченная? А ведь я думал, что хотя бы среди мудрецов идеи Талмора о чистоте расы не находят сторонников. Я не выбирал себе ни бабку, ни родителей, ни эту… способность поглощать драконьи души. И оправдываться за все это не желаю.

На следующее же утро, когда Иланаро проснулся, Белранд неожиданно озаботился его внешним видом.
– Серебряных украшений у тебя нет, что ли? – спросил он, прищурившись.
– Украшений? Я не…
– Ну цацок магических.
– А в чем дело?
– Что значит, в чем? Забыл, у кого в гостях? Надевать золото на прием у Среброкровных – дурной тон. Или вызов. Оно тебе надо, их злить?
– О боги, я даже не думал, что… я не знаю… я не ношу просто украшений. Только артефакты. А с золотом мне как-то удобнее. Элементально оно ближе к стихии огня, ну и…
– Это все отлично, но дела не меняет. Ладно, у меня кое-что есть. Вот примерь-ка, – порывшись в своих вещах, Бедранд протянул Иланаро серебряный обруч с изумрудами. – Жаль, пальцы у тебя тонкие… мои кольца свалятся к скампам. Хотя, впрочем, попробуй вот это, оно мне маловато.
– Ты уверен? – Иланаро казалось это каким-то странным.
– Как в самом себе. Давай, меряй. Обруч на резерв актуальной энергии зачарован, а колечко, правда, на восстановление, но тебе же не драться сейчас…
Обруч подошел, а кольцо – нет, действительно, сваливалось даже с указательного пальца мага.
– Ладно, зато обруч прямо как на тебя делали, к глазам, – Белранд забрал обратно свое кольцо, – а колечко я могу сейчас сбегать купить… давай денег и свое какое-нибудь, чтобы по мерке…
– Да ладно, зачем? Обруча им не хватит? Я что, на смотрины приехал?
– Начальник, раз ты меня нанял, то о твоей шкуре эти пару дней забочусь я.
– Да я в жизни не поверю, что кому-то есть дело до того, какие на мне артефакты! И тем более, что это может как-то отразиться на моей безопасности.
– Слушай, это как с телохранителем. Поверь мне, есть дело почти всем. По сути Среброкровным, конечно, глубоко плевать, что у тебя за цацки. Но вот то, что на их прием ты заявишься в золоте, и все их гости увидят, что негласные правила нарушены, может привести к разным последствиям… а просто обруч не носят. И тем более серебро с золотом. Нужен комплект. Для мага лучше всего обруч и кольцо. Так следует по этикету.
....
– Прекрасная ночь, – раздался из-за спины смутно знакомый голос.
Иланаро обернулся.
С кубком в руках, с рассыпавшимися по плечам золотыми волосами, позади него стояла хозяйка приема, Бетрид Среброкровная. Она была нетрезва, но держалась прямо, а голос даже стал более резким, четким.
– Да, миледи.
Женщина улыбнулась. У нее были полные, чувственные губы.
– Моя вина, что высокий гость вынужден скучать в одиночестве. Как хозяйка этого дома я обязана исправить это, – она порывисто подошла ближе.
– Все прекрасно, госпожа Бетрид, уверяю.
– Вы очень любезны, – ее глаза цвета самого чистого маркартского серебра оказались совсем рядом. Иланаро понял, что ситуация складывается щекотливая. Как любой альтмер, он попадал в нее не в первый раз. Большинству людей и эльфов иных рас альтмеры, даже невзрачные по меркам своего народа, часто казались весьма привлекательными. И если альтмерессам было легко отказывать настойчивым кавалерам – это было ожидаемым и вызывало даже уважение, то мужчинам приходилось куда тяжелее – отказать женщине означало оскорбить ее, но и согласиться на связь без обязательств для большинства высших эльфов было немыслимым, едва ли не насилием над собой.
Иланаро обычно успешно увиливал от подобных ситуаций, так как не очень-то ценил светскую жизнь и мало с кем общался вот так, на вечеринках. В тех случаях, когда к нему все же проявляли интерес, он старался деликатно свести интимность происходящего к минимуму, и почти всегда дальше поцелуев и легких ласк дело не заходило. Если проявившая к нему интерес дама казалось ему достаточно разумной и ищущей скорее флирта, чем постели, он объяснял ситуацию честно – и обычно приводил женщин в своего рода восторг, что такие мужчины вообще бывают. Что таких мужчин на свете «полный Саммерсет» верили только те, кто часто общался с альтмерами, обычно его считали уникумом, что ему даже льстило…
– Немного зябко, да? – задумчиво проговорила Бетрид, не спеша отстраниться. Задумчиво посмотрела вдаль, позволяя Иланаро оценить ее точеный профиль в свете лун. По правилам игры полагалось предложить ей свою мантию, а то и объятия – норды славятся простотой взглядов. – Кровь и серебро… совсем не греют.
Дело существенно осложнялось тем, что женщина, проявившая к нему интерес, была женой – если без эвфемизмов – главы местной организованной преступности. Отказать ей или согласиться – разницы нет, в обоих случаях это означало рисковать проснуться утром в шахте Сидна, а то и очутиться в канале с ножом в груди… короче говоря, он опять влип. Сейчас очень бы пригодился дракон – было самое время напасть на Маркарт какой-нибудь твари побольше, и тогда Иланаро призвал бы долг Довакина, а там и дело бы замялось само собой. Но драконы явно не спешили помочь своему «собрату», или кто он им.
Иланаро судорожно размышлял, прикинуться ли ему идиотом, в упор не понимающим намеков, упасть ли с балкона или попытаться напоить Среброкровную так, чтобы той было уже не до него…