- Полагаю, ты мне все это рассказываешь, собираясь руками джедаев уничтожить своего врага? Извини, но я не думаю, что Совет магистров поверит в такое положение вещей. А я не настолько убедительна, чтобы уговорить их хотя бы приглядеться к канцлеру, имея на руках лишь косвенные улики и пустые умозаключения. - Девушка развела руками.
- Ну, в самом худшем случае ты имела бы редкий шанс полюбоваться на танец недоверия и отрицания эвоков в исполнении сплоченного дуэта магистра Винду и магистра Йоды. А может и всего Совета магистров в полном составе. - Хохотнул ситх.
- Вряд ли я морально готова к такой чести. - Чуть улыбнулась Этир.
- Знаешь... Ты действительно умная и смышленая, но все еще такая неопытная и наивная девочка. - Покачал головой ситх - Так ничего и не поняла? Хотя, о чем я говорю, когда даже джедаи с опытом в сотни лет за деревьями леса не видят. Орден джедаев уже давно совершенно ничего не решает. Фактически... вы уже мертвы. Просто еще не знаете об этом. И ваше руководство во главе с Йодой сами загнали себя в ловушку своей либеральной, глупой, уступчивой и пассивной политикой.
- Чт... что?! - Ошарашенно выдавила Алия, непонимающе глядя на ситха.
- Если бы я надеялся, что сумею избавиться от старины Сидиуса таким простым и прямолинейным способом, то уже давно послал бы Совету магистров полное собрание всех неопровержимых доказательств его причастности к учению ситхов и заговору КНС.
- Тогда почему...
- Представь картину - Совет получает пакет неопровержимых улик. Как он поступит? Или... - Голос ситха снова приобрел вкрадчивые и заговорщицкие черты. - Скорее мне интересно, как поступит конкретно магистр Винду и поддерживающая его фракция "боевых" магистров?
- Разумеется, они сразу... Кха?!! - Начавшая было уверенно говорить девушка, вдруг резко поперхнулась воздухом и стремительно побледнела. А потом убито прошептала, затравлено глядя на Змея. - Они сразу бы попытались арестовать ситха...
- В точку. И это легко можно было бы выставить началом военного переворота и попыткой Ордена захватить власть. А теперь покажи мне раздел законов Республики, где сказано, что владыка ситх не может занимать должность канцлера или сенатора. Для большинства населяющих ваше государство разумных Сила и ее Темная Сторона не более чем религиозно-мистические бредни. Многие даже не верят в сверхспособности джедаев и считают вас просто хорошо тренированными воинами и дипломатами, использующими мощное оружие вроде световых мечей и всякие шпионские суперприбамбасы.
- Но есть же еще причастность владыки к заговору с КНС и Дуку... Можно было бы инициировать расследование... - Заметалась взглядом Алия, пытаясь найти какой-то выход из ситуации.
- Что такое большая и грязная политика, девочка? Для начала расследования против самого канцлера, даже обладая весомыми уликами, джедаям понадобилось бы очень много времени. Особенно когда Сидиус УЖЕ контролирует немалую часть сената и судов. Уверен, что уже на следующий день после начала вашей возни, появились бы еще более неопровержимые улики, доказывающие коварную измену джедаев. Даже если бы провалился план с нападением на канцлера импульсивного идиота Винду, у Палпатина наверняка давно готовы наработки с провокацией глупых и правильных сопляков из Ордена, всей душой ненавидящих падших, например. Или очень легко устроить "постановку", где какие-нибудь совершенно левые человечки со световыми мечами ворвались бы на заседание сената и устроили резню неугодных Сидиусу его членов. Джедаи уже просто не смогли бы потом доказать, что не имеют к этому отношения. А все почему? Потому что у вас практически не осталось значительной политической власти и своих рычагов влияния. Когда ситхи сумели забраться на верхушку правительства Республики, этим они подписали Ордену джедаев смертный приговор.

- Против джедаев уже сотни лет ведется аккуратная кампания черного пиара. На вас списывают все неудачи в дипломатии, политике и даже экономике. Безумные падшие, периодически устраивающие кровавые преступления, только подливают масла в огонь. Сенаторы, которых вы частенько ловите на коррупции, вас ненавидят и боятся, с каждым годом все больше ограничивая в правах. За идею измены Ордена и возможность вас окончательно уничтожить ухватятся большая часть политиков, при молчаливой поддержке большей части населения и нейтралитете остальных. Когда-то Орден считался символом благородных и могучих защитников Республики, рыцарей мира и правосудия. Но не сейчас. Сейчас достаточно вашей малейшей ошибки или одного слова ситха и джедаев обвинят во всех смертных грехах. Политики же только и ждут, как спишут на вас все свои ошибки и избавятся от последнего контролирующего их органа. Шах и мат***, как говорится.
Ситх посмотрел на девушку.
- И в этот раз уже не будет честной битвы против зла или возрождения Ордена джедаев после тяжелой войны. Вас будут травить и истреблять как диких бешеных зверей те, кого вы когда-то должны были защищать. Теперь именно ВЫ будете злом, которое нужно уничтожить для защиты "мира и добра" в галактике. А любое сопротивление законной власти станет считаться не более чем актом терроризма.
- Тогда... - Бледная Алия покачнулась, прижав ладонь к виску, и с трудом оперлась о стенку. В ее голове вдруг на короткий миг вспыхнуло несколько непонятных обрывочных видений. Ало-багровый туман... Безумный старческий хохот и рычащий Винду стоящий в настоящем шторме из раскаленных молний, плавящих все, что задевали разряды, и едва сдерживающий кошмарный натиск. Неизвестный падший, с лицом скрытым капюшоном, идущий через усеянные трупами залы Храма... марширующая за его спиной армия солдат в белой броне, напоминающей республиканскую... и... резня маленьких юнлингов... Сотни детских трупиков, изрубленных на дымящиеся куски световым мечом, раздавленных ударами Силы и изрешеченных выстрелами из бластеров... Один рыдающий ребенок с отсеченной рукой, отчаянно пытающийся отползти от надвигающейся на него тени. Его последний вскрик - "Пожалуйста... магистр Ск..." - перед тем как синий световой меч безжалостно рассек его тельце надвое. Вдруг какая-то огромная станция, размером с луну, стреляющая зеленым лучом по планете... Хор из миллиардов потухших голосов... И все в окружении ало-багрового тумана. А потом внезапно появившаяся беспросветная чернота, поглощающая все мелькающие картинки ужасных видений. Неизвестные мужской и женский голоса - "Черное солнце... он уничтожает будущее... Но к лучшему ли?.. Тьма может лишь пожирать... все... Новое будущее может быть в миллион раз ужаснее...".

Последней в разуме Алии вспыхнула картинка кошмарного водоворота из багрового тумана, столкнувшегося с абсолютной чернотой и теперь поглощающих друг друга. Бушующий огненный шторм, закручивающийся вверх гигантским протуберанцем... Буквально визжавшее пространство, искажающееся и раздираемое ужасающей по своей мощи Силой... Смятые остовы кораблей и разваливающейся прямо на глазах высоченные небоскребы... Множество бегущих куда-то в панике тех самых солдат в белой республиканской броне... Через мгновение попадавших на землю, воя в невыносимой агонии, а затем просто развалившихся кровавым месивом и стремительно иссохших в пыль, отдавая свою жизненную энергию поглощающей ее чернильной Темноте...
Застывшая в центре бури щуплая и невысокая, немного сгорбившаяся фигура старика в черном балахоне с уродливым морщинистым лицом, зло ощерившегося покрытыми черной гнилью зубами. Из-под капюшона ярко пылали зловещим желтым светом глаза владыки, а вокруг тела клубился густой ало-багровый туман Темной Стороны Силы.
- Змей... - Проскрипел старик, разворачиваясь куда-то в сторону. В его правой ладони с низким гудением вспыхнул красный световой клинок, который он вытянул в сторону врага, а левую руку окутало ослепительное сияние мощнейшей молнии. Высоченным столбом и смерчем завихрившись вокруг хозяина, разряды как масло плавили и разрезали покрытие пола, а также ближайшие остовы кораблей и зданий...
Невдалеке, прямо сквозь бушующий огонь, к старому владыке неторопливо двигалась высокая, под два метра, и массивная темная фигура, окутанная будто самой беспросветной Тьмой, расходящейся вокруг черным туманом. Обломки на пути, и даже сама земля под его металлическими сапогами крошились в песок, тут же взлетающий вверх и зависающий в дрожащем, словно в бесконечном ужасе, воздухе. Будто сама гравитация подчинялась этому чудовищу, искажаясь по его воле. Закованный в матово-чёрную броню владыка, с накинутым поверх доспеха плащом, держал в правой руке длинный металлический меч с темно-серым лезвием, покрытым черным узором. В полумраке надвинутого капюшона ярко сияли красным светом две точки нечеловеческих зрачков, а рот искривился в довольной усмешке.
Ситх поднял вверх левую ладонь в латной перчатке, напоминающей когтистую лапу, и к его руке отовсюду потянулись бесчисленные потоки жизненной энергии, тут же поглощаемые черной аурой.
- Ке-ке-ке... - Хрипло закаркал-засмеялся старик, молния вокруг руки которого сконцентрировалась в практически белый раскаленный шар.
- Хех... - Еще более довольно ухмыльнулся Змей. Тьма и искажения пространства вокруг него усилились многократно, разрушая все вокруг...
- Будущее непредопределено... Старое еще не полностью мертво... А новое не до конца родилось... Темный мир пожирает Свет... А Истинное Зло искажает и коверкает даже Тьму... Но там, где нет добра и света... нет даже самой жизни и надежды... один лишь холодный мрак и голодная пустота... все еще остается... выбор... - Снова раздались неизвестные мужской и женский голоса.
- Тогда почему Сидиус медлит, если джедаи уже обречены, а сенат практически захвачен?! - Алия вынырнула из кошмарного круговорота видений и едва устояла на ногах.
"Неужели... Нет... Этого не может быть... Может это влияние врага на мой разум? Нет... я бы почувствовала... Наверное... Но если это не воздействие... тогда..." - Девушка сжала зубы, пытаясь унять разрывающие разум жуткие мысли и предположения.
- Выгода. Да, Сидиус может победить уже сейчас, однако максимально возможной отдачи в этом случае он не получит. Орден джедаев, даже если его сейчас объявят врагом Республики и попытаются сразу атаковать, большого урона не получит. Джедаи рассеются по галактике, а вылавливать затем тысячи сильных, тренированных и очень обиженных на государство одаренных... это та еще проблемная задачка. Получить множество опаснейших диверсантов, могучих воинов и потенциальных лидеров восстания не очень приятная перспектива. Полагаю, ты представляешь на что способны одаренные. Если же сначала ослабить и проредить Орден "договорной войной" с Дуку, специально вместе с ним заманивая джедаев в ловушки. А в конце ударить в спину оставшимся, завязшим в тяжелых сражениях и не ожидающим подлой атаки от союзников... Это будет гораздо стратегически эффективнее, не находишь? Единицы выживших вместо многих тысяч. Да и если "предательство" джедаев произойдет в разгар тяжелой войны, когда на кону благополучие государства... Это даст и огромные политические дивиденды Палпатину, а также развяжет ему руки, позволив поступить с джедаями согласно военному времени, сократив или даже убрав длительное и тщательное судебное разбирательство. Сенат, напуганный восстанием совершенных убийц, творящих настоящие чудеса на поле боя и способных прорваться на самые защищенные базы... Показать сражения с врагами и геройские подвиги джедаев в СМИ с нужного ракурса легко, особенно если это правда. И, все потом приправить искусственно раздутым провокаторами и пропагандой негодованием народа, возмущенного подлым предательством бывших героев. Хорошим решением станет также перетащить на свою сторону хотя бы одного специально и заранее распиаренного благородного супергероя, заставив его очернить бывших собратьев и поддержать невинно пострадавшего за правое дело канцлера.

Алия вздрогнула, вспомнив неизвестного ситха из своего видения, убившего детей и то... что юнлинг явно знал его в лицо!!!
"Магистр, значит..."
- С захватом власти у Сидиуса тоже все пока не слишком гладко. - Продолжал между тем ситх. - Он хоть и уже накопил значительное количество сторонников в сенате, но и их недостаточно для уверенного контроля Республики. Есть силы вроде богатых банковских кланов и еще ряд могущественных организаций и корпораций, негласно дергающих за ниточки чиновников и оказывающих существенное влияние на экономику и политику государства. Некоторые из них в кармане Сидиуса, но некоторые или поддерживают его с оговорками или вообще представляют собой серьезную оппозицию. Поэтому достаточно длительная война необходима, чтобы ослабить этих противников. Например, позволив КНС нанести удар по стратегически важным для их экономики мирам. При этом оставшись чистым самому, в дальнейшим привязав их своей "помощью" или сменив "трагично погибшее на войне" руководство на более лояльное. В общем, причин медлить у Сидиуса много.

- В таком случае, спрошу еще раз. Чего тогда хочешь ты?! Зачем мне это все рассказывать, раз у джедаев нет шансов против Сидиуса?! - Зло воскликнула Алия.
- Честно? Мне просто интересно, как джедаи поступят с данной информацией и мне интересно как поступит Сидиус если заметит ваши трепыхания. Не более того. - Змей равнодушно пожал плечами. - Для меня будет очень выгоден абсолютно любой вариант как ваших действий, так и действий Палпатина. Я много думал, но так и не смог решить какой путь событий мне более интересен, везде есть свои плюсы, минусы и выгоды с рисками. Собственно, поэтому я и не собираюсь предоставлять вам неопровержимых улик против канцлера. Найдите их самостоятельно... или не ищите и забудьте все сказанное мной. Монетка судьбы должна лететь и падать без помех, иначе какой же здесь азарт и случай, хех. Заодно это маленькое и невинное прощупывание даст мне массу информации и покажет мне способности с возможностями как джедаев, так и возможности Палпатина, вынужденного реагировать на ваши действия.
- Тебе просто интересно? - Девушка устало рухнула обратно в кресло.
- Именно. Мне просто интересно. Я смогу использовать и ситуацию если вы нападете на Сидиуса, заставив его начать финальную часть плана раньше. Это погрузит в хаос и Республику, вынужденную неожиданно разбираться с джедаями, и КНС, где Дуку еще не готов к войне и к полному контролю своей Конфедерации. А заодно я обращу в хаос тщательно выверенные планы своего врага-конкурента, вместе с этим заставив его постоянно отвлекаться на разборки с разбежавшимися как тараканы джедаями. Получить значительную выгоду во всеобщей смуте не трудно. Ну и, конечно, я получу хороший бонус в виде этих несчастных джедаев, злых на предавшее их государство, лишившихся дома и цели в жизни, и желающих лишь одного... выжить и отомстить. Замечательные сочетание, правда? Разумеется, я, будучи благородной души человеком, совершенно безвозмездно помогу им, предоставлю дом, защиту и... может даже новую цель в жизни с возможностью отомстить, хе-хе.
- Ты... - Девушка аж рот открыла от настолько циничного описания ситуации.
- Однако. Мне выгодно и если вы посчитаете, что я лгу и не станете трогать канцлера. Это даст мне много времени для собственной подготовки, учитывая, что план Сидиуса займет еще несколько лет, прежде чем он перейдет к финальной стадии. Плюс я знаю весь его план, а Палпатин, хоть и знает, что я знаю, но не сможет изменить его слишком кардинально. Все же существуют несколько ключевых элементов на которые он опирается и выбрасывать их крайне невыгодно. Проще и дешевле попробовать построить на этом свою ловушку, куда меня и заманить. Что я легко смогу использовать уже сам против врага. Разумеется, я описываю все очень упрощенно, но, уж извини, полностью свои планы и выводы раскрывать не вижу смысла.
- Нет... Есть еще один вариант. Ради которого ты мне все и рассказал. - Алия, то бледнеющая, то краснеющая по мере рассказа Змея, вдруг резко успокоилась.
- Правильно. Все же у тебя действительно впечатляющий потенциал, девочка, если наберешься побольше опыта и выкинешь всякую сентиментальную чепуху из своей миленькой головки. Как бы ни пошли события, Сидиус все равно останется слишком силен, а ресурсы, которыми он обладает, превосходят мои многократно. Он ситх старой школы и основных своих врагов видит исключительно в одаренных. Поэтому разобравшись с джедаями сразу все ресурсы кинет на мое уничтожение, не отвлекаясь больше ни на что и не считаясь с экономическими потерями. Даже если у него останется куча недобитков среди сената и Республиканской бизнес-элиты. В принципе, это не критично, и я легко смогу отступить в дальние малоисследованные регионы, откуда меня не выковыряет весь флот КНС и Республики вместе взятые. Но инициативу, время и свободу маневра я потеряю, дав врагу время на укрепление своих позиций.

Ситх тоже сел обратно напротив девушки, сцепив перед собой пальцы в замок.
- Я предлагаю тебе не рассказывать правду всему совету магистров, поведав обо всем лишь одному грандмагистру Йоде. Все равно у вас нет джедаев сравнимых с ним по могуществу, знаниям и опыту. Если он решит раскрыть Сидиуса остальным и попробовать арестовать его, значит так тому и быть. События пойдут по первому пути с уничтожением Ордена. Если Йода решит, что я лгу, значит события пойдут по второму пути. Но если ваш глава будет действовать более хитро, он мог бы начать тайную компанию против Сидиуса, аккуратно вставляя ему палки в колеса, не раскрывая себя. Это принесет намного больше пользы нам всем. Заодно, как я уже говорил, мне интересно, сможет ли Йода все-таки пробить маскировку Палпатина, зная кто владыка.
- Так и поступлю. - Кивнула Алия, а потом вдруг решительно посмотрела ситху в глаза и слегка дрогнувшим голосом попросила, аккуратно положив ему свою ладонь на руку. - Но... я прошу тебя... нет, умоляю отпусти Джину и Р3. Они не нужны тебе в качестве заложников, я обещаю, что и так все выполню! И добровольно останусь твоей заложницей, пока отряд магистров не улетит!
- Конечно, выполнишь, это в твоих же интересах и интересах Ордена. Насчет же заложников, они действительно мне абсолютно не нужны, так что можешь забирать свой детский сад с дроидом и проваливать со станции. Самат подберет тебе какой-нибудь старый ненужный корабль.
- Ты... ты отпускаешь нас?! Просто так?! - Девушка пораженно уставилась на Змея. Она рассчитывала на длительные уговоры и торги или сразу категоричный отказ, но...
- Считай это моим маленьким подарком за наш плодотворный разговор. Тем более, ты в самом деле думаешь будто я боюсь карательного отряда магистров, что летят сюда? На что только эти идиоты рассчитывали, так прямолинейно атакуя ситха на старой, огромной станции пиратов? Я просто спокойно сяду на корабль и улечу тайными путями контрабандистов, оставив джедаев разбираться с моей армией. Перехватить меня в условиях огромной станции Ремоса и местного астероидного поля с защитными турелями, они все равно не смогут, даже пригнав сюда весь флот Республики. Также я легко могу затем взорвать станцию, когда магистры высадятся. Это не голофильм и плазменное солнце на месте Ремоса возникнет в течении пары секунд, я уже все приготовил для этого. Поэтому будь хорошей девочкой и посоветуй недоумкам просто свалить отсюда. Потеряв Ремос и убив ваших сильнейших джедаев, включая может быть даже самого Йоду с Винду, я ничего не выиграю. Хотя и ничего особенно не потеряю. Бандитские ресурсы легко восстановить, а в пользе вашего Ордена в войне с Сидиусом я все еще очень сомневаюсь, так что ликвидация таких врагов как Винду и Йода мне тоже может быть выгодна.
- Я... поговорю с ними. - Алия вновь немного побледнела. Она ощущала, что ситх и здесь сказал правду.
- И, последнее. Ваш Орден может и бесполезен, но есть те, кто сумел меня по-настоящему впечатлить. Ты даже не представляешь насколько огромен твой потенциал, девочка. Думаешь, что Йода или Винду сильны? В будущем, когда ты сможешь полностью раскрыть свои таланты, они будут для тебя не более чем мелкими глупыми детишками с игрушечными световыми палками. Да... я ощущаю всю эту даже и близко невообразимую энергию Света, что пылает в тебе подобно ослепительному солнцу... белой и чистой огненной звезде... И это одна из причин, почему я рассказал тебе все, даже предупредив про ловушку со взрывом Ремоса, если меня все-таки вынудят на это. - Змей неожиданно протянул Алии руку. - Сидиус силен и могуч, а ваш Орден слаб и уже практически мертв. Но ты... Именно с тобой я могу заключить взаимовыгодный нам обоим союз. Присоединяйся ко мне и вместе мы уничтожим Сидиуса! Защитим от войны Республику и всю галактику, принеся на нее мир, порядок и процветание! А главное, вместе... вместе мы наверняка сумеем спасти от гибели Орден джедаев...

***Шах и мат - Разумеется в мире Звездных Войн нет шахмат, но есть похожая популярная игра. Змей использует выражение оттуда, просто автор переводит его читателям на более понятное Земное выражение.