Флеш-драйв (джен)

Цивилизация Ису была очень древней по меркам циклов. Впрочем... что считать цивилизацией. Как вид они появились около полутора миллионов лет назад. Произошли они от крупных приматов — родственников гигантопитеков. Впрочем, в процессе перехода к цивилизации — несколько измельчали. Средний рост первой полностью прямоходящей особи (их аналога кроманьонца) составлял около двух метров.

Их цивилизация никогда не знала проблем, которые терзают большинство первобытных народов. Ису (тогда они назывались иначе, конечно) изначально стояли на вершине своей пищевой пирамиды, так что никаких проблем с хищниками они не испытывали. Когда можешь голыми руками разорвать пасть льву, многие вещи видятся... по-иному.

Не преследовал их и другой бич дикарей — голод, связанный с перенаселением. Ису изначально были долгожителями — даже в каменном веке средняя продолжительность их жизни составляла около двух тысяч лет. Вероятно, это было следствием чьей-то генетической коррекции, либо очень удачной мутации — ни один вид обезьян так долго не живёт. Да и вообще ни один земной биологический вид. Или кто-то пытался внедрить на Земле гены кроганов?

Но в отличие от кроганов, потомство Ису давали крайне редко — максимум один ребёнок каждые пятьсот лет жизни женщины. Благодаря этому перенаселение им никогда не угрожало. Они жили отдельными семьями, максимум небольшими племенами по десять человек. И были абсолютно собой довольны — плодородные земли Евразии казались им настоящим раем.

Восхождение к вершинам цивилизации они начали восемь циклов — четыреста тысяч лет назад. И начали не с огня или плавки металлов, а с приручения животных. Позже последовала селекция растений, и сто двадцать тысяч лет назад они уже уверенно владычествовали над всей земной биосферой. Селекция и генная инженерия низших приматов позволили им создать расу слуг — похожих на Ису внешне, но более мелких, слабых и значительно более короткоживущих. Главным достоинством этих "людей" было то, что они очень быстро плодились. Но в этом же заключалась и главная угроза — выйдя из-под контроля зверушки могли запросто выжрать всю биосферу планеты. Пару экологических катастроф они уже произвели. К счастью, пока локальных.

Дискуссия о том, нужно ли истребить слишком опасный вид, или следует работать над более эффективными средствами контроля, гремела по всей планете... когда разверзлись небеса и на Землю медленно опустились первые корабли Инусаннон.

Если верить пленнику, то Инусаннон были совершенно бескорыстными культурными просветителями — мирными философами, которые увидели в землянах будущее величие и возжелали сделать их своими наследниками.

С точки зрения Мордина, всё это больше напоминало покупку у аборигенов детей в обмен на стекляшки. Ну, не детей в буквальном смысле — у редко рожавших Ису они были драгоценностью. Инусаннон предложили землянам сделку — технологии контроля рабов-людей в обмен на некоторое количество их генетического материала.

Этот материал они использовали уже для выращивания СВОИХ рабов. Точнее, погонщиков рабов. Надзирателей для всего разросшегося парка их полуживой машинерии. Любимым занятием Инусаннон было "витание в облаках" — погружение в собственные мысли на несколько столетий, откуда ВНЕЗАПНО вываливались невероятные открытия в физике и биологии. При необходимости они МОГЛИ решать проблемы реального мира, причём с необычайной эффективностью — но считали это грязным и скучным занятием. Возможно, они даже Жнецам ПОЗВОЛИЛИ себя собрать — чтобы в утробе железного кальмара за пределами Галактики их, наконец, никто не отвлекал от размышлений.

С другой стороны, Инженеры или Космические Наездники, как назвали модифицированных клонов Ису, полностью разделяли любовь своих предков к практической деятельности — к перекройке всего живого под свои нужды, к господству над планетарными биосферами и примитивными разумными. Их деловой, хозяйственный склад ума был ещё более усилен Инусаннон — как и гордыня, впрочем.

Мятежа Инженеров они ничуть не боялись — поскольку это был идеальный симбиоз. Кто же режет курицу, несущую золотые яйца? Наездники сами, с огромным удовольствием холили и лелеяли своих господ, предоставляли им наилучшие условия, удовлетворяли малейшие капризы, выращивали их личинок — чтобы только сохранять доступ к их периодическим озарениям, которые они вываливали на бренный мир. К открытиям, которые экспериментальным путём сделать было просто невозможно — для этого нужно было думать, как Инусаннон.

Инженеры были абсолютно бессмертны — но столь же абсолютно бесплодны. Эти два свойства (продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству детей) были как-то связаны в глубине их ДНК — в такой глубине, куда даже они не могли залезть.

Инусаннон, возможно, могли бы, если бы захотели. Но они не хотели. Если кто-то из Наездников необратимо "ломался" в результате несчастного случая (что происходило крайне редко, так как их сделали очень живучими) — они просто выращивали нового клона ему на замену.

А потом пришли Жнецы, и за каких-то полтора века от Инусаннон остались одни воспоминания. От всех Наездников, которые им служили — тоже. Уцелели только разведчики в дальних уголках Галактики, об отправке которых не было записей в архивах.

Выжившие, разумеется, о Жнецах не знали. Они просто, вернувшись, обнаружили, что их хозяева куда-то исчезли. Ну и ладно — баба с возу, кобыле легче. Они возвели по всей галактике мемориалы великому народу щупальцеголовых, переделали свои биоскафандры так, чтобы внешне походить на Инусаннон, и стали думать, как теперь жить дальше.

Научиться воспроизводить потомство самостоятельно они так и не смогли — голова не в ту сторону работала. Но они обошли эту проблему, восстановив контакт с потерянными братьями на Земле. Так как земные Ису в космос до сих пор не вышли, Жнецы не тронули их маленький рай. Ису очень обрадовались возвращению потерянных братьев, и охотно согласились время от времени предоставлять свои гены в обмен на космические технологии.

В середине цикла они неожиданно столкнулись с протеанами — молодой, но, как выяснилось, крайне зубастой расой. После нескольких попыток договориться миром, было принято решение о полном уничтожении этого вида. Биолаборатория в системе Дзета Сетки вывела идеального хищника для ульевой охоты и отправила три корабля на зачистку домашнего мира протеан. Но все три куда-то пропали, не достигнув цели.

Следующие несколько тысяч лет Наездникам было немножко не до того. Они восстанавливали популяцию. Целых двенадцать потерянных сограждан — это не шутки. А когда наконец вернулись к вопросу экоформирования родной планеты протеан — выяснилось, что дикие кочевники успели выйти в космос, найти остатки технологий Инусаннон и установить весьма эффективную охрану своих космических границ.

Более того, их империя расширялась со скоростью эпидемии — за следующие десять тысяч лет они заняли практически всю Галактику. И обнаглели настолько, что предъявили Ису ультиматум — подчинение или уничтожение.

Инженерам удалось зачистить несколько десятков их планет, но это мало что меняло, когда протеанам принадлежали тысячи. В попытках решить эту проблему, они создавали всё более умное, адаптивное и самостоятельное биооружие. Если бы они не доигрались и не истребили себя, то, возможно, в конце концов смогли бы добиться перелома в войне.

Но протеане тоже не сидели на месте. Их могущество тоже росло — и уже приблизилось к зачаткам астроинженерии. Выяснив, что Инженеры опираются всего на несколько десятков "райских миров", где плодились оригинальные, генетически чистые Ису, они одновременно нанесли удар по этим мирам. Два десятка ранее стабильных светил по всей Галактике ярко вспыхнули, выжигая свои планеты. Среди которых была и Земля.

Лишённые возможности пополнять свои ряды, Наездники были обречены. Они ещё могли огрызаться, наносить чувствительные удары, но шансов перейти в наступление у них уже не было. Даже если удавалось уничтожить жизнь на протеанской планете, её просто некому было занять и нечем удержать.

Вдобавок, к войне присоединились и другие расы протеанского цикла — никто не любил производителей биологического оружия.

Но тут на помощь снова пришла судьба... в лице всё тех же Жнецов. Преследователи разом превратились в преследуемых. Нет, Ису досталось тоже — под Жатву попали и некоторые из них. Но потеря половины расы — не слишком большая трагедия для тех, кому грозит полное уничтожение.

Как и в прошлый раз, уцелели лишь те, кто Жнецов не видели и не имели о них ни малейшего понятия. В зачистке следов машины всегда были в высшей степени дотошны. У Инженеров теперь было некоторое представление о циклах вымирания в галактических масштабах — но отсутствовало понимание, что именно эти циклы вызывает.

Теперь им никто не мешал вернуться на сожжённые райские миры. Увы, хотя на парочке из них чистокровным Ису и удалось пережить вспышку — остатки некогда великого народа были зачищены протеанами "вручную".

И тем не менее, надежда оставалась. Наездники не считали себя вымирающим видом, хотя новые представители расы не появлялись на свет уже сорок тысяч лет. Но в чём именно она состояла — все четыре пленника говорить наотрез отказались.

— Вы отправитесь с нами, — постановил Явик после некоторого размышления. — Ваш корабль доставит нас до цели.

Лицо Ису осталось неподвижным. Для человеческого взгляда, по крайней мере. Протеане и Мордин отлично видели проступившее на нём облегчение. Они всерьёз подозревали, что их могут прикончить сразу по окончании допроса. Конечно, отсрочка казни — это ещё не помилование... но тоже неплохо.

Руководствовался аватара мести, конечно, не гуманизмом — он такого слова и не слышал в жизни. Просто корабль Наездников был рассчитан только на управление Наездниками — любые другие пилоты не подходили ему чисто анатомически. А другого корабля, чтобы добраться до "Вершины", у них теперь не было. Не считать же таковым "Дельфин".

Мордин подозревал, что возможности корабля Инженеров позволяли починить их яхту за пару дней. Но пленники благоразумно не спешили это предлагать — даже если знали, как. Вероятность, что Явик их отпустит, получив обратно исправный звездолёт, близилась к нулю. Свидетели ему совершенно не нужны. А вот что избавится, как только они станут менее нужными — вполне реально.

Во всяком случае, срезанные лучом кормовые двигатели они с собой захватили. Пусть и после долгих уговоров.

— Где гарантия, что вы не убьёте нас после того, как мы доставим вас на место? — хмуро спросил пилот, он же капитан корабля.

Выслушав перевод, Явик биотикой приподнял огромную тушу в воздух, и слегка сжал. Ису захрипел и задёргался, выпучивая глаза. Руки молотили по воздуху, но врага перед ним не было — аватар стоял на безопасной дистанции в три метра. Наездник мог обходиться без кислорода весьма долго, к тому же шея была укреплена подкожными бронепластинами. Душить его обычным способом было совершенно бесполезно, даже если вы обладали достаточной силой. Но всё это слабо помогало, когда убийственные аномалии возникали прямо внутри трахей и кровеносных сосудов.

— Вот что я тебе скажу, Ису. Никаких гарантий не будет. Ты не можешь быть ни в чём уверен относительно конца пути. Но зато ты можешь быть АБСОЛЮТНО уверен, — он сверкнул глазами и пленник рухнул на пол, постанывая и массируя шею, — что я убью тебя, если ты меня НЕ отвезёшь. И можешь также быть уверен, что эта смерть не будет лёгкой. Как аватара мести, я был снабжён очень обширными знаниями о способах причинения различных... неудобств. Проще говоря, меня выращивали как идеального палача. Я знаю, что вы умеете блокировать боль, вызывать изменённые состояния сознания, впадать в спячку по желанию... Но поверь, я также знаю, как это всё обойти. А если и не знаю сразу, то скоро научусь. Вас тут целых четыре, так что у меня будет очень много материала для практики. Ну так что — летим куда следует прямо сейчас, или мне вернуться к этому разговору через пару дней, которые будут для тебя очень насыщенными, Ису?

— Достаточно, — резко вмешался Мордин. — Оставь его, Явик. Непродуктивно.

— Ты-то что об этом можешь знать, биолог? — последнее слово было полным презрения. — Если ты неплохой полевой боец, это ещё не значит, что тебе дано понять боль и ненависть, которым тысячи лет...

В следующую секунду он скорчился на полу от страшной боли, которая не давала даже закричать.

— Кое-что знаю... — невозмутимо заметил Солус. — Понять и почувствовать — разные вещи. Не являюсь бактерией. Программирую бактерии. Не являюсь компьютером. Программирую компьютеры. Не являюсь насекомым, обезьяной, рептилией...

Считается, что техника "Нейрошока" — это всего лишь микроволновый импульс, который обжигает кожу и нервные окончания цели. Правда здесь лишь в том, что микроволны там действительно используются... иногда. У каждой расы и даже у каждой особи — свой болевой порог, своя структура нервной системы, своя физиология и броня. Микроволновый импульс, который поджарит голого ханара, заставит крогана в полном доспехе разве что почесаться.

Нейрошок — это не столько конкретная технология, сколько умение — этакое высокотехнологичное кунг-фу. Суть его заключается в том, чтобы определить особенности восприятия и поведения конкретного существа — и нанести удар по его наименее защищённым рецепторам.

Важно, что "нанести удар" — не значит банально перегрузить рецепторы. Хотя, конечно, светошумовая граната для человека или там перцовый газ для собаки — это тоже в некотором смысле "Нейрошок". Но очень примитивный и потому неэффективный — такие вещи слишком легко отсекаются фильтрами. А вот, например, неяркий огонёк на периферии зрения, частота мерцания которого подобрана так, чтобы вызвать эпилептический припадок... Нейрохакеры делали с органиками примерно то же самое, что их коллеги-инженеры — с синтетиками. Взламывали защиту, ища нетривиальные уязвимости.

Имея доступ к медицинским данным "Победы" и субъективные часы на подготовку каждой атаки, Мордин мог обойтись в таких делах даже без омнитула. Уязвимой точкой протеан, например, было их необычайно острое и при этом многодиапазонное зрение. Мордин мог бы просто показать Явику определённый голографический рисунок (абсолютно безобидный для всех других разумных — всего лишь четыре висящих в воздухе глаза, движущиеся некоторым образом), чтобы вызвать неконтролируемый гормональный взрыв. Но это было слишком опасно — а он хотел всего лишь преподать самонадеянному аватару небольшой урок, который, возможно, в дальнейшем спасёт его жизнь. Поэтому в данном случае использовал другую уязвимость — молекулярную чувствительность.

Поток невидимого ультрафиолетового излучения, абсолютно безопасный для самого протеанина, но выжигающий тонкую плёнку бактерий-симбионтов на поверхности его кожи. Она восстанавливалась через несколько минут, но умирающие микроорганизмы "кричали" в некрозе, передавая вместо информации о структуре клеток и отдельных молекул шок на сенсорные нейроны. Нужно было всего лишь подобрать подходящую частоту и мощность, ширину луча и точки на коже, где эффект будет максимальным.

Не обращая внимания на аватара, который уже вскочил и лучился биотикой, готовый свернуть мерзавцу шею, Мордин подошёл к ошарашенному Инженеру.

— Явик не может гарантировать. Я могу. Нейтральный посредник. Раса развилась недавно. Не замешан в старых конфликтах. Заинтересован в сохранении всех видов. Всех технологий. Существует общий враг. Конфликты ослабляют всех.

— Какой ещё общий враг? — с недоумением посмотрел на него Ису.

— Жнецы. Раса старых машин. Великие убийцы. Уничтожили Инусаннон. Уничтожили протеан. Убили многих Наездников. Придут снова. Нужно объединиться.

— Примитивные суеверия низших народов, — поморщился Ису. — Все природные катаклизмы списываются на происки демонов, силы тьмы или великого врага. Даже если ты сам в это веришь, протеан тебе в этом не убедить.

Мордин только улыбнулся и глянул на Явика.

— Не знаю, кого из вас я убью первым, — процедил сквозь зубы аватар. — Но Жнецы очень даже существуют. Уж в этом-то я точно не сомневаюсь.

— Ты действительно думаешь, что мы можем объединиться даже с ними? — серьёзно спросил Явик, когда они остались наедине (ошарашенные пакетом свежей информации Инженеры приходили в себя в кают-компании). — После всего, что было между нашими народами?

— Инстинкт выживания — общий. Сильнее мести. Выжить вместе — или умереть порознь.

— Чтобы объединиться, кто-то должен подчиниться. Стая с двумя вожаками обречена на гибель. Но они никогда не подчинятся нам. А мы — им.

— Ису так не думают. Не стайные. Не конкурентные. Живут поодиночке. Объединяются только для решения проблем.

— Верно. У них была очень извращённая эволюция, которая не сформировала никакого понимания дисциплины. И Инженеры это свойство от чистокровных Ису унаследовали. Именно поэтому они бесполезны, а вот вред нанести могут. Ради безопасности твоего цикла, мы должны уничтожить всех, кого найдём.

Мордин покачал головой.

— Уничтожать из предосторожности — метод Шепард. Видел в конце цикла. Не работает. Уничтожила рахни. Уничтожила заражённых Торианином. Уничтожила Совет. Уничтожила базу Коллекционеров. Уничтожила кроганов. Могли быть опасны.

— Умная женщина, — одобрил Явик.

— В результате — осталась без рук. Без оружия. Она одна. Жнецов — много. Да, риск. Нельзя победить, не рискуя. Мыслил бы, как Шепард — уничтожил бы Убежище. Протеане тоже опасны.

— Даже так? Что ж, тогда покажи мне, как ТЫ готов рисковать, саларианец. Объясни, как именно ты сумел взять штурмом в одиночку самый защищённый в Галактике корабль. Если не солжёшь — я подумаю насчёт возможности оставить их в живых хотя бы на время.

— Не "подумаю". Сделаю.

— Хорошо, — после некоторого колебания согласился Явик. — Если ты скажешь правду, я клянусь моей следующей линькой, что оставлю их в живых, если только они не нападут на нас, или не возникнет серьёзный риск побега.

Мордин рассказал. И показал.

— То есть... — очень медленно сказал Явик, словно боялся неосторожным словом взорвать живую бомбу, — ты хочешь сказать, что можешь убить нас всех в любой момент без особого труда?

— Могу, — не стал скромничать Мордин. — В замкнутом помещении — не успеете ничего. Сотая доля секунды. На каждого. Две сотых — без оружия.

— Да уж... никто шевельнуться не успеет, не то, что биотику активировать или оружие достать. И почему ты скрывал это половину полёта, вместо того, чтобы угрозой заставить нас повиноваться?

— Угроза — ненадёжно. Неэффективно. Собеседник думает, как избавиться. Не как решить проблему. Общие интересы — лучше.

— Если они есть, эти общие интересы.

— У нас — есть. Спасибо Жнецам.

Ложиться в стазис снова Мордин не хотел. Во-первых, из осторожности — теперь, зная, с каким чудовищем имеют дело, протеане вполне могли не постесняться взорвать весь "Синий дельфин". И не исключено, что им в этом даже помогут Инженеры. Не из большой любви, конечно, а посчитав, что лишить протеан главного оружия — полезнее, чем сохранить единственного защитника.

Во-вторых, кому-то нужно было следить, чтобы эти сумасшедшие не поубивали друг друга из-за старых расовых обид.

Проблема была в том, что для корабля Инженеров — анабиоз не приятное дополнение, а совершенная необходимость. Их корабли преодолевали межзвёздные расстояния совершенно безумным способом, который могла придумать только извращённая логика Инусаннон. Этот двигатель буквально разворачивал пространство Минковского перед летящим кораблём на "45 градусов", так что ось времени корабля становилась параллельна поверхности светового конуса внешней вселенной. На практике это приводило к тому, что вместо того, чтобы "растягивать" время, как делают это обычные релятивистские корабли с приближением к световому барьеру, он, наоборот, его "сжимал". А ещё точнее, при должном разгоне — пространство для него (почти) становилось временем. Каждый световой год расстояния равен году полёта для путешественников.

Следовательно, четырнадцать светолет до первичного Ретранслятора в Бету Аттики он преодолеет за двадцать три дня по времени окружающего мира (можно и за меньший срок, но с этим уже связан ряд технических проблем)... но за четырнадцать лет собственного времени. Бессмертные Инженеры, подключенные к бортовым системам, в принципе могли себе позволить бодрствовать весь этот срок. Скучно, но за счёт виртуальной реальности и личных хобби время скоротать можно. Для протеан такое уже было малоприемлемо. Для Мордина — абсолютно недопустимо.

Стазисные камеры Ису ничем особо не отличались от протеанских, так как имели один и тот же "исходник". Разве что у Инженеров они были больше (естественно) и намного совершеннее. Конечно, их было всего четыре, но для корабля не составило особого труда вырастить ещё столько же. Инженеры заверили, что уложить двух протеан в одну камеру абсолютно безопасно, процедура полностью отработана. Во всяком случае, быстрее и безопаснее, чем перекраивать дизайн существующих камер под мелких зверьков.

Ни Явик, ни Мордин верить им на слово, конечно, не собирались, и проверили всё лично. Заставили каждую выращенную камеру отсоединить от корабельной сети, снабдить собственным источником питания и модулем управления. Инженеры, конечно, протестовали, что это примитивно и ненадёжно, но "пираты" дружно заявили, что это уже будут их проблемы. У выращенных камер был отключен молекулярный иммунитет, и протеане смогли прикосновением проверить их на наличие всяких встроенных ловушек.

Затем он заставил Инженеров вырастить в центральной рубке пульт для ручного управления. Это, конечно, менее эффективно, чем слияние с кораблём. Но для перелёта по заранее заданному маршруту — вполне сойдёт. Особенно когда пилот — скоробиотик.

План был следующим — первыми уходят в стазис Инженеры, за ними протеане, и последним — Мордин (в протеанской капсуле). Выходят в обратном порядке.

Конечно, невозможно было помешать хозяевам корабля заложить в него всякие программные пакости. Например, приказ лететь не в Бету Аттики, а на ближайшую базу. Или разбудить экипаж в середине полёта. Или отключить протеанское жизнеобеспечение.

Выискивать такие "подарки" в каждой подсистеме квазиживого корабля можно... как раз те самые четырнадцать лет, и то не факт, что хватило бы.

Но Мордин расставил по всему кораблю датчики, и так настроил систему, чтобы в случае любой непредусмотренной активности на борту его саркофаг получал сигнал на пробуждение. А заодно рассовал везде бомбы — обычные на химической взрывчатке, протеанские плазменные, собственные вирусные... Мордин в сапёрных делах разбирался откровенно говоря не очень — разминировать ещё мог, а вот грамотно заминировать — вряд ли. Зато для Тринадцатого Воина диверсионные работы были второй любовью всей жизни (сразу после перестрелок). Часть зарядов была выделена ярко-красным и установлена на глазах у Инженеров — чтобы глупостей не думали. Другие, наоборот, тщательно спрятаны и замаскированы. О них Инженеры тоже знали, но только теоретически — понятия не имели, где именно они находятся и как настроены. Хотя бы потому, что ставились эти заряды уже после их ухода в стазис.

Возможно, контролируя все корабельные системы, они могли бы придумать способ найти и обезвредить все мины, не подняв тревогу. Правильно подобранная комбинация молекул... Вот только, чтобы проявлять находчивость, им нужно было проснуться, а выйти из стазиса, не разбудив Мордина, они не могли. А программе столь творческую задачу со множеством неизвестных не поручишь. Искусственного интеллекта на кораблях Инженеров не было.

Сложнее всего было гарантировать, что корабль идёт правильным курсом, а не развернётся куда-нибудь через полгода-год полёта. Можно научить мины реагировать на дыхание и сердцебиение, но нельзя сделать из простенького электронного устройства галактического штурмана. Это Мордину пришлось проверять вручную — просыпаться каждые полгода и выходить в скафандре в открытый космос, чтобы определить смещение звёзд. Доверять навигационным приборам Инженеров он не мог — не так уж сложно запрограммировать рубку показывать "виртуальную реальность" полёта куда надо.