Я, Нотт (джен)

— Доброго вечера, мисс Блэк, мистер Тонкс! Неплохая ночка для прогулки, не правда ли?... — мда, прям как в том анекдоте про лося-извращенца получилось: «ЧПОК! Доб’гый вечег’!»

Девушка с приглушенным писком оттолкнула хаффлпаффца и судорожно запахнула полы мантии. Тонкс же с перекошенной рожей резко обернулся ко мне и…

И я только в последний момент поймал ладонью летящий мне в лицо кулак. После чего с приподнятой бровкой наблюдал за сменой выражений на лице Теда: от злобного к изумленному, а от изумленного к испуганному.

— Мистер Нотт, сэр…

— Мистер Тонкс. Нападение на должностное лицо Министерства — довольно тяжкое преступление, даже для несовершеннолетнего. А вы, насколько я помню, уже отметили свой семнадцатый день рождения.

В темноте побелевшее лицо несчастного парня выделялось особенно ярко. Пару мгновений с ухмылкой полюбовавшись на него, я отпустил его кулак.

— Это был первый и последний раз, когда я закрываю глаза на подобное, Тонкс, — мой голос сочился таким льдом, что бедняга побледнел еще больше, хотя еще секунду назад я мог бы поклясться, что это невозможно. Чем-то мой тон напомнил мне самому «канонного» Снейпа. — А теперь — марш в свою гостиную!

Он, вжав голову в плечи, сделал пару шагов, но потом неуверенно обернулся:

— Меда…

— Я сам провожу мисс Блэк к гостиной Слизерина, — отчеканил я. После этого Тонкс, кинув тоскливый взгляд на подругу, поспешил ретироваться.

Я обернулся к девчонке. Та, закусив губу и вперив взгляд в пол, переминалась с ноги на ногу. Похоже, то, как я говорил с её парнем, напугало бедняжку.

Но, на мой взгляд, так ей и надо! Одну дуру гоняю, пытаясь спасти от главной ошибки в жизни, а тут вторая! А если учесть проблемы Беллатрисы и младшего Лестрейнджа, то и вовсе, хочется рвать и метать! Нашли, Мордред их дери, ангела-хранителя в связке со службой психологической помощи!

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Окклюментный стазис на эмоциях. А то не хватало мне еще на школьницах злость срывать.

— Мисс Блэк, — холодно обращаюсь к ней я. — Просветите меня, что это только что было?

Молчит. Только еще больше склоняет голову. В полумраке не видно, но уверен: она залилась густой краской.

— Мне вот интересно, — задумчиво протягиваю я, — что скажет леди Друэлла, если узнает о ваших пикантных похождениях, мисс Блэк?

Она явственно вздрогнула и всхлипнула. Ну отлично! Вторая девичья истерика за неделю!

Выждав небольшую паузу, заполненную сдавленными рыданиями, я тяжело уронил:

— Сейчас, мисс Блэк, я провожу вас обратно в гостиную Слизерина. А в грядущую субботу вы явитесь в семь часов вечера в заброшенный класс Самозащиты на дополнительное занятие. И советую не опаздывать.

Судорожный кивок и тихий всхлип. Мда, это вам не Беллатриса.

К подземельям мы шли молча. Я — чуть постукивая тростью. Андромеда — обхватив себя руками и уперев взгляд в пол перед собой.

Когда же мы остановились перед стеной, за которой располагалась гостиная Слизерина, я, взмахнув полами мантии, развернулся к девушке, отчего она вздрогнула и подняла на меня испуганный взгляд.

— И еще, мисс Блэк, — все тем же холодным голосом произношу я. — Если не хотите, чтобы о ваших похождениях прознала ваша матушка, советую держаться подальше от мистера Тонкса.

Приближаю взгляд своих жутких желто-зеленых гляделок к лицу Меды.

— Вам все ясно? — раздельно произношу я. Она лишь кивнула, после чего пробормотала пароль и шмыгнула в появившуюся дверь.

Я же, какое-то время в задумчивости постояв, двинул обратно. На душе, почему-то, было гадостное чувство. Будто хомячка пнул. Хотя, казалось бы, сделал доброе дело.

Поморщившись, я решил отложить сеанс самокопания до лучших времен.

Атриум Министерства встретил меня уже привычным столпотворением. На дворе был четверг, рабочий день, а потому это было неудивительно.

Меня уже ждали. Бессменный МакПиклз, чуть бледнее, чем обычно, но с довольно боевым видом. Недовольно нахмуренный аврор — этот, видимо, был призван изображать «конвоирование подозреваемого на допрос». Но больше всех внимания заслуживал третий ожидающий.

Статный черноволосый мужчина, чем-то мне напомнивший почившего пять лет назад Кларка Гейбла, был одет в шикарный костюм-тройку темно-синего цвета и столь же шикарную мантию поверх него. Иссиня-черные густые волосы были уложены в модную прическу, щегольские усики гармонично смотрелись на загорелом лице.

— Мистер Нотт, чрезвычайно рад наконец-то встретиться с вами лично! — первым шагнул ко мне «Кларк Гейбл». Его лицо озаряла широкая белозубая улыбка. — Лесли Адамс, к вашим услугам!

Я благосклонно кивнул белозубому щеголю, пожимая протянутую мне руку и ненароком глядя на реакцию аврора. Слухи о том, кто этот парень с голливудской внешностью, должны были дойти и до британского Аврората.

И аврор меня не разочаровал: при имени «Лесли Адамс» он скривился, будто от зубной боли. И не мудрено: американец Адамс был известным волшебным адвокатом. Одним из тех, кого принято называть Адвокатами Дьявола.

Что интересно, этот сомнительный титул у Лесли был наследственным: его отец тоже был адвокатом и тоже прославился тем, что может оправдать даже того, чья вина была абсолютно неоспорима! Правда, Адамс-старший был магглом. Как и его жена. Так что мой новоиспеченный защитник был стопроцентным американским магглорожденным.

Все-таки волшебные Штаты чем-то таким меня зацепили. Недаром я то и дело ловил себя на мысли, что идея возродить линию американских Ноттов была не так уж и плоха. И вот у меня не только американский домовик, но и адвокат оттуда же!

Предложение о работе Адамс принял если и не с восторгом, то уж точно с большим интересом. Потому что, несмотря на довольно демократичные нравы по ту сторону Атлантики, и его собственные признанные таланты, он был магглорожденным. А значит, многие двери были для него закрыты. У американских чистокровных вообще была довольно специфическая система Малых Домов, завязанная не столько на классическом вассалитете, сколько на старых добрых рыночных отношениях. Да и МАКУСА на своей территории всячески сдерживали усиление чистокровного лобби за счет появления у тех новых вассалов.

И потому молодому, но амбициозному магглокровке, замахнувшемся не много не мало, а на основание собственного Рода, в родных Штатах делать было нечего. Как ни странно, именно консервативная Британия давала в этом смысле куда больше возможностей, чем вроде бы более демократичная Америка.

Но это все лирика. Главным в этой ситуации было то, что Адвокат Дьявола теперь стал адвокатом Ноттов. Символично, как мне кажется.

— Мистер Нотт, вы помните, о чем мы с вами договаривались в письмах? — с той же улыбкой спросил Адамс, пока мы шли к лифтам, ведущим на нижние этажи Министерства.

— Конечно, — кивнул я с непроницаемым лицом. Лесли имел ввиду его настоятельную рекомендацию дать ему возможность вести все переговоры, не ввязываясь в них самому. Я, как человек, в прошлой жизни получивший юридическое образование, был с этим доводом полностью согласен! Все-таки он был профессионалом, акулой буквы волшебного закона. А я, хоть и имел кое-какое представление о юридической деятельности, но не в ключе адвокатской практики, так что с удовольствием предоставлю этому янки возможность блеснуть талантами.

Сопровождающий нас аврор подозрительно зыркнул в нашу сторону, но придраться к короткому диалогу не мог.

Рядом со мной привычно семенил Мрачник, таща стопку папок и свитков: дополнительные документы, запрошенные Адамсом. МакПиклз неодобрительно покосился в его сторону, но подойти побоялся. Вот! Все-таки поддается дрессировке! Может, еще получится сделать из парня приличного человека.

Штаб-квартира мракоборцев или, в просторечии, Аврорат, находилась на минус шестом этаже Министерства. Как только двери лифта открылись, мы в сопровождении служебных записок-самолетиков вышли в широкий коридор.

Я с интересом оглядывался вокруг, стараясь, впрочем, не сильно крутить головой: еще не хватало выставить себя в глазах фараонов изумленной деревенщиной! Коридор, выложенный деревянными панелями, выходил в кабинеты с небольшими конторками, за которыми, собственно, и работали блюстители магического закона. Полумрак, разгоняемый тускловатым светом керосиновых (ну или волшебным аналогом, Мордред их разберет!) лампами, гомон голосов, топот ног спешащих в разные стороны людей. В другом конце коридора парочка авроров тащили куда-то свирепого на вид татуированного типа, который ругался на чем свет стоит. У одной из конторок сидела ярко размалеванная и… кхм, не очень одетая ведьма, и развязным голосом что-то диктовала отчаянно краснеющему стажеру. В общем, классический полицейский участок, будто скопированный из какого-нибудь маггловского фильма!

Дальше было поспокойней: ни галдежа, ни задержанных уголовников и проституток из Трущоб. Видимо, предыдущее помещение было чем-то вроде приёмки Департамента магического правопорядка, а здесь начинался уже собственно Аврорат.

Вообще, как я начал понимать, сравнивать авроров с маггловской полицией несколько некорректно. Несмотря на все мое пренебрежение к этим дуболомам, это были все же бойцы! Аналог российского СОБРа или западного SWATа. В общем, это были те ребята, которых вызывают, когда все становится совсем плохо.

Полицией же, в маггловском понимании этого слова, являлись патрульные отряды ДМП. Но многие путали эти два понятия и именовали аврорами и собственно мракоборцев, и патрульных. Ну, запутаться немудрено: форменные мантии что у тех, что у других, выглядели почти идентично. К тому же тяжесть противостояния с Пожирателями Смерти в «каноне» легла в основном как раз на плечи авроров, потому-то в книгах о Поттере упоминаются в основном они. Короче, авроры — это, грубо говоря, полицейский спецназ и контртеррористическое подразделение в одном лице.

Что ж, видимо, мне это должно льстить. Считаться террористом — это как-то попрестижней, чем мелким уголовником. Вот только приписывать человеку терроризм только на основании того, что он принадлежит к определенной семье — это, знаете ли!… Ладно, достаточно уже бомбить по этому поводу. Сто раз уже рассуждал на эту тему, менее острой она от этого не стала.

У входа в допросную стояли два шкафообразных субъекта в алой аврорской форме. Если местные таким образом пытаются меня впечатлить — то напрасно. Смерив меня угрюмым взглядом, один из них заглянул в допросную, и что-то произнес. После этого оттуда вышел третий аврор: не такой здоровенный, как эти дуболомы, но тоже достаточно накачанный. Чем-то он по типажу напоминал старину Хопкирка, правда был лет на десять моложе.

— Томас Хеклдон, старший аврор. Палочку, — добавил он, чуть кривя губы, и протянул руку.

— Мой клиент в чем-то обвиняется? — тут же встрял Адамс.

Хеклдон нахмурился и смерил волшебника в синей мантии угрюмым взглядом. Потом, мельком взглянув на стоящего позади нас «конвоира» (спорю на свою трость, что тот подавал сейчас начальству отчаянные знаки), нахмурился еще больше и нехотя произнес:

— Пока — ни в чем. Но…

— Никаких «но»! — жестко отрезал Лесли. — Согласно подпункту «а» пункта 325 Регламента работы Аврората при ведении допросов от «13» февраля 1953 года за номером…

Уже когда он только начал перечислять все эти пункты и подпункты, глаза у несчастного старшего аврора стали какие-то… обреченно-тоскливыми. Ну а чего ты ждал, дядя? Что я явлюсь сюда без защитника, и вы сможете вертеть мной как захотите? Ну нет! И то, что, пока мне не выдвинуты обвинения, вы не имеете права отбирать у меня палочку — лишь первое замечание адвоката!

Чтобы понять тот непреложный факт, что ущучить меня в присутствии Адамса не получится, у доблестных мракоборцев ушло около получаса. Не удалось ни помариновать меня ожиданием, ни особенно надавить: ушлый янки знал все правила и регламенты работы ДМП и Аврората лучше, чем они сами. А потому, промучавшись эти полчаса и с совершенно кислыми минами пробурчав «вы свободны, вас вызовут, если появятся еще вопросы», борцы с темными силами вынуждены были отпустить меня.

Но уже у самого лифта, ведущего обратно в Атриум, меня снова перехватили.

— Мистер Нотт, — раздался смутно знакомый голос из тени возле лифта. Шум приёмного отделения ДМП остался позади, а потому я прекрасно его услышал. — Можно вас на пару слов?

Я обернулся на голос и приподнял бровь. Что ж, вполне ожидаемая встреча.

— Мистер Малфой, — непринужденная улыбка. — Какая приятная встреча!

И правда, кого еще я ожидал? Ну не Дамблдора же! Он, конечно, тоже не чужд экстравагантных и, что уж скрывать, показушных эффектов, но манера появляться у него была несколько другой.

Всматриваюсь в собеседника. Лицо с тонкими чертами, но при этом достаточно жестким подбородком и линией рта. Твердый взгляд серых глаз, густые бакенбарды и грива платиновых волос: Абраксас Малфой во всей красе!

— Могу я пригласить вас на рюмочку бренди? — Малфой взял меня под руку как ни в чем не бывало: будто мы чуть ли не каждый день сталкиваемся на светских раутах. Это был явный знак того, что он хотел бы перейти на неофициальный уровень беседы. «Без чинов» так сказать. Ведь, хоть он и мой ровесник, но Абраксас полновластный лорд, а я — нет. Потому-то, если бы я самостоятельно предпринял такой жест, это выглядело бы фамильярностью. А в данном случае, даже если я отвергну его посыл, это не будет ничего значить. Но я, напротив, как раз очень ждал, что он свяжется со мной, и упускать такой шанс был не намерен.

— Разумеется, — киваю я. — Прямо сейчас?

— Если вас не затруднит, — приподнял он бровь. — В Стрендж-сквер есть весьма недурной ресторанчик, где можно поговорить, не опасаясь лишних ушей.

После этого я двинулся к Атриуму в компании Малфоя-старшего. Адамс, вежливо распрощавшись со мной, устремился в компании МакПиклза и Мрачника в мой кабинет: мутить что-то еще по инциденту в Штатах.

Что касается Стрендж-сквер, то это было одно из нескольких волшебных мест Лондона, о которых Мама Ро в «каноне» не упомянула. Но я её не виню. Если она и правда писала, основываясь на видениях иных миров, то либо не смогла объять своим сознанием целую Вселенную, то ли просто не стала морочиться и описывать в книжке, которая рассчитывалась как сказка для детей, все свои сны — часть из них явно для школьников не предназначалась.

Если же это именно Роулинг породила нашу Вселенную своими книжками, то скорее всего, «канон» послужил своеобразным толчком для Мироздания, чтобы создать реальный мир поттерианы. А то, что он оказался не совсем таким, как в книжках… Хотя кто сказал, что «не таким»? Не появись у меня воспоминаний о прошлой жизни, все пошло бы строго по «канону». То, что я наблюдал, анализировал и описывал ранее — не более чем оставшиеся за кадром этого куцего «канона» факты, никак ему не противоречащие. Та же раздражавшая меня в прошлой жизни «родомагия», которую авторы фанфиков совали в свои работы к месту и не к месту, оказалась неотъемлемой частью мира. Причем вполне вписывающейся в «канон». То, что она в нем не упоминалась, не значит, что её нет. А тем временем она объясняла очень и очень многое!

Мда, цитируя еще не родившуюся Полумну Лавгуд из какого-то фика: «Вот ты видишь мозгошмыгов? А они тебя видят…»

Ну да ладно, хватит многословных рассуждений, а то, будь моя история фанфиком, автора уже бы запинали тапками за многословные рассуждения. Вот что раздвоение личности с человеком делает!

Пометив себе в голове, что нужно все-таки посетить психотерапевта и уладить вопрос со сводящими с ума воспоминаниями о прочитанных фанфиках, я вернулся к реальности. А то не хватало еще вообразить себя Дедпулом и сломать несуществующую Четвертую Стену!

Магических кварталов в Лондоне, надо сказать, оказалось чуть больше, чем описала Мама Ро.

Лютный и Косой переулки — это, все же, не единственные обиталища волшебников в городе, который «is the capital of Great Britain». Были еще Трущобы, плотно прилегающие к Лютному переулку и имеющие, как говорят, альтернативный «Дырявому котлу» выход в маггловский район Вайт Чеппел. И если Лютный имел просто зловещую репутацию, то в Трущобы и вовсе даже авроры предпочитали лишний раз не соваться!

Стрендж-сквер же был прямой противоположностью этим местам. Конечно, нельзя было сказать, что это был прямо-таки элитный район. Нет, в этом волшебном парке прогуливались все более-менее приличные волшебные семьи Лондона и окрестных графств: все же, до Первой Магической войны волшебное население островов насчитывало почти миллион человек! Полноценное, пусть и немного урезанное общество, в котором четко прослеживалось деление на аристократию, многочисленный средний класс и так называемый люмпен-пролетариат. Слава Мерлину, последний сильно проигрывал в численности второму! Пока что. Уверен, Дамблдор затеял противостояние с Тем-Кого-Даже-Мне-Стремно-Называть в том числе для того, чтобы всякий сброд из Трущоб мог по количеству превзойти более-менее здравомыслящий средний класс и уж тем более почти уничтоженную к концу 20 века британскую магическую аристократию.

Абраксас протянул мне портал: небольшую визитку с вензелем — явно из раздаваемых только приглашенным гостям заведения. И уже через мгновение мы стояли на специальной площадке в окружении вековых дубов и грабов.

Стрендж-сквер… Территория, производящая впечатление одновременно облагороженного парка при каком-нибудь мэноре и дикого леса. Будто иллюстрации к книжкам Льюиса Кэрролла перемешались с такими же иллюстрациями в каких-нибудь сборниках скандинаво-кельтских мифов или сказок братьев Гримм.

Эльфы в форменных наволочках приняли наши трости и мантии. Мы с Абраксасом остались в строгих костюмах, которые напоминали костюмы-тройки у магглов, но все же больше смахивали на старый добрый сюртук 19 столетия — обычное повседневное одеяние среди консервативных волшебников. Нам подали меню и по бокалу воды.

Мы оба отстраненно изучали меню, но я знал: Малфой, как и я сам, нет-нет да и кидает изучающий взгляд в сторону визави. Но мне нарушать молчание было нельзя: как уже упоминалось, по социальной лестнице я находился на полступеньки ниже старого школьного приятеля.

Но он меня удивил.

— Скажи, ты не против, если мы перейдем к неофициальному общению в обход всему этому нудному расшаркиванию? Как в школе?

— Что ж,… Бракси, — оторвался я от меню и глянул на него, — изволь. А то, знаешь ли, до сих пор спать не могу: гадаю, чьи же это были кружевные панталоны на четвертом курсе?

Я произнес это с той самой ехидной усмешкой, которую тренировал в школе. И Абраксас меня не разочаровал: он откинул голову назад и расхохотался.

— Зарри, Мордред тебя дери, как хорошо, что некоторые вещи не меняются со временем! — откинулся он на роскошной кресле, которые здесь, в Дарк Форест Клаб (название вычитал на наволочках домовиков), были обычным явлением. Казалось бы, сидим на открытой веранде в летнем кафе, но на эту «веранду» наложено такое чудовищное количество заглушающих и ограждающих чар, что прослушать нас что внутри, что, тем более, снаружи, нет никакой возможности.

— Бракси, знаешь… — прикрываю я глаза рукой на мгновение. — На самом деле, к Мордреду эти подштанники! Я просто рад снова тебя видеть.

— Взаимно, — чуть улыбнулся он и щелкнул пальцами. Тут же рядом с ним появился эльф с весьма чопорным выражением лица и форменной наволочкой Клуба «Черного Леса» на тельце. — Хигги, нам нужно… Мордред и Моргана, ты знаешь, что я обычно предпочитаю! Зарри, ты доверишься моему вкусу?

— Да, Бракси, думаю, доверюсь.

— В таком случае, Хигги…

— Хигги знает предпочтения лорда Малфоя и исполнит их в полном объеме, — чопорно заявил домовик, после чего на столе появилась бутылка виски с потертой этикеткой. Это был явно чертовски старый и выдержанный напиток. Обычный, маггловский. Но такой, что, боюсь, какой-то среднестатистический волшебник или даже состоятельный маггл, не смогли бы себе его позволить.

Хотя что ожидать от посиделок Малфоя с Ноттом?

Вообще, именно волшебных крепких напитков было крайне мало. Вино или эль проще зачаровать на нужный вкус, но такая продукция считается ширпотребом. Куда дороже ценились напитки, сделанные из изначально магических сортов винограда или хмеля. Только старина Огден, который в свое время прославился маркой английского виски, был гением-зельеваром, создавшим чуть ли не единственный волшебный крепкий напиток, не теряющий магических свойств после многоступенчатой перегонки. Но и его творение было не сказать, чтобы элитарным напитком высокого качества — в этом смысле магглы нас опережали.

— Зарри, — поднял свеженалитый стакан Абраксас. — Думаю, первый тост — за нашу долгожданную встречу!

— Да, Бракси. Пожалуй, — чуть улыбаюсь я и, вслед за старым школьным другом поднимая свой стакан.

Какое-то время мы вели ничего не значащую светскую беседу, наслаждаясь вкусом виски и любуясь могучими деревьями вокруг веранды, в ветвях которых мелькали волшебные огоньки.

Так и представляю, как оживают на тот же Хеллоуин эти древесные исполины. Как там Шекспир писал: «Бирнамский лес пошел на Дунсинан»!

Хотя, помнится, в «Макбете» это было интерпретировано по-другому…

Я вздрогнул. Один из моих предков, современников великого поэта, действительно пытался провернуть этот фокус: оживить деревья и превратить их в этаких «темных энтов», чтобы взять штурмом мэнор своего соперника. Правда, «оживить» — не то слово. Скорей уж, довести духов леса до состояния безумия и бросить в бой. Помнится, тогда мстительные фэйри порвали на части самого незадачливого колдуна. Потому что не стоит путать демонов с лесными духами: друидизм и демонология таланты родственные, но все-таки разные!

— Зарри, — после короткой паузы произнес Малфой. — Ты, говорят, весьма рьяно взялся за свои обязанности Главного Инспектора Хогвартса.

Вот оно. Предисловия, вежливые расшаркивания и разговоры о прошлых годах кончились. Настало время поговорить о делах.

— Школа действительно в плачевном состоянии, Бракси, — задумчиво отвечаю я. — Система образования и так с начала века упрощается, а уж последние годы — и вовсе…

— Деградирует? — приподнял светлую бровь Абраксас.

— Ты сам это сказал, — усмехнулся я. Впрочем, тут же посерьезнел. — Конечно, пока что «деградация» — слишком сильное слово, но все к тому идет. Директор вместе с нынешним министром уже упразднили ряд условно «темных» предметов…

— Темным сейчас могут назвать любое заклинание, если его не может освоить среднестатистический магглорожденный, — усмехнулся Малфой, пригубив еще виски. — Ну ты знаешь, родовые таланты, дары и прочее…

— Бракси, ну хоть ты перестань говорить очевидностями! — поморщился я. — Лучше скажи: есть какие-то подвижки насчет моих полномочий?

— Есть. Более того: Попечительский Совет решил частично прислушаться к твоей идее о замене одного из преподавателей.

— Частично? — нахмурился я.

— Да, — посмотрел на меня в упор Абраксас. — Мы решили, что ты действительно сможешь заменить одного из преподавателей Хогвартса. Но…

— Но? — ох, не нравится мне эта пауза!

— Но это будет не преподаватель маггловедения, — мой собеседник сложил пальцы домиком перед собой, продолжая буравить меня взглядом серых глаз.

— То есть…, — сквозь зубы проговорил я, уже зная ответ на невысказанный вопрос.

— То есть, Совет решил, что мистер Хопкирк не слишком подходит для своей нынешней должности. И после Рождества ты, Зарри, начнешь исполнять обязанности преподавателя ЗОТИ. До тех пор, пока мы не найдем полноценную замену, разумеется.

Я же, прикрыв глаза, мысленно застонал.

Что ж, следовало ожидать. Для господ из Совета Попечителей скользкий подхалим Вард был куда предпочтительней, чем откровенно враждебный чистокровным семьям аврор Хопкирк. То, что первый дискредитирует саму идею чистоты крови и вообще аристократию в глазах учеников, их не интересовало. В конце концов, на что тогда Главный Инспектор? Вот пусть и одергивает излишне рьяного преподавателя маггловедения!

Какое-то время я молчал, вертя в руках стакан виски и любуясь, как свет от волшебных огней играет в янтарной жидкости. Была в точке зрения Совета некая сермяжная правда, но…

Но вот мои планы теперь придется срочно менять. И вместо того, чтобы выставлять старину Мэта идиотом в глазах студентов, мне придется нянчиться с этим Вардом! Чтобы последний не выставил идиотом уже себя. Ну и меня заодно.

— Бракси…

— Брось, Зарри! — поморщился тот. — Никогда не поверю, что ты не начал уже капать на мозги подрастающему поколению! Вы, Нотты, в этом мастера. А делать это в должности преподавателя ЗОТИ куда сподручней, чем на месте скучного маггловеда. К тому же…

— …К тому же есть другие политические причины. Даже могу перечислить их все, — ворчливо проговорил я. — Но не буду, и так очевидно.

— Кстати, — с преувеличенным интересом начал изучать свой стакан на просвет Малфой, — Люциус упоминал, что тебя частенько видели в разношерстной компании старшекурсников. Причем не только с разных курсов, но и факультетов, к тому же довольно пестрого социального происхождения и чистоты крови.

— Как ты уже сказал, Бракси, — чуть сощуриваю глаза, — я начал капать на мозги подрастающему поколению.

Больше мы в тот вечер не касались дел школы.

На этот раз Мефисто ждал меня в своем кабинете.

— Брат, — на мгновение оторвав взгляд от бумаг, произнес он. — Как прошел допрос?

— Как и предполагалось, — ответил я, садясь в кресло. — Ход с Адамсом был для них неожиданностью. Хорошо, что мы решили не связываться с гоблинами.

— Да, хорошо. Слишком очевидно.

— Именно, — произнес я и добавил после небольшой паузы: — Ты ведь не просто так меня позвал?

— Разумеется, — вздохнул он и придвинул ко мне черный футляр. — Пора продолжить наши… изыскания.

— Мефисто…, — поморщился я, поняв, что в футляре находится очередная ловушка для демона, но брат меня перебил:

— Зарри, я помню твои выкладки насчет того, что хорошо бы повременить, и прочая, и прочая. Но времени остается все меньше и меньше! — он откинулся на спинку кресла и нервно барабанил пальцами по столу. — Этот самозваный Темный Лорд все активней лезет в политику британских Родов, и очень скоро перед каждой Древней семьей встанет очень простой выбор: за или против? Отсидеться не получится, Зарри! — даже чуть подался вперед он.

— Мы же хотели провести очередной ритуал на Самайн, — вздыхаю я, устало сжимая переносицу пальцами. — А сейчас только начало октября.

— Хотели, — кивнул он в ответ. — Но до этого момента нам понадобится еще один… сиделец, — тут он покосился на сейф, где покоился наш Черный Гримуар. — Пойми, у нас есть шанс выйти сухими из воды, при этом не встав ни на чью сторону, только в том случае, если мы сумеем на равных противостоять обеим сторонам конфликта! А конфликт, как ты сам говорил, очень скоро рискует перейти в горячую фазу!

Я скрипнул зубами. Не от досады на свой длинный язык, нет. Скорее я досадовал на то, что, что бы я ни делал, шестеренки войны уже раскручивались вовсю! Оставалось только одно: попытаться смягчить последствия.

— Ладно, — буркнул я, забирая со стола футляр. — Ингредиенты?

— Будут, — поморщился Мефисто. — Я поднял некоторые… старые связи. Порошок Ибн Гази доставят уже через неделю прямиком из Аравии, остальное либо есть в хранилище, либо докупят домовики.

— По старой схеме?

— Нет. В таком деле нельзя повторяться: перемещения эльфов тоже можно вычислить. Не говоря уж про людей, — устало прикрыл глаза Мефистофель. Какое-то время мы молчали.

— Роксану с детьми ты поэтому отправил во Францию? — вдруг спросил я. Внезапно даже для самого себя.

— Да, — не удивился Мефисто моему вопросу. — Незачем им пока здесь находиться. Особенно на Самайн.

Я понятливо кивнул. Жену, не говоря уж про детей, мой брат все-таки любил. По-своему, как это заведено у аристократов, но любил. И беспокоился за них. В Крауч-энде и так в ночь на Хеллоуин будет опасно находиться, а при проведении планируемого нами ритуала — втройне!

Мысли вернулись к предстоящим ритуалам призыва.

— Что касается трат на ингредиенты и зелья, — проговорил я, — то есть у меня одна идея.

Мефисто вопросительно поднял бровь. Я же в ответ лукаво улыбнулся.

— Кажется, пора мне наведаться кое-куда. И, если все пройдет удачно, у нас будет штатный зельевар.

Улица Паучий тупик, что в городке Коукворт, производила совершенно гнетущее впечатление. Серые однотипные дома-коробки с двускатными крышами, смрад узких подворотен и вечный смог — вот краткое описание этого места. Одно слово — депрессивный промышленный район!

Стук каблуков и черной лакированной трости по грязной брусчатке отзывался эхом от возвышающихся вокруг стен. Царящая вокруг тишина была почти абсолютной: стояло туманное, зябкое утро, так что в столь ранний час никто, кроме меня, эту тишину не нарушал.

Я знал куда идти: Мрачник провел довольно скрупулезную работу, все-таки найдя то, что мне нужно. Точнее, кого.

Дом семьи Снейпов ничем не отличался от десятков других таких же. Обшарпанные стены из серого камня, мутные стекла окон, рассохшееся крыльцо. Ближе я подходить не стал: может Эйлин Принц и ослабла как волшебница за эти годы, может муж и запретил ей колдовать, но как-то не верилось, что она не повесила на дом каких-никаких сигналок! Чтобы, например, не проворонить появление своего милейшего папочки, который, как я уже упоминал, был тем еще… контрацептивом. И потому наверняка не отказался бы подгадить блудной дочери и её муженьку-магглу. В мои же планы пока что не входило показываться ей на глаза.

Я следил за домом Снейпов из подворотни рядом со зданием напротив, чуть наискось. Чтобы меня даже из окон не было видно. Несмотря на утренний туман и давящий фабричный смог, риск быть обнаруженным оставался довольно значительный. Дезиллюминационку же накладывать не особенно хотелось — опять же, а ну как почует волшбу?

Движение в тумане я разглядел не сразу. Но, слава Мерлину, заметил бредущего по улице человека раньше, чем он заметил меня. Тот шел, понурившись и засунув руки в карманы потертой коричневой куртки.

Вот-те на! Черные космы, крупный крючковатый нос, угрюмый взгляд. А не старшего ли Снейпа я имею честь лицезреть в данный момент? Что интересно: несмотря на все, что я знаю о нем из «канона» и «фанона», был он явно трезв. Хоть и возвращался домой очень ранним утром, явно где-то пробыв всю ночь.

— …чертова десятка. Жалкая гребанная десятка! Дьявол, скоро же на работу… поспать бы пару часов…, — донеслось до меня бормотание.

Не дойдя до дома каких-то ста метров, он умолк и остановился, с каким-то мучительным выражением лица вглядываясь в окна собственного жилища. Пользуясь тем, что он находился в каких-то паре метров от меня, я достал палочку и тихо произнес:

— Легилименс.

…Нельзя домой… Опять сорвусь на Эли… нельзя… Может, к Дункану на Грими-стрит?... Нет, пить сейчас точно нельзя… Да и денег впритык… Хотя может и черт бы с ним?... Нет, нельзя!... Надо поспать хоть пару часов… Как быть?… ТАК, А ЭТО ЧТО ЗА ЧЕРТ?!...

С последними мыслями меня резким толчком вышвырнуло из головы Снейпа! Но прежде, чем я сообразил, как такое возможно и просто прийти в себя, мне в лицо врезался тяжелый кулак!

Сказать, что я был ошеломлен — значит ничего не сказать! Уже в следующее мгновение я лежал на грязной мостовой, а чертов маггл, что называется, чистил мне физиономию!

— Ты, сука такая, колдунишка недоделанный, думал у меня в мозгах пошарить?! А хрен тебе! Нет, сэр, с Тобиасом Элиотом Снейпом этот номер не пройдет!

После третьего удара я все-таки сосредоточился и отшвырнул чертова маггла выбросом сырой энергии. Пока тот тряс головой и пытался встать на другой стороне улочки, я кое-как нашарил на брусчатке свою палочку и рявкнул:

— Torquem Inferni!

От меня к Снейпу рванулись несколько дымчатых черных цепей и обвили свою жертву за руки и ноги. Тот заорал: все же заклинание Цепей Ада было не особенно гуманным. Но, Мордред и Моргана, этот маггл посмел поднять на меня руку!

Не знаю, чем бы все закончилось, но мне пришлось резко прервать заклинание и выставлять щит: в него прилетел заряд какого-то простенького заклинания, кажется, Ступефай.

— А ну, отвали от моего мужа! — раздался срывающийся женский крик.

Я перевел взгляд с медленно, поднимающегося с земли Тобиаса Снейпа, на стоящую передо мной молодую женщину.

Надо сказать, Эйлин Снейп была довольно красива, по крайней мере по сравнению с тем, как её описывают в «каноне» и сопутствующих произведениях. Хотя, возможно, виной тому был гневный румянец на щеках и воинственно сверкающие карие глаза.

— Эли! — прохрипел Снейп, кое-как поднявшись и сверля меня недобрым взглядом. — Иди в дом!

— Ну нет! Думаешь, справишься с ним в одиночку?! — метнула она взгляд на мужа.

— Я же говорил тебе, — с какой-то мягкой усмешкой ответил Тобиас. — Я болею за Манчестер Юнайтед! Меня не так-то просто одолеть.

На это Эйлин только упрямо сжала губы. Вот уж парочка…

Я же мельком оглядел её. И нахмурился: что-то в этой женщине было не так! Какая-то странная дымка вокруг фигуры, что ли? Если подумать, такая же дымка была и у её мужа. Правда, из-за того, что он маггл, я заметил это не сразу. А вот от неё прямо-таки фонило чем-то таким… таким…

Нет, не понять. Хотя явно ничего хорошего это не сулило. Тут нужно быть мастером-малефиком, чтобы сходу разбираться с такими вещами.

Мой пристальный взгляд на Эйлин её муж интерпретировал по-своему:

— А ну отвалил от моей жены, мразь колдовская! — к этому он добавил еще парочку непечатных выражений. Эйлин же продолжала буравить меня взглядом, в котором страх перемешался с яростью.

— Даже не думал к ней лезть, — с милой улыбочкой ответил я, медленно приподнимая руки: мол, я не собираюсь нападать.

— Кто вы такой и какого дьявола вам нужно от моей семьи?! — срывающимся голосом прохрипела Эйлин, продолжая стискивать направленную на меня палочку. — Если вы от отца, то, кажется, я уже говорила ему!…

— Я не имею никакого отношения к лорду Принцу, если вы о нем, — ровно ответил я. — Здесь я по сугубо частному делу.

— И поэтому вы напали на моего мужа?! — скривилась Эйлин.

— Скажем так: произошло… недопонимание, — слегка улыбнулся я и повернулся к уже вставшему на ноги Тобиасу: — Мистер Снейп, приношу свои извинения за… доставленные неудобства, — при этих словах он зло сплюнул и произнес:

— Идите в задницу со своими извинениями! Если это все, что вы хотели, сэр, — последнее слово он издевательски выделил, — то сделайте одолжение: катитесь к дьяволу!

Судя по напряженному, буравящему взгляду Эйлин, она была полностью солидарна с мужем. Я вздохнул.

— Да-да, сэр, — снова выплюнул это обращение Тобиас. — Эли ушла из вашего сраного мирка, совсем! И обратно к этому гнилому сморчку, который родную дочь племенной кобылой считает, не вернется!

— Как я уже говорил, — холодно произношу я. — Я никак не связан с почтенным Элифасом Принцем. И мне крайне жаль, — это слово я жестко выделил, — что столь самоуверенно полез читать ваши мысли, сэр.

Какое-то время мы буравили друг друга взглядами. При этом я даже не думал читать мысли мордредова маггла: если он сумел распознать ментальное вмешательство один раз, сможет и второй.

— Собственно, я как раз пришел, чтобы сделать вам весьма заманчивое предложение. Ведь, как я понимаю…, — снова начал я разговор и попытался иронично поднять бровь, но наливающиеся синяки этого сделать не дали. Досадливо сплюнув про себя, я продолжил: — Как я понял, мистер и миссис Снейп, вам бы не помешал источник дополнительного заработка. Разве нет?

Судя по тому, как дернулся Тобиас и сжала губы Эйлин, я попал в точку.

— А не пошли бы вы знаете куда со своими подачками!... — начал было Снейп, но Эйлин, прикусив губу, сказала ему, неуверенно косясь на меня:

— Тоби, подожди! Может, все же послушаем, что он скажет?...

— Да что он нам скажет, это же сраный волшебник?! — зарычал Тобиас. — Он такой же, как твой папаша: ублюдок, который пудрит мозги порядочным людям!

— Я тоже волшебница, если ты помнишь, Тоби, — внезапно притихшим голосом произнесла женщина. Тот поморщился, но лишь пробурчал:

— И потому эти уроды однажды могут заявиться… За тобой и Севом… Ладно! — зло процедил он наконец. — Зайдёте на минуту, расскажете, какого дьявола вам надо, и свалите!

— О, непременно, — медоточиво ответил я, незаметно трогая языком передние зубы. Мне показалось, или парочка явственно шатаются?

— Благодарю, — улыбаюсь я Эйлин, когда она поставила передо мной чашку с горячим чаем. Мы сидели на кухне в доме Снейпов, после того как Эйлин все же уговорила мужа не прогонять меня сразу, а сначала хотя бы выслушать и понять, чего же я хочу.

Северуса я увидел лишь мельком: тощенький ребенок лет пяти с опаской выглянул из дверей гостиной, но тут же скрылся под строгим взглядом матери. Но ничего. Когда-нибудь пообщаемся и с ним.

— Ну? — бесцеремонно буркнул старший Снейп, скрестив руки на груди и буравя меня неприязненным взглядом. — И что вы хотели предложить?

Мда, после общения с Абраксасом, который был сама церемонность и обходительность, контраст немалый. Но раз уж Тобиас решил сразу брать быка за рога…

— Скажем так, мне кажется, что мы с миссис Снейп, — кивок в сторону Эйлин, — можем помочь друг другу. Так получилось, что мне понадобился… штатный зельевар. Предупреждая ваши вопросы, — вскинул я руку в тонкой черной перчатке, — скажу, что нужен мне не просто зельевар. Мне нужен Мастер! Ну или, — видя усмешку в глазах женщины, — кто-то близкий по уровню.

— Родовые таланты…, — горько усмехнулась Эйлин.

— Это что еще за дерьмо? — угрюмо переводил взгляд с жены на меня Тобиас.

— Передающиеся из поколения магические способности. Например, в случае с Родом Принц, это талант к зельеварению. Интуитивная предрасположенность, — бесцветным голосом произнесла она. Вздохнула и подняла на меня усталый взгляд: — И что вам нужно сварить?

— Эли…

— Нет, Тобиас! Нам совершенно необходимы деньги! Я тебе говорила про дом! Нам нужно нанять…, — тут она осеклась и испуганно покосилась на меня. Я же в свою очередь усмехнулся:

— Миссис и мистер Снейп. Могу предположить, что на ваш дом и семью было наложено некое проклятье: даже я, далеко не профессионал в этом направлении, смог это почувствовать! И, чтобы снять его, вам нужны деньги. Много денег!

— Проклятье? — нахмурился Тобиас. — Какого дьявола, Эли! Ты говорила, что просто нужно купить какую-то мелкую дребедень в этом вашем… где там все покупается? А тут…

— Я и сама не знала, — ошарашенно глядела на меня женщина. — Но как вы?…

— Как, что, почему — я готов ответить на все вопросы. Привести соответствующих специалистов. И, как я уже говорил, нанять вас, — откинулся я на спинку стула. Я почувствовал, что оседлал ситуацию. — Для начала на пару заказов. Позже, возможно, возьмемся сотрудничать на постоянной основе. А если вы опасаетесь, что лорд Принц каким-то образом попытается вам навредить или отнять ребенка — так на то у меня имеется отличный адвокат!

Лицо Снейпа перекосила какая-то странная гримаса. Не уверен, что недовольная, но Мордред разберет этих магглов!

— Нам… надо подумать, — неуверенно покосилась на хмурящегося мужа Эйлин.

— Подумайте, — бесстрастно обронил я и поднялся, обозначая, что разговор пока что окончен. — Кстати, мистер Снейп, напомните, а где вы сейчас работаете? — не то чтобы меня это так волновало, просто хотел уточнить пару деталей из «канона».

— Официально? — осклабился он. — На ткацкой фабрике. А так еще подрабатываю на полставки грузчиком и в автосервисе…

— О? — услышав последнюю фразу, я почувствовал, как чуть ёкнуло сердце. — Тогда, возможно, вы разбираетесь в мотоциклах?