Орочий путь (джен)

— Отвечай, что случилось.

— Хозяин, это была обычная ночь. Мы патрулировали замок, заодно тренируя ловкость и скрытность, как вдруг я наткнулся на сидящих вокруг костра берсерков, — Хорза Безмолвный сглотнул. Горло ещё болело, но это было куда лучше, чем взаправду стать безмолвным. Да и вообще, он сейчас жив только благодаря магии вождя. Лучший убийца Оркгрима Тёмного продолжил рассказ:

— Эти берсерки... Что-то в них мне не понравилось. Я присел и стал наблюдать, а через минуту понял. Они не издавали ни звука и не двигались. Я медленно подкрался к ним и увидел, что они все убиты одним точным ударом. Кто-то убил нескольких, прежде чем они успели среагировать. Под последними двумя есть следы на земле. Они успели вскочить, возможно даже вытащить оружие, но не более того. Их убили и уложили тела, словно они все молча смотрят в костер. Следов я не нашел, берсерки опытные, вместе с вами ещё южную деревню брали и в живых умудрились остаться. Сначала я не понял, как кто-то мог подойти к ним вплотную, в свете костра, да так, что они не всполошились. Ощущение, что это был невидимка, не оставляющий следов. Дальше вверх взвилась огненная стрела. Это наш знак, если что-то случилось. Я поспешил туда. По пути я ещё несколько раз столкнулся с работой этого убийцы. Щитоносцы, пригвождённые к стенам или нанизанные на собственные алебарды и копья, словно они спят стоя. Кто-то выпустил наших карагоров, но их уже отлавливали и загоняли обратно. Тут-то мне и повезло, — Хорза выпил глоток воды. Скоро завтрак, но он его скорее всего пропустит, уж слишком болит горло. Немного помолчав, выживший продолжил:

— Точнее, в тот момент я думал, что мне повезло. Я увидел, как один мой убийца споткнулся, пока он шёл по гладкой ровной крыше над всеми. Я даже удивился, но тут вместо того, чтобы завалиться вперёд, его дёрнула назад какая-то невидимая сила. Стало ясно: его только что убил враг! Но я никого не видел. Тогда я чуял что-то неладное нутром. Холодок страха пробежал внутри. Однако я был зол, и огонь ярости победил. Со всех ног припустив к месту убийства, я начал карабкаться на крышу. Там сидел один из моих убийц, который сказал мне нашим языком жестов: «Смотри вниз». Внизу валялся труп того орка, но когда я подошёл к своему подчинённому, он ударил меня ногой в колено. Сначала я подумал, что это предатель! Но нет, это был человек. Какой-то человек пробрался к нам в крепость. Он, видимо, убил одного из моих убийц и взял его плащ с маской. Ночью подмены не заметить даже в упор, если не посмотреть на его глаза. Стало ясно, как он незаметно убивал наших воинов. Я всё искал способ сделать это с расстояния или из засады, или даже с помощью магии. Я правда думал, что он невидим! Так и было для его жертв. Они видели лишь орка из Тёмного Братства, который неслышно подходил к ним, а затем убивал вблизи. Он очень опытный воин, не оставляет следов, знает язык жестов Тёмного Братства. Стало ясно, что мне не повезло, это он сам захотел, чтобы я его увидел, и подумал, что мне повезло. Он хотел взять меня живьём в первую минуту боя, но потом, видимо, понял, что не сможет, и решил убить. Он быстро сблизился, и я не смог достать его ни одним своим приёмом. Я успел выстрелить в него из духовой трубки, но он, видимо, носит кольчугу, так что тело не пробило, а второго выстрела он мне не дал сделать. Кинжал у него что надо. Он попытался оглушить меня в ближнем бою и, казалось, он знал все приемы и удары, которые я применял, кроме нескольких, которые показали мне вы, хозяин. Как только я его смог парировать его удар и ударить в ответ, он на секунду потерялся, но дистанция была маленькая для удара ножом. Я бросил его через бедро, как вы учили. А он вскочил так быстро, словно сама земля его подтолкнула, как пружина! Я такого никогда не видел. В этот момент он решил не брать меня живьём и просто ударил изо всех сил в шею. Я поставил блок, но чутьё подсказало ещё и изогнуться как можно дальше. Его кинжал просто перерубил мой нож, а затем и моё горло, он не отрезал мне голову, но я понял, что не могу толком дышать и не могу крикнуть. Эта тварь перерезала мне связки. Я прижал руку к горлу, а затем сразу брызнул своей кровью ему в лицо, как вы в той яме. Затем я просто развернулся и побежал прочь, к ближайшему костру, на одних инстинктах. Прижимая одну руку к глотке, второй рукой я выбросил ненужный обрубок кинжала и выхватил гранату, которая не яд и не дым, а просто взрыв. Я кинул её в ближайший костер и упал на колени. Это меня спасло. В спину ударило что-то метательное, а потом дёрнулось обратно. У меня со спины вырвали кусок мяса. Видимо, это было что-то вроде зубчатого гарпуна для ловли крупной рыбы, с привязанной верёвкой или тонкой цепью. От костра бахнуло, и я рискнул развернуться. Ночной ужас, не таясь, подошёл к клетке с карагорами, выпустил одного и, накинув на него цепь вместо сбруи, умчался прочь. Тут ко мне подоспел Горк, и потащил к себе — спасать. А дальше вы знаете, — не привыкший столько говорить, орк жадно глотал воду из меха, пока тот совсем не опустел, а затем сразу взялся за второй. Горло болело, но жажда была сильнее.

Картина ночного происшествия начала вырисовываться чуть более ясно.

— Ты взял язык жестов из Азбуки Следопытов? — орк сначала закивал, а потом до него дошло.

— Вот именно. Это и был следопыт, причем опытный. И теперь ты понимаешь, насколько их подготовка отличается от нашей. Он явно шёл сюда за Хаком или даже мной. Но мы по случайности были совсем в другом лагере орков в эту ночь. А потому он просто провёл разведку боем, и ушёл. Думаю, он получил не всё что хотел, но достаточно, чтобы посчитать своё дело сделанным и уехать.

Внезапно в шатёр ввалился едва стоящий на ногах, бледный Хак Смертоносный.

— Хозяин! Грог и мясо отравлены! — даже я замер на мгновение. Понятно кто это был, но зачем?

— ГОРК! Антидот, быстро! Остальных орков нет смысла спасать, они наверняка трупы. Если Хака едва не убило, с его-то стойкостью и иммунитетом к ядам, то остальных убьёт стопроцентно. Горк, видимо, тоже это понял, потому как не отдал приказ подмастерьям идти и спасать кого смогут.

— Что с Болгом? Он тоже отравился? — капитан берсерков был мощным воякой и, что самое важное, умел направлять свою ярость, а потому хорошо держал в узде свою орду цепных псов. Будет сложно найти ему подходящую замену. Но мне неожиданно ответил Горк:

— Болг уже давно не пьёт воду, и даже обычный грог. Он пьёт только грог, разбавленный с боевым наркотиком, который я ему готовлю отдельно. А вот остальные пили из общих бочек, потому и поплатились.

— Хорошо.

Хорошо-то хорошо, но непонятно, зачем опытный вояка разыграл эту карту сейчас. Нам явно нанесут как минимум ещё один визит. Он ведь понимает, что не достал ни одного капитана насмерть, и не может не понимать, что теперь мы будем внимательнее. Тогда зачем? Немного поразмыслив, я велел привести ко мне одного из убийц Тёмного Братства, которые были в отряде Хака во время операции за Чёрными Вратами. Когда таковой нашёлся и пришёл пред мои гневные очи, я ещё раз велел детально рассказать все их действия в тот день. Не выслушав доклад даже до половины, я пнул орка по морде, и тот с колен упал на спину, отхаркивая зубы и кровь.

— Вы бесполезные куски мяса! Что толку вас было учить?! На кой, спрашивается, вы отравили ВОДУ?! Яд в ней можно почувствовать! Поэтому вы травите ГРОГ! Вот нам и прилетел ответный удар за вашу промашку. Тоже мне, мастера скрытного удара.

Невероятно злой, я вышел из «госпиталя». Следопыт явно не тратил времени зря. Если смотреть на картину уже после того, как все кончилось, то, конечно, всё становится понятно. Он тихо вырезал орков именно в тех местах, где были карагоры и запасы грога с едой. Думаю, это у него даже заняло больше всего времени в крепости. И ведь этот «ночной гость» даже не утруждал себя приготовлением яда. Он взял запасы убитых орков из Тёмного Братства и часть запасов Горка, тот уже доложился об этом. Максимальная эффективность, при минимуме усилий. Будь я этой ночью в крепости и не владей магией, я бы точно умер. Сейчас — сейчас неизвестно. Но я слишком привык быть сильнее других и расслабился. Надо будет исправиться. С такими мыслями я невесело рассматривал несколько сотен орков, которые умирали по всему лагерю. Теперь всех их в ямы и на переработку. Нас откинули на несколько месяцев минимум. Новые орки будут тупые, и их снова надо будет учить. Аж злость берёт. Хорошо хоть теперь есть десяток магов, и численность восстановим быстро, глядишь, даже сжигать трупы не придётся.

— С этого дня в первую очередь кормить самых свежих и тупых орков, а также рабов. Если еда будет ещё раз отравлена, я не хочу терять опытных воинов!

Если раньше первыми свой кусок получали самые сильные и важные орки, прямо как в стае зверей, то сейчас всё будет наоборот. Но что-то я не вижу недовольства этим фактом на мордах оставшихся в живых орков. Может, потому, что они таскают сейчас в одну кучу трупы тех, кто тоже хотел когда-то жрать первым, но это не точно. А ещё я надеялся, что людей, пусть даже изгоев, они травить не станут, а потому и опасаться больше нечего. Всё же люди Запада благородны, ну уж благороднее орков точно.

* * *

Индарик сделал, что хотел, пусть и не полностью. Подкрасться к орку, мнившему себя незаметным и тихим убийцей из тьмы, а затем тихонько свернуть ему шею. Крови и лишних прорех в этот раз ему не надо. Он скинул всё лишнее, что не понадобится ему в этом рейде, завернул в плащ и закопал неподалеку. Опытный воин запомнил, в каком углу замка выли карагоры, откуда доносились мерные удары кузнечных молотов, а откуда трижды в день — чавканье и крики скопления орков. Много он почерпнул и из подслушанных разговоров. Выходило так, что сейчас лишь капитан убийц был в лагере, хоть никто и не знал, где именно он сейчас бродит. Вождь же с двумя капитанами был сейчас в отлучке. Индарик верил опасениям северян и рассказу Азрутана, а потому решил, что это даже хорошо. Четверых очень сильных орков, с нагрузкой в виде сотен их более слабых прихлебателей, он бы не осилил. Уже не те годы. Накинув на себя пахнущий орком плащ, он замотался в него по глаза и, опустив взгляд в землю, пошёл по маршруту, который себе наметил. Берсерки у костра сначала обернулись на него, но сделали вид, что его не существует. Интересная репутация у этих убийц. Но это на руку. Усаживая последний труп к костру, он вылил весь яд парочки убитых до этого орков-убийц в бочонки с грогом и пошёл дальше. Обычных орков, берсерков, щитоносцев он убивал словно мимоходом, ударяя в самый неожиданный момент, это было даже слишком легко. Стоило лишь подстроиться под походку орка и слегка сгорбиться, как его подпускали на расстояние удара, вообще не озаботившись защитой. Броня орков также не была для его клинка помехой. Парочка орков спали стоя, опершись на алебарды. Он насадил их мордами на лезвия и поставил чуть под углом, чтобы не упали. Пусть теперь спят вечно. Ещё шаг к клеткам карагоров. Тут начнётся самое интересное. Он выпустил всех волков, а потом притворился одним из убийц. Индарик понял, что орки откуда-то узнали и стали использовать язык жестов из Азбуки Следопытов. Видимо, кто-то из орков нашёл книгу — это раз, оказался обучен грамоте — это два, смог по ней обучиться и обучить других — это, соответственно, три и четыре. Опасные твари. Желательно бы прибить их всех, но наверняка их вождь тоже знает этот навык, да и книга могла сохраниться. Вырезать всех убийц смысла нет. Но вот прием «иди сюда» или «смотри туда» действовал безотказно. На абсолютном доверии к «своему» эти убийцы и попадались. Собрав достаточно яда с тел убитых орков, считавших себя обученными воинами тени, следопыт пробрался в запасник их местного «лекаря» и мясника, пополнив запас, сколько смог унести незаметно. Затем по уже зачищенному маршруту трусцой, пока остатки карагоров убивают или ловят и загоняют в клетки. Грог и мясо этих тварей теперь отравлены. Вот и ответный удар, да только око за око маловато будет, а потому он заберет столько их гнилых жизней, сколько повезёт. По его тропе шёл какой-то орк, тоже из убийц, но движения явно более плавные, и снаряжение побогаче. Он заметил трупы, но не стал поднимать тревогу, значит, скорее всего командир, который хочет сам разобраться. Быстро накидав с десяток вариантов, как достать вражеского капитана, он выбрал трюк с наживкой в виде ещё одного убийцы. Зазубренный острый гарпун с веревкой Лориенского плетения идеально сработал. Было интересно, попадётся ли на уловку «смотри туда» их капитан. И он попался. Правда, пленником он быть отказывался. Ладно, проверим и его уровень. Если в ножевом бою орк его ничем не удивил, просто очень хорошая и серьезная подготовка, абсолютно недостаточная против таких, как он, то вот в рукопашном Индарик впервые за много-много лет пропустил удар, да еще и бросить его умудрились как-то по-хитрому. Это уже ни в какие ворота. Разведку следовало заканчивать. Изо всех сил ударив гномьим ножом, он рассчитывал вскрыть орку горло, но тот достаточно сильно выгнулся. Даже не думал, что он такой гибкий. Но вид тщетно зажимающего ладонью горло орка всё говорил сам за себя. Кровь текла из-под ладони. И тут этот орк брызнул ему в глаза своей же кровью, а сам задал стрекача к костру. Он сипел, а значит, голосовые связки следопыт ему разрезал. В полсекунды сменив клинок на гарпун с веревкой, Индарик пару раз крутанул его в воздухе и запустил. В тот же момент орк бросил что-то в костёр и бросился на колени. Гарпун задел лишь мышцу спины вскользь и вырвал её к чертям. Следопыт хотел уже добить полудохлого орка, но тут костер громко бахнул, и, не раздумывая ни секунды, опытный воин оставил его подыхать, а сам выпустил карагора, скормив ему кусок мышцы со спины орка, оседлал его и помчался к стене. Там следопыт сделал широкий крюк вдоль стены лагеря и ещё раз пересек границу крепости в том месте, где ему всегда слышались голоса людей по ночам. Так и есть. Рабы. Изгои. Времени было мало, но оно было. Он скинул орочий плащ, и отпрянувшие рабы заохали от удивления.

— Мне нужен тот, кто больше всего знает про этих орков, чтобы нанести им самый смертельный удар, на который мы будем способны. Я вытащу вас за пределы Чёрных Врат.

Буквально через полминуты активного шепота к нему вышел покрытый шрамами мужчина, явно воин когда-то, но сейчас это были мышцы раба, который делал тяжелую работу каждый день, а не солдата, который тренируется каждый день. Молча ему кивнув, Индарик протянул руку и забросил мужчину на волка, себе за спину. Карагор едва вытащил их двоих через стену, но справился. Дальше — марш-бросок к тайнику за своими вещами и вновь к Чёрным Вратам. Следопыт вёл тайными тропами изгоя, не давая толком отдохнуть. Затем он высадил у подножия Чёрных Врат изгоя и спрятал его, а сам на карагоре в нескольких километрах на юго-восток устроил диверсию из всех гранат, как дымовых и ядовитых, так и обычных. Привязав разрезанный на ленты плащ орка-убийцы, он сделал из него как бы длинный фитиль и поджёг. Когда следопыт вернулся, он отпустил карагора, чтобы тот не выдал место, где так удобно пересекать стену. Затем старым способом вскарабкался на Врата и спустил верёвку вниз. Он не был уверен, что у изгоя хватит сил подняться самостоятельно, а потому они заранее договорились, что тот обвяжет себя, и Индарик его поднимет сам. Как раз когда он начал поднимать изгоя, вдалеке бахнуло, и все взгляды стражи Чёрных Врат на несколько так нужных лишних минут были прикованы к облаку дыма, растекавшегося вдалеке. Затем были Гиблые Топи, но под присмотром следопыта и там всё обошлось. Выбравшись из Мордора, изгой словно удвоил силы. Они в довольно хорошем темпе добрались до форпоста Азрутана.

— Индарик! Как я рад тебя видеть! Я переживал, — дозорные доложили о них, и капитан лично вышел встретить героя. Он выглядел действительно радостным. После крепких объятий, которые старый следопыт вынес стоически — силушка у капитана была медвежья — Азрутан с интересом уставился на одетого лишь в простенькую тканевую одежонку тощего лысого изгоя.

— Знакомься, капитан. Этот человек просил называть себя Рыжий, хотя у него сейчас и нет его знаменитых бороды и волос, как он мне рассказывал. Если не соврали, то он знает побольше остальных про тех, кого мы искали. Вести довольно тревожные, но я всё расскажу, идём внутрь.»

— Индарик, ты, как всегда, справился отлично, давай, рассказывай, что вызнал.

Следопыт снял почти всю боевую амуницию, сел в своё кресло у камина, выпил целый кувшин молока и лишь потом начал рассказывать, как прошла его разведка боем, словно ещё одну из своих вечерних историй. «Вот так они и рождаются, видимо» — думал Азрутан.

— В Мордоре новый хозяин. Видимо, какой-то тёмный маг, а может и не один. Ни один орк не сможет управлять столькими орками, скольких я видел. Они перегрызут друг друга за власть куда раньше. А раз на верхушке всё стабильно, там сидит зло куда страшнее орков. Их военная мощь растет, но медленно. Однако эта медлительность так же обманчива, как огромная приливная волна, которая затем обрушится, сметая всё на своем пути. Капитан, этого вождя надо убрать в любом случае. Даже десять тысяч орков не смогут завоевать Гондор, но если дать им время на подготовку, то, боюсь, чаша весов может качнуться в их пользу. Я проверил их крепость. Она устроена очень грамотно. У них чёткое разделение труда и мало конфликтов. У этого вождя, видимо, сдвиг на военном мастерстве, поэтому он муштрует своих орков почище, чем мой капитан когда-то гонял меня в Итилиэне. Орки изучили и взяли на вооружение все приёмчики из Азбуки Следопыта, включая приемы боя и язык жестов, — на этом моменте все офицеры, которые также присутствовали при разговоре, тревожно зашептались.

— Да, именно так. Орки становятся умнее и сильнее. Я их по-прежнему убиваю как щенков, но вот их вождь… Я вышел в ближний бой против одного из капитанов. Не того, который воевал с Азрутаном, а другого, он был главным над их убийцами. Он смог достать меня в рукопашной, чего не случалось уже очень давно. Я почти добил его, но у орка оказался трюк в рукаве и достаточно удачи, чтобы выжить. Боюсь, их вождь в прямом поединке вполне мог бы победить нашего капитана, — тут взволнованный шёпот уже перерос во вполне себе ропот в полный голос, но сам Азрутан шикнул на них.

— Индарик знает, что говорит, и уж точно знает мой уровень подготовки. Если он говорит, что я могу проиграть их вождю в прямом поединке, значит, так и есть, — хмурые и молчаливые офицеры переваривали новую информацию.

— Они используют яды, боевые наркотики. Их убийцы используют духовые трубки с метательными дротиками. Нам надо убить их вождя, пока все орки не стали на порядок сильнее, а ещё, хоть я и не хотел к этому возвращаться… Капитан, если ты позволишь, я кое-чему буду учить твоих людей, им пригодится моя наука. Если орки выучили трюки следопытов, то и твоим воинам понадобится с ними хотя бы ознакомиться, чтобы быть готовыми в случае чего.

— Добро. Завтра я соберу офицерский состав и добровольцев, покажешь им, а там по цепочке. Следопыты уже будут со дня на день здесь, с такими воителями любой орк не страшен, — постаравшись закончить на весёлой ноте, капитан ушел раздавать указания, и все уже почти разошлись, когда Аглахад услышал бурчание старого воина себе под нос:

— Да, с такими воителями действительно любой орк не страшен. Да только этот орк не любой, чую я, раньше таких в Мордоре еще не водилось.

А в это же время, где-то далеко-далеко в маленькой землянке, сидел один майар. Он был из странников, записывал историю Средиземья и жил вполне себе одинокой жизнью мудрого отшельника. Иногда он помогал заглянувшим к нему путникам советом или делом, но сам практически не вмешивался в дела Средиземья, предпочитая наблюдать со стороны. Сейчас он взял в руки дощечку, представлявшую собой спил дерева с тремя десятками годичных колец, испещренных вдоль и поперек какими-то символами и рисунками звезд. Магический посох у него тоже был, но он не входил в Орден истари, а просто однажды появился в Средиземье и решил не вмешиваться в дела смертных. Однако сейчас он творил более приятную магию. Как раз под стать летописцу и наблюдателю. В его разуме горели души, словно яркие точки, и от них к другим тянулись тонкие светящиеся паутинки. Их было так много, что пытаться предсказать будущее было почти невероятно, всё еще очень смутно. Он редко обращался к этому колдовству, однако недавно он увидел тоненькую нить, которая тянулась прямо к нему, прямиком из далёких восточных земель. Это была явно душа человека, но она появилась совсем недавно, а встреча обещала быть в течение нескольких лет в самом долгом сценарии и пара недель — в самом лучшем, хотя этот вариант отсёкся несколько дней назад. Что за человеческий ребенок, которому наверняка принадлежала недавно появившаяся душа, да ещё в Мордоре, да ещё должен будет с ним встретиться? Ещё к ним двоим тянулась ниточка от более древнего света. Так для него горели души эльфов. Этот эльф имел странный оттенок души: его звезда словно отбрасывала блуждающий отблеск и была лишь отражением. Эльф был прочно связан с ребенком в Мордоре, а майару выпало судьбой как-то вмешаться в судьбу Средиземья, хотя он этого никогда не искал. И он видел, что может очень сильно навредить или же помочь силам Света. Очень уж сильное напряжение у линий вероятности, вокруг судеб этих двух. Вот только не было ясности, как именно это сделать. С этим всегда проблема, когда глядишь в будущее. Да и что он может сказать новой душе, которой не больше пары лет от роду. Может, это ребенок следопытов или изгоев. Остаётся лишь ждать и готовиться к встрече. От эльфа к тому ребенку в Мордоре тянулась уже первая нить, посланник, который запустит весь вальс их душ. Ждать осталось недолго.