Вторая попытка (джен)

Январский Берн встречал приезжих плотным снежным ковром, равномерно покрывающим узкие улочки, остроконечные крыши плотно жмущихся друг к другу домиков старого города, монументальное здание университета и вольеры зоопарка. Зимы здесь были на удивление мягкими даже по английским меркам: глядя на до сих пор незамёрзшую излучину Аре, было трудно поверить, что находишься в знаменитой своими горами Швейцарии. Впрочем, настоящие Альпы, в которых сейчас свирепствовали лютые морозы, начинались тридцатью милями юго-восточнее, Берн же, по местным меркам, был почти равнинным городом.

Незарегистрированный портал из Берлина, куда Тёмный Лорд отправился из Лондона вполне легально, выбросил его перед невзрачным домом без опознавательных знаков. От центральной улицы местного магического района его отделяла только низкая ограда, снабжённая предупреждающими надписями на разных языках. Немного постояв на улице и убедившись, что никто не спешит зарегистрировать новоприбывшего, Волдеморт пожал плечами и осмотрелся.

В отличие от других магических анклавов, носивших изощрённые названия, этот именовался просто Берном. Формально он вовсе не был частью магловского города, находясь в паре миль к северу от его центра, за очередной излучиной Аре. Причиной столь странного расположения Берна магического относительно Берна магловского был страшный пожар, уничтоживший две дюжины кварталов в начале пятнадцатого века. Маглы обвинили в случившемся неудачные опыты чародеев и изгнали их из города. Тогда гордые маги решили построить себе собственный Берн на живописном склоне ниже по течению реки. Без малого три века два Берна вносили путаницу в географию одноимённого кантона, пока завеса Статута о секретности не опустилась над магическим поселением.

К счастью для волшебников, магловский Берн не повторил судьбу Лондона, Берлина или Москвы, которые за последующие века превратились в многомиллионные мегаполисы. Так что его магический собрат по-прежнему вольготно чувствовал себя, отгораживаясь от маглов лишь лёгкой пеленой чар иллюзии, воспроизводящих пейзаж совершенно неприглядной лесистой кручи, нависающей над речной стремниной.

Сейчас магический Берн являл собой совершенно мирную картину. Снег весело сверкал на солнце, где-то внизу мелькала гладь полноводной Аре, а по карабкающимся на крутой склон улочкам неторопливо прогуливались многочисленные по случаю воскресного дня прохожие, то и дело останавливаясь перед витринами магазинов и вывесками кафе. В отличие от Косого переулка и тем более Колдовской слободы здесь совершенно не чувствовалось последствий прошедшей большой войны. Магическая Швейцария в этом смысле мало чем отличалась от магловской, сохраняя нейтралитет в европейских конфликтах последних нескольких веков.

Этот статус позволял отдельным нечистым на руку личностям проворачивать сомнительные сделки по обе стороны фронта. Одним из таких дельцов, предприимчивым полукровкой немецкого происхождения Шульцем, в прошлом веке была организована контора для прикрытия подобных операций. За семьдесят лет своей деятельности с попустительства властей она разрослась до солидного «Финансово-консультационного центра», расквартированного в шикарном трёхэтажном особняке в самом центре магического Берна.

На минуту задержавшись у беломраморных колонн этого памятника человеческому лицемерию в масштабах целой страны, Волдеморт отправился дальше. Отыскать нужное заведение было несложно — несмотря на своё расположение на живописном склоне, магический Берн был поделён на правильные квадраты кварталов, скучно поименованных номерными линиями. Таверна «У гнома» оказалась вполне современным двухэтажным ресторанчиком, втиснутым между магазином ингредиентов для зелий и крутым подъёмом на соседнюю улицу. С деревянной вывески прохожим строил уморительные рожи нарисованный гном, по углам висела ещё неубранная рождественская мишура, а на покрытых изморозью окнах плясали отсветы каминного пламени.

Место выглядело совершенно неподходящим для подобной встречи, но Волдеморт продолжал размышлять о причинах и следствиях вчерашней дискуссии, а потому не обратил на это особого внимания. Лишь войдя внутрь ресторана он почуял неладное. Знакомой тяжестью навалился на плечи антиаппарационный барьер, но было в нём что-то необычное. Он не успел понять, что именно, заметив мистера Иванова, сидевшего за дальним столиком.

То, что одетый в дорогой костюм посетитель на деле не является представителем московского министерства магии, он понял с первого взгляда. Его выдавали глаза, из которых полностью исчезло показное радушие и предусмотрительность русского агента — холодными ледышками они обшаривали неспешно приближающегося пожилого джентльмена, перескакивая с одной детали на другую.

Волдеморт решил не спешить с резкими действиями. По-стариковски подслеповато щурясь, он тянул время, якобы оглядываясь в поисках нужного человека. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку и прийти к неутешительным выводам. У входа в помещение, по правую руку от двери, расположилась компания из трёх мужчин средних лет, не очень умело изображавших дружескую беседу за кружкой пива. Бармен за стойкой у правой стены с отрешённым видом протирал бокал, не обращая внимания на нового посетителя. В глубине зала у камина, через столик влево от «Иванова», ворковала молодая пара. Волдеморт на полсекунды задержал на них взгляд. Выглядели влюблённые вполне натурально, но ощутимые даже без артефакторных очков потоки тёмной магии выдавали их с головой.

Сквозь наложенные чары иллюзии пробивался магический фон прихотливых цепочек рунических татуировок, покрывавших тела и лица посетителей ресторана. «Иванов» оставался чист, прикрытый тонким флёром маскирующих чар, а бармен был просто декорацией на случай, если «мистер Смит» уже бывал в этом заведении — его явно приложили чем-то сильным и ментальным, чтобы он до конца жизни протирал один и тот же бокал. Дальше тянуть время было бы неразумно, и Волдеморт двинулся к замаскированному незнакомцу.

— Здравствуйте, мистер Иванов! Что стало причиной столь срочной встречи?

— Добрый день, мистер Смит. Возникли новые обстоятельства. Присаживайтесь, пожалуйста.

Тёмный Лорд неторопливо отодвинул плетёное кресло, продолжая напряжённо размышлять. С кем ему пришлось столкнуться он уже понял, но пока что не представлял, что в такой ситуации делать. Берсерки. О них ему доводилось читать ещё в юности. Тогда идея сделать из обычного мага сверхчеловека казалась ему очень привлекательной. Увы, детальное изучение нашедшейся в открытых источниках информации привело к разочарованию. Из всего, вычитанного о берсерках, молодой Риддл позаимствовал только саму идею магических татуировок для контроля и отслеживания своих слуг. Впрочем, это не помешало сохранить в памяти некоторые факты об этих ужасных воинах. Всё же это был один из самых выдающихся экспериментов над волшебниками в современности, и в своё время его масштаб порядком впечатлил Тома.

Первые берсерки появились ещё перед войной и действительно были попыткой усилить обычных волшебников. Несколько десятков добровольцев, прошедших мучительную процедуру трансформации, получили нечеловеческие способности: силу оборотней, скорость вампиров и существенно увеличенный запас магической энергии. Оборотной стороной этого было угнетение интеллекта: мало кто из них не сошёл с ума в первые же три года. Последние берсерки первой волны сложили свои головы в сорок третьем, во время неудачной атаки на Бристоль.

Попытки избавиться от побочных эффектов шли ни шатко ни валко, пока кому-то из окружения Гриндевальда не пришла в голову мысль проводить опыты на пленных и заключённых. С получением достаточного количества «материала» для экспериментов дела у исследователей пошли лучше, и довольно скоро им удалось создать временно включаемую версию рун. Увы, во включённом состоянии они по-прежнему угнетающе действовали на сознание подопытных.

Между тем, война постепенно приближалась к своему завершению, и стало ясно, что довести работу по созданию сверхмагов до конца не удастся. Вместо этого таинственные создатели «одноразовых героев» пошли другим путём. Они вплели в рунные цепочки мощные заклятия подчинения, эквивалентные по действию сильному Империо, и принялись массово превращать в берсерков пленных, дезертиров, преступников и просто неугодных агонизирующему режиму волшебников. К счастью, толком повоевать берсерки второй волны не успели — Гриндевальд пал от руки Дамблдора, остатки его военной машины развалились, а берсерки и их создатели бесследно исчезли.

И вот теперь вокруг Тёмного Лорда сидели по меньшей мере пятеро этих татуированных волшебников. Сотворив чары конфиденциальности, он не стал убирать палочку. Если «Иванов» и обратил внимание на эту предосторожность своего визави, то вида не подал:

— Мы в полной мере удовлетворены нашим с вами сотрудничеством и хотели бы по меньшей мере трёхкратно нарастить объёмы обмена золота на галлеоны. Разумеется, мы готовы предложить вам дополнительные гарантии на все предстоящие сделки.

— Это весьма неожиданное предложение, мистер Иванов, — после паузы ответил Волдеморт. Он всеми силами затягивал беседу, выигрывая себе время на размышления. — Полагаю, вы согласитесь, что финансовое планирование подобных сделок — вещь точная. Каждая операция должна быть учтена и заблаговременно подготовлена, а столь существенное изменение объёмов полностью дезорганизует уже налаженные каналы поставок. Боюсь, я не могу пойти вам навстречу.

Продолжая бессмысленный разговор, Тёмный Лорд прикидывал варианты. Недооценивать людей, сумевших ускользнуть из-под носа аврората и половины магических служб всей Европы, было бы непростительной глупостью. Скорее всего, операцией по его захвату руководит скрытый наблюдатель, расположенный где угодно — от ресторанной кухни до магазина мантий на противоположной стороне улицы. Именно он отдаст нужные приказы, как только «Иванов» убедится, что его собеседник именно тот, за кого он себя выдаёт.

Волдеморт здраво оценивал свои шансы — в глухой обороне против пяти берсерков одновременно он выстоит, но о быстрой победе и речи идти не может. В то же время, его противники не подозревают, что в кафе зашёл могущественный Тёмный Лорд, а не рядовой аферист. Они наверняка постараются взять его живым, либо вовсе не активируя способности берсерков, либо вводя их в бой последовательно. В таком случае перспективы были неплохими — с неактивными рунами берсерки по боевым качествам ничем не отличались от обычных волшебников.

Значит, нужно как можно быстрее выбивать максимум берсерков, пока они ещё не перешли в своё яростное состояние. Вот только как? «Жених» с «невестой» слева-сзади и «друзья» почти точно сзади — идеальная диспозиция для удара в спину, удивляло только, что сидящий напротив «Иванов» не только никем не прикрывался, но и оказывался на линии атаки берсерков. То ли он был разменной фигурой, нужной только для начала диалога, то ли считал, что ему не нужна дополнительная защита. Тёмный Лорд склонялся ко второму варианту — слишком уверенно и властно вёл себя этот человек.

Понятно, что сама беседа была нужна только для идентификации, а потом на него должны напасть. Кто этим займётся, «друзья» или «влюблённые»? Скорее всего, последние — им проще принять сигнал для атаки, вероятно, какой-нибудь условный жест «Иванова», да и расположение у них выгоднее. Находясь сбоку от столика «Иванова», они могут атаковать его собеседника, не опасаясь задеть своего подельника.

Пока все эти мысли лихорадочно прокручивались в голове помолодевшего и, в каком-то смысле, поумневшего Волдеморта, «Иванов» продолжал свои увещевания:

— Я понимаю ваше затруднение, но и вы нас поймите. В масштабах целой страны центнер золота в месяц — просто смехотворно. Послевоенное восстановление стоит дорого, а международная изоляция лишь повышает издержки.

— В таком случае, почему вы изначально не заявили большие объёмы обмена, а удовлетворились моим предложением? — Тёмный Лорд отвечал спокойно, но внутренне был готов в любой момент вступать в бой. «Иванов» сделал пару глотков из своего бокала, что вполне могло быть условным знаком.

— Можете считать нашу договорённость контрольной закупкой. Мы убедились в ваших возможностях и теперь хотим нарастить обороты. В конце концов, это же в ваших интересах! Вы получите втрое больше галлеонов за тот же период.

— Тем не менее, пока что я заинтересован в обмене оговоренного количества золота.

— А что если, — «Иванов» понизил голос и чуть наклонился к столу, — мы предложим вам обменивать золото на галлеоны без комиссии?

Волдеморт сделал вид, что задумался над этим предложением, периферическим зрением отмечая, как «жених» выходит из-за своего стола, направляясь к барной стойке. Сражение начнётся в ближайшие секунды, он отчётливо это понимал, но до последнего не знал, куда нанести первый удар. Переговорщик напротив? Потом будет неудобно разворачиваться к основной массе врагов, да и непосредственной опасности человек без палочки здесь и сейчас не представлял. Оставшаяся в одиночестве «невеста»? Волдеморт был правшой, а она сидела слева, то есть разворачиваться всё равно придётся, но угрозы атаки от «жениха» и «друзей» это не снимало. «Друзья» за дальним столиком? Рискованно, они сидели позади него и вполне могли уже взять палочки на изготовку, чтобы отбить его удар. Какое-нибудь массовое заклинание оглушения и дезориентации? Не факт, что сработает. Всё же чьенбины не воевавшего последнее время Вьетнама и ветераны Великой Войны Волшебников слишком по-разному реагировали на неожиданные события на поле боя. Значит, оставался «жених», который готовится нападать, а не защищаться.

«Жениха» подвела его педантичность. Для внезапного удара он выбрал заклинание Петрификус Тоталус, которое позволяет аккуратно парализовать противника, не оглушая того, в отличие от Ступефая. Вот только оно имеет не только длинную вербальную формулу, но и более сложный взмах палочкой, на который тратится лишняя секунда — бездна времени для подготовленного боевика. Тёмный Лорд успел не только молниеносно развернуться, но и прицельно выпустить в него Сектумсемпру. Расстояние было смехотворным, так что нападавший не успел даже прервать бесполезное уже движение палочки, когда мощное режущее располосовало ему грудную клетку.

Тело несчастного ещё падало на пол, а ситуация в ресторане кардинально изменилась. Кто бы ни приглядывал за начавшимся сражением, он смог мгновенно оценить силу одинокого противника. Один из «друзей», совершенно обыкновенного вида мужчина средних лет, вдруг нечеловечески взвыл и буквально вырвал свою палочку из кобуры, а руны у него на лице засветились, проступая сквозь маскировочные чары.

Атака берсерка была страшна. В простенький костелом он вложил столько силы, что выставленный Волдемортом тёмный щит дрогнул, хоть и выдержал удар. Спустя секунду с противоположной стороны в него вонзился более слабый, но зато специализированный луч заклятия, предназначенного для рассеивания защитных чар — «Иванов» оперативно вступил в бой. Почти одновременно с ним «невеста» и двое оставшихся в человеческом обличии «друзей» ударили залпом оглушающих. Впрочем, отлично скоординированная атака пропала втуне — Тёмный Лорд продолжал держать щиты.

Не дожидаясь, пока в бой вступят остальные берсерки или «Иванов» опробует более эффективные чары, Волдеморт нанёс решительный удар. Увы, эффектно обрушить потолок, как он это сделал в «Темноводье», было невозможно — его тёмные щиты отражали заклинания, но не физические объекты. Антиаппарационное поле, судя по его необычности, подпитывалось артефактами, и быстро проломить его было невозможно даже для очень сильного мага. Сменить щит на универсальный тоже было нельзя — берсерк непрерывно бросал в него простенькие, но очень мощные заклинания, который более примитивный щит мог не сдержать. Так что пришлось упражняться в высшей трансфигурации. Заковыристый пасс палочкой, сложная мысленная конструкция, и вот уже половина потолка в ресторане из массивного дерева превратилась в ещё более массивную сталь. Поддерживающие балки, по-прежнему остававшиеся деревянными, мгновенно сломались под четырёхкратной нагрузкой, и стальные брёвна обрушились на «друзей» и «невесту».

Манёвр удался лишь частично — отвлёкшийся от плетения какой-то сложной магической конструкции «Иванов» успел выставить скошенный щит, а берсерк невероятным прыжком выскочил из-под стальной лавины. Тёмному Лорду тоже пришлось испарить в воздухе несколько летевших в его сторону обломов. Удалось ли уцелеть кому-то из трёх других нападавших он не знал, а потому решил воспользоваться возможностью нанести максимальный урон оставшимся противникам.

Первой целью стал берсерк, возобновивший свои быстрые и мощные атаки. К досаде Волдеморта, кроме запредельной силы и скорости сотворения заклинаний, он обладал ещё и нечеловеческой ловкостью и подвижностью, запросто уворачиваясь от пущенных почти в упор лучей. «Иванов» тоже не оставался безучастным наблюдателем. Он сбросил с себя маскировочные чары и предстал в своём истинном обличии — высоким голубоглазым блондином. Правильные черты его лица казались Тёмному Лорду смутно знакомыми, но имя своего врага он вспомнить не мог. Зато техника боя блондина говорила о многом — не распыляясь на лучевые заклятия, он пытался взломать щиты с помощью изощрённых темномагических чар. Защита пока не поддавалась, а «Иванов» по-прежнему осторожничал, не решаясь применять что-то по-настоящему мощное против врага, которого нужно взять живым.

Сражаться с двумя столь необычными противниками было тяжело даже для могущественного Тёмного Лорда, но его опыт и широта познаний в магических науках всё же сделали своё дело. Сначала очередная попытка блондина сломать защиту нарвалась на заклинание-паразита, а потом и чрезмерно вёрткий берсерк подставился под экзотическое южноамериканское проклятие, вызывающее омертвение плоти. Удивительно, но даже площадное буроватое облако смогло лишь краем зацепить берсерка, очередным прыжком сместившегося на добрых три метра.

«Иванов», наконец-то избавившийся от энергетического паразита, попытался прикрыть своего напарника, но следующее заклинание Волдеморта просто продавило его щит, наградив замешкавшегося берсерка широким разрезом поперёк лба. Некроз тканей охватил левую половину тела, а кровь из раны на голове заливала глаза, но он продолжал сражаться. Будучи в прямом смысле полумёртвым, берсерк всё равно упрямо пытался дотянуться своими заклинаниями до врага. Тёмный Лорд отвечал костеломами, огненными и взрывными проклятиями — никакого смысла тратить лишние силы на могучие удары по умирающему не было. Позади сражающихся раздавался характерный треск многократного Диффиндо. Похоже, трое оказавшихся под стальным завалом нападавших успели прикрыться щитами и теперь пытались пробить себе путь наружу. Впрочем, о них Волдеморт особо не беспокоился — высшая боевая трансфигурация была доступна счётному числу волшебников по всему миру, а расчищать многотонный завал точечными заклинаниями и левитацией придётся несколько минут. Безучастный бармен, про которого в пылу сражения все забыли, успел поймать отскочившее от чьего-то щита режущее, и теперь протирал осколки разбитого бокала, лёжа на полу в луже собственной крови.

Неустойчивое равновесие на поле боя продилось ещё около минуты, пока удачно пущенный костелом не угодил в уже затронутую проклятием ногу берсерка. С противным хрустом бедренная кость проткнула кожу, и пол разгромленного ресторана вновь окропился кровью. Взревев, охромевший берсерк ринулся на Тёмного Лорда. Заживо гниющий полутруп с безумным оскалом выхватил из ножен на поясе короткий кинжал и замахнулся, целя ему в грудь. Волдеморт чуть было не повторил ошибки Фламеля — его тёмные щиты превосходно защищали от заклинаний, но не от физического воздействия. В последний момент он всё же сумел отскочить, пропуская нападающего мимо себя. Пролетевший по инерции несколько метров искалеченный враг грузно рухнул на пол и больше не пытался сражаться.

Впрочем, своей цели эта самоубийственная атака достигла — Тёмный Лорд отвлёкся от блондина, и тому всё же удалось развеять щит. В следующий миг к оборачивающемуся Волдеморту устремился до предела насыщенный энергией фиолетовый луч проклятия, и величайший тёмный волшебник современности был вынужден проворно падать на пол. Увы, стариковское обличье сыграло с ним дурную шутку — скорость мышечной реакции семидесятилетнего магла не могла сравниться с таковой у двадцатилетнего Тома Риддла. Левый бок обожгло кислотное пламя, и даже десятилетиями вырабатываемое презрение к боли не удержало его от короткого вскрика.

Быстро брошенное контрзаклятие уняло боль, а в последнего оставшегося перед ним противника отправилась Авада Кедавра. Тот мастерски увернулся, но время для атаки было уже упущено — Тёмный Лорд поднялся с пола и сам нанёс удар. Он мог испепелить блондина боевой трансфигурацией, банально продавить его защиту силой или загнать в угол, покончив с ним одной зелёной вспышкой. Вместо этого Волдеморт сотворил чрезвычайно мощное взрывное заклинание, направив его в завал из стальных балок. Град металлических обломков прошёлся по уцелевшим стенам и крыше ресторана, тысячами прорех перемалывая их в труху. Тёмный Лорд прикрылся необычными японскими чарами, подпитывающимися от обильно пролитой на пол крови. Красно-бурые пятна на старых досках иссушались на глазах, но защита держалась, отражая поток стальных осколков.

Удивительно, но «Иванов» тоже смог выжить, влив огромное количество сил в какую-то разновидностью обычного Протего. Впрочем, это уже не имело значения. Стены второго этажа наконец-то не выдержали и рухнули внутрь, открывая Волдеморту путь из разгромленного здания. Напоследок послав в ошеломлённого блондина сгусток адского пламени, он самолевитацией вынесся за пределы антиаппарационного поля и с негромким хлопком исчез с третьей западной линии магического Берна.

* * *

Несмотря на поздний час, в кабинете заместителя главы аврората ярко горели магические светильники. Хотя успокоившаяся общественность не требовала от авроров немедленного расследования индийской трагедии, Поллукс не собирался сидеть сложа руки. Отлаженная следственная машина под его руководством скрупулёзно перебирала различные варианты, пытаясь докопаться до истины.

Но сейчас трое авроров собрались за массивным столом не для того, чтобы обсудить очередную версию произошедшего. Выглядевший ещё мрачнее обычного Блэк требовательно поинтересовался:

— Доложите вкратце, что вам удалось выяснить.

— В смысле возможной причастности Тома Риддла к событиям в Индии всё вполне прозрачно, — начал Уистлер. — Никто из беженцев не знает ни самого Риддла, ни его индийского знакомого Прадипа Догра, ни издания «Магический вестник». Продемонстрированные нами колдографии из этой газеты они опознать тоже не смогли, но несколько человек подтвердили, что на них действительно запечатлены руины резиденции Арнав Джха Патила. Таким образом, ничто не указывает ни на какое-либо участие Риддла в индийском преступлении, ни на подтасовку фактов с его стороны.

— Хорошо. А что с Вьетнамом? Риддл действительно совершил там убийство?

— Вот тут всё, напротив, совершенно непонятно. После моего запроса к чьенбинам Чарльз внимательно изучил доступные нам подробности инцидента в Шонле, и обнаружил много интересного.

— Самое странное, — чуть помедлив, отозвался Бейкер, — что у этого преступления вообще нет мотива. Я ознакомился с высланным бюллетенем от чьенбинов, им удалось достаточно детально восстановить картину произошедшего. Неизвестный вошёл в региональное отделение их министерства, о чём-то поговорил с рядовым клерком, после чего запытал несчастную до потери рассудка и принял бой с подоспевшими чьенбинами. В ходе скоротечного сражения смог смертельно ранить одного и довести до магического истощения ещё троих, а когда к остаткам отряда пришло подкрепление, взлетел за пределы антиаппарационного купола и исчез.

— Взлетел? Эти олухи что, дали ему время вскарабкаться на метлу?

— Нет, по единодушному свидетельству всех очевидцев, он умеет летать без метлы.

— Невозможно, — решительно заявил Поллукс, взмахом руки отправляя неудачно подвернувшуюся чернильницу в короткий полёт с края стола. — Проклятье! Так что там с мотивом?

— Его нет. В отделениях министерства по определению не находится ничего ценного, а клерки не обладают никакой интересной информацией. Даже если преступнику что-то и потребовалось от одного из них, куда быстрее и эффективнее было бы применить ментальную магию, а не устраивать безрезультатную бойню. Полагаю, что человек, способный в одиночку справиться с отрядом подготовленных чьенбинов, без труда мог бы взять под Империо простого клерка.

— Действительно, странно, — нахмурился Блэк, машинально вертя в руках поднятую чернильницу. — Когда они разослали бюллетень?

— Второго августа, но к нам он попал только утром третьего. Разница во времени и бюрократическая волокита.

— И что мы ответили?

— Простите, сэр, я не верно выразился. Канцелярия отправила документ не в аврорат, а в следственный отдел Департамента. Там сверили приложенный к бюллетеню список англичан, предположительно находившихся во Вьетнаме в момент совершения преступления, и направили стандартный ответ: «Представленные в списке лица не привлекались к ответственности в Великобритании. При возникновении подозрений в отношении кого-либо из них направьте отдельный запрос и предоставьте доказательства, указывающие на его вину». Новых запросов от чьенбинов не поступало, и бюллетень отправился в архив вместе с копией нашего ответа.

— Почему?

— Не могу знать, сэр, — пожал плечами Бейкер, — похоже, чьенбины не особо верили в успех. Пока нашли и опросили свидетелей, пока подняли список выехавших иностранцев, времени прошло порядочно, преступник мог залечь на дно. К тому же, как рассказывал на позапрошлом совещании сам Риддл, в Южной и Юго-Восточной Азии свободное перемещение через границы. Скорее всего, они разослали бюллетени чисто для проформы, не ожидая реального результата.

— Хорошо. Теперь предположим, что этим таинственным преступником был Риддл. Что мы имеем тогда?

— По-прежнему странное преступление без мотива. Риддл уехал из нашей страны ранней весной сорок седьмого, где-то путешествовал полтора года, в конечном итоге оказавшись во Вьетнаме. Там он предположительно познакомился с Прадипом Догра, который потом поделился с ним информацией о трагедии в Митхиле. Проверить этот факт мы всё равно не можем. Так или иначе, 30 июля утром он заходит в региональное отделение министерства магии Вьетнама в Шонле, устраивается там бойню и аппарирует в Тханглонг, где приобретает портал до Лондона. Доводов в пользу этой версии немного: показания свидетелей, описывающих преступника как высокого молодого европейца, и сам факт совпадения дат. Однако это никак не объясняет ни мотивов преступления, ни продемонстрированной преступником невероятной магической мощи. Судя по описанию, он применил против чьенбинов контролируемое адское пламя. Плюс к этому, совершенно непонятно, почему Риддл не воспользовался одним из постоянных порталов в соседние страны, о которых был прекрасно осведомлён.

— Говоришь, остались свидетели? Мы ведь можем запросить воспоминания от них и выяснить наверняка, Риддл там был или нет.

— Конечно, сэр, вот только... — замялся Бейкер, — тогда нам придётся давать делу официальный ход. Вьетнамцы наверняка поинтересуются, удалось ли нам опознать преступника, а вся эта переписка будет проходить через канцелярию Министерства.

Блэк ничего не ответил, задумчиво глядя на своих подчинённых, терпеливо ждавших вердикта своего начальника. Бейкер, лет двадцать тому назад — молодой идеалист с паршивой боевой подготовкой и великолепными мозгами. Поллукс, тогда ещё старший аврор, взял его в звено под свою ответственность и ни разу об этом не пожалел. В войну Чарли вслед за своим патроном перешёл в добровольческие отряды, а после неё, опять же вместе с начальством, вновь вернулся в аврорат.

И Уистлер, закалённый ветеран, чудом выживший в бойне во Фландрии. С ним Блэк познакомился в сорок четвёртом, когда изувеченный адским пламенем и тёмными проклятиями аврор пришёл к нему с прошением о зачислении в добровольцы. Уволенный со службы в аврорате по состоянию здоровья, он отказался от назначенной пенсии и вновь вернулся на фронт. После войны Поллукс устроил ему перевод на административную работу, рассчитывая через пару лет выбить для Уистлера инструкторскую должность.

Тяжёлый характер Блэка сказался и на общении с подчинёнными — он не был ни заботливым руководителем, ни старшим товарищем, готовым всегда перейти на неформальный тон. Даже с лично преданными ему людьми Поллукс оставался строгим, въедливым и порой не по делу вспыльчивым, но в одном был уверен — эти двое никогда его не предадут. Даже сейчас, когда его личные интересы могли пойти вразрез с интересами национальными, они ждали лишь приказа, не собираясь его обсуждать.

Блэк вспомнил рассказы Альфарда, Ориона и Друэллы, предостережение Риддла у Брутуса, их спор в этом самом кабинете. Тяжело вздохнув, он принял решение. Поллуксу мучительно не хотелось ставить своих людей в столь двусмысленную ситуацию, но иного выхода он не видел.

— Я благодарю вас за отлично проделанную работу, господа авроры, однако не вижу достаточно веских причин, чтобы начинать официальное следствие. Неофициально же... — Блэк помедлил. — Установите наблюдение за перемещениями мистера Риддла через границу и сообщайте мне о любых странностях, связанных с ними.

— Слушаюсь, сэр! — на два голоса ответили авроры и синхронно поднялись из-за стола.

Кивнув им на прощанье, Поллукс тоже начал собираться. Дома его ждал укоризненный взгляд Хеспер и бурчание Ирмы, но сейчас это его совершенно не волновало. По-привычке окинув взглядом кабинет перед выходом, он заметил, как изящно переворачиваются колбы зачарованного настольного календаря, сменяя дату на пятницу, второго января 1948 года.