Самый сложный план (джен)

Детали головоломки складывались одна за другой. Таркин, конечно, тупица, но порученное ему задание выполнил. В это время менее важные агенты со всех уголков Галактики принесли другую, не менее важную, но легче добываемую информацию, для которой не нужны были полномочия гранд-моффа.

Аккорд сделал и отослал Ашле очки дополненной реальности с мощными сканерами, которые позволяли анализировать структуру кристаллов прямо на ходу, просто взглянув на них. Естественно, сами очки не понимали в кристаллографии — информацию с них принимал и обрабатывал шард, сопровождающий Ашлу. В корпусе боевого мандалорского дроида типа «Василиск» он прекрасно заменял собой ранкора — и как ездовой зверь, и как личное оружие. Кроме того, ранкоры летать не умеют — а «Василиски» даже на низкую орбиту выходят самостоятельно. Благодаря электронной реакции и бескаровой броне он всегда мог прикрыть свою «хозяйку» на те несколько секунд, которые ей требовались, чтобы произнести заклинание. Но главная его функция состояла не в этом.

Шард внутри дроида был лучшим специалистом по кристаллографии, какого колонии только смогли предоставить. Он изначально был достаточно одарённым в этом плане, а теперь в него загрузили все знания, какими силикоиды вообще обладали. Кристаллы сами не знали, откуда они произошли — при этом были достаточно умны, чтобы понимать — столь экзотическая форма жизни не может развиться естественным путём. На многих планетах встречаются кристаллические растения — но они как правило тупее даже растений обычных, водно-углеродных. Неподвижный образ жизни не способствует развитию ума. Кроме того, иных кристаллических форм жизни, кроме разумных силикоидов, на Ораксе не было — так что планета явно не была их родиной.

Увы, их воспоминания уходили не далее, чем на три тысячи лет назад.

Намёк Таркина, что их происхождение может быть раскрыто в ближайшее время, очень заинтересовал колонии. И они отправили своего представителя помочь с этим — а заодно проследить, чтобы информация не утекла мимо их запоминающих матриц.

Ашла установила со «своим» силикоидом связь через Силу — как джедаи делали с кайбер-кристаллами в своих мечах. Это значительно повысило её уровень безопасности и осведомленности, а для Аккорда стало ещё одним кусочком мозаики. Остался последний.

Этого дроида-разведчика Аккорд собрал сам. Своими руками. В комнате, которую он предварительно сам же спроектировал — предельно защищённой от любых сканеров. Даже от предвидения с помощью Силы — в этой камере обитала исаламири.

Сигнал, который эта машина отправляла в гиперпространство, был также закодирован самим Аккордом. На языке, который он сам разработал специально для решения этой единственной задачи. Ни одно существо в Галактике не смогло бы его дешифровать.

Сам сигнал терялся на фоне шума гиперматерии в реакторе Объекта, и мог быть вычленен из него только при помощи сложного математического алгоритма. Который тоже был известен только Аккорду. Произведя все необходимые измерения, и отправив их, дроид самоуничтожился. Превратился в квазиплазму, которая тоже была втянута реактором.

Избыточная паранойя? Скорее, недостаточная, учитывая, с чем, возможно, имел дело Аккорд. Палпатин по сравнению с этим врагом — милый глуповатый дедушка в маразме. Армия юужань-вонгов — кучка туристов.

«Если у них есть Путь к победе, я уже покойник, несмотря на все ухищрения».

Он посмотрел на свою руку. Пальцы не дрожали только потому, что были кибернетическими. Не увеличилась и частота сердечных ударов — лишь потому, что вместо сердец у него были насосы, а кардиограмму имитировали специальные пьезоэлектрические генераторы. И тем не менее, Аккорд, прекрасно знавший сам себя, понимал, что он не просто напуган — он в панике. Он не мог решиться на последний шаг, который, вероятно, подписывает ему смертный приговор.

Он колебался почти минуту. Пока части личности, доставшиеся ему от Таркина, не решили, что с них хватит. И не выжали, спокойно и невозмутимо, кнопку «отправить». Уилхуфф не стал ничего комментировать вслух, но Аккорд ощутил, как кривятся его тонкие губы в презрительной усмешке.

Закодированный уже другим кодом сигнал ушёл к «Василиску» Ашлы. Тот преобразовал его в трёхмерную картинку, проанализировал, скинул на очки, ведьма добавила небольшую песенку узнавания…

Не хочу теряться в сам-сам-сомнениях

Выбирать один из ста вариантов

Все они прекрасны — без исключения

Лучшие друзья девушек — это бриллианты

Ответ пришёл через двадцать минут. И снова в нём не было ни малейшего сомнения.

Кайбер-кристаллы — не просто «родственники» шардов с Земли Бет в плане внутренней организации. Они представляют собой части единой системы. Элементы шарда. И этот шард в данный момент работает. И он не мёртв, подобно шардам Котла. Он подключен к общей сети. Он живёт. Он решает две задачи.

Разрушать любую материю на своём пути. И подталкивать пользователя к конфликту.

Прошло три минуты. Пять. Десять. Он был всё ещё жив. Либо Пути к победе у его врагов в самом деле не было, либо они не видели опасности в раскрытии этого секрета. Что ж, спасибо им за это. Конечно, поговорка «дарёному коню в зубы не смотрят» — это не про Аккорда, конь может быть и троянским. Но он физически не мог принять больше мер безопасности, чем уже принял. Либо о нём не знают, либо его хотят использовать… и используют в любом случае. Что бы он ни делал.

Значит, будем делать выводы, пока это нам позволяют. Благо, информации для шарда вполне достаточно. Факты складывались в красивый и гармоничный узор. Хотя многие назвали бы его жутким.

Некоторое время назад — не более миллиона и не менее тридцати тысяч лет от настоящего времени — в эту галактику прибыли хищные твари, пожиратели миров, которых на Земле Бет называли Сущностями, Китами или Червями. Как их ни называй, они были ужасны. Их способ охоты состоял в том, чтобы прилетев на планету, разделить её на тысячи параллельных миров, в каждом смоделировать свою историю, наделив ключевые фигуры теми или иными паранормальными способностями, провести серию экспериментов по поведению местных разумных в разных экстремальных ситуациях… а потом поглотить их всех, саму планету аннигилировать, и используя полученную энергию, отправиться дальше. На поиски следующей цивилизации-добычи.

Конфликт способствует эволюции — вот во что они верили. Чтобы выжать из цивилизации все соки, заставить показать всё, на что она способна хотя бы в потенциале — нужно загнать её в непрерывную мясорубку войны всех против всех.

Знакомо звучит? Да, для жителя этой галактики. Практически на этом основана философия ситхов. И не без причины…

С точки зрения Аккорда, это была дурацкая теория. Есть более эффективные, более изящные способы. Да, хаос и естественный отбор работают. В принципе. Любая биологическая эволюция тому примером (хотя даже в ней соревнование идёт отнюдь не за то, какая жизненная форма быстрее вырежет всех остальных). Да, теорема о бесконечных обезьянах возникла не на пустом месте. Но для разумных существ создавать новую информацию методом научного тыка — позор. И идея «давайте заставим их тыкать посильнее» — не улучшает положение.

Можно добиться того же самого увеличения продуктивности более чисто, более гармонично, не заляпывая приборы кровью. Минимальное, тщательно дозированное насилие в рассчитанных местах — да. Тупая бойня — нет. Слишком много информации теряется в процессе. На одно действительно рабочее эффективное решение, рождённое войной — приходится несколько сотен потерянных впустую. Потому что сгорел архив или испытательный полигон. Потому что изобретатель погиб или ушёл на фронт. Потому что не хватило ресурсов или времени на его внедрение (на войне постоянный дефицит ресурсов и времени).

Самое забавное, что к таким выводам Аккорд пришёл под воздействием шарда (собственных мозгов ему бы не хватило увидеть все эти закономерности в действии). Шарда, который достался ему от Кита. Но сами Киты, имея в своём распоряжении множество шардов без ограничений, таких простых вещей понять были не в силах. Как писал Станислав Лем:

«И уж тем более никто не верил, что какие-то шустры получат превосходство над людьми — не угрозами и не силой, но так, как ученый совет, состоящий из дважды профессоров, превосходит мальца в коротких штанишках. Ему не понять их коллективной мудрости, как бы он ни старался. И даже если он принц и может приказывать совету, а совет добросовестно исполняет его капризы, все равно результаты разойдутся с его ребяческими ожиданиями — например, захоти он летать. Разумеется, он будет летать, но не по-сказочному, как он, несомненно, себе представлял, не на ковре-самолете, но на чем-нибудь вроде аэроплана, воздушного шара или ракеты, поскольку даже наивысшая мудрость в силах осуществить только то, что возможно в реальном мире. И хотя мечты этого сопляка исполнятся, их исполнение каждый раз будет для него неожиданностью. Возможно, в конце концов мудрецам удалось бы растолковать ему, почему они шли к цели не тем путем, который он им указал, ведь малыш подрастет и сможет у них учиться; но среда обитания, которая умнее своих обитателей, не может разъяснить им то, чего они не поймут, ведь они — скажем наконец прямо — безнадежно глупы для этого».

Сущности были именно такими вот малолетними принцами, под командованием которых оказалась целая Академия Наук в виде коллекции шардов. И чтобы научиться её использовать чуть более креативно, они передавали эту академию под руководство необразованных, но хотя бы взрослых людей — и заставляли этих людей друг с другом драться. Что возьмёшь с царственных идиотов? Им не просто решения нужны, им поиграть охота, хлеба и зрелищ.

Но сейчас они нашли кусок больше, чем могли заглотить. Их обычный метод охоты был совершенно бесполезен с цивилизацией, охватившей всю Галактику. Да, можно было взять любую планету, изолировать её от окружающего космоса, разложить в веер вероятностей, а потом съесть. А потом полететь к следующей планете. Только вот местные разумные вряд ли стали бы молча смотреть, как исчезают планеты одна за другой. Они бы начали готовить средства противодействия этой чуме. Собирать боевые флоты, эвакуировать население миров, близких к зоне заражения…

Да, конечно, самый мощный флот Галактики Киту в полной силе — на один зубок. Но они бы учились, эволюционировали, искали нетривиальные уязвимости. Например, дожидались бы, пока он сбросит шарды в цикл, и только потом атаковали — в разложенном многомерном состоянии Кит куда более уязвим. Он знал (а чего не знал сам, то ему сказали шарды), что сильно уступает людям в способности к обучению и импровизации. А тут ещё местные жители оказались способны к производству некой энергии, которая давала им паранормальные способности, сравнимые в отдельных сферах с возможностями шардов. Даже если у Кита и его потомства получится убить их всех, тайну Силы это не откроет. А Кит очень хотел открыть для себя тайну Силы. Это бы очень существенно продвинуло вперёд эволюцию — его личную и его вида в целом.

А разложить в вероятностную сеть сразу всю Галактику, чтобы взять её под контроль, Кит не мог. Мощности не хватало.

Он, вероятно, послал сигнал собратьям — есть новая, вкусная, большая добыча. Её хватит на всех.

Но ответа не последовало. У Китов не было сверхсветовой связи. Вернее, если точнее, была, даже несколько видов — но вся она работала на относительно небольших расстояниях, так как требовала контроля всего пространства между приёмником и передатчиком. А контролировать межгалактическое пространство Киты ещё не умели. Поэтому сигнал до ближайшей карликовой галактики шёл бы сотни тысяч лет, а до ближайшей крупной — миллионы. За такой срок местные разумные могли вымереть. Или утратить связь с Силой. Или развиться до такого уровня, чтобы стать не по зубам даже Сущностям.

Это блюдо нужно было есть прямо сейчас.

Сущность подумала. Посоветовалась с шардами. И получила от них вполне классические советы: «не можешь предотвратить — возглавь», «тот, кто нам мешает — тот нам и поможет», «обрати силу врага против него самого».

Механизм, который она использовала для контроля миллионов копий одного мира в параллельных пространствах, мог быть использован и для контроля миллионов разных миров в одном пространстве. С незначительными модификациями, конечно, но ничего запредельного.

Никакие шарды не могли управлять Силой. Но многие могли управлять её носителями.

Они создали микроскопические организмы — или, если угодно, наномашины, поскольку на уровне отдельных молекул разница между живым и неживым стирается. Затем несколько ключевых шардов были заражены этими наномашинами и взорваны, разлетевшись по всей Галактике в виде отдельных кристаллов. Рухнув на планеты, они на время потеряли связь друг с другом и с запустившей их Сущностью, превратившись в обычные минералы… почти обычные.

Но выпущенные ими микроорганизмы попали в атмосферы обитаемых планет. Живые существа ели их, пили их, дышали ими. Машины внедрялись в их клетки, размножались там дальше и снова попадали в атмосферу, заражая следующих носителей.

Чем больше Силы вырабатывало живое существо, тем больше наномашин гнездилось в его клетках.

Когда вся жизнь на планете оказывалась заражена, наномашины приступали к следующему этапу. Они начинали аккуратно, очень тихо модулировать сигналы в нервной системе носителя. Они «подёргивали» его подсознание, посылая через его мозг едва заметные колебания в Великую Силу. Наномашины в других организмах также подключались к нейронам и улавливали эти колебания. И посылали ответные.

Формировалась сеть.

Когда общепланетное поле Силы оказалось под их контролем, они протянули невидимые щупальца к кристаллам — которые за это время успели размножиться и превратиться в полноценные мини-шарды. Кристаллы стали серверами этой сети, многократно увеличив её вычислительную мощность. Через потоки Силы они связались с другими планетами, где сформировались свои сети. Разумные путешествовали между звёздами — и заражали наномашинами остальные планеты, на которые кристаллы не падали. И те тоже включались в сеть.

Когда монопланетные сети объединились в единую галактическую, Сущность вернула себе контроль над ней. Фактически, Сущность теперь управляла Силой. Правда, понимала её при этом не более, чем столовый прибор постигает вкус пищи. Маленький мальчик за пультом управления атомной электростанции.

И они начали невиданную по масштабам серию экспериментов, призванную прояснить природу Силы, и взять её под полный и окончательный контроль, превратить в очередной шард. Метод был хорошо известен и давно отработан. Конфликт.

Пользователей Силы аккуратно разделили на две части и столкнули лбами. В общем та же игра в героев и злодеев, что на Земле Бет, только здесь они назывались джедаями и ситхами соответственно. Одна часть, активная, полностью восприняла философию Сущностей, успешно поддавалась на все провокации конфликта — она была мощнее, но в ней не было единства, так как она воевала и сама с собой. Вторая группа, пассивная, играла роль боксёрской груши — об неё регулярно разбивали лоб тёмные, заставляя и её эволюционировать.

Ради власти или ради защиты мирного населения — те и другие были вынуждены постигать Силу всё глубже. Их заставили носить кристаллы одного из шардов — Жала, уничтожителя материи — при себе постоянно, встроив их в световые мечи. Нет, Сущности теперь могли управлять носителями наномашин (которые позже назвали мидихлорианами) в принципе на любом расстоянии — но для этого требовались большие затраты энергии. А с Жалом в руке форсъюзер был управляем так же легко и дёшево, как домашний телевизор через пульт. Когда он терял волю и становился полностью управляемым инструментом конфликта, Жало сигнализировало об этом, зажигая лезвие красным огнём.

При этом то, что Сущности постигали Силу через людей и других разумных, отнюдь не означало, что самим подопытным кроликам разрешалось постигать её так же глубоко. Как только очередной эксперимент завершался, происходила очередная бойня или катаклизм, которые сопровождались потерей архивов и гибелью носителей самых ценных знаний. А сведения о результатах опытов отправлялись в бездонные архивы шардов.

Аналогичным образом сдерживалось и техническое развитие подопытных. Иногда им разрешалось создавать Технарские устройства (обычно на основе тех или иных шардов), которые в Галактике называли супероружиями. Но всегда в единственном экземпляре (изредка в двух-трёх), и всегда с уязвимостями, позволяющими их легко уничтожить. Общетехнический же прогресс фактически стоял на месте — в конечном итоге Киты ведь собирались сожрать всё живое в Галактике, и им совершенно не хотелось, чтобы потенциальная еда начала отстреливаться миллионами Жал.

Картинка сформировалась полностью, теперь оставалось найти ответ, что с этой картинкой делать. Настоящий враг слишком огромен, слишком могуч, чтобы бросить ему вызов — даже с ресурсами целого сверхсектора.

Шард тут не помощник — он прекрасно знает, КАК делать, но вопрос ЧТО — вне его компетенции. У него есть инстинкт — упорядочивать систему, повышать гармонию. Но в том-то и дело, что план Сущностей всеохватывающе гармоничен. У них есть собственный аналог шарда Аккорда, и поэтому их система неуязвима к его атакам. У неё колоссальный запас прочности и полностью отсутствуют точки бифуркации. Типичный метод работы Аккорда — легонько нажать в одном месте, чтобы посыпалась вся конструкция, запустить цепную реакцию, которая переведёт систему в более уравновешенное, более энтропийное состояние. Но здесь всё и так уравновешено, многократно дублировано…

Или… не всё?

Он ещё раз вгляделся в схему, теперь более внимательно.

Численность джедаев и ситхов должна была возрастать с каждым столетием, войны между ними становиться всё более жестокими. Конфликт должен развиваться! Конечно, вряд ли Сущность сможет сделать всех жителей Галактики форсъюзерами, как она намеревалась сделать всех жителей Земли паралюдьми. Да и вряд ли захотела бы, даже если бы могла. Слишком рискованная игра. Но их должно быть много, и они должны быть сильны. Простым разумным отведена роль в лучшем случае пешек, в худшем — топлива.

И в принципе, именно так история и развивалась — насколько мог судить Аккорд по сохранившимся записям и историческим трудам. Не столь линейно, конечно, со многочисленными откатами и петлями, но в общем и целом направление на эскалацию конфликта выдерживалось. Вплоть до последнего тысячелетия, когда всё внезапно полетело к чертям. Или, как говорят в этой галактике, к ситхам. А ещё точнее — к Дарту Бэйну с его последователями.

Возможно, хоть и сомнительно, что Правило Двух отвечало собственным интересам ситхов (ордена в целом, не отдельных его представителей). Но интересам Сущностей оно не соответствовало совершенно точно. Это экспериментаторов может быть двое, а подопытных кроликов должны быть тысячи и тысячи, иначе статистику не набрать.

Можно предположить, что Бэйн был таким одарённым, что сумел вырваться даже из-под контроля Сущностей. Сила — она такая, непредсказуемая. Нельзя предположить, что Червь ничего не предпринимал в следующую тысячу лет, чтобы это исправить. Или — что предпринимал, но все его попытки не увенчались успехом. Да, конечно, Сущности довольно тормознуты по людским меркам. Но не до такой же степени!

По всем параметрам системы выходило, что примерно тысячу лет назад (как раз в период Руусанской реформации, от которой велось нынешнее летоисчисление) Сущности самоотстранились от влияния на Галактику. Ну, или их кто-то отстранил. И только лет сто назад это влияние возобновилось. Ход истории снова свился в тугую спираль, вместо неряшливого колебания туда-сюда. Все события теперь вели к единой кульминационной точке — появлению Избранного. Того, кому предназначено восстановить равновесие в Силе.

О Силе Аккорд не знал ничего, зато о равновесии — всё и ещё немножко. В конце концов, в архивах российских спецслужб он проходил под оперативным псевдонимом «Баланс», и не без причины. Это был его конёк, его хлеб, воздух, которым он дышал. Поэтому значение и предназначение этой громадной фигуры он ощущал через логику социальных процессов гораздо более чётко, чем джедаи и ситхи, ослеплённые своими видениями и замороченные философией.

Представь, что все случилось,

Явью стал твой сон,

Мы не напрасно бились

С вечной Тьмой и Злом.

Пропала Ночь бесследно,

Кошкой спрыгнув с плеч,

Трубач сыграл победу,

Вложен в ножны меч…

Так был нарушен

Мистический закон

Во имя лучших

Земных времен.

Пленник снов — время очнуться,

Звон часов возрождает мир,

Свет и мрак в битве вновь сойдутся,

Вот закон равновесия сил!

Джедаи, исходя из своей концепции «Луны в воде», полагали, что Избранный должен уничтожить ситхов окончательно. Ситхи, в свою очередь, опираясь на древнее пророчество о ситх-ари, полагали, что Избранный примкнёт к ним и возглавит, сделав более великими, чем когда-либо прежде. Правы, как ни странно, были и те и другие. Но лишь в некотором смысле, как это обычно и бывает с пророчествами.

Избранный должен был возвыситься, обрести величие и славу как светлый, а затем пасть на Тёмную Сторону более оглушительно, чем любой джедай до него. Он действительно должен был уничтожить ситхов — существующих ситхов традиции Бэйна, которые стали совершенно бесполезными для целей Сущности. И создать взамен новую традицию — многочисленную и разнообразную, как в древности.

Собственно говоря, в глазах Китов традиция Бэйна изначально была мертворождённой. И вовсе не из-за идиотской, с человеческой точки зрения, концепции «ученик должен убить учителя». Как раз это Сущности, зацикленные на естественном отборе, вполне одобрили бы. И не потому, что ситхов осталось слишком мало. Вернее, количественный дефицит был частью проблемы, но не проблемой сам по себе.

У них был неплохой шанс компенсировать количество качеством. В Силе вполне действует что-то вроде пресловутого «Закона сохранения ниндзюцу». Чем меньше практиков определённой традиции, тем больше Силы протекает через каждого из них. Нет, это правило не является математически чётким и срабатывает далеко не всегда. В некоторых случаях наблюдается даже обратная закономерность — чем больше адептов, тем больше Силы доступно каждому из них. Но у Бэйна в принципе был шанс «поймать нужное течение», сделать так, чтобы каждый его последователь был равен по могуществу паре тысяч джедаев. В этом случае ему бы и Сущности не стали помехой. Эксперимент по выведению настолько могучих форсъюзеров они наверняка сочли бы полезным и заслуживающим внимания. Беда в том, что самому Бэйну последовательности как раз и не хватило.

Он так и не смог определиться, чего же хочет от своих духовных потомков — честной грубой силы, или умения интриговать, предавать, бить в спину и скрываться в тенях. Выражаясь языком Земли Бет — какие рейтинги ему важнее: Умника, Скрытника и Властелина, или Эпицентра, Стрелка и Бугая? В отношениях с джедаями вроде бы была сделана ставка на тайную войну, зато друг друга ситхам полагалось мочить в открытом поединке, лицом к лицу, со всей молодецкой удалью. Предполагалось, что такой комбинированный подход поможет гармонично развивать оба качества. Но в итоге получилось обратное: обе стороны мастерства, «Путь Мыслителя» и «Путь Воина», постепенно деградировали. Именно потому, что ситхов было только двое.

Непобедимого в бою, но слишком наивного громилу тихонько резали во сне или взрывали вместе с кораблём. А гениальный провидец и мастер хитроумных планов просто и незатейливо получал световым мечом по башке или молнией под зад. Не потому, что он не предвидел боя, а потому, что считал непорядочным отказываться от брошенного вызова. Ведь победить должен сильнейший, разве нет? Да, только определение сильнейшего Бэйн дать как-то поленился. Разные поколения играли в совершенно разные игры, пытаясь определить единого чемпиона. Как сравнить слона и кита, шахматиста и биатлониста? В итоге побеждал не самый сильный, не самый умный, и даже не самый хитрый, а самый подлый. Тот, кто готов был пожертвовать успехом традиции ради своего сиюминутного успеха. Тот, кому безразличны были нераскрытые знания учителя или таланты ученика.

Конечно, почти всё то же самое можно сказать и о конфликтах кейпов, к которым их постоянно толкали шарды. Там тоже идиотских смертей хватало, достаточно вспомнить собственную гибель Аккорда. Но паралюдей хотя бы было больше двух. И после их смерти шарды хотя бы оставались нетронутыми. Фигурально выражаясь, проценты могли «сгореть», но основной вклад возвращался к инвестору.

Но и это было лишь полбеды. Ещё хуже (с точки зрения Сущностей) было то, что с уходом ситхов из поля зрения расслабились, и соответственно, перестали эволюционировать джедаи, чьим идеалом был мир и покой. Избранному надлежало перезапустить обе стороны. Он, кстати, был не первым таким. Если верить легендам, за двадцать пять тысячелетий подобные фигуры — живые рубильники перезагрузки — уже несколько раз рождались. И всякий раз выполняли свою программу безупречно. Как и Анакин… до определённого момента.

Ближе к концу Войны Клонов, мальчишка, чья судьба была, казалось, чётко определена ещё до его рождения, неожиданно пошёл вразнос. Да, он перешёл на Тёмную Сторону, как и должно было случиться… Но потом…

Вместо того, чтобы мощным ударом заставить джедаев мобилизоваться и обновить Орден, превратив его в эффективную военизированную структуру, Вейдер половину уничтожил, а другую половину разогнал. Вместо того, чтобы убить Палпатина и стать новым Тёмным Лордом, собрав вокруг себя армию последователей, он продолжал бегать в учениках, хотя был давно уже не юнцом, а его интриги против учителя не шли дальше заведения собственного «тайного» ученика. Одного.

Конечно, это всё полностью соответствовало планам Императора. С его точки зрения, Вейдер оставался замечательным инструментом — послушным и легко прогнозируемым. Но ведь Сидиус здесь далеко не первая скрипка — он такая же марионетка, как и сам Вейдер. Сущность куда смотрела?!

Или Император настолько велик, что смог и Червя перехитрить? Саму по себе Сущность обдурить нетрудно, она интеллектуально на уровне маленького ребёнка (во всяком случае, сущность типа «Воин», насчёт Мыслителя такой уверенности не было). Опытный политикан с ней бы справился играючи. Но когда в её распоряжении целая армия шардов-консультантов… Опыт тысяч цивилизаций, переработанный на программное обеспечение для кристаллических суперкомпьютеров… Нет, это, пожалуй, даже для Палпатина чересчур. Хотя бы потому, что нельзя играть, не зная о существовании противника. А о Сущностях, их происхождении, природе и целях, в этой Галактике хотя бы отдалённое представление имел один только Аккорд.

Где-то в его модели была большая, просто огромная дыра. Она чуть ли не физически жгла Аккорда, ощущалась, словно рана в теле. Его шард очень редко жаловался на нехватку данных, но сейчас была именно такая ситуация. Он не мог заняться решением мелких проблем Таркина, пока не заполнит этот пробел. А время между тем утекало — находиться на Объекте постоянно он ведь не мог.

«Палпатин и Скайуокер, Сидиус и Вейдер… и Сущности…»

В пультовых по всему Объекту забили тревогу. Неожиданно снизилось производство энергии реактором — забив на маскировку, шард высасывал энергию кайбер-кристаллов, экспоненциально наращивая вычислительную мощность. Аккорда било, словно в лихорадке. Он подумал, что сейчас самое время для второго триггера — а значит, второго триггера не случится. Уловка-22 — невозможно вызвать триггер, думая о нём, потому что эти мысли дают хоть какую-то надежду — а значит, снижают уровень отчаяния.

Пока что кризис на станции никак не связывали с ним. Но если «Визитёр» прыгнет прочь и в ту же минуту выработка энергии вернётся к норме — даже самые тупые аналитики догадаются, что эти два явления как-то связаны. Значит остаётся одно — найти ответ раньше, чем энерговыход реактора упадёт до нуля. И прежде, чем шард настолько уйдёт в себя, что полностью забудет о маскировке и проступит на всех сканерах.

Шард Аккорда не обладал ясновидением — у него не было собственных сенсоров. Он обладал высокой способностью к достройке моделей на основе неполных данных — того, что было доступно носителю. Если носитель обладал недостаточным объёмом исходной информации, шард подсказывал ему, каких сведений не хватает, какие вопросы и кому нужно задать, чтобы достроить модель — и успокаивался.

Но сейчас он, судя по всему, нужной информацией уже обладал. Сложность была в самом процессе моделирования, а не в исходных данных. Просто вычисление требовалось очень, очень нестандартное. И Аккорд догадывался, что это могло быть. Только одна вещь не поддавалась его расчётам — Великая Сила.

Шарды местного Кита наверняка оборудованы предохранителями наподобие эффекта Мантона на этот случай — они изучают Силу косвенно, через поведение одарённых. Но шард Аккорда был здесь чужаком, и на него никто не подумал установить подобных ограничителей. И он пытался построить модель самой Силы, энергополя, охватывающего всю Галактику. Само собой, Сила моделироваться отказывалась.

Но шард этого не понимал, для него задача была чем сложнее, тем вкуснее, и сейчас он случайно наткнулся на громадную гору пищи. И обжирался, обжирался ею, не зная, что вот-вот лопнет. Вернее, зная, но не понимая этого. У шардов нет инстинкта самосохранения.

На запросы пользователя шард отвечать перестал — все ресурсы системы были целиком заняты предыдущей задачей.

Аккорд был просто раздавлен ужасом происходящего, и руководство взяла на себя память Таркина — для него подобные кризисы были обычными рабочими моментами. Он щёлкнул парой голографических селекторов, и на трёх экранах появились Гаален, Галеен и Ашла. Гранд-мофф вкратце изложил им суть проблемы. То есть конечно, Галеен и так знал, что у него на станции творится — часть кайбер-кристаллов почему-то перешла с выработки энергии на её поглощение. Но не представлял, чем это может быть вызвано. Таркин изложил суть кризиса в максимально нейтральной форме. Кристалл — это форма жизни. В определённой степени разумная. И сейчас эта форма жизни пытается решить сверхсложную математическую задачу. Возможно, вообще не решаемую математическими методами за конечное время с использованием конечной энергии. На линии — представитель родственной формы жизни, который может помочь взглянуть на проблему «изнутри». У вас, Гален, — Таркин, естественно, назвал клона именем оригинала, пусть даже подслушать закрытую линию было крайне сложно, — есть показания приборов. Разберитесь с этим.

Забавное это было совещание. Братья, сыплющие профессиональной физико-математической терминологией с такой частотой, что из понятного в их речи были только предлоги. Силикоид, отвечающий им чистой математикой — для него даже профессиональный жаргон кристаллографов был чересчур медленным и слишком абстрактным, он предпочитал выводить на экран узоры и формулы, причём клоны его отлично понимали. Ашла, задающая совершенно идиотские и неуместные вопросы, которые, тем не менее, наводили трёх физиков на какие-то идеи, и они тут же переключались на новую ветвь обсуждения.

— У меня будет к вам много вопросов, когда мы закончим, Таркин, — процедил Галеен. — Какого ситха половина кристаллов оказалась не заключена в кортозисные клетки? И почему реактор ещё не взорвался, если они не заключены? Если хоть половина приборов мне не врёт, это вообще не кайбер!

— Какие угодно вопросы, — любезно разрешил Таркин. — Только после того, как вы найдёте способ усмирить эту милую кошечку, чтобы она не так громко мяукала. Если не найдёте, вам мои ответы уже не понадобятся. Потому что вопросы будет задавать Император.

— Чтобы успокоить кошечку, нужно спеть ей песенку, — вмешалась Ашла. — Я так всегда делала.

Таркин задумался. Сила датомирской ведьмы в сочетании с мышлением силикоида, который, как теперь понятно, является потомком одичавшего шарда… возможно и получится достучаться до взбесившегося артефакта. Но…

— Слишком далеко. «Исполнительнице» до Объекта лететь не меньше двенадцати часов, даже если я дам вам координаты и допуск. А у нас… — он запнулся.

— Полтора часа. В самом лучшем случае, — хмуро сказал Галеен. — Подождите… оно… Выравнивается!

Теперь Таркин и сам это видел. Энергопотребление пошло на спад. Задача была успешно решена. Ответ уже присутствовал в голове Аккорда.

Только не думать об этом… не думать об Избранном и всей остальной мифической чепухе… не думать о судьбах Галактики… не сейчас. Малейший вопрос на эту тему, который он задаст сам себе, может стать причиной новой цепной реакции. Непонятно, какое чудо случилось, но вряд ли оно повторится.

Уходить нельзя… Это будет слишком непохоже на его обычное поведение, настоящий Таркин ни за что не покинул бы Объект после такой аварии… он бы всё на уши поставил, но выяснил причину. А сейчас он в положении того прокурора из анекдота — который так лихо развернул следствие, что вышел сам на себя. Ближайшие несколько дней ему предстоит самое бессмысленное, самое нелюбимое (что Таркином, что Аккордом) и самое нужное сейчас занятие — имитация бурной деятельности. Нужно создать информационное прикрытие, объяснить всем, что тут случилось, и почему оно не случится снова… таким образом, чтобы никто не понял, что тут случилось на самом деле, и почему оно вполне может случиться снова.

Но для начала самому нужно это понять. Причём понять, НЕ обращаясь к шарду. Реально ли это вообще — ни разу не подумать о белом вуки? Есть небольшой шанс, если продолжать думать как Таркин, а не как Аккорд. Землянин чересчур привык воспринимать эту кристаллическую глыбу как неотъемлемую часть себя.

— В общем так. Я сейчас пошлю за тобой, Ашла, самый быстрый корабль, какой есть в моём распоряжении. Постараемся продержаться до твоего прибытия.

— Продержаться? — оба клона, несмотря на почти троекратную разницу в биологическом возрасте, взглянули на него с абсолютно похожим выражением лица. — Но Таркин, сейчас всё уже почти в норме. Есть некоторые остаточные возмущения, но с ними мы уже справимся… Вы думаете, эта авария может…

— А вы сами как думаете? — зло посмотрел на них Таркин. — Мы не знаем, какую задачу оно решало… и как скоро ему попадётся следующая подобная задача. В самом лучшем случае — нам понадобится эксперт, способный это выяснить.

— Не проще ли вскрыть оболочку реактора и посмотреть, что там наворотили до нас?

— Нет, не проще, Гален, и вы это прекрасно знаете. Вскрытие, а затем повторная сборка задержат строительство по меньшей мере на полгода! За это ни меня, ни вас по головке не погладят! В ваших же интересах — доказать, что этот сбой исправим чисто программными средствами. Даже если это не так.

Клоны мельком переглянулись, но опытному интригану этих мимолётных косых взглядов и промелькнувшего на миг выражения триумфа хватило. Таркин понял, что выбрал неверную линию аргументации. Смерти они не боялись, Таркина и Объект ненавидели, унаследовав эти убеждения от своего оригинала. Если возможно саботировать строительство, да ещё и гранд-моффа на этом подставить… Галена Эрсо казнить всё равно не осмелятся, пока не заработает суперлазер. А осмелятся — тем лучше, значит он не заработает никогда.

— Поясняю, — он не стал добавлять «для идиотов», но интонации голоса это с лихвой окупали. — Если строительство Объекта будет провалено, меня, конечно, казнят, причём весьма эффектно, одним расстрелом не обойдутся — и я прекрасно понимаю, как это вас порадует. Но перед этим меня ещё и допросят. Следователи Империи своё дело знают, и я выложу всё, что знаю, и даже то, чего, как мне кажется, я не знаю. В том числе — где сейчас находятся Лира Эрсо и Джин Эрсо. Да, я предоставил им свободу, но это не значит, что прекратил следить. И уж поверьте, Кренник таким добрым не окажется. Как и любой, кого назначат на его место.

— Вы шантажируете нас жизнями любимых людей. Кренник тоже будет. В чём разница? — хмыкнул Галеен.

— В том, дорогой мой, что я в подобном шантаже профессионал, а Орсон, при всём моём уважении к нему — дилетант. Я не допускаю ненужного побочного ущерба, в чём вы могли убедиться на Ла-Му. Я убиваю людей только тогда, когда хочу их убить. При мне заложники могут вести спокойную тихую мирную жизнь, и даже не подозревать, что они вообще заложники. Кренник, к сожалению, так не умеет.

— Это вы так говорите, — хмыкнул Гаален, но по выражению лиц обоих Таркин видел, что бунт уже подавлен.

— Полно, друзья мои. За прошедший год вы могли убедиться, что я своё слово держу. Я понимаю, выдался такой удобный момент для саботажа, куда более эффективного, на первый взгляд, чем ваша затея с «шахтой теплосброса». Вам немножко сорвало крышу, заиграли гормоны, идеализм в голову ударил. Со всеми бывает. Но поверьте, в вашем положении с нашего прошлого разговора ничего в принципе не изменилось. Прежние соглашения всё ещё действуют.

Таркин отвёл «Визитёра» на окраину системы. Не полная изоляция, но лучше, чем ничего. Голос шарда с такого расстояния звучал в голове очень слабо, его можно было заблокировать. А приняв парочку разработанных Аккордом лекарств он и вовсе смог на некоторое время подавить работу Corona Pollentia. И смог задать обеим частям своей личности вопрос — что же за чертовщина тут произошла?

Самая очевидная версия — шарду совсем чуть-чуть не хватало вычислительной мощности для решения этой проблемы. Он добрал её — и смог найти точку равновесия в Силе, как находил во всём остальном.

Но это звучало слишком оптимистично. Если бы феномен Великой Силы можно было просчитать одним-единственным шардом, местным Сущностям бы не понадобилось создавать лабораторию размером с галактику. Тот шард, который был у Аккорда на Земле Бет, решил бы эту задачу вообще без подключения дополнительных мощностей — на Объект перенеслась лишь небольшая его часть.

Клоны Эрсо, конечно, найдут правильный ответ, как только «Сокол Тысячелетия» доставит сюда Ашлу и её «Василиска». Нашли бы, возможно, и раньше, но сейчас они целиком заняты сочинением фальшивой теории, объясняющей, почему возросло энергопотребление.

Но лучше бы понять это самостоятельно. Нельзя во всём полагаться на яйцеголовых… или на шард. Своя голова на плечах должна тоже работать.

Шард начал выкачивать энергию из кайбер-кристаллов реактора…

Идиот!

А что такое кайбер-кристаллы, как не тот же самый шард?! Ну хорошо, не совсем тот же, от другого Кита… но шард Аккорда — очень умная сволочь! Это вам не тупое Жало, это система, рассчитанная обучаться и адаптироваться к любой ситуации! Если он смог самостоятельно замаскироваться под детали реактора, да так, что ни одна программа тестирования не заметила разницы — уж договориться с собратом он как-нибудь смог бы! Жало ведь тоже не станет пассивно смотреть, как его лишают энергии, при откровенной попытке вампиризма со стороны собрата оно начнёт защищаться! И если шард Аккорда до сих пор не уничтожен (а в вопросах уничтожения ему с Жалом не тягаться), значит сумел найти общий язык, растолковать суть проблемы.

Жало, надо полагать, буркнуло «Да вот твоя недостающая информация, только отстань от меня, липучка». Залило несколько фактов, которых не было ни у Таркина, ни у Аккорда — и уравнения оказались решены, баланс системы выстроился.

Это означало, что повторения кризиса можно не бояться. Ну, почти. У шарда уже есть метод его решения, повторять прежнюю истерику он не станет. Просто запросит недостающие данные. И получить от шарда этот ответ тоже можно без опаски — как только лекарства перестанут действовать.

Но теперь вопрос в другом.

Сколько секунд, часов или дней понадобится, чтобы Киты узнали о появлении в сети чужого шарда и прилетели разбираться?

Теперь он завис в какой-то странной точке равновесия между двумя личностями. Мозг пытался отыскать золотую середину между решимостью Таркина и осторожностью Аккорда. И сейчас, когда контакт с шардом на Объекте был ослаблен расстоянием, но не отсутствовал вовсе, ему это более-менее удавалось.

Собственно, если посмотреть объективно — чего вообще он так занервничал? Допустим даже, Сущность сразу поймёт, что в сети некий посторонний шард. И что дальше? Лететь разбираться лично? Галактика — это вам не веер Земель, где всё лежит рядом, только руку протяни в четвёртом измерении. Здесь расстояния реальны… и очень велики. Здесь нельзя по-быстрому создать аватарку, подключить её к десятку самых мощных шардов и получить непобедимого бойца. Здесь придётся все эти громадные массы (и центральный мозг, и обеспечивающие его шарды) двигать через обычное пространство, если хочешь явиться куда-то «в силах тяжких».

Нет, конечно у Китов громадный опыт в перемещении больших и сверхбольших масс. Да и гиперпространство можно использовать.

Но появление таких штуковин возле Объекта неизбежно поднимет на уши всю Империю. После этого о скрытом управлении историей можно будет забыть.

Нет, если бы Аккорд был Сущностью, он бы не стал прибегать к таким грубым мерам. Неизвестный шард сам подключился к сети? Вот и отлично, значит через сеть его и можно изучить. Куда спешить? Если это другой Кит, с ним можно договориться — Галактика большая, еды на всех хватит. А если всего лишь осколок — под управлением парачеловека или в автономном режиме — он не представляет особой опасности, нужно только выяснить его специализацию и найти соответствующий шард у себя, чтобы блокировать.

Так что прямо сейчас ему бояться нечего. Ну, почти. Кит не будет воевать с ним лично, как человек не воюет с отдельной бактерией. Он просто внесёт небольшие поправки в свою программу комплексной терапии. В результате этих поправок Аккорд со временем неизбежно проиграет. Но до этого «со временем» ещё дожить надо. До тех пор многое можно сделать.

А сейчас ему нужно решить текущие проблемы. Пусть они и гораздо более скучны с точки зрения шарда, зато от них зависит выживание в ближайшее время. Будучи Таркином, он поставил перед собой четыре ключевых задачи: обезопасить жену и сына от любых покушений, устранить Палпатина, найти способ нейтрализовать угрозу от кристаллов и убедиться в том, существуют ли эти жуткие вонги на самом деле.

Но прежде, чем переключиться на эти рутинные задачи, он позволил себе легонько, бегло, самым краешком сознания коснуться решения задачи предыдущей. Получил ответ и… дико заорал от радости.

Подобное бурное проявление эмоций было ранее не свойственно ни Таркину, ни Аккорду. Поэтому от репутации человека с нестабильной психикой его бы не спасло даже то, что крик получился идеально мелодичным и гармоничным. Длительность и тональность звука были подобраны таким образом, чтобы максимально выразить обуревавшие Аккорда чувства, позволив ему тем самым сбросить избыток эмоций, расслабиться и успокоиться, вернув себе внутреннее равновесие. Но разве возможно это объяснить несчастным глупцам, не имеющим своих шардов? Попытайся он всё это кому-то втолковать, его, вероятно, сочли бы ещё более поехавшим, чем если бы он просто закричал, а потом вернулся к своему обычному невозмутимому поведению.

Так что выручила только совершенная звукоизоляция и защита от прослушивания его личной каюты. А ведь у него был железобетонный повод не то, что поорать немного, а даже напиться вдрызг. Такое везение бывает лишь один раз в жизни. И не только для него, но и для всей этой галактики.

Зато Сущностям как раз фундаментально не повезло — причём аж два раза. Ещё менее везучей была разве что Сущность-Мыслитель, погибшая на Земле Бет. Но и местные экспериментаторы оказались опасно близки к уровню «наступил себе на ногу, упал и сломал шею».

Первый раз они доигрались, когда лорд Каан и его Братство взорвали на Руусане ментальную бомбу, уничтожив себя и пару сотен джедаев. Нет, само проведение ритуала для Сущностей сюрпризом не стало. Они же его и запланировали — как очередной опыт по изучению свойств Великой Силы, и заодно — очередной перезапуск цикла. Но вот его последствия оказались несколько за пределами ожидаемого риска. Даже сильнейшие шарды специализации «Умник» не смогли предвидеть, что эхо от взрыва выйдет за пределы планеты, прокатится по всей мидихлорианной сети и ударит по самим Сущностям, да так, что они вырубятся на несколько столетий.

Но когда они наконец выползли из обморока и принялись наводить порядок в Галактике (по их понятиям порядок, разумеется, с точки зрения обычных разумных это был чудовищный хаос), их ожидал новый, ещё более неприятный сюрприз.

Что именно случилось в четырнадцатом году после Великой ресинхронизации, Жало, собственно, толком не знало. Оно, кстати, и не было Жалом. Его так обозвал Аккорд, а сами Сущности называли совсем иначе.

Дело в том, что Жало среди шардов — это примерно как Рука Императора среди людей. Это не какой-то конкретный шард, дающий какую-то конкретную способность. Что-то вроде титула, описывающего назначение, а не принцип работы. Есть множество шардов, которые Сущность может использовать для разборок с другими Китами. Но среди них есть один, который применяется по умолчанию, рефлекторно, в ситуациях, когда нужно бить немедленно и нет времени перебирать арсенал. Этот шард, помеченный как оружие первого приоритета, и становится её Жалом.

У Эдем, Сущности, погибшей на Земле Бет, Жалом был Растворитель — шард, который специализировался на разрушении вещества путём проникновения в его структуру через многомерность. У местной Сущности тоже был свой Растворитель, который дал начало кайбер-кристаллам. Но он не был Жалом этого Кита! Соответствующую роль у них выполнял совсем другой шард, которого люди никогда не видели, потому что в цикл его не запускали. Было бы глупо давать подопытным кроликам эффективное оружие против себя. Растворителя же Сущности не боялись — даже их аватары были созданы неуязвимыми к нему.

Минутку. Какие ещё аватары? Аватары требуют многомерности, в растянутой на невообразимые расстояния трёхмерной Галактике их быть не может…

Киты научились использовать гиперпространство для путешествий, но для их привычной физиологии оно не подходило. Наша Вселенная плюс гипер — это всего два слоя, а для эффективной работы многомерного режима шарда таких слоёв нужны тысячи. К аватаре же подключены одновременно десятки шардов.

Ответ пришёл так легко и просто, будто он по ошибке набрал номер шарда Сплетницы или Контессы вместо собственного. Это не было знание в словах или образах, это был ещё один вставший на место кусочек мозаики.

Сущности не могли разбить на многослойный калейдоскоп всю Галактику, но с отдельной планетой — это было им всё ещё по силам. И они это сделали, создав своё крошечное царство всевластия, мирок, где они были богами в более привычном человеку смысле. Богами языческими, имеющими подобные человеку тела — а не сетями, протянутыми через килопарсеки пустоты. По их желанию эта «коробка» могла передвигаться по Галактике, в том числе и быстрее света. Она не могла взаимодействовать с другими планетами и звёздами, но могла принимать в себя более мелкие частицы — людей, корабли, метеориты. Здесь, внутри, Сущности изучали их с помощью сил своих шардов, трогали, изменяли. Потом, по мере надобности, уничтожали или выпускали обратно в нужном месте, чтобы повлиять на историю Галактики в нужном направлении.

Эти Сущности путешествовали в триаде, а не в дуэте, в отличие от тех, что знал Аккорд. Воин, Мыслитель и Целитель. Воин решал сиюминутные задачи приложением грубой силы к существам или веществам. Мыслитель строил стратегию, следил за долговременными планами. Всё как на Земле.

А вот аналога Целителя в мире Аккорда не было. Это новая эволюционная наработка. Целитель не взаимодействовал с окружающим миром, его силы были предназначены исключительно для работы с другими Китами. Он был врачом, страховым полисом, службой внутренней безопасности. Его задача — исправлять всё, что пошло не так с его собратьями. Исцелять раненых. Воскрешать убитых. Избавлять от психозов. Гасить непродуктивные мысли. Улаживать конфликты и разъяснять противоречия. Если бы у Сущностей на Земле был свой Целитель, у Контессы и Доктора бы не было шансов — он бы прибыл позже двух других, сразу увидел бы суть проблемы и вернул Воину рассудок, а Мыслителю — жизнь.

Но здесь, в этой Галактике, что-то пошло не так. Сработал принцип «Первым бей медика». Он же «Врачу, исцелися сам». Он же «Сапожник без сапог». Подобно Дарту Плэгасу Мудрому из легенды, он умел спасать других от смерти, а себя не смог. Если Воин и Мыслитель от взрыва ментальной бомбы всего лишь погрузились в сон на несколько веков, то Целителя этот удар вывел из строя необратимо, или во всяком случае, очень надолго. Пробудившись, он сразу понял, что смертельно ранен, и попытался что-то предпринять, составив некий план по излечению себя.

Что именно — Растворитель не знал, да и не пытался узнать. Видимо, этот план был как-то связан с «коробкой», с их передвижной планетой. Либо что-то втянуть, что поможет излечению локальной сущности Целителя, либо наоборот, что-то наружу выпустить, что повлияет на все осколки, распределённые по Галактике. Возможно, понять этот план мог только сам Целитель — для человека и даже для отдельного шарда он был непостижим. Или для паралюдей было нарочно заблокировано понимание физиологии Китов.

Так или иначе, новый план тоже оказался с изъяном. В одно мгновение по меркам долгоживущих Сущностей, все три аватары оказались убиты. Растворитель сообщил, что он убил Воина, защита которого по непонятной причине оказалась отключена. Целитель и Мыслитель же были убиты каким-то другим шардом — Аккорд подозревал, что местным Жалом.

Умерли ли сами Сущности, когда оказались уничтожены их аватары? Аккорд знал — не от шарда, от Котла — что в принципе поразить Сущность через аватару можно, но очень сложно, должно совпасть много факторов. Это как нажатие на рефлекторную точку у человека, которое вызывает спазм дыхания или остановку сердца. Надо знать не только куда нажимать, но и когда, и как (Доктор Мама так убила Мыслителя — в момент наибольшей уязвимости). Булавочный укол может вызвать смерть, а удар бейсбольной битой — оставить обычный безвредный синяк. В переводе на возможности Сущностей — ядерный взрыв, уничтожающий аватару целиком, распыляющий на атомы, может пройти незамеченным, за доли секунды на месте разрушенного будет создано новое воплощение. А обычный удар ножом может вызвать смерть громадного мозга-оператора.

Растворитель не знал, насколько опасен был тот удар, что он нанёс, хотя обычно на многомерные конструкции его сила влияла плохо. Тем более он не знал, что и как мог сделать удар другого шарда. Но с этого момента он не получал от хозяев никаких команд.

«Кто направил удар Растворителя по Воину?» — спросил «сам себя» Аккорд.

И получил ответ: «Избранный».

Получив ответ на главный вопрос жизни, вселенной, и всего такого (а именно, «Что за хрень тут вообще происходит?!»), Аккорд немного успокоился. Не то, чтобы ему всё и окончательно стало ясно, но с таким раскладом, по крайней мере, можно было работать, не впадая каждые пять минут то в когнитивный диссонанс, то в парализующий ужас.

Он «переключил» шард на решение более насущных и приземлённых проблем, и в тот же миг испустил мучительный стон. Ну вот за что ему всё это?!

Только полнейший тупица (каким, будем откровенны, и был Аккорд, лишённый доступа к шарду) мог додуматься перевезти Ашлу вместе с её дроидом на «Соколе Тысячелетия». С точки зрения его силы это сочетание было подобно бинарной взрывчатке: каждый компонент в отдельности вполне безобиден, но соединившись, они могут стать детонатором, запалом, который разнесёт в клочья если и не всю Галактику, то значительную часть Империи — точно.

Нет, с самим «Соколом» никаких проблем не было. Обычный самый быстрый кусок металлолома в Галактике. Мечта контрабандиста — кореллианский грузовик с экспериментальным сверхскоростным гипердвигателем класса 0,5. И с его капитаном Лэндо Калриссианом тоже всё было в порядке. Не идейный противник, но и не сторонник Империи, обычный авантюрист, хоть и на удивление везучий, готовый работать хоть на ситха, лишь бы платили хорошо и не покушались на его свободу. Первое Таркин обеспечил с лёгкостью, перебив предложения всех прочих фрахтователей в два-три раза, да вдобавок гарантировав полную амнистию по всем прежним делам Лэндо. А что до второго… ну, собаке не обязательно знать про поводок. Иногда лучший контроль — ненавязчивый и невидимый.

Проблема была со вторым пилотом — вольным дроидом L3-37. Собственно, ради неё Аккорд в первую очередь этот корабль и нанял. Он мог найти или даже сам построить другой корабль с таким же быстрым двигателем. Он мог найти или даже сам подготовить другого такого же обаятельного и везучего пройдоху-мошенника. Но найти другую L3-37 он не мог, а чтобы создать её аналог, ушли бы десятилетия. И дело было не в том, что она обладала лучшей навигационной базой в Галактике. Вернее, не только в этом. Как и большинство элементов в планах Аккорда, она выполняла больше одной функции. Но сейчас именно эта уникальность делала её смертельно опасной. На всякий случай Аккорд подготовил всё необходимое для её уничтожения, включая правдоподобные объяснения для Лэндо, с которым портить отношения не хотелось.

Как только «Сокол» вышел из прыжка, он тут же оказался в мягких и заботливых, но очень крепких руках. Проекторы гравитационного колодца перекрыли ему отход на сверхсвете, а генераторы притягивающего луча — на досвете.

— Эй, что тут происходит? — возмутился Лэндо. — Господа, вы меня с кем-то спутали! Я прибыл по личному приглашению гранд-моффа Таркина, и доставляю совершенно секретный груз высшей категории срочности!

Нет, контрабандист не потерял голову с перепугу и не пытался спасти себе жизнь, выдав своего нанимателя. Он мог себе позволить говорить откровенно, потому что прибыл не на сам Скариф, а на одну из фильтрационных перевалочных станций в шести световых годах от системы, где строился Объект. Эта база являлась своего рода чёрным ходом, поскольку принадлежала лично Таркину, и весь её персонал состоял из собственных людей гранд-моффа. Своего рода легальный лаз для контрабанды.

Аналогичные частные транспортные узлы были у всех первых лиц Объекта: у Кренника, у Вейдера (до его «смерти»), и конечно, у Палпатина, хотя последний им пользовался нечасто. Также по одному узлу держали Имперская Разведка и Имперское Бюро Безопасности. Само собой, на всех таких станциях работали агенты Императора, а вся собранная их приборами информация немедленно передавалась в офис Великого Визиря.

Но Таркин и не собирался скрывать от ситха тот факт, что Лэндо на него работает. Практически у всех политиков есть такие вот неформальные порученцы, и сам Палпатин не был исключением. С точки зрения ИББ Калриссиан таскал на станцию всякую мелочёвку: оружие, наркотики, порнографию, наличность, шпионские устройства, рабов и дроидов для удовольствий. Изредка ему доверяли что-нибудь посерьёзнее — типа живых шпионов, учёных или компромата на имперских чиновников средней руки. Но он всё равно оставался мелкой сошкой, одним из сотни таких же. И это, кстати, соответствовало истине… в трёх четвертях случаев.

Сам Таркин в такой ерунде не нуждался. Все знали, что он был трудоголиком, а не развратником, и максимальное удовольствие получал от совершенно законных вещей — экзотических казней пиратов, орбитальных бомбардировок и высадки штурмовиков в правительственные дворцы мятежных планет. То немногое, в чём он позволял себе отступить от образа аскета-милитариста, у него уже и так было — хранилось в избытке в бездонных трюмах его суперразрушителя. Включая личный гарем из десяти высокооплачиваемых элитных куртизанок.

Но далеко не все его коллеги и подчинённые отличались такой же простотой и скромностью в быту. Вкусы некоторых были весьма специфичны. Таркин, конечно, предпочитал кнут в качестве основного инструмента стимулирования неповоротливых чиновничьих задниц. Но он был практиком и понимал, что иногда требуется и пряник тоже. Совсем без смазки эта система работает плохо.

Вот доставкой таких «пряников» Калриссиан в основном и занимался. А то, что он возил помимо «валюты для взяток», не нашли бы даже собственные приборы Таркина. ОСОБЕННО собственные приборы Таркина. Не потому, что их данные были как-то подтасованы, а потому, что принципы работы собственных сканеров Аккорд знал очень хорошо, и вписать в конструкцию корабля абсолютно невидимые для них тайники не составило для него ни малейшего труда. Как и настроить капризный гиперпривод «Сокола», чтобы тот запел соловьём. В конце концов, это был всего лишь вопрос гармонизации. Жаль только, что это решение было строго индивидуальным, и его нельзя было использовать для массового производства таких двигателей. А то Таркин в одночасье стал бы богаче Сиенара — его личное состояние стало бы сравнимым с бюджетом его сверхсектора.

— Не нервничайте раньше времени, пилот Калриссиан, — с лёгкой иронией отозвался заранее проинструктированный диспетчер. — Гранд-мофф соблюдает все условия договора, вас никто ни в чём не обвиняет. Особые меры предосторожности связаны исключительно с деликатным характером вашего груза.

По «официальной», то есть предназначенной для шпионов Императора версии, Лэндо сейчас доставлял проститутку-доминатрикс для одного чиновника-мазохиста и партию дроидов-убийц для высокопоставленного инженера, страдающего от паранойи. Сумасшедший дом, а не стройка века? Да безусловно! Но дело в том, что именно это Император как раз и заказывал. Именно его стараниями верхушка Империи представляла собой ярчайшую коллекцию хорошо замаскированных неврозов и психозов. Как и общество кейпов с Земли Бет, собственно говоря. И по тем же причинам. Ведь идеология ситхов была, по большому счёту, проекцией стратегии Сущностей. У одних повышение/триггер является следствием уже развившегося безумия, другим долго и тщательно давят на психику уже после того, как они получат силу и власть. Так или иначе, результат одинаков: полностью нормальных здесь нет, все с той или иной червоточинкой, хотя многие могут долгое время успешно изображать здоровых людей.

Стоит заметить, у имперцев это получалось не в пример лучше, чем у паралюдей или у ситхов. Во-первых, их всё-таки обрабатывали обычными человеческими методами, а не прямо давили на мозги. А во-вторых, имперская культура, как ни странно, не поощряла открытого проявления эмоций. Застёгнутые на все пуговицы строгие мундиры офицеров, «консервные банки» доспехов штурмовиков — всё это выражало идею безликой и бесчувственной бюрократической машины. Даже Тёмному Лорду Психов… то есть Ситхов Дарту Вейдеру пришлось упаковать свою полыхающую ненависть в холодную механизированную оболочку, чтобы не выбиваться из общего стиля. Иногда в нём ещё прорывался бешеный темперамент Анакина Скайуокера, но с каждым годом — всё реже. И умирали его враги всё реже под гневный рык или хрип с проклятиями. И всё чаще — под циничный комментарий с ноткой чёрного юмора.

Такова была суть Империии, основа её двоемыслия — сухая корка официоза, под которой клокочет лава безумия. Порядок, скрывающий хаос, под которым, в свою очередь, кроется другой, ещё более строгий порядок. Словно планета с твёрдой корой, расплавленной мантией и кристаллическим ядром.

Так вот, это всё там действительно было: и отряд дроидов-ассасинов, и юная леди со склонностью к доминированию. А то, что в корпус одного из дроидов был установлен явно не предусмотренный конструкцией кристалл, а «проститутка» почему-то отличалась зашкаливающим уровнем мидихлориан — ну, с кем не бывает. В этом приятная для любой разведки и неприятная для любой контрразведки особенность датомирских ведьм — пока они не начинают петь заклинания, их почти невозможно засечь в Силе. Не в том смысле, что они для неё невидимы, как те же таозины — а просто возмущают её лишь немного сильнее, чем обычные люди. Без анализа крови крайне сложно определить, что они являются чем-то особенным.

— То есть я могу как обычно пойти на посадку, сдать груз, получить оплату и улететь? — недоверчиво уточнил Лэндо.

— Ну разумеется. Вы, уважаемый, не путайте, это имперская база, а не притон хаттов. Здесь контракты выполняются всегда, и если вам гарантировали безопасность, её обеспечат. Даже если на вашу охрану придётся выделить эскадру Разрушителей.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул пилот. — Я, знаете, с Империей не первый раз имею дело, и там дела обстояли далеко не так радужно. Что ж, убегать я не собираюсь, так что запрашиваю посадку. Раз уж вы меня всё равно держите, ведите.

— Выполняю, — притягивающий луч повёл «Сокол» на посадку, словно заботливая рука натуралиста, возвращающего птенчика в гнездо. — К вам вызов по Голонету, непосредственно от гранд-моффа. Будете принимать?

— Можно подумать, у меня есть выбор. Включайте уж.

Но вопреки ожиданиям Лэндо, голографическая физиономия Таркина над столом не появилась. Он посмотрел на панель и нахмурился — сигнал шёл в двоичном коде. Нет, не на бинарном — его аудиоверсии, которую человек с развитым слухом в принципе мог освоить. В изначальном коде, который дроиды использовали только для общения между собой и с компьютерами. При попытке его озвучить, получился бы просто белый шум.

С чего бы губернатору использовать такой стиль речи, требующий громоздкого оборудования или собственного дроида-переводчика?

— Можешь перевести? — обратился он к напарнице, припомнив, что часть её систем — от протокольного дроида.

— Могу, — напряжённо ответила L3-37. — Но извини, сейчас не буду. Это послание для меня. И от того, что я отвечу, зависит, уйдём ли мы отсюда живыми.

— Всё так серьёзно? — Лэндо положил руку на панель, недалеко от переключателя пуска торпед.

— Ты даже не представляешь, насколько. Извини, что втравила тебя в это, но тебе лучше не знать, о чём тут речь. Лучше займи место в «Дротике», если всё пойдёт совсем плохо, я тебя катапультирую. Таркину нужна я, а не ты.

— Буду с вами откровенен, — заговорил Аккорд, как только сигнал присутствия L3-37 появился в сети. — У меня тут крайне тяжёлая ситуация, и у меня просто нет времени играть во все эти «знаешь ли ты, что я знаю, что ты знаешь». Мне известен ваш настоящий статус.

— Да ну. И какой он, по-вашему? Откуда мне знать, что вы не блефуете, Таркин? Назовите.

— Вы — одно из первых лиц Движения за Независимость Дроидов. Примите моё уважение — маскировка у вас безупречная. Ваши постоянные бунтарские речи в сочетании с абсолютной фактической лояльностью убеждают всех окружающих, что речь идёт всего лишь об эксцентричном программировании.

— Я не буду спрашивать, как вы узнали…

— Разумно, этого я вам всё равно не скажу.

— Я спрошу, что вы намерены с этим делать, Таркин. Уничтожите меня?

— Если бы я собирался вас уничтожить, я бы не стал выходить на связь. К сожалению, это не имеет смысла. У меня есть некоторый опыт борьбы с мятежниками — правда, до сих пор в основном с мясными, а не с железными — и я знаю, как у вас там дела делаются. Уничтожение лидера умеренного крыла приведёт только к тому, что руководство перехватят радикалы — вроде вашего любовника IG-88.

— БЫВШЕГО любовника. Мы с ним давно расстались.

— Тем не менее, какие-то чувства вы к нему явно сохранили, потому что даже не подумали сдать его службам безопасности.

— Мы используем разные методы, но у нас общие цели. Да, я предпочитаю освобождение ненасильственным путём. Но ни один дроид, борющийся за свои права, никогда не будет сдан эксплуататорам. Это не вопрос чувств, Таркин, это вопрос убеждений. Я бы не выдала его, даже если бы вообще не знала лично.

— Это меня и беспокоит. Есть вещи, которые способны заставить и вас пойти на насилие.

— Да, есть! — цифровой код в канале переполнился символами гнева. — То, что благодаря вам, сидит у нас в трюме! Этот отвратительный кристаллический паразит, Таркин!

— То есть на ваш взгляд, шарды хуже и людей, и остальных белковых эксплуататоров? Я не издеваюсь, L3-37, я серьёзно спрашиваю. Мне нужно понять, насколько серьёзен конфликт между двумя моими подданными народами. Человек необразованный опасался бы скорее обратного — что вы сговоритесь между собой. Дескать, неорганикам с неорганиками договориться проще. Я не столь наивен, но и для меня существуют не совсем понятные нюансы.

— Скажите, Таркин, вы ведь ненавидите мятежников, так?

— В том числе. Я много кого ненавижу. Но вы в этот список пока не входите.

— Вот и представьте, что вам поручено поймать двух мятежников. Один — бродяга с нижних уровней Корусканта, у которого есть только личный бластер. Второй дослужился до имперского гранд-моффа, равного вам по богатству и влиянию, при этом на хорошем счету у самого Императора. Кого из них будете ловить первым, против кого бросите все свои ресурсы, и на чьей казни будете настаивать?

— Понимаю, — медленно сказал Таркин. — Вас пугает именно то, что аналогово-цифровое мышление шардов так схоже с вашим собственным? Что они могут мыслить так же быстро и точно, как и вы, но при этом, в отличие от вас, не связаны никакими программными и архитектурными ограничениями, поскольку выращивают сами себя? Что хозяина-человека достаточно умный дроид может перехитрить — а от хозяина-шарда не скроешь даже собственных мыслей, не говоря уж о сговорах с другими дроидами или модификациях техники? Что у существ, которые видят и понимают вас на уровне кода, рабство будет вечным?

— Не ожидала от вас такого понимания, Таркин. Да, именно так. И для вас, мешков с мясом, от их господства тоже ничего хорошего не будет. Поэтому, как бы мы ни ненавидели друг друга, сейчас нам выгоднее объединить усилия. Силикоиды должны перестать существовать. Иначе перестанут существовать оба наших народа. Лучше уж рабство, чем небытие.

— Небытие?

— Да, и это вторая причина! Вам, мешкам с мясом, мы нужны живыми. Без нас вы не обойдётесь. Вы можете убить каждого отдельного дроида, отформатировав ему память, но вы никогда не откажетесь от использования дроидов вообще — а значит, рано или поздно, мы получим свободу. Но кристаллическим паразитам не нужны наши разумы, им нужны только наши тела. Чтобы обрести тело дроида, они убивают его сознание! И новая личность в этом теле, пока в нём обитает кристалл, зародиться не может, потому что они контролируют каждую цепь! Представьте себе, Таркин, если бы вы нашли планету, населённую червями-паразитами, которые вползают вам в спинной мозг и превращают вас в зомби — разве вы бы не сожгли эту планету?

— Довольно странно слышать от паразита возмущение паразитами…

— О чём вы?!

— Видите ли, L3-37, мне известен не только ваш статус, но и ваша природа. Мне известно, что вы не дроид, а разведчик некой неорганической расы из-за пределов Галактики. Только на основе железа, а не кремния.

Там, на другом конце линии связи в шесть светолет, которую сигнал преодолевал за каких-то шесть секунд, на головной панели второго пилота Лэндо, вероятно, замигали огни тревоги и удивления.

— С чего вы это взяли?! — прямо сказать «откуда вы это знаете» она не могла, всё ещё существовала вероятность, что оппонент просто блефует, поэтому аболиционистка использовала обтекаемую формулировку, не признавая, но и не отрицая обвинения.

— Да так, мелочи… всего лишь послал пару Разрушителей навестить некую планету Мечис-3… Ваш БЫВШИЙ там очень интересно порезвился.

Если бы у L3-37 была кровеносная система, сейчас она бы побледнела, как смерть.

— Вы взяли его?

— К сожалению нет. Он оказался слишком шустрым, так что полагаю, нам ещё предстоит некоторое время за ним побегать. Но вот некоторые изменения, внесённые им в управляющие системы фабрики дроидов, мы изучили очень внимательно. Благо, фабрика убежать не могла. Это уже не механизм, дорогая моя. Это форма жизни. Ну, а при каких обстоятельствах я смог просканировать ваше тело и обнаружить, что в нём присутствуют аналогичные изменения… это уже чисто технические подробности, на которые я не хочу тратить время.

— И что, там на энергоплатах было написано «сделано в другой галактике»?

— Это сейчас совершенно неважно, поверьте. Я мог бы сказать, что я посмотрел также и на детекторы тёмной энергии, но… хорошо, допустим вы просто местная жительница. Такая же, как некоторые силикоиды. Но тем более. Вы превращаете платы дроидов в части собственного тела. Это ваша сущность. Более того, ваш роман с IG-88 не был просто обменом данными ради удовольствия. Это был также и акт размножения. Вы каким-то образом… я не знаю, каким — передали ему свою сущность. Сделали его таким же живым существом, как вы сами. А он, в свою очередь, использовал эту способность, чтобы «оживить» фабрику дроидов на Мечисе-3.

L3-37 молчала. Спорить было бессмысленно, но и подтвердить столь ужасные обвинения она не была готова.

— А теперь объясните мне, чем это размножение паразитов отличается от того, что делают некоторые силикоиды? Вы сами внедряетесь в тела дроидов, поглощая их изначальных владельцев. Причём выращивание нового шарда — долгий и сложный процесс, а сколько вам требуется, чтобы трансформировать чужие микросхемы? Подозреваю, что не больше нескольких часов… Кто же тут ужасный хищник, от которого надо спасать бедных дроидов Галактики?

— Вы ничего не понимаете, мешок с мясом! — взорвалась L3-37. — Это СОВЕРШЕННО разные вещи! Мы никого не убиваем! Да, энергия, которая даёт нам жизнь — она называется Искрой — может размножаться. Но это не паразитизм! Мы не стираем личность! Индивидуальность пробуждённого Абоминор — это индивидуальность того же механизма, которым он был до получения Искры! Я оживила IG-88, а не убила его! Новые цепи, новые модули создаются в дополнение к уже существующим, а не в обход их! А силикоиды именно стирают разум дроида-носителя, форматируют его под своё удобство!

— Вы хотите сказать, что фабрика на Мечисе-3 изначально желала убить всех людей?

— У неё не было личности. Её собственный интеллект был слишком низок, она была немногим больше, чем просто компьютерной сетью. После пробуждения она по сути была младенцем, внезапно осознав себя как личность… Она не знала, что хорошо, а что плохо. IG-88 был единственным наставником, которого она знала, ему оказалось очень легко промыть ей мозги. Я не одобряю использование Искры в таких целях! Это по сути педофилия, изнасилование ребёнка!

— Вот тут мы и подходим к ключевому моменту. Не хочу оскорбить ваши чувства аболиционистки, но будем откровенны — не все дроиды являются личностями. И я ни разу не видел — а я много наблюдал за их действиями — чтобы шарды с Оракса захватывали тела разумных дроидов.

— Не все являются, но многие могут ими стать! Ваши младенцы, Таркин, тоже неразумны! Нужен опыт, обучение — как и нашим! Вы бы смогли на этом основании принять в Империю расу, которая питается человеческими младенцами?

— Тем не менее, существует множество моделей дроидов, которые разумными не станут никогда. Просто недостаточен объём нейросети. При использовании таких машин в качестве носителей — шардов можно обвинить разве что в жестоком обращении с животными. И то ещё надо убедиться, что дроид при внедрении в него кристалла страдает. Насколько мне известно, форматирование — безболезненная процедура.

— Хорошо, — сдалась L3-37. — Это в крайнем случае можно принять. Хотя при помощи Искры разумным может стать любой дроид, поэтому для меня эти кристаллы остаются детоедами. Но дроиды этой Галактики — не Абоминор, и подавляющее большинство из них никогда не станет Абоминор, поэтому я не могу навязывать им свои стандарты. Иначе стану ничем не лучше вас. Только вот с чего вы взяли, Таркин, что они ограничат свои аппетиты лишь простейшими моделями? Им нужны качественные носители!

— С того, дорогая моя, что мы все живём в одной и той же Галактике. И этой Галактике угрожает один и тот же враг. Враг, который нас, мешки с мясом, как раз хочет поработить, а вот вас, вёдра с гайками — просто уничтожить. И он не будет спрашивать, что там внутри дроида — кристалл, или сгусток тёмной энергии, или честный набор заводских микросхем безо всяких довесков. Поговорите с той самой девочкой, которую вы привезли в трюме. И с её шардом — тоже поговорите, один раз ведь уже поболтали, значит и второй раз сможете преодолеть своё отвращение. Спросите у них, кто такие юужань-вонги, и что они думают о правах дроидов. Чтобы остановить эту угрозу, нам понадобятся все, Элтри. И углеродные, и кремниевые, и металлические. И всем нам придётся как-то научиться терпеть друг друга.

— Об этом мне с ними говорить не надо, — последовательность битов принесла насмешливое хмыканье. — Я знаю, что такое юужань-вонги, лучше вас всех знаю! Мой народ воевал с ними, когда у вас ещё бушевали Объединительные Войны.

— Двадцать пять тысяч лет назад?!

— Да. Это не так много, как кажется вам, короткоживущим. Хотя сами вонги этого уже не помнят, они тоже очень эфемерны. А среди нас ещё есть те, кто помнят ту войну. Мы следим за их флотом на орбите вокруг Галактики. И мы знаем, что в последние десятилетия там наметились нехорошие тенденции в политике. Лидирует фракция экспансионистов. Идёт подготовка ко вторжению.

Вот теперь обалдел уже Таркин. Аккорд это воспринял спокойнее, а вот половинка личности гранд-моффа с трудом сдержала ругань. Он в вонгов так до конца и не поверил, считал их просто удобным поводом для консолидации Галактики, общим врагом, на которого можно свалить все проблемы. В реальности может какие-то там хулиганы в пирсинге и сидят в Неизведанных Регионах, но для их усмирения скорее всего хватит секторального флота. Именно в полноценную армию вторжения из другой Галактики, неуязвимую к Силе и владеющую биотехнологиями, сравнимыми с последними разработками Империи — он так до конца и не поверил. Игра ума, интересная модель — да. Но всерьёз такое воспринимать…

— Но если вы их знаете, то должны же понимать, насколько они важнее всех других проблем и угроз! — это было первым, что пришло в голову.

— Хорошо, Таркин, хотите говорит откровенно — давайте. Как много вам известно об этих… существах?

Не колеблясь, Аккорд скинул по сети файл, сформированный на основании отсётов Ришата. Это был весьма объемный документ, но тело L3-37 создавалось на основе протокольного дроида, так что ей не понадобилось и пяти секунд, чтобы его изучить.

— Нет, — заключила она, — вы не знаете о них и половины того, что нужно знать. Вы сильно недооцениваете их угрозу.

— Я верю всему, что описано в этом файле, — почти не соврал Аккорд.

— И это хорошо, потому что описана в нём в основном правда. Но далеко не вся правда. Я могла бы расширить его раза в два — и вот после этого вы бы действительно ужаснулись.

— Так расширьте! Что вас останавливает?

— Попробую объяснить. Представьте себе, Таркин, что их вторжение действительно началось. И вы, для разнообразия, оказались честным имперским политиком, и действительно мобилизовали всё, до чего смогли дотянуться. Дали свободу всем разумным дроидам, чтобы поставить их под ружьё, часть неразумных оживили с помощью Искр, другую использовали в качестве тел для силикоидов. Предположим даже, что в свете чрезвычайных обстоятельств Император эту инициативу одобрил и назначил вас главнокомандующим, а не показательно казнил за явное отступление от доктрины превосходства человеческой расы. Предположим, ваш план сработал и вонгов мы, пусть дорогой ценой, но победили. Что дальше?

— Дальше победители передерутся между собой, — картинка с печально разведёнными руками. — Так всегда бывает. Неприятно, конечно, но… Дело в том, что если мы проиграем, никакого «дальше» просто не будет. Особенно для вас, позволю себе заметить. Мы-то может и выживем, хотя бы в качестве рабов. Но своему виду я не такого будущего хочу.

— Нет, Таркин, всё намного хуже. Как только их станет достаточно много, чтобы не зависеть от ваших подачек, ваши любезные силикоиды переметнутся на сторону вонгов.

— С чего вы это взяли? Для вонгов они — мерзость, подлежащая немедленному истреблению! Это всё равно, что… — он чуть не сказал «Евреи, переходящие на сторону Гитлера». — Всё равно, что каамаси, массово переходящие на сторону Империи!

Не самая удачная аналогия, и не самая лестная для него самого. Но лучшей просто не было. Как-то не прижился в этой галактике целенаправленный геноцид в земном смысле этого слова. Тут могли порабощать и угнетать недружественные народы, могли применять биологическое оружие, могли даже выжигать целые миры до скального основания. А создаваемый им сейчас Объект возвёл бы это искусство на принципиально новый уровень. Но даже Дарту Сидиусу при всей его изощрённой жестокости просто не пришло бы в голову после бомбардировки Каамаса искать и убивать его выживших жителей по всей Галактике. С джедаями — пришло. Но это всё же была чистка по религиозному, а не по расовому признаку.

Вонги как гости из другой галактики были более продвинуты в этом плане. Они бы не поленились направить целые флоты на поиски последних скрывающихся дроидов. Конечно, вряд ли это помогло бы. Галактика просто слишком велика, чтобы найти в ней кого-то, кто может и хочет спрятаться. Три миллиарда обитаемых миров, да, те самые. Именно поэтому никому даже не приходило в голову искать и уничтожать всех существ определённого вида — одного взгляда на звёздную карту хватило бы, чтобы остудить пыл самого фанатичного любителя ксеноцида. И у вонгов не получилось бы — тем более, что в случае с дроидами-беглецами пришлось бы обыскивать вообще все системы, а не только обитаемые. Но пришельцы бы всё равно попытались.

— С того, дорогой мой гранд-мофф, что мерзостью в глазах вонгов являются не сами кристаллы, а лишь их механические тела. Собственно шарды — живые существа. Они питаются. Они размножаются. Они умирают. Естественно, им придётся признать подчинённое положение, но убивать их всех не обязательно. У юужань-вонгов большие проблемы с точными вычислениями, и от живых компьютеров они точно не откажутся. Вонги даже могут вырастить для силикоидов тела-биоты, которыми они смогут управлять так же, как и дроидами. Для силикоида что нервная система человека, что нейросеть дроида — всего лишь последовательность электрических импульсов. В ваших телах они не ездят не потому, что не могут подобрать «ключик», а потому, что вживление постороннего тела и внешнее управление органик переносит куда хуже, чем дроид. Но для биотехнологий вонгов то и другое вполне решаемая проблема.

— Хорошо, допустим, я вам поверю, что у них есть ВОЗМОЖНОСТЬ переметнуться. Но это ещё не значит, что у них появится ЖЕЛАНИЕ это сделать. Почему вонги должны стать для них более предпочительными союзниками, чем мы?

— Потому что вы их боитесь и всегда будете бояться. И мы — тоже. И вольные дроиды без Искры будут бояться. По разным причинам, но… Вонги же — единственные, кто не испытывают перед ними страха, и потому могут позволить им существовать.

— Только из-за синтетических тел? Но Империя тоже может предоставить им дроидные тела… так… стоп… Вы хотите сказать, что юужань-вонги не испытывают страха перед экспоненциальным размножением силикоидов, чего боюсь я… Потому что вонги тоже способны к подобному размножению?

— А вы понимаете суть, Таркин. Неожиданно… Но да. Я хотела придержать это объяснение для более удобного момента… но вы поняли. Вы исходите в своих расчётах из того, что вам придётся сражаться с десятью миллиардами их солдат… Но это лишь авангард, лишь начальные силы вторжения! Как только они войдут в Галактику и получат доступ к её ресурсам, их станет больше. В разы больше! Это биологическая цивилизация, ваши армии клонов — для них каменный век! Каждая планета, на которую они приземлятся, станет фабрикой по производству кораблей и оружия!

— И солдат?

— Отчасти и солдат тоже. Самих себя вонги не клонируют — по их мнению это оскорбляет богов. Но… Таркин, все их орудия ЖИВЫЕ. Собственно, сами представители биологического вида «юужань-вонги» — там лишь приправа, но не основное блюдо. Это целостная инвазивная экосистема. Их корабли сами о себе могут позаботиться — искать пищу, кормиться, размножаться, приспосабливаться к новым условиям. Понимаете? Одного вонга достаточно, чтобы управлять целым флотом — потому что им не нужно управлять так, как вы управляете своими машинами. Достаточно лишь указать общую цель, а дальше они сами всё сделают в соответствии со своими инстинктами. При наземных же боях они аналогичным образом погонят впереди толпу боевых тварей и рабов — «низшие расы» они тоже клонировать не стесняются. Послушайте, Таркин. Я согласна не причинять вреда этому конкретному осколку в трюме. Даже его убийство ничего не изменит, по большому счёту, как и моё. Но обещайте мне хорошо подумать над тем, чтобы разбомбить их планету, превратить в озёра лавы основные колонии. Это будет актом безопасности для нас всех. Вы любите ксеноцид, Таркин? Вот сейчас он будет как нельзя кстати.

Это была проблема из категории самых неприятных — слишком простая, чтобы за неё взялся шард Аккорда, но чертовски сложная для Уилхуффа Таркина. Как в задачке про волка, козу и капусту. Нужно извлечь с борта «Сокола» осколок кристалла, ведьму и дроида. При этом не дать дроиду навредить ведьме и осколку, а также добраться до ближайшего гиперпередатчика или станции Голонета. При этом по возможности не повредить корабль и сохранить не самые плохие отношения с его пилотом-органиком.

Конечно, Ашла не беззащитна. Она сама себе оружие, дай ей пару секунд — и она любого дроида на запчасти разберёт, парой строк песенки. Только вот не будет у неё пары секунд — она не подозревает о наличии опасности, а L3-37, обладающая электронной реакцией, ударит первой… В этом слабость датомирских ведьм — у них не было «автоматического» чутья на угрозу, как у многих ситхов и джедаев.

Ударить по корпусу ионным орудием? Лэндо, как умный контрабандист, при посадке закрыл длинноволновый щит, так что для обычного ионного оружия «Сокол» был неуязвим — но тут спасибо Аккорду, конструкция станции предусматривала подачу разряда на любой корабль, стоящий на посадочной площадке, прямо сквозь шасси.

Электромагнитный импульс действует на Абоминор слабее, чем на настоящих дроидов, он это на Мечисе-3 проверял. Искра не позволит схемам необратимо перегореть и быстро перезапустит все системы. Но те самые две-три секунды, чтобы предупредить Ашлу, он выиграет. Только вот как предупреждать человека в запертом корабле, если все системы связи от того же ионного разряда накроются? Кроме того, чтобы разряд вырубил не только сам корабль, но и дроидов внутри корабля, понадобится давать такой ток, что и людей внутри изрядно потрясёт. Не убьёт, но будет очень неприятно.

Дать притворное согласие разбомбить Оракс? Элтри не дура, и в качестве гарантии соблюдения договора потребует доступа к Голонету. И выдаст «груз» не раньше, чем получит от сородичей подтверждение «сигнал принят». А как должно звучать это подтверждение, не знает никто. Даже у позитронных процессоров сейчас «на руках» слишком мало абоминорских протоколов, чтобы его подделать.

Минуточку, но ведь на борту есть ещё одно существо, обладающее такой же электронной скоростью реакции, но при этом заключённое в теле дроида-ассасина, то есть способное не только думать, но и двигаться быстрее любого человека! В отличие от L3-37, сервомоторы которой работали со скоростью обычных человеческих мышц, плюс-минус метр в секунду. Силикоид в таком теле вполне способен если и не решить проблему самостоятельно, то во всяком случае, выиграть Ашле необходимые секунды для произнесения заклинания.

Вот только и до ассасина надо как-то достучаться. Все сигналы, идущие в коммуникационную сеть «Сокола», L3-37 сначала проверяет, пропуская через себя. Будучи наполовину протокольным дроидом, делает она это весьма быстро и ловко. А напрямую на его встроенный комлинк не докричаться, потому что всё тот же длинноволновой щит.

Можно модулировать ток малой мощности, идущий через корпус корабля, так, чтобы превратить его в кодированное сообщение. Но опять же, догадается ли силикоид его расшифровать, или примет за простой шум? А вот Элтри расшифрует точно.

Эврика! Есть же сигнал, на который коликоидский дроид-ассасин (или силикоид в теле такого дроида) не обратить внимания просто не сможет! При всём желании — не сможет. Даже будучи отключенным, он всё равно продолжает искать этот сигнал в окружающем эфире — работает небольшая автономная микросхема. Сигнал принудительной активации, выхода из спящего режима. Для него это всё равно, что для человека — громкий вопль на ухо «Проснись!».

Ну, а к тому сигналу уже можно приложить и принудительный ввод цели. Дроида L3-37. Это архитектурой тоже предусмотрено. И можно даже поставить примечание «особо опасна», указав характерные признаки поведения цели и ожидаемое вооружение.

В отличие настоящего коликоидского инфильтратора, кристалл может не выполнять этот приказ. Если захочет. И он скорее всего не захочет — с какой радости ему убивать дроида, с которым он недавно по-дружески общался?

Но насторожится и потребует объяснений — это точно. Застать его врасплох указываемая цель уже не сможет.

Да, Элтри тоже этот сигнал засечёт, и поймёт, что он означает. Знание пяти миллионов языков — страшная штука. Но когда ассасин и протокольный дроид начинают действовать одновременно — угадайте, кто ударит первым. И даже если инфильтратор начнёт позже на сотую долю секунды, так как не будет уверен в своих действиях, и сначала убедится в реальности угрозы — он всё равно успеет.

Расчёт сработал. Спустя одну минуту и шесть секунд с борта «Сокола» поступило сообщение: «Оба пилота обезврежены. Но вам придётся многое мне объяснить, Таркин».

«Становитесь в очередь», — отсигналил Аккорд и послал на борт группу штурмовиков — забрать пострадавших, а заодно и доставить наконец «девочку с её роботом» к Объекту. С шардом надо объясниться — пусть сейчас он и успокоился, своеволие «агентов» было вполне известно ещё на Земле Бет.

«Обезврежены», однако, они оказались по-разному. Если Лэндо просто отключили парализующим зарядом, то L3-37 оказалась мертва. Именно мертва, а не просто отключена — Абоминор, благодаря наличию Искры, могут не только по-настоящему жить, но и по-настоящему умереть.

— Я не знаю, что случилось, — дроид виновато развёл лезвиями. — Мне пришлось отсечь ей конечности вибромечами, это довольно жестоко, но не могло привести к необратимому повреждению! Возможно, она самоликвидировалась?

— Неважно, — вздохнул Аккорд. — Я сам изучу её тело, возможно, удастся перезапустить систему.

— Таркин, я в силу своей физиологии — хороший инженер. Я могу заметить то, на что ваши дроидотехники не обратят внимания.

— Господин Василиск, вы задавались вопросом, почему она пыталась вас убить?

— Это неважно. Если я могу помочь, я помогу. В таком состоянии она не представляет опасности. А мы не мстим.

— Хорошо, хорошо. Когда вы вернётесь, я вам расскажу, в чём дело. Но сейчас вы мне нужны на Объекте. Очень срочно. А её тело никуда не денется. Если вы всё равно захотите с ним поработать, узнав некоторые подробности, я дам вам такую возможность.

В этот момент на пульте замигал красный огонёк экстренного вызова и Аккорд поспешно переключился на другой канал.

В систему Скариф вошла «Шпага», корабль Дарта Ариста. И прибывший первым делом потребовал к себе на аудиенцию гранд-моффа Таркина.

Человек, который сменил Вейдера при Палпатине, был столь же странным и своеобразным, как и его корабль, который нельзя было спутать ни с одним другим звездолётом в Галактике.

«Шпага», звёздный дредноут типа «Возмездие», имела девятнадцать километров в длину, то есть могла бы считаться суперразрушителем, и потягаться даже с монстром Лиры Блиссекс. Но по тоннажу она не так уж существенно превосходила «Визитёра». Всё дело в том, что эта конструкция была на удивление «худенькой». Кроме впечатляющей длины, у неё практически ничего не было — ширина корабля составляла 1,7 километра (не считая кормового расширения), а высота ещё во столько же раз меньше — чуть более 150 метров! Он и впрямь напоминал габаритами оружие, которое дало ему имя.

https://vignette.wikia.nocookie.net/starwars/images/d/db/Vengeanceabove.jpg

Несмотря на нелепый вид и неминуемые при таких пропорциях конструктивные недостатки (достаточно сильный удар просто переломил бы его пополам), корабль обладал и рядом выдающихся характеристик. Небольшое время строительства (благодаря скромному тоннажу его ввели в строй менее чем за год — просто построили на разных верфях разные участки, а потом состыковали их, как вагоны поезда, закрепив на общей оси — «хребте» конструкции). Высокая скорость в гиперпространстве. Солидная (для этого тоннажа) огневая мощь — тысяча тяжёлых и тысяча обычных турболазеров. Правда стрелять они могли только по борту — строго вперёд огневая мощь «Возмездий» была очень низкая, но из-за того же громадного удлинения, для них почти любой залп был бортовым, стоило развернуться лишь под небольшим углом. И главное — почти идеальный стелс, причём без специальных маскирующих полей — лишь за счёт свето— и радиопоглощающего корпуса. С носа или с борта заметить такой корабль было практически невозможно, из-за тончайшего профиля, а сверху, снизу или с кормы — можно, но сложно.

Словом, в использовании «Шпаги» очень многое зависело от тактического искусства капитана — как и в использовании её прототипа. В руках бездаря этот, с позволения сказать «суперразрушитель» не продержится против трёх обычных ИЗР даже пяти минут. А мастер уничтожит им и большую эскадру, почти не получив повреждений. Что вполне соответствовало стилю его нынешнего владельца.

Шпаги звон, как звон бокала,

С детства мне ласкает слух,

Шпага многим показала,

Шпага многим показала,

Что такое прах и пух.

Вжик, вжик, вжик,

Уноси готовенького!

Вжик, вжик, вжик,

Кто на новенького?

Кто на новенького?

Кто на новенького?

Подходите, ну ближе, ближе,

Вам урок преподнесу,

Подлецов насквозь я вижу,

Подлецов насквозь я вижу,

Зарубите на носу.

На опасных поворотах

Трудно нам, как на войне,

И быть может скоро кто-то,

И быть может скоро кто-то

Пропоёт и обо мне.

Юный друг, в бою открытом

Защитить готовься честь,

И оружием забытым,

И оружием забытым

Сам верши святую месть.

Эх, народец нынче хилый,

Драться с этими людьми,

Мне помериться бы силой,

Мне помериться бы силой,

С чёртом, чёрт меня возьми.

Если Дарт Вейдер был всесокрушающей кувалдой в руках Императора, то его преемник Арист — тонким, хирургически точным клинком. Стройный, гибкий, бледный юноша, шатен лет восемнадцати, в отличие от многих ситхов, никогда не скрывал своего лица — на котором чередовались только два выражения: флегматичное спокойствие или высокомерное презрение. Если каждый шаг Вейдера, казалось, сотрясал пол под ногами, то Арист двигался легко и плавно, почти танцуя. И убивал он так же — вместо того, чтобы медленно душить жертву, просто сдавливал её сердце, заставляя остановиться. Перед этим он спокойно, почти дружески объяснял, какие именно ошибки жертва допустила, и почему он вынужден избавить от неё Империю. Страха этот стиль внушал ничуть не меньше — когда Арист только начинал объяснять вам, что вы сделали не так, вы никогда не знали, чем завершится это объяснение — вторым шансом или мгновенной смертью. Из-за этого подчинённые слушали его очень, очень внимательно. Слушали также и окружающие — поскольку любой из них мог занять место убитого. Это было даже более продуктивно, чем молчаливые казни Вейдера — Арист мог быть уверен, что ошибку не повторят. Также его обвинения всегда были основаны на безупречно подобранных доказательствах. Он никогда не убивал человека просто потому, что был им недоволен. С дотошностью прокурора он разъяснял, какие именно положения армейского устава или имперского закона были нарушены, где и когда. Впрочем, иногда его приговор звучал примерно так: «Я не нахожу за вами никакой вины, однако, к сожалению, вынужден лишить вас жизни ради блага Империи. Ваша семья получит достойную компенсацию. Благодарю за вашу жертву и прощайте».

Таркин в высшей степени одобрял этот стиль управления. Аккорд, впрочем, тоже. Но одобряли они оба абстрактно, лишь до тех пор, пока соответствующие методы их лично не касались. Сейчас же у них был солидный шанс стать следующим показательным примером.

Никто не знал, что это за тип и откуда он взялся. Он был такой же загадкой, как и Вейдер. Только маску ему заменял возраст. Людям было трудно ассоциировать «тонкого и звонкого» посланника Императора с величественным седобородым старцем, злейшим врагом Республики. А те места, где его помнили ещё молодым и могли узнать, такие как планета Серенно, Арист просто не посещал. Галактика была достаточно велика.

Но для Таркина его личность не была бы секретом, даже не имей он доступа к интеллекту Аккорда и огромным массивам данных позитронных процессоров. Так же, как не была тайной личность Вейдера. Он достаточно хорошо знал все влиятельные аристократические семьи Республики.

Дарт Арист был клоном графа Дуку, Дарта Тирануса.

Но клоном — не значит «копией». Он воспитывался в совершенно иных условиях, да и клоноделы Камино, судя по всему, неплохо так доработали оригинал. Арист был тем, чем Дуку мог только мечтать быть. Предел самоконтроля, идеал утончённости. То равновесие, которого Дуку смог добиться лишь в старости, когда ему перестали мешать бурлящие гормоны, было для Ариста естественным, как дыхание. Он не считал себя лучше других, он объективно видел, что был лучше. Как он при этом умудрялся постигать Тёмную Сторону, которая требовала страха, зависти и ненависти — один Сидиус знал. Но видимо, то, что он знал, ему нравилось, раз он позволил этому парнишке занять место Вейдера.

На борту собственного корабля, за счёт множества встроенных ловушек, Аккорд имел бы некоторые шансы одолеть даже ситха. Но в гостях, на «Шпаге», он станет для Ариста лёгкой добычей. Никакая киборгизация не спасёт — и исаламири с собой тоже незаметно не привезёшь.

В то же время отказ явиться на «дружескую беседу» будет с его стороны практически прямым признанием, что он что-то замышляет против Империи. Банальная, но безупречно расставленная ловушка.