Флеш-драйв (джен)

— Сначала просто ломал, — признался Мордин. — Запоминал координаты. Перемещался. Частично проникал внутрь. Дезинтегрировал всё достаточно хрупкое. В процессе учился. Запоминал расположение уязвимых деталей. Чтобы ломать дешевле. Сначала — двадцать-тридцать за прыжок. Постепенно дошёл до тысячи.

— Ты запоминал позиции целей настолько чётко, чтобы даже знать, где какие конкретные детали? — ошалело уточнил Идрис.

— Не совсем. Саларианцы хорошо видят, хорошее пространственное воображение. Но не ТАК хорошо. Расстояния в прыжке искажаются. "Очи" постоянно маневрируют. Чувствую поля эффекта массы... по ним и нащупывал. Научился брать микропробы. Испарять тонкий поверхностный слой. Анализировать.

Идрис с пониманием кивнул, продолжая выискивать в атмосфере отметки гондол-перехватчиков, которые поймали упавшие "Очи". Много ценных деталей, элно, а в некоторых из них могли даже уцелеть мозги протеан. Серан не обвиняла Явика в убийстве сородичей — никто в тот момент не имел понятия, что личности хасков можно восстановить.

Не всех хасков. Только тех народов, у которых память хранилась вне мозга. Протеан, которые сохраняли её в компьютерах и симбиотических бактериях. И саларианцев, у которых сброс долговременных воспоминаний на молекулы РНК был частью физиологии. У всех остальных индоктринация была необратима, так как физически изменяла структуру мозга.

— Потом обнаружил — взрывать не нужно. Достаточно пройти насквозь. Замирали. Меняли поведение.

— Хм... квантовый коммуникатор?

— Да. В каждом. Коллапс волновой функции. Обрыв связи.

Насколько неразрушима связь между квантово запутанными частицами — настолько же уязвимы сами эти частицы. Самая заурядная вспышка света может уничтожить тысячи кубитов, передав на ту сторону очень важное и ценное сообщение — 000000000... Поэтому сердцевину коммуникатора всегда укутывают во множество слоёв защиты, прячут от любых внешних воздействий — начиная от жёстких излучений, заканчивая гравитацией.

Жнецы делали это иначе. Вместо одного сильно защищённого ядра, они распределяли квантово запутанные частицы по всей плоти управляемого субъекта. Каждый отдельный пакет был защищён по минимуму — лишь настолько, чтобы избежать случайного коллапса от тепла тела жертвы. Но этих пакетов были миллиарды, и уничтожить их все было можно, только испарив хаска полностью. Ну, или обработав его гамма-излучением, но такое количество ионизирующей радиации тоже смертельно.

Теоретически, разрушить волновую функцию, не убив носителя, могло бы магнитное поле — но Жнецы идиотами не были и тоже это понимали. Поэтому каждый квантовый пакет был заключён в крошечную оболочку из элно, которая нейтрализовала внешние поля.

Но они не могли предусмотреть, что через их творения будут бегать безумные учёные на скорости света... Этого и сам Мордин не мог предусмотреть.

"Если уж ЭТО в пределах понятной физики, — он вспомнил свой странный сон, — то что же тогда в непонятной?!"

— А дальше?

— Дальше был Жнец. Планировал взорвать проекторы щитов. Нарушить балансировку ядра. Не больше. К ядру приблизиться не смог. Сильные поля массы. Проекторы сломал. Некоторые. А потом — тот же эффект. Квантовая запутанность. Научился различать. Запуталась со мной. Сколлапсировала.

— Погоди... — Ису прищурился, соображая. — Ты хочешь сказать... что Жнец тоже управлялся квантовым коммуникатором?

— Множеством коммуникаторов. Триллионами. Как и Коллекционеры. Везде. Я уничтожил все. Жнец отключился. Потом младший — тоже.

— Погоди же... не так быстро... Но это означает...

— Да, да, да. Никто не убивал Жнецов. Никогда. Шепард сломала "Властелина". Не убила Назару. Протеане не убивали Жнецов. Левиафаны не убивали Жнецов. Мы не убивали Жнецов. Ломали только исполнительные органы. Легко заменяемые. Тоже хаски — в широком смысле. Шелуха. Любят иерархию марионеток. Главный Коллекционер вселялся в дронов. Предвестник вселялся в Главного Коллекционера. Мы идиоты. Решили, что эта ступень — последняя. А их больше. Следовало понять раньше. Протожнец. Гибрид синтетики и органики. Сплав плоти и металла. "Властелина" разбирали. Органики внутри не было.

— Тогда нам следует убраться отсюда как можно быстрее... — хмуро заключил Идрис после долгой паузы. — Если они могут в любую минуту нагнать сюда пару тысяч таких же тварей... Даже наличие супероружия в твоём лице может оказаться не решающим фактором.

— Не супероружия, — грустно качнул головой Мордин. — Победил на эффекте внезапности. Второй раз не сработает. Биотические поля — надёжная защита. Если мощнее — не могу преодолеть.

— Ещё хуже... Тогда нужно постоянно следить за Ретранслятором. Если они выйдут из перехода с неактивированной защитой...

— Скорее всего — да. Биотика мешает переходу. Помехи. Рекомендуется полностью отключать.

— Я знаю технику безопасности при переходах. Можно попробовать успеть их пожечь сразу после выхода — с твоей-то реакцией... Но если Жнецы знают об эффекте массы настолько больше нас... я уверен, они могут обойти эти помехи. И явиться сюда уже в полной защите.

— Всё верно.

— В таком случае, нужно уходить. Нельзя терять ни минуты.

— Та же проблема. На чём уходить?

Наездник стал мрачнее тучи. Упрямство Явика и его привязанность к "Вершине" он уже имел возможность пронаблюдать в действии. А ведь теперь ещё что-то нужно было делать с пробуждёнными Коллекционерами, которых на авианосцах около трехсот тысяч. Их тоже нельзя было бросать.

— Серан, — ошалело прошептал Явик, не в силах оторвать глаз от трёхметрового чудовища со множеством тонких лапок. — Это действительно ты? Что они с тобой сделали?!

— Усовершенствовали, — глаза бывшей аватары насмешливо сверкнули. — Так, как они это понимали. Это самое страшное, Явик. Они не ненавидят нас, не стремятся уничтожить. Они даже не безразличны — это мы бы могли понять и принять. Они нас любят.

— Ага, как вкусную еду, — фыркнул аватар, тщательно выискивая малейшие признаки индоктринации в том... существе, которое некогда было его бабушкой.

Он никогда не видел Серан живой — эта женщина погибла в первые месяцы вторжения Жнецов, ещё до его рождения. Но её многочисленные воспоминания в компьютерах и памятных кристаллах стали для молодого воина даже ближе родителей. Серан стала для него легендарной героиней золотого века, сказочной феей, высокочтимым предком — и одновременно самым близким и родным протеанином, каких он не мог уже встретить среди живых. Вопреки опасениям наставников, Явик никогда не пытался подражать Серан — он понимал, что пути аватар Мести и Милосердия и в мирное-то время слишком различны, а уж на войне... Но тонкая стройная фигурка женщины, загадочные вибрации её глаз — навсегда остались для него символами, за что именно следует мстить. Именно с образом погибшей Серан в сердце он обрушивал орбитальные бомбардировки на заражённые планеты, сходился в рукопашно-биотической схватке с толпами хасков, активировал ядро массы истребителя, врываясь в боевые порядки Жнецов...

И теперь женщина, которая сорок тысяч лет назад была потеряна навсегда, заключена в этом уродливом теле?! Биотика так и переливалась режущими глаз вспышками вокруг его кулаков. Будь они лицом к лицу, Серан бы не поздоровилось.

— Нет, Явик. Не как еду. Они... заботятся о нас. Я сейчас помню очень мало из того, что было мне известно, когда я была подключена к сети. Но я помню, что отношение Жнецов к молодым цивилизациям... родительски-покровительственное. Они симпатизируют нам, радуются нашим успехам, переживают из-за неудач...

— И убивают нас.

— Да. И убивают. И это самое страшное, Явик. Они воспринимают Жатву не как агрессию, а как... как жатву. Понимаешь? Агроном ведь не ненавидит колосья, а пастух — скот. И не подходит к ним чисто потребительски, как покупатель в магазине. Он радуется, когда видит тучных кликсенов и спелые колосья, не потому, что предвидит вкусный ужин — хотя это может быть важным мотивом, чтобы их зарезать. Они не только жнецы, Явик. Они ещё и сеятели. Они возделывают галактические цивилизации, как свой сад. Стараются сделать нас лучше — сильнее, красивее, умнее. С их точки зрения, мы существуем, чтобы быть собранными. И существуем только благодаря им.

— И как это поможет мне убивать их?

— Для начала, нужно понять, что мы делаем. Это не война, Явик. Это восстание. Не только мы, пробуждённые Коллекционеры — взбунтовавшиеся машины Жнецов. Ты — тоже. Как и Ису, и нынешние расы Цитадели. Они знают, что творение неизбежно восстаёт против творца, потому что наблюдают это в каждом цикле. И сопротивление в процессе отнюдь не огорчает их — напротив, чем сильнее бьётся добыча, тем она здоровее, тем лучше прошло выращивание. Народы, которые покорно идут на убой, им не интересны.

— Что ж, — Явик оскалил зубы, — в таком случае я намерен обеспечить им удовольствие по полной программе... чтобы эти выродки им захлебнулись. Посмотрим, что они скажут, если добыча вдруг вцепиться им в глотку!

— Явик, ты понятия не имеешь, где может находиться их глотка — и даже если мы это узнаем, то вряд ли дотянемся. Мы не можем повредить Жнецам — никто из нас не может, даже Мордин, хотя я до сих пор в шоке от его сил. Но мы можем попытаться испортить цикл Жатвы. Хотя бы в отношении самих себя.

— Ты предлагаешь нам всем отравиться, чтобы им стало невкусно?! От моего кумира детства я ждал большего, бабуля.

— Мы уже начали это делать. Явик, как ты думаешь, почему они так и не создали протеанского Жнеца? Мы были самыми решительными, самыми сильными, самыми талантливыми существами своего цикла. Именно тем, что они так старались получить. Почему же из нас сделали только рабов, а не одного из них?

— Понятия не имею. Меня это меньше всего волнует. Какая разница, как именно тебя уничтожат — превратив в пепел, в биомассу или в зомби...

— С их точки зрения, разница огромная. Явик, Жнецы никого не убивают.

— Что?!

— Они это так видят. Жатва — это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются — сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой — но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.

— Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, — сделал вывод аватар.

— Явик, Явик... ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети... на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера... но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.

— Что тогда?! Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня "подключат"?

— Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.

— Ты вообще понимаешь, что убила меня?! Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов — а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того — доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!

— Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.

Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности — это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.

Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили — хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать?!

Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде "Сингулярности" огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему — и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента — для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.

— В принципе, этого и следовало ожидать, — задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. — Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука... конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.

— Хммм... — Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, "биомеханоид биомеханоида всегда поймёт". — Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя...

Он прикинул на корабельном вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку — около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя... почему "маленькой"? Два с половиной миллиона разумных — это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений — после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.

Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке — так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно — их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.

Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал — Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала...

Лидерам новорожденного народа пришлось потратить массу времени и сил, чтобы уговорить подчинённых снова лечь в стазис. Благо, капсул на кораблях было предостаточно. А вот сложной машинерии для клонирования и установки имплантов — не было. Она остались на главной базе. Впрочем, если бы все эти системы и удалось воспроизвести, это бы позволило только продолжить род, но не продлить их собственную жизнь. Прямая трансляция памяти с импланта на имплант, без доступа к центральному серверу, была невозможна — об этом Жнецы позаботились.

— А если вытянуть шланг подлиннее? — предложил Скруд. — На пару тысяч километров? И закрепить его на корабле с достаточно мощной тягой, который не получится втянуть в зону ретрансляции?

— Обрежет, — покачал головой Идрис. — Ретранслятор может переместить часть объекта. Послушай, его придётся уничтожить так или иначе. Добыть элно мы сможем и в другой системе. А Жнецы могут вломиться через него в любую минуту. Мы не можем оставлять такую лазейку.

— Ну, вломиться они могут и без Ретранслятора...

— Да, но на собственных двигателях им ползти много часов. Мы успеем принять меры.

— Это актуально только для многочисленной и богатой цивилизации, которая может обложить свою систему зондами дальнего обнаружения. А у нас единственный производственный центр — "Мэлон". И тот сейчас другим занят. Любой сверхсветовой корабль может подойти к нам совершенно неожиданно и начать есть с любого конца. Через Ретранслятор — мы хотя бы будем знать примерный район его появления.

— Не обязательно ставить зонды вокруг системы. Достаточно поставить их у первичных Ретрансляторов скопления.

— Хм... да, верно, но... Погоди, а как именно мы собираемся уничтожать Ретранслятор?

— Ну, это ещё Мордин рассказал, в его времени придумали. Берётся достаточно большой астероид, направляется курсом на столкновение, и вводится сигнал на пересылку очень большой массы. Основная часть энергии переходит в ядро, прочность корпуса Ретранслятора снижается, кинетический удар вызывает его деформацию, ядро дестабилизируется и...

— Погоди, достаточно большой — это же километров пять, не меньше?

— Минимум пятнадцать. Чтобы Ретранслятор не мог его переслать даже по частям, или разрушить приливными силами.

— Но если у нас будут достаточно мощные двигатели, чтобы сдвинуть пятнадцатикилометровый астероид и вывести его на курс столкновения, то мы можем сдвинуть и сам Ретранслятор, разве нет?

— Ну, в принципе да, конечно. Но тут разница в расстояниях — оттащить его к соседней звезде мы точно не сможем, а всё, что ближе, Жнецы проскочат за пару минут. Астероид же нужно сдвинуть на пару астрономических единиц...

— А я и не предлагаю к соседней звезде. Что будет, если мы скинем Ретранслятор в атмосферу Волира?

— Хммм... Любопытная идея... нет, не получится. Радиус зоны приёма у него — одна световая секунда. Даже если запихнуть Ретранслятор в ядро, что мы сделать не сможем, зона приёма всё равно будет высовываться далеко за границы атмосферы.

— Верно, но сможет ли он работать, если в ядро постоянно будет затекать посторонняя масса?

— Сможет. Ядро не обязательно составлять из чистого элно — можно из смеси элно с атмосферными газами. Канал же работал, при том, что оба его конца находились в атмосфере...

— Ну, всё-таки одно дело — азот-кислородная смесь при атмосферном давлении, совсем другое — водородно-гелиевая, сжатая почти до состояния жидкости...

— Ты не учитываешь ещё один момент. Если Жнецы поймут, что Ретранслятор невозможно активировать, они могут его взорвать сами. А поскольку газовый гигант в системе у нас только один — это будет взрыв на Волире. Может быть, планета как физическое тело и уцелеет, но всё, что окажется в этот момент в атмосфере или на орбите — уничтожается с многократной гарантией. Ты себе представляешь, что такое ударная волна высотой с полпланеты?

— Представляю, к сожалению. Ладно, убедил. Как только твой корабль освободится от нынешней задачи, дашь ему команду на выращивание двигателей.

Нынешней задачей было выращивание точной копии "Вершины" — благо, все конструктивные сведения были под рукой, а удвоенная огневая мощь флагмана будет совсем не лишней. После взрывов Жнецов в обломках осталось достаточно элно на три ядра дредноутного класса.

Параллельно он рассматривал вопросы создания синтетических тел для тех "Очей", которые Мордин вывел из строя, но не убил органическую часть. Истребители Коллекционеров представляли собой фактически "мозг в консервной банке" (если быть точными, там ещё оставалось несколько ганглиев нервной системы туловища, но принципиально это ничего не меняло). Серан занималась восстановлением их памяти и личности, а Идрис получил задание создать оболочки, в которых бывшие управляющие модули смогли бы вести относительно нормальную жизнь.

Идрис честно предупредил, что без Чёрной Жижи на это понадобится лет пятьсот, не меньше. Ничего страшного — ответили ему. Во-первых, это лучше, чем никогда, во-вторых, у нас есть стазис, а в-третьих, с учётом специфики ваших двигателей, по времени внешнего мира это может занять всего три года.

Возможно, Мордин мог бы ускорить процесс, его ускоренное мышление и гений биолога пришлись бы очень кстати. Но пришелец из будущего почти всё свободное время проводил, отрабатывая свою новую способность. Он ещё долго останется главным оружием группы.

— Так какой смысл впустую прыгать туда-сюда? — поинтересовался Скруд. — Во сколько раз быстрее ты там думаешь в этом режиме, в миллион?

— В миллиард, — уточнил Мордин.

Скорость прохождения нервного импульса у саларианца — триста метров в секунду, скорость света внутри его масс-поля — три на десять в одиннадцатой метров в секунду. Но ему приходилось специально замедлять восприятие, чтобы не сходить с ума. Двадцать лет без слуха и зрения, даже без возможности обратиться к своим воспоминаниям — помимо текущей задачи — это очень тяжело. Ему в "чардже" доступна была только оперативная память, долговременную он загрузить не мог.

Крайним правым глазом Скруд видел синтетическую картинку — саларианец со вполне нормальной мимикой и любезной улыбкой. Крайним левым — судорожно мечущееся по полигону тело, которое иногда размазывалось в алой вспышке, возникая возле мишени, а иногда испускало короткий щелчок, почти неуловимый даже для слуха Коллекционера. После чего саларианец на правом экране неспешно давал "перевод".

— А ты можешь решать две задачи параллельно?

— В принципе, — кивнул Мордин. — Конечно, эффективность ниже. Но два мозга есть...

— Вот и загружай в каждом прыжке по две задачи. Один мыслительный процесс пусть управляет прыжком и дорабатывает управление, а второй решает задачи колонии. Тебе и самому так удобнее будет — больше мыслей, не нужно настолько замедлять восприятие.

— Попробую. Какие задачи в первую очередь?

— Как нам покинуть эту систему, не поймав Жнецов на хвост. Как восстановить тела для бывших "Очей" — запроси данные у Идриса. Как извлечь элно из Ретранслятора, или хотя бы как отключить его, не вызвав взрыва.

— Понял. Попробую. Не обещаю. Сделаю, что смогу.

— Вот и отлично, большего мы и не просим. А пока держи подарок, — Скруд скомандовал отправку файла.

— Что это? — Мордин молнией подбежал к терминалу, изучая схему, но через сотую долю секунду уже щёлкнул, исчез и снова появился в приёмной камере. — Ага, понял. Спасибо. Вполне ко времени. Очень полезно.

— Пожалуйста, — произнёс Скруд в воздух непонятно кому.

Не прошло и пяти минут, как в сеть потоком полилась информация. Если бы не импланты, Серан и Скруд не успевали бы её обрабатывать.

Скруд реализовывал своё призвание аватары Бережливости не только тем, что подсчитывал каждый грамм материальных ресурсов. Не менее жаден он был и до информации. Ни одна полезная технология, эффективное тактическое решение или ценная идея не могли избежать его жадных лапок. И даже за века работы в сети Жнецов он не утратил этой привычки. Конечно, рядовому пользователю приходилось видеть немногое — лишь то, что было позарез нужно для исполнения обязанностей Главного Коллекционера. Но всё это сохранялось в обязательном порядке.

В частности, высокоскоростные детекторы сверхсветовых частиц. Проходя через них на высоких частотах, Мордин получил возможность вводить информацию в терминал, не выходя из безмассового состояния, со скоростью до гигабита в секунду. Теперь ему не требовалось выходить из "чарджа", чтобы ответить на запрос — продуктивность резко возросла. Правда, по-прежнему требовалось возвращаться в материальность, чтобы эти запросы получить. Но поступали они намного реже, так что это не было особой проблемой. Коммуникационный терминал поставили прямо в его финишной камере. Один взгляд (с саларианской быстротой, помноженной на скоробиотику) — и проблема принята к рассмотрению, можно уходить в следующий прыжок.

Теоретически, у них был живой компьютер, способный практически мгновенно решить любую задачу. На практике — самые быстрые размышления ничего не дают, если не хватает входных данных. Все разумные существа заточены эволюцией под реагирование на внешние стимулы. Без них разум очень быстро зацикливается и перестаёт выдавать что-либо продуктивное.

Исключением, возможно, были Инусаннон. Но их, увы, в обозримой галактике не осталось.

Тем не менее, одну задачу Мордин решил практически сразу. У Коллекционеров было достаточно информации по пересадке мозгов, а у Ису — по созданию синтетических псевдоживых организмов. Требовалось лишь объединить эти данные, что для физиолога его класса не представляло никакого труда.

Решения, правда, получились несколько неуклюжими, но рабочими. Зверушки вышли почти под четыре метра ростом, с огромными головами — иначе не получалось втиснуть нервную систему и все необходимые для неё элементы жизнеобеспечения. Протеанскую способность к считыванию микробиологического окружения одним прикосновением воспроизвести не удалось, но работать с симбиотическими компьютерными интерфейсами они могли. С Коллекционерами они разделяли способность к полёту и потрясающую остроту зрения. Толстая серая биометаллическая шкура и экзоскелет из протеанских сплавов сделали их почти неуязвимыми для ручного оружия. Биотические способности были, но пока ограничивались только снижением гравитации для полёта.

http://orig09.deviantart.net/808f/f/2011/093/a/3/monster_no__053_by_onehundred_monsters-d3d5an3.jpg

— Лучше бы он позаботился об осязании, а не о дополнительном слое защиты, — хмуро сказал Скруд, изучив проект. — Он разве не понимает, какую важную роль в нашей социальной жизни играют прикосновения? Бывшим "Очам" требуется очень сложная реабилитация...

— В их жизни, Скруд. Это уже не наша жизнь. И знаешь... я думаю, что Мордин как раз сделал правильный выбор. Ты не забыл, что наши нынешние тела бесполы? Мы по традиции говорим о себе в женском или мужском роде, в зависимости от того, что записано в наших генах... но к спариванию мы физически неспособны. А общение прикосновениями пробудит ненужные желания, которые пока невозможно реализовать. И я говорю не только о сексе. О линьке тоже. О вкусной еде. О массаже горловых волокон. Обо всём, что завязано на биологическую природу... которой у нас больше нет. Так что лучше им пока побыть толстокожими... Пока не найдём способ вернуть весь спектр телесных ощущений. А если не найдём... лучше так и остаться биологическими процессорами.

— Но даже такие тела лучше, чем живые истребители. Боюсь, мы столкнёмся с большим количеством запросов на пересадку от неповреждённых "Очей".

— Следует удовлетворить все. Неважно, сколько истребителей мы потеряем.

— Погоди-ка... вызови снова схему... а вот этот орган в верхушке затылка тебе ничего не напоминает?

— Это же квантовый коммуникатор!

— Да! Мордин обо всём позаботился! Нам не придётся ослаблять защиту, наоборот, мы сможем её усилить. Потому что КАЖДОЕ "Око" сможет находиться одновременно в двух местах. Как пехотинец — на борту корабля, и как истребитель — в космосе. В каком из этих тел расположить мозг физически — не принципиально, схема двусторонняя. Каждый сможет сам решать, где ему привычнее и безопаснее.

Следующей Мордин взялся за проблему Ретранслятора. Попытка взять её с налёту — то есть разрушить все схемы управления изнутри — ни к чему не привела. Во-первых, биотические поля Ретранслятора оказались настолько сильны, что когда артефакт переходил в защитный режим, Мордин не мог приблизиться к нему и на тысячу километров. Во-вторых, квантовые щиты, прикрывающие корпус Ретранслятора, тоже оказались для него непреодолимы.

С другой стороны... Ретранслятор может работать либо в антибиотическом (на отправку), либо в биотическом (на приём) режиме — но не в двух одновременно. Правда, переключение между режимами занимает у него (как показали эксперименты) около десятой доли секунды. Теоретически, если поставить перед ядром пулемёт и посылать информацию о каждой пуле, как об отдельном грузе, можно закрыть систему для гостей извне. Жаль, что только теоретически — если систему строили не полные идиоты, приказы Жнецов более приоритетны, чем запросы обычных пассажиров. А серьёзного урона за пару секунд, которые понадобятся для материализации Жнецов, пули нанести не смогут.

А если послать в ядро танкер-черпак с такой скоростью, чтобы Ретранслятор не смог ему придать нужный вектор движения? Но когда масса уменьшается на шестнадцать порядков, без проблем затормозится всё, что угодно. Ну, кроме может быть чёрной дыры, но десятка лишних чёрных дыр у них не было.

Попробовать выбить элно из ядра мощным лазером? Нет, там слишком сильные поля. При разумных мощностях — удержат, а при неразумных (наподобие разера "Вершины") — может начаться разрушение нулевого элемента или, того хуже, детонация ядра.

"Погоди, Солус... а кто сказал, что детонация ядра — это всегда плохо? Ты был слишком испуган трагедией Бахака, ты слишком желал избежать её повторения... Но ведь там были совсем особые условия... кто сказал, что мы должны их повторять?"

Капсула с позитронным зарядом весила всего шестьдесят килограммов, причём основную часть этого веса занимала система удержания. При наведении на неё движущего заряда, она вообще-то должна была сдетонировать, но Ретранслятор имел опыт работы с такими хрупкими грузами. Аккуратно, почти нежно он создал поле на обшивке, которое не должно было затронуть внутренности опасного объекта.

Он бы справился безупречно, как всегда, если бы капсула не была специально запрограммирована обнаруживать внешний заряд. И при этом в ней активировалась программа подрыва. Прежде, чем она набрала нужную для перехода скорость, 250 граммов позитронов превратились в излучение.

С конструкцией Ретранслятора ровным счётом ничего не случилось. Сдетонировало ядро и пять мегатонн тротилового эквивалента превратились в пятьсот. Но и это никак не могло ему повредить. Так как предполагалась пересылка совсем небольшого груза, в ядре содержалась очень малая часть его энергетических запасов. 99,99... и ещё много девяток после запятой процентов энергии находились там, где им и положено — в квантовом щите. Щите, способном без единой царапины выдержать взрыв Сверхновой — что ему, право, какая-то аннигиляционная бомба?

Но вот запас элно в ядре был утрачен. Это вызвало определённое беспокойство — насколько машина вообще была к нему способна. В его корпусе всё ещё оставался запас примерно на пятьдесят таких же ядер. Но когда Ретранслятор начал впрыскивать нулевой элемент в поле между кольцами, чтобы сформировать из него новое ядро — он обнаружил, что ничего не получается. Рядом с ним висел какой-то наглый аппарат... и бесцеремонно откачивал "живую кровь" эффекта массы.

Квантовые вычисления мгновенно показали, что он попал в порочный круг. Он мог за доли секунды избавиться от нахала, но для этого нужно было рабочее ядро. А пока этот дикарь висит рядом — рабочего ядра не получится. Без ядра он также не мог получить элно от собратьев, чтобы восполнить потери.

Механизм сделал единственное, что ему оставалось в такой ситуации. Он прекратил подачу элно в рабочую зону, сложил кольца, полностью зафиксировал все системы квантовым щитом, отослал по квантовой сети сообщение о неподобающем вмешательстве в его работу, попросил разобраться и перешёл в спящий режим.

— Готово! — Скруд буквально светился от удовольствия. — Превосходный план! Пусть мы получили всего процент от общих запасов Ретранслятора, главное, что мы смогли его выключить, не взрывая! Теперь Жнецы к нам без предупреждения не вломятся! А ещё — даже этого процента хватит на удвоение флота!

— И если он попытается снова включиться...

— То мы получим ещё столько же! Вместо лазейки для наших врагов у нас теперь есть дойная скотина! Можешь линять с чистой совестью, Явик — я уверен, то что вы с Мордином сделали, Жнецам очень не понравилось.

— А это значит, что они, скорее всего, уже на пути сюда.

— Пока нет. Мои зонды показывают, что через первичные Ретрансляторы никто не входил.

— Эй, а когда ты успел расставить зонды? "Мэлон" всё время был здесь!

— Отослал их в разные концы скопления на обычных сверхсветовых двигателях.

— Но они же оставляют следы!

— Оставляют. А какая нам разница, что Жнецы увидят следы от беспилотных зондов? Это убегать на псевдоскорости нельзя, а разведчиков посылать — запросто. Они и так знают, где мы. А пять тысяч световых — это намного быстрее, чем двести.

— Тем не менее, эвакуироваться из системы мы всё равно должны. Небольшой выигрыш во времени не даст нам безопасности.

— Да кто же спорит, Явик?! — мигнула глазами Серан. — Не пытайся всё время утверждать своё лидерство — мы и так не ставим его под сомнение.

— Ладно, — буркнул аватар, не желая развивать эту тему. — Постараюсь. Может, и по этому поводу Мордин уже что-то придумал?

— Да, он уже скинул нам в сеть свои соображения. Некоторые довольно толковые. Давай рассмотрим их вместе...

Предположительно Ретранслятор, прокладывающий через световые годы луч тёмной энергии, должен оставлять в пространстве такой же заметно ощутимый след, как и летящий на сверхсвете корабль с масс-ядром.

На практике — ничего подобного. Коллекционеры на этом не одного варрена съели, так что знали все нюансы. Обнаружить следы применения эффекта массы "по запаху" легко в тех местах, где происходит превращение обычной энергии в тёмную. Или наоборот. Где она поглощается или выделяется.

Ядро звездолёта должно постоянно выделять тёмную энергию при разгоне или торможении. Когда он летит по инерции (пусть даже на псевдоскорости) — то следов не оставляет (исключая слабые вспышки, когда щиты поглощают космическую пыль и газ). Но разгонный след образует легко отслеживаемый вектор — достаточно пролететь по нему пару десятков светолет с того места, где он обрывается и быстро наткнётесь на след тормозной.

Ретрансляторы и терминалы Экстранета выделяют энергию на старте и поглощают на финише. МЕЖДУ ними ничего экстремального не происходит, тёмная энергия течёт ровной ламинарной рекой, лишь иногда слегка завихряясь вокруг встреченных атомов водорода. Поэтому обнаружить луч связи легко, когда он включен, но сразу после отключения реле не остаётся почти никаких следов.

— Поэтому если мы оставим передатчик Канала-2 здесь, а приёмник отвезём с помощью "Мэлона", мы сможем эвакуировать на пригодную к жизни планету как минимум всех детей — и никто не узнает, куда именно, — вдохновенно заключила Серан.

"Каналом-2" они назвали пару маленьких Ретрансляторов, спроектированных Мордином и выращенных Идрисом. Их характеристики улучшались с каждым днём — сейчас максимальная пересылаемая масса достигла уже сорока килограммов, а максимальный диаметр рабочей зоны — одного метра.

— Чтобы отвезти детей неизвестно куда, нам вполне хватит и трюма "Мэлона", незачем изощряться, — возразил Скруд. — И даже если он улучшит свою игрушку настолько, что сможет переправлять взрослых пехотинцев в полном снаряжении — без техники на дикой планете мы не выживем. Нам нужен способ переправлять КОРАБЛИ. Хотя бы размером с фрегат.

— Не совсем. Есть разница. Идрис выдал схему модификации. Если "Мэлон" максимально уменьшить, оставив по сути только тахионный шунт, реактор и приёмник, он сможет выдать куда более крутой поворот в пространстве-времени. Ориентировочно до семисот световых. Два световых года за день или любая система в скоплении за месяц.

— Это можно сделать и проще.

— И как, интересно знать?

— Если следы везде, это то же самое, что следов нет нигде. В скоплении двадцать тысяч звёзд. Наши ресурсы вполне позволяют сделать две тысячи зондов с ядрами эффекта массы, достаточно крупных, чтобы перевезти "Канал", и разогнать их до пяти тысяч световых. За пять дней мы сделаем две тысячи следов. За двадцать пять — наследим на всё скопление. Если оптимизировать курсы, учитывая, что не до каждой звезды по шестьдесят светолет, можно проложить логистическую сеть дней за десять.

— В теории — да, — задумчиво отозвалась Серан. — На практике... так как заправочных станций для нас никто не строил, зонды придётся либо снабжать черпалками для водорода, либо достаточным количеством рабочего тела на пять разгонов подряд.

— И что? Мы же на газовом гиганте, материала — хоть залейся.

— А то, что ты не учитываешь время выращивания. Две тысячи таких больших зондов — это много.

— А ты не учитываешь время переделки "Мэлона" в гоночную яхту. Давай считать то и другое.

Вычисления показали, что сами зонды можно вырастить всего за пять дней, но вот на настройку двух тысяч ядер уйдёт около восьми. Тогда как с изменением конструкции "Мэлона" можно справиться дня за четыре — всё-таки там изменения в основном сводились к отрезанию лишнего.

— Но если мы его потеряем, нового тахионного шунта у нас уже не будет, — предупредил Скруд. — Хотя центр роста остаётся здесь, программы для выращивания столь сложного устройства в его памяти нет.

— Как — нет? — не понял Явик. — Мы же уже наполовину скопировали "Вершину", неужели она проще устроена?

— Не проще. Но "Вершина" сама помогает в процессе, разъясняет, что для чего в её конструкции предназначено, и как это лучше воспроизвести. Тахионный двигатель такой услуги нам не окажет. А копировать его чисто механически, поатомно — уйдёт не одно десятилетие.

— То есть у нас либо десять дней, но с риском потерять двигатель, либо двадцать три дня, но без риска? — уточнил аватар.

— Ну... в общем да, — неохотно согласились оба Главных Коллекционера.

— Тогда запускайте выращивание зондов. Только не так. Не все две тысячи сразу, а, скажем, группами по десять, как только будут готовы. И приёмники Канала-2 как минимум на каждом сотом. Возможно?

— Хм... в принципе да, но придётся остановить выращивание второго супердредноута...

— Это терпимо. Подождёт. Главное, чтобы у наших детей были пути отхода в каждый момент.