Орочий путь (джен)

Менелтор галопом пересек реку, которая являлась границей Ривенделла. Несомненно, обладающий пророческим даром Элронд почувствовал пересечение своей границы. И действительно, ворота твердыни были открыты, а его ждал теплый приём. Даже жаль, что он идёт сюда просить помощи, и нет возможности просто остаться и слегка отдохнуть. Найдя в главном зале Владыку Эльфов, который сидел у окна с книгой, Андрей подошёл и поклонился ему.

— Здравствуй, Владыка Элронд. Я Менелтор, пришёл в Последний Приют за наставлением и советом.

Эльф, чей возраст давно перевалил за несколько тысячелетий, отложил книгу и встал. По нему нельзя было сказать, что он стар, выдавали возраст лишь глаза.

— Да, я ждал гостя, который придёт за советом. Времена становятся всё более беспокойными. Рад, что ты заглянул. Твоё дело не терпит отлагательств или ты можешь отдохнуть?

— Прошу прощения за неудобство и спешку, но дело действительно срочное, хотя оно вполне может потребовать столько времени, что я десять раз успею отдохнуть.

— Вот как? Необычно. Что ж, пройдём в мою мастерскую и обсудим детали.

Владыка Имладриса сделал приглашающий жест рукой и повёл гостя по Ривенделлу сквозь залы, сады, небольшие беседки. Навстречу им попадались эльфы и даже несколько людей. Эльфы приветливо им махали и улыбались, те, кто был поближе, здоровались с гостем. От такого радушия внутреннее напряжение Андрея улетучивалось поневоле. Он всё пытался настроиться на серьёзный лад и собраться, но аура спокойствия, напоминавшая разве что таковую в Лориене, мягко и исподволь проникла в его душу. Заметив метания гостя, Элронд дал совет:

— Если твоё дело безотлагательно и требует скорости, это не значит, что тебе нужно быть напряжённым и суетливым. Спешка здесь ни к чему, — вняв словам полуэльфа, Андрей встряхнул головой и наконец смог расслабиться по-настоящему.

— Снова делитесь своей мудростью, Владыка Элронд?

Молодой голос раздался от углового столика, за которым сидел какой-то человек со стопкой книг и как раз листал одну из них. На вид ему было четверть века, но когда он поднялся из-за стола, то оказался куда выше Менелтора. Двухметровый, широкоплечий, хорошо сложенный. Андрей подумал, что у такого наверняка не было бы отбоя от девушек в его родном мире.

— А, Эстель. Что читаешь на этот раз?

— Описание Восточных Земель и их обитателей.

Элронд кивнул.

— Не самое приятное чтение, но, несомненно, полезное.

Статный воин поклонился, поздоровался с Андреем и вновь уселся за чтение.

Наконец они пришли в рабочий кабинет Элронда. В нём было чисто, уютно, хотелось творить что-то изящное и красивое. Повсюду стояли произведения искусства или какие-то заготовки под будущие творения.

— Моё небольшое развлечение, когда выдаётся свободная минутка. Теперь поведай же мне, что привело тебя в мой дом, — полуэльф заметил интерес гостя к некоторым экспонатам в мастерской, но их было невероятно много, и говорить о каждом можно было часами, а потому эльф мягко вернул гостя к делу.

— Я ищу могущественные знания, Владычица Галадриэль сказала, что если они где-то и есть, то здесь.

Мудрец эльфов позволил себе поднять одну бровь и стал серьёзнее.

— Если Владычица сама не смогла тебе помочь, то дело, видимо, сложное. Рассказывай.

— У меня есть друг, которому нужно помочь. Он находится в рабстве своего проклятия. Мне нужен ритуал, который позволит переселить человеческую душу в иное тело.

Элронд нахмурился ещё больше. Глаза его словно подёрнулись дымкой. Он явно копался в своей памяти, которая насчитывала столько событий, что просто невозможно передать.

— Способ существует, хотя мне неизвестен. Я не интересовался этим аспектом знаний. Что ж, придётся как следует потрудиться.

Элронд быстро что-то написал на бумаге и отдал Андрею.

— Вот, если какие-то подсказки и есть в книгах Ривенделла, то они могут быть только в этих книгах. Найди все из списка и принеси сюда. Если какие-то найти не сможешь, обратись к кому-нибудь. Хотя бы к Эстелю. Он часто бывает в библиотеке.

Менелтор кивнул и, взяв список, пошёл за книгами, решив сразу обратиться к тому человеку для скорости. А многомудрый эльф отправился в кузницу. Кузница эльфов была непохожа на людские или гномьи, но функции свои исполняла очень хорошо. Молодой эльф в кузнечном фартуке, надетом на голый торс, прислонился затылком к стенке, сидя на стуле. Глаза его были закрыты а грудь мерно вздымалась.

— Ты спишь, друг мой?

— Только прикрыл глаза, Владыка. Вам нужно моё мастерство?

— Да, но если ты устал, то я зайду позже.

Юный эльф поднялся и потянулся всем телом. Ему было всего несколько сотен лет.

— Всё в порядке. Я отдыхаю, но готов к труду. Что конкретно надо сделать?

— Мне нужен резной деревянный посох. Укрепи его оковками из серебра. В навершие я хочу вставить драгоценный камень. Будь добр, выкуй на навершии для него гнездо. Справишься?

— Да. Сколько граней будет у камня и какой размер?

— Восемь граней с перепелиное яйцо.

— Хорошо. Какую породу дерева лучше брать?

— Самую твердую.

Кузнец кивнул и начал качать меха:

— Будет готово к следующему вечеру.

После этих слов для кузнеца перестал существовать весь остальной мир и осталась только работа.

Когда Элронд вернулся в свою мастерскую, он увидел, как Эстель с Менелтором ставят на стол с два десятка книг.

— Спасибо, Эстель, я бы сам не справился, — Андрей крепко пожал руку Эстелю.

— Был рад помочь, — рослый парень тепло улыбнулся и вышел из мастерской.

— Теперь самое сложное, Менелтор. Нужно будет найти все главы и темы, которые я тебе сейчас перечислю…

* * *

— Что это такое? — десять человек смотрели на меня.

— Это называется телега с припасами. Путь неблизкий.

— А ты взял не слишком много?

— В самый раз. Не вам же тащить.

Чёрные нуменорцы лишь пожали плечами да стали дальше отдавать приказы слугам.

Нас было одиннадцать. Десятеро сильных воинов-нуменорцев и я. За свою жизнь мне не было страшно. Уверен, десяток людей, даже без колдунов, не одолеют меня. Я сражался с существами, куда сильнее, чем эти люди, и до сих пор жив. Хотя в последний раз мне повезло, но это лишь подстегнуло меня добыть себе хорошую броню. Не хватало умереть, не дожив до ритуала. На экспедицию пришлось изрядно потратиться даже из своих ресурсов, но денег не жалко. Огромный, выносливый конь-тяжеловоз достался втридорога через пиратов-контрабандистов, зато эта груженая телега для него почти ни о чём. В телеге лежал запас еды, корм для коня, всякие нужные в походе мелочи, да ещё второй комплект доспехов на случай тяжёлой битвы. А ещё почти все мои накопления в драгоценных камнях. Мешочек увесистый, но куда лучше сундука с серебром или золотом. Хотя и пару кошелей я с собой прихватил. Жаль, орков нельзя с собой взять. Я еду потому, что главный в этой шайке, да и у меня единственного шлем с броней походили не на орочьи, а на людские. Я могу даже говорить на эльфийском и в целом сойти за рослого человека в полном доспехе. Хотя в этом отряде мне якобы отводилась роль молчаливой охраны для группы купцов или путешественников, смотря кто спросит. Конечно, нуменорцы тоже были вооружены. У каждого по два копья — метательное и обычное боевое, клинок, уверен, и с бронёй всё в порядке. Но они ограничились лишь тремя повозками на десятерых, хотя их кони не были загружены седельными сумками. Я сначала думал, что поеду в своей телеге, но ко мне подвели двух чёрных коней. Только тут до меня дошло, что коней действительно в два раза больше, чем всадников. Ну понятно, менять, чтобы кони отдыхали, и быстрее продвигаться. Чёрные кони были под стать таким же чёрным доспехам, но взгляд их был хищным. Видимо, это те, которых специально выращивали, чтобы они могли нести назгулов. Обычная лошадь тёмного призрака к себе не подпустит. И орка, кстати, тоже. Ну что ж, так даже лучше, можно даже приказать положить несколько дополнительных мешков с едой. Вся наша процессия двинулась по старому моему маршруту, и первая часть пути обещала быть довольно быстрой и лёгкой. Люди на нас не нападут, Индарик в курсе, что я должен проехать, да и не похожи мы на нескольких назгулов с караваном золота, с охраной в сотни воинов. По земле Мордора и вовсе как у себя дома, таким-то составом. Дальше будет часть пути в Пустошах, что я уже разведал. С детёнышами драконов я справлюсь и сам, а пещеру взрослых мы обогнём. Главное, чтобы еды хватило до реки. Уверен, там, где сливаются реки Бегущая и Красная вода, будут время от времени стоять трактиры, ведь места более-менее жилые. А даже если нет — всегда можно обойтись рыбалкой.

Пока мы ехали по земле Мордора и огибали Гиблые Топи, нуменорцы молчали. Даже между собой. Два-три слова по поводу маршрута или припасов не в счёт. Это неспроста. Не хотелось заводить разговор первым; ощущение, что они просто чего-то ждут, а пока момент не пришёл, всё равно толку не будет. Когда же через несколько часов пути мы наконец вступили в Пустоши, ко мне подъехал актёр. Это единственный чёрный нуменорец, который поехал только потому, что я так захотел.

Пришлось найти воина одного со мной роста и телосложения, чтобы было кого отправить в крепость гномов. Не мне же туда идти, честное слово. Ему уже подготовили легенду, но этот детина явно предпочитает воевать, а не играть диверсанта. Как бы всё не накрылось из-за мелочёвки. И именно этот воин сейчас сблизился со мной и ехал бок о бок. Когда же я обратил внимание на него поворотом головы, он начал диалог:

— Мы согласились на твои условия. В итоге мы в лучшем случае пару месяцев не увидим дом и будем пропадать незнамо где, незнамо зачем, с неизвестным результатом и вообще ради твоей выгоды, орк.

— Тёмный Властелин сам увидел в этом выгоду, лишь поэтому мы сейчас туда и едем. Выгода будет и всему Мордору. А я не просто орк, а один из Чёрных Полководцев. А теперь, когда все детали выяснены, говори, к чему ты это всё?

— Саурону нет дела до этого похода. Гномы вряд ли примут нашу сторону. Ты лишь взялся за одно второстепенное дело раньше, чем он собирался самостоятельно им заняться. Твой поход согласовывал один из назгулов, и то тебя выпустили лишь потому, что мы поддержали эту идею.

— Не ожидал, что ваше племя так обо мне печётся, хотя ты ведь можешь и врать. Так чего вам надо?

— Я не лгу. Ты куда более полезен в Мордоре, тренируя орков.

— Допустим. Ближе к делу.

— Ты ведь усиливаешь орков. Мне и моему клану тоже нужно подобное.

— Тренировка воинского искусства? Пока едем, конечно можно устроить, но смысл?

Нуменорец слегка сморщился и отрицательно мотнул головой:

— Нам нужно не твоё боевое искусство. Мы и сами владеем оружием, и нас устраивает наше мастерство.

— Тогда что? — это даже становилось интересным.

— Я чую слабую ауру страха и слабости от тебя. Нам нужны такие же шлемы, а ещё моргульские клинки на каждого в нашем клане.

— Сколько вас?

— Сорок девять человек в моём клане, а в главной ветви семьи нас двенадцать.

— Значит, дюжину шлемов и полсотни клинков, так?

— Да. Шлемы только моей семье.

— Вы тут в полном составе, что ли?

Воин ещё раз отрицательно махнул головой.

— Пятеро из главной, пятеро помощников каждому из нас. И ещё я. Я из главной, но тут лишь по твоему желанию. Хитро отправить меня вместо себя, но не знаю, насколько это сработает.

— Ладно. Я согласен на эту сделку. Как только вернёмся, я лично это выкую. Месяц или два максимум на всю работу. Но только если мы получим для меня комплект брони и оружия. Таково моё условие.

Так как мы уже не таились, то разговор слышали и остальные. Детина посмотрел на некоторых и увидел короткие кивки.

— Согласен. Хотя никогда не изображал из себя другого.

— Придётся поучиться. Ты должен быть благородным и весельчаком. Гномы упрямые, но с людьми Запада у них мир. А тебя можно выдать за потомка Нуменора, у тех репутация всё же получше, — громила насупился и теперь зло смотрел на меня.

— Да не зыркай ты так. Ишь, вылупился. Давай, пока мы в пустошах, ты должен научиться вести себя, как человек Гондора. Легенда у тебя хорошая, да только её и сыграть надо. А ну, скажи-ка мне весело и задорно: «Привет». Или благородно и смело почитай стихи вслух.

Казалось, у него сейчас пар из ушей пойдёт.

— Ты издеваешься надо мной, орк?! Я не собираюсь тут изображать клоуна.

— А придётся. Иначе всё зря.

Это обещало немного разбавить путешествие. День за днём я вбивал ему в башку, как он должен себя вести, а тот после нескольких попыток выходил из себя, гневно что-то орал и ехал несколько часов молча. Потом всё повторялось. Пустоши мы пересекли уже наполовину, затратив всего восемь дней пути. Мне удалось убить ещё парочку детёнышей драконов и отодвинуть свой предел смерти подальше. Наверное. До сих пор не ощущаю его.

Так и тянулись серые холодные дни в Пустошах. Из-за холода и метелей мы продвигались медленнее, а потому, чтобы не отстать от графика, приходилось сильнее гнать коней. Разумеется, это не могло на них не сказаться, поэтому мне пришлось применять Тёмную ярость на лошадей. Это ускоряло их восстановление и добавляло сил. Но это тоже не проходило бесследно. Темп мы выправили, зато кони стали есть больше корма, так как куда больше тратили энергии. Тут и пригодились те мешки с едой, которые я дополнительно положил к себе в телегу. Тот же детина, нелепо подражая воину Гондора, с наигранной веселостью и добротой попросил моих запасов, чтобы накормить лошадей своего клана. Я теперь не реагировал на его речь, если он не играл роль, так что ему поневоле приходилось это делать. Дальше я говорил ему, где он ошибается, но корм давал. На семнадцатый день пути мы вышли с пустошей. По левую руку темнело Лихолесье. Справа ветер иногда доносил солёный ветер Моря Рун. Река ещё лишь изредка блестела серебряной полоской на горизонте, но местность вокруг уже не была такой мёртвой. Вопрос с кормом решился сам собой: лошади теперь часть еды добывали сами. На одном из привалов я тренировался против этого актёра, как я привык звать его про себя. Вот уже скоро и люди первые пойдут, а он до сих пор не справляется. Я уже использовал разные подходы, даже методику Станиславского, но он упорно делал всё, чтобы ему не поверили в самый ответственный момент.

Спарринги на оружии тоже были полезны. Нельзя, чтобы он потерял в габаритах из-за месячного сидения в седле и ничегонеделания. Да и противник он опасный. Бился отчаянно и неистово, хотя ни разу не попал по мне. Признаю, это благодаря магии, которой я себя усиливал, но вряд ли это нечестно. Он всю жизнь тренируется, а у меня только пара лет и есть. Чего я точно не ожидал, так это того, что на горизонте раздастся крик орла. Сначала я не обратил внимания, как и все остальные, но один из людей всё же взглянул туда, а затем уронил меч, который чистил, чертыхнувшись в полный голос. Это был один из Великих Орлов. И этот могучий зверь, а точнее дух, явно видел меня. Неудивительно. Во время привалов я снимал шлем, да и аура, уверен, у меня или моего клинка далеко не добрая. А этот Орёл способен травинку за несколько километров углядеть. Да и не Орёл это никакой. Дух Манве, валара воздуха. Короче говоря, майар, который принял облик Великого Орла. Это не такой же народ Средиземья, как люди или эльфы. В конце концов, настолько огромный орёл в принципе не может летать — слишком тяжёлый. Восходящие потоки ветра такую тушу не поднимут. Но если вспомнить, что это майар воздуха, то всё становится на свои места. Часть его магической сущности позволяет даже такому огромному зверю летать в небе, как драконам дышать огнём. И он явно собирался убить орка. Возможно, даже с людьми вокруг. У некоторых из нас были луки, включая меня. Всё-таки мы бы не упустили возможности поохотиться, чтобы сэкономить припасы, или отбиться от врага. Но уверен, стрелы его оперение не возьмут. Это не обычный зверь, я уже говорил. Вряд ли мощности луков хватит. Тут взгляд мой упал на копье одного из нуменорцев. Не говоря ни слова, я подошёл и схватил его. Оно было тяжёлое, не метательное. Влив в себя максимум силы, отрываю наконечник от копья и заколдовываю его заклятием моргульского клинка. Затем надеваю наконечник обратно. Конечно же, он едва держится на древке. А Орёл уже преодолел половину расстояния до нас. Вливаю силу Ледяных Оков в древко, и наконечник примерзает, окружённый кристаллами льда. На меня напряжённо смотрят все нуменорцы. Кто-то держит лук, кто-то — копье, но все понимают, что шансов почти нет. На открытой местности орёл нас всех убьёт. Беру свою импровизированную смерть и готовлюсь кинуть. Орёл не дурак. И даже не зверь. Он видит, что копье проклято, а потому, не обращая внимания на редкие стрелы нуменорцев, которые и впрямь не пробивают его оперение, смотрит лишь на меня, начиная делать обманные маневры. Это не поможет. В последний момент, когда я едва не сделал бросок, он резким кульбитом уходит на второй круг, поднявшись почти в вертикальное пике. Нет, бросать нельзя. Если удар будет хотя бы вскользь, не получится. Уверен, воля у этого существа крепка. Я забираюсь на чёрного скакуна назгулов и пускаю его в галоп, прочь от птицы. Сзади и слева раздается пронзительный орлиный крик, который так силён, что едва не оглушает. Резко натянув поводья на себя и вбок, я заставляю обученное животное развернуться, и теперь дух с той же стороны, с какой я держу копье. Но даже будучи уже в считанных метрах от меня, орёл резко спикировал полукругом, за секунду оказываясь уже слева и в зоне моей досягаемости. Огромные, размером с мою руку, его чёрные когти тянутся ко мне, намереваясь вырвать из седла и, несомненно, убить. И неважно, убьют меня, скинув с высоты, заклевав или разорвав лапами. Потому что копье всё-таки длиннее. И даже резкий кульбит не помог орлу. Кончик копья так же быстро повернулся за огромной птицей, метя ей в грудь, в тот же момент я выпрямляю руку в прямом ударе. Копьё вонзилось на доли секунды раньше, и от сопротивления тела могучего орла древко ломается, а меня сбрасывает с коня, чем и спасает от погребения под тушей моей жертвы. Ударившись о землю, ломая крылья, орёл пропахал несколько метров в земле пустошей, а конь, что нёс меня, сейчас издыхал неподалеку. Орёл Манве умудрился всё же попасть когтями по нему. Я поднялся и подошел к умирающей птице. Вытащил Ледяную Скорбь. Кажется, мышцы разорваны, и связки я потянул. Надеюсь, перелома нет. Так быстро дёрнулась моя рука вслед за копьем с моргульским заклятием, так силен был удар от столкновения. Давать последний шанс я этому существу не буду. Сначала Чёрный Лёд и Ледяные Оковы, и плевать на боль в висках. Он и взмахом крыла мне шею свернуть может. И только потом нанести решающий удар клинком в шею, одновременно применяя поглощение. Могучий майар должен отодвинуть мой предел дальше, чем детёныши драконов, жаль, я не чувствую, насколько. Орел настолько силён и могуч, что ещё несколько секунд трепыхается под этим смертельным ударом. И даже перед смертью он умудрился чётко посмотреть на меня и моргнуть. Словно запечатлел в памяти. Лишь затем это создание прекратило двигаться. Ко мне уже подъехали нуменорцы. Сейчас, в следующие несколько минут, я мог видеть довольно чётко и далеко. Каждую каплю пота и дрожание ресниц этих людей, выдававших их страх.

— Надо сжечь тело, сейчас. Потом идём дальше и в темпе.

Возражений не последовало. Разобрав одну телегу, мы разожгли погребальный костер сразу и для орла, и для моего скакуна. Благо, был ещё один. Да и запасы поубавились, а потому оставшиеся вполне нормально размещались и в двух телегах нуменорцев, да одной моей.

Мы не обсуждали убийство Великого Орла. Да и я всё думал, убийство ли? Тело его мертво, но дух сейчас в чертогах Мандоса. Останется ли он там навечно или вернётся в Средиземье? Мысль о том, что я мог нежданно обрести врага в Великих Орлах, которые, на секундочку, тесно взаимодействуют с Орденом истари, пробирала до дрожи. Зато, словно по наитию, мне открылось, как подготовить нуменорца к своей роли. Уже в ближайший наш разговор он слушал совсем иные поучения:

— Ты ведь воин. Вот и представь, что это тоже битва. Иногда приходится стрелять из лука, иногда приходится колоть мечом. Иногда спасаться бегством, если знаешь, что не победишь. Твоя роль — не ради смеха или ещё чего-то. Это тоже битва. Представь, что твои шутки, стихи, поведение, словно ты рыцарь Гондора — это броня. Самая надёжная. Потому что она тебя скроет. Но если будет хоть маленькая трещина, то ты проиграешь бой. Твоя речь — твой клинок. Чем больше ты понравишься упрямым гномам, тем больше шанс того, что всё получится. Они вполне могут отказать любому, просто потому что им не нужны твои деньги. У них и своего полно.

Это возымело успех. В одном из редких трактиров, куда отправился этот детина, он получил и добрый совет, и смог купить еды в дорогу. Вдоль реки идти было уже не так тяжело. Лишь перед сном он скидывал с себя маску дружелюбия и снова становился мрачным воином тёмной страны.

Единственное, что он спросил у меня, когда по левую сторону уже виднелась Одинокая Гора и огни озерного города, было про перестраховку.

— А что если они всё-таки не поверят? Как мне их убедить? Золото действительно работает в Мордоре, но я не подумал, что у гномов и своего в избытке, и нет им смысла убиваться ради моих монет.

— Купи два комплекта. Скажи, что один — тебе, один — твоему брату, который остался на службе.

— Идея неплохая. Вот только денег у нас не хватит на два топора, кольчуги да полных латных доспеха. И не унесу я это, я же не гном. И она всё еще не гарантирует победу.

— Да, твоя правда. Возьми мою телегу и тяжеловоза. Закупи дополнительно припасов. Закати кузнецам, к которым пойдёшь, пирушку, гномы такое любят. Я дам тебе своих денег, этого хватит точно. А по поводу победы… Есть одна вещь, которую гномы любят больше хорошей драки, пирушки и золота.

Я достал из внутреннего кармашка мириан, полностью сделанную из зачарованного мифрила монетку, которая имела герб гномов и наковальню.

— Вот, возьми. Это если они заупрямятся; не предлагай сразу, но и не медли воспользоваться, если дело будет под угрозой провала. Это итильдин. Зачарованный мифрил. Мифрил стоил и в лучшие времена в десять раз дороже золота. А конкретно эта монета ещё дороже, ведь для гномов это утерянная память, привет из Второй Эпохи.

Нуменорец зачарованно протянул раскрытую ладонь, на которую я едва не опустил монетку, в последнюю секунду сжав свою руку в кулак.

— Если вздумаешь её припрятать себе, знай: я вижу в призрачном мире, и она светится серебряным светом даже сквозь одежду. Вздумаешь меня обмануть — в Мордор я вернусь один, а вас постигнет судьба того Орла, — только после этого я отдаю мириан нуменорцу.

Пока остальные снаряжали его в дорогу, я начал разбивать шатёр. На недоуменные взгляды я отвечал, что, мол, вы чего? Такие дела за пару часов не делаются, тут хорошо, если за пару суток управятся. Может, броню и кольчугу с оружием они и быстро подгонят, ведь запасов хватает, но саму сделку вряд ли совершат тут же. Немного поразмыслив, нуменорцы тоже стали ставить палатки. Меж двух холмов, не разводя костра, в стороне от тракта, мы стали коротать время в ожидании «диверсанта».