Война Смотрителя (джен)

Алое солнце опускалось над столицей Империи Фэйре, мир Окрус. Министр Острам Дэрир торопливо спускался вниз. Впервые за неделю он покидал здание Ведомства. Нет, не обычным путём. Секретная ветка метро и три молчаливых агента, самых опытных, самых верных, чемодан-компьютер и отданный приказ.

Острам был человеком, шедшим к высшей власти долгие годы, привыкшим принимать ответственность и тащить её на своих и прежде всего своих плечах. Давно уже он был не просто опорой трона, но вторым лицом в государстве. И вскоре должен был стать первым. Во имя Империи. В конце концов, он был лучшим руководителем и лучшим лидером, чем император или его наследники. Власть была выстрадана им и заслужена. Он считал Империю своей. И потому долго колебался, но отдал приказ.

Час ракет с ядерными боеголовками пришёл. Если у него не получится. Если ему не помогут. Если никто и ничто не отменит приказ — Империя взлетит к чертям. Он не отдаст души и воли своих людей каким-то иномировым тварям. В конце концов, это почти что его планета. Кому, как не ему, решать? Главное теперь — успеть. Он поставил Империю на кон и не имеет права проиграть.

Поезд на магнитной подушке разгонялся и разгонялся. Он неторопливо вводил агентов в курс дела. Они внимали. Лучшие его люди, наделённые чрезвычайными полномочиями, они должны были заменить его в крайнем случае. Поезд остановился на военной базе. Министр остался сидеть, продолжая отдавать приказы с коммуникатора. Он собирался имитировать своё присутствие в кабинете максимально долго. Тем временем, агенты вернулись в обмундировании и при оружии. Острам принял свой комплект, торопливо переоделся, вернулся к управлению. Поезд вновь разогнался.

Ещё десять часов. Министр успел поесть и выспаться. По-прежнему никто, включая секретаря, не имел понятия, что он не на месте. Якобы он в очередном рабочем загуле, кабинет покидать в ближайшие сутки не собирается. Благослови Создатель военные коммуникации! Не зря строил. Возможно, все они были нужны лишь для этого момента. Но неважно. Важно, что к точке Дельта-три он прибудет вовремя.

Наконец, поезд остановился. Министр вновь остался в вагоне. Спустя пятнадцать минут прямо на площадку заехал военный джип. Пара шагов, и он внутри. Никто его и не увидел. Безымянный высокий чин с сопровождением. Джип покинул базу и направился в заброшенный храм неподалёку, где, согласно докладу Альфаста, располагался переместительный комплекс.

«Светозарная» и «Разящая», десантные летучие базы, отбомбились по узловой планете мира Спектар и переходили в соседний мир, где, по докладам разведки, базировался средних размеров космофлот, часть которого перемолола защита Ризани. Операцией руководил Гордан, старый опытный тэнгу, капитан «Светозарной». Он висел в стратегическом зале своей лебы, переговаривая с Агнесс, капитаном «Разящей».

— Иннори… — задумчиво молвил Гордан, когда флот вышел недалеко от узловой системы. Красный, медленно гаснущий гигант-звезда и её массивная газовая планета. На её спутнике и базировался флот Союза Миров. — Помню, здесь обитали отступники — но мы вычистили их полностью. Как думаешь, стоит ожидать сюрпризов?

— Да, — немедля отозвалась Агнесс. — Скоро.

— Меняем конфигурацию, — немедля отозвался Гордан. Агнесс была пророком, слабым, достигшим предела развития дара, но пророком. Её видения будущего не были чётки, но она научилась выдавливать из них максимум полезной информации. Потому сейчас три крейсера поддержки выдвигались вперёд, а бортовые маги готовили меняющие скорость ритуалы и, конечно же, «Молоты». Несколько высших ритуалов начали разворачиваться в режим готовности. Волна автоматических боевых чар окружила флот сферой, а разведчары ринулись вперёд, сканировать систему и ставить сенсосети.

— Есть контакт! — крикнул один из операторов. Гордан немедля вызвал изображение. Весь флот врага, теоретически не могущего знать о нападении, был в космосе и окружил спутник, ощетинившийся магическими щитами и ракетами.

— У них нет пророков, — озвучил Гордан свои мысли. — Ошибка разведки, по словам Томико, маловероятна. Мы не регистрировали неверен. Сколько времени занимает развёртывание всех ресурсов? Не меньше суток. Определённо, они планировали повторную атаку… или предполагали, что мы ударим в ответ. Агнесс, что-нибудь странное видишь?

— Безумцы, — хрипло ответила та, зажмурившись. — Там нет людей.

— Что? — Гордан недоумённо поднял бровь. А потом осознал изменение тактической ситуации. База противника разом все ракеты, а флот целиком стартовал в их направлении, ускоряясь, под прикрытием и координируя ракетный залп. Флотилия Гордана поменяла курс, замедляясь и разворачиваясь. Крейсера ушли в тыл. Лебы развернулись носом назад. АЧБ сосредоточились в задней полусфере. Они встретят врага позади себя и разнесут на клочки. — Зачем они это делают?

— Там нет людей, — повторила Агнесс. — Там нет никого живого.

— Автоматика? — недоумённо уточнил Гордан. — Но зачем эта бессмысленная жертва?

— Это флот не Ферета, — после минуты напряжённого молчания ответила, наконец, Агнесс. — Не автоматика, не жизнь, но… там кто-то есть. Я чувствую… голод. Нельзя их подпускать.

Гордан послал волну АЧБ, чтобы замедлить врага, по-прежнему не понимая. Он не понимал, когда сенсосети коснулись врага и различили сквозь щиты управляющих кораблями людей. Он не понимал, когда враг почти без потерь, невероятно точным огнём уничтожил авточары. И лишь когда люди попадали на пол, исторгая из тел хищных духов, роем устремившихся в атаку, он осознал свою ошибку.

Поздно? Нет. Лебы и крейсера разгонялись, открывая беглый огонь, АЧБ летели назад, чтобы не стать пищей хищных тварей. Если стая духов настигнет их, то крейсер, а то и лебу просто уничтожат. Врагов достаточно, чтобы в самоубийственной атаке пробиться сквозь щиты и попросту пожрать экипаж. Если успеют. Ускоряющие ритуалы синхронно дёрнули флот вперёд. Однако вперёд дёрнулись и духи — верно, используя собственную магию. Лебы ударили «Молотом». Космос расчертили духовные лучи. Лебы и крейсера раскрылись, выпуская корветы и фрегаты, вставшие живым барьером за ними. Секунда, другая… столкновенье!

Масштаб уменьшился. Сражение на Иннори вновь стало красной точкой, одной из многих на трёхмерной иллюзии Дома — насколько вообще можно визуализировать перепутанное пространство-время, в особенности — Внешних Пределов. Одна за другой загорались красные точки, свидетельствуя о нападениях. Война началась. И первым этапом стали космические битвы. Акнис модифицировал слабейшие, но быстро множащихся и передвигающихся видов духов Внешних Пределов, вложил в них навыки чар и размножил, получив на выходе многомиллиардное войско. Однако никакого оружия он не раздавал, следовательно, это лишь силы поддержки, не более. Отвлекающий удар, связывающий лебы и миры иилгов непрерывной бойней. Аналитики Сайнура и Томико вместе с разведотрядами Иллы уже работали над вычислением центров, откуда управляются атаки.

С другой стороны — мигающие жёлтым точки, несколько десятков — миры, на которых что-то происходило прямо сейчас. Это «что-то» — духовные процессы высокой суммарной мощностью. Вокруг кружились миллионами в голодные духи — аналог активной защиты. «Провозвестник» как раз подлетал к одному такому, что на окраине Союза Миров Ферета. Но и это было не всей картиной.

Несколько красных точек встревоженно мигало во Внешних Пределах. Мелкие — «плановые» столкновения патрулей Иллы с местными обитателями. Несколько размером больше — спецоперации Третьей Симфонии. Самая крупная — нападение на Варсаммат. Я увеличил масштаб, переходя к трансляции.

Вокруг Оазиса — безмолвные вспышки. Облако молний, магический шторм с поллебы размером, резво перемешается вокруг внешних щитов Варсаммата. То Хоффен развернул ауру и работает по объёмам наравне с двумя десантными лебами и десятью крейсерами. Чуть дальше от щитов по отколовшимся группам духов работает меньший флот: корветы и фрегаты. Варсаммат держится уверенно, но граничные сенсосети засекают очередное подкрепление врагу.

Я свернул трансляцию, уделил внимание другой части карты. Запутанная сеть Коридоров, там и тут касающаяся Пределов. Значительная часть выделена зелёным цветом — наши войска, сборные отряды Сайнура и Томико, расквартированные возле стратегически важных объектов и тактически важных перекрёстков. Столкновений нет. Я сменил режим наблюдения. Прозрачная паутина сенсосетей стала почти чёрной. Внимательно осмотрел её — непрерывная, неразорванная. Всё спокойно.

Во Внешних Пределах вспыхнула новая красная точка. Крупная — меньше только Варсаммат. Это ещё что? Режим трансляции…

Тихий серый туман в очередной раз разорвало потоками пламени и льда, мановением руки направляемыми то’э Аллос.

— Спасибо, — спокойно улыбнулась Эмина. — Новые враги. Новые приёмы. Интересно.

Среднего роста светловолосая женщина, она была облачена в элегантную, наглухо зачарованную, багровую с золотым узором мантию. Ауру Глава Аллос выставила напоказ, развернула за щиты, пользуясь преимуществами аурной сенсорики. Многочисленные малые духи, попадающие в шар метров ста диаметром просто вбирались аурой в себя, твари покрупнее или поматериальней удостаивались ледяной или огненной бури: Эмина обращала туман и дух вокруг Твердью и Пламенем, реже — Водой или Воздухом. Работа полноправного мастера стихий по меркам Диэрака. Из таких выходят прекрасные маги-творцы — почему она пошла путём боевого чародея, личного палача Владыки? О чём и осведомился у Иллы.

Особенности Кристалла, — шепнула та. — Ей самой не нравилась эта роль, но позже вошла во вкус; как своеобразный протест против диктата Кристалла — превратила себя из воина в палача-ликвидатора, Кристалл же — подчинила жёстко. Всех родственников от Кристалла отлучила, весь род свой распустила… интересная, сильная, полезная — и верная. Во многом Лиодором недовольна — а жизнь свою на благо в жертву принесёт.

Распустила род? — выудил из памяти совсем иное я.

Старый распустила, но новый собрала себе — элиту при Владыке, его убийц и палачей.

Занимательно.

Подле Эмины летели ещё двое: Илла, полупрозрачная девочка, увенчанная серебром, и Хильда в лёгком доспехе, внешне — стальном, за спиной — неизменные крылья. Вторая Симфония с интересом наблюдала за действиями Эмины, с каждым километром пробивающей путь сквозь всё более и более плотный натиск.

— Неплохо, — наконец, прокомментировала она. — Быстро адаптируешься.

— Могло быть по-иному? — с лёгкой насмешкой бросила Эмина, неожиданно рванув вперёд, выставив перед собой тысячи огненных и ледяных копий. — Прибыли.

Туман и твари (стражи, — хмыкнула Илла) остались позади. Троица вылетела на зеленоватый простор, и туман оказался одной из бесчисленных туч, окружающих ярко-голубой шар. Шар был размером примерно с планету, жёсткие гамма-фотонов от него буквально впивались во внешние щиты то’э Аллос и Хильды.

— Здесь пропали разведгруппы мои, — молвила Илла. — Наша задача — исследовать эту любопытную шту…

Сонм лазерных лучей без предупреждений ударил в троицу — точнее, в их иллюзию, безропотно рассеявшуюся белёсым дымом. Следом, уже в настоящую… нет, тоже в иллюзию, но более качественную — прилетело нечто эфемерно-чёрное.

— Набор проклятий, — хихикнула Илла, отводя в сторону разноцветные лучики точечных чар. — Автоматическая защита — любопытно как! Сейчас я подберу ключи…

— ОСТАНОВИТЕСЬ, — ровно, мощно прогудел чей-то голос. — ЭТО МЕСТО ЗАПРЕТНО.

— Мы уполномочены Яалшем, Старшим Смотрителем Дома! — немедля ответила Хильда. — Откройся! — повеление лишь утонуло в яркой голубизне.

— СМОТРИТЕЛЬ ЯАЛШ МОЖЕТ ПРОЙТИ, — донеслось после короткой паузы. — МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ.

— Уходим, — коротко решила Илла. — Прорываться сюда — иль с Младшим кем, иль Старшего позвать, иль лебу потерять, а то и не одну.

Исследую подробней, — прокомментировала мне. — Защита изощрённей, чем видела хоть раз я в жизни; погоди.

Я свернул трансляцию и вновь вернулся к карте. Что-то знакомое напоминает мне структура этой защиты, что-то давно забытое — но что? Память-память…

Я вздохнул. Мы не можем медлить. Я предчувствую: точно чернейшая тень неопределённости накрывает вселенную. Что-то близится. Такое ощущение, будто события выстраиваются в цепь, точно вокруг актёры, которыми манипулирует умелый дирижёр, словно нечто подготавливает сцену для финального акта, чтобы сплести сюжетные нити так, как ведомо лишь ему…

Нет. Я не позволю. Творец доверила мне Дом, и я сохраню его, несмотря ни на что, какую бы цену ни пришлось заплатить. А Полномочия — Полномочия надёжно скрывают мои мысли и решения от пророков. Хватит ли опыта Яалша в сочетании со свободным, молодым воображением Андры, чтобы перебороть чужую предопределённость? Я не знаю. Но приложу к этому все силы и все средства. В конце концов, цель оправдывает всё.

Я почти чувствую неведомого игрока по ту сторону, будь то просто судьба или реальный злой гений. Сплетённые сети вероятностей, завязанные узлы событий, сложнейшая игра… Я не буду играть по правилам. Это не игра. Это война. И если мне не достаёт данных и фигур, чтобы играть наравне, я просто буду воевать. Я разорву сети, разрежу узлы и уничтожу игру. Пусть после этого придётся восстанавливать вселенную… в конце концов, не впервой. Я провёл Большую Ревизию — кому, как ни мне, судить?

Нет, это не паранойя — это тончайшая интуиция, истоки которой даже я не могу осознать, шепчет тихо-тихо. Десятки тысяч лет — я научился смотреть внутри себя, я научился отражать мир в себе в невероятной полноте, мой мозг, перестроенный Полномочиями по вновь восстановленному шаблону, научился думать оттенками мыслей, из тысяч незаметных маркеров формировать верное впечатление — и никогда не отбрасывать предчувствия. В конце концов, именно предчувствие послужило началом Большой Ревизии. И теперь, собирая воедино впечатления, начиная от Симфонии Четырёх и направленной через дар Пророчицы Третьей Песни и заканчивая фразой «СМОТРИТЕЛЬ ЯАЛШ МОЖЕТ ПРОЙТИ», от учащения атак хаотиков в далёком прошлом и к безуспешному поиску по резонансу частей моего атрибута в недавнем прошлом — я чуял тень и игру.

Ещё раз прокрутил в голове цепочки событий, рассматривая карту, сгруппировал их в мысленном многомерном пространстве, несколько раз поменял точку зрения, старательно выискивая закономерности… Мало данных. Слишком много вариантов. Что же, если Илла не сможет найти зацепки, кто скрылся за тем голубым шаром, я прибуду туда во всей мощи. Позже. А пока…

— Томико, — позвал я замершую в центре стратегического зала Смотрительницу.

— Да, Старший? — не сразу отозвалась она.

— Я разрешаю применение процедур класса «Армагеддон» и «Апокалипсис». Без фанатизма. И ускоряйся. Я хочу понять, что происходит на этих планетах, как можно быстрей.

— Контакт! — отрапортировал Симмонс Вестар, капитан «Провозвестника».

«Конфигурация щитов — коррекция импульсов — залп по параметрам — готовность ритуалов, — слитным мыслеобразом среагировала Томико. — Запрос-уточнение полномочий», — а это уже мне.

— Сохранность планеты меня не интересует, — ответил после некоторого размышления. Да, настало то страшное время, когда Персонал разменивает на небольшие победы миллионы жизней смертных — им же взращённых века назад. Такова жизнь. — Но нам нужна информация. Аккуратней.

«Коррекция залпа — параметры движения — распределение энергии», — сориентировалась моя верная Смотрительница. Не подведи же!

«Молот» ударил по курсу, слабый, но достаточный, чтобы родить в атмосфере жуткий ураган. Голубой шарик планеты, такой хрупкий… Томико была осторожна. Опорные города, окружённые слоями щитов, легко переживут и ураган, небольшое цунами. Да, в долговременной перспективе удар по экосистеме планеты ужасен, цивилизация разрушится без поддержки извне — но в ближней сохранилось достаточно, чтобы понять. А леба избежала критических потерь энергии и времени, начала снижение, тормозя ритуалами, оставив выпущенный наружу флот сдерживать духов.

«Коррекция движения — начать расчёт залпа», — одновременно Томико успевала координировать действия всех леб в режиме реального времени — несмотря на различия в ходе этого самого времени в различных точка вселенной. Я тоже держал руку на пульсе, готов поправить в любой момент, держал в уме общую модель происходящего с разбросом возможных событий и раскладками возможных действий. И при этом успевал осмыслять ситуацию — да, пусть я не восстановил все навыки, но сейчас был, как минимум, равен Томико.

Леба вошла в атмосферу и направилась к столице этой планеты, игнорируя ракеты противовоздушной обороны — так экономней, чем сбивать на подходе — и продолжая поддерживать флот на орбите залпами орудий верхней полусферы и АЧБ.

«Флот — новый статус, — приказала Томико, когда я только осознал, что из столицы ударил мутно-зелёный луч, сходу унося двадцать процентов щита. — Коррекция залпа — коррекция щита — синхронизация накопителей, план Y3».

Где-то там, далёкие три лебы-верфи присоединили к «Провозвестнику» свои накопители и источники посредством головоломной смеси чар и ритуалов. В один миг щит флагмана подскочил до двухсот сорока двух процентов, духи на орбите синхронно прекратили борьбу с флотом и устремились вниз, а из столицы ударил новый луч.

«Запуск ритуалов — коррекция движения — коррекция щита — огонь на подавление по схеме Y3-1».

— Перегрузка второго энергоконтура, — доложил механик «Провозвестника».

«Общая коррекция, — немедля отозвалась Томико. — Продолжать подавление. Запрос-уточнение».

— Пять минут, и поправлю, — доложился механик.

«Общая коррекция. Флот — раскладка векторов-целей».

В верхних и средних слоях атмосферы завязалась жёсткая схватка духов, стремящихся прорваться к лебе, и флота прикрытия. Схватка медленно — соотносительно темпу событий — смещалась вниз, к лебе. Флагман, тем временем, аккуратно «сковырнул» парой залпов столичный щит и обрушил вниз несколько ритуалов духовного спокойствия, чтобы подавить всякую магическую активность. Активность подавляться не желала, сотней зелёных лучиков ударив в щит — слабее, чем один большой, но всё равно чувствительно.

«Раскладка по источникам, — доложился Симмонс. — Запрос действий».

«Параметры залпа. Параметры десанта».

В центр города устремились десантные корабли. Град белых молний разом подавил все источники зелёных лучей по краям столицы, заодно обратив их в руины. Схватка на небе заканчивалась — флот откатывался, отстреливаясь, к лебе, которая, в свою очередь, выпускала эшелон за эшелоном АЧБ, изредка озаряя небо водяными молниями. Духов стало слишком мало, чтобы представлять значимую угрозу.

— Используй полный стазис для захвата, — бросил я Томико, переключаясь с окружающей обстановки на общую картину.

Итак, здесь всё складывается успешно. В Варсаммате флот, системы обороны и лично Хоффен перемалывали одну из последних волн атаки (зачем Акнис так растянул удары?). В Иннори Гордан уже закончил с духами, пусть и с потерями, направился обследовать мёртвую базу. В Ризани Морган продолжал играть со стаей духов, умудрившись не потерять вообще ничего и одновременно не подпустить их к планете.

Лиодор. Здесь похуже, несколько колоний торопливо эвакуировались, покуда духи заканчивались с автоматической защитой, но, в основном, это были окраинные для государства миры, малонаселённые и малозначимые. Остальные миры дали духам решительный отпор, а в столице и паре соседних стационарные ритуалы уничтожили врагов за световой месяц от планеты (надо поинтересоваться у Владыки технологиями иилгских накопителей).

Ферет, на удивление, сумел отбить атаки всех стратегически важных точек, оперативно перебросив туда силы с вторичных направлений (стереть заметки о «неповоротливости» его армии и флота, координация выше всяких похвал), кое-где вмешался лично, демонстрируя неплохо уровень владения атрибутом.

Некоторые потери понёс Валаар, но оставленная на дежурстве леба позволила сократить их до минимума. Несколько независимых цивилизаций, не покинувших свои планеты или миры, прекратили существовать. В соседних секторах всё, на удивление, спокойно. Во Внешних Пределах, в целом, тоже — Илла перебрасывала своё «войско из двух чародеек» к Варсаммату тропой иллюзий. В Помещениях без изменений. Прекрасно.

— Томико, работаем по седьмому варианту.

— Старший, возможно, лучше третий?

Я задумался. Третий — более параноидальный, в то время как седьмой ближе к текущему ходу событий… Аваре права.

— Принято, третий. Я свяжусь с Лиодором, подготовь предварительный доклад по этим… зелёным.

— Любопытно, — молвил я, прохаживаясь вокруг неподвижной иллюзии — точной духограммы очередного существа в стазисе. — Идентификатор «лич», — да, Андра, в своё время, занимался несколькими задачами по программированию игр, заодно и ознакомился со сленгом. Духограммы «зомби» и «упыря» висели чуть дальше, уже осмотренные и разобранные по косточкам.

— Значит, «это» было волшебником среднего звена, — скорее для себя говорил я. Или не только для себя? Радана заинтересованно слушала — она вызвалась со мной посмотреть на результаты нашего рейда. — Усиление сродства с наиболее сильной стихией волшебника, знакомо, — я подсветил соответствующие области духограммы. — Здесь прошёлся аналог Ритуала Возвышения, а здесь Разделение Сути. Параметры… — я накидал атрибутом иллюзорную схему. — Примерно такие. Изменения затронули внешние слои души, здесь контакт с заменителем стихийного чувства. А здесь уже знакомая штука…

Взмах атрибута увеличил схему духограммы, разворачивая её на весь исследовательский зал лебы. Она повисла надо мной с Раданой, точно гигантская филлюда. Было что-то в схеме завораживающее, да. Творение в своём роде завершённое и гармоничное.

— Нейросеть. Вырезан центр разума. Свобода воли… врезана вновь, — знакомый почерк. Помню тех духов, что атаковали в самом начале моего прибытия в Лиодор. Акнис, сомнений нет, это Акнис. — И здесь и здесь скорректирована. Оригинально. А здесь практически вставлено целое мировоззрение, надо же! Любопытный метод упаковки… так, это что? А это разъёмы для духовных нитей. Здесь имплантирована база навыков. У вас делается примерно так же? — обернулся я к Радане.

— Не уверена, — покачала та головой. — Я недостаточно подробно изучала эту область. Я же не л’лутри. Но не думаю, чтобы кто-то из л’лутри вмешивался… так глубоко.

— А я думаю, — оглядел саму Радану, сменив спектр восприятия в высокие сферы духа. — Признаки налицо. Но у вас это более… тонко. Свобода воли практически не затрагивается напрямую. Акнис кое-где сделал так же, посмотри, — подсветил часть схемы. — Здесь он просто правильно скорректировал сети ассоциаций. Речь идёт скорее о свободе сознания. Вы делаете так же. Возможно даже, ненамеренно, в качестве побочного эффекта — полезного, но побочного. Слишком рано проходят первые принятия сути. Детское восприятие пластично, принятия достаточно легко его меняют, буквально встраивают новое мировоззрение. Но это происходит достаточно мягко, точно картина, наполовину нарисованная самим иилгом, наполовину сложенная из деталей, предложенных Кристаллом… так, предполагаю.

— Ты считаешь, что мы так сильно затрагиваем свободу личности? — кажется, ей не понравилось.

— Это не «сильно», — улыбнулся я. — Аналогично обычному плотному воспитанию. Как замена, ваш подход быстрее и чётче, но несколько менее гибкий. Впрочем, тот факт, что культура иилгов продолжает развиваться, говорит, что гибкости достаточно. А жёстко — жёстко здесь, — указал атрибутом на схему. — Здесь и мировоззрение по образцу, и несколько жёстких корректоров воли, и возможность прямого контроля со стороны. Впрочем, я отвлёкся. С душепрограммированием примерно понятно, пусть мои… опыты никогда не заходили так далеко. Перейдём к фундаменту.

Я изменил масштаб, и духограмма повисла перед нами цельным сплетением линий и надписей.

— Обрати внимания на связи с телом. Видишь, какие крепкие? У вас — хуже в десятки раз.

— Но почему…

— Почему л’лутри не сделали такие же? — угадал я вопрос. — Это достаточно просто. Естественным образом такие связи не формируются. Здесь требуется либо вмешательство мистических сил, наподобие Полномочий Смотрителя, — Радана непроизвольно оглядела меня, словно что-то могла различить под многослойным щитом. — Полноценную замену возможно создать со стороны с помощью Ключа — я занимался этим — либо высшими ритуалами, целым каскадом. Разумеется, для Акниса это слишком затратно, а живучесть повысить необходимо. Если нельзя усилить связи души с телом…

— Создать новые? Но как?

— Верно, — поощрительно улыбнулся. — Новые. Действительно, как? Для этого, казалось бы, «нет места», а разрыв старых ведёт к повреждению души… но повреждение-то Акнису некритично. Напротив, он использует феномен, чтобы повредить конкретные части души. Судя по вот этим следам, он последовательно разрушает части души, буквально «с мясом» выдирает её из тела. А затем прикрепляет снова, восстанавливая по необходимому образцу. Между прочим, обрати внимание вот на это, — я сместил спектр, подкорректировал окрас. — Видишь чёрные области? Не атрибут и не магия. Могу поклясться, это частицы Первой Симфонии. Эти области ответственны за внешнюю ауру и, частично, магическую силу. Именно поэтому рядом с… образцами ощущается подавленность и страх, а их магия — с очень неприятными… присадками. А вот эта часть обеспечивает устойчивость к простым иллюзиям и воздействиям на разум.

— Зачем ты мне это показываешь? — вдруг спросила Радана.

— Я думаю, — ответил честно. — Всё это очень интересно, у меня есть результаты исследования тех, кого можно назвать «банши» — мобильная тварь со способностями к маскировке, вескому слову, проклятиям и координации прочих… созданий. Есть то, что я назвал «нахцерер» — медлительное существо из нескольких душ, своеобразный «узел» армии, может обращать в зомби и упырей и вызывать несколько неприятных болезней. Есть стржига — мобильный аналог нахцерера. Упыри и зомби были вооружены, личи — ещё и экипированы. Помнишь те лучи? Их вызывали личи, используя ресурсы нахцереров. Судя по количеству планет, у Акниса появилась сильная армия, способная к восполнению практически на поле боя, используя неотлетевшие души и тела. Но у нас нет ключевого элемента. У нас нет полноценных трансформированных особей, способных создавать личей, нахцереров и банши. И у нас нет способа уничтожать этих тварей, кроме как вместе с планетами.

— Всё так серьёзно? — подобралась Радана.

— Ещё как, — невесело усмехнулся я. — Пока мы сидим тут в ускоренном времени, — возможности атрибута-Ключа плюс стационарные ритуалы лебы, — там медленно умирают планеты. Акнис потрудился на славу. Скоро мы захватим первые образцы полноценных… перерожденцев. Но «погонщиков», преданных ему Помощников, достать вряд ли получится. Отступят, создадут новую армию, вернутся.

— И Лиодор? — я лишь кивнул на обеспокоенный взгляд. — Чем я могу…

— Ничем, — пожал плечами. — Специалисты по пространственной магии сейчас не так уж нужны. Духология… в ней достаточно разбираются и ваши л’лутри, и Гильдия Жизни, но они ничего не подскажут в таких аспектах. Мне всё больше кажется, что пришло время пожертвовать малым.

— Что ты хочешь сделать? — судя по выражению лица — догадывается. Умная женщина… когда не надо.

— Зачистить их все, — наконец, отвечаю. — Всё, кроме Лиодора и Валаара. Все возможные источники ресурса для этой… нежити, кроме достаточно оригинальных цивилизаций.

— Но…

— Но я колеблюсь, — покачал головой. — Пока — колеблюсь. И думаю.