Война Смотрителя (джен)

— Итак, Печать надо активировать, — молвил я, закончив путешествие по душе Томико. — Конечно, Центральный Зал я заблокировал, но всё равно, пройдёмся до… — осёкся. От «грагат-сенсорной» сети пришёл тревожный сигнал. Сигнал номер три. Хаотики в Доме.

— Старший? — в моём присутствии Томико нуждалась в разрешении действовать самостоятельно. Не потому, что не уверена в себе — ха, Томико-то! — а поскольку априори считала меня умней и мудрей. Во всём. И не сказать, что это заблуждение — если сравнивать со мной-прошлым. Сейчас же… сейчас чётко представляю, что нужно делать. Эти умения всплыли сами собой.

— Отряды зачистки из десанта — до тысяча сто пятой Двери, — приказал я. Именно она — ближайшая запертая Младшим Ключом до Центрального Зала. — Я встречу. Ты — к Залу. Всё равно, что с Дверью, но чтобы ближе километра ни одного не стояло!

— Слушаюсь, — короткий кивок, и она исчезла — точнее, ушла так быстро, что силуэт размазался.

Я вздохнул и отправился по путеводной нити, кою мостил вслед за собой как раз для таких случаев. Очутился в семьдесят пятом Служебном Коридоре. Прекрасно, согласно мысленной карте, надо в сто тридцать третий. Я подпрыгнул, и стены размылись неразличимой мутью. Пять минут, и головоломный маршрут — ну да, вычислять мысленно краткие маршруты весь Персонал обязан в уме, не полагаясь на Аску — закончился у искомой Двери, грубо обитой почему-то мехом.

— Откройся, именем Творца! — вообще-то, открывалась она от одной мысли, зато слова услышали по ту сторону и не будут стрелять. Не то чтобы выстрелы для меня проблема, но мало ли…

— Старший, — из-за рослых спин в свободных боевых мантиях, зачарованных по самое не хочу, вышел командир отряда, целый Старший Помощник, поклонился. Атрибут его — перчатка, кстати, весьма удобная форма, не мешает держать дополнительное оружие.

У десантников, например, это оружие — ДДВ, «дэдэвэшка», она же дух-дез-винтовка, или духовно-дезинтеграционная винтовка. Идея, кстати, Томико, реализовывала, конечно, не она. Стреляет духовными импульсами в форме лучей. Синхронно с духовными генерируется силовой импульс и простенькая разрушительная форма, ослабляющая межатомные и межмолекулярные связи. Максимальная дальность — десять километров, встроен комплекс прицеливания, логический модуль для автоматического наведения в режиме турели и переходник для внешних сенсорных и управляющих систем, наконец, зарядный блок, могущий питаться от духовного излучения десантника или специального источника. Штука надёжная, несмотря на навороты — в то время Дом переживал расцвет, Томико собрала столько ресурсов, сколько смогла, и это не считая собственной вертикали власти, целиком ушедшей в костяк флота. А вертикаль власти Младшей Смотрительницы, специализирующейся на военных операциях…

— Саладар, верно?

— Да, Старший.

— Строй своих в линию, я пробиваю коридорку, — «коридорка», или коридорный портал, на самом деле, к пространственной магии отношения не имеет. Это просто ритуальный контур в виде тоннеля, разгоняющий к своей середине с неслабым ускорением и замедляющий к концу. Простой способ преодоления безмерных пространств Служебных Помещений. — Задача — ликвидация хаотиков вокруг Центрального Зала. Координация — через Томико, — атрибут чёркает сложную траекторию, и по периметру Коридора вспыхивает ярко-красная рамка с вереницей символов по обеим сторонам. — Пошли!

Саладар отдал нужные команды мысленно, потому десантники сориентировались мгновенно. Цепочка воинов ускорялась в красном контуре — люди и не люди прыгали в него, подхватывались ритуалом и уносились вдаль, сжимая ДДВ. Где-то в середине цепочки к ним присоединился командир. Я шагнул перед несколькими последними. По ту сторону десант активно разбивался на малые отряды, отправлялся в окружающие коридоры. Мантии воинов подстраивались под цвет стен — хамелеоны. Никакого топота — тяжёлые сапоги зачарованы на бесшумность. Дождавшись крайних, я убрал ритуал и в его направлении тут же устремились десантники…

Грохот! Тихое шипение винтовок, молчание. Около коридора воины Томико занимают позицию, выглядывают за поворот. Легчайшая сенсорная сеть проникает туда — от отряда остались ошмётки. Хаотик, причём с неплохой маскировкой — сенсосеть его не чует. Делаю отмашку, чтобы шли за мной, ступаю за поворот. Сзади бесшумными тенями скользят десантники, вскинув винтовки. Жестом останавливаю их, иду дальше один.

Любопытства хватило на десяток метров. Палочка-атрибут стряхивает десяток невидимых лезвий с самонаводкой. Младший Ключ легонько дёргает гравитационную константу. Окружающее пространство встряхивает незримая дрожь ослабления-усиления фундаментального взаимодействия. Мои лезвия уходят в молоко — противник выставил ложные мишени. В следующий миг хаотик контратакует. Невидимые щупальца закручиваются вокруг, меняя гравитационную константу, следом ударяют режущие чары… Он копирует!

— Четвёртая, пятая, третья? — бурчу, имея в виду категорию опасности. Атрибут разворачивается аурой восприятия, охватывая сотни метров объёма. Вот и он. Вероятно, я-прежний уничтожил бы тварь немедленно. Я-новый, получив от Андры научное любопытство, поймал тварь, замкнув пространство-время Ключом. Даже если хаотик научится делать так же, это не поможет ему выбраться. Процессы замыкания и размыкания на низком, техническом уровне весьма различны. Сжимаю кокон с хаотиком, покуда мой барьер не натолкнулся на аналогичный, только вывернутый наизнанку — и вправду скопировал — перемещаю белёсый шар с футбольный размером, привязываю к себе и неспешно иду к Томико. Шар летит следом. Парочка мелких хаотиков по пути отведали целительного гравиудара — я подхожу к ближайшей «линии воли» Томико и касаюсь её. Несколько секунд, и она материализует тело рядом, коротко кланяется, мысленно докладывает.

— В таком случае, вручи десанту активаторы, — имею в виду транслируемые по связи ритуалы — единственный способ Помощнику справится с действительно серьёзным хаотиком, — отнеси это, — передаю шар, — в спецхран для третьей. Жду на «Провозвестнике». У Иллы новости.

В каждой лебе есть несколько помещений, которые можно назвать ключевыми. Это тактический зал, в котором мы уже собирались. Относительно небольшой, он хорошо защищён, предназначен для контроля боя и управления системами крепости. Это главный ритуальный зал, защищённый даже более, в котором собрались неактивированные высшие ритуалы массового поражения. Это несколько магических источников, сердец лебы, основных и резервных. И, наконец, стратегический зал — истинный мозг базы.

Что такое стратегический зал летучей базы? Это шар в её геометрическом центре. Он защищён, но хуже тех же источников. Зато ограждён лучшей сенсосетью, недавно модернизированной Томико специально против иссис. Радиус зала — пятьдесят метров. Стены — голый камень, перманентно закрытый иллюзией-экраном. Вход отсутствует: можно только телепортироваться, телепорт ритуальный, с постоянно меняющимися кодами доступа. Гравитация внутри зала отсутствует, есть система левитации, подчиняющаяся мысли. Кроме неё, присутствуют совершенные иллюзийные проекторы, позволяющие показывать трёхмерную картинку происходящего в реальном времени.

Когда я появился в стратегическом зале «Провозвестника», светящимся мягко-жёлтым, все уже собрались. Илла кружилась жёлтым же туманом, незаметная на фоне экрана. Томико и Сайнур парили в центре, негромко переговариваясь. Они обернулись мне навстречу, Томико поприветствовала кивком, Сайнур улыбнулся:

— Здравствуй, сын.

На миг во мне всколыхнулись противоречивые чувства. Части меня было неприятно это обращение, часть недоумевала по его поводу… Скользнув гармонией веэре вокруг столпа воли тэу, я привёл эмоции в порядок. Сейчас моё веэре, моя гармония, единость, в определённом роде, моё естество, нечто, объединяющее мировоззрение, самоощущение, внутренний огонь, эстетический вкус… да практически всего меня в одно целое — не сформировалось в полной мере. И вряд успеет за ближайшие годы. Предыдущий центр, чувство долга, вернулся, но был не единственным, пусть и сильнейшим. До тех пор, пока не достигну внутренней гармонии, придётся бороться с самим собой. «Принудительная гармонизация», как я называл этот метод. Не очень полезная, на самом деле, вещь, но за неимением времени…

— Отец, — почти спокойно кивнул ему и я. — Илла, будь добра, соберись в адекватную форму.

— Зачем? — спросила она — с трёх сторон одновременно. Поймал себя на том, что дёрнулcя ударить деструкцией по площади.

— Ясно, — вздохнул я. — Не хочешь — докладывай так.

— Я выпила Велисара то’Кайнэ, пророка и философа, человека… иилга, осмелившегося поймать меня в своё время. Неплохой был человек, вкусный, сильный, интересный, — мне почудилась плотоядная улыбка. — Жаль, что враг. Мне было бы о чём с ним поговорить. Знал он немало, а важного для нас — каплю. Ловушку на иссис ставит не в первый и не второй раз, но где находится Дверь и кто Ключник, не знает — его задачей было дежурство около ловушки у открытой Двери. Закрывали и открывали её не при нём. Что внутри, тоже не знает. Один только маленький момент: навык дежурства у него — родовой.

— То есть? — приподнял я правую бровь.

— То есть, получен с принятием сути рода, — пояснил Сайнур. — Как минимум, десять поколений активного пользования. И не кем-то, а Главой рода. Это значит, процесс поставлен на поток.

— Это уже не игры с огнём, — молвил я, меняя приоритеты в плане того, что мне следует сделать. — Отработанная, значит, методика. Илла! Твоя цель — не рискуя собой, найти способ завладеть Кристаллом Рода Кайнэ. Ни в коем случае не лезь к Роду Пророчицы или Аян. Мне нужна информация, а не растревоженный муравейник.

— О, я буду очень осторожна, — рассмеялась иссис. — В последнее время убиваю только во сне. Они ищут причину именно во снах. Когда настанет время, иилги не будут готовы противостоять мне наяву, — её предвкушение и нетерпение словно обволакивали. — Что-нибудь ещё, Старший?

— Внешние Пределы. Что разведала?

— Хаос и смерть, — звонко рассмеялась Илла. — Боль и гибель. Всё как обычно. Внешние хорошо запечатаны… не считая отдельных… миров. И, Смотрители, вам будет интересно. В одном месте царит порядок. Варсаммат, некогда Оазис. Они твёрдо держат границы, развиваются.

— Как? — только и спросила Томико. Это действительно удивительно. Оазисы существовали только благодаря поддержке из Служебных Помещений, благодаря регулярным зачисткам, проводимым Смотрителями и Старшими Помощниками. Теперь, когда из Персонала остались единицы…

— «Хоффен» — тебе говорит что-нибудь это имя? Выпотрошил нескольких моих разведчиков. Маг, Старший Помощник, грагат, вождь, учитель, — коротко описала Илла. — На его власти и воле держится Варсаммат.

— Он отказался отправиться со мной, — Томико, вздохнув, потёрла лоб. — Всё ещё жив…

— Контакты с Акнисом? — бросил я.

— Чист, — хмыкнула иссис. — Как стёклышко. Акнису пока неинтересен. Хочешь, устрою глубокую проверку?

— Вместе с Томико, — отрезал я. — Младшая, готовь флот — сколько именно, с Иллой и Сайнуром разберётесь. Обороноспособность Ризани слишком ослаблять нельзя, большие потери в рейде тоже недопустимы. Цель — очистить Варсаммат и окрестности, закрыть все выходы на Ключ. Илла, эта задача приоритетна.

— Ну разумеется, — перед глазами соткалось призрачное лицо мёртвой целительницы Эланы и улыбнулось. И чем оно полюбилось Илле, у которой не один миллиард только готовых личин? — Что-нибудь ещё?

— Совещание только началось, — пожал я плечами. — Что с перемещением планеты, Сайнур?

— Наши маги скооперировались с волшебниками Томико, — нахмурившись, произнёс тот. — Итоги неоднозначные. Перемещение возможно, пусть и энергоёмко. Ритуальный телепорт не сработает, только прямой портал.

— Совсем не сработает? — удивлённо поднял я бровь. — Почему же?

— Много факторов, — ответил Сайнур. — Даже с Кристаллами Рода и главными вычислителями леб — не один год. Учитывая, что для Кристаллов и вычислителей есть другие задачи, а Аска… — на вопросительный взгляд я только покачал головой. Аска могла бы помочь, но как проводить на ней-безынициативной вычисления высокого уровня я не помнил, а Томико никогда не интересовалась. — Ритуальный портал столь же долго разворачивать. Прямой телепорт слишком энергоёмок. Для чего-то изощрённо-пространственного у нас нет Архиссо.

— А я? — хриплым басом напомнила о себе иссис. — Могу провести хоть тысячу планет.

— Через царство иллюзий и теней, ты имеешь в виду, — покачала головой Томико. — И что после этого останется от планеты?

— Моя… Сила, и сохранится всё, — тонким девичьим голоском пояснила Илла.

— Её применение будет заметно? — спросил Сайнур, прищурившись. Видно было, этот вариант ему нравится всё больше. Томико… Томико же останавливало недоверие и века борьбы с неверенами.

— Это моё царство, — улыбнулась Илла-Элана. — Это не какое-то общее пространство, а грёзы, завораживающие сами законы мироздания. Каждый раз — новые. В них нельзя так просто войти со стороны, нельзя увидеть, если не ведаешь, что они есть. Поверь, Сайнур, никто не помешает, всё пройдёт идеально…

— Илла, — укоризненно одёрнул я её. — Ты всё равно не зачаруешь Главу рода.

— Я и не пробовала, — гулко рассмеялась она. — Это естественно, как дышать. Если бы я зачаровывала намеренно…

— Илла, — вздохнул я. — Спасибо за предложение, но нет. Слишком рискованно.

— Рискованно — довериться мне? — три прозрачные девушки одновременно и по-разному хмыкнули.

— Рискованно — использовать способ, который не проверен и не изучен досконально, — отрезал я. — Мы с Томико используем прямой портал — быстро и надёжно. Надо только накопить энергии и провести расчёты. Томико?

— Будет сделано, — кивнула она, неприязненно покосившись на скользящую туда-сюда призрачную тень. Она ничем этого не показала, но я подозревал, что Томико как никогда хочется сейчас развеять иссис. Правда, кто кого бы смог развеять — вопрос интересный. Скорее всего, Илла если не победила, то ускользнула бы точно.

— Поговорим насчёт «у нас нет Архиссо», — молвил я. — Илла, что скажешь о ситуации на Лиодоре?

— Тихо готовятся к войне. Развернули планетарную сенсорную сеть, — безразлично повествовала неверена. — Новые военные базы, учения, разработка оружия — ну, как оно всегда бывает. Маскируют, подавляют слухи, манипулируют общественным мнением — на Лиодоре тревожно, но до паники не доходит. Интриги меж родами, политика и прочая скука — продолжаются. Элтар женится на Оноре, — Сайнур хотел что-то вставить и поперхнулся. — Архиссо разрывают с Куидэ контакты — пока не торопятся, но…

— Что Аллеана? — резко прервал отец моего тела.

— Аллеана то’Архиссо вернулась в свой род. Брак расторгнут по взаимному согласию «по личным причинам», — Илла издала сухой смешок. — Бросил из-за политики. И в проигрыше не остался. Архиссо и замкнуться-то окончательно не могут: военное время и Эвита, дочь Аллеаны, наследница Куидэ, осталась с отцом.

— Эвита, Аля… — тихо произнёс Сайнур, уставившись куда-то вдаль. — Я должен с ними поговорить. И с Раданой.

— И с то’э Архиссо, — добавил я. — И не только ты, но мы. Илла, ещё интересная информация?

— Лиодор кишит иссис, — сообщила она. — Провоцируют, едят, следят. Подзакусила парочкой — так не принято, но мне можно. Ничего полезного. Их аккуратно контролируют извне. Акнис.

— Ясно. Мы вовремя покинули Лиодор, — констатировал я. — Там слишком… неуютно стало. Ещё информация?

— По Лиодору — всё. Про Внешние Пределы рассказала. Внутренние… Ферет Рраил с личной гвардией иссис и магов. К нему тяжело подобраться, долго слишком, — молвила Илла. — Союз Миров не стоит на месте, продолжает развиваться — разведданные я обновила.

— Я бы попросила больше не лезть напрямую в память вычислителю, — холодно отозвалась Томико.

— О, брось! Такие мелочи, я же ничего не испортила, — отмахнулась, удостоившись ещё одного неприязненного взгляда, Илла-Элана, откидывая со лба русые пряди. — Есть ещё Валаарский Архипелаг, там готовятся к войне — войне с Лиодором.

— Странно. Валаарцы никогда не были самоубийцами, — заметил Сайнур.

— Причины выяснить не успела, — пожала плечиками Илла и развеяла образ Эланы. — Предполагаю, Акнис. Или Ферет. А может, и третий кто. В мирах сумятица, хе-хе.

— Да уж, — только и ответил я. — Ладно, теперь что у нас с контрразведкой? Сайнур, Илла, предатель — найден?

— Как бы ни так, — поморщился Сайнур. — Илла проверила всех подозреваемых. Я прошерстил данные с Кристаллов вассалов, с детекторов, следилок, сенсосетей. Мы имеем дело не с предателем, а с продвинутым заклятьем-шпионом, подключившимся к нашей системе безопасности. Как это удалось Элтару — ума не приложу. Мои безопасники параноидальны. Разве что Архиссо подсуетились — ещё тогда, когда союз между ними и Куидэ был действительно тесен. Но тогда информацию получила бы и Радана, предупредила бы нас…

— А этого не было, — я подавил желание потереть лоб. — Лично то’э Куидэ сделать это мог?

— Теоретически… — Сайнур задумался, инфообмен по духовным нитям, соединяющим его с Кристаллом, ускорился. — Да, мог. Это не в его стиле, но мог. Подсказать и надоумить могла Сила его Рода.

— Значит, закрываем этот вопрос, — решил я. — Шпиона уничтожили?

— Работаем, — только и сказал Сайнур. Наткнулся на мой вопросительный взгляд, пояснил. — Мы не можем отключать систему безопасности, а вырезать из активной системы — трудоёмко. Несколько дней, и закончим. Ключевые точки уже очистили.

— Магический вирус, — озвучил я пришедшую на ум ассоциацию. — Ладно, следующий вопрос. Давно хотел его поднять. Кристаллы Рода. Нам нужны способы их создания. Портативные и настолько мощные источники энергии, часто сильнее даже стационарных источников наших леб. Сайнур, есть мысли по этому поводу?

— Кристалл Рода — не просто источник, — отец нахмурился — видно было, такой утилитарный подход противоречит всему, впитанному с принятиями.

— Хранилище знаний, информации, отпечатков личности прошлых Глав рода, вычислитель, сервер для информационных систем… Я знаю, это больше, чем можно описать словами. Если нам удастся вобрать в себя, в Персонал, в то новое общество, что мы собираемся построить, традиции и силу Лиодора… Не все, не всю, но, Сайнур, это твой шанс не про просто остаться с небольшим анклавом иилгов, а стать во главе множества родов. А Сила Рода и вассальные связи — дополнительная страховка на верность Персоналу. У меня есть кое-какие наброски по этому поводу, но самое главное — способ создавать Кристаллы Рода. Без них всё бесполезно.

— Род Цээ уничтожен, — Сайнур ничем не показал отношения к моей идее. — Остался единственный источник знаний — род Пророчицы. Боюсь, даже Илле не выкрасть один из подчинённых её роду Кристаллов. Если эти знания вообще не сокрыты в Родовой Силе Пророчицы.

— Все Кристаллы дарует Пророчица? — уточнил я.

— Все, — подтвердил Сайнур. — Каждый главенствующий род может просить о даровании Кристалла. Если Пророчица сочтёт просьбу обоснованной, Кристалл будет дан. Никто не знает, как это происходит — просто первый Глава рода засыпает в ритуальном зале и просыпается с Кристаллом в руках. В Кристалле начинает копиться Родовая Сила. Всё. Кроме рода Пророчицы, подробности знает разве что Владыка и знали Цээ.

— Аффис то’э Рауд, — вставил я. — Он знает достаточно. И Кристалл создал сам.

— Аффис связан клятвами вместе со своим Кристаллом, — возразил то’э Саат. — Вряд ли мы сможем вытянуть из него что-то. Скорее умрёт.

— Кристалл хранит воспоминания Главы и не разрушается после его смерти? — спросил я.

— Да. Ты хочешь… Да, может сработать, — кивнул Сайнур.

— А с Аффисом буду работать я, — показалась Илла в образе волшебницы с посохом.

— Сначала с поговорим с ним. Возможно, удастся добиться добровольного сотрудничества, — мне совсем не улыбалось ни отдавать Аффиса в лапы иссис, ни убивать, ни взламывать его Кристалл. Политическая, будь она проклята, необходимость. Как бы мне ни был симпатичен этот иилг… — С этим решили. Теперь Архиссо. Нам желательно встретиться, предварительно, с Раданой, а затем с то’э Архиссо. Сайнур, сможешь организовать?

— Да, но не сразу. На той стороне остались кое-какие верные мне агенты и связи.

— Что тебе нужно?

— Только незаметно попасть на Лиодор. Без личного контакта — достаточно соединиться с некоторыми инфосетями. И время. Минимум двое суток.

— После собрания приступишь, — кивнул я. — Илла, проверишь, как будет время, защиту то’э Рауд. Томико, Сайнур, обмен опытом у ваших воинов и магов…

— Налаживается, — подтвердила Томико. — У нас слишком разные базисы навыков и способы обучения — это займёт много времени.

— Ясно, — я прошёлся по мысленному плану собрания. — Томико, с Дверью в Центральный Зал всё в порядке?

— Да, Старший. Я дала права доступа к наблюдательной сети командиру десанта. Мы начинаем проверку всех доступных Служебных Помещений. Собрала отряды со всех леб, не стала ослаблять какую-то одну. Командир — известный вам Даниила Сортэо.

— Дан, — улыбнулся я воспоминаниям. Выжил, старый чёрт. — Прекрасно. Сайнур, выдели в подчинение Дану соразмерный отряд иилгов. Во главе — кто-нибудь с Кристаллом Рода. Пусть делятся опытом. Переходы через Двери маскировать наилучшим образом, — я бросил всем троим мыслеобразы координат нескольких Дверей, в том числе в Ризани. — До маскировки никого через них не перебрасывать. Тысячу сто пятую маскировать немедленно, меня не волнует, как, но узнать путь из Ризани в Служебные Помещения не должен никто, — сама эта Дверь вращалась вокруг местной звезды. Найти, не зная, где её искать, довольно сложно, но кто знает, на что способны шпионы-иссис… — У меня всё. Есть какие-нибудь предложения на обсуждение?

Но Томико и Сайнур промолчали. У них и так было много работы. Стратегическое планирование, в основном, легло на мои плечи. Спрашивать о стратегии Иллу… Так и не понял, не умела она, не любила, не хотела или считала излишним думать на такие темы.

— Нет? Прекрасно. Тогда я на Лиодор, потом в Служебные Помещения и прогуляюсь по соседним мирам. Связь через Аску.

— Постой!

— Да, Сайнур?

— На Лиодор ¬— говорить с Аффисом?

— И посмотрю на военный потенциал иилгов своими глазами.

— Постарайся убедить его, — чувствовалось, что отцу это важно. — Я… очень неприятно, если нам придётся лезть в Кристалл. Не хочу, чтобы до этого дошло.

— Постараюсь, — атрибут легко открывает прямой портал — в этот момент я жалею, что у меня нет Старшего Универсального, который может «отпирать» совершенно не отслеживаемый путь меж мирами. Портал смыкается за мной. Подо мной сияет живыми цветами планета основная планета мира Сарсия, он же Лиодор.

Интерлюдия Королевы.

Её ярость ткалась чёрными иглами, пронзая бездну. Белоснежные крылья за спиной несли её вниз, и обитатели бездны торопливо бежали. Те, кто успевали. Кто оказывался слишком близко — замирал в ореоле её власти и немедля умирал. Они боялись, но просто не могли сойти с пути. Кроме того, единственного, что осмелилась шпионить за ней.

— Остановись! — крикнула она в бездну, и её слова прокатились золотой волной в чёрном тумане, на миг выхватывая миллионы призраков, чёрных пятен и мутных движений. Уносящийся вдаль световой импульс её тяжких слов превратил мрак в густой, пепельный дым серых хлопьев. Бесплотные тени, белёсые призраки, искажённые силуэты — все они замерли. Да и кто мог противостоять её высвобожденной Власти? Только тот, за кем она гналась, та, кто его послала и ещё одна старуха, которая зажилась на свете.

Белые крылья могучими взмахами несли её вперёд. Её Власть раздирала само пространство, и то покорно ложилось у её ног. Встречные не успевали осознать, что происходит, как переставали быть. Её свет слишком ярок для этой бездны — силуэты и тени рассеивались без следа. Как ищейка, она летела по тонкому следу, уверенно разбирая его среди миллионов обманок.

Неохотно, но бездна расступилась, осталась позади. Цепляясь за тающий в воздухе след, крылатая всё глубже уходила в зазеркалье, царство-по-ту-сторону, в личные пространства того, за кем гналась. И даже здесь он не мог скрыться. Серая мгла пропадала под напором крылатой. Хороводы иллюзий рассыпались многоцветным крошевом. Обманки растворялись от одного её пламенного взгляда.

Чары распались, и крылатая оказалась на просторе. Во все стороны, включая верх и низ — если их можно было бы выделить — простиралась багровое сияние. В тёмно-красных небесах виднелись некие громады, смутные, но от того не менее величественные. Каждая — с большой такой астероид. След петлял в сторону одной из них.

Она не заморачивалась маскировкой. Напротив, сейчас её было видно за тысячи миллионов миль, а её Власть освещала весь багровый мирок, проникая в каждую его щёлку. Ничего не могло укрыться от её взгляда. Крылатая рванулась, буквально прошибая полированный камень псевдоастероида насквозь. За ней осталась проплавленная дыра. За пару мгновений она разогналась чуть ли не до световой скорости — и нагнала противника.

— Ну вот ты настигла меня, — обернулся к ней силуэт… тысяча силуэтов, перетекающих друг в друга. — Что дальше?

— Ответ! — даже сейчас её голос был невыразимо красив, а силуэт в белом ореоле крыльев притягивал взор. Медные волосы вились до плеч. Яркие голубые глаза с демонической искоркой пронзали насквозь. Она немало работала над этим образом. Само совершенство. — Я ищу твою госпожу, иссис, и только её. Сообщи мне, где она, или отведи — и не смей лгать!

— У меня нет господ, — сотней улыбок ответил её собеседник. — Я помогаю ей по доброй воле — и по доброй же воле не выдам. Ты можешь убить меня, Хранящая Власть.

— Ты знаешь, рано или поздно мы столкнёмся, — спокойней произнесла крылатая — крылья чуть померкли, из однообразно-белого обращаясь строгими и плавными контурами перьев. Вслед за ними сияние приоткрыло её нагую фигуру — лишь приоткрыло, но и этого оказалось достаточно, чтобы он отшатнулся. О, она опасна отнюдь не только грубой силой! Сам её облик завораживал, очаровывал, подчинял…

— Она никуда не торопится, Власть Хранящая. Но я могу сказать. Она во Внутренних Пределах. Из всех нас только ей хватает тонкости просачиваться туда.

— Вот как, — крылатая прищурилась. — Передай, что я жду встречи. И найду её даже там, — сосредоточилась, готовясь уйти, но собеседник привлёк внимание:

— Ты ведь ищешь противников?

— Да, — её пристальный взгляд вновь заставил его дёрнуться.

— Младший Смотритель Акнис устроит тебя? Он часто бывает здесь.

— Слишком мобилен — не настичь, — покачала она головой, осыпая багрянец золотыми искрами.

— Жаль, — вздохнула многоликая тень. — Если я найду путь во Внутренние, сообщу.

— Зачем тебе? — её подозрительность окатила горячей волной.

— Ты — единственная из трёх, кто не жаждет убить остальных, — молвил он. — Единственная прямая иссис. Я готов подчиниться тебе — если ты сохранишь наш род.

— Многого требуешь, — хмыкнула она. — Только тех, кто будет подчиняться моей Власти.

— Этого достаточно. Я буду искать, — его образ потёк куда-то внутрь самого себя. — Просто убей их, Хранящая.

— Ну разумеется, — сухо кивнула она опустевшим небесам. А затем шепнула самой себе. — Скоро, Илла Искусница, скоро мы встретимся.