Война Смотрителя (джен)

Взмах крыльев. Рывок чрез миры. Хильда вышла с тропы иллюзий над узловой планеты мира Окрус. Забавная планетка. И её «почти правитель», Острам Дэрир, — весьма интересный человек. Волевой, а чем-то — и сильнее даже Эмины. Душа, не поддавшаяся на её чары — и с лёгкостью скинувшая их, когда речь зашла о долге. О, он тоже уже принадлежит ей — но не так, как Эмина, нет. Для неё она может стать идеалом и высочайшей властительницей — для него же ведущей вдаль мечтой и верховной командующей, которой можно пренебречь ради тех, за кого ответствен. Она может изменить и это — но зачем ломать? Она — не Третья, не гнушающаяся любыми средствами, даже, казалось бы, противоположными её натуре отчаянием и скорбью — хитрая тварь… но пока что своя тварь. У неё уже есть идея, как можно победить и окончательно Иллу — уничтожить. Стоит Яалшу приказать, стоит Илле предать — сила её гнева будет неотвратима.

Взмах. Чуть ближе к планете. Тысячи спутников на орбите — большинство выведено ИОВВ дорогого министра уже после победы Фэйре над Сонринской Федерацией и превращения биполярной системы в монополярную — зародыш мирового правительства и мирового государства. А дальше Фэйре ждали бы звёзды, возможно, иные миры… но нет. Планете не повезло. Близость к Ризани заставила выбрать её для «набора армии» Акнисова Помощника. И теперь возможное восхождение гордой Империи — невозможно. Вероятность даже того, что человечество в этом мире уцелеет, невелика.

НЕТ! Она — НЕ ПОЗВОЛИТ! Гнев яростным пламенем взвился вокруг неё — вошла в атмосферу. Эти смертные — её подопечные. Они — не умрут. Её власть, её ответственность, её выбор — её воля. Воли. Тысячи, миллионы воль, составляющих Песнь Владычества, вторили её разуму, взмётываясь в пламени ярости — отнюдь, о отнюдь не бессильной! Эта вселенная принадлежит ей! И она никому и никогда не позволит её разрушать.

Что? Она подняла голову. Взор её легко пробился сквозь атмосферу и выше, дальше, там, где близ звезды выходили космические корабли. Ферет. Ферет Рраил, ты хороший властитель — но сама Власть выступит против тебя. Однако кораблей — слишком много. А она не может делиться на много аватар без потери эффективности работы. Она предпочитает множественность в схватке «один на одного», но в «не один на многих». А потому следует звать подмогу.

Ведь сейчас она — не одна. И атрибут, которым стал пламенный клинок, подтверждает это. Она рассекает пространство-время прямым порталом — удобная форма, которой так легко поделился Персонал, признав своей. Они не пожалеют. Ведь она — не предаёт. Она пряма как световой луч. И столь же честна. Она не скрывает своих целей. И Персонал не против её амбиций. И потому Персонал — её, настолько же, насколько она — его.

Могучий импульс духа, послание союзникам — будущим подчинённым — ушёл в портал. Там, в ином мире, начала разгонятся дежурная леба. Она прислушивается. Лёгкое дрожание пространства духа. Атрибут. Она оценивает. С поверхности — один-два, максимум — Старший Помощник. Из космоса — пять-десять Помощников, неясно, каких… и нечто более масштабное, более глубокое, тревожащее саму суть духа… Смотритель. Ферет здесь лично. Ну просто чудесно. Лично же его и ликвидирует. В портал отправляется импульс-уточненье.

Пламенная фигура, зависшая на границе тропосферы, развернулась вверх, взмахнула двадцатиметровыми крылами — и исчезла.

— Это будет занимательно, — молвил себе под нос Сеадор, удобно расположийся внутри крупной горы, оградившись едва заметной антителепортационной дымкой и хорошо зачарованным гранитом — а учитывая, что пещерка-бункерок была почти незаметна, то получилось идеальное убежище. Его найдут в последнюю очередь… когда уже уйдёт отсюда ритуальным телепортом.

О, дела, изначально пошедшие плохо, сейчас выправились, как минимум, до приемлемости. Мастер будет доволен. Следом за Хильдой — упорная сука! — в Окрус прыгнуло мощное боевое соединение Ферета — с ним самим во главе. И летающая база «Стремительная» с поддержкой в виде четвёрки крейсеров. Леба и четыре совершенных крейсера с мелкими корабликами против ста авианосцев и семиста крейсеров с мелочью. Флотом управляет Вариас Танга, опытный Старший Помощник, — против неопытного Младшего Смотрителя Ферета. Занимательно, весьма занимательно — он инициировал бойню, в которой обе стороны понесут значительные потери — к удовольствию и во имя плана Акниса Дораго.

Так, а это ещё что? Мечущаяся по орбите, в атмосфере, на земле, под водой и в космосе аномалия… Хильда. Что ты делаешь, тварь? Заметных духовных всплесков нет — просто рыщет? Но зачем теряет время, вместо того чтобы помочь Танге? Какой-то план? Не важно. Чем больше она отвлекается, тем более кровавой будет победа, Персонала ли, отступника ль.

Сеть телепортов готова. Теперь он может управлять медленно (пока — медленно!), но верно растущей армией нежити, а также армией Фэйре — дистанционно и тайно. И обеспечит или победителю космической схватки, или тому, кто поспешит к планете, горячий приём. Осталось совсем немного.

Итак, Хильда занимается неведомым делом с помощью аналога телепортации иссис, Ферет двинул свои корабли к планете — но неторопливо, точно приглашая лебу напасть, а он сам запустил процессы преобразования в госпиталях и больницах -это здоровых людей, даже обработанных «вакциной», требуется сначала убить, а вот больных… Твой ход, Персонал, твой ход, Танга!

— Что? Повтори! — я резко развернулся к Томико.

Она направила более точный мыслеобраз. Мир Окрус. Ну чудесно. Мой мир. Мир меня-Андры. Почему я не подумал раньше? А, неважно. Придётся отвлечься от меметической защиты, стратегии и страховочных планов. Нет, этот мир я не позволю уничтожить так просто. И лебы там будет явно мало — Хильда передала ещё и план «трансформы» планеты. Оба флота не успеют, скованные друг другом. Сама Хильда… да, Вторая Симфония показала себя чрезвычайно полезной и изобретательной — но это не её область работы.

Она воин, возможно, правитель, но как маг — скорее могуча, чем тонка, эрудирована, чем глубока в каких-то областях. А здесь речь идёт о тонких и глубоких манипуляциях душами и живой материей. И я это остановлю. В конце концов, мы знаем уже достаточно о преобразованиях такого рода, чтобы позволить мне остановить всё. В конце концов, кто, если не я, кто, если не Старший? Сейчас у Персонала нет другого специалиста в этой области. Нет Акниса, нет Ирвиса — никого нет, никого… кроме меня.

Мой новый плащ, пока безымянный — на плечи. Тёмно-синий, точно протаивающий внутрь, в странную смесь расширенного пространства и пространства иллюзий. И из этой глубины светят тысячи звёзд. Созданный вместе с Иллой Имфоли, псевдоживой плащ, который только-только закончил проверять. Стоит накинуть на себя — волна бодрящей энергии прошла по разуму, словно глоток надежды испила душа… не время, не время для эпитетов. Атрибут принял вид тонкой сплошной брони под плащом, что облегает лицо точной копией кожи, а ладони — стальными перчатками.

Отдал несколько указаний Томико. Связался с Иллой. Пусть помогает Томико — там справлюсь сам. Коротко переговорил с Сайнуром насчёт положения Ризани, и открыл портал настолько близко, насколько позволяла защита Акнисовых Помощников. Вошёл в атмосферу. Ну что, начнём?

Первым делом толкнул пачку самомножащихся АБЧ из плаща наружу — займут враждебных духов. Затем построил Ключом мембрану, защиту с одной стороны и своеобразное увеличительное стекло с другой. Духовный уровень мироздания предстал предо мной во всём великолепии, всей палитре энергий.

Я ищу нити конкретного ритуала. И быстро нахожу их. Широкая сеть, охватывающая всю планету — и запутанная донельзя. О да, эта работа совсем не для Хильды. Ритуал самовосстанавливающийся и хорошо защищённый от банальных атак, наподобие ритуала деструкции. Более продвинутые… Разумеется, отступник предусмотрел и их. В конце концов, его план и заключается в том, что ни Персонал, ни Ферет просто не успеют достаточно повредить ритуалу.

Ускоряю время вокруг себя до доступного мне максимума. «Линза» закономерно исчезает — даже Универсальный Ключ не может поддерживать всё, на что я ему укажу. По крайней мере, Младший — возможности Старшего труднопредставимы. Одновременно я выдаю себе всем и вся — от отступника-Помощника и Ферета до Хильды и местных магов, буде таковые существуют. Атаки? О, духи, не одна стая пикирует на меня… и тут же гибнет. Хильда бросает пламенный взгляд и делится на сотню копий. Всё правильно делает.

У меня много времени — но достаточно ли? Ускоряю ещё и субъективное время, но щадяще. Сейчас нужна чёткость мысли. Анализирую ритуал. Несколько раз обращаюсь к Аске. И чем дальше, тем больше понимаю, что идея создать для ритуала вирус или просто самомножающуюся форму, поглотившую бы его в обход различных защит — провальна. Нет, это возможно, но слишком долго.

Итак, я не могу уничтожить ритуальное плетение. Контрплетение? Невозможно. В отличие от единичного ритуала, плетение, стабильная система связанных ритуалов, не нейтрализуется простым контрвоздействием. Что ещё? Я могу изменить условия внешней среды, из которой ритуал черпает энергию… и убью смертных. Всех смертных. Не годится. Могу ли я вычислить центр управления ритуала? Есть ли он вообще? Есть, конечно, я вижу команды, пусть и не могу их расшифровать. Но ритуал развёрнут по всех планете и дополнительно самосвязан многочисленными порталами, а команды отдаются непрерывно. Анализ займёт слишком много времени…

Время. Всё упирается во время. Жаль, как жаль, что я не могу банально шагнуть в прошлое. Нет, это возможно, но причинные кольца запрещены Творцом, что реализуется какой-нибудь случайностью, либо мешающей самому переходу, либо последующему контакту с любой областью, причинно связанной с точкой отправления. Кроме того, путешествия во времени требуют слишком высоких энергий или слишком тонких форм-ритуалов — банально не успеваю. Хотя это было бы идеальным выходом — уйти назад, продумать уничтожение ритуала и вернуться спустя пару секунд.

Промежуточный вывод: у меня нет средств помешать ритуалу. Нет, не так! Я не могу его остановить, но помешать — вполне в состоянии. А это и требуется: помешать, пока Персонал занимается Феретом. Минимизировать потери среди смертных. И Вторая в этом поможет.

— Хильда! — зову я.

— Здесь, — моментально отзывается она, возникнув одной из аватар в зоне быстрого времени.

— Можешь обеспечить синхронный удар с помощью этих чар, — кидаю инфопоток, — по этой гадости, — подразумеваю Акнисов ритуал.

— О да, — довольно кивает она. — Планировала оборону-эвакуацию, расставила маяки по планете. Приступать?

— Да.

Тьма. Не предвечная, нет, но та, что приходит вместе с жизнью. Она и есть эта тьма. Осколки, вскрывающие вены. Отчаянье, вскрывающее душу. Боль — от старой, застарелой, до новой, жуткой, лишающей сознание. Грусть — от лёгкой и светлой до тяжёлой, омертвляющей скорби. Она — тьма. Она — худшее, что существует во вселенной. Она вернулась.

Миллиарды частичек собрались вместе. Илла-Искусница не просто выросла. Могучий, опаснейший её враг — надежда, противостоящая отчаянью. Призрачный свет против призрачной тьмы. И сила веры против сила безверия. Что же. Пусть атакует. Но важно позаботиться о целостности. Слишком долгим было восстановление.

Две иссис нащупала она. В Пределах Внешних одна — помогала Акнису духов развивать. Коснулась души её — и захватила всю. Захватила — и Смотрителя окликнула. В Пределах Внутренних нащупала оттенки своей силы на гибнущей планете. Перетекла чрез них — и иссис, Сеадору служащую, захватила. И вернулась целиком. Тьма возвращается всегда.

Она оформила себе обличье. Вдохнула воздух, полный смерти. Потянулась Силою кругом. Нащупала врага. Направилась к нему неторопливо, остановившись только и кивнув человеку в окруженьи Персонала, спешащему куда-то. Чего он хочет? Остановить весь ужас — иль позволить растянуться? Без разницы. Сейчас отчаянья хватает.

Ветром праха стелилась она. Тенями в душах смертных. Каплями слёз. Болью смерти. Тлеющими травами. Приблизилась и воплотилась в полной мере. Она остановит того, кто пробует отчаянье остановить. Она — воплощение конца. Того, что близится, того, предсказан был что. И сущность та сказала ей тогда, что именно она послужит его пораженью и победе.

Старший, Яалш. Первосотворённый, один из двух, кто ныне возрастом её превозошли. Тот, кто должен остановить… но рок не одолеть. Пока же она приблизит этот миг. Её — трое, четверо, сто, тысяча… миллион! Она — вестница смерти. И окружающий его огонь не справится с той, что была прежде.

Скорбящая! Аватары атаковали, мешали сбивать ритуалы отступника, но большая часть врага собралась возле Яалша. Того, кто помогал защищать её вселенную, того, кто обещал стать наставником, того, кому поклялась в верности она. И эта тварь напала на него!

— Ты не пройдёшь, — тысячи ртов отбросили тварь волною духа. — ГОРИ!

Тысячи клинков, тысячи волны огня — тьма лишь жадно облизнулась, взлетая навстречу. Древнейшая из Трёх, Скорбящая воплощается в наибольшее число аватар — сколько их здесь? Голодная, злая тьма. Да, её, Воительницы, всегда меньше — но каждая из её аватар сильнее аватар врага. Но главное, огонь в её душе — всегда был выше, чище мрака в душе врага.

Заклятье сплетается огнём. Ей не нужно создавать или брать огонь извне. Огонь — в её душе. Её музыка полнится огня, огня и ветра. И воздух подчиняется её воле. А огонь — она сама. Она собирает эту мощь — и обрушивает на Печаль. В ярости её — гори! Волею её — гори!

Смертный холод Скорбящей поглощает пламя — она ждала этого ответа. Но ветер разрывает тьму на части. Он не способен повредить, но в смятение — повергнет. Тысячи крыл — тысячи взмахов. Тысячи мечей — твёрдостью в тысячи воль. Сотни тысяч Скорбящих сгорают в пламени её гнева — сотни тысяч продолжают сражаться. И аватары её гибнут. Гибнут, чтоб возродиться вновь.

Она выжигает заразу, она очищает землю. Свежий ветер бьёт из её рук, и пламя поглощает прах. И отступает тьма. Она теснит Скорбящую… пока теснит. Она знает: это не будет продолжаться долго. Скоро тьма развернётся до конца. Она не может победить — по крайней мере, покуда держит вражий ритуал. Но есть ещё Смотритель. Надежда, Старший, на тебя.

Странное, фантастическое зрелище. Впервые я вижу, как борются две разворачивающиеся Симфонии. Это напоминает старые мифы. Тысячи ангелов-Хильд, пылая праведным гневом — против миллиона Скорбящих, полных невыразимого страдания. Каждое движение противниц завораживает красотой — влекущей и отталкивающей. Но я вижу, к чему идёт дело. Хильда атаковала сразу, решительно вкладывая все наличные силы в каждый удар — но смогла лишь отбросить Первую. А ещё я видел, как активно разрастается ритуальное плетение — точно Скорбящая подпитывала его своей Силой.

Я должен остановить это. Они могут просто уничтожить планету. Но как? Мне придётся прекратить атаку плетения. Так или иначе, эта планета обречена, но с изгнанием Скорбящей я имею шанс спасти хоть кого-то.

Призываю все доступные Полномочия. Сосредотачиваюсь на Ключе. Младший Универсальный Ключ -что значит «Универсальный»? Что он открывает все запертые Младшими Ключами Двери? Нет, не только. Иначе такой Ключ зовётся Младшим Ключом от Дома. От его физики, от самого Слова. Владеющим им — буквально может искажать физику в пределах, данных нам Творцом. В чём-то больше, в чём-то меньше, и очень, очень быстро. Старший Ключ от Дома способен закреплять эти изменения, способен даже пробивать Безопасные Двери — пусть и только из Пределов в Пределы. Младший не обладает такой фундаментальностью, зато скор. Идеальный инструмент борьбы против локального явления.

Атрибут-Ключ принимает форму пера. Я взмахиваю пером и правлю текущую физику. Пламя Хильды становится жарче вдесятеро, а ветер жёстче втрое — изменил константу взаимодействия стихий и материи. Следом я чуть-чуть, ласково, точно поглаживая, меняю константы и формы уравнений, ответственных за гравитацию. Сюда, немного сюда, и только в этой области… Готово! Первую Симфонию разрывает взбесившееся пространство-время.

Скорбящей остаётся совсем немного. Я смещаю атрибут-восприятие, вчувствоваюсь в окружающее, «нащупываю» врага — тянусь Ключом — отключаю движение-активность вообще. Младший Ключ не может оперировать самым фундаментом сущего сколько-нибудь долго, в отличие от Старшего, но этого хватает, чтобы воплощения Первой распались безвредной дымкой. Все, кроме одного.

«Стремительная». Вариас Танга. Это всё, что узнал Ферет от шпионов-неверен. Илла слишком активно и слишком упорно давила его разведку — как и разведку Акниса. «Стремительная» была быстрейшей во флоте Персонала лебой. Очень, очень неудобный противник. А внизу, на планете, набирает силу выпестованная Акнисом зараза. Плохо, что с Персоналом нельзя договориться — с другой стороны, если это и было бы возможно, стал бы он так делать? Нет.

Персонал вообще не мыслит категориями войны, даже в теории, даже Смотрительница Томико, с чьей иерархией он столкнулся. Персонал мыслит категориями ликвидации угрозы. Мораль, честь, честный договор? Как можно честно договариваться со стихийным бедствием? Кого вообще волнует, каким методом бедствием будет ликвидировано? Никого, пока это не коснётся самой системы Персонала. Таковы нормы, выработанные во время «царствования» Старшего — и вряд ли этот новый Яалш сколько-нибудь иной. И смертных Персонал ставит скорее в категорию ценного восполняемого ресурса, который следует защищать. Мерзость.

— АСК, текущую сводку мне, — молвил в пространство, «разгоняя» атрибут-Ключ. Потянулся в пространство, соединяя своей волей головы восьмиста с чем-то космических кораблей — не считая мелочи.

Да, пусть они гораздо медленнее, неповоротливее, меньше крейсеров Персонала — он вложил в них душу. И совокупная огневая мощь его кораблей не уступает вражеской мощи. Кроме того, каждый из его кораблей способен на оперативный портал и телепорт — и он позаботился, чтобы никакой ритуал эту возможность не блокировал. Наконец, авианосцы, на одном из которых летит и он, обладают настолько мощными накопителями и источниками, какие он только смог найти во Внутренних и Внешних Пределах. И соединены в единую сеть. Которая «подключена» к атрибуту — полностью в его распоряжении. Поэтому шансы врага — лишь на скорость. Но об этом ещё не знает — а потому…

Он-флот тронул восьмистами руками соответствующий сенсор. И скользнул в порталы, чтобы вынырнуть на расстоянии эффективного залпа от лебы. Он-Ферет тронул и отпустил ритуал гравитационной волны — точно в лебу. Скорость волны — скорость света, пусть она и не особо могуча… Он-флот — синхронный залп! Незримые лучи деструкции ушли во врага.

Леба даже не заметила атаки… атаки в треть максимума: война — это искусство обмана. Один из четырёх вражеских крейсеров попросту смяло. Остальные три переконфигурировали щиты и удержали огонь, выпуская десятки тысяч АБЧ. Выпустил свои и он-флот, пока он-Ферет сосредоточил доступную атрибуту силу в простой форме: таранный духовный удар, а следом — инверсия силы молекулярных связей. И целью его была не леба, но другой крейсер.

Ответный залп! Тридцать кораблей ликвидированы, сто — существенно повреждены, но ещё функционируют. Вражеские крейсера уходят в порталы куда-то вдаль — чтобы прыгнуть обратно в неожиданный момент. Один не успевает — в корму ему врезается форма его-Ферета. Портал закрывается, крейсер разрезает пополам. Он-флот направляет залпы повреждённых кораблей на эти останки.

Вражеские АЧБ сталкивается АЧБ его-флота — и взрываются! Сотни гамма-лучей их взрыва впиваются в него-флот… бессильно скользя по внешним щитам. Тем не менее, его-флота АЧБ оказались к подобной тактике не готовы, а потому уничтожены полностью. Он-флот выпускает новую волну, на ходу меняя их алгоритмы…

Леба даёт залп! Поздно. Он-флот уже ускользает в порталы, успешно игнорируя блок лебы. На выходе из порталов его ждут залпы крейсеров и их же АЧБ — он-флот выпускает вперёд волну ракет вперемешку с магически ускоренными болванками. И уходит следующим порталом туда, где должна быть… конечно, леба уже ускользнула.

Отлично. К планете! Термоядерными ракетами — огонь! Зараза должна быть выжжена… Леба появляется буквально из пустоты. Совершенная маскировка? Он-Ферет спускает ритуал Молота — отражая Молот врага. Ракеты гамма-лазеров с ядерной накачкой — выпустить! Он-флот — совместный залп, мощность — максимум!

Это не так легко сделать. Скорбящая очень похожа на хаотика. Если лишить её привязки к духовному миру, она может произвольно создать новую. Одну. Или две. Или миллион. Покуда есть вокруг неверены. Согласно мнению Иллы, с учётом выплеска её Силы, это произойдёт очень быстро. Необходимо было найти первичную привязку, спрятанную среди прочих аватар. Атрибут мой тоньше всего воспринимает души — даже сквозь спектр помех, сумел-успел её найти. Выжженную, точно устланную изнутри и снаружи душу неверены — Ключом поймать. Связь с Песнью мне не разорвать, но вырваться не дать — легко.

Мне не требуется даже держать её. Замыкание Ключа открыть лишь Ключ способен… да? По крайней мере, никто из хаотиков противостоять не смог, как и имитировать Старший Ключ. Младший — да, но Старший — никогда. А Скорбящая — всё же не хаотик, так что и Младшего — достаточно. Сминаю душу Ключом в серый шарик — и отдаю её одной из аватар Хильды. Удачно получилось — успел раньше, чем она связала меня боем. Итак, ри… стоп, что?

Ракеты. Входящие в верхние слои атмосферы. Детонация через… А, нет. Хильда предотвращает: скользит ввысь во всём своём множестве, отрывая даже тех аватар, кто был занят ритуалом. Значит, ритуалом пора заняться мне. Ускоряю время. Рассчитываю, изредка прибегая к помощи Аски. К сожалению, у меня нет заранее приготовленных аватар, посему приходится перемещаться максимально быстро. Конечно, синхронность всё равно страдает, но я охватил основные города, временно разрушив ритуал на них. И продолжал разрушать, не давая восстанавливаться. И параллельно думая, как уничтожить его раз и навсегда.

К сожалению, в точности это знает, быть может, только два существа — контролирующий Помощник и сам Акнис, который его и составлял. Помощника не найти, а Акниса здесь только не хватало… Найти. Помощник — не Смотритель. Да, все высшие поисковые ритуалы, даже те, что разработал Ирвис, не могут найти Смотрителей. Творец оградила нас надёжно — пусть теперь я и сомневаюсь, что абсолютно. Но Помощник, даже Старшего, вполне, пусть и неэлементарно обнаружим.

Проблема в том, что я не знаю исходных параметров для поиска — аура же Полномочий подчас столь индивидуальна, что перебирать слишком долго. Зато я могу найти всех живых существ, не исключая Помощника, а затем отфильтровать из них тех, кто недоступен для простого поиска, а из них — своих. Сейчас на планете трое Младших Помощников, зачем-то сопровождающих смертного — не забыть потом узнать, зачем — Хильда, которая, даст множество «засветок» — и, собственно, Помощник. Кроме того, необходимый ритуал должен быть не из числа узнаваемых легко, дабы отступник не бежал, и не выдавать, собственно, поиска. Что же, время на разработку с помощью Ключа мне хватит — пусть и впритык.

— Хильда, сдерживай ритуал и охраняй меня, — велю ближайшей её аватаре. Занимательно видеть, как повинуется воплощение власти… предаст ли она? Кто предаст скорее — она или Илла? Сейчас не важно. Ритуалистика: приступим!

Дела шли просто превосходны, и новая… союзница Акниса только помогла — бездарно, правда, проиграв. Но затянула время. Плетенье охватило всю планету, и десятки тысяч людей уже переродились. Но этого мало — плетение затронуло зверей, вообще любого, у кого есть хоть какое-то подобие души. Он отдал им единственный приказ — убивать, координируясь друг с другом. Больше смертей — больше армия. Приказ о проведении массовых зачисток и расстрелов был отдан также местной армии. Санкционировать его без министра было не так просто — но в его руках была сотня неверен. Более чем достаточно. А потом можно будет объявить часть армии предателями — а атаковать уже их.

В космосе всё тоже шло отлично. Леба, получив существенные повреждения, отступала от флота Ферета, огрызаясь. Два крейсера Персонала разрушено — что само по себе хороший результат. Мастер одобрит. Жаль, леба ещё держится — но против подготовленного Младшего у неё нет шансов. Додавит, если надо — лично, без флота.

Между тем, на сенсосети появилась новая отметка. Что это? Помощники. Два Младших и один Старший. Их сопровождает некий смертный… чем-то знакомый… Ближайшая неверена — посмотреть! Да это же Острам Дэрир! Не то чтобы он мог так сильно испортить планы, но всё же — неприятная неожиданность. Нейтрализовать? Безусловно. Кроме неверен, что заняты, и перерожденцев, которых мало, есть ещё духи орбитальной обороны. Сосредоточить их подальше, не привлекая внимания Яалша и Хильды — и перебросить через портал.

Безумная круговерть. Так бы охарактеризовал Острам эту переброску. Цель — секретный бункер, из которого можно только задействовать необходимый для отмены ядерных взрывов код. Как ему объяснили люди («мы уже не смертные») из Персонала — телепортацией пользоваться не стоит. Последует быстрая атака неких духов — слишком уж легко телепортация засекается. Соответственно, даже магией («магия и формы воздействия атрибута ¬— разные вещи») пользоваться следует минимально. А чем же можно? Короткими перелётами на сверхзвуковой скорости поочерёдно с перебежками под «чарами ускорения».

И они бежали. Два Младших Помощника, один Старший и сам Дэрир. Впрочем, он не отставал — перед началом напоили каким-то стимулятором. Предупредили о постэффектах — но сейчас его реакция приблизилась к их реакции, он даже видел цветные узоры их магии-которая-не-магия. Когда до бункера оставалось несколько минут, перед ними прошла она.

Она была подобна Хильде — но с обратным знаком. Вместо живого огня — смертный хлад. Вместо света — тьма. Вместо хлещущей через край бодрости — точно в пучины апатии погрузился. И липкий страх. Она смотрела всего на мгновение — но отошли они от визита далеко не сразу. А как отошли — возобновили бешеную гонку. Осталось немного, и Помощник-отступник, что чуть не убил его недавно, так и не заметил вторжения.

Они надеялись до последнего момента. Но в пещере возле бронированной двери их нашли. Теперь он мог видеть их — целую тучу тварей, легко пролетающих сквозь камень. Старший Помощник, Бертус, велел Младшим:

— Прикройте нас, — и коснулся двери, к которой Острам так и не успел ввести код. Почти метр стали буквально вмяло внутрь, открывая рваную дыру. — Быстро!

Вперёд, вперёд! Острам буквально проламывал стены — остаётся надеяться, не несущие! Они бежали к центру управления, а за спиной расцветал фейерверк магического боя. Острам едва не упал, когда Бертус резко замер, придержав его.

— Явись! — бросил Помощник. Что-то едва заметное пронеслось вперёд… а следом — струи пламени от рук Бертуса. — Дальше, не медлим!

И вот он, зал управления, вот он включает свет, вот щёлкает, активируя каналы связи, вот загружается система… взрыв! Обернуться — что там? Ничего… уже ничего. Обгорелый труп Бертуса и мерцающий сгусток чего-то магического — дух? Острам нащупал в кармане «боевой артефакт, вроде ваших гранат», сжал его специальным образом — и кинул колдовской многогранник в духа. Вспышка!

Когда зрение пришло в норму — от духа не осталось и следа. Только… темнота? Что за!? Компьютер не работал. Не работал свет. Неужели — всё зря? Чёртово электричество!

Яалш дочертил схему и произнёс последнее слово ритуального заклинания. Второй ритуал сработал. Он послал ей местоположение. Местоположение единственного, кто был Помощником и не входил в Персонал. В скальной породе. Она сосредоточила больше Силы в этой аватаре, потянулась к маяку — и перешла по тропе близ горного массива. Крылья — вширь! Рывок!

— Ты! — Помощник как-то неторопливо встал из кресла перед большим монитором-картой. — Что же, ты победила, — она ощутила, как он пытается отдать какой-то приказ плетению-превращателю — и там, внизу, перерубила аватарой пучок духовных нитей.

— Сильный, — она «принюхалась» к его душе. Подойдёт? Да. А теперь…

— Ты не успеешь, — сказал отступник. Она поняла сразу:

— Уходишь? — да, не успеет. Ни разу не успевала, когда они — уходили. — Есть что сказать напоследок?

— Нет, — как-то облегчённо улыбнулся он — красиво… Красивая картина в его душе. Отпускает всё и вся. Илле бы понравилось. — Разве что — передай Акнису, что я сделал всё, что мог.

— Если будет возможность, — кивнула она, на миг ощущая что-то… неформализируемое. Нотку грусти? Вряд ли.

— Прощай, Хильда. Прими меня Творец! — и сделал это. Простой мыслеобраз, который нельзя подумать, пока не готов. Духовные щиты упали. В короткий миг она прочитала открытую душу:

— Прощай, Сеадор.

Его тело упало. Но душа — вспыхнула светом тысяч солнц. Она раскрыла свою сущность навстречу, пытаясь ухватить, коснуться, понять… бесполезно. Ощутила лишь канал, чем-то подобный её тропам, уходящий… выше. А потом он канал понёс его дальше, за пределы вселенной, туда, куда попадают все души после смерти.

Жаль. Он мог бы обрести бессмертие внутри неё — но решился уйти дальше. Достойный враг. Она кивнула своим мыслям, отбросила тело с дороги и села за кресло, далёкой аватарой передавая Яалшу код деактивации. Изменила воплощение — и внешне, и голос — вызвала на связь необходимых людей.

— Говорит Острам Дэрир…

Залп проходит сквозь щит… и не наносит существенных повреждений? Что там за броня? Тем не менее, энергоканалы искажены — щит практически не восстанавливается с этой стороны. Ракеты, к сожалению, были сбиты все — леба вовремя выпустила слабую волну искажения пространства. Тем не менее — добить!

Он-флот окружает цель, выпуская ракеты, атакуя зал за залпом — леба ухитряется терять щит с целых сторон и даже не терять его мгновенно. Он-Ферет плетёт ритуал пространственного сдвига. Ещё немного, дожать… Крейсера? Вынырнули, наконец. Часть флота — на оборону, сдвиг — по ближайшему — того разрывает надвое. Чудесно, ещё один сдвиг приго… что? Кто это? Неужели сам Яалш?

Яалш. Не то возродившийся, не то вернувшийся Старший, сохранивший лишь частичные полномочия. Тот, кто и завёл вселенную в эту задницу. Враг, главный враг — наравне с Акнисом. Что же, он долго ждал этой встречи. Жаль, в неподходящий момент. Бросить сдвиг в лебу, не глядя на результат — телепорт подальше от флота! Контакт с ним — разорвать, оставив чёткие указания и ментальную связь в головах капитанов и адмиралов.

Прыжок! Ещё прыжок! Развернуться. Вот он, враг! Чего-то ждёт?

— Первый и последний раз, Ферет Рраил, я предлагаю тебе оставить амбиции и вступить в ряды Персонала, — встретиться взглядом — тяжело! Как тяжёл взгляд врага… Это не просто достойный противник — это превосходящий противник. Тем сладостней будет победа! — Ты не был объявлен отступником. Не вступал ты и в ряды Персонала. Ты принял Полномочия, но не принял ответственности, — усмехнуться ему в лицо. — Я жду ответа.

— Нет, — как будто были варианты. — Умри! — вложить в тяжкое слово абстрактность — пусть разрушит все его щиты!

— Жаль, — отвечает враг, рассекая волну слова клинком-Ключом надвое.

Пряжок за спину — удар! Блокирует? Ритуалы на взводе — старт! Ещё, ещё, ещё, давить Ключом, атрибутом, магией, всем… Прыжок! Уйти от неожиданно сильной контратаки, вспухшей огненным шаром. Где враг? Неважно. Прыгнуть в сторону — на том месте — ярчайшая вспышка. В сторону! Ещё одна… где он, где? Искажением — по площади! Молотом — добавить! И в сторону, ещё раз, ещё… Блок!

Долгий миг они замерли, скрестив клинки. Лицо врага, застывшее ледяной маской — очень неприятно, не прочесть ни эмоции. Аура — тоже лёд. Щиты соприкасаются, взаимно аннигилируя в белом свечении… Ну держи, о враг!

Два плетения одновременно ударяют в Яалша — прыжок назад! Назад, назад, назад, одно плетенье блокирует телепорт, другое обращает пространство-время буквально в фарш… Блок! Что за… Он не мог… Назад во времени? Невозможно! Прыжок, удар, прыжок! Парировать, отразить, плетением, чарами — в ответ, увернуться, ускользнуть, прыгнуть, телепорт, ещё один…

Да, пора отступать. Он не может выдерживать такой темп. Яалш слишком быстр и слишком могуч. В прямом бою его не победить — но ведь это не обязательно, верно? Телепорт, замести следы, ещё телепорт! У него готова альтернатива. Что для Яалша, что для Акниса, что для Томико. Портал, телепорт, портал! У него много альтернатив. Много вариантов. Яалш и Томико с этой точки зрения — самые уязвимые противники. Потому что они — последний прыжок! ушёл? — вынуждены защищать, в то время как он — свободен в атаке. Гораздо тяжелее будет с Акнисом — но с другой стороны, он вынужден атаковать, на чём возможно и подловить. Работать на контратаке.

Он появился в своём командном центре, включил активную маскировку, скрыл Полномочия и вернулся к управлению Союзом. Новости? Из собранной флотилии осталось много меньше половины, а планета… как странно. Что же, этот рейд не удался — ничего не мешает подготовить ещё один. Но сначала…

Темнота — лишь дух неторопливо летит к нему, точно потерянный, и обращается в невысокую девочку, видимую и материально. Это неверена, да?

— Нет, — улыбается девочка, и свет её кожи разгоняет мрак. — Ты можешь звать меня Иллой, Острам. Скажи, ты умеешь мечтать?

— Мечтать? Да. А что толку… — пара минут, и взлетят ракеты, сработают ядерные мины. Чёртово электричество! — Можешь наладить здесь свет, Илла?

— Нет, — надо хотя бы попробовать проверить прово … — Нет, — её улыбка — такая… обнадёживающая. — Я могу тебе помочь, Острам. Могу спасти Фэйре.

— Тогда почему… — сообразил. — Какова цена?

— Твоя душа, — просто ответила она. — Это тебе не нужно, — взмах рукой — пелена «защитных чар» вокруг него исчезла. — Пожелай искренне, всем сердцем, отдать свой разум, свою душу — мне. Смотри!

Перед глазами пронеслись открывающиеся ракетные шахты, таймеры ядерных мин — а наверху люди, люди, люди! И не все — живые. Встающие, точно в фильмах ужасов, мертвецы, даже изрешечённые пулями — убивают, убивают, убивают…

— Бери, — и пожелал. Так сильно, как только мог.

Пространство представлений и образов ширится, ширится, ширится… Она делала так лишь раз. Но время проверок прошло. Судьба этой планеты в её руках.

Призрачными руками воли тянется вниз, внутрь, пронизывая собою планетарную кору, магму и ядро — и выше, земную поверхность, людей, здания, биосферу, атмосферу… Она не то чтобы властна над всем этим, но…

Смотри, Острам, — показывает ему, ещё не влившемуся в Песнь, всё, что видит сама. Он не может осознать весь объём — но видимого ему достаточно. Он просит. Он молит. Она улыбается тысячей ликов. — Смотри!

Пространство иллюзий ткётся дальше и дальше. Оно уже больше планеты и звёздной системы. Оно соединяет несоединимое в обход ограничений структуры Пределов. Она бережно берёт планету призрачными ладонями, стряхнув с неё всё лишнее — зачем эта ядерная пакость? эти живые мертвецы? эти злые духи? плетенье это? — и несёт с собою вглубь, обдувая космическими ветрами и сияя иллюзорным солнцем, светя призрачными звёздами и лаская совсем не призрачным теплом.

— Не только для тебя, Острам, — шепчет она. Его душа уже выскользнула дальше, в круговорот, но разум здесь, в ней — и начинает пока тихо, неуверенно, но подпевать её мелодиям. — Но и тебя ради — тоже. Разве ты не хочешь, чтобы всё было лучше? Разве ты не желаешь расцвета своей империи? Ты — мой, но и я — твоя. Твоя мечта.

И частью себя скользит обратно, в реальный мир, где ждёт объяснения Хильда и… нет, не Яалш. Яалш занят другим. Удачной охоты тебе, Старший.