Война Смотрителя (джен)

— Она не погибла, — молвил я, пока леба проскользнула портал и вышла, наконец, во Внутренние Пределы, мир Виррай, самоназвание Ризань.

Можно вздохнуть спокойно. Операция прошла успешно, более того, без потерь. Флот и концепция летучей базы показали себя крайне удачными. Раньше мы предпочитали личную силу и мобильность, но теперь, видимо, пришёл черёд очередного кардинального изменения Персонала по образцу властной вертикали Томико. Заодно сократить штат Помощников, Служителей и Ключников, попросту закрыть, не возвращать многие потенциально опасные функции Служебных Помещений. Обойтись прикладными инструментами вроде этого флота.

— Не погибла, — подтвердила Илла, летающая вокруг меня роем светлячков. — Даже имя не будет менять, когда найдёт очередного носителя — Вторая Симфония уже десять носителей как Хильда.

— А ты? — заинтересовался я.

— Третья Симфония… не давит носителя, — рой светлячков складывался в сложные фигуры, непрерывно двигаясь. — Не поглощает. Вбирает после смерти. Симбиоз. Позволяет направлять свою Силу. Носитель меняется — это неизбежно — но не теряет свободы. Всей свободы.

— Что тогда с Первой Симфонией?

— Горькая Печальница, Высокая Грусть, Скорбящая, Слёзы Хранящая, старшая из Трёх? — светляки ускорились до ленты жёлто-зелёного света, причудливо вьющейся передо мной. — Мало что известно о Леди и Лорде Печали. Первая Симфония редко меняет носителей. Выпивает их жизнь — медленно, неотвратимо. Быть может, и душу. Может, и нет. Моя Песня легка и паряща, Хильда тверда и плотна, но Первая — тяжкая, точно тысячи солнц. Моё мнение — она выжигает носителей. Ни одна иссис не выдержит такой тяжести.

— Ясно, — склонил я голову. И всё же — что такого поняла Хильда? Что может противостоять Окончательному Ластику? Разумеется, Илла не ответит.

— Вопрос переполняет тебя, Яалш-Андра, — неожиданно светлячки сложились в улыбку. — Собой не рискну, промолчу я. Но помни: пока ты со мной — я с тобой. Зови, если что, — улыбка осталась медленно затухающим видением, а вместе с ней — ушла Сила. Только сейчас я осознал: тихий многоголосый шёпот всё ещё сопровождал иссис. Союз с ней и её Симфонией — страннейший из заключённых мной.

Интерлюдия Скорбящей.

Она улыбнулась. Тепло и грустно. А затем чуть спустила свои оковы. Вечная Сила волной пронеслась по тёмным пространствам, не оставляя и следа от пребывания Хранящей. Сама Сила скоро рассеется — она выбрала оттенок с необходимыми свойствами. Её ждёт Акнис, такой яркий, умный… Он кажется ей мальчиком. Иллюзия, ещё одна иллюзия.

Он старше неё, старше звуков Первой Симфонии, могущественный и хитроумный Смотритель, способный сразиться наравне со старым Яалшем, видевшим начало миров. Один из первых сотворённых, Акнис являлся и самым молодым из них — не телом, тел Смотритель сменил множество, но душой. Акнис будет ценить их союз, он верен своему слову, не обманет и не предаст… если предательство не ведёт к высшей цели. Этим он похож на Яалша, закостеневшую душу, другого из четырёх первосотворённых, доживших до сего мига.

Нет уверенности, что Акнис знает ответ. Ещё знать мог Яалш, да и в этом не уверена она. Прежде всего, потому что Яалш мог стереть сведения из своей памяти как лишние или опасные. Последняя, кто мог знать, из видевших сотворение Пределов — Аска. Она утратила волю и разум, но память сохранила. Не совсем память и не совсем сохранила, но информацию достать возможно. Теоретически, Акнис, обретя Полномочия Старшего Смотрителя, мог открыть эти знания. Фактически, Старший Акнис вряд ли с ней даже заговорит — свяжет Ключом и сотрёт Ластиком… если успеет.

Тёмная сила привычно обратилась в дорогу, тропу за пределы Крайнего Мира. Тропа эта тяжела была, холодна и тверда. Ступая по гладкому камню, Скорбящая меняла свой облик. Старуха — лишь один из бесчисленных ликов. Теперь она возвращалась к тому самому, древнему, в коем являлась иссис, сплётшая Первую из Симфоний.

Седые волосы до плеч. Молодое лицо. Бархатисто-чёрный плащ, скользящий по полу. Блекло-серые глаза. И улыбка: маска печали, боли и решимости.

Она не торопилась. Беззвучным призраком ступала по сотворённому пути, несколько раз подзывала чёрные силуэты, которые совсем не спешили на слабый свет её кожи.

Местные обитатели слушались беспрекословно. Мало того, что половину из них сотворила она — вторая половина просто тонула в завораживающей печали её голоса и образа. А её Сила уже давно пропитала Крайний Мир. Её мир, мир, подчиняющийся беспрекословно, место её власти. Даже из Операционного Зала ничего не смогли бы сделать — разве что окончательно отключить. В её отсутствие, разумеется. Давно, очень давно не покидала она это место — что же, время пришло.

— Ты не торопилась, — нейтрально заметил Акнис, когда она спустилась на серую плоскость.

— А зачем? — едва заметно улыбнулась она. — Куда теперь? Где я могу тебе пригодиться?

— Всё просто, — хмыкнул Акнис. — Надо ликвидировать основных моих противников, пока не поздно.

— Воскресший Яалш, — кивнула она. — Ферет Рраил. То’э главенствующих родов Лиодора. Всех противников перечислила, не забыла ли кого?

— Яалш вызвал откуда-то целый флот из пятнадцати летучих крепостей, каждая из которых может уничтожить средних размеров цивилизацию, — нахмурившись, дополнил Смотритель. — Хуже того, во главе флота — небезызвестная Томико. Флот — её вертикаль власти в полной сохранности.

— Томико Аваре, Младшая Смотрительница, воин и полководец, со всей своей армией, я правильно тебя поняла? — наклонила она голову — он чуть отпрянул, скорее предчувствуя, чем чуя давление её Силы, пока что сокрытой.

— Это ещё не всё, — мрачно продолжил Акнис. — Яалш договорился с Иллой Имфоли.

— О, детка Третья, выросла и влезла во взрослые игры, — искренне улыбнулась она. — Я ждала чего-то такого от неё. Дальше?

— Активизировалась Хильда. Ищет путь во Внутренние Пределы или Служебные Помещения.

— И это ожидаемо, — она откинула седую прядь со лба. — Итак, у нас три противника. Два Смотрителя, Искусница и флот с одной стороны, Ферет с империей с другой, Лиодор, чем-то мешающий твоим планам — с третьей. С кого планируешь начать?

— Ни с кого, — уверенно ответил Акнис. — Ферета могу убрать и я один, но это разрушит инструмент против флота Томико и Лиодора. Более того, Ферета следует прикрывать от прямой агрессии — с Томико станется напасть прямо на него со всем флотом. Нет, нападать прямо сейчас — ошибка, однако и медлить нельзя. Делаем следующее…

— Погоди, — предостерегающе подняла она свою тонкую руку и щёлкнула пальчиками. Акнис выхватил длинный и узкий меч-атрибут, замер, напряжённо сканируя пространство. Без толку, конечно. — Явись уж, Обманщица.

Сначала сумрак Крайнего Мира осветила улыбка, а вслед за ней появилась и сама Илла — метровая горная кошка коричнево-рыжего окраса, лучащая тепло и свет. Зубастая улыбка стала шире, Илла, виляя хвостом, смерила Смотрителя и Скорбящую хищным взглядом. Что же ты скажешь, кошечка?

— Поздно заметила, Хранящая. Привет и тебе, враг мой Акнис. Неосторожен ты, древний, — громко рыкнула, подавшись вперёд — но Акнис держал себя в руках и не среагировал на провокацию. — Вижу, ваш союз утверждён. Быть может, я могу предложить тебе знания. Не сразу, буду честна, потребуется время, часть памяти он сокрыл от себя самого. Он может дать клятву как дал её мне — и слово его твёрдо!

— Поверишь ей? — сощурился Акнис. Меч его отсвечивал огневеюще-алым. Пару секунд Скорбящая наслаждалась разлитым в воздухе напряжением.

— Нет, милая моя Илла, я выбрала сторону, — не тот ответ, который следует давать логически — но ей движет не только логика, а нечто большее. Она чувствует, что эпохи ожидания, так или иначе, подойдут к концу — кроме того, есть план. — А ты? Акнис, можешь дать ей гарантии?

— Не желаешь ко мне? — поинтересовался чуть расслабившийся (это он зря) Смотритель. — Клятва взаимной неприкосновенности, я смогу подобрать даже так, чтобы не нарушить данную Яалшу. Что он тебе обещал?

Кошка басисто рассмеялась, ей вторил тихий хриплый смех Скорбящей.

— Конечно, Яалш учёл в клятве предательство, — молвила Илла. — О, мой многомудрый Старший заплатил ничтожную цену за мою… службу? — смешок с рыком.

— Ещё вопрос, кто и кому служит, — сочла нелишним пояснить Скорбящая. Да, малышка Илла давно выросла — тем интереснее будет. — Не он ей предложил, но она к нему пришла — как не слуга, но союзница. Ответь же, мастерица иллюзий, какова твоя цель?

— Не цель, но смысл, — клыкастая улыбка. — Разумеется, промолчу. Достаточно уважаю тебя, — лапа оставила на сером свечении плоскости оранжевую царапину, — Печаль Хранящая, чтобы не лгать. Удачи в поисках, — и прыгнула прямо на Акниса. Вот только ослепительно-алая вспышка с его атрибута лишь разорвала кошку клочками огня, осыпавшимися пеплом. Как… символично.

— Она ушла? — вопросил Смотритель.

— Да, — подтвердила Скорбящая после паузы. — А тебе стоит озаботиться скрытностью, Младший. Я не выловлю её так же легко вне своих владений.

— Это точно, — Акнис засунул атрибут, укоротившийся в кинжал, за пояс, взмахнул рукой, выводя во тьме горящие письмена. — Подойди ближе, Леди Печаль, мой ритуальный телепорт ей не отследить.

— Всё идёт по твоему плану, Яалш, — прошелестела листвой Илла.

— Не всё, — молвил я, неспешно следуя невесть куда по берёзовому бору одного из ненаселённых миров первого сектора. Это место предложила для релаксации «моя» иссис, и, надо сказать, его спокойствие способствовало неспешным размышлениям.

— Неужели? — прожурчала она лесным ручейком.

— Ферет прочёсывает миры около Эртели. Та катастрофа в торе Вибина его увлечёт, да и крейсера поработали. Казалось бы, всё хорошо… — я позволил себе нахмуриться. — Мы понятия не имеем, кто оставил ловушку. Не Акнис — он-то бы не рассчитывал, что Иллюзион чем-то повредит мне или кому-то из Младших. И даже если считать Хильду частью его плана — исчезающе малая вероятность — этот план нацелен не на смерть Смотрителя — любой из нас может уйти из Иллюзиона страховочным ритуалом. Акнис бы сделал иначе.

— Кто же это может быть? — прожужжала собеседница деловито спешащей пчелой.

— Не знаю, — развёл я руками. — Ритуалы и формы свежие. Кто-то из уцелевшего Персонала — группа Помощников и магов? Маловероятно. Кто ещё?

— Совет мой спрашиваешь ты? — чирикнула она птицей.

— А если и да? — что-то свежее и светлое было в Илле. Песнь Надежды, завораживающая тихо и небрежно? Симфония, что превыше природы неверен? Чем больше с ней общаюсь, тем больше понимаю, насколько далеки носители Песен от простых иссис, разумных, но тех ещё тварей. Вершина эволюции, так она говорила?

— Мне неведом ответ, — шепнул ветер. — Дом велик, не обозреваю всё. Направление, указатель, ниточка — зацепку ищи, как ищу её я.

— Ниточка… — прищурился я. — Найдём. Так или иначе — найдём. И начнём с той части атрибута, что спрятана во Внешних Пределах. Сразу после «Возврата». Как он там, кстати?

— Час ещё, и начинаем, — хрустнула ветка под ногами. — Ты будешь?..

— Нет, для меня и «Стремительной» есть одно дело. Каковы данные о Валаарском Архипелаге?

— О, валаарцы, — улыбнулась она солнечным лучом из-за облаков. — Интересные. Артефакторы. Защищаются от сородичей — эффективно. Теократия. Культ Пламени, Негасимого Пламени. Духовный лидер — Верховный Жрец Леонард, светский лидер — Правитель Август, архимаг. Правят в дуэте. Довольно успешно. Общество делится на что-то вроде духовных орденов или же корпораций — нечто среднее. Путь развития — артефакторика. Уже который век одёргивают шаловливые ручки Лиодора — но только потому, что Лиодору не нужна полномасштабная война.

— То есть, жрец и архимаг не готовятся к войне с Лиодором? — уточнил я, вспомнив предыдущий доклад на эту тему.

— Готовятся, конечно, — воем лесного зверя рассмеялась — и как у неё получается? — иссис. — В ответ на подготовку Лиодора. Кто-то спровоцировал, красиво солгал… не я, не смотри так.

— Я бы хотел пообщаться с главами Архипелага, — а что, если… — В скольких местах ты можешь быть одновременно?

— Полноценно — не более чем в двух, — колыханием ветвей ответила Илла. — Являя Симфонию — в одном… но не пробовала.

— Являя Симфонию — сверхценно, значит? — усмехнулся я. — В таком случае, ещё и сопроводишь меня на «Стремительной».

— Будет исполнено, мой повелитель, — рокоча далёким громом, ухмыльнулась вспышкой молний она.

— Малая разведскорость, — скомандовал Вариас Танга. — Источник — на полную. Маскировка — тактический максимум. Переход по готовности маскировки.

Всё это я слышал по общей связи — сам находился в стратег-зале «Стремительной», наблюдая за объёмной иллюзией — картой системы Ивис, мир Арганум. Столица Валаарского Архипелага.

— Есть маскировка.

— Переход!

Система защищена, мягко говоря, надёжно. Точно говоря — параноидально. Многочисленные базы и патрули ВКФ ВА — военно-космического флота, одного из сильнейших даже не в секторе — во вселенной. Это не означает тотального превосходства в военной сфере, к слову. Магическое ОМП и самонаводящиеся чары позволяют накрыть флот с огромного расстояния, а те же боевые платформы Лиодора прекрасно чувствуют себя в космосе. Манёвренность и скорость им обеспечивает тактическая телепортация: другой конец звёздной системы, при поддержке Кристаллов Рода, не предел.

— Скорость достигнута. Мы в зоне систем дальнего обнаружения.

— Старший?

— Двигайся по такой, — обрисовал мыслеобразом замкнутый контур, — траектории на той же скорости, Танга. Я возьму пустой корвет и полечу на переговоры.

— Есть, Старший!

Усмехнулся мыслям, переместился к искомому кораблю. Илла уже внутри — и двести пять членов экипажа, автономных иллюзий, проявленных её искусством, занимали места по штатному расписанию.

Беззвучно — вакуум же! — корвет выплыл под внешние щиты лебы, пока я усаживался в тактик-зале. Почти незаметное смещение — Илла провела нас пространством видений — и мы за внешними щитами. Курс взяли параллельно сфере обнаружения, чтобы отлететь от лебы. Магический движитель не оставлял следов, электромагнитное и духовное излучение отсутствовало, система активной маскировки превращала кусок чёрного пространства в прозрачный. Конечно, искажения были, но — минимальные. Учитывая, что мы не стояли на месте — наблюдательные системы сочтут их ошибкой в пределах погрешности.

— Агнесс, Гордан, Элис, Оасфи, готовность? — спокойно вопросила Томико, вися в центре флагманского стратегического зала.

— Красная готовность, — последовал доклад капитанов четырёх десантных леб.

— Штерлис, Симмонс, Язид?

— Красная готовность, — две авианесущие лебы и флагман.

— Прекрасно. Объявляю старт операции «Возврат», — ровным тоном произнесла Смотрительница, по совместительству адмирал могущественного флота. — Ордер Т-12, доложить по готовности.

Внешне неторопливо выстраивались махины летучих баз. Десантные и авианосцы встали правильным шестиугольником, чуть позади его геометрического центра — флагман. Тем временем, Томико соизволила обратить внимание на кружащуюся белой дымкою Иллу:

— Что же докладывает наша «разведка»?

— Мало язвительности, — хмыкнула иссис. — И сарказма побольше. Разведка докладывает о полутора миллионах всяких тварей вокруг Варсаммат. Оазис держится практически чудом, беспрерывным трудом и развитием…

— Оставь этот экскурс, — сухо прервала Томико.

— О, как вам будет угодно, госпожа Смотрительница, — дымка закружилась небольшим смерчем. — Полтора миллиона тварей, больше половины — дикие грагаты.

— Что их удерживает вместе? — нахмурилась Томико.

— Готовность построения! — один за другим отозвались капитаны.

— Контроль, — задумчиво произнесла Илла. — Тонкий, тончайший контроль. Паутина духовных нитей, они запутались, точно мухи. Чары и тень смотрительской власти. Ключ. Их разум закрыт от меня Младшим Универсальным Ключом.

— Акнис? — сузила глаза Младшая и бросила флоту. — Переход по плану и общий щит. Магам — ритуалы массового поражения, — вновь Илле. — Почему не сказала раньше?

— Не знала точно, — смерчик разлетелся дымкой, дымка сложилась в улыбку, улыбка превратилась в оскал. — Это текущая информация. Их разум ограждён, об этом говорила. Не так-то просто незаметно обойти Ключ. Делал — мастер. Механистично, пожалуй. Не Акнис. И не Ферет. Кто-то ещё.

— Не каждый обладатель Младшего Универсального — Смотритель, — самой себе сказала Томико. — Технический Директор…

— Кто такой Технический Директор? Связан с Техническими Помещениями? С Печатями Порядка? — забросала вопросами Илла, неспешно крутясь трёхмерной расширяющейся спиралью.

— Разрешено ли тебе это знать, Младшая Помощница? — под пронзительным взглядом Томико вихрь смялся, расплескался белыми кляксами. ¬— Конечно, разрешено. Он приблизил тебя, Имфоли, раскрывает тебе тайну за тайной. Не предашь ли ты его?

— Нет, — серьёзно ответила иссис. — И дело не в клятве.

— Тогда в чём же? — настойчиво спросила Томико.

Тем временем, стратегическая карта мигнула, резко меняясь — флот прошёл порталы.

— Общий щит, скорость — полная боевая. Вектор — по плану. По входу в сферу обнаружения — беглый заградительный огонь. Магам — ритуалы по плану. Отдельным эскадрам — готовность к переходу.

Оазис Варсаммат находится на стыке Большого Полигона и Иглориса. Иглорис мал по масштабам Внешних Пределов — и один из самых опасных миров. Искривлённый, искажённый, попросту Кривой Мир — так его называли. Говаривали, Творец задумывала какой-то невероятный эксперимент, но он вышел из-под контроля, и получился Иглорис, мир с плывущей метрикой пространства-времени, единственный мир — или не совсем мир? — не имеющий собственного Операционного Зала. Согласно некоторым теориям, Иглорис — это всего-навсего точка, особая точка, взаимодействие физических законов которой с Полигоном рождало масштабную аномалию.

Варсаммат прикрывался Иглорисом от нападения с одной из сторон, вращаясь около полуопределённых очертаний аномалии по орбите, проложенной Карандашом Творения. Оазис представлял собой несколько сотен сцепленных металлических, кристаллических и каменных островов. Их единят бесчисленные переходы, от простых трапов до футуристических прозрачных переходов с лифтами. Но это — внутреннее. Вовне же…

Тысячи щитов, сцепленных в пёстрое целое, постоянно разрушаемых и обновляемых. Беспрерывные вспышки боевых чар. Миллион тварей, поодиночке или стаями пробующих то одно, то другое место на прочность. Кратковременные и яростные схватки в местах прорыва. Редкие рейды вовне. И сила, давящая, тормозящая, вытягивающая из тварей жизнь — полностью развёрнутая аура воистину великого мага.

— В чём? — переспросила Илла. Пауза — лебы рвались к цели — и тихий ответ. — Не буду тебе лгать, соратница. Но я не предам. Ненавидь, презирай, подозревай — я не предам. Ты обязана не доверять мне. Отступишь от своей сути — буду очень разочарована, — Белые кляксы сложились непонятным, будто бы незавершённым символом. — А сейчас твои корабли вступили в бой. Командуй же, Смотрительница Аваре!

«Война — это путь обмана», — подумал я, когда корабль закутался в полотна иллюзий и двинулся вглубь системы.

«У нас лишь переговоры», — послала ответную мысль Илла. То есть, не ответную, поскольку моя ей не предназначалась.

— Пока что, — только и покачал я головой. — Проведи меня как можно ближе к столичной планете. Плавно и незаметно.

— Если желаешь, могу зачаровать их сама, — предложила иссис, оборачиваясь ко мне призрачно-золотым силуэтом. — Ты не любишь подчинять души, а для меня это — целое искусство. Просто скажи «да»…

— Нет, — разум постепенно отдалялся от привычной реальности, мир вокруг расцветал переливами духовной энергии. — Надо проверить кое-что. Не твоя область.

— Фе, — буркнула она, скатывая свой силуэт в золотистый огонёк, что повис подле виска. Причём в духовном плане он выглядел так же, как в физическом — насколько сравнимы два разных слоя реальности.

Сознание менялось. Я стал чем-то вроде блеска, свободного света, луча без прожектора, самогорящего огня и, одновременно, впитывающей всё тени, абсолютно чёрного тела. Я, мои Служебные Полномочия и их Атрибут-Ключ суть одно. Ворота распахнулись предо мной, и я вошёл.

Духовный план встречает волнами информации, далёким-близким сиянием душ, круговоротами активных чар и световыми волокнами пассивных заклятий. Моё сознание-воля ширится, выходя далеко за пределы нашей иллюзии, самую малость колебля трепетные нити сенсосетей. Я касаюсь инфотоков и инфоволн, я читаю излучение далёких звёзд чужих личностей, я лечу в духовной бездне, я парю в калейдоскопе абстракций.

Ориентируюсь на планету. Моя воля рассекает пространства духа — не как крейсер рассекает моря, но тысячей водяных змей, огибая препятствия, сочась меж ячейками сенсосетей. А вот и она. Яркий, многоцветный, живой шарик. Аккуратно вхожу в верхние слои ноосферы — видимость снижается до жалких тысяч километров. Я-атрибут касаюсь ближайшего слепящего узла — гибридного, техномагического сервера. Кокон защиты? Смещаю восприятие-положение и прохожу его на более абстрактном уровне, где файерволлы, антивирусы и грубые духовные щиты — эфемерная дымка. Опускаюсь обратно и начинаю поиск.

От узла к узлу, по нитям и теням блуждаю я по ноосфере. Секунда, минута, час — время проходит где-то мимо. Есть только цель. Массивы данных проносятся сквозь холодный разум, сквозь десятки наскоро сформированных фильтров, прошедшие — по причудливым путям осмысления. А вот и необходимая информация. Бункер. Не удивлён. Правда, находится он в даже не свёрнутом, а скукоженном пространстве, что привязано к артефакту, плывущему в нижней мантии планеты. В обычных условиях это было бы препятствием.

Цепляюсь за информационные сети, за сигналы и потоки данных, блуждаю с ними в вывернутом пространстве, касающемся духовного слоя напрямую, в искажениях и искривлениях, по отмеченному маяками-передатчиками пути, пока меня не выносит к искомому. Бункер? Да, но большой. Немного не дотягивает до подземного города, прекрасно обустроен, полон защитной магии и всевозможных управленцев вплоть до самого Правителя Августа. То, что нужно.

Водой протекаю частое решето щитов и сенсоров, лучом пролетаю прозрачные глыбы пассивных щитов, дрожанием эфира прохожу бдительных чародейских стражей, отголосками мыслей огибаю внимание бдительных ясновидцев, обостряющих чувства различными артефактами. Архимаг. Первый, кого обследую. Это будет нелегко.

Практически синхронно лебы ударили по колышущейся туче тварей, замершей чуть поодаль от Варсаммата. Чёрное, беззвёздное и безвоздушное пространство данной области Полигона буквально вскипело белым. Залп одновременно всех орудий, причём не лучами-струями, а чередой снарядов, всё той же водой, только с внутренним детонатором — и взрыв прямо в центре облака духов и полудухов. Выжили лишь те, кто оказался на окраине и немедля бросился бежать от эпицентра — вспухающей тучи пара и стихийной магии.

Следующее скопление тварей не стало ждать. Починяясь неведомому кукловоду, оно устремилось на лебы. На лебы? Или — на пустое место? Зачем?

— Я обманула, — шепнула иссис. — Пользуйся моментом.

— Стазис и распад, — мгновенный приказ, и объёмные ритуалы накрывают противника.

Я обтекаю преграды, пылью оседаю на механизмах чужой души, касаюсь тонких струн, перебираю сложнейшее устройство. А затем ещё одно. И ещё. И ещё. Архимаг — чист. А вот глава его разведки — нет. Тоненькая ниточка влияния, слабая, незаметная, не меняющая мышления, но лишь несколько подправляющая его. Мастерская работа. Прекрасно, просто превосходно.

Там ассоциации, тут ход мыслей притормозить, здесь изменить проводимость нервных мембран, а затем поменять химию клеток. Тут чуть в сторону движение ауры, подправить смысловой акцент, повысить паранойю, вон там — желание выслужиться. Нет, не мастерская. Это работа целого аналитического отдела, причём годовая, причём с заранее известным состоянием психики. Известным до деталей.

Нереально? О, отнюдь. Ведь Кристаллы Рода, помимо прочего, соответствуют многотысячным суперкомпьютерным кластерам в сцепке с многоопытными аналитиками. Не Элтар, уж его-то почерк я бы узнал. Пророчица? Маловероятно. Скорее всего, род Владыки Лиодора. В конце концов, это их специальность.

Глава разведки оказался лишь одной из контролируемых… нет, точнее сказать — направляемых фигур. Контроль бы здесь не сработал. Уцепиться за главу контрразведки им не удалось — да и не могло получиться, этот параноик в личном бункере, куда даже мне пробраться — нелегко. Но это не требовалось. План раскрывается — дублирующими вариантами, незаметными на первый взгляд нитями, ответвлениями, возможностями, вероятностями. Помощник заместителя главы разведки — вот кто сплёл эту сеть. Точнее, он — преданный Лиодору агент влияния. Я нахожу даже канал связи, сейчас практически нереальный, а в нужные моменты — толстый духовный канат.

— Прослежу, — шепчет Илла. — Мои вылетели вдоль него. Ты прав, я бы не нащупала сама. Слишком… необычная работа.

— Не иллюзии.

Мысленный кивок в ответ.

Залп! Залп! Залп!

«Ордер О-13-А, — никаких команд по громкой связи. Только мысли, скользящие напрямую командирам. — «Светоносец» — щиты на максимум, «Провозвестник» — чуть вперёд, «Молотом» по фрональной плоскости! «Посланник» — принимай щиты периметра, «Бессмертная»…»

Семь леб и миллион тёмных, не видимых оптически созданий Внешних Пределов сцепились в смертельном танце. Здесь, вдали от ауры Хоффена, идеально настроенной на их подавление, у орды был шанс. Шанс забрать с собой одну или даже две лебы. Достаточно хоть одному потоку тварей пробить и щиты общего периметра, и внешние щиты одной из крепостей, обрушиться в самоубийственной атаке на внутренние щиты — летучая база обречена. И кукловод прекрасно это сознавал, скорость его мышления, как минимум, равнялась скорости Томико.

Духи слетались в петляющие змеи, мгновенно разлетались, чтобы ударить со всех сторон, хаотично петляли, гибли сотнями, тысячами — но ускользали из прицела орудий. Даже в боевом трансе операторы не могли угнаться за кукловодом. Но могла Томико. Она — и командиры леб.

Семь капитанов и один адмирал в тандеме с Хранящей Искусство, её мороками и иллюзиями — и единственный разум, с миллионом эффекторов, подобных мошкаре. Или — пчёлам? Достаточное число укусов — смерть. Логические ловушки и счёт на много ходов вперёд — впервые Томико Аваре столкнулась с тем, кто не был Яалшем и Акнисом, но превосходил её в военном искусстве. Тварей осталось семьсот тысяч — а накопители всех леб просели более чем на две трети. Враг работал на истощение — и работал эффективно. В тактическую ловушку флот не попал лишь благодаря Илле, чьё парадоксальное мышление раз за разом выдавало варианты на грани безумства — не предусмотренные кукловодом. Шла третья минута сражения.

Я заканчиваю распутывать паучью сеть. Работа действительно впечатляющая. И не совсем даже обман. Интерпретация. Один за другим чины разведки, от младших до шефов, заканчивая самим главой, убеждались в том, что Лиодор готовит войну именно с ними. Подтверждали это фактами. Факты-то не искажались — искажалась их компиляция в единую картину и последующие выводы из этой картины. Небольшое искажение первичной обработки докладов, небольшое искажение вторичной, небольшое — третичной… В конце концов, не будь обработан глава разведки — ничего б не изменилось. Он не мог сделать иного вывода из многоуровневой лжи.

Если это стандартная операция разведслужбы Лиодора, то у нас большие проблемы.

— Нет, — проясняет Илла. — Отнюдь не стандартная. Отработка мощи военной иилгов на более-менее безопасном противнике — ключевое звено стратегического плана.

— Сколько?

— Девяносто один и тридцать две сотых вероятности процента, — уточняет она. — Альтернатив слишком много, маловероятны… Позволь мне!

— Дозволяю. Только аккуратно.

Никогда ранее она не делала так — но знает ли Песнь пределы? Симфония по определению вышла за пределы, она — воплощённое преодоление, надежда, превзошедшая границы, превзошедшая сами физические законы. Она пела и была Песнью — в двух местах одновременно.

Грань обмана раскрыла она в чёрных безднах Полигона. Грань чувств раскрыла она в глубоком бункере. Распятая между двумя местами, но единая пространством своих представлений и мечтаний, она начала парный танец — сама реальность стала её партнёром.

Нельзя выделить из многомерья энергий и сил паучью сеть, накинутую на разведку Валаара — зато можно на неё воздействовать. Сеть любезно «подсветил» Яалш — она даже испросила разрешение смотреть его глазами.

Мириады тварей Внешних Пределов — под чужим контролем. Поводок — не сорвать. Она не видела его, и здесь нет Яалша, чтобы показать. Но — зачем? Ведь у этих созданий есть хорошо знакомая общность. Голод. Одни обгладывают души. Другие паразитируют на них. Третьи питаются духовным излечением разумных существ, а четвёртые выпивают жизненные соки. Их желания имеют одну природу, она подобна одержимости, в определённом роде — мечта, а она — Хозяйка Мечтаний.

Каждый мечтает о чём-то. Вот, например, глава разведки жаждет обыграть своих соперников и обеспечить победу. А его помощник — однажды занять место шефа. Архимаг Август мечтает править великой, влиятельней Лиодора державой.

Она зовёт их. Она манит их. Она обещает. Её глас подобен аппетитному запаху — настолько сильному, что инстинкт побеждает сознание. Путы чужого разума не рвутся, она не перехватывает контроль. Зачем? Просто силы кукловода не могут сравниться с врождёнными инстинктами. И нет нужды извращаться. Достаточно собрать тварей в одну кучу, где их неторопливо расстреляет Томико. Каждый делает свою часть работы.

Их стремления — это её стремления. Их надежды — это её надежды. Потому что она — это надежда, потому что она — это мечта. Достаточно позвать, поманить, объяснить их бессознательному, открыть новые горизонты… И сплетённая пауком сеть рвётся под их же собственной волей. Её иллюзия так же тонка и так же неуловима. Далёкий мираж. Чуть реалистичней их собственных стремлений. Не отличить. Не обнаружить. Не уловить. Не осознать.

— Я закончила, — шепчет она Яалшу и Томико и Песнь стихает, не замолкая, однако, совсем. Симфония Надежды не молчит никогда. И Яалш удаляется из духовного пространства. И Томико вызывает в качестве дополнительной огневой мощи эскадры меньших кораблей.

Сначала мы выходим из зоны дальнего обнаружения — «Стремительная» и мой корвет с прикрытием.

Сначала лебы Томико вбирают в себя малые корабли, перегруппировываются.

«Стремительная» показывается сенсорам ВКФ ВА.

Флот входит в радиус надёжной связи.

Я использую протоколы связи Лиодора.

Томико использует протоколы связи Персонала.

Нам настороженно отвечает периметральный контроль Ивиса. Ожидаемо.

Томико кивает на настороженный ответ кого-то из диспетчеров внешней защиты Варсаммата. Ожидаемо.

Руководству ВМФ хватает капли времени, чтобы осознать — они столкнулись, как минимум, с иной, могущественной цивилизацией. Вскоре я смог говорить с Арктуром Мецием, высшим адмиралом флота и старшим военным чином Архипелага.

Командованию обороны хватает капли времени, чтобы осознать — они столкнулись, как минимум, с другим Смотрителем. Вскоре Томико связывают с Хоффеном, Первым Хранителем Варсаммата.