Не в этот раз, Судьба (гет)

— Я думал, что мы с этим еще вчера покончили, — вздохнул Жон, глядя на обнимавшую его Руби.

Ее поведение, пожалуй, вполне могло бы вызвать шок, если бы не повторялось изо дня в день. А его команда, к слову, лишь с улыбками за ними наблюдала.

— Никто не хочет что-нибудь сказать по этому поводу? Или мы просто сделаем вид, что ничего особенного тут не происходит?

Нет, разумеется, Руби никогда не стеснялась проявлять свои чувства, но это было уже как-то чересчур...

— У меня, по-твоему, что, имеется с собой какой-нибудь ломик или фомка? — поинтересовалась Вайсс, слегка прищурившись, когда взгляд Жона скользнул к ее оружию. — Миртенастер — это, если ты не знал, красивая и элегантная рапира, принадлежащая красивой и элегантной девушке.

Выводить ее из себя было, как и всегда, довольно просто, но вот сбежать от ее гнева с прицепившейся к нему Руби уже вряд ли представлялось возможным. Жон закатил глаза и попытался отодрать ту от себя, но Руби держалась крепко.

В прошлый раз его спасла Амбер, хотя результаты ее вмешательства едва не превратились в самую настоящую катастрофу. И пусть она по-прежнему отказывалась разговаривать с Жоном, но и мириться с, как ей казалось, покушавшейся на ее место его младшей сестры Руби Амбер тоже явно не собиралась.

В данный момент ее как раз отвлекла на себя парочка отлично знакомых людей, при виде которых она начала чуть ли не разрываться на части от охвативших ее сомнений.

— Вы же... не охотитесь за моим братом, правда? — наконец прямо спросила Амбер.

— За Жоном? — со смехом уточнила Нора. — Нет, у меня для этого есть Ренни.

Она наклонилась к самому уху Амбер и громко прошептала:

— К тому же Рен очень сильно ревнует, если я не уделяю ему должного внимания. И еще он такой лапочка!

Жон посмотрел на объект их обсуждения, но тот лишь слегка приподнял в ответ бровь. Судя по выражению его лица, никакого внимания Рен вовсе не жаждал. Впрочем, у самого Жона проблем было более чем достаточно, чтобы еще и добровольно вступать на это минное поле.

Ему вполне хватило и того раза, когда он завел романтические отношения с Норой... Следовало признать, что это оказалось... весьма познавательно и просто ужасно, поскольку от Рена она отказываться тоже совсем не собиралась. Даже там, где третий явно был лишним.

К таким отношениям Жон был ничуть не готов.

— Ну, если вы не намерены красть у меня старшего брата, то... добро пожаловать! — объявила Амбер с таким видом, словно приветствовала их в своих владениях. — Мы же... сходим еще раз в зал игровых автоматов, правда?

— Конечно! — кивнула Нора, схватив ее и Рена за руки.

Амбер радостно засмеялась, когда они втроем направились в находившийся неподалеку зал игровых автоматов, даже не пригласив с собой всех остальных. С другой стороны, подобная прогулка наверняка хоть немного поднимет ей настроение. Ему так и не удалось помириться с Амбер, хотя прошло вот уже целых четыре дня каникул.

Пирра поприветствовала Жона вежливым кивком, с некоторой тревогой посмотрев на всё еще обнимавшую его напарницу.

— Руби, — потыкал ее в щеку Жон. — Ты всё равно не сможешь спрятаться тут от своей команды.

— Пирра тоже пришла? — поинтересовалась та, сонно моргнув и подняв на него взгляд.

Она что, просто взяла и уснула в таком положении?

— Пирра здесь! — сама же ответила на свой собственный вопрос Руби, обнаружив перед собой напарницу.

Та улыбнулась и помахала ей рукой, заставив Руби наконец отцепиться от Жона и броситься к ней.

— Привет! Поверить не могу, что ты тоже в Вейле. Это так круто! Я думала, что мне понравятся каникулы, но на них просто скучно! Я уже хочу вернуться обратно в-...

— Какая у тебя энергичная подруга, — прошептала ему Джунипер. Жон ответил ей недовольным взглядом, заставив ее весело рассмеяться. — Ну что же, нас в итоге оказалось несколько больше, чем мы ожидали. Но думаю, что в торговом центре каждый найдет для себя хоть что-нибудь интересное. Мы с твоим отцом собираемся присмотреть кое-какую мебель.

— Нас ждет перестановка?

— Небольшая, — улыбнулась Джунипер.

Николас, похоже, уже смирился с жестокостью судьбы и покорно ожидал своей участи провести весь день в магазине.

— Идем, дорогой.

— Да, Джунипер, — вздохнул Николас.

Итак, с Жоном остались три девушки из его команды, две из еще одной и целых шесть сестер. Он медленно обвел их всех взглядом, прекрасно понимая, что развлекаться сегодня они станут именно за его счет.

Не слишком ли поздно было догнать Рена с Норой, а затем играть вместе с ними хотя бы до обеда? У Жона не имелось ни малейшего сомнения в том, что сейчас его заставят примерить многочисленные костюмы, а потом еще и тащить тяжеленные коробки. Разве это вообще было справедливо?

— Вот почему если я поговорю с Жоном, то становлюсь "сучкой-воровкой", а если она украдет у меня половину команды, то это нормально? — проворчала Руби, возвращая его обратно к реальности и заставляя тихо хихикнуть.

Он не ожидал появления здесь всей команды RRNN. С другой стороны, это было вполне логично, раз уж Руби всё время крутилась где-то неподалеку.

Жон отлично знал, что и Рен с Норой, и Пирра всегда оставались на каникулы в Вейле, хотя последняя никогда не рассказывала ему о причинах подобного решения. Возможно, ее беспокоили оставшиеся в Мистрале спонсоры и фанаты.

Впрочем, сейчас всё это не имело абсолютно никакого значения.

Пожалуй, следовало еще дождаться прибытия команд CRDL и SSSN, а также Синдер, чтобы устроить шикарную вечеринку!

— Прекрати делать вид, будто тебя пытают, — выдала ему подзатыльник Сапфир, после чего повернулась к Вайсс. — Ты говорила, что Жону в Биконе требуется новый комплект одежды, правильно?

Если та и оказалась удивлена столь неожиданным к ней обращением, то вида не подала, что наверняка являлось плодом ее строгого воспитания и многочисленных тренировок.

— Всё верно, — кивнула Вайсс. — Он сейчас ходит в рубашке и штанах, которые являются не самым плохим выбором для какого-нибудь официального мероприятия, но в бою защищают довольно слабо. Разве там, где вы жили, у него ничего подходящего не имелось?

— В Анселе, — кивнула Сапфир. — И нет, не имелось.

Она посмотрела на Жона, который едва заметно покачал головой, призывая ее ничего не говорить о его прошлом.

Друзьям совсем не требовалось знать о том, что он вовсе не собирался становиться Охотником, иначе неизбежно всплыли бы его дальнейшие планы по отчислению из Бикона. Нет, они вовсе не стали бы ему мешать, а, скорее всего, начали бы винить в подобном положении дел именно себя и попытались бы всё исправить, например, уговорив Жона остаться. А как конкретно предпочитала заниматься чем-то подобным та же Руби, он и без того имел возможность наблюдать последние четыре дня.

И самое ужасное заключалось в том, что у них вполне могло получиться добиться успеха.

— Итак, идем покупать одежду Жону, — заявила Сапфир, оглядев своих сестер.

Те согласно кивнули, пробормотав что-то одобрительное, хотя Джейд и Хазел явно намеревались заняться какими-то своими делами. Впрочем, это было вполне приемлемо, поскольку они все-таки умели за себя постоять.

— Я хочу навестить один книжный магазин, — сказала Корал, тем самым заставив Блейк бессильно опустить руки.

Выражение лица той оказалось совершенно бесценным — словно пал последний бастион спокойствия в этом жестоком мире.

— На самом деле, — поспешил вмешаться Жон, — почему бы тебе не пойти вместе с нами, Корал? Нам наверняка бы пригодился твой совет по поводу выбора одежды.

Он покосился в сторону Блейк, которая отчаянно кивала, благодарно при этом на него глядя. Разумеется, Жона раздражала вся та случившаяся из-за нее история в порту, но целых три дня непрерывного общения с Корал были, пожалуй, чересчур жестоким наказанием за любое преступление.

— Ну, раз уж ты так мило об этом попросил, — кивнула та, позволяя Блейк все-таки выскользнуть из-под ее надзора.

Жон заметил, как за ней следом увязалась Лаванда, но вмешиваться уже не стал. Хождения по магазинам — тем более настолько огромным — отнимало у нее слишком много сил. В книжной лавке можно было хотя бы присесть, и к тому же Жон вполне достаточно доверял Блейк, чтобы оставить ей заботу о безопасности своей сестры. В конце концов, у нее имелся твердый моральный стержень, не позволявший ей бросить беззащитного гражданского в беде.

— Руби, ты не желаешь зайти вон в тот магазин экипировки? — поинтересовалась Пирра, тем самым показывая, что свою напарницу изучила очень даже неплохо.

Серебряные глаза моментально округлились до начинавших внушать некоторое опасение пропорций.

— Где?!

— Ну что же, Руби мы уже потеряли, — рассмеялась Янг.

Жону осталось лишь гадать о том, понимала ли Пирра, какого монстра она только что спустила с поводка? Хотя обычно Руби вела себя довольно спокойно, но наличие рядом с ней незнакомого оружия превращало ее в некий аналог принявшей наркотики Норы.

— Итак, остаемся мы с Сэйбл и Корал, а также твои подруги, — подвела итог Сапфир. — Никому больше никуда не нужно?

А вот этот вопрос оказался обращен явно не к Жону, который с удовольствием воспользовался бы каким-нибудь предлогом, чтобы куда-нибудь отсюда уйти.

— Я с вами, — отозвалась Янг, внимательно осмотрев его с ног до головы. — Интересно, какой стиль ему подойдет больше всего?

— Что-нибудь элегантное, — произнесла Вайсс, медленно обходя Жона по кругу — словно ученый, рассматривавший какое-то мерзкое, но весьма интересное насекомое. — Не хочу, чтобы мой партнер одевался как бродяга, пусть даже им он и собирался когда-то стать.

Сэйбл тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью.

Из всех его сестер она и Лаванда лучше всего относились к его друзьям, и Жон был им за это крайне благодарен. Ему хватало и одной Амбер.

По крайней мере, Хазел и Джейд вели себя так, будто им не нравилось конкретно высокомерие Вайсс, а не просто наличие у Жона хоть каких-то друзей.

Торговый центр Вейла был тем же самым, куда он водил сестер во время их первого визита в город, когда ему в итоге пришлось поступить в Бикон. На этот раз прогулка вышла куда менее напряженной, хотя чисто технически его нынешняя ситуация оказалась гораздо хуже, чем раньше. Всё самое страшное, чего он тогда опасался, уже произошло.

Громадное помещение занимало два этажа, соединенных между собой многочисленными эскалаторами. Витрины шли друг за другом и сверху, и снизу, а в самом центре был установлен фонтан и висели люстры.

Жон заметил мелькнувших на балконе второго этажа Джейд с Хазел, но его собственная немаленькая компания застряла на первом, обсуждая стиль, сочетание цветов и прочие вещи, которые его ничуть не интересовали. Когда спор между Вайсс и Янг начал набирать обороты, Жон закатил глаза, а потом посмотрел на сестер, мысленно умоляя их вмешаться.

— Довольно, — произнесла Сапфир, вставая между двумя его подругами и умудряясь призвать их к порядку исключительно давлением взгляда старшей сестры.

Возможно, Вайсс просто вспомнила о Винтер, а может быть, это оказалось чисто инстинктивной реакцией, но обе девушки моментально стали нехарактерно молчаливыми.

— Всем надо немного успокоиться. Я сомневаюсь в том, что Жону пойдет стиль милитари. Цвета его глаз и волос с ним ничуть не сочетаются, не говоря уже о характере.

— Слышала? — радостным тоном сказала Янг, тут же вновь умолкнув под взглядом Сапфир.

— С другой стороны, я сомневаюсь и в том, что стоит надевать на него треуголку с пером, как бы она ни соответствовала его желанию стать бардом. И нет... никаких плащей.

— А вот мне идея с плащом очень даже понравилась, — пожала плечами Корал.

Кто бы сомневался...

— Давайте начнем с чего-нибудь нормального, а уже потом подумаем, что нам изменить в наряде под нужды Охотников, хорошо?

— Меня это полностью устраивает, — кивнула Вайсс. — Идем, Жон. Пора уже решить твою проблему с одеждой.

— Да, Вайсс, — вздохнул тот, последовав за ней.

Воспроизведенный Янг звук удара хлыстом от его слуха, разумеется, не ускользнул.

* * *

— Ты играешь уже гораздо лучше! — воскликнула Нора, а в ее голосе, помимо некоторого одобрения, слышались удивление и шок от подобного чуть ли не предательства.

Рен проследил за радовавшейся своей победе Амбер. Он многое мог бы сказать о разумности и логичности своей напарницы, но не стал. Незачем было говорить о том, чего не существовало.

Нора вполне могла победить, если бы действительно захотела. Ее реакция соответствовала уровню Охотников, что имело огромное значение в подобных играх. В конце концов, сам Рен отлично справлялся с теми же танцевальными симуляторами.

Разумеется, он играл тут лишь для того, чтобы развить некоторые полезные навыки, а вовсе не потому, что ему это нравилось. Во многих залах игровых автоматов на первом месте можно было обнаружить надпись "REN". Некая "NOR" тоже всегда присутствовала в списке, но значительно отставала от него по очкам.

— Наверняка ты очень много тренировалась, — сказала Нора. — В прошлый раз у тебя не получалось так хорошо играть.

— И еще я тогда была гораздо меньше! — хихикнула Амбер. — Так что я выросла.

— Действительно, — кивнул Рен. — С последней нашей встречи прошло целых два года.

Или около того.

— Ага, — согласилась с ним Амбер. — Но я отлично помню тот день. Мой брат тогда сказал: "Я не позволю вам причинить вред этим людям", толкнул меня в вашу сторону, а потом избил хулиганов надувным мечом!

— Я тоже это помню, — улыбнулся Рен.

Несмотря на всю неприятность той ситуации, сейчас она казалась чрезвычайно забавной.

— Он очень хорошо умел драться, — произнесла Нора.

И Рен был с ней полностью согласен.

Разумеется, это оказался далеко не их нынешний уровень, но для своего возраста Жон прекрасно умел сражаться, обладал уверенностью в собственных силах, позволившей ему выйти против куда более взрослого противника, а также был знаком с оружием определенной длины. Как обычно, Нора обратила внимание на то, что чуть было не упустил он сам.

После того их знакомства она вспоминала о Жоне в течение нескольких месяцев, и Рен был вынужден признать, что тоже с нетерпением ожидал встречи с их новым другом в Биконе, хотя подобной общительностью отнюдь не отличался.

А потом Рен с Норой увидели Жона... Вот только он оказался уже совсем не тем парнем, с которым они когда-то расставались.

Что могло настолько его изменить всего лишь за два года?

— Так вы дружите с Жоном в Биконе? — спросила Амбер.

И это было еще одним неприятным открытием. Она вела себя рядом с братом и его командой сдержанно и даже сердито. Но особенно ее раздражала Руби Роуз.

Честно говоря, Рен списывал подобное поведение на возраст. Амбер было всего лишь четырнадцать лет, хотя она уже обогнала бедную Руби и в росте, и в... других габаритах.

— Мы с ним не в одной команде, — улыбнулась Нора. — Но проводим много времени вместе: в столовой, на занятиях и даже иногда делаем домашнее задание... Ну, то есть это мы делаем домашнее задание, а Жон просто притворяется, что его выполняет.

— Очень на него похоже! — рассмеялась Амбер, таща Нору к очередному игровому автомату.

Рен последовал за ними, наблюдая за тем, как его подруга оплатила игру для них обеих. Они ухватились за джойстики, сосредоточившись на том, что происходило на экране перед ними.

— Жон всегда был таким? — спросила Нора, сталкивая свой космический корабль с тем, что принадлежал Амбер.

Та сердито вскрикнула, но все-таки быстро взяла себя в руки. В этой игре позволялись подобные маневры, чтобы победить в гонке.

— Нет, не всегда, — рассеянно ответила она. — Жон никогда не был самым умным, но прилагал достаточное количество усилий, чтобы у него не возникло никаких неприятностей.

— Тоже на него похоже, — ухмыльнулась Нора. — Мне легко дается практика — всякие там поединки и всё прочее. Но ты бы видела, что нам задают, например, по истории...

— Жону хорошо давалось вообще всё. Нет, ничего особенного — просто выше среднего в каждом предмете.

— Наверное, он пользовался немалой популярностью? — решил копнуть чуть поглубже Рен, встретившись взглядом с Норой.

Та ему кивнула.

Она вообще временами становилась довольно хитрой и наблюдательной.

— Жон? — удивленно посмотрела на нее Амбер. — Нет, у него никогда не было много друзей. Одноклассники старались его избегать, потому что он казался им слишком взрослым. Но Жон всё равно лучший старший брат на свете!

— Еще бы, — рассмеялась Нора. — Хотела бы я, чтобы у меня тоже имелся такой брат. Он мог бы вместе с Реном бить тех хулиганов, которые стали бы ко мне приставать.

— Нора, к тебе никто и не думал приставать... В Биконе настолько глупых людей просто не нашлось.

А если бы они там все-таки обнаружились, то вряд ли пережили бы ее ответную реакцию или тихого разговора с самим Реном.

— Просто мысли вслух, Ренни, — вздохнула Нора. — Никому не хочется попадать в беду, но всегда приятно иметь рядом с собой того, кто способен тебя из нее вытащить.

Рен улыбнулся, благодарно ей кивнув.

Впрочем, новость о том, что Жон ни с кем не дружил в школе, лишь подкрепила те выводы, которыми на днях поделилась с ними Руби.

Могла ли подобная изоляция настолько сильно изменить его характер?

— Ну, в Биконе у него дела с друзьями обстоят гораздо лучше, — произнес Рен.

Выражение лица Амбер отразило странную смесь страха, паники и нежелания это слышать. Нора покачала головой, поспешив вмешаться:

— Ага, особенно с подружками... Среди девчонок нашей Академии он пользуется просто бешенной популярностью.

— Ох, — простонала Амбер, опершись на игровой автомат. Казалось, что она по какой-то причине испытала сейчас немалое облегчение. — Это всегда было так. Ну, то есть не с самого детства, конечно, но Жону обычно нравились девушки постарше.

— В первый раз я его видела со студенткой вроде бы второго, а то и третьего курса, — припомнила Нора, вопросительно посмотрев на Рена.

Тот пожал плечами.

Ему-то откуда было это знать? Он услышал о той истории только тогда, когда к ним в дверь постучались три четверти команды Жона в пижамах, попросив воспользоваться душем, поскольку их собственный пришел в негодность в результате какого-то загрязнения.

Разумеется, у него тогда возникло множество вопросов, но для удовлетворения любопытства не было времени. К тому же Янг израсходовала всю горячую воду, так что после холодного душа стало уже совсем не до этого.

Амбер покачала головой.

— Нет, я имею в виду старше.

— На пару лет? — предположил Рен, гадая о том, почему она так сильно покраснела.

— Еще старше, — вздохнула Амбер.

— На пять? — выдохнула Нора.

Амбер что-то тихо пробормотала.

— Что? — уточнил склонившийся к ней Рен.

— На двадцать лет старше...

— Двадцать?! — пораженно переспросила Нора, а управляемый ей космический корабль свернул с траектории полета и окончил свой путь во взрыве после удара об один из астероидов.

Секундой позже он возродился, чтобы сделать то же самое еще раз.

Нора всё никак не могла прийти в себя, по-прежнему отклоняя джойстик вбок.

— Двадцать лет? — повторила она, явно надеясь, что просто ослышалась.

— Иногда двадцать пять, — ничуть не оправдала ее надежды Амбер. — Мне кажется, что была одна девушка лет на пять старше него, но она оказалась подругой Хазел, и та пообещала отрезать ему яйца, если еще раз увидит их вместе. Так что большинство его подруг в возрасте далеко за тридцать... Иногда и за сорок.

Рен удивленно моргнул, не зная, что тут можно было и думать. Жон спал с женщинами вдвое старше него...

— На двадцать лет старше? — переспросил он просто на всякий случай.

Амбер тихо застонала, уткнувшись в свой джойстик.

— Это... наверное, как мисс Гудвитч. Ты не думаешь, что они?.. — поинтересовалась Нора.

— Нет, — поспешил ответить ей Рен.

Для чего-то подобного Жону следовало быть не просто "умелым в обращении с женщинами". Кроме того, мисс Гудвитч кристально ясно демонстрировала свои чувства к нему, когда вызывала его на помост. Хотя если уж таков у них оказался флирт, то Рен ничуть не желал представлять себе их прелюдию.

Проклятье, Жон.

Впрочем, следовало сосредоточиться на том, что они хотели узнать о — двадцать лет?! — Жоне... И хотя тот факт, что он мог зайти настолько далеко, был весьма интересен, но в остальном им не удалось выяснить абсолютно ничего нового.

И всё же Рен был вынужден признать, что оказался впечатлен.

Нора помахала ему рукой, что, как он прекрасно помнил, означало необходимость дать ей время на приведение мыслей в порядок.

— Как насчет того, чтобы немного пострелять? — предложил Рен Амбер, кивая на автомат, где требовалось вдвоем отбиваться от волн Гриммов.

Ее лицо тут же просияло.

Он оплатил игру и взял в руки пластиковый пистолет-пулемет, передав точно такой же Амбер. Экран ожил, так что Рен хрустнул костяшками, приготовившись к тому, чтобы окончить партию без единой царапины.

— Жон говорил, что стал лидером команды? — поинтересовался он.

Амбер играла гораздо лучше, чем Рен от нее ожидал, но ее всё равно было необходимо прикрывать.

— О чем-то таком речь иногда заходила, — ответила она. — Но Жон никогда не рассказывает нам о происходящем в Биконе. Только о том, что с ним всё в порядке.

— И часто с ним случается такое, как, например, в порту?

— Не знаю. Как я уже сказала, он ничего нам не говорит. Даже не признается в плохом самочувствии. Мама как-то упоминала, что Жон просто игнорирует боль, как будто ему наплевать на собственное тело. Ей даже приходилось заставлять его остаться дома и не идти в школу. И еще Жона мучают по ночам кошмары.

— Честно говоря, я удивлен, — признался Рен. — С тем количеством времени, которое он проводит во сне, ничего такого о нем и не скажешь.

— Да... Поведение Жона довольно часто противоречит здравому смыслу, но он — мой брат, и я его люблю.

— О-о-о!

Рен поспешил отстрелить нарисованным Гриммам когти, поскольку Нора схватила Амбер и заключила ее в объятья. Та пыталась отбиться и иногда выстрелы дергавшегося пистолета-пулемета даже попадали в экран.

— Ренни! Я хочу такую же младшую сестренку! Прямо сейчас!

— И где же я, по-твоему, ее возьму?

— Женись на одной из старших сестер Жона, — предложила Нора.

Рен уже собирался ей что-нибудь ответить, но от этой необходимости его спасла сама Амбер:

— Н-нет, ты не можешь! — выдохнула она, наконец вырвавшись из хватки Норы. — Я имею в виду, то... ты не должен... эм... А, Гримм!

Рен вовремя выстрелил в кучку пикселей, изображавших Урсу. Тот отлетел прочь, получив одну-единственную пулю.

Игра оказалась далеко не самой реалистичной, но окружающая действительность и без того была чересчур уж жестокой, так что иногда хотелось попробовать что-нибудь попроще.

— Хорошо. Ренни всё равно не будет так поступать, — рассмеялась Нора. — Ему запрещено это делать. Но если ты настолько любишь своего брата, то почему же тогда так сильно на него сердишься?

— Я не-... — начала было Амбер, но тут же замолчала.

Они переглянулись и решили не давить на нее.

— О, смотри! — воскликнула Нора, указывая куда-то в сторону. — Разве это не та игра с Буллхэдами, которую мы пробовали в Анселе?

— Правда?

Рен улыбнулся, наблюдая за обрадовавшейся Амбер. Нора ухмыльнулась, глядя на него поверх ее головы.

Похоже, операция RNR снова продолжалась.

* * *

— Попробуй вот это.

Сунув ему в руки стопку одежды, Вайсс развернула его и затолкала в кабинку для переодеваний. Жон закатил глаза, но ничего возражать не стал. В конце концов, на ее стороне выступала еще и Сапфир...

Самый страшный его кошмар уже стал реальностью.

По крайней мере, удавалось отбиваться от наиболее экзотических нарядов, которые предлагала Корал. У нее, к слову, имелась странная способность заставлять замолкать не только Вайсс, но еще и Янг. С другой стороны, раз уж эта самая способность была использована на благо Жона, то и докапываться до причин подобного явления он пока что не собирался.

Взгляд быстро пробежался по помещению.

Всё оставалось точно так же, как и в прошедшие дни. Роман наверняка уже получил его сообщение, но никаких следов Нео видно не было.

Как, впрочем, и самого Романа.

Скорее всего, он был занят тем, что эвакуировал упомянутые в письме в качестве примера убежища. Но вряд ли что-то такое дойдет до Синдер, поскольку это указало бы прежде всего на некомпетентность именно Романа, да еще и намекнуло бы на наличие у него в банде шпиона. Как иначе Жон мог узнать подобную информацию? Не через путешествия же во времени, разумеется.

В ближайшую неделю всё это станет головной болью исключительно Романа, а в долгосрочной перспективе подобные пустяки и вовсе никакого значения не имели.

Жону требовалось отвлечь его всего лишь на три или четыре дня. После этого его семья уедет из Вейла, и Роман точно не станет ее преследовать. Для чего-то подобного он был слишком осторожным.

Действия Жона в "Клубе", несмотря на всю их бессмысленность и даже отвратительность, наглядно продемонстрировали, что легко с ним справиться точно не удастся. Что он не боялся нарушить своеобразный кодекс Охотников и начать убивать всех подряд.

Жон посмотрел на собственные ладони. Те выглядели чистыми, но он всё равно продолжал ощущать пятнавшую их кровь, пролитую за многие сотни повторов. Вроде бы всё было сделано ради защиты людей Вейла... Так почему же Жон теперь чувствовал тошноту?

Из-за своей семьи?

Пожалуй, это была единственная приходившая ему в голову причина.

Видел ли он в двойняшках Малахит кого-то из своих сестер?

Вот уж точно нет. Они отличались как день и ночь, и сейчас Жон имел в виду вовсе не внешность.

Может быть, он чувствовал вину за то, что сделал?

Тоже нет. Они сами довели ситуацию до подобного исхода. Кроме того, там не было ничего такого, чем бы Жон уже когда-нибудь не занимался. Он пробовал самые разные подходы от подрыва Синдер до работы на нее.

Так почему же совесть начала грызть его только сейчас?

Впрочем, это тоже не имело никакого значения.

Разобравшись со своими делами, Роман наверняка явится за его головой, даже если поверит в искренность предложения оставить друг друга в покое. Но это также было неважно. Для того, чтобы держаться от него подальше, следовало оказаться в какой-нибудь другой команде. JBWY и RRNN рано или поздно встанут у него на пути, либо как-то помешают планам Синдер. Лично он ставил на начавшую охотиться за Белым Клыком Блейк и предотвратившую какое-нибудь очередное преступление Руби.

Но может быть, стоило вмешаться самому и попытаться изменить подобное развитие событий?

В данный момент было совершенно ясно, что Озпин не собирался отчислять Жона. Кроме того, тот сам сжег все мосты и получил полное одобрение своим действиям от главного союзника в деле исключения из Бикона во время их последнего разговора. Хотя с чего бы вдруг мисс Гудвитч понадобилось оценить его боевые навыки настолько высоко?

Но если нельзя было уйти официально, то следовало попробовать просто сбежать. Разумеется, проклятый браслет сильно затруднял эту задачу, но во время Фестиваля Вайтела всем окажется не до него. Если власти будут заняты вторжением, то им некогда станет заниматься еще и попыткой побега какого-то там студента.

Для этого следовало отвлечь Синдер и ее компанию на что-нибудь еще, не высовываясь при этом самому. То есть стать тем, кто просто не заслуживал ее внимания.

— Наверное, пора переходить к более активным действиям, — вздохнул Жон, устало потерев лоб.

Да, эта жизнь являлась своеобразным отпуском, но пассивный подход явно не сработал. Кто бы мог подумать, что для попадания в Бикон, получения места лидера команды и личной вражды с Романом Торчвиком требовалось просто ничего не делать?

Впрочем, причина подобного явления оказалась ему совершенно ясна — его знание о будущем практически не применялось, поскольку нынешняя жизнь предназначалась для совсем иного.

И вот сейчас — хотел того Жон или нет — ему придется этим знанием воспользоваться. Если так пойдет и дальше, то он окажется в самой гуще событий. Сначала шла охота Блейк за Белым Клыком, потом — украденные Паладины.

Жон не мог припомнить точную дату, но второе от первого вряд ли отделяло больше недели. С одной стороны, следовало остановить Блейк, но с другой — нельзя было дать разгуляться и Белому Клыку.

А если он ничего не путал, то после этого шло проникновение на МКП... откуда требовалось вовремя увести Руби. Потом оставались только миссия на горе Гленн и Прорыв. И если Жон сможет предотвратить не только их, но и вмешательство в данные события своих друзей, то, скорее всего, сумеет дожить даже до Фестиваля Вайтела.

— Похоже, придется немало побегать.

Но сначала требовалось закончить с выбором костюма. Тот, к слову, оказался практически таким, который Жон и ожидал. Не толстовка с джинсами, разумеется, но нечто очень к ним близкое.

Штаны, как уже было сказано, джинсами вовсе не являлись, но зато имели темно-серый цвет со слегка синеватым оттенком, так что вполне могли за них сойти. Они не жали и не болтались, да и вообще чем-то напоминали форму, которую Жону приходилось когда-то носить.

В комплекте с ними шла черная футболка с короткими рукавами, в которой сразу же чувствовалось влияние Янг, а также рубашка с точно такими же короткими рукавами, которая позволяла без каких-либо проблем сражаться.

На самом деле, ничего лучше от одежды для гражданских ожидать и не стоило.

Вскоре рубашка оказалась заправлена в штаны, а на ноги он нацепил коричневые ботинки.

Было приятно вновь ощутить нормальные боевые ботинки, пусть даже цвет у них оказался весьма необычным. Они снова напомнили ему о Янг, хотя достигали всего лишь середины голени.

Жон изучил свое отражение в зеркале.

Ну что же... в итоге всё оказалось не так уж и плохо, хотя короткие рукава он не любил. Впрочем, стесняться открытых рук тоже не стоило. Пусть в мускулатуре Жон уступал тому же Кардину, но всё равно был гибким и подтянутым. А самое главное тут заключалось в том, что он по-прежнему выглядел практически гражданским, несмотря на приспособленность одежды к ведению боевых действий. Здесь не имелось никакой брони, хотя она ему и не требовалась. Дополнительная тяжесть могла лишь замедлить его.

— Неплохо смотришься, — присвистнула Янг, когда Жон вышел из кабинки для переодеваний. Она осмотрела его с ног до головы с таким выражением лица, будто намеревалась начать с ним флиртовать. — Кстати, мне нравятся твои ботинки.

Похоже, с тем, кто именно их выбирал, Жон все-таки угадал.

— Довольно простой наряд, — задумчиво произнесла Вайсс, потерев подбородок и внимательно его оглядев. — Хотя я и одобряю отсутствие тяги к чрезмерности, которая проявляется у слишком многих людей, но нужно нечто большее, чем всего лишь штаны и рубашка.

Она вздохнула, взглянув на Янг.

— И еще эти ботинки...

— Как насчет толстовки? — поинтересовался Жон.

— Не говори глупостей, — отозвалась Вайсс.

— Тебе нужно что-то более элегантное, — чуть менее грубо донесла до него ту же самую мысль Сапфир.

Но ведь в толстовке не было ничего плохого, правда? Хотя Коко в свое время почему-то заставляла его переодеваться каждый раз, когда они вместе появлялись на людях...

С ней вообще было довольно забавно ходить на свидания, но в этой жизни ничего подобного повторить уже точно не получится. Коко, несмотря на свой довольно агрессивный характер, оказалась совершенно моногамной. Единственный путь в ее постель вел через романтические отношения, а они Жона давным-давно ничуть не интересовали.

Играть с чьими-то там чувствами он больше не собирался.

— Что насчет какого-нибудь пиджака? — предложила Корал, накидывая на него флотскую куртку.

Жон не стал с ней спорить, послушно просунув руки в рукава, а вот Вайсс с Янг почему-то смущенно замолчали.

— Он выглядит... нормально, — через несколько секунд все-таки сказала Вайсс.

— Но не очень хорошо, — закончила за нее Сэйбл.

Жон понятия не имел, что именно их не устроило. С его точки зрения темно-синий прекрасно сочетался с черным и серым. Да и с цветом его глаз, пожалуй, тоже.

— Что-то мне здесь не нравится.

— Жон, встань-ка на секунду рядом с Вайсскимо.

Он удивленно посмотрел на Янг, но так и не заметил в ее предложении какого-либо подвоха. Вайсс проследила за тем, как Жон подошел к ней, после чего они позволили четырем оставшимся девушкам на себя полюбоваться.

— Я поняла, что ты имела в виду, — кивнула Сапфир, снимая с него куртку.

Жон вопросительно посмотрел на Вайсс, но та лишь пожала плечами в ответ. Похоже, она тоже ничего не понимала.

— Вы оба подождите нас здесь, — продолжила Сапфир. — И не шевелитесь.

— Она что, и в самом деле ожидает от нас исполнения этого распоряжения? — поинтересовалась Вайсс, тут же усаживаясь на скамейку, как только остальные исчезли в проходах между разнообразной одеждой.

— Скорее всего, нет, — ответил ей Жон, усаживаясь рядом. — Сапфир просто привыкла командовать в нашей семье. Ничего особенного в виду она сейчас не имела.

Вайсс усмехнулась.

— Думаю, что в настолько большой семье кто-то должен помогать матери справляться с остальными детьми. Но раз уж вы все выросли довольно неплохими людьми, то жаловаться, наверное, не на что.

— Это был комплимент? — поддел ее Жон, заработав в ответ раздраженный взгляд.

— Да, прости, — покачала головой Вайсс. — Я имела в виду, что твои сестры выросли неплохими людьми. К сожалению, в каждой семье есть черная овца.

— Хм, — протянул Жон.

В последнее время Руби вела себя рядом с ним весьма необычно, да и Блейк бросала на него какие-то странные взгляды, так что привычные попытки Вайсс огрызаться его чуть ли не успокаивали.

— Не хочешь сказать, почему Руби всё время пытается меня обнять? Вчера и вовсе получилось довольно неловко.

— Думаю, так она старается показать свою привязанность, — пожала плечами Вайсс, не спеша встречаться с ним взглядом. — А может быть, Руби ощущает какую-то угрозу со стороны твоей младшей сестры.

Пусть кое в чем Вайсс была права, но Жон чувствовал, что на этом причины подобного поведения отнюдь не исчерпывались. И вовсе не требовалось знать ее так уж хорошо, чтобы понять, что пробовать заставить Вайсс продолжать общаться на неприятную ей тему все-таки не стоило. Сначала в ход шли отговорки, затем гневные тирады, а заканчивалось всё сложенными на груди руками, холодным молчанием и попытками сделать вид, что его тут просто не существовало. Проще было даже не начинать.

— Ты ведь сейчас подумал о чем-то оскорбительном для меня, да? — сердито прищурилась Вайсс.

— Н-нет, конечно же. Разве кто-то может так поступить?

— Какой же ты все-таки идиот, — вздохнула она, как раз и произнося неприкрытое оскорбление. — Но я к твоему идиотизму уже начала привыкать. Не могу представить моим партнером кого-нибудь другого.

— Даже Руби? — поинтересовался Жон.

— Руби? Почему ты вообще подумал о ней? На самом деле, я имела в виду Пирру.

Вайсс поправила юбку и откинула волосы за спину.

Жон не помнил ни единого раза, когда она становилась напарницей Пирры. Пусть многое можно было изменить, и команды иногда складывались совсем иначе, но правда заключалась в том, что та просто не желала получить себе в партнеры Вайсс.

И тут не имелось никаких случайностей. Пирра активно работала над тем, чтобы они не встретились в Изумрудном лесу, и, стоило признать, была в этом деле гораздо лучше разыскивавшей ее Вайсс.

Но всё же Жону оказалось очень странно услышать от нее, что она считала его лучшим партнером, чем Руби. Ему самому каждый раз в ответ на вопрос о напарнице приходилось бороться с собой, чтобы случайно не ответить: "Пирра". Слишком уж долго они были вместе, не говоря уже о том, что с нее началось его знакомство с миром Охотников. От Вайсс подобные слова звучали едва ли не комплиментом.

— Это... признание?

— Что?! — вскочила на ноги Вайсс, уставившись на него круглыми глазами, а ее лицо быстро покраснело от смущения. Он что, произнес это вслух? — Признание?!

— Ну, ты начала рассказывать о том, какой я хороший партнер, — попытался объяснить свою мысль Жон, но был прерван взмахом ее руки.

— Ничего подобного я не говорила! Сказала только то, что начала к тебе привыкать. Примерно так люди смиряются со своими болезнями. Какие-либо романтические чувства тут и вовсе ни при чем!

— Подожди, ты что, сравниваешь меня с болезнью?!

— С учетом твоей половой активности, я ничуть не удивлюсь, если у тебя их целый букет.

— Я всегда предохраняюсь.

— Мне не нужны подробности твоей личной жизни!

— Тогда не стоило поднимать эту тему!

— А тебе не следовало упоминать признание!

— Просто ты была непривычно мила со мной.

Судя по яростному взгляду Вайсс, Жон подобрал слова крайне неудачно.

— Нет, я вовсе не говорю о том, что обычно ты злая, — поспешил он спасти положение. — Или о том, что у тебя нет никаких чувств...

— Продолжай копать себе могилу, Арк. В ней я тебя и зарою.

— За ними всегда так интересно наблюдать, — раздался громкий шепот Янг.

Жон отвел взгляд от Вайсс и посмотрел на нее, а также на своих сестер. Все они улыбались.

— Не обращай на нас внимания, — ухмыльнулась Янг. — Давайте просто сделаем вид, что вы тут одни.

— Кхем, — кашлянула Вайсс. — Я так понимаю, вы уже нашли недостающий элемент для одежного ансамбля Жона?

— Ты всё правильно понимаешь, — закатила глаза Янг.

Она тоже догадалась, почему Вайсс перешла на такой стиль речи.

Шни не имели права демонстрировать смущение, даже если их заставали врасплох. Вот только ей было всего лишь семнадцать лет, и контролировала себя она не настолько хорошо, как привыкла считать.

Янг что-то швырнула в сторону Жона.

— Примерь.

Он посмотрел на автоматически пойманный длинный пиджак, достававший примерно до середины бедра. Янг хотя бы догадалась не выдавать ему ничего такого, что путалось бы в ногах и мешало доставать оружие. Не у всех же оно всегда было в руках, как у Озпина или Романа.

Жон нацепил его на себя и тут же заметил одну моментально привлекшую его внимание вещь.

Пиджак оказался белым с серой окантовкой, да еще и на плечах оставалось место, куда так и просились какие-нибудь погоны или эполеты. Он ощутил себя какой-то молодой и чуть менее милитаризированной версией генерала Айронвуда, хотя вряд ли тот вообще когда-нибудь носил гражданскую одежду.

— Теперь встань рядом с напарницей, — распорядилась Сапфир, подталкивая Жона к Вайсс.

Тот уже заметил, что с подобным дополнением они выглядели вполне сочетающейся друг с другом парой.

— Идеально! — радостно воскликнула Янг.

— Очень смешно, Сяо-Лонг, — сердито сложила руки на груди Вайсс.

— Нет, я серьезно, — рассмеялась Янг. — Вы выглядите вместе очень хорошо. Достаточно похоже, чтобы понять, что вы из одной команды, но не настолько близко, чтобы это начало казаться чем-то странным.

— Пожалуй, соглашусь, — ухмыльнулась Корал. — Довольно говорящее сочетание одежды.

Вайсс уставилась на нее, пребывая в ужасе то ли от самого заявления, то ли от личности той, кто его сделала. Впрочем, Янг с Сэйбл продолжили нахваливать наряд, не дав ей ничего сказать по этому поводу.

И Жон прекрасно понимал, что именно имела в виду Корал. Увидев его рядом с Вайсс, люди вполне могли подумать, что они встречались... Или что он являлся каким-нибудь слугой богатой девушки.

С другой стороны, если учесть их репутацию в Биконе, то большинство студентов придет к выводу, что Вайсс попросту устала от неряшливого внешнего вида Жона и силой заставила его носить этот наряд, а ему было лень с ней спорить. В конце концов, пусть пиджак и не являлся военной формой Атласа, но именно в ней его создатели и черпали вдохновение. Если точнее, то в мундирах высших офицеров.

— Ты доволен костюмом, Жон? — спросила до сих пор молчавшая Сапфир. — Нет ничего хорошего в том, чтобы носить его, если он тебе не понравился.

— Выглядит довольно неплохо.

Ну, если не считать непрактичного белого цвета, к тому же напоминавшего об Атласе. Длина не препятствовала извлечению из ножен оружия, а если не застегивать пиджак, то черная рубашка легко решала проблему с внешним видом "клона Вайсс". При подготовке к бою его было очень легко сбросить, а уж футболка, штаны и ботинки драться ничуть не мешали... Да и двигаться во всем этом оказалось довольно удобно.

Жон кивнул.

— Мне нравится.

— Может сработать, — произнесла Вайсс. — В нем ты выглядишь немного взрослее и опытнее.

— Это был комплимент? — ухмыльнулся Жон.

— Нет, — хмуро ответила ему Вайсс, явно вспомнив их предыдущий спор. — Просто выражаю удивление от того, что ты в кои-то веки не похож на ленивого идиота. Наверное, за это стоит поблагодарить влияние культуры Атласа.

— Не слушай ее, — сказала Янг, обнимая Вайсс за плечи и не обращая абсолютно никакого внимания на ее попытки вырваться. — Просто она так флиртует. На самом деле, Вайсс считает, что ты выглядишь весьма аппетитно.

— Проклятье, Сяо-Лонг! Если ты меня сейчас же не отпустишь, то я-...

Внимание Жона переключилось на подошедшую сзади и опершуюся подбородком на его плечо Корал.

— Знаешь, хотя я очень рада посмотреть на твои дружеские пикировки с командой, но когда ты уже собираешься решать проблему с твоей дорогой сестрой?

— Проблему? — тупо переспросил Жон, покосившись на нее. Пусть Корал и улыбалась, но ее взгляд оказался очень жестким. — Я и понятия не имел, что у нас существует какая-то проблема.

— Амбер?

— Ну, кроме этой, — поморщился Жон.

Выражение лица Корал ничуть не изменилось.

— Я понимаю, что между мной и Амбер произошло что-то не то, — вздохнул он. — Но я понятия не имею, как теперь со всем этим поступить. Она просто не хочет со мной разговаривать.

— Неправильно.

— Корал, пожалуйста, давай обойдемся без твоих любимых игр в загадки. Если ты что-то знаешь, то скажи прямо.

— Это будет слишком скучно, — ухмыльнулась та, но через несколько секунд все-таки сдалась, не выдержав его взгляда. — Ладно... Ты вообще стал гораздо менее забавным, когда поступил в Бикон. Но может быть, тебе и в самом деле стоит просто прямо сказать. Нужно всего лишь извиниться.

— Что?

— Извинись перед ней, — повторила Корал. — Боги, Жон... Ты столько раз играл с женскими сердцами, но вот уж никогда не думала, что начнешь делать это со своими собственными сестрами.

Играл с собственными сестрами? О чем она вообще говорила? Да и жесткий взгляд обычно наполненных весельем зеленых глаз ничуть не помогал ему разобраться в этой ситуации. Впрочем, смысл ее идиотских метафор всегда было очень сложно постичь.

— Ты что, так ничего и не понял? — удивленно спросила Корал.

— Мне кажется, это очевидно. Просто скажи уже, что именно я сделал не так, и за что мне следует извиниться.

— Нет.

— Корал, — с угрозой произнес Жон.

Ее ногти впились в его плечо.

— Ты думаешь, что мне нравится видеть твои страдания? — шепотом спросила она. — Или считаешь, будто я не воспользовалась бы каким-нибудь другим вариантом, если бы он существовал? Я не могу ничего сказать, потому что ты мне просто не поверишь. Так что тебе придется всё выяснить самостоятельно.

Жон вздохнул.

— Хотя бы намекни.

— Амбер, — мягко повторила Корал. — Ты сказал, что она не хочет с тобой разговаривать.

Жон кивнул.

Наверняка все уже видели, как Амбер его избегала.

— Существует значительная разница между желанием и намерением, мой дорогой брат. И тебе следует ее понять.

— Она желает избежать общения-... — начал было Жон, но оказался остановлен прижатым к губам пальцем.

— Амбер намерена избегать общения с тобой, — прошептала Корал. — Но она этого вовсе не желает.

— Тогда почему? — поинтересовался Жон, несмотря на всё еще мешавший ему говорить палец.

— А вот это действительно стоящий вопрос. И знаешь что?.. Ответ на него тебе предстоит отыскать самостоятельно. Задай его, например, самому себе. А то ты явно не понимаешь, что тут происходит, и мне больно видеть, как своими действиями ты и дальше всё ухудшаешь, — шепотом произнесла она, склонившись к самому его уху. — Я не хочу, чтобы так было.

Секундой позже Корал отошла от него и со своей обычной улыбкой присоединилась к остальным. Сапфир с Сэйбл смотрели на их разговор абсолютно равнодушно, а вот Янг с Вайсс вроде бы даже затаили дыхание.

Вряд ли они сумели разобрать хотя бы слово. Так почему же теперь выглядели настолько смущенными?

— Может быть, уже расплатимся и пойдем? — спросил Жон.

Он всё еще оставался одет в пока так и не купленный наряд.

— Д-да, конечно, — пробормотала Вайсс. — И раз уж я являюсь твоей напарницей, то оплачу за тебя этот костюм.

Это было... неожиданно мило. Жон заметил и то, как подмигнула ему Сэйбл, и внимательный взгляд Сапфир, брошенный на Вайсс.

Вот только этого ему и не хватало. Совсем недавно пришлось в точно такой же ситуации спасать Блейк от Корал.

— А можно сделать небольшой перерыв и чего-нибудь выпить? — спросил он.

— Если ты имеешь в виду алкоголь, то нельзя, — ответила ему Сапфир, уперев руки в бока.

— Нет, не алкоголь, — соврал Жон.

Разумеется, ему хотелось напиться и как следует выспаться, потому что в подобном состоянии его не мучили кошмары. Ну, или он их просто не помнил. Но сейчас для этого было неподходящее время и компания.

— Мне нужен кофе или что-нибудь еще в том же духе. Представляете, насколько будет плохо, если я сейчас усну?

— Тебе действительно будет очень плохо, потому что я устрою самый настоящий кошмар, если ты посмеешь это сделать, — пригрозила ему Вайсс, после чего повернулась к его сестрам. — Я так понимаю, что спиртное он переносит весьма неважно? Буду иметь в виду.

— К твоему сведению, с алкоголем у меня никаких проблем нет, — буркнул Жон.

Он находился в состоянии опьянения дольше, чем она вообще жила на свете. Честно говоря, Жон во многих аспектах опережал Вайсс на сотни лет.

— Алкоголь он переносит вполне нормально, — пожала плечами Корал. — Это мы далеко не всегда способны вынести последствия его пьяных действий. В прошлый раз его вообще арестовали.

— Вот уж спасибо тебе, Корал, за столь лестную характеристику, — вздохнул Жон, глядя на уставившуюся на него в ужасе Вайсс.

— Поверить не могу в то, насколько ты оказался безответственным! — воскликнула та. — Теперь я точно прослежу за тем, чтобы ни к чему спиртному в Биконе ты и близко не подошел!

Жон еще раз вздохнул.

Стоило заметить, что алкоголь в Биконе и так находился под запретом, хотя никого это, разумеется, не останавливало. К тому же Вайсс не могла ему помешать, потому что лидером их команды являлся именно Жон.

— Что конкретно он сделал? — тем временем допытывалась она у Сапфир. — У него теперь есть запись о совершенном преступлении? Поверить не могу, что моим партнером стал преступник.

— Нет у меня никакой записи, — проворчал Жон.

По крайней мере, в этом Озпин не солгал. Если не пытаться сбежать, то его документы останутся чисты.

— Жон ввязался в пьяную драку, — ответила Сапфир.

Он понимал, что результаты тех событий в виде попадания в Бикон она упоминать не будет, но ее желание дополнительно ограничить доступ к алкоголю при помощи Вайсс всё равно ему ни капельки не понравилось. Не зря же Жон не хотел знакомить команду с семьей.

— Поверить в это не могу, — прошипела его напарница. — В том смысле, что ты не только не поленился ввязаться в драку, но еще и напрочь утратил разум под действием алкоголя.

Ох, теперь Вайсс никогда ему это не забудет.

— Это просто нелепо и крайне безответственно, правда, Янг?

О Боги...

Янг сейчас больше всего напоминала застывшую в свете автомобильных фар лань. Она побледнела и открыла рот, глядя на них расширенными от ужаса глазами. Жон заметил в них чувство вины, и его заинтересовал вопрос: найдет ли Янг в себе силы признаться в том, что именно тогда произошло?

— Д-да, — сказала она, стыдливо отводя взгляд. — Это очень нехорошо, Жон.

— Ага, — кивнул тот. — Но ты же меня знаешь — никакого самоконтроля и привычка кидаться на всех подряд.

Янг вздрагивала от каждого его слова, но поскольку все смотрели исключительно на Жона, то этого так никто и не заметил.

Она съежилась за спиной у свирепо глядевшей на него Вайсс.

— Ладно, — в очередной раз вздохнул Жон. — По крайней мере, где-нибудь присесть и выпить чашечку кофе вы мне еще не запретили? А то я с самого утра на ногах.

Наверняка ускользнуть от них вместе с Блейк было бы гораздо проще.

* * *

Одна из его сестер последовала за ней, но это хотя бы оказалась не Корал. И еще Блейк задолжала Жону за его удивительно своевременное вмешательство.

Впрочем, удивлять он ее в последнее время практически не переставал.

— Ты... — попыталась вспомнить имя конкретно этой сестры Блейк. К сожалению, их было слишком много, и они все оказались очень похожими друг на друга.

— Лаванда, — представилась та. — И не волнуйся об этом. Я понимаю, что запомнить сразу всех нас у тебя не получится.

А вот теперь Блейк ее вспомнила. Не из-за имени, а из-за того, что она была практически единственной, кто отнесся к ней более-менее хорошо и не стал выпытывать информацию насчет Жона и их отношений. Пожалуй, только это и не дало Блейк на них сорваться.

— Почему ты за мной пошла?

— Я-я пошла вовсе не за тобой, — ответила ей Лаванда. — Просто хочу найти уголок потише. Я... не слишком хорошо приспособлена для долгого хождения по магазинам.

Блейк внимательно осмотрела ее, отметив для себя бледную кожу и слегка сбившееся дыхание.

— Ладно, — сказала она. — Прости, если это прозвучало чересчур грубо.

— Ничего страшного... Наверное, все остальные тебя уже достали?

— Я не являюсь девушкой твоего брата. Серьезно. Мы с ним просто входим в одну команду.

— Но вы же друзья? — спросила Лаванда.

Блейк услышала в ее голосе некоторые сомнения, а потому тщательно обдумала ответ. Пару недель назад тот наверняка оказался бы отрицательным.

— Думаю, да, — наконец произнесла она, прикрыв глаза. — По крайней мере, я считаю его моим другом.

— Мне кажется, что Жон воспринимает тебя точно так же.

— Хм...

Всё ту же пару недель назад Блейк с ней ни за что бы не согласилась, а вот сейчас она начала сомневаться.

Можно было бы задаться вопросом о том, с каких пор их команда представляла собой настолько запутанный клубок отношений, но она и без того знала, что так было с самого ее формирования. К тому же Блейк сама приложила к этому руку.

Она отлично помнила свою враждебность к Вайсс, которая основывалась исключительно на стереотипах о Шни. Но моральные принципы той оказались твердыми и правильными.

На первый взгляд, Янг выглядела пустоголовой любительницей вечеринок и драк, но подо всем этим скрывалась верная напарница, на которую всегда можно было положиться. И это не говоря уже о стремлении бросаться на защиту тех, кого притесняли, что являлось довольно важным качеством по мнению Блейк.

Жон в этом смысле ушел дальше всех...

Он был полным идиотом, но каждый раз умудрялся придумать новый способ вывести из себя мисс Гудвитч. Он являлся ленивым трусом, но всё равно пришел в порт и спас ей жизнь. К тому же Жон оказался тем еще бабником, если только дело не касалось тех, кто находился рядом с ним...

Слишком много в его случае имелось этих самых "но". Он говорил, что его никто не волновал, а потом закрывал собой Янг. Заявлял, что не умел драться, и после этого накидывался на Торчвика. Пусть даже взрывы Праха являлись своеобразными уравнителями возможностей, но слабый человек их просто бы не пережил.

Жон был наиболее сложным и противоречивым человеком, который только встречался Блейк. Тут стоило заметить, что большую часть своей жизни она провела в Белом Клыке рядом с тем же Адамом.

Но всё же Жон спас ей жизнь.

— Наверное, ты права, — сказала Блейк. — Мы с ним друзья.

— И это очень хорошо.

— Кое-кто из твоих родственников с тобой бы не согласился.

Лаванда слегка поморщилась и промолчала, пока Блейк доставала с полки книгу в отчаянной попытке притвориться занятой чтением.

Зачем она вообще поддержала подобный разговор? Что бы ни происходило между ней и Жоном, это было их дело. А если и нет, то разве могла Лаванда хоть чем-нибудь ей помочь?

Блейк вздохнула, уткнувшись лбом в твердую обложку.

Какой был смысл делиться своим плохим настроением с той единственной, кто отнеслась к ней более-менее дружелюбно?

— Члены моей семьи иногда ведут себя... чересчур собственнически, — сказала Лаванда. — Одни подвержены этому больше, другие — меньше, но думаю, ты и сама всё это уже видела. Долгое время для нас существовали только мы и еще несколько людей во всем Анселе, с которыми наша семья общалась. Это такой небольшой, но довольно благополучный городок.

— Всё в порядке.

— Если тебя кто-то оскорбил, то я прошу за них прощения. Просто мы беспокоимся-...

— Я уже сказала, что всё в порядке, — вздохнула Блейк. — Я понимаю, что вы беспокоитесь о Жоне, и вовсе на вас не сержусь.

— Но тебя это раздражает?

Стоило ли задавать вопросы, ответы на которые были и без того известны?

Блейк промолчала, искренне желая иметь возможность проигнорировать как присутствие здесь Лаванды, так и всё остальное. Ей хотелось спокойно дождаться окончания каникул и вернуться в Бикон, где у нее еще оставались незаконченные дела.

Там имелся доступ к терминалам, через которые стоило попробовать отыскать хоть какую-нибудь информацию о действиях Торчвика и том, что связывало его с Белым Клыком. Не могли они без какой-то весомой причины начать работать вместе.

Лаванда закашлялась, всполошив Блейк. Бледное лицо исказилось от боли, а плечи тряслись, так что пришлось ухватиться за них и придержать ее, чтобы она ни обо что случайно не ударилась.

— Я в порядке, — хрипло прошептала Лаванда. — Прости...

— Тебе точно не нужна медицинская помощь?

Где-то тут должен был находиться медпункт, да и госпиталь располагался неподалеку от торгового центра.

— Нет-нет, всё нормально.

Блейк заметила на прикрывавшей рот ладони кровь.

— Это совсем не нормально.

— Для меня подобное — обычное дело.

И что на это можно было ответить? Или стоило связаться с Жоном? Он наверняка моментально примчится сюда.

Но прежде чем она успела принять окончательное решение, Лаванда вновь заговорила:

— Знаешь... — сказала она, тут же закашлявшись, но сумев быстро взять себя в руки и улыбнуться. — Мне кажется, что основной причиной всеобщей веры в наличие между тобой и Жоном романтических отношений является ваша схожесть.

Блейк опустила книгу, удивленно уставившись на Лаванду.

— Какая еще схожесть? — спросила она.

Лаванда улыбнулась.

— Вы оба практически одинаково себя ведете. Это довольно сложно объяснить. Вы кажетесь старше своего возраста — взрослые и немногословные. Я не слишком долго с тобой знакома, но уже заметила, что ты всегда предпочитаешь находиться с краю компании — как бы наблюдая за всеми со стороны.

Блейк пожала плечами. Подобные особенности ее характера она никогда и не пыталась скрыть.

— Жон поступает примерно так же. И еще сначала думает, а уже потом действует, даже если дело касается нас... Он никогда не говорит об этом, но всегда заботится о нас. Просто нужно смотреть на поступки, а не на слова.

Смотреть на поступки?

Пожалуй, это многое объясняло в его характере. Слова Жона серьезно расходились с его делами. Он заявлял, что ему было на них наплевать, но прикрывал Янг и спасал Блейк... А также совсем недавно помог ей избавиться от необходимости в довольно неприятной работе в кафе. Кроме того, Жон предупредил Блейк о том мужчине, который пытался заглянуть ей под юбку, а потом помешал ему прижаться к ней.

Голова пошла кругом от множества всплывших в памяти мелких случаев, и захотелось присесть.

— Ты считаешь, что я точно такая же? — вместо этого спросила Блейк.

Они ведь совсем не были похожи, правда?

— Мы тебе не нравимся.

— Это не-...

— Но минуту назад ты волновалась о моем здоровье...

— Это совсем не то, — покачала головой Блейк. — Просто вежливость и сострадание. Ни один нормальный человек не пройдет мимо того, кому стало плохо, не попытавшись ему помочь.

Она прекрасно понимала, что в действительности всё было не так. Да и Лаванда, судя по ее взгляду, — тоже. Большинство людей станут с любопытством наблюдать за чужими страданиями со стороны. И вовсе не потому, что они были злыми или жестокими. Просто очень немногие не побоялись бы лично вмешаться.

— Это значит, что ты хорошая, — прошептала Лаванда. — Мне кажется, что пожив рядом с Жоном, мы все отучились судить людей по внешнему виду и смотрим исключительно на поступки. Ты стараешься вести себя независимо, но заботишься о своей команде. Обычно я постеснялась бы начать разговор с тобой, но это оказалось даже проще, чем общаться с остальными вашими друзьями. Ты напоминаешь мне Жона.

У Блейк с ним не было абсолютно ничего общего. Например, у него наверняка нашлось бы что ответить на это, а она лишь пораженно застыла. Пару недель назад Блейк сердито зашипела бы на Лаванду, но стоило просто признать, что в их знакомстве с Жоном это было словно целую жизнь назад. Сейчас она просто понятия не имела, как следовало вести себя рядом с ним.

— И всё равно мы с ним не встречаемся, — наконец сказала Блейк.

Ответ вышел так себе, да и хихиканье Лаванды ничуть не поднимало ей самооценку.

— Ладно, прости, — пробормотала та, так и не перестав хихикать. — Просто это было очень забавно. На самом деле, я рада слышать, что вас с Жоном связывает вовсе не секс. Но в то же время мы настолько привыкли к его флирту со всеми подряд, что чисто автоматически распространили это и на вас.

Блейк кивнула, решив просто считать подобное предположение комплиментом. И пожалуй, она понятия не имела, как именно следовало относиться к тому факту, что Жон так ни разу не попытался всерьез пофлиртовать ни с кем из них. С одной стороны, это было и к лучшему, а вот с другой — что конкретно ему в них не понравилось?!

Хотя нет... не стоило саму себя ввергать в пучину безумия. Блейк собиралась обращать внимание исключительно на положительные моменты.

— Он когда-нибудь рассказывал о нас? — спросила она, все-таки подчинившись своему любопытству.

Здесь могло бы найтись хоть какое-нибудь объяснение поведению Жона, который к ним явно относился совсем не так, как ко всему остальному населению Бикона и даже тем женщинам, с которыми спал.

— Нет, — пожала плечами Лаванда. — Может быть, пару раз упоминал имена, но точно ничего не рассказывал. Мы решили...

— Решили что?

— Ну... — прикусила она губу. — Я уже говорила, что стоит смотреть именно на поступки, а судя по ним, Жон о вас точно беспокоится... Но тогда мы обо всем этом не знали и потому решили, что ему на вас наплевать...

— Логично, — кивнула Блейк, глядя на смущенную Лаванду.

Она ее прекрасно понимала. Обычное поведение Жона и в самом деле просто кричало о том, что его никто не волновал.

— Я вовсе не обиделась, — на всякий случай добавила Блейк, заметив виноватый взгляд Лаванды. — Ты не сказала ничего плохого.

— Просто я... — поежилась та, заставив Блейк улыбнуться.

Лаванда была хорошей девушкой, и Жону очень сильно повезло с сестрой.

— Я не очень хорошо объяснила, — тем временем продолжила она, сделав глубокий вдох. — Я пытаюсь сказать... спасибо тебе за то, что ты стала его подругой.

И это оказалось совсем не тем, чего ожидала услышать от нее Блейк.

— Спасибо мне? — переспросила она. — За что ты меня благодаришь, если именно по моей вине он рисковал своей жизнью? Да и не сделала я ничего особенного по сравнению со всеми остальными...

Янг защищала Жона больше всех, и причину подобного поведения еще только предстояло выяснить. А Вайсс и вовсе заставляла его делать все повседневные дела, иначе он наверняка даже не стал бы вылезать из постели.

По сравнению с ними Блейк могла похвастаться разве что постоянными подозрениями, изначально предвзятым к нему отношением и поступками, едва не окончившимися его смертью.

За всё это не стоило благодарить. За свое лицемерие она полностью заслужила презрение. Бывшая террористка Белого Клыка, обвинявшая кого-то в том, что ему не следовало доверять? Разве имела она право судить Жона?

— Я хотела поблагодарить вас всех, но с тобой оказалось легче всего заговорить.

С каких это пор с Блейк было проще всего общаться?!

— И еще, — добавила Лаванда, а в ее взгляде вновь появилось чувство вины. — Я хотела сказать, что, возможно, будет лучше, если ваши "отношения" продолжатся и дальше.

— Лучше?

— Для Жона, — прошептала Лаванда. — И неважно, что по этому поводу думают все остальные.

Блейк желала всего лишь спокойно почитать в одиночестве. Так почему же всем требовалось нагрузить ее новыми вопросами насчет Жона?

Она уже не была так уж благодарна ему за спасение от Корал. Он по-прежнему оставался той еще занозой в заднице, даже не присутствуя рядом с ней лично. Да и Блейк, пожалуй, не следовало ни о чем спрашивать.

Жон являлся просто лидером ее команды, и не стоило копаться в его прошлом. Ее это ничуть не интересовало.

Не должно было интересовать.

Проклятье...

— И что же, — спросила Блейк, — думают все остальные?

* * *

Нужные ответы так и не находились, хотя день рождения Амбер неумолимо приближался. У его семьи появилось целых семь гостей, так что Нора с Реном продолжили отвлекать на себя его младшую сестру, а Пирра — Руби. Благодаря своей верной первой напарнице, пусть она об этом и не подозревала, Жон избежал страшной смерти от объятий.

Время очень быстро утекало.

Что вообще Корал имела в виду той своей фразой насчет желания и намерения? Разумеется, это были разные вещи, и иногда они пересекались, как, например, желание и намерение съесть торт, но чаще всего все-таки нет...

В его разуме всплыло изображение девушки в белом платье, едва ли не пришпиленной к стене его же собственным мечом. Жон не хотел ничего подобного, какие бы доводы ни приводил самому себе. И всё же он намеревался это сделать. Возможно, не убить Мелани, но прийти в "Клуб" с оружием и тем или иным способом добиться доставки сообщения по нужному адресу. Разумеется, бой начал именно Джуниор, но винить в этом лишь его одного все-таки не стоило.

Жон прекрасно понимал, какой именно реакции от него следовало ожидать.

— Чего ты такой кислый? — раздался голос усевшейся напротив Янг, а перед ним опустился стакан с чем-то явно спиртным.

Они вдвоем находились в ресторане отеля, в то время как все остальные уже ушли спать. До этого Жон считал, что Янг тоже так поступила.

— Спасибо, — вздохнул он.

Слишком уж давно ему не удавалось выпить никакого алкоголя, так что Янг принесла именно то, что Жону и требовалось.

— Теперь ты еще и вздыхаешь? — рассмеялась она. — О чем думаешь?

— О нашей первой встрече, — пожал плечами Жон, заставив Янг моментально помрачнеть. Впрочем, уже через секунду на ее лицо вновь вернулась привычная улыбка.

— Твой отец всё знает, — вздохнула она. — Я замечала, как он хмуро на меня смотрел, когда думал, что я этого не видела.

— Извини.

— Это не твоя вина, — произнесла Янг. — Кроме того, он имеет полное право на меня сердиться, верно? Я удивлена, что все остальные не последовали его примеру.

Жон пожал плечами.

Ни он, ни Николас не вдавались в подробности о том, с какой именно блондинкой тогда произошла драка. Это было совершенно бессмысленно, да и Жон никогда не думал, что его семья вообще встретится с Янг. А теперь, когда это все-таки произошло, у них просто не имелось ни малейшей причины ее ненавидеть.

— Я ожидала, что твоя мама отведет меня в сторонку, даст пощечину и назовет чудовищем, из-за которого ее сын едва не погиб.

— Она бы никогда не стала делать ничего подобного, — солгал Жон.

Разумеется, Джунипер легко могла зайти еще дальше... но ничего не знала о Янг. Да и не так уж та была виновата в произошедшем. Это у Жона чесались кулаки, и это именно ему следовало тщательнее подбирать слова, а не радостно бросаться в драку.

— У тебя замечательная семья, — вздохнула Янг. — Они все такие хорошие.

— Да.

Она с улыбкой покосилась на него.

— И ты их очень сильно любишь, верно?

— Да, люблю.

— Ха... Это заметно, — откинулась на спинку стула Янг, делая глоток из своего стакана.

Жон лениво размышлял о том, сколь многие люди захотели бы оказаться на его месте, чтобы выпивать в компании красивой девушки.

— Ты... разозлился на меня за то, что теперь вынужден находиться вдали от них?

Он вздохнул.

— Ты вовсе не заставляла меня принимать какие-либо решения.

— Разве? — рассмеялась Янг. — Я пребывала в ужасе с тех пор, как Руби взбрело в голову с тобой подружиться. А потом мы оказались в одной команде, и я подумала, что ты меня ненавидишь. Что расскажешь всем о том, как я на тебя напала. Но ничего подобного так и не произошло. Кстати, почему?

— Неужели для тебя это так важно?

— Да, очень важно, — ответила ему Янг, поставив на столик пустой стакан и наклонившись вперед. — С чего ты вообще взял, что могло быть как-то иначе? Тебе пришлось стать Охотником, чтобы я не отправилась в тюрьму. По сути, ты спас мне жизнь. Как это может оказаться неважно?

Жон вздохнул, покачав в руке стакан с остатками напитка.

Разумеется, он прекрасно понимал, что его действия повлияют на Янг. Для неспособности осознать столь очевидный факт следовало быть полным идиотом.

С момента формирования команды JBWY лишь она одна всегда выступала на его стороне. Янг пыталась защищать его решения, бросалась драться с Кардином по его просьбе и старалась дать ему дополнительное время на сон, отвлекая на себя Вайсс. И когда Блейк убежала, именно Янг до последнего верила в Жона... Не по той причине, что считала его достойным этого доверия или даже просто хорошим человеком, а потому что чувствовала на себе долг и хотела хоть как-то его выплатить.

Но в действительности никакого долга не существовало.

— Для драки необходимы как минимум две стороны, Янг. Я в ней тоже участвовал.

И более того — утратил над собой контроль и решил, что перед ним находилась Синдер. Это была крайне опасная ошибка, которая легко могла закончиться смертью Янг.

— К тому же ты вовсе не заставляла меня принимать предложение Озпина.

— Ты согласился на него только после того, когда он сказал, что иначе я отправлюсь в тюрьму, — возразила она, тут же с подозрением уставившись на Жона. — Зачем тебе вообще потребовалось делать это для той, кого ты совсем не знал?

То есть Янг хотела спросить именно об этом? Не о своей матери или, например, его боевых способностях, позволявших ей противостоять?

Жон мог бы назвать Янг глупой, но прекрасно видел то, как напряглись ее мышцы. Ей явно требовался ответ на этот вопрос, но что он должен был тут сказать?

— Я мало что помню о том утре, — солгал Жон. — Может быть, мне просто так захотелось, а возможно, ты напомнила мне кого-нибудь из сестер.

— Это ведь полное дерьмо.

Он пожал плечами.

К сожалению, жизнь заметно отличалась от кино, и разыграть сейчас амнезию у него точно бы не получилось.

— Но почему ты меня простил, даже если спас от тюрьмы из-за жалости? — спросила Янг, и по ее тону было чрезвычайно сложно сказать, о чем именно она в данный момент думала. — Почему ты настолько хорошо ко мне отнесся, когда я оказалась в твоей команде?

Потому что Янг всё еще оставалась одной из его лучших подруг, за которую Жон умирал... множество раз. Как, впрочем, и она за него.

— А разве нам так уж необходимо об этом говорить? — поинтересовался он, потирая лоб. Возможно, Жон слишком сильно устал за сегодняшний день, а может быть, настроение оказалось совсем не тем, но думать над ответами ни капельки не хотелось. — Я сделал то, что пожелал. Тебе этого недостаточно?

— После того как я собралась с духом, чтобы наконец поговорить с тобой на эту тему? — спросила Янг, оперев голову на поставленную на стол руку. — Мне ведь тоже не так уж и просто обсуждать тот вечер. Я утратила над собой контроль, напала на ни в чем не повинного человека и едва его не убила.

— У меня имелась аура.

— Но я-то об этом тогда не знала! Если бы на твоем месте оказался кто-нибудь другой, то он был бы уже мертв, понимаешь?

— И всё же это не твоя вина.

— Да почему не моя-то?!

Потому что подобного никогда не происходило раньше. Янг ни разу не срывалась на безоружных людей. Жон был знаком с ней сотни лет, так что знал ее даже лучше, чем сама Янг.

Разумеется, о разгромленном баре ему тоже было известно, но и там она нападала все-таки не первой. Чтобы случилось нечто подобное их драке, что-то должно было серьезно поменяться.

А какие-либо изменения мог внести лишь сам Жон.

Или судьба.

Именно она заставила его встретиться в поезде с Блейк и выиграть непонятное состязание за право поговорить с Вайсс. Именно она устроила его столкновение с Пиррой, да и Рен с Норой наверняка не просто так появились пару лет назад в Анселе.

Могла ли судьба вынудить Янг напасть на него?

Могла ли его подруга оказаться едва не принесенной в жертву ради того, чтобы все-таки сломить его сопротивление?

— Озпин еще до всего произошедшего хотел, чтобы я поступил в Бикон. Это был не первый раз, когда он меня туда приглашал. — И пожалуй, стоило все-таки сменить тему разговора. — Если бы не получилось тогда, то вышло бы в какой-нибудь другой ситуации. Например, я случайно оказался возле того магазина, в котором Руби дралась с Торчвиком. Уверен, что Озпин нашел бы способ заставить меня принять его предложение, как поступил с твоей сестрой.

— Но почему именно ты? — поинтересовалась Янг. — Зачем ему прикладывать столько усилий ради тебя?

— Понятия не имею. Кстати, судя по выражению твоего лица, ты никому еще обо всем этом не рассказывала...

Янг кивнула.

Именно из-за пожиравшего ее изнутри чувства вины она предпочитала молчать, а также старалась всячески помогать и защищать его.

— Не волнуйся об этом, — произнес Жон. — Всё давно в прошлом.

— А если я сорвусь и нападу на кого-нибудь еще?

— Не нападешь. Ты ничего подобного с тех пор не делала, и готов поспорить, что даже такого желания у тебя ни разу не появлялось, верно?

— Д-да, — вздохнула Янг, вновь откинувшись на спинку стула. — Понятия не имею, откуда взялся тот гнев... Я пыталась отыскать хоть какие-то причины для подобного поведения, но так ничего и не нашла.

И это стало еще одним доказательством того, что дело там было совсем не чисто. Да, Янг являлась тем еще берсерком, но вовсе не лишалась разума из-за ярости. Впрочем, люди охотно верили в обратное, и Синдер во время Фестиваля Вайтела этой верой умело воспользовалась.

— Тогда перестань об этом волноваться. И если тебя беспокоит какой-то там долг мне, то считай, что мы уже в расчете.

В конце концов, за сотни жизней она не раз ему помогала.

— Кроме того, ты не причинила мне никакого вреда.

— Кстати об этом, мистер "Не умею сражаться, даже если от этого зависит моя жизнь", — произнесла слегка нахмурившаяся Янг. — Какого хрена ты так себя ведешь в Биконе?

— А я и не умею сражаться — по крайней мере, если судить по меркам Охотников, — пожал плечами Жон. — Мы с тобой устроили пьяную драку, Янг. И если бы что-то подобное случилось в классе мисс Гудвитч, то наше наказание оказалось бы ужасным.

— Хотела бы я посмотреть на выражение ее лица, — хихикнула она.

И раз уж Янг об этом упомянула...

— Это была всего лишь шутка, Жон! Просто шутка! Клянусь, что если ты устроишь в ее классе вместе со мной пьяную драку, то я тебя убью!

— Ладно, успокойся.

Не обязательно же было драться именно с Янг. Всегда можно было найти и какую-нибудь другую жертву.

— В общем, как уже было сказано, сражаться я не умею. Окажись у меня в руках мой меч, и я бы наверняка проиграл. Ты ведь тоже не доставала свое оружие, верно?

Янг хотела было что-то ему ответить, но Жон ее прервал:

— Не использовала оружие. Я знаю, что оно у тебя всегда с собой, но во время нашей драки ты его всё же не применяла, иначе я моментально бы проиграл.

— Какой же ты все-таки изворотливый засранец, — вздохнула Янг, поднимаясь со стула.

— Ага. Ну что, ты уже остыла? — спросил Жон, тоже собравшись встать из-за столика. Впрочем, она его остановила.

— Я всегда прекрасна и горяча, — ухмыльнулась Янг. — А ты всего лишь чуть теплый — и даже это является неприкрытой лестью. Но я всё равно задолжала тебе, что бы ты там ни думал по этому поводу, а потому сохраню в тайне то, что тебя вынудили поступить в Бикон. По крайней мере, сейчас, хотя Вайсс наверняка убьет меня, если узнает о чем-то подобном.

— Не узнает, — пожал плечами Жон. — Я уже нахожусь в Биконе, и вряд ли этот факт теперь возможно изменить.

— Ага. Но ответь мне честно... Тебе нравится наша команда?

— Да.

Ему не нравился Бикон и постоянно рассыпавшиеся планы по отчислению из него... но их команда? Своих друзей он всегда был рад видеть, несмотря на все их недостатки.

Глаза Янг округлились так, словно она не могла поверить в его искренность, и в то же время у нее никак не получалось найти хоть какой-нибудь подвох.

— Идиот, — наконец прошептала она, смущенно отвернувшись, но Жон всё же успел заметить ее довольную улыбку. — Ладно. Мне кажется, что у нас довольно хорошая команда. Ну, если не считать ее названия.

— Естественно, — ухмыльнулся Жон. — Спокойной ночи, Янг.

— Спокойной ночи, папочка! — улыбнулась она, сымитировав детский голосок, после чего направилась прочь.

Жон закатил глаза и откинулся на спинку стула, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль.

— Янг, — окликнул он ее, заставив остановиться. Та посмотрела на Жона, слегка приподняв бровь. — Что бы ты ответила, если бы я спросил тебя о разнице между желанием и намерением?

— Что бы я ответила? Что они очень часто не совпадают друг с другом, — констатировала Янг совершенно очевидную вещь. — Ну... тебе хочется одного, но ты понимаешь, что лучше будет сделать что-нибудь другое. Возьмем, к примеру, тебя и уроки. Ты желаешь на них спать, но считаешь, что наказание того не стоит, и в итоге вынужден слушать преподавателя.

Пример оказался так себе... Жон просыпался только тогда, когда Вайсс создавала ему неподходящие для сна условия.

— Или давай возьмем хотя бы меня, — предложила Янг, опершись спиной на дверной косяк и сложив руки под грудью.

— В каком это смысле?

— Я желаю подойти к тебе, ухватить за воротник и вытрясти из тебя причины, по которым ты столь нагло врешь о своих боевых способностях и так странно ведешь себя в Биконе, а также всё то, что тебе известно о женщине с той фотографии.

Жон поморщился.

— Но я намерена развернуться и выйти через эту дверь, пойти в мой номер, выслушать радостный рассказ Руби о том, чем она сегодня занималась с Пиррой, а затем лечь спать. Я не хочу всё это делать, но собираюсь поступить именно так, потому что это необходимо. И еще я не намерена делать то, что действительно желаю, поскольку верю, что у тебя имеются какие-то весомые причины ничего мне не говорить, и эти самые причины мне знать тоже не положено. И еще я верю, что твои действия никак не повредят нашей команде, — сказала она, после чего замолчала на пару секунд. — Я же не ошибаюсь?

— Я не хочу причинять какой-либо вред нашей команде, — отозвался Жон.

Янг печально улыбнулась.

— Но ведь собираешься?

Жон замялся с ответом.

Он намеревался покинуть Бикон, оставив их один на один с судьбой.

— Спокойной ночи, — прошептала Янг, исчезая в полумраке коридора.

Жон остался сидеть за столиком, держа в руке пустой стакан.

"А вот это действительно стоящий вопрос. И знаешь что?.. Ответ на него тебе предстоит отыскать самостоятельно. Задай его, например, самому себе".

Его ладонь сжалась, а стакан треснул, но все-таки не рассыпался.

Следовало смотреть на картину в целом... Янг, Вайсс и Блейк — всем им будет гораздо лучше, если ему удастся наконец найти выход из этого бесконечного кошмара. И Жон его практически отыскал — по крайней мере, оказался к нему куда ближе, чем когда-либо еще.

Он зевнул и потер глаза, доставая свой свиток.

Сон манил, но к его недостатку Жон уже давным-давно привык. Слишком многое требовалось сделать и подготовить. Блейк точно не сумеет смириться с пребыванием Белого Клыка в Вейле, так что его команда наверняка во что-нибудь вляпается. Да и Сан с Нептуном тоже. И это станет одним из катализаторов Прорыва.

Жон мог ее отговорить... если бы Блейк не была настолько упрямой.

С другой стороны, стоило попробовать сделать так, чтобы у нее просто не появилось необходимости вмешиваться. Например, выполнить всё за нее, оставив и Блейк, и свою команду не у дел...

Экран ожил, слепя ярким светом усталые глаза и показывая один из новостных сайтов.

"Похищена новейшая разработка Атласа", — гласил заголовок.

Времени у него уже совсем не осталось.

* * *

— Есть о чем доложить? — спросила Синдер Фолл у своей подчиненной.

Эмеральд Сустрей не стала мяться, лишь слегка склонив голову, как ее и учили.

— Торчвик перенес несколько своих убежищ. Похоже, что-то его вспугнуло, но о причинах он ничего не говорит. И еще я видела его чуть ли не в ярости.

— Не говорит? — переспросила Синдер, прикрывая глаза. — Роман всегда проявлял крайнюю осторожность, но это уже чересчур. Из его людей удалось что-нибудь вытянуть?

— Они тоже предпочитают молчать, — ответила ей Эмеральд. — Еще менее разговорчивые, чем обычно. И у меня создалось такое впечатление, что контракты некоторых из них могут подойти к завершению... причем окончательному.

Синдер кивнула, обдумывая эту информацию.

Чистка рядов и смена убежищ... Первым делом на ум приходил вражеский шпион или утечка информации. Это легко могло объяснить и ярость Романа, и его внезапную нервозность.

Похоже, с ним стоило поговорить на эту тему. Хотя она и ценила осмотрительность Романа, но их план не терпел никаких задержек и проволочек из-за ненадежности его людей.

— Что насчет другой проблемы? — спросила Синдер.

— Мы отыскали всё возможное на того парня, что вмешался в операцию Торчвика. Добыть удалось очень немногое. Никаких записей до Бикона, нигде не учился. Самый обычный гражданский.

— И тем не менее в Бикон его приглашал лично Озпин. Ты говорила, что видела его недавно?

Синдер заметила, как Эмеральд вздрогнула. Их с Меркури попытка влезть не в свое дело и устранить беглого террориста была плоха сама по себе. Но делать это прямо на глазах у студента Бикона?

Подобный идиотизм едва не угробил весь план.

— Там не было абсолютно ничего необычного, — заверила ее Эмеральд. — Он оказался дружелюбным, общительным и совершенно беспечным. Думаю, мы с Меркури легко могли бы-...

— Не думай, — оборвала ее Синдер, получив в ответ короткий кивок.

Она не работала с неопределенностями — лишь с тем, в чем была уверена наверняка.

Живой студент Бикона являлся всего лишь мелким недоразумением, поломавшим одну из операций, мертвый — предостережением Озпину. Сигналом о том, что враги подобрались очень близко. Ничего подобного Синдер позволить себе не могла.

— Он точно ничего не заподозрил при встрече с вами?

— Да, я в этом уверена. Мы спросили о произошедшем в порту, но он сказал, что ему просто не повезло там оказаться. И еще он упомянул о том, что все взрывы устроил именно Торчвик, а его просто задело одним из них.

Ногти Синдер впились в подлокотник.

Только что у нее появилась еще одна тема для разговора с их дорогим профессиональным вором. Сейчас она в нем всё еще нуждалась, но рано или поздно эта самая нужда пройдет. И если Синдер узнает, что Роман ей солгал — прикрыл случайно оказавшимся рядом первокурсником свою собственную некомпетентность, то одними словами их общение отнюдь не ограничится.

— Ничего не предпринимать до начала обучения в Биконе, — приказала она, получив еще один кивок от Эмеральд. Стоявший возле дверей и мудро предпочитавший всё время молчать Меркури последовал ее примеру. — Наше прикрытие слишком важно, чтобы им рисковать. Если Роман пожелает разобраться с парнем, то пусть делает это самостоятельно. Пока мы не получим хоть какую-нибудь достоверную информацию, он остается проблемой исключительно Романа. Это понятно?

— Да, госпожа, — в один голос ответили Меркури с Эмеральд.

Синдер кивнула, позволяя им уйти, после чего достала свой свиток. Палец скользнул по экрану, открывая нужный файл. Внимательный взгляд золотистых глаз заскользил по строчкам текста.

Жон Арк выглядел совершенно безобидно...

Но теперь в Биконе существовало целых две команды, возглавляемые теми, кого Озпин отбирал лично. И если у Руби Роуз имелись ее проклятые глаза, то чем же тогда привлек его внимание этот парень?

Салем наверняка пожелает узнать подробности.

* * *

— Разве я не давал тебе выходной?

— Давал, — ответила Глинда Гудвитч, сидя за столом и просматривая бумаги.

Озпин стоял возле двери ее кабинета, держа в руках свою любимую кружку с кофе.

— Но скоро уже вновь начнется учеба, а решить предстоит еще немало вопросов.

— Хм... — протянул он, после чего сделал небольшой глоток, а затем вошел в кабинет и остановился около стола.

Глинда привычно его проигнорировала, просматривая заполненную Питером форму запроса.

— Фестиваль в этом году добавил дополнительных хлопот, — произнес Озпин. — Но время до прибытия иностранных студентов еще имеется. К слову, разве я уже не позаботился о комнатах для них?

— Позаботился. Но я считаю, что можно снизить нагрузку на уборщиков, поселив их чуть ближе к нашим собственным студентам. Кроме того, это поможет укрепить связи между ними.

— Я могу лишь согласиться с твоим предложением. Отличная идея. Но чувствую, что тебя беспокоит что-то еще.

Глинда щелкнула ручкой, убирая стержень, а затем положила ее на стол и устало потерла лоб. Озпин прекрасно видел, что какая-то мысль не давала ей покоя. В конце концов, они были знакомы очень давно, и имели друг от друга не так уж и много секретов.

— Ты всё еще волнуешься о том, что происходит за сценой? — предположил он. — Я уже попросил Кроу расследовать эти ограбления, Глинда. Впрочем, Бикон для нее всё равно остается самым безопасным местом.

— Даже если это ставит под угрозу наших студентов?

— Они так или иначе окажутся под угрозой, если что-нибудь произойдет. И именно нам следует позаботиться о том, чтобы ничего не случилось.

— Ладно, извини, — сказала Глинда. — Мне не стоит так сильно волноваться.

— Я надеюсь, что больше никогда не услышу от тебя извинений за беспокойство о наших студентах. Поверь мне, я и сам его ощущаю. Но ты наверняка понимаешь, что никому другому доверить ее безопасность всё равно не получится.

Глинда кивнула.

Это было чистой правдой. Совет состоял из политиков со всеми присущими им недостатками.

Полиция?

Не было ни малейшего сомнения в том, что и у Торчвика, и прочих успешных преступников там имелись свои люди. Но даже окажись правоохранительные органы чисты, словно свежевыпавший снег, то с опытными Охотниками они всё равно никогда бы не сумели справиться. И ее защитить им тоже не удастся, а вот их враги совсем не стеснялись убивать всех, кто осмеливался вставать у них на пути.

Кстати об убийствах...

— Еще меня беспокоит один конкретный студент.

— Да? — улыбнулся Озпин, заставив Глинду фыркнуть из-за подобного притворства. — И кто же это может быть? Я не припомню никого, о чьем неподобающем поведении ты поднимала бы вопрос с... да, с прошлого собрания преподавателей.

Она слегка покраснела.

В тот раз ее высказывания оказались чересчур экспрессивными, но вряд ли хоть кто-нибудь из их коллег мог ее за это упрекнуть.

— Да, я имею в виду именно Жона Арка, — со вздохом призналась Глинда, стараясь при этом не обращать внимания на улыбку Озпина. — Скажи, почему тебе так хочется, чтобы он остался в Биконе?

— Мне казалось, что проблема его боевых способностей и отношения с командой уже была снята?

— Частично, — ответила Глинда. — Касательно его желаний и намерений у меня имеются серьезные сомнения. Вряд ли ты не знаешь о его поступках... и о том, почему он так себя ведет. Ему не нравится здесь учиться.

— А кому вообще в его возрасте нравится ходить в школу?

Глинда шутку Озпина не поддержала, так что тот вздохнул.

— Мне известно о том, что ему не хочется учиться в Биконе, — произнес он. — Но должен признать, что при нашей первой встрече меня весьма заинтересовал его взгляд.

— Забавно, — вздохнула Глинда. — Я тоже его видела, но не могу сказать, что он меня именно заинтересовал. Разве что озадачил и слегка напугал. Я даже не уверена в том, что это вообще может означать.

— Правда? — удивленно посмотрел на нее Озпин и, когда она нахмурилась, продолжил: — Ладно. Когда-то я видел этот взгляд у многих Охотников, но ни один из них не был настолько юным.

— Он уже убивал, Озпин.

— Да.

— И этот факт его ничуть не заботит.

— Верно.

— А тебя? — прямо спросила Глинда. — Тебя этот факт тоже ни капельки не беспокоит?

— Разумеется, беспокоит, — вздохнул Озпин. — Как и тебя. Но смерти и потери в нашей работе неизбежны, как бы ни горько было видеть, что столь молодой человек свыкся с ними куда сильнее большинства взрослых Охотников.

Глинда припомнила лицо мистера Арка в тот момент, когда сказала ему о погибших от его меча фавнах. Кто-то на его месте мог бы впасть в шок или ступор, другие — испугаться возможного ареста, но он просто скучающе глядел на нее.

— Я уже попросил Кроу осторожно прояснить этот момент у своих племянниц, — положил ей на плечо ладонь Озпин. — К тому же ты сама назначила сеансы у Барта, а уж его-то неприветливостью или грубостью точно не испугаешь.

— Но разве это безопасно? — спросила Глинда. — Разве мы не подвергаем угрозе наших студентов, принуждая оставаться в Биконе того, кто с легкостью способен убивать?

— Мы же не заставляли его угонять Буллхэд для спасения своего товарища по команде, — улыбнулся Озпин. — И поверь мне, я бы предпочел, чтобы он действовал не столь нагло и открыто.

Глинда усмехнулась, припомнив весь тот объем работы, который им понадобился, чтобы переложить всю вину на Торчвика. Но Озпин все-таки был прав — никто из них точно не принуждал мистера Арка бросаться на помощь попавшей в беду девушке из его команды...

И пожалуй, только это ее немного успокаивало.

— Он опасен, — прошептала Глинда.

— Мистер Арк является дикой картой, а они всегда самые опасные.