Тёмный Командир - 2 (джен)

Гарольд ощутил появление врагов за секунду до того, как деревья вокруг осветились разноцветными вспышками. Щиты чуть прогнулись под атакующими заклятиями, но послушно впитали в себя чужую магию. Их обнаружили.

— Слава! Долго ещё? — командир послал в темноту первую связку проклятий.

Противники оказались умны — они мгновенно изменили своё местоположение и затаились среди деревьев после своей первой провальной попытки нападения. Вот только для эмпата их расположение было очевидно.

Ещё один противник упал замертво. Эти новые игрушки Министра командир щадить и не думал. Слишком уж опасный враг им попался. Гарольд как раз потянулся подновить истончившееся место в щите, когда внутри вдруг словно лопнул воздушный шар. Командир резко обернулся к Мстиславу, спешно сворачивавшему своё колдовство, но слова были излишни. Некромант тоже почувствовал обрыв связи. Северус…

Хощеведов распахнул глаза, резко выдернув руки из почвы. Пальцы, перепачканные в земле, безошибочно нащупали рукоятку складного ножа. Дальше ждать, пока ритуал сам прекратит своё действие, Мстислав не мог. Одним движением, помогая себе Силой, некромант обрезал уходящие под землю волосы и вскочил на ноги, мгновенно находя верное направление.

Гарольд крутанулся на месте, аппарируя следом за Хощеведовым, но тут же согнулся от резкой боли. Противники наконец догадались поставить антиаппарационный щит. Врагов осталось трое — самые осторожные и резвые, способные увернуться даже от хитрых связок командира. В груди Гарольда моментально вспыхнула злость: на противников, на себя и на Славу, который ушёл Тропой, наплевав на план и товарища.

Командир бросился на землю, отменяя действие щитов. Вражеские заклятия промчались над головой. Пользуясь секундной заминкой, Гарольд выпустил три луча, безошибочно указывая на цели, и перекатился под защиту ближайшего дерева, выходя из окружения. Противники даже не стали отбивать медленные, по сравнению с обычными проклятиями, заклинания. Это и стало их ошибкой. В следующее мгновение тела троих магов были пришпилены к деревьям. Длинные и тонкие металлические иглы, тянущиеся от стволов, пробили их насквозь.

Гарольд чуть скривился от отвратительных звуков — один из противников оказался в достаточной близости — и криво усмехнулся: новое поколение, ожидаемо, не брало в расчёт боевую трансфигурацию. Хотя, вряд ли этот трюк можно будет повторить в следующей битве — Охотники славились своим талантом учиться на чужих ошибках.

Со смертью магов командир вновь почувствовал, что может аппарировать. Это было странно — по всей видимости, противоаппарационные барьеры закреплялись за группой Охотников, а не являлись стационарными. Уже перемещаясь, Гарольд пообещал себе проверить эту теорию позже.

— Командир!

Голос Долохова был первым, что услышал Гарольд после аппарации. Вражеское проклятие ударилось о его щит мгновением позже. Как в замедленной съёмке, командир увидел Теней, уже успевших собраться вместе и даже организовать оборону вокруг раненых товарищей. Регулус с трудом удерживал брата, рвущегося в бой, пытаясь вылечить хотя бы серьёзные повреждения. Рубашка Сириуса была порвана в нескольких местах и залита кровью, а левая рука висела плетью. Барти кричал что-то невесть откуда взявшимся вампирам… Мстислав же, склонившийся над бездыханным телом друга, упрямо продолжал бормотать слова на несуществующем языке, всё крепче сжимая зубы.

Определив линию обороны, Гарольд незамедлительно поспешил на подмогу оставшимся Теням. Они могли бы уже отступить — позиция позволяла, но это означало их автоматический провал и смерть союзников, которые находились в гнезде. Первая парочка авроров, имевших несчастье высунуться из-под защиты, умерли быстро. Гарольд был достаточно взвинчен для человеческой трансфигурации на расстоянии. Эмоции ускоряли и усиливали её в несколько раз. И хотя жар боя отвлекал на себя всё внимание, часть разума была обращена туда, где лежал неподвижно один из его подчинённых. Оборванная связь. Пустышка.

Командир тряхнул головой, судорожно соображая. Слишком медленно. Неэффективно.

— Барти! Огонь на меня! — Гарольд хлопнул Крауча по плечу и тут же аппарировал — времени на возражения не было.

Авроры даже не успели среагировать, когда прямо посреди их группы материализовалась фигура Тёмного Командира. Гарольд никак не мог взять в толк: почему же противники не поставили противоаппарационный щит на всю территорию? Не хватило времени? Людей? Сразу несколько вспышек метнулись в его сторону. Командир резко выдохнул, очищая сознание. Первые два луча отскочили от его щита, и Гарольд вновь крутанулся на месте, перемещаясь. Доли секунды. Ещё одно заклинание врезалось в защиту, меняя своё направление. Аппарация. Аппарация…

Гарольд покачнулся и упал на одно колено. Разноцветные вспышки, многократно усиленные отражениями, ударили со всех сторон. На мгновение командиру показалось, что щит не выдержит. Он отчётливо видел, как вогнулись внутрь полупрозрачные стенки. Мир медленно вращался. Командир отрывисто взмахнул палочкой. Как только лучи заклятий отразились от щита в последний раз, он лопнул, как мыльный пузырь, придавая им дополнительное ускорение.

Прошли долгие несколько секунд прежде чем Гарольд, ослеплённый вспышками, смог наконец открыть глаза, отчаянно борясь с тошнотой. Они не успели в должной мере отработать этот приём, но, похоже, сейчас им повезло. В радиусе его эмпатии больше не чувствовалось противников в сознании. Гарольд тяжело поднялся на ноги, направляясь к своим Теням. Они выиграли совсем немного времени, прежде чем враг поймёт, куда стягивать основные силы.

Потусторонняя тишина вдруг обрушилась на командира. Воздух будто бы загустел, став вязким, словно ледяное желе. Гарольд бросился туда, где виднелись силуэты его бойцов, с трудом преодолевая сопротивление. Слишком отчётливо даже с такого расстояния перед взглядом командира предстала дама, которую он не спутал бы ни с кем более. Гарольд видел каждый кружевной завиток, каждую нитку на её чёрном платье. Вуаль едва колыхнулась. Казалось, ещё чуть-чуть — и лицо приоткроется…

Женщина стояла между деревьев, неотрывно смотря на некроманта, словно мать, не решающаяся отругать своё беспокойное дитя. Она сделала шаг вперёд и повернула голову. Гарольд, до предела напрягая мышцы, упрямо преодолевал последние метры. Он попытался окликнуть незнакомку, но изо рта не донеслось ни звука. Дама со скрытым вуалью лицом, не отрывая взгляда от Гарольда, протянула руку к склонившемуся над другом некроманту, застывшему в одном положении.

— Нет!

Командир, чуть было не налетев на Теней, экстренно затормозил. В один миг тело вновь стало лёгким и послушным, а мир наполнился звуками. Тяжело дыша, Гарольд повалился на колени. Казалось, каждая мышца в его организме нестерпимо болела. Женщина исчезла. И только в голове будто бы до сих пор звучал её тихий смешок.

— Никогда больше… Даже и не вздумай так меня пугать!

Мозг соображал крайне медленно, словно ещё пребывая в том застывшем мире, и Гарольд не сразу осознал, что слова, сказанные срывающимся на свистящий шёпот голосом, принадлежали сидящему рядом Мстиславу. Командир чудовищным усилием воли повернул голову в его сторону и вдруг столкнулся взглядом с совершенно растерянными чёрными глазами.

— С-северус?

Страшно бледный зельевар, видимо, попытался что-то сказать, но смог лишь едва разомкнуть губы. Мстислав, удерживая друга одной рукой под голову, сумасшедше расхохотался. Глаза его влажно блестели отблесками пламени, а взгляд был устремлён куда-то в пустоту, но Гарольда волновало совсем не это. Связь была восстановлена. Призрачная, слабая, но всё же… Северус Снейп немыслимым образом был выдернут с того самого света.

— Чёрт! Нужно уходить… Срочно! — Долохов возник в поле зрения как всегда неожиданно, казалось, его единственного не волновал вопрос таинственного возвращения товарища в мир живых.

Встряхнув Мстислава, что разумом всё ещё пребывал где-то не здесь, он осторожно высвободил из цепкого захвата мантию Северуса и, настойчиво оттолкнув некроманта, который зельевара оставлять явно не собирался, взвалил вновь отключившегося Снейпа на плечо. Гарольд только тогда встрепенулся, выходя из прострации. Верно. Бой пока не закончен.

— Вампиры говорят, у них в гнезде есть стационарные портключи, — подоспевший Мальсибер помог командиру подняться. — Только… незаряженные.

Гарольд повёл плечом, отказываясь от поддержки — он вполне мог стоять самостоятельно, и огляделся в поисках тех, кого они так упорно отбивали у авроров. Несколько крепких мужчин сгрудились чуть поодаль, настороженно высматривая хотя бы намёк на приближавшихся врагов.

— Переместиться туда мы не сможем, я полагаю?

Мальсибер мотнул головой:

— Охранные чары не дадут. Да и иначе авроры давно пробились бы внутрь, сэр.

Гарольд прикрыл глаза, обдумывая варианты. Со всех сторон ситуация была не слишком радужная.

— Хорошо, — хрипло выдохнул он и закашлялся. — Отступаем к гнезду, пока на нас вся орава не ополчилась.

Командир обвёл взглядом Теней: Сириуса поддерживал под руку Регулус, то и дело обеспокоенно ощупывавший брата, проверяя, насколько качественно залечивались повреждения; Долохов о чём-то договаривался с вампирами и, казалось, нисколько не замечал бесчувственного Северуса, висевшего у него на плече — по всей видимости, Антонин уже успел облегчить его вес заклятием; Мстислав стоял рядом с другом, чуть покачивался, как лунатик, и растерянно держался за рукав Снейпа, словно боясь потеряться. Остальные же, взявшие своих более помятых товарищей в кольцо, выглядели куда лучше, не считая местами обгоревших мантий и запятнанных масок.

— Барти, Виктор — пойдёте вперёд. И берите с собой двоих из группы вампиров, — Гарольд максимально быстро пытался расставить имеющиеся силы, учитывая последние обстоятельства. — Мы пойдём за вами чуть поодаль. Всё делаем быстро и аккуратно. Ещё одного столкновения с Охотниками нам не пережить.

Тени с готовностью кивнули. Командир, дождавшись, пока оставшиеся бойцы стянутся ближе, широким жестом обвёл всю группу, накладывая на них простенькую, насколько хватало времени и сил, маскировку, и вновь развернул эмпатию, увеличивая радиус своего восприятия в несколько раз. В который раз за эту битву он проклял отсутствие связи и поманил за собой оставшуюся группу. Гарольда ощутимо потряхивало от перенапряжения, но рисковать Тенями он просто больше не мог. Отчётливо ощущались несколько авроров на намеченном пути, но те были спокойны и уверены, что так близко к гнезду внешний враг не зайдёт. Гарольд потянул за нити связи, предупреждая идущих впереди Барти и Виктора. Спустя минуту сгустки эмоций авроров почти одновременно приглушились — Тени вырубили их, не поднимая паники.

Вдруг командир резко остановился и пригнулся, подавая сигнал впередиидущим. Примерно в километре от них, прямо по курсу материализовалась группа. Гарольд не придал этому значения в пылу битвы, но теперь, тревожно прислушиваясь к эмпатии, он явно уловил различия между аврорами и теми, другими магами, которые ощущались как-то… блекло. Ещё немного и их можно было бы принять за призраков. Но не всех. Гарольд прикусил губу, стараясь удержать контроль как можно дольше. Группа состояла из шестерых магов. И только трое из них по силе почти ощущались обычными людьми, эмоции остальных же казались обрывочными и приглушёнными, будто они пробивались сквозь плотное одеяло.

Аппарировать такой толпой, да ещё и с ранеными, было опасно, но командир не был уверен, что они смогут проскочить мимо Охотников незамеченными. Им нужна была приманка… Гарольд, следя за далёкими целями, едва не дёрнулся, когда из-за ближайших кустов показались Крауч и Крам. Он вопросительно посмотрел на них, но Барти только покачал головой. Спустя мгновение с деревьев спустилась и парочка вампиров.

— Разделились... — прошипел командир и потёр переносицу, вновь окидывая взглядом свой отряд. — Прямо на нас движутся трое Охотников. Много ещё народу в гнезде?

— Около тридцати, — ответил один из вернувшихся вампиров. — Молодняк и старейшин пытались отправить порталом, но на всех заряда не хватило.

Гарольд медленно кивнул и прислушался к ощущениям. Они уже давно находились в кольце. Лучшим решением было отправить раненых в менор, и оставшейся, более мобильной группой продолжить отступать к гнезду.

— Мы вас не бросим, Гарри! — ожидаемо возмутился Сириус, когда Гарольд изложил отряду свои мысли.

— Вы будете только мешаться, — огрызнулся командир. — Славу тоже возьмите. И Регулуса.

— Сэр, я могу…

Гарольд покачал головой:

— Мне нужно, чтобы ты присмотрел за ними, Регулус. Портал — не самое безопасное средство перемещения. Мы здесь сами справимся, — он встретился взглядом с Долоховым, и тот коротко кивнул. — Использование портала подсветит нас, как маячок, поэтому нужно будет действовать максимально быстро.

— Вы можете двигаться дальше, сэр, — младший Блэк неловко обхватил себя за запястье. — Я активирую портал, как только вы пропадёте из зоны видимости.

Несколько мгновений Гарольд судорожно решал. Ему страшно не хотелось оставлять неспособную защитить себя группу, но и подставлять остальных тоже было нельзя.

— Хорошо, — он, наконец, медленно кивнул. — Оставляю их на тебя, Рег. Прости за это…

Блэк едва заметно улыбнулся и покачал головой.

Вспышка портала осветила деревья в нескольких десятках метрах от них. Сердце Перси подскочило от неожиданности.

— Мерлин их забери! Неужто удрали? — взволнованно метнулся вперёд Десятый, переводя зрение в другой режим.

Крохотная прогалина впереди сияла остаточной магией, перебивая всё остальное. Охотник снова выругался, возвращая миру привычные цвета.

— Это был портал, — вполголоса пробормотал Перси, осматриваясь.

— Да ты что! — Десятый был крайне раздражён. — А мы-то тут голову ломали… Молили, когда же наш Отличник разрешит загадку!

— Хватит вам уже! — резко оборвала зарождающийся спор Пятая. — Отличник, что-нибудь видишь?

Перси остановился у кромки прогалины, осторожно выглядывая из-за кустов. Могла ли это быть настолько примитивная ловушка? Остаточная магия напоминала бензиновые разводы, покрывавшие траву и деревья. Перси вдруг с тоской вспомнил отцовский гараж и мать, которая каждый раз встречала возвращавшихся оттуда мужа и сына лекцией об опасности маггловских устройств и причитаниями по поводу внешнего вида «ненормальных экспериментаторов».

— Не уверен, — протянул Уизли, с некоторым сожалением отгоняя от себя воспоминания; он осторожно подкрутил колёсико на линзах, подстраивая зрение.

Снаряжение Охотников было буквально напичкано различными усовершенствованиями и разработками Отдела Тайн, базовые функции которых разжёвывались всем без исключения на общих собраниях. Вот только это была лишь верхушка айсберга, и только самым дотошным и заинтересованным Охотникам удалось вытянуть у Главного полную инструкцию. Естественно, не было и речи о том, чтобы забрать её домой или сделать пару заметок — такие действия мгновенно пресекались одним лишь взглядом Ольфа. Изучать документ, существовавший в единственном засекреченном экземпляре, можно было только под личным надзором Главного, но Перси не был бы собой, если бы не выжал из него максимум информации.

Явные следы магии становились всё менее яркими, когда как незначительные, слабые проблески, напротив, проявлялись всё отчётливее. Перси осторожно обошёл прогалину кругом, двигаясь чуть ли не ползком, и вдруг наткнулся на то, что искал. Призрачные, едва заметные следы, ведущие прочь от сработавшего портключа.

— Порталом ушли не все… — удовлетворённо прошептал он, резко поднимаясь на ноги. — Я нашёл их.

Тонкая дорожка, петляющая между деревьями, сияла для него, как путеводная нить.

Гарольд мысленно выругался. Как такое могло произойти? Он уже последними усилиями держал радиус действия эмпатии. Этого хватило как раз для того, чтобы понять — враг шёл прямо за ними.

— Оснащены они даже лучше, чем предупреждал Август, — Гарольд оглянулся через плечо на своих бойцов и прибавил шаг. — Охотники напали на наш след.

— Далеко нам ещё? — отозвался Долохов, держащийся чуть позади.

Командир вопросительно посмотрел на идущего впереди вампира. Отряд приходилось вести окольными путями, в обход всех расставленных сил авроров и всё прибывавших Охотников, поэтому дорога занимала гораздо больше времени, чем напрямик.

— Совсем рядом подземный ход, — отрезал мужчина; взгляд его метался между деревьев: он явно видел куда дальше, чем обычный человек. — Ещё чуть-чуть, но впереди маги.

Он сделал неуловимое движение, и от группы бесшумно отделилась оставшаяся четвёрка вампиров. Неразличимыми силуэтами они взметнулись вверх по стволам вековых деревьев и скрылись из виду.

— Они близко, — выдохнул Гарольд. Эмпатия резко свернулась, и он покачнулся, как от удара наотмашь. — Всё… Больше не получится.

Гарольд вдруг ощутил себя совершенно беззащитным, а вокруг стало пусто. Он не часто доводил себя до такого состояния; привыкнув к постоянному ощущению чужого присутствия и эмоций, он с трудом пережидал время затишья, пока эмпатия восстанавливалась, борясь с собственными эмоциями и другими побочными эффектами. Внутри стремительно поднималась паника, и Гарольд почувствовал, что задыхается.

Кто-то сорвал с него маску и обхватил лицо ладонями. Глаза не сразу сфокусировались. Маска с четырьмя косыми полосами, похожими на следы когтей. Антонин.

— Спокойно, командир. Мы ещё тут, — тихим уверенным голосом повторял тот, заглядывая Гарольду в глаза.

Долохов прекрасно знал о большей части связанных с эмпатией трудностей и уже очень давно научился верно реагировать на каждое из опасных состояний командира, если рядом не оказывалось Тёмного Лорда. Собственно, это стало не последним пунктом в списке положительных качеств, дарующих Антонину звание заместителя Тёмного Командира.

Титаническим усилием воли Гарольд заставил себя дышать ровно. И хотя сердце бешено колотилось, а мир вокруг размеренно плыл, командир отстранил от себя Долохова, проронив чуть слышно:

— Спасибо. Уже порядок, — Гарольд прокашлялся и, мотнув головой, добавил громче: — Поспешим.

Они продвигались быстро, но осторожно. Десятый, правда, всё порывался перейти на бег, но Перси, совместными с Пятой усилиями, его отговорил. Неизвестно, что приготовили им враги. Нужно было постоянно быть начеку.

Откуда-то сбоку вынырнула тройка Охотников, с которыми они по прибытии разделились. Как только группа Перси напала на след, Пятая послала сообщение ближайшим их товарищам, но откликнулась лишь эта тройка, в которой был и их товарищ — Здоровяк. Перед началом крупной миссии всех Охотников вновь перераспределили, сформировав боевые тройки, поэтому «лишних» членов команды отделили, не особо прислушиваясь к возражениям, которых, правда, было не так уж и много.

Перси практически ничего не знал о двух других Охотниках в тройке Здоровяка, кроме их прозвищ: Тихоня и Отец. Они были одними из тех, кто наотрез отказался разделяться. И, как ни странно, Главный их аргументы принял. По всей видимости, дуэт у них действительно сложился удачный.

— О! Неужели даже Святой снизошёл до помощи простым смертным? — с усмешкой пробормотал Десятый.

Перси скривился и хотел было едко высказать всё, что он думал об его умственных способностях, но тот, кого другие Охотники называли Отцом, его опередил, совершенно спокойно ответив:

— Вам нужна была помощь… Наш долг — помогать ближнему по силе нашей.

— Не по зубам он тебе, Десятый, — рассмеялась Пятая. — Утри слёзки и смирись.

Только сейчас Перси осознал, что часто звучащие на общих собраниях «Святой» и «Отец» — не принадлежали двум разными людям. По всей видимости, каждый раз выговаривать длинное прозвище даже его товарищам надоело, а потому каждый выбрал для себя то слово, которое больше всего нравилось. Смысл от этого особо не поменялся. Уизли и раньше слышал о Боге: магглы верили в него ещё более рьяно, чем маги — в Мерлина. Вот только Перси ни разу не доводилось сталкиваться с волшебником, верующим в маггловских богов. Это было… странно.

Бомбарда, прилетевшая совсем не с той стороны, куда направлялась группа магов, стала полнейшей неожиданностью. Охотники бросились врассыпную, и только благодаря плотным зачарованным мантиям никто серьёзно не пострадал. Сам Перси лишь влетел в ствол дерева плечом, даже не ощутив боли. Не до того было.

Он тут же вскочил на ноги, скрываясь за деревом. Заклятий было немного, но почти все они — широкого радиуса поражения, словно противник пытался заставить их поверить в превосходящие силы. Перси вновь крутанул колёсико на линзах: мир стал чётче, окрасившись в серые тона. Эта часть леса не была охвачена огнём, поэтому он не опасался за своё зрение. Через несколько секунд Перси увидел их. Двое магов, постоянно перемещаясь, осыпали их заклятиями с одного направления, пытаясь оттеснить противников. Перси подался было вперёд, чтобы получше рассмотреть их, но магический луч, промчавшийся в опасной близости от лица, заставил его вновь отшатнуться под защиту ствола.

Охотники, постепенно привыкая к заданному темпу битвы, уже пытались огрызаться в ответ, но не решались вылезать из укрытий, пока вдруг маг с тускло светящимися цифрами восемьдесят семь на рукаве не кинулся в бой, совершенно не думая о защите.

— Совсем сдурел? — крикнул Десятый и, пользуясь отвлечением противников, сменил укрытие.

— Отец? — Перси метнулся вперёд, намереваясь хоть чем-то помочь Охотнику, но в ушах вдруг зазвучал его уверенный голос:

— Не страшитесь, дети мои… Ведь я под защитой Божьей!

Уизли поражённо застыл на месте. Вражеские заклятья действительно будто бы огибали статную фигуру, скользя по стенкам странного углового щита, не причиняя никакого вреда Отцу. Вокруг него поднялся водоворот магии, который будто бы обладал собственным разумом, а палочка порхала из руки в руку так ловко, что Перси, не в силах противостоять этому, заворожённо следил за каждым движением.

— Двигаем отсюда! Пошумели, и хватит! — Долохов, с громким хлопком появившийся прямо возле Барти, оттащил того под защиту поваленных деревьев.

— Это какая-то… — Крауч во все глаза смотрел на фигуру, которая, судя по всему, была совершенно неуязвима.

— Да плевать на него, Барти! Пошли.

Чуть ли не за шкирку Антонин потянул друга дальше, на ходу бросив парочку бомбард в ничуть не скрывавшегося Охотника. Комья земли взлетели в воздух. Долохов, ориентируясь по связи, аппарировал к Виктору, который держался ближе всех к нужному им курсу. Крам как раз заканчивал устанавливать целую сеть ловушек: в нужном и ложном направлении. Тени прекрасно знали: много вреда от них, конечно, не получится, но хоть какой-то эффект быть должен. Ещё одна аппарация. Долохов на несколько секунд замер, прислушиваясь к далёким звукам и пытаясь отдышаться, а после тряхнул головой и потянул за собой товарищей. Время было нагонять командира.

В скрытый подземный ход они ввалились под аккомпанемент взрывов: сработали ловушки Крама. Долохова, высунувшегося было посмотреть на буйство, совместными силами втянули обратно и закрыли крышку люка, великолепно маскировавшегося под поросшие мхом корни дерева, скрывавшего вход.

Стоило троице только выйти на скудный свет, как раздался голос командира:

— Что там?

Гарольд и Мальсибер сидели прямо на полу, положив руки на странного вида кристалл. Зарядка стационарного портала шла полным ходом; где-то наверху шныряли и оставшиеся вампиры, не зная, чем помочь магам.

— Всё путём, — широко улыбнулся Антонин, подталкивая Барти, ещё пребывающего в некоем ступоре, в комнату. — Но медлить опасно для здоровья, командир.

Гарольд только кивнул, не открывая глаз. Передача магии должна была происходить под предельным контролем, иначе кристалл, аккумулирующий силу, впрочем, как и сам волшебник, могли самоуничтожиться. Что и произошло с местным магом. Когда началась паника, тот просто не смог совладать с собственным волнением: как итог — полностью загубленный портал — один из двух в гнезде, да обугленные кости, сваленные в углу. Больше волшебников у вампиров не было, поэтому оставшаяся нежить оказалась буквально запертой в собственном доме.

— Пусть начинают отправку… Барти, скажи им, — медленно проговорил Гарольд, но не получив никакой реакции, осторожно позвал: — Барти?

Командир всё ещё никого не чувствовал, ориентируясь только по связи Теней, и оттого совершенно не понимал, почему их разведчик так странно притих.

— Д-да, я сейчас, сэр! — Крауч, видимо, любезно подпихнутый товарищем, мгновенно очнулся и понёсся вверх по земляной лестнице, укреплённой досками.

Дождавшись, пока шаги его затихнут, Гарольд тяжело вздохнул и спросил:

— Что-то случилось, Антонин?

Долохов помедлил несколько секунд, подбирая слова:

— Мы увидели нечто странное. Барти впечатлился больше всех, командир, — он коротко рассмеялся. — Вот и все дела.

— Странное, говоришь? — Гарольд чуть нахмурился.

— Не волнуйтесь, сэр, — несмотря на бодрый тон, в голосе Долохова чувствовалось сомнение. — Мы всё расскажем. Дома.

Гарольд кивнул, соглашаясь. Сейчас ему действительно не следовало слышать никаких шокирующих новостей. Хотя бы ради Мальсибера, который сидел рядом и, в случае утери контроля, тоже попадал под откат кристалла. Камень под ладонями слегка завибрировал и загудел: вампиры активировали портал. Поток магии усилился.

— Уилл, можешь вставать. Я удержу его и один. Немного осталось, — вновь заговорил Гарольд. — Сделайте лучше вот что…

Перси до боли закусил губу. Внутри поднималась горькая обида, а в носу противно и совсем не вовремя защипало. Из-за прошедшей стычки все следы спутались и смазались, и более невозможно было найти тот единственно верный путь, по которому отступали враги. Они всё предусмотрели.

— Отличник! Ну что там? — резко окликнул его Десятый.

Перси показалось, что в голосе его проскользнула надежда. Это было настолько неожиданно и приятно, что даже обида и растерянность немного отступили.

— Ничего, — буркнул он в ответ, не сомневаясь, что его и так услышат. — Всё затоптали и размазали заклятиями, Десятый. Так мы их больше не найдём.

Их капитан громко выругался, неловко оборачиваясь к остальным Охотникам. Здоровяк топтался на месте, не зная, что предпринять; неразлучная парочка Тихони и Святого же обнаружились немного поодаль: Отец расслабленно сидел на переплетённых корнях дерева, а его товарищ стоял рядом, прислонившись к стволу, в ожидании новых указаний. Перси вдруг ощутил, как кто-то успокаивающе тронул его за плечо, и внутри явственно потеплело. Пятая.

— Так, — Десятый глубоко вздохнул и запрокинул голову, будто бы намереваясь найти все интересующие его ответы в ночном небе, плотно затянутом облаками. — У них только две цели: свалить из кольца и защитить гнездо этих тварей. Я вот что думаю… Двигать нужно к центру. Эти Пожиратели либо уже ушли, если мозги есть, либо соберутся в логове вампирёнышей и попробуют прорваться оттуда.

— Как-то сомнительно, — протянула Пятая. — Зачем им идти обратно в окружение, если они уже оторвались от нас?

Десятый хмыкнул:

— Зачем они вообще тут появились? Ясно же — твари позвали на подмогу! Вампиров ещё тьма тьмущая осталась в гнезде, и Пожиратели туда полезут — отбивать, — горячо возразил он и, обернувшись к товарищам, развёл руками: — Ну? Кто со мной?

Перси невольно кивнул: доля логики в его размышлениях всё же была; Здоровяк же и так был готов идти за капитаном хоть на край света — был бы приказ. Следом за ним поднялся и Отец, выражая молчаливое согласие их пары. Пятая колебалась несколько долгих секунд, но в конце концов тоже махнула рукой.

— Мерлин с вами! Всё равно этим бестолковым аврорам надо помочь.

Решение было принято единогласно. Охотники поспешили туда, где всё ещё ревело пламя, поддерживаемое магическими стражами.

Кольцо стремительно смыкалось.