Не в этот раз, Судьба (гет)

Вайсс считала себя умной, прекрасно образованной и очень начитанной девушкой. Но для того, чтобы понять, в какой они с Жоном оказались ситуации, и какие окружающие могли из этого сделать выводы, быть гением вовсе не требовалось.

Вайсс отпрянула от Жона и улыбнулась Винтер.

Разумеется, это мало чем могло ей сейчас помочь. К тому же смех тупого дяди Янг очень сильно ее раздражал...

— Сестра, — склонила голову Вайсс. — Добро пожаловать в Бикон. Я никак не ожидала твоего визита.

Итак, ей требовались лишь спокойствие, вежливость и полный контроль над ситуацией.

— Вайсс... сестра.. ты... с ним?..

Винтер переводила взгляд круглых глаз с нее на Жона и обратно. И да, ничем хорошим это быть не могло. В конце концов, видеть свою сестру в подобном состоянии Вайсс еще ни разу не доводилось.

— Возможно, ты могла бы мне объяснить... что тут происходит...

Пожалуй, объяснить ей всё было бы очень даже неплохо. Но нет — Вайсс не могла это сделать. Впрочем, судя по лицу Винтер, та высказала отнюдь не просьбу, да и любые объяснения, какими бы слабыми они ни оказались, всё равно будут гораздо лучше ее собственных домыслов.

— Это м-мой партнер, — сказала Вайсс. — Жон Арк. И ты наверняка уже знакома с остальными членами нашей команды — Блейк Белладонной и Янг Сяо-Лонг. Мы с Жоном... тут...

— Беседовали, — подсказал тот.

— Да, вот именно этим мы и занимались, — ухватилась за его подсказку Вайсс. — Вели беседу.

— Обняв друг друга?..

Ее сердце бешено колотилось, а взгляд просил Жона о помощи. Тот слегка приподнял бровь, будто бы интересуясь, почему этим должен был заниматься именно он, но Вайсс могла лишь беспомощно покачать головой.

— У нас была весьма горячая дискуссия, — сказал Жон.

— Это п-правда, — кивнула Вайсс. — Мы даже чуть было не набросились друг на друга.

Ноги Винтер едва не подкосились, а руки вцепились в дверной косяк. Вайсс даже послышался треск дерева. А за спиной у Винтер продолжал смеяться Кроу.

Вот что такого забавного она сейчас сказала?

— Не в том смысле, — поспешил вмешаться Жон. — Просто мы чуть было не подрались.

О чем он вообще говорил? Что-...

Кровь Вайсс застыла у нее в жилах, когда до нее все-таки дошел другой смысл той фразы. Она хотела заверить Винтер в том, что ничего такого не имела в виду, но та остановила ее выставленной перед собой рукой.

— Этот... — произнесла Винтер, сделав паузу, чтобы хоть немного успокоиться. И пожалуй, впервые она потерпела в данном деле полную неудачу, тем самым всё глубже вгоняя Вайсс в панику. — Этот Жон Арк... Он ведь твой партнер, да?

Поскольку Вайсс так и не сумела ничего ответить, вместо нее это сделал Жон:

— Именно так меня и называют.

— Тот самый Жон Арк?.. Из твоих писем?

Писем?..

О Боги!

Теперь она вспомнила о том, что именно писала о нем в начале учебного года, пребывая в раздражении от какой-нибудь очередной его выходки. Ну, все те ужасные оскорбления являлись чистой правдой, но в данном случае выставляли пойманную в его объятьях Вайсс далеко не в самом лучшем свете.

Янг с Блейк за всё это точно не отделаются простым наказанием. Вайсс собиралась подвесить их где-нибудь за ноги до тех пор, пока они окончательно не созреют для понимая концепции ответственности за свои поступки.

— Да, именно тот, — кивнула она, поскольку что-либо отрицать оказалось уже бессмысленно.

Взгляд сам собой скользнул влево, безмолвно извиняясь перед будущей жертвой, которая должна была спасти ее от сестры ценой собственной шкуры.

— Жон, это моя сестра Винтер Шни. Почему бы тебе с ней не поздороваться?

Тот посмотрел на Вайсс, явно поняв ее намерения, но даже и не подумав что-либо возражать, а затем повернулся к Винтер.

— Привет, — сказал Жон, лениво помахав ей рукой.

Глаз Вайсс дернулся.

Ну, по крайней мере, он не пытался флиртовать с ее сестрой. Хоть какая-то радость в ее незавидном положении всё еще оставалась.

К тому же приветствие — даже настолько жалкое — тут же вернуло Винтер к жизни, заставив выпрямиться и кивнуть — вежливо, но безо всякого уважения. И это само по себе было довольно плохим знаком.

— Меня зовут Винтер Шни, и я являюсь специалистом Вооруженных Сил Атласа, а также помощницей генерала Айронвуда. Мне довелось многое услышать о тебе, и я хотела-...

— Нет, спасибо.

Два простых слова, произнесенных с грацией впавшего в бешенство Урсы, заставили Вайсс удивленно посмотреть на Жона, выставившего перед собой руку и продолжавшего вежливо улыбаться. Но даже это никак не могло сравниться со взглядом Винтер.

— Прошу прощения? — шепотом спросила та.

— Я отказался от твоего предложения, — со вздохом пояснил Жон. — Слушай, я знаю этот прикол. Ты являешься помощницей какого-то там генерала из Атласа, который решил покинуть свою страну и забрать все накопленные богатства с собой. И мне нужно всего лишь передать тебе данные о моем банковском счете, чтобы вы перевели на него пятьдесят миллионов льен. Разумеется, безо всякого риска. Извини, конечно, но я на это не поведусь.

Винтер недоуменно уставилась на него, как, впрочем, и Озпин. Мисс Гудвитч вздохнула, после чего приложила к лицу ладонь. Блейк смотрела на Жона с ужасом, а Янг и вовсе открыла рот. Кроу на мгновение замер с недонесенной до губ фляжкой с чем-то явно алкогольным, а затем ухмыльнулся, убрал ее и включил запись на появившемся из кармана свитке.

— И еще, — тем временем продолжил Жон, задумчиво потерев подбородок. — Разве вы обычно сначала не присылаете какое-нибудь сообщение? Я и не думал, что такие дела проворачиваются при личной встрече.

— Я-я... это... — Обычно гордая и опасная Винтер никак не могла подобрать нужные слова. Но через пару секунд ее зубы скрипнули, а в глазах появилось желание убивать. — Это вовсе не та ерунда про беглого генерала из Атласа. Я — Винтер Шни, сестра той самой девушки, которую ты обнимал!

Ох, их ситуация становилась всё хуже и хуже!

Вайсс собиралась вмешаться, но так и не успела это сделать.

— Как бы там ни было, банковские данные ты от меня не получишь, — твердо произнес Жон, сложив руки на груди.

— Мне вовсе не нужны твои жалкие сбережения! Я — Винтер Шни. Как Шни из ПКШ!

— Ага, теперь еще и ПКШ, да? — усмехнулся Жон, каким-то образом умудряясь не обращать внимания на впившийся в его ногу каблук Вайсс. Что уж было говорить о ее сердитых взглядах. — В следующий раз сначала как следует продумай свою историю, а потом попытайся ее придерживаться.

Где-то на заднем плане Кроу Брэнвен разразился истерическим хохотом.

Винтер поспешила взять себя в руки, показав невероятный уровень самоконтроля перед лицом... ну, своеобразного характера Жона. Пожалуй, это было наилучшее описание данной ситуации, которое могла придумать Вайсс.

— Я вижу, что ты оказался именно таким, каким тебя описывала моя сестра, — произнесла Винтер. — Полнейшее разочарование.

Вайсс вздрогнула, когда Жон посмотрел на нее, слегка приподняв бровь.

А чего он, собственно говоря, ожидал? В начале учебного года Жон представлял собой самый настоящий кошмар, и ему вообще повезло, что Вайсс его тогда просто не прикончила.

— И всё же я оказался достаточно значимым, чтобы писать обо мне домой, — пожал он плечами. — А вот о тебе, к слову, она вообще так ни разу и не упомянула. Ну и кто тут после этого является "полным разочарованием"?

— Жон! — прошипела Вайсс, нанося удар локтем ему в бок.

— Я вот тоже кое-что слышал об этом парне, — подал голос Кроу, и уж от него-то Вайсс не ждала совершенно ничего хорошего. — Мне говорили, что он спал с каждой третьей девушкой Бикона.

Ох...

Кроу специально поднял эту тему, потому что его ухмылка была слишком уж похожа на таковую у Янг, когда она задумывала какую-нибудь очередную гадость. И хуже всего оказалось то, что Винтер теперь заметно напряглась и смотрела на Жона поверх ее носа, а из ее ноздрей, как показалось Вайсс, вырывались струйки дыма.

— Скажи хоть что-нибудь! — прошипела та своему партнеру.

Жон посмотрел на нее, и в его взгляде почему-то не имелось ни малейших признаков страха. А затем он кивнул.

— Это преувеличение, — с улыбкой произнес Жон. — Я вовсе не спал с каждой третьей девушкой Бикона. Уверен, что тебе известно, как искажают информацию различные слухи.

Винтер заметно расслабилась. Как, впрочем, и Вайсс.

— Это так, — сказала старшая из сестер. — И я очень рада, что-...

— Всего лишь каждая пятая. Или четвертая? В общем, от двадцати до двадцати пяти процентов женщин Бикона. Я как-то не считал, хотя, наверное, стоило.

Винтер моментально вернулась к своему прежнему напряженному состоянию.

Вайсс поспешила встать между ними, пока не пролилась кровь.

— Н-не обращай на него внимания, Винтер, — рассмеялась она. — Ты приехала сюда, чтобы навестить меня? Жаль, что не предупредила заранее.

Иначе Вайсс успела бы найти какой-нибудь компромат на Жона и с его помощью превратить того в идеального джентльмена. И еще спрятать куда-нибудь Цвая, потому что Винтер никогда бы не одобрила его присутствия в стенах Академии. К тому же ни в коем случае нельзя было приводить ее в комнату их команды! Ведь там лежали книги Блейк, валялась одежда Янг, и вообще царили мрак, ужас и погибель!

— Нет, я здесь не для визита, — ответила Винтер, позволив Вайсс с облегчением выдохнуть. — По крайней мере, основная цель моего здесь появления совсем иная. Но я всё равно рада тебя видеть, сестра, несмотря на... не самую приятную компанию.

— А вот это уже была грубость, — громко прошептал Жон. — Зачем такое говорить о директоре, да еще и в его присутствии?

К счастью, Винтер его просто проигнорировала.

— Я прибыла сюда, чтобы разобраться с украденными у Атласа Паладинами, в возвращении которых ты и твоя команда, насколько я знаю, приняли самое непосредственное участие.

Ее взгляд в равной степени выражал гордость и беспокойство, а также некоторое недовольство. Вайсс расшифровала это так: "Я огорчена тем, что ты настолько сильно рисковала своей жизнью, но всё равно тобой горжусь", а потому склонила голову, чтобы скрыть довольную улыбку.

— Но пока я нахожусь здесь, у нас наверняка появится возможность провести некоторое время вместе.

— Это просто замечательно, — уже открыто улыбнулась Вайсс.

— Отлично. Уверена, что твои... товарищи по команде сумеют обойтись без твоего присутствия хотя бы одну ночь. Так что почему бы тебе не навестить меня в предоставленных мне гостевых апартаментах...

Это был вовсе не вопрос и не предложение, а потому Вайсс поспешила кивнуть, показывая, что всё поняла.

Этикет Шни не позволял демонстрировать свои эмоции на публике... и по этой причине их появления стоило ожидать именно тогда, когда они останутся наедине в комнате сестры.

Вайсс взглядом попросила помощи у своего партнера — хоть какой-нибудь важный повод, из-за которого можно было бы никуда не пойти. Он ведь вполне мог ее спасти, правда?

Жон Арк просто махнул рукой.

— Развлекайтесь.

Каким же он все-таки был ублюдком...

* * *

Жон потер ладони и зевнул, выходя из двери комнаты команды "Джазберняк". Ну, или "Джаз-клуба", как он ее называл, когда Вайсс этого не слышала.

Ночь в ее отсутствии оказалась весьма необычным опытом, пусть даже в безопасности напарницы сомневаться не приходилось. И честно говоря, не таким уж и сложным оказался выбор между тем, чтобы она имела дело с Винтер, и тем, чтобы Жон всю ночь отбивался от самой Вайсс.

Ага... Так что лучший способ решения внезапно возникшей проблемы заключался в подходе под названием "шок и трепет". Если точнее, то шок и трепет Винтер, которые заставили бы ее начать игнорировать безумные комментарии с его стороны и полностью сосредоточить свое внимание на Вайсс.

Может быть, после этого он являлся и не самым лучшим партнером, но зато хотя бы живым и здоровым. А если на секунду позабыть о переживаниях прошедшего вечера и ночи, то оставались еще и планы на будущее.

Жон потер подбородок, задумавшись над тем, что должно было произойти в ближайшее время.

Итак, операция Романа Торчвика провалилась, и из-за этого в Биконе появилась Винтер Шни. Пока Жон не мог сказать, было ли это хорошо или все-таки плохо. С настолько ранним ее вступлением в игру он еще ни разу не сталкивался.

С другой стороны, Синдер узнала о его команде, пусть даже о вкладе самого Жона в крах операции Романа ей вряд ли было известно. А потому они теперь оказывались под наблюдением и становились потенциальными мишенями.

Проблема заключалась в том, что Жон никак не мог ей помешать, и его проклятье тут тоже помочь было не в состоянии. Сколько бы раз он ни возвращался в прошлое, чтобы ее остановить, Синдер всегда побеждала.

Поначалу Жон списывал это на свою слабость и ее силу. Но стоило как следует приглядеться, и правда тут же становилась простой и очевидной.

Синдер отлично подготовилась.

На ее стороне выступал Белый Клык... и Жон понятия не имел, как ей удалось этого добиться. Но их союз оказался заключен непонятно где и когда еще до Бикона, так что у него просто не имелось никакой возможности как-либо помешать подобному развитию событий.

Роман с его бандой присоединились тоже явно до начала учебного года, и Жон не знал даже о том, сколько времени вообще продолжались кражи Праха.

С точки зрения руководства всей этой паутиной, Бикон сильно сковывал Синдер. Но для нее это вовсе не являлось какой-либо проблемой... потому что все ее основные планы уже находились в стадии исполнения.

И вот тут проблемы начинались у самого Жона.

Даже если он станет невероятно сильным и убьет ее, то всё равно никак не сможет остановить запущенный ей механизм. А попытки разыскать ее еще до Бикона никакого результата не принесли.

Где она находилась и чем занималась, Жон так и не сумел выяснить, но в Вейле ее точно не было. Несколько раз он отправлялся в Мистраль, но проникновение в Хейвен показало лишь то, что там ее тоже не оказалось.

Стоило признать, что подобные действия — как и размышления о них — были совершенно бессмысленными. К тому же всё это никак не могло ему помочь прямо сейчас.

А перед Жоном стояла не такая уж и простая задача — отвести внимание Синдер от его команды и не погибнуть при этом самому. И если ее планы невозможно было остановить, то почему бы не попытаться немного задержать их исполнение?

Вряд ли у него что-нибудь получится, но попробовать всё же стоило. Ее следующей целью являлась башня МКП, а затем...

Затем шла Пирра...

— Только не говори мне, что ты уснул прямо посреди коридора, — раздался резкий и очень хорошо знакомый голос.

Напротив него стояла мрачная и хмурая Вайсс, сложившая руки на груди и явно желавшая кого-нибудь убить.

— Или ты теперь ведешь себя как пес, который ожидает своего хозяина. Извини, но я не захватила с собой никаких косточек.

Жон удивленно моргнул, а затем тряхнул головой, отгоняя не слишком приятные воспоминания.

— Я вовсе не спал, — зевнул он. — Просто собрался позавтракать и отправиться в класс. Как, кстати, прошел твой разговор с сестрой?

Это был не самый желанный для Вайсс вопрос, судя по мрачному выражению ее лица и тихому ворчанию, но Жон и без того всё понимал.

— Моя сестра думает... — начала она, едва слышно зарычав. — Впрочем, неважно, о чем она думает. Ты!

Вайсс ткнула пальцем ему в грудь и явно осталась очень недовольной тем, что не удалось проткнуть его насквозь.

— Ты выставил себя перед ней полнейшим идиотом! Твое поведение... Аргх! Она и так-то была о тебе не самого высокого мнения, а ты сделал его еще хуже!

— И кто же в этом виноват? — поинтересовался Жон.

— Ты, — отрезала Вайсс. — Если бы ты не вел себя настолько отвратительно, то я не писала бы ей о тебе такие письма.

Нет, в чем-то она, конечно, была права, но подобное мнение Винтер о Жоне всё равно сформировала именно Вайсс.

— Я ведь могу попросить тебя вести рядом с моей сестрой вежливо и деликатно, а то и вовсе изображать истинного джентльмена, правда?

— Разумеется. Никто не запрещает тебе меня попросить, — улыбнулся Жон.

Вайсс некоторое время смотрела на него, а потом вздохнула и покачала головой.

— Ну, могло быть и хуже... По крайней мере, ты не пытался к ней подкатывать. Хотя она, конечно же, не позволила бы тебе ничего подобного.

Последняя часть сопровождалась сверканием бледно-голубых глаз Вайсс, но вот тут-то она как раз и ошибалась.

Винтер довольно-таки многое позволила Жону, но в этот раз он воспроизводить подобные условия точно не собирался. В конце концов, смерть Вайсс сильно сказалась на них обоих.

Память о тех событиях заставила его печально улыбнуться, хотя она была жива и стояла прямо перед ним.

Жон тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминание о ее бледном, холодном лице, и ухмыльнулся.

— Что я могу сказать? Может быть, мое сердце уже занято другой из сестер Шни?

— Как мило, — издевательски протянула Вайсс, хотя ее глаза округлились, а взгляд смущенно скользнул в сторону. — У тебя чек от книжки с советами по знакомству с девушками не сохранился? А то стоило бы вернуть ее обратно в магазин, потому что она не работает.

Жон рассмеялся, ощутив, как отступали прочь безнадежность и уныние.

Вайсс не могла быть настолько колючей, если бы так и осталась мертва, а потому не стоило и сомневаться в том, что перед ним находился вовсе не призрак из прошлого.

Все его друзья вновь оказались живы.

— Ладно, — сказала Вайсс, откидывая за спину хвост волос. — Где все остальные?

— Пока еще готовятся, — кивнул Жон в сторону двери. — Когда я уходил, Блейк принимала душ, а Янг собиралась ее дождаться. Кстати, я покормил Цвая. Встретимся на уроках?

— Очень надеюсь на то, что ты не станешь их прогуливать, — проворчала Вайсс, проходя мимо него.

* * *

Вайсс постаралась не оглядываться на своего партнера, пока открывала дверь в комнату их команды.

Обычно за ним следовало очень внимательно следить, но после той ночной беседы с Винтер... После этого видеть его ей требовалось в самую последнюю очередь. Только невероятные смущение и ужас не давали свершить справедливое возмездие столь ужасающей личности.

Дверь распахнулась, и увиденное заставило Вайсс тут же позабыть о Жоне.

— Что за жизнь, — вздохнула она, глядя на творившееся в комнате безумие. — Чем я настолько провинилась, чтобы терпеть всё это?

Блейк стояла на коленях, уперев в пол одну руку, а другую с угрозой выставив перед собой. И еще она шипела, словно самая настоящая кошка, любое сходство с которой яростно отрицала, а ее шер-... волосы встали дыбом.

Блейк дважды взмахнула ла-... то есть рукой и снова зашипела. Цвай в ответ зарычал, защищая свою небольшую будку.

Так, подождите... С каких это пор у него завелась будка?..

Внимательно присмотревшись, Вайсс обнаружила, что лежанка Цвая и стенки вокруг нее оказались сделаны из тех самых сомнительных книг Блейк. Крыши у будки не существовало, но Цвай явно был весьма доволен своей новой собственностью и собирался за нее сражаться, судя по его рычанию и нежеланию дать Блейк ухватить одну из книг.

Вайсс вздохнула и посмотрела на Янг.

— Это сделал Жон, пока Блейк принимала душ, — пояснила та, с интересом глядя на ролевые игры корги и ее напарницы.

Блейк практически дотянулась до книги, но отдернула руку и вскрикнула, когда зубы Цвая щелкнули рядом с ней.

А, так это, наверное, и была месть. Причем стоило признать, что Жон подошел к ней весьма творчески, лишив Блейк ее порнографии и заставив лицом к лицу столкнуться со страхом перед собаками.

За подобную находчивость его можно было только похвалить.

— Как прошел твой разговор с сестрой? — поинтересовалась Янг.

Вайсс закрыла лицо руками.

— Что, настолько плохо?

— Даже хуже, — застонала она. — Сначала Винтер спросила меня о команде и учебе, но на это ушло около получаса. А всё остальное время она допрашивала меня о нем, чтобы затем завести разговор на совсем другую, никак не касавшуюся его тему. Ну, о важности репутации и... средств предохранения.

— Ага, вот ни капельки не касается, — ухмыльнулась Янг.

— Да... А утром, когда мы проснулись, она спросила меня, хорошо ли я себя чувствую, и не болит ли живот.

Янг задумалась.

— Что-то я не поняла, — через несколько секунд призналась она.

Вайсс вздохнула.

— Я тоже сначала ничего не поняла. Но затем Винтер поинтересовалась моими пристрастиями в еде, не набираю ли я лишний вес, и не тошнит ли меня по утрам. Так что догадаться, к чему именно она вела, оказалось не так уж и сложно.

Янг расхохоталась, повалившись на свою кровать и дрыгая в воздухе ногами.

— О Боги, — выдохнула она. — Это даже слишком весело. Твоя сестра, случайно, не попросила тебя пописать на такую маленькую белую штучку?

— Нет, — буркнула Вайсс.

— Ох, точно, извини. Шни ведь не "писают", они "облегчаются", правильно?

— Не было никаких тестов на беременность... И после весьма непростого разговора, который за этим последовал, я ничуть не сомневаюсь в том, что их уже не будет. И мне непонятно, чему ты так радуешься. Как бы ты поступила, если бы приехала навестить Руби и застала ее в пустом классе в компании местного бабника?

— Я бы его просто убила, — ответила ей Янг, вытирая выступившие слезы.

Через секунду ее рука замерла, а глаза расширились от ужаса. Видимо, она все-таки вспомнила о том, кем именно являлась Винтер Шни, и какая репутация имелась у Жона Арка.

— Ох... эм... нам следует за ней проследить, чтобы не случилось никаких неприятностей?

— Винтер не настолько склонна поддаваться эмоциям.

По крайней мере, так было до ее появления в Биконе...

Но получив новый опыт, она вполне могла изменить старым привычкам. Пожалуй, проследить всё же стоило, только не за ней, а за Жоном, имевшим тенденцию влипать в различные нехорошие ситуации.

— Итак, — улыбнулась Янг. — Танцы начнутся уже завтра. У нас всё готово?

— У меня есть платье, если ты об этом, — сказала Вайсс.

Она понимала, что конкретно имела в виду Янг, а та, в свою очередь, знала о том, что она это понимала. И так далее.

— А пара?

— Меня пригласил Нептун.

Улыбка Янг моментально увяла, но Вайсс притворилась, будто ничего не заметила.

— Не Жон? — уточнила та.

— Нет. С чего бы ему вообще меня приглашать?

Янг печально поглядела на нее, и некоторое время в комнате раздавалось лишь шипение Блейк и рычание Цвая.

— Не смотри на меня так, — сказала Вайсс. — Я вовсе не горю желанием пойти вместе с ним и вообще не понимаю, из-за чего ты настолько удивилась.

— То есть ты отправишься вместе с Нептуном? — спросила Янг.

Вайсс поднялась с кровати и отряхнула юбку, а затем подхватила приготовленные для занятий учебники и со вздохом повернулась к Блейк.

— Если ты закончила играть с Цваем, то, может быть, уже пойдем в класс?

— Тупая шавка, — прошипела та с пола. — Вайсс, пожалуйста, помоги мне вернуть мои книги.

— У нас нет на это времени. Занятия начнутся уже через полчаса, и нам обязательно нужно на них успеть. Не хочу, чтобы нас в этом опередил даже наш ленивый лидер.

— Тогда достань мне хотя бы вон ту, с фиолетовой обложкой... Я еще не закончила ее читать.

Вайсс посмотрела на упомянутую книгу, оказавшуюся в самом центре новых владений Цвая. И наверняка это совсем не было случайностью.

— Извини, — сказала она безо всякого раскаяния в голосе. — Мне не хочется огорчать собаку Руби.

— Ты... — начала было Блейк, слегка при этом прищурившись. — Это глупо и инфантильно. Только не говори мне, что вы решили отомстить нам за то, что мы вас помирили.

— Шни никогда не опускаются до столь жалких вещей, — солгала Вайсс. — И кстати о мести. Ты уже приняла душ, Янг?

— Да.

— И использовала тот шампунь в коричневом флаконе?

— Хм... да. А почему ты об этом спросила?

— О, — улыбнулась Вайсс. — Просто так.

Янг моментально побледнела и, ухватив себя за прядь волос, поднесла ее к лицу, начав внимательно изучать. Ничего необычного там не оказалось, но улыбка Вайсс постепенно становилась всё шире и шире.

— Что ты с ними сделала? — выдохнула Янг. — Что?

— Я? Сделала? — переспросила Вайсс. — Янг, я уже сказала тебе, что Шни выше какой-то там жалкой мести.

— Она вовсе не упоминала о мести, — прошептала Блейк, с подозрением посмотрев на Вайсс.

— Правда? — усмехнулась та. — Ох, наверное, мне просто показалось. Идемте уже, пока мы не опоздали на занятия.

Блейк вздохнула и поднялась с пола, кинув последний взгляд на свои книги. Цвай трижды повернулся, улегся и закрыл глаза, но едва Блейк протянула руку в его сторону, как он тут же встрепенулся.

В итоге она все-таки сдалась. А вот Янг продолжала изучать свои волосы и спрашивать у Вайсс, что именно с ними произошло.

Разумеется, у той не имелось никакой возможности что-либо подмешать в шампунь, поскольку эту ночь она провела у Винтер.

Вот только Янг об этом знать совсем не стоило.

* * *

Большая часть занятий прошла как обычно, если не считать того факта, что лишенная привычной книги Блейк молча страдала от несправедливости жизни, иногда сердито поглядывая на Жона. Ну, еще Янг постоянно впадала в панику и начинала проверять волосы, но это, пожалуй, даже помогало Вайсс немного расслабиться.

Ее партнер моментально уснул во время урока "Изучения Гриммов". Но раз уж точно так же поступили и все остальные, то она не видела никакого смысла выделять этот факт. Что-то подобное оказалось вполне предсказуемо... А в мире, где ее сестра могла объявиться в любой момент и в чем-либо обвинить Вайсс, предсказуемость являлась несомненным благом.

Куда меньшим благом и предсказуемостью оказалось присутствие Винтер в классе мисс Гудвитч. На самом деле, этого едва не хватило Вайсс, чтобы получить сердечный приступ.

— О, смотри, — произнес Жон. — Вон там стоит твоя сестра. Пойдем поздороваемся, а?

Вайсс вцепилась в его руку и на всякий случай наступила каблуком на ногу.

— У нас занятие, — прошипела она. — И Винтер наверняка пришла сюда, чтобы на него посмотреть. Так что не вздумай приближаться к ней. Ни сейчас, ни вообще когда-либо еще.

Чем дальше эти двое находились друг от друга, тем было лучше для всех.

Со стороны Рена и Норы донеслось тихое хихиканье, но Вайсс так и не смогла определить, кому именно из них показались забавными предпринятые ей меры предосторожности.

— Успокойся, Вайсскимо, — сказала Янг. — Кстати, а разве ее наблюдение за нами не будет жульничеством? Она ведь вполне может рассказать о нас студентам Атласа, чтобы увеличить их шансы на победу в Фестивале, верно?

— Винтер никогда бы не стала так поступать. Кроме того, она наблюдает лишь за первокурсниками. А лично я сомневаюсь в том, что кто-то ожидает победы в турнире команды с первого курса, так что и шпионить за нами не имеет никакого смысла.

— То есть она сейчас следит конкретно за тобой. Нервничаешь?

Да. Еще как... Настолько, что ноги дрожали, а руки оказались липкими от пота.

Вайсс сглотнула скопившуюся во рту слюну и откинула за спину хвост волос.

— Ни капельки, — ответила она, искренне надеясь убедить в этом не только друзей, но и саму себя.

Жон прислонился к ней плечом, и несмотря на всё его дурацкое поведение, а также глупость мысли о том, что ей могло понадобится нечто подобное, этот жест и в самом деле ее успокаивал.

Может быть, Вайсс не стоило сегодня принимать участие в боях? Не потому, что она волновалась, разумеется, а из-за ужасающей жажды продемонстрировать себя в самом лучшем свете.

Мисс Гудвитч вошла в класс, не обратив ни малейшего внимания на стоявшую возле стены Винтер.

— Как вам всем известно, приближается Фестиваль Вайтела, и потому студентов в Биконе стало гораздо больше. Директор вам говорил, а я повторю, что это время стоит потратить на знакомство и общение с вашими коллегами из других Королевств.

Что-то в этой фразе показалось Вайсс весьма забавным. Наверное, полное отсутствие каких-либо эмоций на лице у мисс Гудвитч во время ее произнесения.

Вряд ли она сама когда-нибудь "знакомилась" и тем более "общалась" с "коллегами", будучи студенткой. Разве что исключительно по делу, но никак не ради просто самого общения.

— Сегодняшнее занятие, — продолжила мисс Гудвитч, — мы начнем с небольшого поединка. Хм... кто-нибудь желает принять в нем участие?

Вайсс отпрянула назад, хотя и попыталась сделать вид, что это никак не было связано с предложением преподавательницы.

Нет, в любое другое время она с удовольствием бы попрактиковалась в боевых навыках, но не под взглядом сестры и уж точно не самой первой. Возможно, если бы кто-нибудь другой выступил перед ней, то она сумела бы произвести на их фоне впечатление получше...

Винтер ожидала от нее многого... слишком многого.

Мисс Гудвитч осматривала толпу студентов, пока ее взгляд не наткнулся на поднятую руку. Она удивленно моргнула, слегка прищурилась и вновь уставилась на эту самую руку.

Та даже не шевельнулась, так и оставшись поднятой.

Тогда мисс Гудвитч сняла свои очки, подула на стекла и протерла их появившимся из кармана платком. И когда они вновь заняли свое место, сверкнув в свете ламп, она вновь посмотрела на руку.

— Да ладно вам, — произнес Жон. — Это уже как-то даже невежливо.

Честно говоря, Вайсс считала, что мисс Гудвитч отлично справлялась с шоком, поскольку от вида поднятой вверх руки ее партнера ей самой хотелось просто упасть в обморок.

— Что ты делаешь? — прошипела она, искренне желая наброситься на него и выдернуть эту самую злополучную руку из сустава.

— Мистер Арк, — наконец сказала мисс Гудвитч. — Я вынуждена уточнить... Вы, случайно, не потянули плечо?

— Нет.

— Вам не требуется посетить медсестру?

— Она меня пугает.

— Это... не просьба покинуть класс?

— Я хочу драться, — вздохнул Жон. — Разве вы не желали найти добровольца для поединка?

— Да... Но теперь я пытаюсь понять и принять столь необычную и противоестественную концепцию.

Жон закатил глаза, выдернул руку из хватки вцепившейся в него Вайсс и, тихо что-то пробормотав, направился в сторону помоста.

— Наверное, я просто сплю, — произнесла Блейк. — Ущипните меня.

Янг рассеянно исполнила ее просьбу.

— Хочу заметить, что я удивлена, — прошептала Пирра, в то время как Блейк терла покрасневшую кожу на руке и сердито глядела на свою напарницу. — Я бы сказала, что это на него ничуть не похоже, но...

— Все и так всё понимают, — кивнула Вайсс.

— Что могло поменяться? — спросил Рен. — Жон никогда не вызывался добровольцем туда, где требовалось приложить хоть какие-то усилия. Так чем же отличается сегодняшний урок от всех предыдущих?

Вайсс просто терялась в догадках. Разумеется, они вчера много спорили — и она до сих пор считала правой именно себя — но к какому-либо согласию так и не пришли. Да и как его желание подраться могло быть с этим связано?

Руби удивленно выдохнула, прикрыв рот ладонью, но на ее лице всё равно можно было заметить довольную улыбку.

— А что, если... — начала она, сделав паузу на то, чтобы справиться со своим возбуждением. — Ведь единственное отличие от обычного занятия заключается в присутствии здесь твоей сестры, Вайсс, правильно? И ты сама рассказывала нам о том, что он ей совсем не понравился, верно? И что она говорила о Жоне различные нехорошие вещи, да?

Вайсс кивнула.

Наиболее ужасающие детали в своем рассказе команде "Рубин" об инциденте с запертым классом она опустила, но в основном ее история полностью соответствовала действительности. В конце концов, лучше уж было сделать это самой, чем полагаться на фантазию товарищей по команде.

— Так может быть, Жон просто пытается доказать свое право находиться рядом с тобой?

— Что? — едва ли не отшатнулась Вайсс, круглыми глазами уставившись на Руби. — В каком это смысле "доказать свое право"?..

— Продемонстрировать твоей сестре, что она ошибается, — с улыбкой кивнула Блейк. — Жон ведь является твоим партнером, Вайсс. Возможно, ему не понравилась мысль о том, что он может оказаться недостойным тебя, и потому счел необходимым продемонстрировать себя в самом лучшем свете.

Недостойным ее?..

Это вполне могло означать недостаточный уровень боевых навыков Жона для того, чтобы быть партнером Вайсс и лидером ее команды. Вот только она уже знала о том, как именно воспринимала всю эту ситуацию Винтер, и потому ее щеки покраснели. А для изгнания из своей головы различных безумных мыслей и вовсе пришлось как следует ей тряхнуть.

— О-о, — проворковала Янг. — Это так романтично. Два влюбленных: наследница благородной семьи и ее верный защитник. Чувства, вступившие в конфликт с долгом, властью и богатством... Старшая сестра. Очень похоже на сюжет одной из твоих книг, Блейк.

— Когда ты успела ее-... То есть я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Ох, — выдохнула всё еще прижимавшая ладонь ко рту Руби.

— Вы все ошибаетесь, — сказала окончательно покрасневшая Вайсс. — В-вам просто показалось. Не мог Жон устроить подобную глупость. Для этого от него потребовалось бы слишком много усилий.

Его вообще ни капельки не интересовало чужое мнение о нем, пусть даже это был кто-то настолько важный, как ее сестра. Жон просто не мог решить опуститься до уровня мерявшихся силой детей.

— Скоро мы всё узнаем, — ухмыльнулась Нора. — Тут многое зависит от того, кого конкретно он выберет в качестве своего противника.

— Нора права, — кивнул Рен. — Нам всем отлично известно, что Жон никогда не вызывался добровольцем. Что-то заставило его это сделать, и единственным отличием от обычного занятия является присутствие в классе мисс Шни.

Вайсс покраснела еще сильнее, но как-либо опровергнуть их выводы так и не смогла. Единственным изменением действительно оказалась именно пришедшая сюда Винтер.

— Если Жон решил ей что-то показать, то выберет сильного противника. Мы все понимаем, что в обычных условиях ничего подобного он не сделает, так что это и будет необходимым нам доказательством.

— Логично, — согласилась с ним Янг. — Если Жон станет сражаться с кем-то слабым, то победа не принесет ему ничего. А вот если он не собирается никого впечатлять, то ему не нужен и сильный противник.

— Т-точно, — кивнула Вайсс, после чего сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. — Не стоит выдвигать всякие нелепые теории. Вы и сами его отлично знаете. Жон выберет кого-нибудь слабого, раненого или уставшего, а затем победит каким-нибудь кошмарным способом только для того, чтобы избежать боя с назначенным мисс Гудвитч-...

— Я хочу сразиться с Пиррой, — послышался голос Жона.

Вайсс скрипнула зубами.

— Так что ты там говорила? — ухмыльнулась Янг, с намеком подвигав бровью.

* * *

Жон размял шею, прислушиваясь к шепоткам среди зрителей и наблюдая за медленно направлявшейся к помосту Пиррой. Когда она подошла поближе, его взгляд скользнул к совсем другим "студентам".

Меркури раздраженно опустил руку, а сидевшая рядом с ним Синдер Фолл нахмурилась.

Так-то, сучка.

Жон едва не забыл обо всем этом, пока мисс Гудвитч не спросила о добровольцах. После ее слов осколки воспоминаний встали на свои места. Именно в этот день Меркури должен был проверить силы Пирры.

Сегодня они собирались выяснить ее Проявление.

У Жона ушло немало времени на то, чтобы понять, что Синдер практически не таилась. Когда всё только начиналось, он был глупцом, который просто не видел, что любое ее действие имело свои причины, и под этими причинами лежали еще какие-то причины.

Пусть Жон оказался не способен ее остановить, но с огнем вполне можно было бороться точно таким же огнем.

Мисс Гудвитч давала шанс любому студенту выйти на помост и выбрать себе противника. Но уже участвовавших в поединках бойцов вызывать на еще один бой запрещалось как минимум неделю. Разумеется, Синдер об этом знала, и потому сейчас выглядела настолько раздраженной.

Пирра взошла на помост, с интересом посмотрев на Жона. В этот момент выражение ее лица оказалось вовсе не осуждающим, к которому он уже привык за нынешнюю жизнь, и к тому же на нем появилась улыбка.

— Ты и вправду решил впечатлить сестру Вайсс? — спросила она.

Впечатлить Винтер?..

А, наверное, Пирра имела в виду "соблазнить и добавить ту в свою коллекцию".

Разумеется, Жон не собирался делать ничего подобного, но и истинную причину своего поступка назвать тоже не мог. Впрочем, в пользу ее версии выступала его собственная репутация бабника.

— Ага, — кивнул он. — Ты угадала.

Пирра почему-то покраснела.

— Ну... не думай, что я стану тебе поддаваться даже ради этого.

С чего бы ей вообще поддаваться ему ради соблазнения им Винтер?

Женщины... Иногда их невозможно было понять и после сотен лет знакомства.

Жон отступил на шаг назад, когда к ним подошла Глинда.

Озвученные ей индивидуальные правила, которых он был обязан придерживаться, вызвали тихое хихиканье среди студентов и удивленно приподнятую бровь Винтер Шни.

— Начали, — произнесла Глинда, отступая назад.

Пирра с разворотом отскочила от него и приняла защитную стойку, а в ее руках с шипением появилось покинувшее ножны оружие.

Жон достал Кроцеа Морс, но не удержал его и поморщился, когда тот с грохотом рухнул на пол. Со стороны зрителей послышался хлопок, с которым Вайсс приложила ладонь к лицу.

Пирра лишь еще сильнее пригнулась и прикрылась щитом, словно бы ожидала от него внезапного нападения.

Хм... ладно.

— Я не стану тебя недооценивать, — сказала она. — Мне отлично известно о том, что ты гораздо сильнее, чем стараешься показать. Я видела достаточно тому доказательств и не собираюсь попадаться на такие уловки.

Жон пожал плечами и пинком подкинул меч в воздух, подхватив его правой рукой.

Разумеется, попробовать всё равно стоило, но Пирра оставалась Пиррой. И почему это так довольно ухмылялась Глинда?

Пирра внезапно сократила расстояние между ними, направив свое копье ему в бок, а щит — в лицо.

Жон отбил и то, и другое, толкнул ее плечом в грудь и, развернувшись на одной ноге, нанес удар мечом. Тот оказался в самую последнюю секунду заблокирован Майло, после чего они с Пиррой принялись давить друг на друга сцепившимся оружием.

По виску Жона скатилась капля пота.

К сожалению, чисто физически Пирра превосходила его по всем параметрам. Она была быстрее, сильнее и выносливее, причем не только Жона, но и любого другого студента Бикона.

Обычно у него имелся хоть какой-то план на бой, но это решение оказалось принято спонтанно. И пусть Жону удалось вывести Пирру из-под угрозы Меркури, но теперь приходилось иметь с ней дело самому.

Просто замечательно...

Пирра внезапно отдернула оружие, заставив Жона с испуганным воплем полететь вперед. Она улыбнулась и отступила немного в сторону, чтобы Кроцеа Морс до нее не достал, а затем нанесла удар ему в лицо зазвеневшим от подобного обращения щитом.

В толпе студентов сочувственно выдохнули, а Жон отлетел назад.

Его плечо столкнулось с помостом, но он сумел перекатиться по нему и оказаться на ногах как раз вовремя, чтобы отбить кончик ее копья. Удерживавшая меч рука метнулась вверх и нанесла Пирре удар рукоятью по носу.

Та отскочила от него, потерев пострадавшее место рукой, на которой висел щит, а в показавшихся над его краем изумрудных глазах вспыхнул азарт. Когда щит вновь опустился, Жон увидел на ее лице еще и довольную улыбку.

Ага... теперь он умудрился пробудить в Пирре спортивный интерес. Легкий поединок, как же...

У его доброй, вежливой и не слишком требовательной первой напарницы имелся, пожалуй, лишь один единственный недостаток. Она жаждала вызова, позволявшего ей выложиться по полной. И Жон совсем не ожидал, что Пирра найдет его именно в нем, особенно когда он старался не выпячивать свои навыки.

И всё же что-то из сделанного им явно очень сильно ее зацепило.

Темп боя заметно возрос. Раньше Пирра сдерживалась, лишь пробуя его оборону, но теперь обрушилась на Жона с силой разогнавшегося грузовика.

Ее удар заставил его отступить на пару шагов назад, мечи зазвенели, а атаку ее руки со щитом он едва успел принять на гарду.

Шаг вперед и еще один толчок в грудь лишили Пирру равновесия, но она сумела не упасть, сделав сальто назад с почти что противоестественной грацией. Тем самым ей удалось избежать продолжения его атаки.

Приземлилась Пирра на обе ноги и, к немалому удивлению Жона, отбросила в сторону щит.

— Мы будем сражаться в равных условиях, — сказала она, сверкнув изумрудными глазами.

В толпе студентов послышались шепотки, но Пирра не обратила на них абсолютно никакого внимания.

В равных условиях?..

Взгляд Жона скользнул к висевшим у него на боку ножнам. Пирра о них не знала, поскольку он ими так ни разу и не воспользовался. Это был его своеобразный туз в рукаве, который Жон давным-давно не применял.

Какой смысл в защите, если твоя жизнь не является для тебя такой уж ценностью?

Пальцы дрогнули, но он усилием воли заставил себя перехватить рукоять Кроцеа Морса обеими руками.

В дружеском поединке со старой напарницей не имело никакого смысла выкладывать свои козыри... тем более в присутствии кое-кого еще, внимательно наблюдавшего за их боем.

Но когда Пирра бросилась вперед, Жон уже знал, что честная схватка не могла привести его ни к чему, кроме поражения.

Он шагнул в сторону, пропуская мимо себя ее первую атаку, пригнулся, избегая второй, а затем провел свою собственную, разумеется, наткнувшуюся на меч Пирры. С одним Майло она сражалась ничуть не менее уверено.

Пирра надавила с его помощью на Кроцеа Морс, заставляя меч опуститься, и оказалась довольно близко к Жону. Тот перехватил свое оружие за крестовину и расцепил их мечи, после чего пнул Пирру в район солнечного сплетения.

Не попал, разумеется, поскольку она с легкостью уклонилась, а затем обрушила на него целый град атак, вынудив Жона уйти в глухую оборону.

У нее имелись бреши в защите, и Пирра о них отлично знала. А также о том, что ее скорость и мастерство никогда бы не позволили ему ими воспользоваться.

Жон отступал под ее натиском, но всё же сумел нанести ей удар в лицо зажатым в правой руке Кроцеа Морсом. Пирра сдвинулась в сторону, пропуская его мимо себя и уже приготовившись к контратаке, когда, к ее удивлению, меч показался с совсем другого угла, поскольку теперь находился в левой руке.

Жон взревел, завершая направленную ей в лицо атаку.

Ему впервые довелось увидеть неуклюжую попытку Пирры защититься. Она попыталась отскочить назад и оправиться от последствий его нападения, но Жон шагнул за ней. Его нога вклинилась между ее, а левая рука нанесла удар в шею.

Пирра едва успела его отразить, но была совершенно не готова к продолжению атаки. Левая нога Жона уперлась в пол, а правый локоть врезался ей в челюсть. Кроцеа Морс мелькнул в воздухе, оказавшись вновь перехваченным правой рукой, после чего его рукоять обрушилась Пирре на голову.

Впрочем, столкнулась она с полированной поверхностью Акуо.

Пирра выдохнула, стоя на одном колене и прикрываясь щитом, а ее взгляд просто пылал от возбуждения.

— Ты владеешь обеими руками, — прошептала она.

— А ты воспользовалась щитом, — пожал плечами Жон.

Пирра недоуменно посмотрела на оказавшийся у нее в левой руке Акуо и улыбнулась.

— Действительно, — сказала она, но вновь отбрасывать его всё же не стала.

Жон перебросил меч из одной руки в другую и обратно, тем самым заставив Пирру за ним следить. В конце концов она решила напасть первой, не желая отдавать ему инициативу.

Он перехватил ее меч, перенаправив его так, чтобы тот прошел у него над плечом, принял удар щита на грудь, проигнорировав боль, после чего атаковал свободной рукой в лицо — больше для отвлечения внимания.

Пирра моргнула, инстинктивно защищая глаза, что позволило Жону ухватиться за рукоять ее оружия. Она шокировано вскрикнула, когда ее меч внезапно трансформировался в ружье и сменил владельца, но успела прижать его щитом к груди Жона.

Тот пытался бороться, но серьезное преимущество Пирры в силе и скорости позволило ей нанести удар щитом и отбросить его от себя, перекатиться по полу, вновь подхватив свое оружие, а затем атаковать его одним слитным движением.

Это могло продолжаться вечно...

Жон отразил ее очередной удар, а затем уклонился от акробатического прыжка, сопровождавшегося пинком в голову.

Или это она могла продолжать так скакать часами, в то время как Жону просто не хватало на что-то подобное выносливости. А потому закончить бой ему требовалось как можно скорее.

И пожалуй, единственным возможным вариантом являлось использование его знаний о ней.

Жон парировал еще одну атаку, а затем провел собственную, но не в полную скорость. Пирра приняла ее на щит, но тут всё было вполне очевидно. Ее меч устремился к его шее, и она явно ожидала, что Жон пригнется, как уже неоднократно делал, чтобы нанести ему в лицо удар навершием.

Для нее всё это являлось рутиной... наилучшим способом справиться с уже продемонстрированными им приемами. Своего рода мышечная память — выработанная тренировкой реакция тела на определенные раздражители.

Но Жону было известно о ее навыках всё, поскольку Пирра сама учила его этому жизнь за жизнью.

Ее глаза округлились, когда навершие оказалось перехвачено ладонью. Жон потянул его на себя, дополнительно отступив на шаг назад, чтобы еще сильнее лишить ее равновесия. Пирра была вынуждена последовать за ним, поскольку не могла позволить себе утратить Майло.

Их взгляды встретились.

Кроцеа Морс ринулся снизу в открывшуюся из-за вытянутой вперед руки брешь в ее обороне. Пирра тоже это понимала, и подобное знание ее, похоже, шокировало.

Меч целился ей в солнечное сплетение — чуть ниже не успевшего опуститься щита. Впрочем, плечо Жона всё равно не дало бы ей его сдвинуть.

Пирра вскрикнула, но выругался всё равно именно он.

Атака оказалась заблокирована в панике подставленной на пути оружия ногой. Аура Пирры просела, а обувь после этого боя ей наверняка придется поменять, но стиснув зубы, она всё равно сумела придавить Кроцеа Морс каблуком к полу, а затем ее колено врезалось Жону в подбородок.

Рукоять меча выскользнула у него из ладони, а он сам полетел на мат, уставившись в потолок. Потерев пострадавшее место, Жон проследил за тем, как Пирра поспешно приставила кончик своего копья к его горлу.

— Сдаюсь, — сказал он. — Если, конечно, мне можно это сделать...

Пирра удивленно моргнула, а воцарившуюся тишину нарушила похлопавшая в ладоши Глинда.

— На этот раз я даю свое разрешение, — произнесла она, а ее улыбка в кои-то веки не имела ничего общего со злорадством. — Ваша аура находится на достаточно низком уровне, чтобы я сочла это настоящим боем... который весьма меня впечатлил.

— Ура, — издевательски ухмыльнулся Жон, после чего удивленно уставился на протянутую ему руку.

Разумеется, он привычно принял помощь своей старой напарницы, и та с легкостью поставила его на ноги.

— Это был замечательный бой, — прошептала она, причем вполне искренне, судя по ее тону.

Толпа разразилась восторженными криками и аплодисментами. Скорее всего, они наконец-то дождались того, что Жону надрали задницу.

К его немалому удивлению, даже Винтер выглядела впечатленной, хотя, конечно же, до столь бурного выражения эмоций, как аплодисменты, всё же не снизошла. Так, немного похлопала... Пирра ему по голове и то больше настучала.

— Отличный бой, мистер Арк, — сказала Глинда. — Тут даже нечего посоветовать, кроме как попытаться улучшить вашу физическую форму. Мне кажется, что со временем вы станете весьма грозным противником.

Жон вежливо кивнул, наблюдая за тем, как она посмотрела на Пирру.

— А вы, мисс Никос, я надеюсь, поняли свою ошибку?

— Никогда не терять бдительность, — отозвалась та, слегка при этом покраснев. — Особенно после того, как я сама пообещала воспринимать его всерьез, а затем отбросила щит.

— Действительно... Некоторые враги могут оказаться умными, хитрыми и коварными... — кивнула Глинда. — Кроме того, существует еще и Жон Арк.

Эй! С каких это пор его выделили в отдельную категорию?

Он покачал головой, подобрал меч и сунул его в ножны, после чего позволил Пирре помочь ему спуститься с помоста.

Они вдвоем направились к своим командам, которые выглядели весьма забавно. Например, Руби надулась, обиженно глядя на свою напарницу, да и Блейк с Янг смотрели на нее как-то странно.

Она удивленно моргнула, отступив от них на шаг назад.

— Пирра, — простонала Руби.

— Ой, — отозвалась та, нервно улыбнувшись. — Похоже, я немного увлеклась.

— Пирра, — повторила Руби, всем своим видом выражая огорчение и разочарование.

— Ну, не могла же я просто так позволить ему меня победить... пусть даже его намерения были благородными. Это оказалось бы совершенно неправильно. Да, признаюсь, что я слишком сильно увлеклась, но...

Руби прищурилась, но из-за этого вовсе не стала выглядеть хоть немного более грозной. Теперь она напоминала очень сердитого щенка, из-за чего Пирра не выдержала и хихикнула.

— Ты меня простишь?

Руби сложила руки на груди, еще сильнее надулась и что-то пробормотала о том, что Пирру следовало лишить печенья.

Жон недоуменно наблюдал за ними, пока перед ним не появилась Вайсс. И ее щеки тоже почему-то оказались розовыми, а она сама явно не желала встречаться с ним взглядом.

— Идиот, — прошептала Вайсс. — Чего ты вообще хотел этим добиться? Я имею в виду сражение с Пиррой... К-кого ты решил им впечатлить?

Ее вопрос оказался довольно странным, но к счастью, Пирра уже подсказала ему ответ, который не вызвал бы особых подозрений даже у Синдер и ее подчиненных.

— Винтер, — пожал плечами Жон.

Глаза Вайсс расширились от ужаса, а ее саму почему-то охватила паника. Она покраснела еще сильнее и отвернулась. А вот Янг улыбнулась Жону и показала ему большой палец.

Хм... С каких это пор она начала одобрять его попытки подкатывать к женщинам постарше?

— Н-ну, — сказала Вайсс, сделав глубокий вдох. — Мне кажется, что бой получился превосходным. У моей сестры теперь не осталось никаких причин сомневаться в твоих способностях. Вряд ли она ожидала от тебя, что ты столько времени сумеешь продержаться против самой Пирры Никос.

— Это была очень тяжелая битва, — с улыбкой заметила Пирра.

— И к тому же ты не стал на нее слишком сильно давить, — добавила Янг. — Почему, кстати, не было никаких особенных трюков?

— Потому что решение об участии в бою оказалось принято спонтанно, — честно признался Жон.

Вайсс опять смущенно отвернулась, но он не стал ее ни о чем спрашивать.

— В остальных поединках у меня заранее имелся хоть какой-то план.

Янг посмотрела на Пирру.

— Хочешь еще раз сразиться с нашим лидером через неделю?

— Пожалуй, откажусь. Не хочу случайно обнаружить слабительное в чае прямо перед началом занятий.

К слову, ее идея была не так уж и плоха... Глинда наверняка даже не поняла бы первые пару раз, в чем именно заключалось дело. Хм...

— Даже не думай об этом! — ударила его по руке Вайсс. — Если бы ты всегда сражался так же, как и сегодня, то тебе не пришлось бы пользоваться различными грязными трюками. И должна признать, что я... эм... я тобой горжусь.

Жон ощутил, как его наполнило какое-то странное, теплое чувство.

— Ух ты, — рассмеялась Янг. — Это прозвучало так, будто из тебя выбивали признание пытками. В чем дело, принцесса? Разве ты не должна продемонстрировать благосклонность своему верному рыцарю?

Вайсс набросилась на нее еще до того, как Жон успел поинтересоваться, о чем они вообще говорили. Последний бастион здравомыслия — то есть Рен — лишь пожал плечами в ответ на его вопросительный взгляд, а затем повернулся к помосту, куда уже вышел следующий участник.

Участница... Что она вообще задумала?

Жон прищурился.

Синдер Фолл стояла возле Глинды, со спокойной улыбкой выслушивая правила поединка. Затем она кивнула и повернулась к толпе студентов.

Ничего подобного никогда не происходило.

Синдер обычно старалась вести себя тихо и незаметно, не пытаясь как-либо высовываться. Разумеется, в паре поединков ей принимать участие всё равно приходилось, но это тоже было сделано именно для того, чтобы не выделяться из остальной массы студентов.

И раз уж она изменила своим привычкам, то у нее для этого имелась какая-то веская причина.

Жон слегка напрягся, когда взгляд Синдер скользнул по нему. Ее вежливая улыбка тут же заставила его застыть в ожидании чего-то ужасного.

— Вайсс Шни, — произнесла Синдер. — Я хочу проверить мои навыки в бою с умелой противницей.

— Хм? — удивленно посмотрела на помост Вайсс.

Глинда жестом пригласила ее подойти к ним.

Ладонь Жона ухватила напарницу за запястье.

— Что? — спросила та.

Ему нечего было ей сказать. Он никак не мог остановить бой, не устроив при этом безобразную сцену и — что волновало его гораздо сильнее — не выдав себя Синдер. А как та могла ответить на подобную угрозу ее планам, Жон даже представлять себе не хотел.

Его рука дрожала, и Вайсс это прекрасно почувствовала. В ее взгляде появилось беспокойство.

— Ничего, — сказал Жон, отпуская ее. — Просто... будь осторожна.

Вайсс удивленно моргнула, после чего отвела от него взгляд, а ее лицо слегка покраснело. Впрочем, на нем моментально появилась уверенная улыбка.

— Пф, — фыркнула она. — Довольно иронично, что этот совет мне предлагаешь именно ты. Не волнуйся, я быстро закончу поединок. Не одному же тебе требуется что-то там доказать.

Жон сжал кулаки и прикусил губу, глядя ей вслед. Его друзья выкрикивали слова поддержки, но он лишь смотрел на спину Вайсс и чувствовал себя совершенно беспомощным.

У нее не имелось никаких шансов на победу... Если только Синдер не пожелает закончить бой своим поражением.

Ладонь упала на рукоять Кроцеа Морса. Этот жест его успокаивал, но внезапно возникшую проблему оказалось попросту невозможно решить при помощи меча. Это была не его битва.

— Итак, действуют обычные правила, — произнесла Глинда. — Бой прекращается, как только чья-нибудь аура окажется в красной зоне. Это понятно?

— Да, мэм, — отозвалась Вайсс, доставая Миртенастер.

— Поняла, — кивнула Синдер, приподняв руку и отведя одну ногу назад.

Когда Глинда дала сигнал начинать, первый удар нанесла Вайсс. Она размылась по помосту белой полосой, моментально оказавшись рядом с Синдер.

Та парировала атаку тыльными сторонами ладоней, после чего ударила ногой. Вайсс оказалась к этому готова и вовремя поставила блок.

Легкость, с которой Синдер вела поединок, ничуть не успокаивала Жона.

— Вперед, Вайсс! — крикнула Янг, а затем повернулась к нему. — Эй, она ведь там сражается в твою честь. Разве ты не хочешь ее поддержать?

Жон попытался улыбнуться, но получилось у него настолько криво, что Янг с подозрением посмотрела на него. Впрочем, уже через пару секунд она пожала плечами и вернулась к наблюдению за боем.

Жону же оставалось лишь шепотом пожелать Вайсс не терять бдительности и не поддаваться на уловки Синдер.

Разумеется, та никак не могла его услышать.

Возможно, ее захватила горячка боя, а может быть, она пыталась показать свою силу сестре, но ему внезапно стало понятно, чего именно желала добиться Синдер.

Вайсс начала постепенно замедляться.

— Она ее выматывает, — вздохнула Блейк. — Вайсс быстрая, но если ей так и не удастся найти какую-либо брешь в обороне, то она просто потратит силы зря.

— Синдер слишком сильная...

— Ты что, знаешь ее?

— Нет.

Блейк с сомнением посмотрела на Жона, но давить на него все-таки не стала. Если она и заметила испытываемое им напряжение, то решила никак его не комментировать. Как, впрочем, и все остальные.

В Жоне смешались готовность начать действовать и совершенное бессилие, злость на Синдер и беспокойство о Вайсс. Что из всего этого коктейля сейчас демонстрировало его лицо, он просто не знал.

Следующая атака его напарницы прошла чуть мимо Синдер, но та прижала клинок Миртенастера локтем к боку, а затем развернулась, выдергивая его из рук Вайсс.

Синдер еще раз развернулась на каблуках, нанося удар ногой в челюсть, но Вайсс успела заблокировать его ладонью. Рука бессильно повисла, приняв на себя вложенную в атаку силу. Миртенастер был отброшен в сторону, а Синдер ударила Вайсс кулаком в живот.

Та согнулась пополам, пытаясь вздохнуть.

Синдер быстро проверила уровень их ауры и, убедившись в том, что у ее противницы тот оказался желтым, пнула ее в лицо, после чего отправила в полет мощным ударом с разворота.

— Бой окончен, — объявила Глинда.

Синдер кивнула и отступила назад.

Жон выдохнул с облегчением, только сейчас поняв, что вообще задерживал дыхание.

Разумеется, она не стала ничего предпринимать... Это оказалось бы крайне глупо с ее стороны. Синдер не следовало привлекать к себе внимание и, к примеру, продолжать бой после падения ауры Вайсс в красную зону.

Он похлопал им вместе со всеми, чувствуя, как вспотели его ладони.

Вайсс уперлась одной рукой в пол и попыталась подняться. Ее лицо выражало смесь из сожаления и уязвленной гордости, а взгляд отказывался встречаться с его и всё время норовил ускользнуть в сторону Винтер.

Жон слегка прищурился.

Если та осмелится упомянуть об этом случае, то он наверняка сумеет переключить ее внимание на себя. Пара напоминаний о его репутации и небольшой намек на их отношения с Вайсс вполне позволят заставить Винтер позабыть обо всех остальных проблемах.

— Ай! — воскликнула Синдер, отдернув руку так, будто обожглась.

Миртенастер упал на пол, а где-то в его глубине вспыхнул Прах.

Это могло быть случайностью. В конце концов, ничто не мешало ей попытаться проявить вежливость и вернуть оружие поверженной противнице. К тому же все знали, что сбои в работе оружия, снаряженного такой нестабильной субстанцией, как Прах, редкостью вовсе не являлись.

Трагический инцидент рисковал вывести Вайсс из строя на несколько недель...

Вот только это оказалось совсем не случайностью.

Жон прекрасно видел на мгновение вспыхнувшее в глазах Синдер пламя.

Как только Миртенастер коснулся пола, Прах загорелся, а кончик рапиры оказался направлен точно на Вайсс.

Предупреждение Синдер было заглушено ревом огня, исторгнутого Миртенастером. Глинда тоже что-то выкрикнула, схватившись за стек, да и Винтер достала свое оружие.

Глаза Вайсс еще только расширялись от ужаса, когда Жон уже начал действовать.

Не было никаких промежуточных кадров. Никакого пути из точки А в точку В. В один момент Вайсс с ужасом смотрела на летевший в ее сторону огненный шар, будучи не в силах ни убраться с его пути, ни как-либо защититься, а уже в следующий тот взорвался прямо перед ней.

Жон ощутил охвативший его руку жар, быстро распространившийся по всему остальному телу. Кто-то другой на его месте мог бы завопить от боли, но он сгорал заживо слишком много раз... причем в ее огне. Для него пламя оказалось привычнее прикосновения собственной матери. Оно облизывало кожу, заставляя закрывать глаза и стискивать зубы.

Оставалось надеяться лишь на то, что столько раз подводившая его аура сейчас никуда не исчезнет. Жону было еще слишком рано начинать всё с самого начала.

С ревом он проломился сквозь огонь, осыпавшийся вокруг него невесомым пеплом и оранжевыми лепестками, после чего выдохнул и упал на колени, взглянув на собственные руки.

На них угасало едва заметное белое сияние, переливавшееся на его коже.

Жон поднял ладонь и сжал ее в кулак, а затем снова разжал. Аура померкла, но ее всё же хватило. Ожоги оказались минимальными... Ну, для него. Кого-нибудь другого подобные повреждения наверняка отправили бы в больницу на пару недель.

— Жон... — прошептала из-за его спины Вайсс.

Он быстро оглянулся на нее, чтобы убедиться в том, что она не пострадала, а затем направился к Синдер, смотревшей на него с вполне правдоподобным шоком и ужасом из-за совершенной ей ошибки.

Но Жон слишком хорошо ее знал, а потому сумел заметить под этой маской удивление и... раздражение. Что оказалось просто замечательно.

— Не надо трогать своими кривыми ручками вещи, в которых не разбираешься, — произнес он, требовательно протянув к ней ладонь. — А то кто-нибудь может случайно пострадать.

Глинда подошла к ним, явно готовясь вмешаться, если что-нибудь произойдет. И Жон надеялся на это. На то, что Синдер поддастся своему раздражению и допустит ошибку, обрекая себя на неравный бой.

Разумеется, она не стала делать ничего подобного, лишь виновато опустив голову и протянув ему Миртенастер.

— Простите, — прошептала Синдер. — Я не знала, что так получится... Я ведь могла... могла...

Жон выхватил у нее из рук рапиру Вайсс и отвернулся, прислушиваясь к тому, как Глинда выговаривала ей за поднятое без разрешения незнакомое оружие. Впрочем, он отлично знал правду.

Миртенастер работал без сбоев... Это Синдер воспользовалась своими силами, чтобы замаскировать под несчастный случай попытку убийства.

— Я проиграла, — прошептала Вайсс, уставившись в пол.

Жон перехватил Миртенастер за рукоять и протянул его ей. Вайсс удивленно моргнула, но всё же взялась за свою рапиру и позволила себя поднять. Их лежавшие на эфесе ладони соприкоснулись.

— Пока ты жива, это еще не проигрыш, — произнес Жон. — И я рад, что с тобой всё в порядке. С тобой ведь всё в порядке, правда?

Его взгляд так и не обнаружил на Вайсс ни единого повреждения. Синдер снижала ее ауру крайне аккуратно, чтобы на этот счет не возникло никаких подозрений.

Вайсс отступила на шаг назад и смущенно кашлянула.

— Хватит так на меня смотреть, — прошептала она, немного нахмурившись, но так и не оторвав взгляд от пола. — Со мной всё нормально. Спасибо... что меня защитил.

— Ты ведь являешься моей напарницей.

Ничего другого Жону в голову даже не пришло. В конце концов, это ведь всё объясняло.

Вайсс посмотрела ему прямо в глаза, кивнула и улыбнулась.

— Мисс Шни! Пожалуйста, отведите мистера Арка в медпункт, чтобы его ожоги могли обработать.

Ох, да во имя же...

— И проследите за тем, чтобы он не сбежал по дороге. Разрешаю перерезать ему сухожилия на ногах в случае необходимости.

Хватка Вайсс у него на руке превратилась в стальную, а выражение лица мгновенно перешло от смущенного и благодарного к строгому и бескомпромиссному.

Жон оглянулся на свою команду, но Янг с Блейк уже открывали для них двери класса.

Что-то в ситуации, когда тысячелетнего путешественника во времени куда-то силой тащили три девочки-подростка, казалось ему совершенно неправильным. Но возражать что-либо Жон не собирался.

А если Синдер еще раз попытается что-нибудь сделать его команде, то он обязательно вновь ее остановит.