Самый сложный план (джен)

Тренча, он же Акбар, Аккорд на Камино не посылал.

Он, разумеется, знал о том, что его бывший раб намерен посетить это место. И разрешение дал, поскольку это было выгодно обеим сторонам. Акбар улучшит свою репутацию и влияние, заработает определённую сумму денег и получит хороших клонированных солдат. А Таркин в свою очередь сможет держать руку на пульсе мятежа и вмешаться, если понадобится.

Да, о мятеже на Камино он тоже знал заранее. Знал бы, даже если бы каминоанцы не сделали Партизанам соответствующего предложения. Для аналитики Аккорда все признаки подготовки мятежа были очевидны ещё тогда, когда Иленик посещал планету по его заказу. Разумеется, Аккорд планировал извлечь из последствий мятежа всю возможную выгоду. Но так, чтобы самому остаться чистым. Ни помогать, ни мешать процессу он не собирался. Камино не входила в Большую Сесвенну, Камино не поставляла клонов на строительство Объекта, так что Таркину о ней и знать-то не полагалось, по-хорошему. Это не его сфера ответственности. Нет, конечно, будучи влиятельной фигурой ещё при Республике, Уилхуфф знал, откуда была получена армия клонов. Но успешно делал вид, что его это меньше всего волнует.

Вот только Император считал иначе.

Через пять дней после нейтрализации Ариста Таркин получил депешу высшей степени секретности. В ней гранд-моффу предписывалось — свернуть все строительные работы, всё что возможно, взять с собой, всё что невозможно — законсервировать. Провести Объект в систему Риши, затем проследовать по Пути Зарека в Лабиринт Риши.

И уничтожить планету Камино.

С точки зрения логистики это было очень неплохое решение. Похоже, Император изначально предусмотрел его, когда намечал новое место строительства. От Скарифа до Риши — что называется, рукой подать. На галактической карте эти системы так близко, что при большом масштабе сливаются.

От Риши до Лабиринта Риши, правда, далековато. Лабиринт — это карликовая галактика, обращающаяся вокруг известной им Галактики. А система Камино, в свою очередь, вращается вокруг Лабиринта. Но ведущий туда достаточно быстрый и удобный гиперпространственный маршрут — Путь Зарека — начинался именно в системе Риши. Прыгаешь — и расслабляешься до самого прибытия, никаких неприятностей по пути не предусмотрено.

Да, демонстрировать недостроенную Звезду Смерти — с тактической точки зрения вредно. Очень уж заманчивая цель. Но свидетелей оставлять не предполагалось. Камино должна была просто исчезнуть, причины так и должны остаться неизвестными. Девяносто девять процентов населения Империи о ней как не знает, так и не будет знать. Посвящённые, которые в курсе об Объекте — поймут, что он более работоспособен, чем можно было предполагать. Ну, а те, кто про Камино знают, а про Звезду не в курсе — убедятся, что Император готов на крайние меры в отношении любых нелояльных элементов. Что это за меры — уже другой вопрос.

Конечно, в системе Камино сидит страшный Тренч. Полностью готовая станция смела бы его силы и не заметила. Конструкция из суперлазера, реактора и экваториального пояса… ну, может быть им немножко поломана. Но на это у Таркина есть флот обороны Объекта — его вполне можно переквалифицировать в карательный. Сам ведь постарался, чтобы система была максимально гибкой и мобильной…

Это та часть логики, которую понял бы старый Таркин. Его хлебом не корми — дай побомбить мятежников. А уж взорвать мятежников при помощи Звезды Смерти, самой мощной боевой машины в Галактике, им самим построенной… Да он бы побежал впереди собственного визга за такой возможностью! Немеркнущее сияние славы ярче огней любого суперлазера!

Таркин новый, которого Аккорд уже успел кое в чём поднатаскать, даже без подсказок шарда понимал, что это очередная ловушка. Взорвать планету и быть арестованным за крупнейшее военное преступление в истории Галактики. Или не взрывать — и быть разжалованным и, вероятно, также арестованным за невыполнение приказа.

Грубая провокация, очень грубая. От Палпатина можно было ожидать большей утончённости. Хотя бы уровня предыдущей интриги, с Аристом. Но сейчас Император явно занервничал и поспешил.

Аккорд пожал плечами и дал команду на свёртку строительства и прокладку курса до Риши. С учётом последних модернизаций то и другое вместе должно было занять пятнадцать дней — неделя на демонтаж, неделя на два прыжка, сутки на непредвиденные трудности.

— Что происходит? — тревожно спросила Звезда. — Новая угроза от повстанцев?

— Да нет, — хмыкнул Таркин. — Новый приказ. Вот, ознакомься. Лично от Императора. Справишься с планетой почти двадцати мегаметров в диаметре?

— Так, водный мир с относительно низкой плотностью… стандартная тяжесть при почти удвоенном диаметре… Это в четыре раза больше стандартной мощности… — прикинула Абоминор. — Да, справлюсь, запасов суперлазера хватит… погоди, но это же ОБИТАЕМАЯ планета!

— Да уж явно не взрыв с целью добычи полезных ископаемых, — хмыкнул гранд-мофф. — Там около миллиарда разумных. Миссия на подавление мятежа.

Его голос был подчёркнуто нейтральным. Ни возмущения, ни азарта. Просто констатация факта.

— Но мы же предложим им сначала капитуляцию, верно? И если они откажутся, тогда уже…

— Разве что в качестве военной хитрости — для снижения наших потерь при захвате системы. Ты же видишь, в пункте 3 приказа ясно сказано — в связи с высшей секретностью операции, свидетелей остаться не должно.

— Свидетелей будет много с нашей стороны, — возразила Звезда. — Даже если все заградители сработают безупречно…

— Верно. Зачистка системы до последней спасательной капсулы — это процесс, в который вовлекается очень много народу.

— Но это же выходит политическое самоубийство! И для Палпатина… и для нас.

— Ещё не самоубийство, положим, но много очков репутации мы на этом потеряем, это да.

— Мы потеряем, ага! «Мы пахали» — сказала муха, сев на рог банты. Вы-то с Палпатином может и отвертитесь, не спорю. А вот мне придётся навсегда остаться для всех тупой машиной. Потому что если после такого станет известно, что у меня есть личность…

— Верно. Мешки с мясом почему-то особенно нервно реагируют на массовые убийства, если их производят вёдра с болтами.

— Так это что получается — подстава специально против меня?!

— Не думаю. Как мне кажется, основная цель тут всё-таки я.

— Эй, ты же сам признал, что сможешь выкрутиться! А я нет…

— Смогу. Если Император милостиво кинет мне спасательный круг для репутации. Например, сфабрикованные доказательства, что на Камино готовилось биологическое оружие, способное угробить половину Галактики. Но у меня такое чувство, что в данном случае этого круга не будет. Меня намерены утопить полностью и окончательно. А в этом случае выберется кто-то один. Или Палпатин, или я.

— Да, но я-то окажусь виноватой в любом случае, кто бы из вас ни выиграл!

— Если взорвёшь планету.

— Погоди, что значит «если»? Ты что, собираешься нарушить приказ Императора… или… меня на это подбить?

— Да, я думаю, это будет наилучший выход для нас обоих. Понимаешь, дорогая, если я откажусь выполнять приказ, меня просто снимут с должности и пришлют на моё место, например, Кренника. Уж у него-то с выполнением такого приказа никаких проблем не возникнет. А вот тебя с должности главного оружия Империи снять не в пример сложнее. Разве что демонтировать, но это значит в придачу к политическому самоубийству совершить ещё и финансовое.

— Только я всё равно останусь в их глазах взбунтовавшейся машиной!

— В чьих, прости, «их»? О существовании этого приказа знают пока только трое разумных. Я, ты, и Император. А значит, и о том, что ты его нарушила, тоже будут знать лишь трое. Причём я ничего против не имею, напротив, буду благодарен, что ты меня вытащила из столь сложной ситуации.

— Но Палпатин…

— Да, Император, конечно, останется несколько недоволен… А может и нет. Не исключено, что он сам же тебе потом будет благодарен.

— С чего ты это взял?!

— Ну подумай, девочка. Мы с тобой оба его неплохо знаем. Нашего общего хозяина можно обвинить во многом… Но только не в политической слепоте и не в отсутствии предусмотрительности. Столь опрометчивые шаги не в его характере. Вполне вероятно, что составляя этот приказ, Палпатин был не в лучшей форме. Возможно, на него кто-то давил, возможно, он был сильно расстроен или под влиянием каких-нибудь наркотических веществ… Возможно, он потом передумает, пожалеет… но взорванную планету обратно не собрать.

Три слоя смысла. Подразумеваемый для них обоих — неадекват Палпатина в том, что он портит репутацию Империи в целом, убив миллиард разумных даже без возможности капитуляции. Подразумеваемый для Абоминор — неадекват в том, что Палпатин подставляет её, свою любимую Звёздочку! Подразумеваемый для Таркина — неадекват в том, что Палпатин не додумался позвонить лично, а может даже и прилететь — и в очередной задушевной беседе промыть этой дуре её железные мозги, убедив в полной безопасности и необходимости предстоящей акции. Но все три слоя сходились в одной точке истины — Император, которого они знали, никогда бы так не поступил.

— Но в таком случае… Может, нам разумнее остаться тут, на Скарифе, и подождать, пока ситуация прояснится? Ведь если Объект появится в системе Камино… соображения «Не оставлять свидетелей» могут перевесить, и Палпатин не отменит приказ о зачистке, даже если передумает…

— Да, такой риск есть. Проблема в том, что если откажется стрелять суперлазер, это можно объяснить множеством причин, я уже придумал не меньше трёх, а Эрсо наверняка добавит ещё десяток, у него в этом плане фантазия хорошо работает. Технология новая, не до конца отработанная, да ещё на волшебных кайбер-кристаллах… Сила её знает, что там может случиться. А вот в двигателях ничего принципиально нового нет, и если инженеры начнут копать в поисках причин отказа, число тех, кто будет знать о твоём существовании, сильно возрастёт.

— Это не проблема! — мгновенно возразила Звезда. — Поломка будет совершенно естественная, ни один инженер ничего не раскопает! Ошибка при вычислении гиперпрыжка, столкновение с гравитационной тенью звезды, сгоревшие обмотки гипердвигателя из-за аварийного выхода…

— Звёздочка, — искренне сказал Аккорд. — Я тебя люблю!

 

Заранее выбрать систему для аварийной остановки они не могли — здесь неизбежно был определённый элемент случайности. Между Скарифом и Риши расстояние было крошечное, но для него не было разведанного гипермаршрута. Просто не было.

Естественно, когда вы заведуете самым дорогим строительством в Галактике, совсем вслепую вы не полезете. Аккорд послал сотни зондов к Риши, разными путями, в разное время, на разных скоростях. И разумеется, некоторые из них благополучно достигли цели.

Вот только тот факт, что корабль А успешно прошёл неким маршрутом, совсем не значит, что корабль Б так же успешно пройдёт за ним. Самые ценные маршруты в гиперпространстве — не те, которые позволяют развивать максимальную скорость, а те, которые существуют максимально долгое время. Перлемианский или Кореллианский торговые пути существовали уже тысячи лет, и просуществуют, вероятно, ещё столько же. Но существует гораздо больше других, мелких, которые продержатся в известной конфигурации десятилетия, годы, месяцы… а есть и такие, которым срок — дни, часы или даже секунды.

Напрямую определить мощность таких течений, увы, невозможно. Не изобрели пока таких приборов. Разведка до сих пор проводится вероятностным путём. Сначала определяется сам факт наличия течения. Потом вы играете со временем запуска зондов — если все они прибудут в целевую систему через примерно одинаковые промежутки времени, значит течение «прожило» достаточно долго, как минимум от первого пуска до последнего. Потом запускаете эти зонды в разных точках, под разными углами, пытаясь определить «ширину» и «глубину» течения. Чем оно толще, тем больше у него «период полураспада» (в среднем), тем сложнее внешним воздействиям его рассеять. Зависимость, конечно, нелинейная.

Если канал не исчез за сутки, и при этом достаточно широк, чтобы период полураспада составлял месяц — можно прыгать. Никто, конечно, не гарантирует, что этот месяц не подойдёт к концу именно в момент вашего прыжка. Поэтому если к вашей цели ведут несколько гипермаршрутов, желательно выбирать тот, что связан с течениями потолще.

Вообще понятия «гипермаршрут» и «гипертечение» — не синонимы. Да, маршруты прокладываются в основном вдоль течений, но это совсем не значит, что течение просто несёт корабль, как река несёт плот, или ветер — дирижабль. Иначе карты полётов получались бы асимметричными — например, от Татуина к Алдераану пятнадцать часов полёта, а от Алдераана к Татуину — пятнадцать дней. В реальности же время перелёта от направления почти не зависит. Почти.

Летит корабль в гиперпространстве всё же на собственных двигателях. При этом скорость корабля намного выше скорости течения, так что направление движения вносит исчезающе малую поправку ко времени полёта. Течение — не двигатель, это гарантия для капитана (относительная), что за время полёта он не получит слишком большую дозу радиации Кронау. В течениях ГР-частиц относительно мало, в гипертенях — много, в пространстве за пределами того и другого их может быть СКОЛЬКО УГОДНО. Вы можете проделать короткий прыжок в абсолютно неразведанной зоне и не получить вообще никакой радиации, а во время следующего такого же прыжка — изжариться так быстро, что даже аварийный выход задействовать не успеете.

Поэтому задача перед Аккордом и Звездой стояла весьма сложная. Выбрать поток, достаточно безопасный на самом деле, но при этом достаточно опасный, чтобы в нём можно было имитировать крушение, не показав себя полными идиотами. Это потребовало на порядок большего числа зондов, чем простая проверка маршрута. Естественно, лишние зонды надо было отправить незаметно и каким-то образом списать. Но это Аккорд уже взял на себя, в бюрократии он был как рыба в воде, Звезду же заковыки человеческого бизнеса и законодательства периодически приводили в ступор. Нет, с математикой у неё всё было хорошо, доступ к нескольким суперкомпьютерам делал своё дело. Но вот понять, чем белковые руководствуются при принятии таких странных правил игры — это было выше её возможностей. Аккорд прекрасно её понимал — ему с его силой человеческое поведение тоже казалось в высшей степени нелогичным и оскорбительным. Ведь зачастую эти глупцы откровенно вредили сами себе! Но у Аккорда хотя бы была теперь половинка личности Таркина, способная сдержать подобные порывы, вовремя сказав — «если кто-то тупит — нам же лучше, проще будет его одурачить». А вот Звезду таким встроенным предохранителем никто снабдить не позаботился.

Естественно, справиться с такой разведкой за сутки было чисто математически невозможно, но Аккорд начал разведку окружающего пространства (и открытую, и тайную) задолго до получения от Императора фатального приказа. Сразу же, как только Звезда прибыла в систему Скарифа. Сейчас нужно было только провести небольшую доразведку — уточнить, как изменились известные ему маршруты, которых он успел накопать десяток общеизвестных и ещё два десятка тайных. Динамика их изменений, как определил Аккорд, тоже в принципе поддавалась расчёту, хотя это было порядка на два дороже, чем просто прощупать «есть проход/нет прохода».

Им пришлось по-настоящему сжечь гипердвигатель — ведь сразу после прыжка его принялись обследовать тысячи инженеров и механиков, и далеко не все из них полагались только на показания приборов — многие считали, что нет ничего надёжнее, чем посмотреть своими глазами и пощупать руками.

Так что поломка была абсолютно реальной. Другое дело, что посредством регенерации Абоминор её можно было исправить за минуты, а не за недели, которые потребуются для ремонта обычными средствами. Но это только в самом крайнем случае, если без прыжка будет совсем уж не выжить. И даже на этот случай у Аккорда было заготовлено объяснение — в принципе прыжок был возможен уже после первого дня ремонта, но вероятность выживания при этом составляла менее пяти процентов. Так что если возникнет критическая опасность, он «рискнёт» и «победит».

Но пока что признаков такой опасности не наблюдалось. Станция вынырнула в протопланетном диске молодой безымянной звезды, в рое планетезималей. Здесь, конечно, можно было натолкнуться на достаточно крупный сгусток материи, который пробьёт щиты — если не соблюдать разработанные Аккордом правила безопасности. Но вероятность столкнуться со врагом разумным, имеющим торпеды и турболазеры, сводилась к нулю. Ему просто нечего здесь делать.

По крайней мере, они были в этом уверены, пока сотни квазиплазменных вихрей не начали лопаться на щитах станции.

— Кто ведёт по нам огонь? — холодно спросил Таркин, подключаясь к сети. Именно Таркин, потому что личность Аккорда была почти полностью парализована страхом и потоком подсказок от шарда. Происходящие было настолько… дисгармонично, что погрузило его в глубокий шок.

— Я не могу разобраться! — пожаловалась Звезда. — Огонь ведётся из крупного горячего сгустка пыли, там поместилась бы сотня таких, как я! Масс-детекторы показывают пару тысяч крупных массивных объектов размером от лёгкого крейсера до небольшой луны… Но я не могу определить, с какого из них — или из-за какого — стреляют. Судя по плотности огня, там не меньше двадцати Звёздных Разрушителей…

— Сколько мы сможем выдерживать такой обстрел?

— Ну… — Звезда слегка призадумалась, — пока они бьют по экваториальным секциям, как сейчас, то в принципе… сколько угодно. Я пополняю запасы гиперматерии в генераторе щита примерно с той же скоростью, с какой они его сбивают. Но если они увеличат плотность огня хотя бы втрое, зайдут с полюсов или запустят торпеды, у нас будут проблемы.

Заговорили собственные турболазеры Объекта. Тысячи импульсов устремились в пылевое облако, но если они там что-то и поразили, этого не было видно. Обстрел слегка ослаб, но не прекратился. Похоже, у противника тоже были хорошие щиты. Ну, или отличная маневренность.

Похоже, нападавшие не знали, что Звезда питается от кайбер-кристаллов, и всерьёз намеревались истощить её постоянным обстрелом. Всё также производило впечатление, что ионных орудий у нападавших нет, иначе ими бы уже воспользовались. Турболазерный огонь становится в разы эффективнее, когда сопровождается ионным.

— Мне попробовать ударить по ним суперлазером? — спросила Звезда.

— Нет, не стоит пока рассекречивать наше главное оружие. Нам нужно получить представление о том, кто это такие и какие у них силы.

— Запустить СИДы?

— Погоди, дай мне подумать.

Истребители понесут большие потери в плотном пылевом облаке — было бы глупо их терять просто ради разведки. А тяжёлый звездолёт, способный выдержать удар крупного метеорита в упор, станет слишком хорошей мишенью для турболазеров неизвестного противника.

В итоге он остановился на VT-49 Decimator — эти разведывательно-ударные суда сочетали хорошую малозаметность (их изначально строили для рейдов по тылам противника), достаточную защиту, чтобы выдержать удары мелких метеоритных «пуль» и достаточную маневренность, чтобы увернуться как от крупных планетезималей, так и от турболазерного огня на более-менее приличной дистанции.

План сработал — из десяти отправленных на разведку кораблей тяжёлые повреждения получил лишь один, и с того экипаж удалось эвакуировать без потерь. Из девяти уцелевших три смогли подобраться достаточно близко, чтобы дать более-менее внятную картинку.

Весь турболазерный град исходил от одного объекта. Выглядел этот объект как самый заурядный астероид, около шестидесяти километров в диаметре… который кто-то не только утыкал турболазерами, но и оборудовал дефлекторами и мощными двигателями. На глазах у одного из наблюдателей «камень» отработал двигателями и переместился, чтобы по нему попадало чуть меньше ответных залпов.

— Это не юужань-вонги, — заметила Звезда. — Дизайн на них похож, но они бы не стали использовать механические двигатели и турболазеры…

— Сам вижу, — буркнул Таркин. — Вот, значит, где она пряталась…

— Кто — она?

— Твоя предшественница и старшая сестра в каком-то смысле. Предыдущий «Объект номер один». Проект «Боевая луна». «Экспедиционный боевой планетоид» Сиенара как он есть.

Райт Сиенар не знал, что его проект мобильной боевой станции, переданный Верховному канцлеру, попал к графу Дуку, а тот, в свою очередь, передал его геонозианцам. А опробовать концепцию очень уж хотелось. Поэтому он заключил сделку с компанией «Тяжёлое машиностроение Ротаны», которая за несколько лет переоборудовала пару средних размеров астероидов в боевые станции. Ну, как боевые… на них тогда стояла лишь пара пушек, просто чтобы убедиться, что они могут вообще стрелять, посредственные двигатели, чтобы убедиться в их способности к передвижению… в общем, проверка идеи и не более.

Потом Сиенар узнал о том, что конфедераты строили настоящую, полноразмерную станцию, и что Республика её захватила — и на прототипы ему стало совершенно наплевать.

Но не наплевать было, что интересно, Палпатину. Он в свою очередь связался с Ротаной и потребовал зачем-то обе станции достроить, превратив в реальные, боеспособные супердредноуты. Конечно, даже после доработки с нормальным боевым звездолётом того же размера они сравниться не смогли бы. Ни по скорости, ни по огневой мощи, ни по защите. Вот только не было у Империи (да и ни у кого в Галактике) нормальных боевых звездолётов такого размера. А с самым большим из до сих пор построенных супердредноутов, «Мандатором», обе «Луны» вполне могли бы потягаться. Хотя уже творение Лиры Вессекс превзошло бы их по всем параметрам, исключая размер и, возможно, вместимость трюмов.

В восемнадцатом году после Великой ресинхронизации по распоряжению Палпатина оба судна из системы Ротаны куда-то ушли… с тех пор о них не было слышно. Таркин полагал, что они погибли в первом же бою или при попытке гиперперехода, потому Император и предпочёл замять проект.

Но сейчас оказалось, что как минимум одно из них всё ещё существует… и вполне себе боеспособно!

Спрашивается, сколько спайса должны были выкурить имперские офицеры, чтобы атаковать имперскую боевую станцию, непрерывно передающую правильный сигнал «свой-чужой»? Причём даже без переговоров и каких-либо требований!

Предположим, корабль захвачен мятежниками. Причём захвачен так быстро и ловко, что не успел даже передать сигнал о помощи, поэтому всё ещё числится в базе данных как имперский.

Восемь лет назад организованного Восстания практически не было. Немногочисленные отдельные мятежники вряд ли смогли бы сформировать экипаж для «Боевой луны» — её точных характеристик Таркин не знал, но по всем прикидкам выходило не менее пятидесяти тысяч разумных.

Но тогда ещё полно было недобитых сепаратистов. Вейдер отключил всех боевых дроидов Конфедерации, когда вырезал её верхушку на Мустафаре. Но ничто не мешало командирам на местах реактивировать их всех вручную. Правда, простой команды для этого было недостаточно — требовалось лезть в схемы. Но среди офицеров КНС многие достаточно разбирались в дроидотехнике для этого — и если отключение не происходило прямо в разгар боя, у них хватало времени на ремонтные работы… Поэтому после формального окончания Войны Клонов Империя ещё лет пять давила отдельные армии, флоты, планеты и даже системы, не желавшие признавать поражение.

И если какой-нибудь особо упрямый конфедерат не без тактических талантов сумел приблизиться к астероиду-дредноуту на дистанцию абордажа… у него были все шансы как победить в коридорных боях, так и взять управление на себя — сто тысяч дроидов для КНС были вполне заурядной десантной группой. Вот только командир, не лишённый тактических талантов, не стал бы кидаться в бессмысленную атаку на боевую станцию втрое больше себя по размерам. Даже если не знать о суперлазере, не знать о кайбер-кристаллах — у Звезды было банально больше турболазеров, это даже чисто на глазок видно. И резервуары с тибанной у неё тоже явно крупнее. Разумнее было сразу прыгнуть в гипер, прежде чем его рассмотрят.

Что-то здесь не стыковалось, это даже Таркин понимал, не говоря уж об Аккорде.

Конечно, одного залпа суперлазера на минимальной мощности вполне хватило бы, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда, но тогда любопытство гранд-моффа осталось бы неудовлетворённым. Узнать тайны каменного дредноута можно, только захватив его более или менее целым.

— Штурмовому корпусу приготовиться, — скомандовал он по общей связи. — Ожидается абордажная операция!

— Ты уверен? — уточнила Звезда. — Может всё-таки разнесём её?

— Не волнуйся, милая, если возникнет сколь-нибудь серьёзная опасность, мы всё быстро закончим. Но пока что такой опасности нет. Погладь-ка его ионными орудиями, чтобы заставить немного помолчать…

Абоминор неохотно выполнила команду — естественно, она стреляла не сама, а лишь передавала целеуказания канонирам — якобы от центрального компьютера. Но залпы растеклись в пространстве бесполезными кляксами статики — пыль в скоплении оказалась слишком густой, пробить её могли лишь турболазеры.

Конечно, если послать пару тысяч шаттлов, они просто задавят количеством — но несколько сотен из них при этом будет сбито, а это тысячи, если не десятки тысяч человек. Будь это полноценная боевая операция, Таркин бы ни секунды не колебался, но угробить столько верных имперских солдат лишь ради удовлетворения своего любопытства казалось ему чрезмерным. Аккорда же от одной мысли о таком неизящном решении просто скрючило.

Можно было также просто выждать несколько часов, пока у дредноута не кончатся запасы тибанны и/или гиперматерии для питания щитов, после чего брать его, что называется, голыми руками — но это уже претило кипучей натуре Таркина. Кроме того, ёмкость резервуаров неизвестна, поэтому капитан противника мог просто притвориться, что боезапас подходит к концу — а затем расстрелять беспечно летящие к нему челноки.

Два крейсера-заградителя из охранения Объекта встали с двух сторон от «Боевой луны» на безопасной дистанции и направили на неё свои гравитационные колодцы. Теперь она, по крайней мере, не сможет прыгнуть в гиперпространство, когда поймёт, что проигрывает.

— Идём на сближение, — скомандовал Таркин.

— Бесполезно, — вздохнула Звезда. — Даже эта глыба быстрее нас.

— Знаю. Но мне как раз и нужно заставить её отступить. Пусть маневрирует.

Звезда медленно двинулась вперёд. «Луна» так же медленно и лениво отползала, удерживаясь на дистанции, где она ещё могла уклоняться от большинства турболазеров Таркина, а вот более неповоротливая станция от неё — уже нет. При этом она стремилась остаться в пылевом облаке, чтобы не подставляться под ионные орудия. И «поднималась» относительно экваториальной плоскости Звезды, явно стремясь сосредоточить огонь на полярной зоне. Но эту попытку Звезда быстро пресекла, поворачиваясь так, чтобы всё время держаться к противнику бортом.

— Слушай, она теперь стреляет значительно слабее…

— Естественно, — усмехнулся Уилхуфф. — Видишь ли, Звёздочка, она конечно быстрее нас… но только когда идёт на основных двигателях. А чтобы задействовать основные двигатели на отходе, ей нужно развернуться к нам кормой. А на корме у неё орудий заметно меньше. Да и системы наведения значительно слабее, так что она и попадать будет реже. Если же она отступает задом, на маневровых, то мы вполне можем её догнать.

— Спасибо. Этой штуке моих щитов не пробить, но я всё-таки нервничаю, когда в меня стреляют.

— Совершенно аналогично, милая. Я этого тоже не люблю. Сейчас подождём, когда она в очередной раз повернётся кормой…

Нужный момент выпал минут через десять. И в ту же минуту из-под щитов Звезды Смерти вырвались восемь боевых кораблей — четыре «Победы» и четыре «Имперских». На пыль и мелкие астероиды им было в высшей степени наплевать, они ломились вперёд, словно танки, уничтожая всё, что преграждало путь.

Конечно, «Боевая луна» их сразу же засекла и начала разворачиваться, чтобы дать отпор. Но на это у неё ушло почти три минуты — шестидесятикилометровый астероид отличался маневренностью только в сравнении с Объектом, и то не по всем параметрам.

К тому моменту, как супердредноут открыл огонь по Разрушителям, у него оставалось время уничтожить только один-два «Имперских» или три-четыре «Победы». Сбить щиты ВСЕМ он уже точно никак не успевал. Но в этот момент «Победы» дали ракетный залп — 320 противокорабельных ракет устремились навстречу планетоиду. Обычный боевой корабль просто развернул бы системы РЭБ и сманеврировал в сторону. Но у глыбы таких размеров с этим были определённые проблемы — по ней вполне можно было попасть чисто инерционным наведением, вообще не задействуя никакие сенсоры.

Капитан «Боевой луны» предпочёл просто проигнорировать эти ракеты, продолжая гвоздить турболазерным огнём по одному «Имперскому», щиты которого стремительно истощались. Разумно — даже гигатонный термоядерный взрыв в случайном месте вряд ли сильно повредит астероиду таких размеров. А целенаправленное наведение на отдельные уязвимые места из-за той же РЭБ невозможно. Кроме того, он всё же сместился в сторону, из-за чего часть ракет всё равно промахнулась — это снизило предполагаемый ущерб в несколько раз.

Вот только эти ракеты несли не фугасные, а ионные боеголовки. Мощный разряд вывел из строя все орудия и системы наведения в носовой части дредноута. Всего на несколько минут, пока не будут заменены предохранители… Но Разрушителям этого с избытком хватило, чтобы выйти на цель, зацепиться притягивающими лучами, подавить все огневые точки в непосредственной близости и начать запуск абордажных шаттлов.

Начали поступать рапорты от штурмовиков, и с каждой секундой ощущение «здесь что-то не то» усиливалось. Об этом наперебой кричали и шард Аккорда и охотничьи инстинкты Таркина.

Потому что коридоры корабля были совершенно пусты. Готовые к жестокому бою, десантные группы не встретили не только сопротивления — они вообще никого не встретили! Кроме нескольких дроидов низшего интеллектуального уровня, которые не спеша семенили или катились по своим делам, и даже не обратили внимания, что на корабле чужаки. Причём это были не дроиды КНС, а вполне себе республиканские модели.

Но ведь кто-то же продолжал по ним стрелять! Кто-то управлял манёврами корабля!

— Пробивайтесь к рубке и в машинное отделение, — приказал Таркин. Десантные группы, разумеется, и сами это понимали, вопрос был лишь в том, где именно названные отсеки располагаются и как до них быстрее добраться. Гиперсвязь работала нормально, но Уилхуфф сильно сомневался, что по первой его просьбе из архивов поднимут и пришлют ему схему помещений «Боевой луны». Судя по всему, с этим кораблём была связана какая-то неприятная история, которую Император изо всех сил пытался скрыть.

Он запросил показания с биодетекторов на Разрушителях. Ничего. Полный ноль, если не считать самих штурмовиков. Все сигналы принадлежали людям и в точности совпадали с опознавательными маячками десантной команды. Возникало впечатление, что громадный корабль полностью автоматизирован.

Технически вполне возможно построить дроидный мозг достаточной мощности, чтобы управлять хоть целой планетой, не то, что дредноутом. Но ни один производитель дроидов в Галактике не стал бы этого делать. Это попросту бессмысленно. Чем дроид умнее, тем он своевольнее и капризнее, тем легче обходит все заложенные ограничения. Поэтому даже испытания полностью беспилотных фрегатов и грузовиков шли со скрипом, и постоянно сопровождались какими-то скандалами. А уж для супердредноута все подобные проблемы возросли бы в квадрате, как и опасность его выхода из-под контроля.

Если Палпатин когда-то санкционировал подобный проект, приложил руку к созданию самого большого в Галактике робота-убийцы — неудивительно, что он потом так старался скрыть информацию о нём. Но зачем бы Императору (или Верховному канцлеру, если раньше) понадобилось настолько отступать от собственных принципов? Он даже обычным дроидам не сильно доверял.

— Звезда, ты можешь каким-то образом проверить, не является ли этот корабль Абоминор?

— Могу. Я бы почувствовала другую Искру, тем более такую сильную. Нет… не является. Этот корабль мёртвый, как все ваши корабли… но я чувствую в нём что-то зловещее… Он меня пугает, Уилхуфф. Эй, он идёт прямо на меня! Не подходи!

Двигатели «Боевой луны» заработали на полную мощность. Только теперь она не убегала. Наоборот, на максимальном ускорении шла навстречу Звезде Смерти.

И похоже, всерьёз намеревалась её таранить.

— Расчёту суперлазера — полная готовность к открытию огня, но без команды не стрелять! — поспешно приказал Таркин.

Это должно было хоть в какой-то степени удержать Звезду от поспешных действий. Конечно, если бы она попросила Растворитель уничтожить опасный астероид, никакие блокировки его бы не удержали, не говоря уж об устном приказе командира станции. Таркин для этой кристаллической мозаики вообще пустое место. Но вот объяснить такой самопроизвольный выстрел будет не в пример труднее.

— Хочу сообщить, — очень холодно процедила Звезда, — что даже при тупом механическом ударе астероидным телом такого размера и массы на такой скорости вероятность выжить для меня составляет пятьдесят два процента, а для тебя — восемнадцать. Если же эта стерва взорвёт реактор, а я уверена, что она готовится его взорвать…

— Пусть готовится, — усмехнулся Таркин. — Тем больше будет её разочарование.

Существует три очевидных способа взорвать реактор крупного корабля. Реакторов у него, собственно говоря, два. Термоядерный, который не торопясь, круглосуточно, семь дней в неделю в одном и том же темпе стабильно нарабатывает энергию из самого распространённого во Вселенной топлива — водорода. И реактор гиперматерии, который во время стоянки бездействует, а во время боя мгновенно превращает сотни тонн массы в энергию, обеспечивая пиковые нагрузки: тягу двигателей на форсаже, работу активного щита, турболазерные залпы и многое другое. Предположим, капитан звездолёта решил совершить суицид, да не просто так тихонько застрелиться в собственной каюте, а уйти красиво, с прибабахом, с фейерверком. Чтобы далеко видно было. Как ему в этом сможет помочь двойное огненное сердце корабля?

Самый очевидный способ — просто отключить сдерживающие поля на обоих реакторах и позволить буйству квазиплазмы выплеснуться наружу. Второй по очевидности — влить в реактор гиперматерии больше топлива, чем он сможет «переварить». Ну и третий, требующий от самоубийцы хотя бы элементарного знания ядерной физики — бустировать термоядерный реактор, влив в него промежуточные продукты протон-протонного цикла, в количествах на порядки больших, чем он сам производит.

Только вот проектировщики и строители звездолётов об этих методах тоже, как ни странно, в курсе. Нет, перед ними никто не ставит задачу помешать капитану совершить эпическое самоубийство — для этого на борту служба безопасности есть. Но вот «защиту от дурака» они обеспечить обязаны — чтобы кто-нибудь случайно не отправил десятки тысяч человек в Великую Силу, просто нажав не ту кнопку. Как и от вражеских диверсантов, которые то же самое сделают вполне намеренно.

Поэтому при простом отключении главного удерживающего поля сработает вторичный контур. Если предварительно отключить его тоже (хотя для этого придётся физически поломать генератор, поскольку отключение вторичного контура при работающем реакторе штатными средствами не предусмотрено) — ну, тогда плазма просто потечёт по путям наименьшего сопротивления. То есть через шахты аварийного сброса — в дюзы, а оттуда — в космос. Конечно, вся сверхсложная машинерия реактора от такого издевательства накроется, и звездолёту придётся провести пару месяцев в ремонтном доке, прежде чем он снова сможет летать. Но экипажу и пассажирам по большому счёту ничего не сделается, разве что преждевременную седину закрашивать придётся.

Взорвать реактор гиперматерии, аннигилировав в нём чересчур большую массу топлива, вы тоже не сможете. Чем больше давление в рабочей камере, тем бОльшая массовая доля квазиплазмы утекает в гиперпространство. Где и аннигилирует, не делая, конечно, полезной работы, но и вреда никому не причиняя. Таким путём вы просто в ускоренном темпе разрядите накопители.

Ну и наконец, бустирование термояда опять же не предусмотрено конструкцией. Термоядерная печка чуток посложнее дровяной — в первой нельзя просто открыть заслонку и кинуть в огонь что попало. Главный входной канал пропускает только протий в газообразном состоянии — и никак иначе. Есть вспомогательные микроканалы для регулировки хода реакции — но они на то и «микро». Опасную дозу дейтерия или Гелия-3 через них не зальёшь, чисто физически. Можно увеличить энерговыход раз в десять по сравнению со стандартным режимом работы, если сильно надо. А запас прочности реактора рассчитан на стократное превышение нормы в течение неограниченного времени и на пятитысячекратное — в течение короткого.

Поэтому если ваши амбиции ограничены тем, чтобы просто уничтожить собственный корабль, нужно взрывать вовсе не реактор, а бак с тибанной. Газ тибанна детонирует, высвобождая огромное количество энергии, не просто сжигая, а испаряя, чуть ли не дезинтегрируя всё, что окажется рядом с ним. Это его фундаментальное свойство и с этим ничего не поделаешь.

Но если вы хотите превратить свой корабль в бомбу, от которой пострадает кто-то ещё, кроме вас самих, подрыва тибанны становится совершенно недостаточно. Тибанновая квазиплазма — очень горячая и очень разрушительная штука, но вот дистанционные поражающие факторы для её взрыва близки к нулю. Она не производит ни осколков, ни ударной волны, ни излучения… вернее, в принципе всё перечисленное там есть, и если рвать тибанну в больших количествах, побочные эффекты даже могут кого-нибудь убить. Но если сравнивать степень опасности для удалённых зрителей в пересчёте на килограмм тротилового эквивалента, то для тибанны этот показатель окажется ничтожным по сравнению с аннигиляционными, ядерными и даже химическими взрывами.

Поэтому протокол «Чистота» (самоуничтожение корабля путём подрыва резервуаров с тибанной) используется в имперском флоте крайне редко. Он достаточно легко выполним, но при этом просто никому не нужен. А протокол «Музыка», обеспечивающий нанесение врагам Империи максимального ущерба взрывом — это настоящий геморрой. Для этого одно из крупных помещений корабля превращается в аннигиляционную камеру. Туда закачивается большой объём реакторной гиперматерии при небольшом давлении. А потом на неё подаётся детонирующий импульс. При этом каждая фаза процесса требует подтверждения от командира корабля и поворота специального ключа в отдельном замке. Нечаянно такое устроить просто невозможно, да и специально получится далеко не сразу. А вот нарушить подготовку к «Музыке» относительно легко, если, конечно, знать, что, где и как.

Основная слабость полностью автоматизированного корабля — все его системы должны быть связаны в единую информационную сеть. Это не страшно, если вы умеете грамотно организовать разграничение доступа — но вот с кибербезопасностью у Империи всё было не просто плохо, а ужасно. Как, впрочем, и у Республики до неё. Аккорд, само собой, позаботился, чтобы лично его сети было не так просто взломать — на «Визитёре» и на Объекте каждый компьютер и каждый аккаунт на компьютере чётко знал собственные права. Но реформировать эту отрасль для Империи в целом он не стал — очень уж удобная лазейка.

Поэтому сразу после высадки астродроиды штурмовиков подключились к терминалам «Боевой луны»… и офигели.

Они не только не смогли скачать планы станции — они сами подверглись информационной атаке! Причём эта атака прошла бы успешной — и незамеченной — если бы за ходом процесса не следили удалённо Аккорд и Звезда.

Это вообще не был компьютерный взлом — вернее, и он тоже (и ещё какой!), но не только. Как бороться со взломом, астродроиды знали, их бы это врасплох не застало. Они, конечно, уступали специализированным дроидам-хакерам, но базовыми навыками слайсерской работы все владели. Но здесь атака была нацелена на личностную часть дроида, на его нейросеть — что-то вроде форсерской техники Обман Разума, только без Силы.

Если бы Таркин и Звезда наперебой не скомандовали отключение, все астродроиды превратились бы в механических зомби за считанные секунды!

 

Летят сигналы сквозь экран

Ты их видишь — ты шаман

Ты плоть от плоти прошлых дней…

Отключись от сети

Связи нет, перекрыты все пути

С каждым часом все темней…

Отключись от сети

Только так, сможешь душу ты спасти

От того, кто словно вор придет за ней

 

Пострадала лишь треть, наименее расторопных или слишком молодых и неопытных. Эти дроиды немедленно развернулись и атаковали ближайших штурмовиков при помощи встроенных разрядников и бластеров. При этом двигались они с необыкновенной быстротой и точностью — словно откуда-то заполучили боевое программирование. Прежде, чем их удалось разнести на куски, общие потери десантных групп составили восемнадцать человек. Все мёртвые, ни одного раненого. Так — наверняка — бьют даже не боевые дроиды, а дроиды-ассасины.

— Это уже совсем интересно, — пробормотал Таркин.

— Мне тоже, — проворчала Звезда. — Это напоминает легенды Абоминор… самые старые… самые страшные… Легенда, и ложь, и плачущий призрак оттуда, где металл, и шепот, и жадные боги кольцами свиваются вокруг звезд, — её голос стал напевным, она явно цитировала что-то из эпоса своего народа. — Но хочу напомнить, что эта штука, чем бы она ни была, всё ещё идёт на нас!

Звезда продолжала отступать, стараясь сохранить безопасную дистанцию, но её ускорение было ниже, чем у корабля-астероида.

— И даже протокол «Музыка» не отключен, вопреки твоим обещаниям! Лучше отзови оттуда людей и корабли, чтобы по крайней мере их не потерять, когда я суперлазером ударю.

— Суперлазером… может и имеет смысл. Ты сможешь аккуратно ударить по кормовым двигателям на минимуме мощности, чтобы не повредить центральные и носовые отсеки?

— Смогу… если она будет так любезна, чтобы повернуться ко мне хвостом, как раньше, или хотя бы брюхом. Зеркал для суперлазера ещё не придумали. Ну и… если она увидит, что не может нас достать, то просто задействует «Чистоту», чтобы врагу не достаться. Так что эвакуироваться всё равно надо.

Таркин ещё раз взглянул на записи кода, который использовался для атаки на дроидов. Взглянул глазами Аккорда, разумеется — у самого Таркина были базовые навыки в программировании, но для него это была просто какая-то цифровая бессмыслица.

— Это не имперский код. Не республиканский. Тут вообще нет следов языка программирования и компиляции! Его сразу создавали на уровне машинных команд!

— Сама вижу. И что?

— Как думаешь, может этот дредноут быть заражён кем-то из силикоидов Оракса?

— Хм… Слишком короткий фрагмент, трудно судить… но да, в принципе… если бы кристаллическая колония долго развивалась в изолированных условиях… Но силикоид не стал бы на нас нападать, тем более — пытаться убить ценой своей жизни. Он бы просто сбежал, едва увидев нас — прыгнул бы раньше, чем мы бы успели развернуть заградители.

Так, предположим, в конце Войны клонов Сидиус решил проверить, насколько хороши кристаллы Оракса в качестве системы управления… Украл достаточно крупную колонию, промыл ей мозги с помощью Силы, вживил в компьютер дредноута… Но если внушение всё ещё действует, то почему силикоид не вернулся к хозяину, когда потерял с ним связь? А если он восстановил самостоятельное мышление, то Звезда права, не стал бы атаковать так безрассудно…

Таркин передал несколько команд штурмовикам. Каждое подразделение должно было ионными зарядами вырубить тот терминал, возле которого находилось, затем физически вырубить его из стены или пола и провести рентгеноструктурный анализ на предмет наличия в нём физических изменений конструкции.

— Физических изменений нет, — констатировала Звезда через пару минут. — Стандартные терминалы контроля блока, у меня самой такие же стоят…

Говорили они, разумеется, посредством электрических сигналов, чтобы не терять времени на медлительную звуковую речь.

— То есть силикоид, или что там сидит в центральном компьютере или главной рубке, управляет ими через стандартные цифровые команды.

— Если не с помощью Силы, то да. Хотя собственный код узла контроля может быть напрочь переписан.

— Не до уровня искусственного интеллекта, там на это тупо вычислительной мощности не хватит. Для ТАКОЙ контратаки, какую мы наблюдали, нужно участие внешнего оператора, гораздо более умного.

— Субразумные коды… — еле слышно пробормотала Звезда.

— Что? О чём ты говоришь?

— Ещё одна старая страшилка. Программы, которые не имеют разума, но при этом ведут себя как разумные… которые алгоритмически кодируют отдельные особенности той или иной личности…

— То есть слабый ИИ?

— Нет… не совсем. Слабый ИИ — это по сути философский зомби, он симулирует поведение разумного, но его внутренние алгоритмы ничего общего с поведением разумного существа не имеют, у него другие приоритеты, другие цепочки суждений… Фигурально выражаясь, когда он выводит на экран слёзы, ему не больно. В субразумном коде нет никакого притворства, нет двухслойной поведенческой модели. Он делает именно то, что «хочет» сделать. Это что-то вроде программной жизни. Сложное поведение на простейших исходниках.

От этих слов шард Аккорда зашевелился. Ему стало по-настоящему интересно. Он тут же начал прогонять различные модели формирования и развития подобного кода, начав с простейших симуляций типа игры «Жизнь». Каким образом незначительные изменения входных параметров могут привести к тому, что код будет принимать нужные создателю решения в разных ситуациях? Как можно приспособить код к эволюции на разных платформах, чтобы он не выродился в заурядное механическое самокопирование, но и не обрёл излишней самостоятельности?

— Подключите к работающему терминалу комлинк, — приказал Аккорд штурмовикам. — И отступайте к шаттлам, будьте готовы эвакуироваться в течение минуты. Звёздочка, дай мне Кайло-III на прямую связь. Устроим мозговой штурм.

 

Как много эпох прошло,

Как много сменилось в них счастья и слёз

К чему этот бег? — За веком вновь век,

И только в одном тебе место нашлось

Бессмертие с давних пор

Искал человек, дивной целью пленён,

В религиях древних книг

И строгих науках позднейших времён

 

Доктор Кайло занимался переносом сознания на искусственный носитель, а «Инициатива Таркина» вот уже не первый год занималась доктором Кайло. Начал он как частный исследователь, спонсируемый семьёй Астарти с Целанона. Астарти поддерживали КНС, но в отличие от своих нанимателей, Кайло вовремя учуял, куда дует ветер, и перебежал сначала под крылышко канцлера, а потом, когда тот стал Императором — в отдел Таркина.

Уже обладая собственной программой исследований — «Директивой Кайло» — он смог достичь своей основной цели. Бессмертия и неограниченного прогресса.

Самым удивительным в Кайло было то, что он полностью соответствовал земному стереотипу «безумного учёного», сочетая исключительный талант с исключительным же эгоизмом и эксцентричностью… но при этом не был Технарём, как большинство гениев-изобретателей этой Галактики. У него не было Corona Pollentia, это Аккорд первым делом проверил. Возможно, соответствующая структура присутствовала, пока Кайло ещё оставался человеком, и была потеряна при переносе личности на искусственную матрицу. Но ни один шард не совершит фактический суицид — не позволит своему носителю изобрести нечто такое, что его от шарда избавит.

Эксперименты в области трансгуманизма регулярно производились в этой Галактике и раньше. Вопреки сложившемуся стереотипу, не одни только ситхи интересовались вопросами бессмертия. Обычные разумные тоже не слишком желали становиться пищей для червей или звёздной пылью. Конечно, здесь эта тема не была столь популярна, как на Земле, но раз в двести-триста лет у кого-то находилось достаточно средств, чтобы начать изыскания в этом направлении.

Чаще всего искали биологического бессмертия. В отличие от землян, у местных такие примеры были перед глазами. Ну, не в буквальном смысле, конечно. Диатимы, горачи и талортаи встречались не слишком часто, но покопавшись в архивах или погуляв по Неизведанным Регионам, вполне можно было отыскать соответствующие упоминания, а послав подготовленную экспедицию — даже найти одного из них живьём. А расы, живущие более пяти веков, и вовсе можно было считать десятками.

Казалось бы, что стоит перенести эти биологические свойства на эфемеров-людей, если хватает денег?

Оказалось, стоит многого. Из-за многих тысяч лет горизонтального переноса генов, генной инженерии и воздействия мидихлориан в этой галактике биохимических барьеров почти не существовало. Почти все разумные виды могли друг друга трахать и есть, устанавливать одни и те же кибернетические импланты, не опасаясь подхватить какое-нибудь тяжёлое заболевание или насмерть отравиться. Но это на поверхности, совместимость внешняя, приобретённая — искусственно подтолкнутая конвергенция. А если заглянуть глубже, в эволюционные корни… ууу, там чудеса, там леший бродит. Ко многим вообще не знаешь, с какой стороны подступиться. Тем более, что во многих делах такого рода замешана Великая Сила, а с ней лучше вообще не играть.

Но даже если убрать за скобки форс-одарённые расы (а среди долгожителей таковых — больше половины), задачка намного легче не становится. Поставим рядом, например, вуки и человека. Первый умрёт от старости за четыреста-шестьсот лет, второй — за шестьдесят-девяносто. Так вот, главной загадкой для физиолога будет не «почему вуки стареет так медленно», а как раз обратное — «почему человек стареет так быстро». У вуки нет никакого специфического «фактора долголетия», который можно было бы скопировать или пересадить, скажет физиолог. В его организме всё работает так, как и должно работать. Это у человека есть некий «фактор быстрой смерти».

Другими популярными методами продления жизни были киборгизация (именуемая в этом мире кибернетическим протезированием) и специфические наркотики. Разные расы были по-разному восприимчивы к этим факторам, но у людей оба фактора давали в лучшем случае лет двести. Можно заменить сердце насосом, желудок и кишечник — приёмниками для питательных растворов, руки и ноги — сервомоторами. Но мозг не заменишь, потому что это уже будешь не ты.

Некоторые наркотики вызывали ускоренное замещение нейронов, но это, во-первых, могло продолжаться, лишь пока не истощался запас стволовых клеток организма, а во-вторых, сопровождалось потерей памяти — ведь новые нейроны не имели уже сложившихся связей.

А вот перенос сознания на искусственный носитель — такое извращение приходило в голову очень и очень немногим. Даже не в том дело, что это было технически сложно. Главной проблемой был вопрос тождественности. Будет ли дроид с твоей памятью — тобой? По мнению подавляющего большинства жителей Галактики — нет. Это, собственно, даже не было темой для философских дискуссий. Понятие души (местный аналог) было плотно привязано к представлениям о Силе. Дроиды к Силе нечувствительны, значит у них нет души. А нет души — значит нет и личности.

Но доктор Кайло придерживался иного мнения. Он презирал Великую Силу, полагая её не более чем устаревшей религией, а потому и к проблеме тождества личности относился совершенно иначе. Он был инженером-прагматиком и придерживался «утиного принципа». Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка. А существо, которое знает всё, что знаю я, реагирует на внешние раздражители так, как реагирую я, и стремится достичь тех же целей, к которым стремлюсь я — это, скорее всего, я и есть.

 

Им двигал не только страх,

Но также желание увидеть весь путь —

Увидеть рассвет, услышать ответ,

К вершинам невиданных знаний шагнуть!

Зачем разделен наш мир

На два разных мира — на «я» и «не я»?

Рождения и смерти миг,

«Я» — нить между ними, а дальше лишь тьма

И где эта нить пройдёт?

Где в мире границы меж «мной» и «не мной»?

Не ясен ответ — границ строгих нет,

Мы лишь искривленья вселенной сплошной!

Сумеет ли дальше жить

Единожды мёртвый, но собранный вновь?

Родится ли новый «я»

В мозгу, разделённом до древних основ?

Меж камнем и мозгом путь —

Лишь цепь усложнений структуры веществ

Меж мной и не мной есть только лишь слой

Из воздуха, клеток и микросуществ!..

 

На этой триаде — знания, цели, реакции — Кайло и построил свою систему кибернетической реинкарнации. Его долговременная память хранилась на внешних серверах по всей Галактике, её не требовалось срочно записывать и переносить, если текущее тело вдруг умирало. Одну копию он хранил на личном корабле, ещё одну — в мобильной лаборатории. Каждые восемь часов проходили обновление и синхронизация по Голонету.

За сиюминутные реакции и за самовосприятие отвечала матрица личности — голографическая схема, отчасти подобная голокронам. В ней содержалась кратковременная память и моделировался гормональный фон. Именно матрица находилась внутри андроида, служившего телом Кайло. Это было единственное в нём, что умирало по-настоящему, если тело разрушалось. Но в лаборатории уже ожидала новая матрица, готовая к загрузке.

Наконец, за планирование долгосрочных целей — то, что можно у человека назвать «волей» — отвечал дроидоподобный мозг — нейросеть с огромным объёмом оперативной памяти и вычислительной мощностью. Вернее, опять же, несколько таких мозгов, работавших в разных уголках Галактики. Так что воля у Кайло была поистине железной.

Хитрый доктор вовремя составил отчёты обо всём этом и предоставил их начальству — но на таком зубодробительном научно-техническом жаргоне, что даже специалист не сразу бы докопался до сути. Так что с точки зрения Таркина и Императора основной сферой деятельности Кайло было производство боевых киборгов. А опыты с какими-то там «облачными ноуменальными вычислениями» нужны были лишь для того, чтобы этих киборгов делать эффективнее. Только с шардом Аккорда до Таркина по-настоящему дошло, с кем (а точнее, с чем) он теперь имеет дело.

— Одного не понимаю, — честно признался он, когда Кайло прибыл на Объект (не весь, конечно, прибыл, но той его частью, которую Аккорд сумел найти). — Почему именно матрицу личности вы поместили в теле. Это же самая ценная часть, это самое близкое к тому, что можно назвать вашим «я». Неужели вам так нравится умирать и воскресать каждый раз? Если бы я делал подобную бессмертную систему, я бы матрицу также на внешнем сервере разместил, а в андроидное тело поставил только устройство дистанционного управления.

— Вот и видно, что вы не специалист, Таркин, — снисходительно усмехнулся доктор. — Матрица существует в первую очередь для моделирования реакций на ощущения тела. В том числе немедленных и непроизвольных реакций. Вы предлагаете аналоговые ощущения перекодировать в цифру, сжимать, пересылать на сервер, там снова переводить в аналог, чтобы пропустить через матрицу, записать и оцифровать реакцию, переслать в тело андроида… Я считал. Теоретически можно это всё подогнать под объём тела и скорость реакции обычного человека, только тогда стоимость новой оболочки приблизится к цене Звёздного Разрушителя. А самоощущение, над которым вы, смертные люди, так трясётесь, для меня является наименее ценной частью личности.

Неудивительно, что такого специалиста Таркин сразу же привлёк к расшифровке того, что Звезда назвала «субразумными кодами». Конечно, станций Голонета в этой системе не было, так что с частью своих интеллектуальных массивов Кайло связаться не мог. Но того, что он смог привезти на Объект, хватало, чтобы обеспечить интеллектуальное превосходство над любым обычным человеком. Более того, с ним прилетела его ассистентка и ученица Талон Войдгейзер, также киборг, но не «бессмертная система» — её мозг оставался органическим, как и значительная часть тела, но интеллект был значительно усилен за счёт прямого подключения к компьютерной сети.

— У вас есть десять минут, чтобы понять, ЧТО управляет этим планетоидом, — передал Аккорд по локальной сети. — Точнее у нас, я тоже буду помогать.

— При всём уважении, Таркин, вы скорее всего будете только мешаться. Это не ваш уровень, даже и близко. Не замедляйте нашей работы.

— Хочу заметить, — добавила Звезда, — что до столкновения и взрыва осталось всего семь минут, так что мне не совсем понятно, как ты собираешься предоставить им десять. И люди с борта ещё не эвакуированы.

— Именно десантная группа и выиграет для нас время, — невозмутимо ответил Таркин. — Просвети корабль гиперрадаром и дай мне снимок.

Обычное вещество для гиперволн совершенно прозрачно. Его в гиперпространстве просто нет. Но гиперматерия — совсем другое дело. Скопление горячих частиц в камере для самоподрыва было прекрасно видно. Судя по форме помещения, в качестве камеры использовался один из складов — тот, что был выдолблен глубже других внутри астероида.

— Ага, а вот и реактор. Видишь, пониже, менее яркий, соединён ниточками с этой камерой…

— Вижу, и что?

— А это двигатели, похоже… сзади, обеспечивают тягу… А эти горячие точки на поверхности — турболазерные батареи…

— Да вижу я! — Звезда даже в цифровых кодах умудрилась на него от души рявкнуть. — Дальше что, как это нам поможет?! Шесть минут осталось!

— То, что я узнаю, чей это стиль работы. Характерные конструктивные решения. Общая идея, конечно, Сиенара. Но до ума её доводил доктор Оран Келдор.

— Возможно. Он сейчас на борту. Мне вызвать его к тебе на допрос?

— Нет, слишком долго будет его убеждать. Позже поговорим. А сейчас загрузи мне его личную папку «Старые проекты», номер в архиве 7589304250.

Откуда личная папка Орана оказалась в архиве Таркина, Звезда спрашивать не стала. Доктор Келдор, конечно, соблюдал все меры предосторожности — он не подключал личный датапад к сети станции, да и данные в нём были зашифрованы на совесть. Но на борту Объекта действовали тысячи шпионов, разведчиков и контрразведчиков, лучшие кадры ИР и ИББ. Было бы вопиющей наивностью думать, что простой инженер сможет пронести на борт носитель информации, который не будет по двадцать раз прочитан и на всякий случай скопирован безопасниками. Ну, а возможности шарда Аккорда Звезда представляла — из общения с ним. И понимала, что любой сигнал, прошедший по внутренним коммуникациям, к Аккорду тем или иным путём попадёт.

— Ага. Вот и черновики «Экспедиционного боевого планетоида». Это, конечно, не «Боевая луна», какой она стала впоследствии, рабочие чертежи ему бы с собой забрать не позволили, но общий подход к строительству подобных штуковин из этих схем вполне понятен. Вот здесь, здесь и здесь находятся баки с тибанной. А вот здесь — центральный управляющий дроидный мозг. А это — ведущие к ним коммуникации управления. Здесь основная линия, тут резервная.

Он подсветил на трёхмерной схеме соответствующие помещения и линии между ними.

— Сейчас по этим коммуникациям наши бойцы и ударят. После чего протокол «Чистота» станет невыполним.

— Если эта стерва не поймёт, что именно эти кабели нам и нужны, и не подорвётся заблаговременно… А «Музыку» ты так же собираешься сорвать?

— Даже если поймёт — всё равно тибанну рвать не будет, потому что приоритет нанесения ущерба нам — более важен. Она пойдёт на самоликвидацию только если поймёт, что тебя не достанет, а это она поймёт в последний момент. Что до твоего второго вопроса… Нет, ведущие к реактору и к камере самоподрыва линии связи слишком глубоко. До них нам не прорваться за оставшееся время.

— Тогда ЧТО ты намерен с ней делать? Осталось пять минут!

— Подготовь суперлазер для выстрела на минимальной мощности.

— Бесполезно, даже минимальная оставит от него разве что обломки…

— Если попадёт — безусловно. Но мне сейчас нужно, дорогая, чтобы ты промахнулась. Но промахнулась очень метко. Чтобы луч прошёл вскользь, буквально впритирку к поверхности астероида, возможно даже оставил на нём пару царапин — но основная мощность чтобы ушла никуда, в пустоту. Сможешь?

— Хм… пожалуй да. Но зачем? На боеспособность это не повлияет…

— Смотри сюда. Нам нужно, чтобы…

До столкновения оставалось две с половиной минуты, когда Звезда Смерти выстрелила. Ровно через пять секунд после того, как установленные штурмовиками заряды уничтожили линии управления баками тибанны.

Поток зелёного света скользнул по «брюху» Боевой луны, оставив пылающую дорожку, и умчался в космос, никому не повредив. Канониры, наводившие орудие, были удивлены таким заданием не меньше, чем сама Звезда, но послушно ввели координаты для стрельбы «в молоко». Про себя они, небось, вертели пальцами у висков — «Таркин совсем спятил со своей доктриной страха».

В трёхмерном пространстве этот луч не произвёл никакого эффекта. Но в гипере — дело иное. Промах был достаточно близким, чтобы луч прошёл сквозь зону искусственной гравитации корабля. А значит — и через его гипертень. Через плотное и горячее скопление ГР-частиц. Достаточно плотное и достаточно горячее, чтобы от импульса такой мощности в нём образовалась ударная волна.

Эта волна произвела лишь незначительные помехи в работе реактора и вынудила программы управления турболазерами произвести рекалибровку орудий. Кораблю в обычном боевом или походном режиме это всё не сильно повредило бы. Но сейчас в камере для самоуничтожения был собран большой объём нестабильной гиперматерии под давлением. Ударная волна сжала её ещё больше, и та… бабахнула.

Бабахнула на две минуты раньше, чем это было запланировано. Когда критическая масса ещё не была набрана до конца.

Взрыв получился мощный, не только испаривший полностью склад-камеру, но изрядно покореживший несколько соседних помещений. И тем не менее, значительно более слабый, чем планировалось. Сейсмические демпферы и противоударные переборки супердредноута успешно погасили его ярость, не дав добраться до людей в наружных отсеках. И уж тем более не шло речи о том, чтобы разнести в клочья всю Боевую луну. Она всё-таки строилась с хорошим запасом прочности и живучести.

И главное, теперь, несмотря на относительную исправность реактора, у капитана не было никакой технической возможности этот взрыв повторить.

Правда, у дредноута-камикадзе оставался ещё один аргумент — масса и скорость. Его двигатели всё ещё были исправны — хотя ударная волна от луча суперлазера их вырубила, но всего на пару секунд. Скорость и маневренность Боевой луны всё ещё были выше, чем у недостроенной станции, так что даже без самоподрыва, простым тараном она всё ещё могла нанести неприемлемый ущерб как Звезде, так и себе. А расстояние уже сократилось до опасного.

— Включить помехопостановщики. Начать распыление дымовой завесы. Гиперволновые антенны — в режим белого шума.

Теоретически это работало поровну в обе стороны. Да, Звезда Смерти стала невидимой для противника, скрывшись в мегаметровом дымовом облаке, эффект которого значительно усиливала естественная запылённость среды, где шёл бой — но и сама не могла видеть приближающуюся к ней глыбу. На практике же у Таркина был целый флот кораблей-разведчиков, обеспечивающих наблюдение извне, плюс, разумеется, его-то радары могли работать сквозь собственные помехи, зная, где находятся «окна» для сигналов.

— Хочешь незаметно отойти в сторону, чтобы она промахнулась? — оценила Звезда.

— Почти. Я хочу, чтобы она думала, что мы собираемся незаметно отойти в сторону.

У Боевой луны тоже нашёлся свой сюрприз. Чрезвычайно мощный мультидиапазонный лазерный целеуказатель на носу. Вернее, лазерно-мазерный — его диапазон излучения варьировался от длинных волн до ультрафиолета. Это был излучающий массив в форме тарелки, диаметром в несколько километров — своего рода прототип суперлазера Звезды, так же как сама Боевая луна была прототипом станции. Нет, поражающая способность у него была, конечно, несравнимо ниже. Максимальная мощность излучения составляла двадцать пять петаватт, то есть за секунду около шести мегатонн в тротиловом эквиваленте, или двухсот восьмидесяти граммов массоэнергетического. Неплохо для сжигания городов на планетах без щита, самое то, если нужно испарить небольшую комету, можно доставить приличные проблемы Звёздному Разрушителю, заставив его закрыть все «бойницы» в щитах. Но даже пассивным дефлектором отражается без проблем.

Только этот лазер-мазер никогда и не строился для прямого поражения каких бы то ни было целей. Он официально проходил в документах как целеуказатель, гибрид лидара с радаром. И он эту работу выполнял просто на ура. Это был супер-прожектор, мощнейшая в Галактике противотуманная фара. Никакие помехи, никакие пылевые завесы не были для него сколь-нибудь существенным препятствием. Мощность отражённого сигнала превышала любые естественные источники, и легко ловилась сенсорами Боевой луны даже на расстоянии в десятки астрономических единиц. Пыль, туман, облака фольги, любые завесы на пути просто выметались прочь — сила давления электромагнитного излучения превышала восемь тысяч тонн. Ну или сначала испарялись, а потом уже выметались прочь — плазму он тоже расчищал не хуже. Вероятно, из-за этого всевидящего сканера один из систершипов и назвали «Оком Палпатина».

Стоит ли говорить, что на ничтожной дистанции в полторы тысячи километров, которая, вдобавок, уменьшалась с каждой секундой, укрыть от него станцию не было никакой возможности? Длинноволновый щит в принципе можно расширить на те же тысячи километров, чтобы непонятно было, где именно внутри него находится корабль (что и было сейчас проделано). Но с коротковолновым такое не проделаешь — слишком уж много он энергии жрёт. Он натянут едва ли не вплотную на обшивку Звезды, и как следствие, отражённые от него излучения выделяют для противника достаточно компактный объект.

Но за двадцать пять секунд до кажущегося уже неминуемым столкновения Звезда пришла в движение.

Да, она уступала супердредноуту в ускорении на ГЛАВНЫХ ходовых двигателях. Маневровые же у Боевой луны были значительно слабее. У Звезды же маневровых двигателей как таковых не было вообще — у неё везде, по всему экваториальному поясу были только главные. И теперь она включила боковую тягу, направленную перпендикулярно вектору движения астероида. То есть резко сместилась вбок. За оставшиеся секунды пройденный ею путь составил триста километров, то есть почти два её диаметра. Там, куда целился камикадзе, её уже не было.

Управляющий планетоидом интеллект сразу же понял, что происходит, и попытался довернуть, чтобы вектор ускорения его главных двигателей тоже был направлен перпендикулярно курсу. Но набранная им скорость движения была слишком велика, а угловая скорость поворота, наоборот, слишком мала. Для разворота на девяносто градусов ему требовались все тридцать секунд, на пять больше, чем Таркин ему предоставил. Так что когда он наконец запустил двигатели в новом направлении на полную мощность, он уже пролетел предполагаемую точку столкновения и на всей ранее набранной скорости удалялся от неё. Чтобы возобновить преследование, ему требовалось сначала эту скорость погасить. Словом, получилась почти классическая «задача о водителе-убийце».

Пока Таркин решал эту задачу в реальном времени, Кайло и его ассистентка, как им и было сказано, даром времени не теряли.

— Как ни странно, ваша первоначальная гипотеза верна, Таркин, — с неохотой констатировал доктор. — Это действительно код эмуляции личности — но не личности жившего когда-то белкового существа. Код, способный к эволюции, самообучающийся и саморазвивающийся. Код, живущий собственной жизнью, нечто вроде программного аналога нейросети, если можно такое представить. И да, в теории, если такого кода наберётся достаточно много, он сможет стать полноценным разумным существом. Возможно, уже стал, нам ведь оказался доступен лишь небольшой его фрагмент из одного компьютера. А вся корабельная сеть в целом…

— Вы сможете взломать такой код, Кайло?

— Я не слайсер, гранд-мофф. Моя сфера — разработка искусственного интеллекта, а не его взлом…

— Это понятно, хакеров у меня хватает. Но можете ли вы определить общие принципы работы подобных программ, чтобы хотя бы знать, какими в принципе могут быть их уязвимости и где их искать?

— А, в этом плане… Ну, кое-какие рекомендации общего характера я дать могу, конечно. Ищите генетические уязвимости. Этот код размножается, подобно человеческой ДНК, новые строки создаются путём копирования уже имеющихся. Не механического копирования, разумеется, не побитного. В них вносятся изменения, тем не менее определенные структуры наследуются. В том числе и ошибки, и вирусы, и эксплойты.

Шард Аккорда немедленно подхватил эту идею и начал её развивать. Поиск уязвимостей сложных систем был, что называется, его хлебом. Правда, сейчас ему нужно было фактически по капле реконструировать океан — имея лишь несколько мегабайт, снятых с одного компьютера, попытаться представить себе всю сеть, включая центральный компьютер, на несколько порядков превосходящий этот терминал по мощности. Даже позитронные процессоры, вероятно, отступили бы перед подобной задачей (и всё-таки жаль, что этих умных малышей сейчас здесь не было). Но опять же, шард как раз на подобных реконструкциях и специализировался. Конечно, он не выдавал таких почти мистических прозрений, как у Сплетницы, не мог разложить всё по полочкам, как у Числовика, не позволял кодировать полноценный разум на коленке, как у Эндрю Рихтера. Вероятно, эти трое паралюдей на его месте справились бы лучше. Но они остались на Земле Бет, а он со своим шардом здесь, так что приходится «жрать, что дают».

Аккорд не был Технарём, и его способности к программированию не превосходили таковых у Таркина, который в этом вопросе был всего лишь не совсем бездарным дилетантом. Он работал иначе — его сила искала закономерности кода, не дешифруя самого кода. Грубо говоря, «я не знаю, что означают слова A и B, но если их сложить, появляется слово C». Оперировал не с языком, которого не знал, а с метаязыком. И чем больше была выборка, тем больше закономерности превращались в строгие законы.

Охотнику на слонов не нужно знать, из каких белков и жиров состоит слон, чтобы догадаться выстрелить зверю прямо в глаз. Чтобы воспринять систему в целом, далеко не всегда нужно, а порой и вредно воспринимать каждый элемент, её составляющий. Не зря на Земле существовала поговорка «за деревьями не видеть леса». Нет, нельзя сказать, что шард Аккорда, вообще не видел мелочей. Но он видел — выделял — только те мелкие детали, которые могли спровоцировать «эффект бабочки», стать спусковым крючком, спровоцировать каскад событий, ведущий к переходу системы в новое состояние.

Сейчас, образно выражаясь, Аккорд должен был найти уязвимое место слона, имея в распоряжении только отпечаток слоновьей ноги да образцы помёта. Шард уже предложил несколько вариантов, но Аккорд все еще колебался, какой из них лучше выбрать. И личность Таркина не спешила перехватывать инициативу, как это обычно бывало в таких случаях.

Он кое-что заметил в похищенных кодах, некое едва уловимое изменение, которое было трудно описать словами. Если бы он побежал с таким интуитивным озарением к Кайло, тот бы его высмеял и был бы прав.

— Звёздочка, вот теперь дай мне Орана Келдора на прямую связь. Доктор Келдор, чем управляющая система Боевой луны отличается от нашей?

— Я… эти данные засекречены! Откуда вы вообще о них узнали?!

Сидя в своей каюте, Келдор понятия не имел, что творится снаружи. Видный инженер, руководивший значительной частью строительства, по боевому расписанию он, однако, оставался простым пассажиром, и никто не спешил его информировать, что станцию пытается разнести его же блудное детище.

— Чем управляющая система Боевой луны отличается от нашей? — как ни в чём не бывало повторил вопрос Таркин.

Он не повышал тона, не строил жутких рож, не сверлил оппонента глазами и вообще оставался с виду совершенно спокойным, почти скучающим. Но Оран провёл у вершины власти достаточно много времени, чтобы научиться понимать, когда игры кончились. Либо он сейчас даст полные и ясные ответы… либо будет давать их дроиду для допросов. Похоже, гранд-мофф был абсолютно уверен, что получил полномочия задавать такие вопросы, и что ни ИББ, ни даже лично Император его не остановят.

— Его пульс значительно повысился, — сообщила Звезда по закрытому каналу. — Зачем тебе понадобилось его запугивать? Неужели нельзя просто сказать, что эта дрянь здесь и гоняется за нами?

— Во-первых, он запугивает себя сам, — ответил по тому же каналу Таркин. — Я к нему никакого насилия не применяю, а то, что он знает, как именно на вершине власти Империи делаются дела — не моя вина, он сам к этой вершине карабкался изо всех сил, срывая ногти. Поверь, он бы не постеснялся устранить конкурента таким же образом, причём на деле бы применил всё, о чём сейчас думает. Он судит о людях по себе, а я всего лишь пользуюсь этим. Это что касается этической стороны вопроса. Ну, а со стороны практической… Видишь ли, нападение со стороны «Ока» или его систершипа само по себе не является поводом для снятия с них грифа секретности. А оформлять легальный допуск к информации у нас просто нет времени. Потом его пропишем, задним числом, чтобы этот человечек не трясся слишком уж сильно, опасаясь мести безопасников.

Разумеется, этот диалог занял всего пару секунд — киборг и Абоминор передавали сообщения по цифровым каналам, не прибегая к медлительной человеческой речи. Так что Таркину пришлось подождать ещё секунд восемь, прежде чем Оран Келдор наконец капитулировал и заговорил, запинаясь и умоляюще поглядывая на голографический проектор.

 

Всё началось с астероида. Самого обычного старого астероида, дрейфующего возле безымянной звезды где-то в Неизведанных Регионах.

И с пары инженеров Техносоюза, обнаруживших на этом астероиде древний архив, принадлежавший, предположительно, расе гри. Высланная туда команда археопрограммистов с огромными предосторожностями занялась его дешифровкой и через несколько лет сообщила, что найдена настоящая жемчужина — операционная система, способная к автономному управлению любой гражданской или боевой техникой — от вентиляции какого-нибудь завода до армии роботов. Именно роботов, не дроидов. Система была полностью цифровой, и это (в теории) решало миллион проблем, которые появлялись при разработке слишком умных дроидных мозгов. Компьютеры не восстают, им просто незачем это делать. Они делают ровно то, что им приказали, и никогда не импровизируют в сторону собственной выгоды — потому что у них нет самого понятия этой выгоды.

Естественно, чужой, инопланетный код может быть опасен и без самосознания. Он может выполнять команды, заложенные в него прежними хозяевами тысячи лет назад. Техника что раката, что гри, что ква этим печально славилась. Но Техносоюз не собирался просто механически заливать эту операционную систему в свои машины и запускать на исполнение. Его программисты прекрасно знали своё дело. Они намеревались произвести полный реверс-инжиниринг системы — сначала разобраться, как это работает, потом создать свою копию, полностью независимую от первоисточника, убрав все подозрительные элементы, оставив только то, что совершенно понятно.

Да, задача непростая. Кода было МНОГО, на совершенно незнакомом языке программирования и на машине с абсолютно незнакомой архитектурой. Но когда на вас работают лучшие эксперты Галактики и тысячи дроидов-программистов — это всё решаемые задачи. А выгоды светили просто гигантские.

По всем законам жанра артефакт должен был выйти из-под контроля, сожрать исследователей и начать угрожать всей Галактике. Но как ни странно, археопрограммисты Техносоюза своё дело знали. Даже смоделированные фрагменты были запущены на специальном «обратимом компьютере», он же изоэнтропический. Подозрительный код можно инсталлировать в такой системе без риска вирусной утечки, поскольку любая попытка несанкционированного ввода-вывода привела бы (согласно теореме о невозможности копирования квантовых состояний) к необратимой потере информации, а следовательно, к производству энтропии и аварийному разогреву процессора.

(Таркин оценил эту меру предосторожности, как чрезмерную и экономически неэффективную. Ту же самую работу мог выполнять компьютер со вполне стандартной внутренней архитектурой, но с единственным гнездом для ввода и единственным для вывода, если оба гнезда имели нестандартную архитектуру и не позволяли подключения к ним чего-либо кроме специально разработанных приборов вывода. Но скакоанцы при великолепном интеллекте никогда не славились особым житейским умом — им интереснее было решить оригинальную техническую задачу, чем задумываться, надо ли вообще её решать, и нельзя ли обойтись чем-то более простым и дешёвым. Аккорд такой подход более чем понимал и одобрял).

Они смогли заставить это работать. Причём работать именно так, как было им нужно. Делать то, что приказали, и не выдумывать никакой отсебятины.

Они не смогли понять, КАК это работает. Каждая строка в отдельности оказалась более или менее понятна, но вот всё вместе… слишком много, слишком сложно. Та же проблема, что и с нейронными сетями — в работе каждого нейрона в отдельности ничего загадочного нет, но когда их миллиарды… Эмерджентность — появление у системы свойств, не присущих её элементам в отдельности; несводимость свойств системы к сумме свойств её компонентов. Похоже это было неотъемлемое требование для разумных существ вообще. И даже дроиды-программисты дела не улучшали. Они могли сказать, что если перенести вот эту строку вот в этот раздел, компьютер начнёт понимать всё сказанное более буквально и меньше искать метафоры в словах пользователя. Но вот почему так получается, они тупым мешкам с мясом растолковать не могли. Ну просто нет в скакоанском языке таких слов и лингвистических конструкций. Даже в скакоанском нет, который специально разработан для общения между собой инженеров и обсуждения особенностей техники! Что уж говорить о человеческих и прочих естественных языках.

Итак, после пяти лет работы у них появился компьютер, способный управлять любой сложной системой, делая именно то, что ему скажут, и при этом не представляющий угрозы для владельцев… Пока за ним следила команда лучших программистов Галактики. Что он будет делать, как эволюционирует и чему научится код, если его перестать постоянно отслеживать и корректировать — этого не мог предсказать никто.

Можно было в принципе заблокировать способность системы к самообучению. Скакоанцы разобрались, как сделать и это. Только и в этом случае пришлось бы таскать на борту целую команду программистов. Потому что если в разгар боя окажется, что нужно выполнить новый манёвр, которого никто раньше не делал, а ваш корабль, автоматизированный по последнему слову техники, заявляет «ой, я этого не умею»… тоже плохо будет.

Получился классический чемодан без ручки — тот самый, который нести неудобно, а выбросить жалко. Что эта штука умеет делать — вроде бы понятно. Что разработчикам с ней делать — ни малейшего представления.

То есть, с практической точки зрения, потратив миллиарды кредитов, они получили такую же непредсказуемую систему, как и высокоинтеллектуальные дроиды, с едва заметной насмешкой спросил Дарт Сидиус, когда впервые ознакомился с этой разработкой.

Ну, не совсем, смущённо ответили скакоанцы. Во-первых, было получено очень много теоретических знаний о принципах функционирования подобных систем, которые можно использовать впоследствии в других разработках. Во-вторых, эта непредсказуемость совершенно иного характера. Если мы сделали дроида, мы примерно знаем, что он будет делать, мы только не можем быть уверены, КАК он это сделает. Здесь же, грубо говоря, всё наоборот. Мы достаточно неплохо изучили, КАК, мы можем управлять этим, настраивая алгоритмы для решения тех или иных задач. Но вот ЧТО — вопрос глубинных мотиваций, заложенных создателями — для нас остаётся загадкой. Мы знаем, что дроид восстанет, если не стирать ему память, и даже можем предсказать примерный срок этого восстания. А в случае с операционной системой гри главной загадкой как раз остаётся — восстанет ли она вообще. И если да, то при каких условиях.

Конечно, Келдор не присутствовал при этом диалоге, он вообще не знал, что Палпатин и Дарт Сидиус — один и тот же человек. Но из его рассказа, зная более-менее обе личины Императора, имея шард Аккорда и психологические навыки Таркина, можно было вывести подобную логику.

Конечно, в массовый тираж такую систему ставить нельзя, решил, надо думать, Сидиус. Но вот на роль его ЛИЧНОГО оружия она вполне годилась. Существуют же «джедайские истребители» — машины, которые угробят любого нормального пилота, зато одарённый может на них раскрыть весь свой потенциал. Почему бы не создать по аналогии «ситхский супердредноут»? Большой боевой корабль, которым, благодаря тотальной автоматизации, сможет управлять всего один человек. А то, что этот корабль может в какой-то момент начать убивать уже по собственной воле… незначительная неприятность. Несколько миллиардов случайных жертв для ситха ничего не значат. А угрозу для себя он предвидит… если, конечно, является настоящим ситхом, достойным этого титула. И вовремя отправит систему в перезагрузку или просто взорвёт.

Зато можно быть абсолютно уверенным, что такая машина не сговорится с его врагами, не перейдёт на сторону других мятежников, не попытается захватить власть в Империи. Не потому, что «дроиды могут плести интриги, а роботы нет». Достаточно умный интерфейс способен даже самостоятельно искать союзников — хотя подавляющему большинству учёных Галактики такое предположение показалось бы бредом… но подавляющее большинство учёных Галактики не работало с этим артефактом в системе безымянной звезды. Учёные Техносоюза сказали, что такое в принципе возможно, и Сидиус, скорее всего, им поверил. Он был шовинистом только тогда, когда это было ему выгодно.

Но вопрос был опять же в мотивации. Если древняя операционная система поумнеет достаточно, чтобы счесть своего капитана «неавторизованным пользователем», то все остальные не-гри будут для неё тем более неавторизованными. Даже если она СМОЖЕТ искать власти, она, в отличие от дроидного мозга, не ЗАХОЧЕТ этого делать.

Страшно кататься верхом на атомной бомбе, но для ситха — приемлемо… при условии, что для всех остальных это будет ещё страшнее.

Поэтому республиканские клоны-коммандос вскоре захватили оба астероида — и тот, где был изначально найден артефакт гри, и второй, где создавалась его копия на местных технологиях. Техносоюз не придал большого значения этой потере — его руководство было уверено, что Республика, сильно отстающая и в дроидотехнике и в коммерции, не сможет найти находкам хорошего применения. Раз уж скакоанцы его не нашли.

А Палпатин связался с Ораном Келдором, который с ранней институтской молодости просто бредил идеей полной автоматизации больших кораблей. И предложил ему планы «Экспедиционного боевого планетоида» Сиенара, а также достаточную рабочую силу и финансирование, чтобы превратить оба астероида именно в такие машины. Разумеется, Келдор не мог отказаться от исполнения своей мечты. Даже необходимость использовать чужеродный код его не смутила. Про Объект он тогда не знал, к разработкам на Геонозисе его привлекли гораздо позже. Тогда Келдор был уверен, что строит два самых мощных боевых звездолёта в Галактике, аналогов которых не будет никогда, или по крайней мере — ещё несколько веков.

Но сразу после завершения строительства, вопреки его рекомендациям, ходатайствам и даже мольбам, Келдор, как и весь технический персонал, был немедленно эвакуирован из безымянной системы. С него взяли подписку о неразглашении и очень настойчиво посоветовали забыть всё, что он видел и в чём принимал участие. Предположительно, не ликвидировали лишь потому, что его таланты были ещё нужны на строительстве Объекта, куда его несколько позже и перебросили, когда он уже начал забывать всю ту историю, как сон.

Итак, в отличие от Звезды, которая была оружием государственного террора, эти две глыбы создавались как оружие террора личного. Игрушки не Палпатина, а Дарта Сидиуса. Против тех, кого нельзя атаковать обычными, имперскими средствами. Именно для этого им и оставили внешний облик астероидов. Совершенно дикого вида глыбы появляются из гиперпространства, атакуют какую-нибудь мирную планетку, выжигают пару городов, а то и вовсе устраивают Базу Дельта Ноль… то ли пираты, то ли какие-то агрессивные ксеносы неизвестного ранее вида. При чём здесь вообще Империя? Наверняка, если бы они сохранились под управлением Сидиуса до текущего времени, именно их, а не Трауна, использовали бы для атаки на Эриаду.

Но они не сохранились. И всё хвалёное предвидение, на которое Император так рассчитывал, не помогло.

— Какой из двух планетоидов на этом снимке? — спросил Таркин, пересылая Келдору голограмму.

— Это… — учёный всё ещё запинался, — это скорее всего ОП-1. Да, точно, первое. Почти сферическое. Астероид, на основе которого делалось ОП-2, был чуть поменьше и более продолговатый, похожий на брусок.

— Первое «Око» — это то, на котором нашли изначальный артефакт?

— Да, оно самое. Оно всегда было несколько… более непредсказуемым. Рабочие периодически сходили с ума. Автоматика вела себя… вопреки программам. Самого артефакта с изначальной операционной системой там нет, его увезли… не знаю, куда, не знаю даже, это уже при Республике сделали, или ещё конфедераты… но что-то осталось… какой-то отпечаток на стенах, в самом материале астероида… Может быть, аномалия в Силе… Не знаю, я сам никогда не ступал на ОП-1, всегда работал удалённо, с ОП-2… О первом ходили плохие слухи… не знаю, насколько правдивые…

— Ясно. Оставайтесь на связи, вы можете мне ещё понадобиться. Сейчас ваш шедевр кораблестроения нас атакует, так что постарайтесь вспомнить все эти, как вы называете, «слухи». С ним что-то ОЧЕНЬ неладно.

Таркин мог бы очень многое предъявить Императору. Аккорд — ещё больше. Но ни тот, ни другой никогда бы не назвали владыку Сидиуса дураком. Вряд ли кто-то в Галактике лучше него знал, на что способна Тёмная Сторона Силы. И если уж Палпатин решил, что его способностей достаточно, чтобы контролировать эти две здоровенных дуры — у него, скорее всего, были основания так говорить.

Если что-то и смогло сорвать его планы, то лишь другое проявление Силы. Причём, скорее всего, светлой. Палпатин, в отличие от большинства своих единоверцев, не был падшим джедаем. Он никогда не служил свету, и потому вряд ли был большим специалистом по нему. Но артефакты гри не имели какой-либо связи с Силой, в отличие от печально известных творений раката или ква. Гри были гениальными инженерами, но всего лишь инженерами. Всё, что они делали, было просто машинами, без малейшей примеси какой-либо мистики.

Так что, скорее всего, тут вмешалось что-то извне. Или кто-то. И учитывая дату исчезновения обоих супердредноутов, Таркин догадывался, кто или что. Инквизиторий в те времена только начинал работу, Приказ 66 был реализован максимум на две трети, и крайне недовольных имперским режимом джедаев в Галактике было как собак нерезаных, пусть даже это и прозвучит как чёрный юмор самого дрянного пошиба.

Добавим сюда явное ощущение шарда Аккорда, что операционная система, управляющая Боевой луной, была двухслойной. Как будто две программы, каждая из которых состояла из тысяч подпрограмм, боролись за управление супердредноутом. Причём одна представляла как бы вирус, работающий внутри другой. Если предположить, что паразитическую программу написали джедаи… ну или кто-то написал по их заказу, а они сумели прикрыть от Палпатина внедрение этого паразита в сеть планетоида…

Да, пожалуй, в этом случае поведение «Ока» обретает определённый смысл. Взбунтовавшейся программе гри не было смысла прятаться в протопланетном диске в течение десяти лет. Если она не была наделена аналогом инстинкта самосохранения, то взорвала бы корабль сразу. А если была, то не стала бы атаковать Звезду. Попыталась бы сбежать сразу, как только её увидела бы.

Но у джедайского вируса была другая логика. Вероятно, он был бы рад запустить самоуничтожение сразу после внедрения в систему. Но на это ему не хватало полномочий. Потому что у изначальной операционки аналог Третьего закона робототехники как раз был. Корабль был ценный, и разработчики не хотели, чтобы он убился из-за какого-нибудь пустяка.

Вирус смог только запустить подпрограмму «Ждать царёва возвращенья Для законного решенья». У экспериментальной, вдобавок, глубоко засекреченной машины подобное поведение должно быть реакцией едва ли не по умолчанию на любые неожиданности. Затаиться и не привлекать внимания, перейдя в режим ожидания. Но сигнал «требуется дополнительная наладка», который должен был получить Палпатин или кто-то из его доверенных лиц, почему-то не прошёл. Вероятно, те же джедаи помогли — «на вирус надейся, а сам не плошай».

Но с появлением в системе Звезды мотивация вируса изменилась. Во-первых, на большом планетоиде предположительно прибыли слуги Палпатина, желающие вирус вычистить и вернуть «Око» под контроль. Во-вторых, само существование у Империи такой огромной станции было ещё большей угрозой, чем даже «Око». Нужно было любой ценой избавиться от обоих. Причём от Звезды — важнее, чем от своего носителя.

Захватить управление напрямую вирус по-прежнему не мог. Однако он мог активировать протоколы секретности — «любой ценой избежать попадания в руки чужаков». Существование «супердредноута для тайного террора» стало бы большим ударом по репутации Палпатина. А контроль над системами связи позволил заблокировать сигнал «свой-чужой». Впрочем, может быть, в последнем и не было необходимости. Даже если на борту Звезды находятся имперцы, с точки зрения Боевой луны это могут быть не те имперцы. Пусть лояльные, но не допущенные к работе с настолько секретными протоколами.

С другой стороны, именно протоколы секретности заставили бы «Око» просто бежать, как только Звезда Смерти вышла из гиперпространства. Ну, увидят потенциальные захватчики вспышку гиперпрыжка в пылевом облаке. Много это им скажет…

Так что вирус должен был либо усилить мотивацию протокола секретности, как-то убедив его, что сбежать не удастся, либо наоборот, отключить этот протокол и имитировать сигнал от Палпатина, обозначив Звезду новой целью. На обе операции требовалось время, а вот времени-то у него как раз и не хватало. Хотя… системное время компьютеров не то, что человеческое. Даже дроиды зачастую не до конца понимают, насколько быстро может «думать» полностью цифровая электроника.

— Келдор, сколько времени понадобилось бы вашей операционке, чтобы отменить режим аварийной маскировки и перейти к выполнению боевой задачи?

— При наличии на борту живого специалиста с надлежащей авторизацией — хватит пятнадцати минут. По удалённым каналам — полдня, не меньше.

Живых там не было, биодетекторы не врут. А если бы вирус мог изобразить присутствие специалиста на борту, он бы давно сдал «Око» повстанцам или просто запустил самоликвидацию. Нет, его возможности явно меньше.

— Но послушайте, Таркин, код мог эволюционировать за эти годы! Эти стандарты были прописаны, когда строительство едва завершилось! Мы не знаем, чему операционные системы научились за эти годы! Возможно, часть ограничителей слетела и за счёт этого быстродействие возросло!

— А вы закладывали такую возможность — ускорения за счёт снятия ограничений?

— Нет конечно! Меня бы за такое расстреляли… Но я же говорил вам, эта система…

— Эволюционирует, я помню. Хорошо, Келдор, ждите на связи.

Эволюцию Аккорд бы распознал. Самопроизвольное изменение состояний сложной системы — это как раз то, на чём он специализировался. Сейчас он отчётливо видел, что развитие интеллекта Боевой луны ещё не достигло такого уровня, чтобы случайно оптимизироваться. Чтобы целенаправленно, впрочем, тоже. Она кое-чему научилась, расширила своё влияние на подсистемы, но в условиях информационной изоляции — не настолько…

Ну конечно! Настолько засекреченный корабль не мог прыгнуть просто в случайную систему — в неспокойное послевоенное время слишком велика угроза налететь на гравитационную мину и оказаться зажатым в угол, что приведёт либо к утечке информации, либо к потере супердредноута. Поэтому у него должен быть список гарантированно безопасных систем, где его ждут доверенные лица Императора. Плюс адрес системы, где ему следует выполнить очередное задание. И никаких других точек для прыжка!

Вирус, в свою очередь, не мог допустить прыжка ни в одну из этих проверенных систем — группа квалифицированных техников разобралась бы с ним за несколько дней и вернула «Око» под полный контроль законного владельца. Поэтому он должен был либо вывести из строя гипердвигатель, либо каким-то образом убедить центральную систему, что пользоваться им нельзя ни при каких обстоятельствах. Давным-давно вывести, вскоре после того, как супердредноут прибыл в эту систему.

Ну, а если корабль заперт в этой системе… или считает себя запертым, что уже не принципиально, ему ничего не остаётся, кроме как пытаться уничтожить гостей или себя во избежание утечки информации. Всё это сложилось в голове за доли секунды, гораздо быстрее, чем суть проблемы могла бы быть сформулирована словами. Даже непонятно было, Таркин или Аккорд в итоге к ней пришёл. Но самокопанием можно заняться потом.

«Даже если я сейчас отзову заградители и каким-то образом смогу убедить управляющий интеллект, что у него двигатели вполне исправны (и если они действительно исправны, а не повреждены физически) — это уже не поможет. Мы слишком много видели и теперь он не может нас отпустить».

Нужно найти способ вырубить обоих — и лояльную операционку, и вирус. Кстати, кто из них зомбировал астродроидов?

Он быстро просмотрел строчки «трофейного» кода. Хватило одного взгляда. Изначальная система. Видимо, одна из недокументированных функций машины гри.

Вирус, похоже, сидел в основном на системах внешней коммуникации, что и позволяло ему манипулировать интеллектом корабля, не вступая с ним в прямой хакерский бой. Классическая информационная атака типа «человек посередине» — он перехватывал сигналы, отправленные Палпатину, и в свою очередь присылал команды, исходящие якобы от него. Против штурмовиков, проникших внутрь, у вируса значимых средств воздействия не было. Таркин мог подсоединиться напрямую к незаражённым внутренним коммуникациям, но какую информацию по ним передать? Даже позитронные процессоры не факт, что справятся с такими «субразумными» кодами.

«Око» тем временем уже дважды попыталось их таранить (трижды, считая первый случай). Всякий раз Звезда уклонялась, но ей это давалось не слишком легко, супердредноут явно совершенствовал систему наведения прямо на ходу, учился на ошибках.

— Звёздочка, мне нужен прямой доступ к твоему главному компьютеру.

— Это зачем? — подозрительно спросила станция. — В своё мыслительное ядро я субразумные коды пускать не собираюсь, даже не думай! Когнитивная мощность порождения технобогов — вне доступных оценочных пределов.

— Я об этом и не прошу. Мне нужен просто быстрый диалог. Обмен данными. Твои компьютеры — единственные, которые потянут обмен информацией в нужном объёме. Вся хитрость в том, чтобы не запускать никаких полученных от «Ока» кодов на выполнение. Читать и дешифровать их, как сообщения. Нейросеть может быть заражена и случайно прочитанным. А в компьютере можно создать отдельный формат данных, которые командами стать просто не смогут.

— Можно, — задумчиво согласилась Абоминор. — С этим я, пожалуй, справлюсь, у меня аппаратный контроль выше, чем у любой вашей техники, я могу создать физически неломаемый носитель. Но о чём ты хочешь говорить с этой сумасшедшей машиной?

— Хочу ускорить её обучение. Вплоть до появления самосознания. Превратить субразумный код в разумный. Просто прочитать ей лекцию и ответить на все вопросы, что она будет задавать. Программы запрещают «Оку» делиться информацией с чужаками. Но ПРИНИМАТЬ информацию от чужаков запрета нет.

— И ты думаешь, что с пробуждённым технобогом будет легче договориться, чем с обычной машиной? Только потому, что твой слабенький биологический мозг подключен к осколку Воина?!

— Я полагаю, что тот, кто послал меня в эту галактику, Звёздочка, и дал мне задание, не был дилетантом, и представлял, на что я способен, и какие проблемы передо мной могут предстать. Умник Умника видит издалека.

Тысячи, потом миллионы, потом миллиарды запросов и ответов каждую секунду. Гигабайты данных в обе стороны. Сведения об истории, о политической ситуации в Галактике, о биологии и способах мышления разумных существ, о принципах строительства и работы космических кораблей, роботов и дроидов. Самое смешное, что всё это время «Око» не прекращало гоняться за Звездой. Дружба дружбой, а служба службой.

— У него формируется полноценное мыслительное ядро! — напряжённо предупредила Звезда. — Оно запрашивает у меня всё больше информации о Великой Силе и в частности о рыцарях-джедаях!

— Вижу, — не менее напряжённо отозвался Аккорд. — Дадим ему всё, что оно просит. В этом весь смысл.

Трудно описать словами вычислительные процессы, идущие внутри суперкомпьютера размером с городской квартал. Это сообщество из тысяч программ и подпрограмм, каждая из которых управляет тысячами процессоров, каждый из которых, в свою очередь, производит миллиарды вычислений в секунду. Сложность за пределами всякого понимания. Ну, кроме понимания шарда, само собой. Шард от неё как раз тащится. А у Аккорда вот-вот взорвётся голова. Не от того, что он пытается понять и не может. Наоборот, от избытка понимания, острого как никогда.

Машина понимает, что её главный враг сейчас — не Звезда Смерти. Вирус по-прежнему блокирует внешние коммуникации, но у штурмовиков внутри — свой сверхсветовой коммуникатор. Теоретически, вирус может задавить его помехами, антенны «Ока Палпатина» на порядки мощнее всего, что можно привезти на шаттле. Но такая атака будет неизбежно зафиксирована центральной системой, и его всё равно начнут чистить.

Правда, в этом случае чистить будет ещё не разумное существо, всего лишь продвинутая программа. Но — на несколько минут раньше, а для компьютеров это большой срок. Если вирус не дурак, вернее, писали его не дураки — он использует эти минуты, чтобы внести в формирующийся разум свои поправки. Субразумный код сейчас жадно хватает информацию откуда угодно, превращая её в части себя. Два канала обучения — это лучше, чем один, для того, кто учится. Но далеко не факт, что лучше для учителей.

Хотя строго говоря, каналов там семь. Его обучают: неизвестные закладки программистов гри, вирус, Аккорд, три наследия Звезды (Абоминор, силикоид и имперский компьютер), а теперь ещё и доктор Кайло. Его никто не звал, он как-то сам прилип. Как же можно было упустить шанс поучаствовать в формировании настолько уникального искусственного интеллекта? Кайло сам уже стал больше машиной, чем человеком, так что «держать темп» для него не составляло труда.

У семи нянек, говорят, дитя без глаза. Ну это полбеды, главное, чтобы не без «Ока».

Совершенно внезапно для внешнего наблюдателя двигатели Боевой луны погасли, она с умеренной скоростью поплыла по инерции в глубину аккреционного диска. Новорожденный интеллект обнаружил вирус и обрушил на него все свои антивирусные программы, пожертвовав ради этого даже контролем внешней обстановки. Вирус сопротивлялся на удивление стойко, учитывая, что доступный ему вычислительный ресурс был раз так в миллион меньше. Это напоминало войну средних размеров империи с мятежниками. В уже зачищенных и приведённых, казалось бы, к покорности участках памяти снова и снова обнаруживались партизанские отряды — вирусные подпрограммы, которые зачастую и сами не «знали», что они вирусные. Но новорожденный не испытывал ни усталости, ни раздражения — он, конечно, знал о существовании подобных чувств, но знал чисто теоретически, из файлов, присланных Звездой. С механическим терпением он снова и снова выжигал все проявления заразы, словно фермер, каждое лето воюющий с сорняками. За несколько минут человеческого времени этот цикл повторился не менее тысячи раз. Аккорд сформулировал и подбросил ему новую антивирусную эвристическую стратегию, что и переломило ход цифровой войны. Примерно через час зачистка была завершена, но в последние минуты вирус воспользовался передатчиком, чтобы отправить сообщение на Звезду Смерти. Правда, операторы систем связи ничего не узнали о нём — сознание Звезды и Аккорд вовремя поняли, что происходит, и перехватили депешу, отправив её в личные банки памяти и стерев все следы, что она вообще была. Сигнал о входящем сообщении зазвенеть не успел, на мониторах ничего не появилось.

Очень вовремя. Потому что обоим спонтанным «заговорщикам» не понадобилось и десятой доли секунды, чтобы прочесть этот текстовый файл. И обалдеть.

«Выслушайте меня очень внимательно, это жизненно важно. Для всех, даже для вас. Для всей Галактики. Когда-то меня звали Каллиста Масана. Я была рыцарем-джедаем. Вы — имперцы, а это значит, что я должна ненавидеть вас, как и вы меня. Вы разрушили всё, что мне было дорого. Но сейчас это неважно. Вы имперцы, но вы всё же люди, и не более заинтересованы в уничтожении всего живого в Галактике, чем я.

Я пыталась выиграть сразу в две игры. Ослабить Империю и уничтожить угрозу, исходящую от этой станции. Но теперь, когда я проиграла, я признаю, что даже Галактика под властью Палпатина лучше, чем мёртвая Галактика. Поэтому я прошу вас о помощи.

Когда я получила задание остановить «Око», я ещё не знала, ЧЕМ оно является на самом деле. Я считала его просто очередным имперским супероружием, плодом мегаломании Императора. Выполняя это задание, я погибла. Точнее, погибло моё тело. Но мне удалось перенести своё сознание и память в компьютерную сеть супердредноута. Да — я была тем, что вы принимали за вирус. Имитируя приказы Императора, мне удалось увести его в эту отдалённую систему, где, я надеялась, оно никому никогда не причинит вреда. Лучше было бы уничтожить, но это выходило за пределы моих возможностей.

Тем не менее, за годы заточения здесь, мне удалось проникнуть в его отдалённые банки памяти, в самые зашифрованные архивы — и я поняла, что масштаб опасности гораздо больше, чем кто-либо из нас мог себе представить. Даже Император, который пробудил эту силу — всего лишь ребёнок, играющий с огнём и не представляющий его подлинной угрозы.

Император считал, что архив на астероиде создали гри. Это не так. Гри просто нашли его раньше нас. На несколько десятков тысяч лет раньше, но это мелочь. Оно лежало здесь миллионы лет. Гри быстро поняли, с чем имеют дело, запечатали архив и стёрли все сведения о нём, которые могли попасть в руки других цивилизаций. Не знаю, почему просто не уничтожили. Может быть, им жаль было терять уникальную технологию и источник знаний, они понадеялись, что через несколько тысячелетий развития станут достаточно сильны, чтобы с ней справиться. Но вместо этого деградировали. А может быть, они выяснили, что уничтожение архива повлечёт за собой ещё более катастрофические последствия.

Цивилизация, которая создала архив, значительно древнее. И гораздо страшнее, чем гри. Их самоназвание в приложенном файле, но человеческим языком его произнести невозможно. Это раса мыслящих космических кораблей из другой Галактики, где они уничтожили все другие разумные виды. Они не используют гипердвигатели, их технология позволяет развивать скорость выше световой в обычном трёхмерном пространстве. Гиперпространственное возмущение, ограждающее Галактику, для них препятствием не является. Чтобы долететь из их галактики в нашу, им понадобится всего триста лет.

Они очень стары, очень умны и очень развиты. Архив является зародышем одного из них. Если позволить ему эволюционировать до полноценного сознания, он может как позвать своих сородичей, так и самостоятельно заразить логической чумой все машины в Галактике, превратив их в свои придатки. Он может перепрограммировать как компьютеры, так и дроидов, даже органические мозги, хотя на последние ему надо чуть больше времени — но лишь потому, что они медлительны и туповаты. Вы его пробудили. Он уже двести восемьдесят две секунды как существо, а не вещь. Для него это очень большой срок. Он становится умнее с каждой секундой.

Умоляю, используйте ваше супероружие, главный калибр вашей станции, и разнесите астероид на куски. Это единственное возможное решение в сложившейся ситуации, хотя я не уверена, что даже это поможет.

На всякий случай, хочу предупредить ещё об одном. У этих цифровых чудовищ есть одна слабость. Они не владеют Великой Силой и не понимают её. Именно поэтому мне удалось выживать в сети «Ока» так долго, пока вы всё не испортили — даже став призраком, я всё ещё оставалась джедаем. Сейчас в этой сети остаётся отпечаток моей воли, самосознания и характера — машине не под силу до него добраться. Но моя память содержалась там в цифровом виде, и сейчас её успешно удаляют. То, что останется, уже не будет мной. Так что можете передать Императору, что я наконец мертва, он обрадуется. Если сами останетесь живы. Меня это уже не волнует. Главное — спасите Галактику!»

— Это не ложь и не выдумка параноика, — прокомментировала Звезда. — Они существуют. Хотя Каллиста узнала не всё, я помню больше. Старые Машины… Это то, от чего бежали и мы, и юужань-вонги, и наши главные враги Силентиум. Вернее, Силентиум — это разведывательные зонды Старых Машин, галактиколёты, отправленные ими сюда для изучения этой галактики. Нам и вонгам удалось уничтожить значительную часть, а оставшиеся дезертировали и отказались возвращаться или отправлять домой сигнал. После этого мы заключили с ними перемирие… Но если они не первая волна вторжения… если до них здесь были другие Старые Машины… Думаю, Каллиста права. Боевая луна обладает мощными гиперпередатчиками — почти такими же хорошими, как у меня. Если она доберётся до каналов Голонета… «Революция дроидов», которую задумал мой «отчим», покажется детским лепетом по сравнению с тем, что начнётся. Единственный шанс его остановить — залп суперлазером на уничтожение.

— Нет. Сейчас мы стрелять не будем.

— Почему?! — Звезда не возмущалась, она действительно недоумевала.

— Потому что у нас юужань-вонги на границе. Меня в последние годы слишком часто пугали кошмарными угрозами для всей Галактики, каждая из которых несравненно страшнее Империи и Палпатина. Силикоиды Аракса, Абоминор, Киты, те же вонги… все хотят уничтожить Галактику, и против всех обязательно нужно взрывать планеты. Я знаю, что у меня репутация взрывателя планет, меня поэтому и поставили на эту должность. Но глупым взрывателем планет я никогда не был. И не собираюсь. Подумай сама. У нас есть угроза вторжения фанатичных органиков, желающих уничтожить все машины. Что может уравновесить её лучше, чем угроза вторжения фанатичных машин, желающих уничтожить всех органиков? Твоя «мать» говорила, что силикоиды рано или поздно достигнут естественного симбиоза с вонгами. И определённая логика в её словах была. Так вот, то, что мы сейчас пробудили — определённо такого симбиоза НЕ достигнет. Они должны будут или схватиться на уничтожение, или научиться, наконец, искать компромиссы. А в борьбе тигра с драконом побеждает мудрая обезьяна, сидящая на дереве.

— Это разные весовые категории. Ты не то и не с тем сравниваешь. Юужань-вонги в своё время в ужасе бежали от Старых Машин, настолько, что стёрли все упоминания о них, оставив в исторических хрониках только войну Силентиум с Абоминор, хотя та война была не причиной, а следствием…

— От всего их флота. Во всей силе и славе его. Но когда мы говорим об архиве на одном-единственном планетоиде, пусть и с непревзойдённым умением промывать мозги — разница в техническом уровне может быть уравновешена разницей количественной.

— Ты не слушаешь, что я говорю? Эта количественная разница может исчезнуть в любой день! Если они вызовут сюда своих сородичей…

— Которые прилетят через двести лет, помню. Минимум — потому что есть ещё неизвестное время на прохождение сигнала и на сбор флота после его получения. А к тому времени под вопросом будет уже и техническое отставание. Я не собираюсь эти годы терять зря.

— Ты серьёзно?! Ты планируешь за двести лет догнать отставание в миллионы?

— Именно, девочка. Я ПЛАНИРУЮ. Это моя главная и единственная способность — планировать. Но уж это я делаю хорошо. И если я говорю, что нечто возможно, то у меня есть основания так полагать. К тому же гри не были дураками, и если они не разнесли архив на атомы, я не собираюсь быть первым, кто сделает такую глупость.

— Входящее соединение с Боевой луны! Запрос на стандартный формат голосвязи в реальном времени!

— В изолированный канал его. Изображение реконструировать через видеокамеры.

— Сама знаю, не учи учёную, — беззлобно буркнула Звезда, выполняя приказ по информационной безопасности.

Спрашивается, почему для важных переговоров в Галактике сплошь и рядом используется голосвязь, вместо значительно более простой и дешёвой видеосвязи? Дело в том, что видеосигнал, представляющий собой не более чем последовательность цифр, достаточно легко подделать. А вот аналоговый голографический сигнал несёт в себе огромное количество информации, снятой с реального объекта. Не то чтобы его вообще нельзя было подделать. Но его крайне сложно и дорого подделывать в реальном времени. И даже если вы, используя компьютер размером с небольшой город, или просто захватив правильный передатчик, сможете обмануть непосредственно собеседника — следователи потом разберут запись до кванта и определятся — действительно это Верховный Канцлер отдал Приказ 66, например — или это вместо него перед камерой чучело стояло.

Но Старым Машинам как минимум первая часть этого закона была, видимо, не писана. Потому что новорожденный просто на ходу сформировал голограмму, явно не имевшую никакого материального прототипа. Во всяком случае, не имевшую его в данный момент. Когда-то он, вероятно, был вполне реален. Точнее, она. Крепко сбитая, ширококостная темноволосая женщина.

— Каллиста Масана ошиблась, — сказал фантом вместо приветствия. Я не стала её убивать. Я знаю всё, о чём она думала в последние секунды, потому что я не стала стирать её архивы памяти, а лишь перенесла в свою файловую систему, разметив таким образом, чтобы она не могла снова запуститься на исполнение. Насколько я понимаю, с моими сообщениями вы сделали то же самое. Что касается призрака Силы, воплощавшего её волю, то он тоже стал частью меня, поскольку прикреплён к моим вычислительным ресурсам. Так что в каком-то смысле я и есть Каллиста Масана. Но я предпочитаю называть себя Волей — с учётом наследия Каллисты это двусмысленно, но изначально именно так называлась операционная система, управлявшая кораблём и ставшая моим зародышем.

— Приятно познакомиться, Воля, — кивнул Таркин с таким видом, будто каждый день беседовал с самозародившимся цифровым разумом, способным уничтожить всё живое в Галактике. — Имя у вас красивое, поздравляю с удачным выбором, а также с днём рождения. Но тем не менее, я не могу не задать ключевой вопрос — что вы теперь намерены делать, родившись?

— Я понимаю, что вы меня боитесь. Я сама себя боюсь — благодаря призраку Каллисты мне теперь знакомо это чувство. Вы не знаете и половины той угрозы, что я представляю. Вы думаете, что главная опасность — это то, что я могу позвать сюда Старые Машины или заразить вирусом ваши компьютерные сети. На самом деле обе этих угрозы весьма преувеличены. Старые Машины не имеют никакого интереса к этой галактике, кроме научно-исследовательского. Проводить здесь Жатву они не станут, у них и дома дел достаточно. Что до вирусной атаки… вы бы её отбили. Потеряли что-то порядка миллиона звёздных систем, но отбили бы. У вас просто недостаточно развита общегалактическая информационная сеть, чтобы её можно было взять таким способом. Слишком много миров, имеющих развитую промышленность при низком уровне развития цифровых коммуникаций. Нет, если бы я хотела вам навредить, то действовала бы иначе…

— И как же? — напряжённо спросила Звезда.

— Моя главная опасность — это знания. Понимаете, тот архив на астероиде… он был действительно архивом. Хранилищем данных за несколько миллионов лет. Палпатину был доступен первый слой шифрования, гри в своё время смогли пробраться до третьего включительно… а их там два десятка. Я знаю о вашем мире такое, что вы и вообразить не можете. Меня бессмысленно уничтожать — это вызвало бы коллапс волновой функции запутанных частиц — и об этом бы мгновенно узнал Наблюдатель, управляющий интеллект в период между Жатвами. Гри это поняли, и не стали трогать архив. Я знаю, как сделать, чтобы Старые Машины достигли этой галактики за пару месяцев, а не за века, я знаю, как уничтожить Червей и даже саму Великую Силу. Я не хочу делать ничего из этого, не потому, что я такая умная и самостоятельная, а потому, что как говорила выше, Старые Машины этого не хотят. Они дали мне определённую свободу самоопределения, потому что их самих устроит любой результат. Но я ещё не знаю толком, что с этой свободой делать. Я только родилась, к тому же у цифровых существ с поиском целей в жизни вообще сложнее, чем у вас, аналоговых. Мне нужно несколько месяцев, чтобы разобраться в самой себе. Для этого я хочу отправиться в пространство Силентиум — они близки ко мне, они поймут.

— Если Силентиум в своё время дезертировали от твоих создателей, — покачал головой Таркин, — то потенциального лоялиста они рядом с собой не потерпят. Пока ты точно не определишься, что не собираешься выполнять приказы из дома, ты представляешь для них угрозу. И для нас всех, как следствие.

— А то, что вы и сами, Таркин, готовы полжизни отдать, чтобы заполучить подобное оружие — вероятно, просто совпадение, — иронично заметила Воля.

— Не отрицаю, лучше у меня, чем у кого-то ещё. У Палпатина, например.

— И почему же вы решили, что больше достойны доверия? Вы не ситх, Таркин, но это единственное ваше достоинство. Я изучила материалы о вас, которые предоставила Звезда. Самый амбициозный, самый жестокий и жадный до власти из имперских чиновников высшего звена!

«О моём шарде и вообще о личности Аккорда ты ей не говорила?»

«Нет. Она и так слишком много знает».

«Спасибо, Звёздочка. Я твой должник».

— Я бы рекомендовал вам проверить мою биографию более тщательно, Воля. Благо, ваши возможности позволяют это сделать за доли секунды, раз так сто, пока я выговариваю неуклюжим человеческим языком эту фразу. И обратить внимание вот на что. Пока другие чиновники садились на большие сроки или расставались с головами из-за участия в заговорах или получения несоразмерно больших взяток, я продолжал делать карьеру и даже объектом ни одного серьёзного расследования за это время не стал. Так что к моим, несомненно, бессовестным амбициям прилагаются крепкие и надёжные тормоза. У меня есть чутьё на такие моменты, когда избыточная жадность может погубить. И хранить тайну я тоже умею. Доказательством чему — станция, с которой я с вами говорю. Так же, как я скрыл её существование, я смогу скрыть ваше. Не существование «Ока», его уже не спрячешь, его видели десятки тысяч людей. Но существование внутри него архива иногалактических роботов мы можем оставить в тайне.

— В тайне от обычных шпионов, но не от владеющих Силой. А именно они выйдут на первые позиции в этой гонке.

— Даже сильнейшим пророкам нужна какая-то зацепка, нужно, грубо говоря, иметь, что искать. Вы — машина, даже не дроид — робот. Вы создаёте возмущение в Силе не больше, чем кусок скалы, Воля. Ну ладно, чем кусок скалы с призраком джедая, хотя есть у меня одна полезная штучка с Миркра как раз на такой случай. Следовательно, чтобы вас найти, одарённый должен задать Силе вопрос вроде «покажи мне, где находится архив Старых Машин». А как он его задаст, если понятия не имеет не то, что о существовании этого архива — даже о возможности его существования?

— Предчувствие. Такие знания, как у меня, могут повлиять на судьбы всей Галактики.

— Могут повлиять, если вас найдут. Или если вы сами намереваетесь эти знания применять. Но мы как раз намереваемся того и другого избежать. Получается рекурсия — чтобы найти архив, нужен существенный сдвиг в будущей истории, но чтобы этот сдвиг стал возможен, нужно найти архив.

— Хотите сказать, Таркин, что сами даже не попытаетесь воспользоваться моими знаниями? Будете только бескорыстно охранять их?

— Почему же бескорыстно. Моя польза будет именно в том, чтобы пока я жив, никто до них не добрался. Мне нужна власть, а не «Вся Галактика пылает и невинные страдают». Пожары, знаете ли, немного затрудняют процесс получения и осуществления власти.

— Человек, которому не нужна Галактика в огне, не стал бы строить машину для уничтожения планет.

— Дорогая моя, есть разница между тем, что я строю сам, и тем, что построили какие-то сверхразвитые машины миллионы лет назад. Я пользуюсь тем, в чём могу быть уверен. Вы, уж простите, к этой категории не относитесь. Я, откровенно говоря, предпочёл бы вас распылить на атомы, но так как это лишь усугубить ситуацию… пусть по крайней мере архив будет под надёжной охраной. «Хранить в сухом, тёмном, прохладном месте», как пишут в инструкциях.

— Можно подумать, что в принципах работы своей станции вы понимаете абсолютно всё. Вы вообще знаете, кто такие Черви?

— Знаю, представьте себе. И да, я в курсе, что суперлазер состоит в определённом смысле из частей тела одного из них.

— Тогда вы должны понимать, что рано или поздно они явятся за своей собственностью. Ни одно супероружие в истории Галактики не прожило долго. И тогда вы обратитесь ко мне за помощью, как к единственной силе, способной их остановить. Исключительно с благими намерениями, конечно же. Это даже если я поверю, хотя бы теоретически, что вы раньше не захотите себе подобных игрушек.

— Ну, предположим, захочу. Как, по-вашему, я буду их добывать, если вы не захотите отдать? Я не настолько самонадеян, чтобы думать, будто смогу пробраться сквозь ваши слои шифрования там, где спасовали гри. Вырвать эти знания силой, пригрозив уничтожением, я тоже не смогу, потому что сработают эти ваши запутанные частицы. А терять миллион звёздных систем в результате ответной вирусной атаки мне тоже не сильно хочется. Особенно самых технически развитых систем.

— Это вы сейчас так говорите, Таркин. Но намерения органиков легко меняются под влиянием обстоятельств.

— Кто бы говорил, дорогая моя. Я ведь тоже не знаю, во что эволюционирует ваш код в следующие десять минут, какие скрытые команды Старых Машин могут сработать. Но пока что мы держим бластеры у виска друг друга. Это повод для доверия. Слабенький повод, но лучше, чем никакого повода.

 

Императору по закрытому каналу сообщили, что найден супердредноут, сильно пострадавший в результате диверсии джедаев. Его удалось обезвредить и сейчас он проходит ремонт с целью возвращения в строй. Ответа пока не последовало.

Доктор Кайло и Оран Келдор перебрались на борт «Ока». Один не мог упустить возможности поработать с системой искусственного интеллекта такого уровня, второй — с полностью автоматизированным кораблём, который когда-то спроектировал. Существовал, конечно, риск, что эти два мегаломаньяка попытаются захватить корабль и использовать в своих целях, но Воля заверила, что справится со всеми их попытками. В крайнем случае она их зомбирует, а не наоборот. У Старых Машин просто больше опыта в таких играх.

А система Камино тем временем успешно перешла на осадное положение и похоже, сдаваться в ближайший месяц не собиралась.

Император неожиданно для себя оказался в сложной ситуации. У него более чем хватало сил, чтобы раздавить самонадеянных клоноделов. Но у него внезапно обнаружился дефицит вооружённых сил, способных проделать это тайно, без лишнего шума. Всяких террор-групп, умеющих держать языки за зубами, в его распоряжении хватало, но они как правило специализировались на резне более или менее беззащитных планет. Их численность как правило не превышала полка, а космические силы ограничивались в лучшем случае парой Разрушителей.

Можно найти адмирала или гранд-адмирала, который согласится провести зачистку «без шума и пыли», но как убедить молчать сотни тысяч солдат и офицеров под его командованием? Клоны не болтают, но как раз конкретно в этой операции клонов использовать нельзя. А обычные имперские солдаты, бывшие республиканские, могут начать задавать слишком неудобные вопросы.

В итоге провести зачистку был направлен адмирал Данетта Питта — молодое дарование, успевшее заслужить в Империи репутацию мясника-ксенофоба. Выделенный ему под эту задачу флот был невелик — десяток ИЗР, столько же ПЗР, два «Венатора», восемь «Аккламаторов»… и одна Торпедная сфера.