Дочь Селестии (джен)

От границы до столицы кирин поезд (от которого к тому времени осталось три вагона, два из которых — правительственные ) ехал всего четыре часа. При том, что довольно долго на малой скорости лез в горы, а потом спускался с них. Старлайт мимолётно пожалела: надо было вместо художественного романа взять с собой справочник по политической географии.

Она постаралась припомнить всё, читаное когда-то об этом народе.

Государство их было меньше иных эквестрийских губерний и занимало очень лакомую территорию на южном побережье. Хотя оно отделялось горной цепью, единорожке показалось весьма странным, как оно сохранило свою самость в те свирепые времена, когда все племена пони, и не только пони, в конечном итоге покорились Кантерлоту.

Впрочем, в этом месте «канал» утончался — до Зебрики было всего километров шестьдесят, и, если у правителей кирин были мозги, они могли лавировать между двумя сверхдержавами, пугая одну союзом с другой…

Сейчас маленькая страна вовсю пользовалась своим местоположением для торговли , и предоставляя переговорную площадку вечно грызущимся между собой соседям. Зебрика по этому поводу построила на побережье современный порт, а Эквестрия проложила железнодорожную ветку до столицы, а потом и до этого порта, где через местные фирмы-прокладки переваливались грузы, торговать которыми напрямую великим державам было неудобно.

Потому-то поезд и был столь короток. Билеты в нём «кусались». Для тех же, кто победнее, цепляли пассажирские вагоны к товарнякам, кои очень неспешно плелись, кланяясь каждому столбу.

На заселение и распаковку барахла ушёл весь остаток дня. «Шуршали» сотрудники Министерства двора, готовя покои для принцессы. Им несколько бестолково, но старательно помогали кирины. Старлайт, пожалуй, не стала бы допускать посторонних к столь важному заданию, о чём и сказала замминистру, но он ответил: «так всегда делается»…

Вечером всё было готово, и Старлайт с уже прибывшим единорогом-дедушкой остались вдвоём в огромной гостиной номера люкс. Она зажгла рог, вешая «маячок» для Луны, и та не замедлила явиться.

Вышла из портала (чему Старлайт несколько удивилась), потянулась большим поджарым телом.

— Долго возились. Я уже почти спать пошла.

Оба встречающих низко поклонились.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество.

— Оставьте… Ну как, Денеб, твоя внучка? Родила?

— Да, Ваше Высочество, — просиял старик, — единорога. Мальчика! Надеюсь, пойдёт в прадедушку.

— Да, это было бы неплохо, — улыбнулась Луна. — Тебя, Старлайт, не спрашиваю. Ты упёртая карьеристка.

— Я?! — возмущенно воскликнула кобылка, допустив тем самым огромное нарушение этикета.

— Ладно, шучу. Ты ответственная карьеристка… А теперь вынуждена просить оставить меня в одиночестве. Очень уж поздно. В Кантерлоте так уже заполночь.

* * *

Утром пошли «представляться» в ратушу. Типа, местное начальство и так не извещено за неделю, кто приехал и для чего. Луна, понятно, осталась в гостинице. (А может, и ушла по своим таинственным делам, оставив в номере иллюзию — про то смертным знать ни к чему.)

Заместитель министра двора, как старший распорядитель миссии, вручил мэру верительные грамоты, а тот сделал вид, что внимательно их читает. Чтоб читалось ему лучше, в ратушу пришли Денеб и Старлайт, не считая пары магов второй сотни и десятка гвардейцев, хоть и без оружия. Со стороны же кирин «телохранитель» был только один. Точней одна, но весьма примечательная. Здоровенная, почти с Селестию ростом, кобыла.

В копытопашной схватке, она, пожалуй, могла бы их всех поубивать, но с точки зрения магии была полным нулём, поэтому Старлайт не восприняла её всерьёз. В каждой избушке, известно, свои погремушки.

Как и положено охраннику, за время аудиенции она не проронила ни слова, и только таращилась на гостей. Особенно — на Старлайт. Особенно — на кулон. Поняв это, единорожка немного занервничала и вспомнила, что именно кирина ей амулет продала.

"Что, если это какая-то местная святыня, спёртая не особенно богобоязненной девчонкой? С другой стороны, мэр беспокойства не проявлял… Ладно, отобьёмся, — подумала она, — всё равно тут одни лопухи."

И тут внезапно у «охранницы» прорезался голос.

— На согласование повестки приглашаю глав делегаций, и по одному магу при них. Мне присутствовать надо?

Денеб немного поклонился.

— Ее королевское высочество поручила мне передать, что в этом нет необходимости.

Огромного напряжения воли для Старлайт стоило сохранить каменное выражение лица.

Кирина кивнула в ответ.

— Но я приму во внимание мнение обоих делегаций…

Приставать с вопросами к дедушке Старлайт показалось неуместным, но она дала себе клятву не слазить с наставницы, пока она не расскажет ей, что происходит.

Исполнить обещание ей, правда, не пришлось, по крайней мере сразу, поскольку у номера её поджидал какой-то (весьма рослый и привлекательный) земнопони.

Как и положено настоящему столичному снобу ( а точней потому, что была вечно занята) Старлайт не давала себе труда не то что запоминать лица встречных-поперечных, а даже узнать имена убиравших у неё горничных, считая, что раз не представлены, значит, не знакомы. А те, не служив в армии, не догадывались ей отрекомендоваться.

Но она цепко запоминала энергетическую сигнатуру, которая есть у всех, даже у дуба. И сейчас видела, что это тот самый земнопони, что обратил на неё внимание в поезде. Надо же, какой настырный. Даже жаль, что придётся отшить…

— Добрый день. Прошу прощения, понимаю, что это наглость с моей стороны…

— Я помолвлена, — бросила единорожка. Это была неправда, но отваживала потенциальных любовников на раз-два.

— Нет, я… — Он немного замялся.

— Вы по делу? — Сменила тон Старлайт. — Послание? Работа? Разборки магнатов? В последнем не участвую…

— Скорей, деловое предложение. Но может, мы поговорим не в коридоре?

Старлайт хотела его послать, но в последние годы, когда начала таскать на себе распроклятый кулон, волей-неволей приходилось допускать иных жеребцов чуть не до самого тела, ибо, а вдруг он зебринский шпион? Санбёрст сильно ревновал, на что она логично ему возражала: не хочешь ревновать — женись. Но тут оба упирались в древний Кодекс магов, запрещавший серьёзным волшебникам заводить семью до тридцати лет. Для Санбёрста он был не обязателен, но ей тогда светил вылет из «пятидесятки». Хотя она и могла на это пойти, всё же понимала, что Санбёрст её погубленной карьеры никогда себе не простит.

— Чаю? — спросила единорожка.

— Благодарю, не нужно. Заваривать пакетики я сам умею…

— О… Честность, это такой редкий товар в наше время. — Хмыкнула Старлайт, — итак, незнакомец, что же вы хотите?

— Меня зовут Филси, а вы…

— Старлайт. Да, я знаю, что вы знаете… Незнакомец, этикетом меня замучали в ратуше и дворце. Поэтому, скажите, что вам нужно, я вам откажу, и расстанемся друзьями…

— Хорошо. Мне нужен этот кулон у вас на шее. Один коллекционер готов заплатить за него немалые деньги. Часть получу я, часть — вы.

— Коллекционер, значит… — Задумчиво сказала Старлайт. — А что по законам Эквестрии полагается за наёмничество?

— О, всего лишь штраф за неуплату налогов. И кроме того, я давно вышел из подданства и вашей наставнице неподсуден.

Старлайт засмеялась.

— Вы верите в суд и юрисдикцию? Я предпочитаю верить в свой меч…

— Мы были бы неплохой парой, — улыбнулся Филси, — я тоже верю в смерть. Она одна — единственный бог всех миров. Итак, тысяча битсов. Это первая и последняя цена. То есть наниматель просил меня поторговаться, но пускай этот ублюдок идёт в жопу… Из них восемьсот получите вы, а двести, помимо своего гонорара, получу я.

— Безусловно нет, — ухмыльнулась Старлайт, — миллион, это моя стартовая цена. А там поторгуемся… Но я могу сбросить цену, если мы встретимся с покупателем лично.

Гость хмыкнул.

— Ну что вы. Вы же взрослая пони. Это невозможно… — И двинулся к выходу.

— Не оставите визитку? — Поинтересовалась единорожка.

— Нет, — бросил он через плечо. — Я привык общаться с собеседниками, у которых слово — железо… Вы ведь из таких? Но если хотите просто встретится, то по вечерам я пью водку в привокзальном баре. Там привозная выпивка. Местное пойло, это что-то ужасное…

Глядя на закрытую дверь , Старлайт пробормотала:

— Приходи вечером на сеновал, не пожалеешь…

Она встрепенулась — пора было переодеваться и идти в переговорную. Дискордов протокол предписывал кобылам не появляться на двух мероприятиях подряд в одном и том же костюме…

Со стороны зебр присутствовали Людвиг и одна магичка. Для Старлайт почти все зебры были на одно лицо, но эту она бы точно ни с кем не спутала. И из-за массивных золотых колец с рубинами в ушах, и из-за полыхающего над ней энергетического «дерева». Это была Велара, одна из ведущих волшебниц Зебрики. Единорожка оценила её как примерно равную себе. Опыта у Велары, конечно, было больше, но это был и недостаток, потому что она была старой.

Загадочной кирины в зале не оказалось, и уж конечно, не было журналистов. Поезд с ними прибыл рано утром, но пока удавалось от них прятаться.

На повестку вынесли три вопроса. Группа островов к востоку от континента. Соглашение о предельных пошлинах на разные виды товаров (у Старлайт заранее заболели зубы — в предвидении жуткой тягомотины). И, наконец, главное — ограничение количества шахтных установок и боевых кораблей-ракетоносцев. Хотя у Эквестрии никаких ракетоносцев и не было, их тоже следовало включить.

Людвиг с удовольствием кивал. Насколько помнила Старлайт, он был жутко жадный, и ему следовало родится грифоном.

«С другой стороны, — подумала она, — для правителя это скорей достоинство, потому что всяких профукивателей казны всегда полно, а собирателей мало.»