В лабиринте кривых зеркал (джен)

— Ну что, — Антиплащ выплюнул окурок и растер его по земле кроссовкой, — давайте на абордаж?

Альпинистский крюк-кошка легко зацепился за колючую проволоку, опутывающую верх каменного забора. Для штурма был выбран этот участок ограды, выходящий на задворки фабрики и погруженный в темноту; пятно света лежало лишь чуть поодаль, возле стен производственного корпуса. Вдоль забора шеренгой росли липы и тополя, и их переплетающиеся ветви скрывали эту часть хозяйственного двора от любопытных взоров.

Главарь вскарабкался на стену первым, перекусил острогубцами колючую проволоку, рукой в плотной перчатке осторожно вынул отрезанную часть и отбросил её в сторону. Сел на стену верхом, принял из рук Мегавольта небольшой черный чемоданчик, осмотрелся, потом, пригнувшись, спрыгнул во двор; Дрейк, Мегавольт и Бушрут слышали, как он глухо ругнулся, наступив в темноте на что-то трескуче хрустнувшее.

— Давайте сюда — по одному. Горячку не пороть, там битое стекло наверху. И внизу тоже…

Репейник и Мегс переглянулись. Бушрут скинул жилет со множеством карманов, который был на нем надет, опасливо подергал веревку, глубоко вздохнул и (после пары неудачных попыток) взобрался-таки на стену. Мегавольт передал ему жилет, в карманах которого позвякивали какие-то склянки — держа одёжку на вытянутых руках, подальше от себя, словно ядовитую змею, и, видимо, опасаясь, как бы этот предмет одежды его не укусил. Дрейку показалось, что Мегс вздохнул с облегчением, когда жилет вновь оказался в руках Бушрута; «Черт знает, что там у него в этих склянках», — неохотно проворчал Элмо в ответ на взгляд Дрейка. Репейник спрыгнул по другую сторону забора и исчез из глаз, следом карабкаться на ограду пришла очередь Мегсу. Дрейк, как всегда, оказался в арьергарде.

Преодолев наконец коварную каменную стену, они остановились в тени росшего у забора старого тополя.

— Надеюсь, никто не видел здесь таблички «Территория охраняется собаками», а? — опасливо оглядываясь, пробормотал Мегавольт.

— Таблички не видел, — сказал Черный Плащ.

Мегс нервно поёжился:

— А собак?

— Не любишь животных? — посмеиваясь, спросил Бушрут.

— Это они меня не любят, — буркнул Элмо.

— Собак тут нет, но хозяйственный двор тоже наверняка просматривается камерами, — прошептал Дрейк. — Ведь так?

— И что? По-твоему, охранники что-нибудь разглядят в такой темноте? — Антиплащ кивнул на томившийся в этом участке двора единственный фонарь. — Держитесь в тени и не попадайте в свет прожектора, и все будет тип-топ.

Друг за другом они прокрались к стене производственного корпуса, к секционным воротам с намалеванной на них цифрой 4. По телу Дрейка ползли мурашки, и он даже не мог утверждать, что от страха: просто все это было так ново, остро, волнующе, восхитительно бунтарски. Его охватило полузабытое ощущение из детства — он вновь чувствовал себя мальчишкой, с упоением играющим в «отважных благородных пиратов» или «доблестного разбойника Робина Гуда». Вот только происходящее, увы, вовсе не было безобидной детской забавой и не могло быть прервано волшебным словом «Чур, не играю!».

Возле дверей склада Мегавольт достал телефон. Набрал номер Кваги:

— Мы здесь. Открывай.

Секунду-другую ничего не происходило, потом что-то едва слышно загудело и створ секционных ворот медленно пополз вверх. Поднялся фута на два над землей — и замер.

— Пролезайте, — прошептал Квага.

Друг за дружкой они просочились в открывшуюся щель. Шарахаясь от ликующей квагиной улыбки — видимо, долгое ожидание на унылом складе далось Кваге настолько тяжко и утомительно, что его широчайший оскал в тридцать два белоснежных зуба сиял сейчас поистине устрашающим восторгом. Он чуть ли не повизгивал от облегчения и счастья, вновь увидев своих дружков; с живостью метался туда и сюда и успевал всех приятельски похлопать по плечу, а также по два, по три раза крепко пожать каждому руку — казалось, верхних конечностей у него внезапно оказалось не две, как бывает у всех нормальных людей, а по меньшей мере полдюжины.

— Где вы там провалились? Ну где, а? Я уж не чаял дождаться… Думал: вдруг бритоголовые вас перехватили, и я остался тут, на этом чертовом складе, как перст, один-одинешенек!..

— А что, ты тут много видел бритоголовых? — бегло осматриваясь, небрежно полюбопытствовал Антиплащ.

— Пока ни одного…

— Вот и не буди лиха, пока оно тихо. И не забудь-ка нажать вот на эту симпатичную кнопочку в стене, надо вновь опустить створ ворот. — Главарь обернулся к двойнику. — Ну, куда теперь?

Дрейк достал из кармана план «Тау-сити», который давеча успел набросать по памяти, а также руководствуясь покадровой «картинкой» с местных видеокамер.

— Надо попасть в подвал. Здесь должен быть грузовой лифт.

Квага торопливо, с услужливой готовностью закивал. Его самодовольная торжествующая улыбка стала просто сюрреально широкой.

— Есть. В той стене. Я все осмотрел, пока вас дожидался.

— Отлично. Твои проблески интеллекта иногда случаются очень вовремя, а это не может не радовать. — Антиплащ подхватил с пола свой чемоданчик. — Ну что ж, продолжим наш любопытный культпоход, не будем терять времени…

* * *

Чарли Бёрк отложил в сторону спортивную газету и потянулся к хрустящему коричневому пакету, принесенному напарником перед началом смены из ближайшего мини-маркета:

— Хей, Гарри, сэндвичи с вареной говядиной сегодня не забыл захватить?

— Не забыл, — со вздохом проворчал из другого угла диспетчерской Гарольд Уорнер. — К сожалению. У тебя…

— Не-а, не слипнется. — Бёрк украдкой пощупал складку на животе, слегка свисавшую над ремнем фирменных брюк. — И харя не треснет. И заворот кишок не случится. И…

— Слушай, — Уорнер, удобно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, задумчиво водил карандашом по странице дешевого развлекательного журнальчика. — Что такое «созвездие в северном полушарии», ну-ка сообрази. Пять букв.

Бёрк деловито шуршал бумажной оберткой.

— Может, Телец? Или Орион?

— «Орион» подходит…

За спиной Бёрка что-то длинно пискнуло. Уорнер поднял голову и посмотрел на экран компьютера.

— Что за чертовщина?

Чарли Бёрк, жуя сэндвич, обернулся.

— Что?

— Датчик сработал. Склад номер четыре. Показывает, что наружная дверь слегка приоткрыта.

— Хм! Посмотри-ка изображение.

Уорнер отложил кроссворд и нашел на дисплее «картинку» с нужной видеокамеры.

— Ничего нет. Все чисто. Склад пуст.

— Странно… — Бёрк подкатил офисное кресло поближе к столу. — А сейчас датчик что показывает?

— Ничего. Створ закрыт. Все в порядке.

Они переглянулись. Вид у Бёрка был недоуменно-вопросительный. Уорнер зевнул, прикрывая рот рукой.

— Наверно, просто компьютерный сбой… Такое бывает. Влага попадает на контакты, или случается небольшой скачок напряжения в сети — и датчики начинают… чудить.

— Ну да, бывает… — Бёрк задумчиво прожевал бутерброд. Скомкал и бросил в мусорку бумажную упаковку. Крякнул и решительно поднялся.

— Ты куда? — спросил Уорнер безо всякого интереса.

— Пойду-ка все-таки посмотрю, что там такое. Так, для очистки совести. А вдруг что-то действительно не в порядке…

* * *

Видимо, грузовой подъемник изрядно намаялся за рабочий день — вновь принудительно приведенный в движение, он скрипел, стонал, гудел и дребезжал каждой своей металлической косточкой и механическим сочленением, без стеснения жалуясь на постылую неудавшуюся жизнь. Наверно, ему всегда хотелось быть изящным, отделанным зеркальными панелями скоростным лифтом в роскошном небоскребе, а не истоптанной грязными сапогами грузчиков тягловой фабричной лошадкой, на которой с утра до ночи ездят все кому не лень. Наконец остановившись, он страдальчески звякнул, распахнул двери и с отвращением выплюнул незваных пассажиров в каменный мешок подвального накопителя.

Открывшееся помещение было холодным, грязным и почти пустым — только в углу лежали усыпанные меловой пылью мешки, тяжелые и инертные, как тюлени на лежбище.

— Ну и куда теперь? — хмуро спросил Мегавольт.

Вправо и влево из накопителя вели широкие двустворчатые двери. Дрейк осмотрелся. В этом месте фабрики он ни разу не был. В прошлый раз он попал на заветный склад другим путем, со стороны сборочного цеха.

— Налево.

— Ты уверен?

— Нет.

— Тогда почему? — спросил Антиплащ.

Дрейк посмотрел на план.

— Согласно моим наблюдениям, нужный нам склад находится в северо-западной части здания. Значит, сейчас, чтобы попасть в эту часть, нам следует двигаться налево.

— Ладно, поверим тебе на слово, любитель ходить налево… Вперед.

В указанном направлении обнаружился широкий, выкрашенный унылой серой краской коридор со множеством дверей, за которыми находились, видимо, вспомогательные службы: насосная, компрессорная, вентиляционные камеры, машинное отделение, помещение для оборудования системы пожаротушения — и прочие загадочные фабричные покои со столь же мутными и зубодробительными названиями. Взломщики шагали быстро, не останавливаясь, и их негромкие шаги тревожно стелились вдоль стен пустого бетонного тоннеля, в ту же секунду назойливо возвращаясь и обволакивая ходоков смутным шелестящим эхом. Мегавольт показал пальцем в серый потолок.

— Точно такой же коридор у них наверху, этажом выше, там, где серверная. Он, помнится, заканчивался лестницей.

— Да, да, — сказал Антиплащ. — И как раз с этой лестницы тогда появился этот лысый урод… Кажется, мы на верном пути.

— Сколько времени мы уже на фабрике? — спросил Дрейк.

— Девять минут, — отозвался Бушрут. — А что?

— Да ничего… А вот и лестница. Справа.

— Смотрите-ка. Это то, что мы ищем?

Коридор закончился внушительной стальной дверью. Она, как и следовало ожидать, оказалась заперта. Черный Плащ наклонился и посмотрел в сквозную замочную скважину.

— Ну, что?

— Ничего не видно. Коробки какие-то… Впрочем, судя по расположению, думаю, это тот самый склад, который нам нужен.

— Во всяком случае, особой популярностью этот проход явно не пользуется. Видите? — Антиплащ, проведя пальцем по дверной ручке, продемонстрировал всем оставшееся на перчатке грязное пятнышко. — Пыль успела скопиться, значит, здесь как минимум пару-тройку дней никого не было.

Дрейк кивнул на замок:

— Долго провозишься?

— Полминуты. Тут обычный сувальдный блок без заморочек. Вскрывается на раз-два загнутым гвоздем, даже первоклассник справится. — Антиплащ извлек из кармана мягкий кожаный футлярчик и достал из него крепкий стерженек с боковым штырьком на конце, а также загнутую металлическую спицу. Вставил инструменты в замочную скважину, чуть повернул стерженек-«свёртыш» и «крючком» принялся смещать пластины сувальд, придавая им нужное положение — по одной, друг за дружкой, одновременно пытаясь прокрутить «свёртыш». Секунд через двадцать стерженек провернулся до конца, замок был отперт, дверь поддалась. — Вуаля! — Антиплащ, посмеиваясь, вновь аккуратно убрал отмычки в футляр.

Путь был свободен. Они вошли в открывшееся помещение.

Дрейк огляделся. Да, они не ошиблись — это был тот самый склад, где Черный Плащ когда-то подловил инженера Кроппса: узнаваемыми были и стеллажи, и коробки, обернутые полиэтиленом, и брезент, под которым прятались бумажные мешки с цементом, и глухая кирпичная стена в глубине помещения напротив входа. Проход в лабораторию скрывался именно здесь, Дрейк это хорошо помнил… Часть кирпичной стены бесшумно выдвигалась вперед, и за ней открывался узкий темный проход, а рядом имелся выступ контроллера — совсем неприметный для человека случайного и постороннего, но вполне явный и видимый для привычного наметанного глаза. Где всё это сейчас? Дрейк попытался определить взглядом контуры замаскированной двери, найти рядом небольшую коробочку контроллера, и — не смог. Стена была абсолютно глухая, абсолютно гладкая, абсолютно стена. Просто отличный, превосходного качества красный силикатный кирпич, тщательно уложенный аккуратной английской кладкой.

Антиплащ, выпятив подбородок, озирал это мрачное кирпичное укрепление невозмутимым взглядом опытного полководца, оценивающего перед решительным штурмом боевые позиции неприятеля.

— Ну и где твой секретный ход?

— Погоди, — пробормотал Дрейк. — Я что-то не пойму…

— Чего ты не поймешь? Мы ошиблись складом?

— Нет! Это то самое помещение, голову даю на отсечение! Но…

— Что «но»?

— Проход… дверь… я её не вижу… её здесь нет!

— Ничего удивительного. Ты же сам говорил, что она замаскирована.

— Да, но, зная, где она расположена, её все-таки можно было заметить. А сейчас… её нет! Это просто кирпич! Просто кирпичная стена!

— Причем достаточно свежая, — заметил Бушрут, до сих пор молчавший. Он подошел ближе и, водя пальцем по стене, внимательно разглядывал стыки между кирпичами. — Видимо, они заложили дверь.

Спутники уставились на него.

— Что?

— Бритоголовые заложили эту «секретную дверь» еще одним слоем кирпичей, неужели так трудно понять? Замуровали, одним словом… Чтобы уж никто и никогда её не обнаружил. Приняли, так сказать, дополнительные меры предосторожности под шумок… под видом производимого на фабрике косметического ремонта или чего-нибудь в этом роде.

Взломщики быстро переглянулись. Замечание Репейника было не лишено смысла.

— Вероятно, ты прав. Значит, ВОРГа они вытаскивали отсюда не этим путем, — пробормотал Антиплащ. — Не зря ты подозревал, Черныш, что в лабораторию есть другой ход.

Дрейк устало покачал головой.

— Я не знаю, где он.

Он избегал поднимать взгляд на своих спутников. «Бритоголовые заложили дверь еще одним слоем кирпичей…» Черт побери! Выходит, Дрейк сотоварищи явились сюда понапрасну… только для того, чтобы в итоге застрять в тупике — возле глухой и непреодолимой кирпичной стены? Проклятый Прэтт опять оказался на шаг впереди! Да, в лаборатории явно имелся другой ход, ведущий куда-то за пределы фабричного здания, они с Антиплащом как-то рассматривали такую возможность — но тогда не придали ей должного значения… а что теперь? Где его сейчас искать, этот «другой ход»? Когда? Каким образом? У них нет на это ни времени, ни сил, ни средств…

— Вот так сюрприз! И… что же нам делать? — с раздражением спросил Квага — его доселе торжествующая улыбка заметно поблекла, а щенячья жизнерадостность и радужное настроение, похоже, в одночасье приобрели летучие свойства и поспешили бесследно раствориться в воздухе. — Выходит, мы зря сюда притащились, да? Выходит, я зря три часа сидел враскоряку в этом проклятом ящике?

— Успокойся, твой подвиг сохранится в памяти потомков навеки, — процедил Антиплащ. — Нет тут двери — да и черт с ней! В конце концов, нам не нужна дверь, чтобы попасть внутрь.

— Ну да, действительно, мы просто просочимся в щели между кирпичами, — пробормотал Дрейк. — Ты ведь это хочешь сказать?

Антиплащ сочувственно поцокал языком.

— До чего же ты узко и скудно мыслишь, Черныш.

— Ну так поясни беспредельную широту своих замыслов узколобому мне.

Вместо главаря пояснил Бушрут:

— Поскольку заранее было известно, что речь идет о кирпичной стене, мы — вернее, я — успели кое-что подготовить. Стену эту выломать нетрудно. Дай-ка мне зажигалку, — попросил он у Антиплаща.

Он щелкнул кремниевым колесиком, запалил огонек. Приблизился к стене, поглядывая на язычок огня: поначалу ничего не происходило, потом невесомый трепещущий огонек едва заметно дрогнул… выпрямился… вновь дрогнул. Бушрут остановился, пощупал в этим месте кирпичи своими длинными, невероятно чувствительными чуткими пальцами.

— Огонек дрожит от сквозняка. Воздух просачивается в щели между камнями. Кирпичная кладка здесь не слишком основательна, один, максимум — полтора слоя.

— Ну да, в сущности, эта стена всего лишь служит перегородкой между внешней частью склада и внутренней, — сказал Дрейк. — Не думаю, что она толщиной с крепостной бастион.

— Отлично. — Бушрут распахнул полы своей жилетки и извлек склянку, наполненную мутной желтоватой жидкостью. Просмотрел её на свет и легонько встряхнул, взбалтывая осадок.

— Это еще что? — подозрительно спросил Дрейк. — Взрывчатка? Не слишком ли фееричное представление с ба-бахом мы намереваемся тут устроить, а?

— Не потей. Ничего взрывать я не собираюсь. Действовать будем тихой сапой, без шума и пыли. — Репейник с невозмутимым видом извлек из другого кармана пластиковый пульверизатор, надел его на склянку и, подойдя ближе к стене, обильно окропил загадочной желтоватой жидкостью стыки между кирпичами. — Это не взрывчатка… просто состав, который размягчает цементный раствор. После этого кладку нетрудно разобрать руками, как детский конструктор… Нужен ломик, молоток и зубило.

Антиплащ добыл из своего чемоданчика небольшую монтировку.

— Сгодится?

— Вполне. — Острым концом зубила Репейник поковырял стык, выгребая из него мягкую цементную крошку, осторожно пошатал обнажившийся кирпич ломиком, поддел его — и несколькими умелыми движениями вытянул из гнезда. Аккуратно положил на пол. Тщательно расшатал и вытащил соседний кирпич. Посветил в открывшееся прямоугольное отверстие фонариком. — Ну да, как я и говорил — тут обычная английская кладка в полтора кирпича. Не думаю, что для того, чтобы проделать в ней подходящее отверстие, понадобится много времени.

— Сколько примерно? — поеживаясь, спросил Квага.

— Минут десять — если, конечно, вы мне поможете, а не будете стоять рядом, безучастно поплёвывая в потолок и засунув руки в карманы. Ну что, превратимся ненадолго в каменщиков?

* * *

Склад номер четыре встретил Бёрка ничем не нарушенным порядком, благодушной тишиной и идиллической безмятежностью. В помещении никого не обнаружилось, грузы стояли на своих местах, створ секционных ворот был категорически опущен, все пребывало в мире, покое и вселенском равновесии. На всякий случай Бёрк прошелся вдоль помещения, внимательно все осмотрел, проверил, ощупал, обнюхал. Беспокоиться явно было не о чем.

Он включил рацию:

— Гарри!

— Что? — тут же отозвался из диспетчерской Уорнер.

— Ничего. Здесь все о’кей.

Уорнер вздохнул:

— Ну я же говорил — компьютерный сбой… Давай, возвращайся. Сыграем партию в шашки, что ли…

— Угу. — Бёрк повернулся и направился к выходу.

* * *

Дело спорилось. Бушрут, время от времени окропляя стену составом, расшатывал кирпичи зубилом. Мегс, орудуя ломиком, вынимал увесистые «кубики» из кладки и передавал Кваге, который складывал их рядом каким-то замысловатым заборчиком — и, то и дело откидываясь назад и склоняя голову к плечу, осматривал свое творение придирчивым взглядом истинного ценителя авангардной архитектуры. Через несколько минут отверстие в стене было расширено настолько, что в него оказалось возможным пролезть, что взломщики и проделали аккуратно и осторожно, друг за другом. Внутри открылось темное пустое пространство, Антиплащ осветил его фонариком.

Выступили из мрака стеллажи, тянущиеся вдоль стен, пыльные пустые ящики, коробки, ржавые бочки, еще какой-то непрезентабельный хлам. Да. Это была «закрытая» часть склада — то место, где бритоголовые когда-то пытались загнать Черного Плаща в угол: чуть поодаль, где-то в правой стене, должна была находиться старая мойка, через сток которой Дрейку тогда чудом удалось улизнуть, — и, возможно, какие-то другие бытовки и подсобные помещения, в прошлый раз беглецу некогда было в этом разбираться. Что расположено по левую руку, Дрейк не знал… Антиплащ посветил туда фонариком — и вздрогнул.

— Вот черт!

В углу у стены, тускло поблескивая, лежало… что-то. Большое, массивное, тускло поблескивающее, веющее неприятными механическими запахами и неясной угрозой. Безжизненная груда металла — измятого, истерзанного металла, искореженного и раздавленного, слипшегося бесформенными пластами: это были бренные останки ВОРГа, пару дней назад доставленные сюда бритоголовыми и, видимо, отныне нашедшие тут место вечного упокоения. Жалкая и беспомощная изодранная туша, тем не менее даже сейчас наводящая на случайного зрителя трепет и иррациональный ужас своей неодолимой механической беспощадностью. Каким-то невероятным образом красный «глаз» на полураздавленном торсе робота умудрился уцелеть — и, светясь из мрака отраженным светом, взирал на незваных пришельцев холодно, злобно и насмешливо, точно кровожадное око вурдалака. Тускло и рвано поблескивали зубчатые изломы металла, причудливой граблей протягивались вперед кривые пальцы-захваты; увенчивала механический труп чудом сохранившаяся, чуть приподнятая над корпусом стальная рука: мосластая и скрюченная, как костлявая длань кощея, она по-прежнему жадно искала добычу, готовая хватать и рвать, резать и давить, навек застывшая в яростном и жутком хищном порыве.

— Ох ты дьявол! Теперь я, кажется, понимаю, что значит в прямом смысле попасть под давление обстоятельств, — зябко вздрагивая, прохрипел Квага.

— Да уж, занятная инсталляция, — заметил Антиплащ.

— Ну что, дружно порыдаем на его могилке? — пробормотал Дрейк. — Интересно, кто теперь поверит, что эта несчастная груда жеваного железа подчистую разгромила бункер на старой верфи?

— Еще вопрос, зачем они его сюда приволокли? — мимоходом, почесывая нос, полюбопытствовал Мегс. — Неужели надеются восстановить?

— А кто их знает. Просто спрятали. Может, со временем распилят и сдадут в металлолом по кусочкам.

— Ладно, черт с ним, теперь он нам не страшен. Идите сюда, — Дрейк кивнул в конец помещения, где находились широкие откатные двери со вставленным в верхние половины створ толстым стеклом. Двери были заперты, но рядом на стене находился едва заметный выступ контроллера с прорезью для скретч-карты.

— Нужен электронный пропуск, — заметил Чёрный Плащ. — Типа того, что я тогда позаимствовал у Кроппса.

— Сейчас нам нет нужды сохранять замок в целости и сохранности, поэтому обойдемся без. — Мегавольт мрачно отодвинул Дрейка плечом. — Ну-ка, пропусти, весь проход загородил. Теперь моя очередь.

— Дверь наверняка под сигнализацией, — быстро сказал Дрейк.

Мегавольт сердито шмыгнул носом.

— Я знаю.

— И что ты собираешься делать?

— Применить грубую силу. Например, электрошок. — В руке Мегса появилась отвертка, которой он ловко поддел пластмассовую крышечку контроллера и, аккуратно сняв её, явил миру тоненькие и нежные электронные кишочки. — Вот эта цифровая плата считывает верный код со скретч-карты и дает нужную команду электромагнитной катушке, которая приводит в движение ригели. Разряда в пятьдесят-семьдесят киловольт вполне достаточно для того, чтобы мгновенно эти кибернетические «мозги» выжечь… В девяноста случаях из ста сигнализация вырубается, и замок тотчас же открывается самопроизвольно.

— А в оставшихся десяти?

— А в оставшихся десяти приходится искать катушку, высверливать дырку и подавать ток непосредственно на соленоид. Ну да, надеюсь, до этого дело не дойдет. — Стиснув зубы — его бледная физиономия выразила крайнюю степень сосредоточенности — Мегавольт осторожно поднес руку к контактам контроллера, и из кончиков его пальцев с судорожным треском изверглась россыпь ослепительных голубоватых искр. Из приборчика потянуло дымком, резко запахло горелым пластиком; Элмо яростно зашипел сквозь зубы, потряс пальцами в воздухе, потом пару раз нежно на них подул и обтер о штаны. Мрачно оглянулся на своих дружков и, секунду помедлив, осторожно потянул дверь на себя. — Говорю же, практически наверняка она откроется… Проше пане, после вас.

* * *

Неловко повернувшись, чтобы подойти к выходу, Бёрк споткнулся об оставленную грузчиками на полу пустую паллету.

— Черт!

— Что у тебя там? — тут же откликнулся Уорнер, услышавший его возглас: Бёрк к этому моменту еще не успел выключить рацию.

— Да ничего, просто споткнулся… Наставят тут паллет на дороге!

— Где наставят? — проворчал Уорнер. — На складе пусто… Обо что там можно споткнуться?

— Ничего себе пусто! Вся западная стена ящиками заставлена. Наверно, вечером партия пришла.

— Какими ящиками? — пробормотал Уорнер. Он внимательно смотрел на экран, но никаких ящиков возле западной стены не видел и в помине. — Что ты говоришь? Возле западной стены пусто!

— Да почему пусто-то? — Теперь пришла очередь удивляться Бёрку. — Штабель ящиков стоит вдоль западной стены. Прямо напротив камеры. Ты должен видеть это на дисплее!

Уорнер пришел в замешательство.

— Склад номер четыре, верно?

— Да!

— Ничего не вижу, — помолчав, сказал Уорнер. — Пустая стена.

— Постой, — пробормотал Бёрк. — А меня ты видишь?

— А ты где?

— Стою прямо перед камерой! Машу тебе рукой!

Уорнер молчал. Что-то тут было не так… Либо Бёрк решил его самым дурацким образом разыграть, либо дело приобретало непонятный, очень причудливый, совершенно необъяснимый оборот.

— Ничего не понимаю… Можешь считать меня сумасшедшим, но я тебя не вижу. Пустой склад, голая стена... Похоже, с камерами что-то не в порядке.

— Будь камеры не в порядке, тогда вообще никакого изображения на экранах не было бы, — пробормотал Бёрк. — Странно.

— Чарли, признавайся — ты призрак? Оборотень? Привидение? — потирая подбородок, Уорнер нервно хмыкнул. — Склад вижу, стену вижу, а тебя — нет.

Но Бёрк был настроен более серьёзно:

— Слушай, тебе не кажется, что тут происходит что-то непонятное? Надо проверить другие камеры… Знаешь что, я сейчас пройдусь по помещениям, а ты говори, видишь меня или нет.

Уорнер встревоженно потер вспотевшими ладонями подлокотники кресла.

— Ладно. Давай, только поосторожнее. Что-то не нравится мне все это…

* * *

— Ну вот мы и на месте, — пробормотал Антиплащ.

Все молчали.

Дрейк прислушался к себе — и понял, что ничего не ощущает: ни радости, ни ликования, ни торжества… Почему-то он был уверен, что, попав на фабрику, в это мрачное логово зла и средоточие прэттовских замыслов, он тут же обретет решение всех своих неприятностей, затруднений и глобальных проблем. Но благодать на него не снизошла… Он ощущал разве что некое смутное беспокойство, нервозность, невнятную тревогу, причины которой не мог себе объяснить. Пока все шло ровно, успешно и удивительно гладко, словно по маслу… но он вдруг понял, прочувствовал всем своим существом до последней нервной клеточки и крохотного аксона в мозгу: что-то где-то произошло, что-то было не в порядке, где-то случилась беда, настоящее несчастье, о котором он пока не знал — но от этого оно не становилось для него менее тяжелым, непоправимым и жутким.

Ему стало не по себе.

— Кто-нибудь включит тут свет? — пробормотал Квага. — Или Мегс выжег предохранители вместе с замком?

— Сейчас, — проскрипел из темноты Мегавольт. Он, видимо, нащупал на стене выключатель: загудели и вспыхнули люминесцентные лампы на потоке, осветили помещение, в котором оказались взломщики: просторный зал, уставленный компьютерной аппаратурой. Консоли и пульты управления вдоль стен, небольшое возвышение в центре, на котором Черный Плащ впервые увидел ВОРГа, стекло, пластик, рычаги и кнопки, настоящие заросли проводов, опутывающих оперативные блоки; на потолке — полосы направляющих с захватами и «механическими руками», служащие для подачи и сборки узлов; какие-то странные полуразобранные механизмы, поблескивающие хромированным металлом, стойки и решетчатые конструкции, — всё было тихим и мертвым, усопшим в полумраке, покрытым тонким слоем пыли; видимо, доработав ВОРГа, Прэтт действительно принял решение лабораторию надежно «законсервировать» — на неопределенный срок, до лучших времен.

«Черт побери, — с беспокойством подумал Дрейк, — может, мы действительно впустую сюда притащились? Может, Прэтт уже так основательно затер отпечатки и замел все следы, что попросту бесполезно искать тут какие-то улики? Все, что здесь можно было обнаружить, уже давно убрано и увезено прочь и находится в другом, куда более секретном и надежном месте? Хотя, с другой стороны: что может быть секретнее и надежнее этого поистине тайного подземного склепа, о котором наверняка знают только доверенные лица? В домашнем сейфе Прэтт никакого компромата не держит и держать никогда не будет, но что ему мешает прятать все скользкие концы именно здесь?»

— Ух ты, — сказал Квага. Он разглядывал механическую руку, лежащую на ближайшем столе: металлические трубки вместо костей, гладкий пластик вместо суставов и сухожилий, тонкие разноцветные провода вместо нервов и кровеносных сосудов. Тут же рядом на подставке находился череп, склепанный из стальных пластин, хромированных деталей и силиконовых связок, жуткий в своей похожести на полуразложившуюся, лишенную кожного покрова человеческую голову. У черепа имелись выпученные, висящие на проводах глаза-сенсоры, ультразвуковые датчики вместо ушей и отвисшая челюсть с керамическими коронками — во всяком случае, Дрейк надеялся, что они действительно керамические, уж больно натурально они изображали настоящие человеческие зубы. Движимый любопытством, Квага живо сунулся к этому механическому голему и хотел ткнуть пальцем в его приоткрытый рот — и чуть за эту вопиющую наглость не поплатился: блестящая металлическая голова внезапно ожила и, дернувшись, сжала челюсти так неожиданно и стремительно, что Квага едва успел отдернуть руку.

— Видели? — Он испуганно шарахнулся в сторону. — Оно двигается!

— Вероятно, остаточное электричество… — пробормотал Мегавольт. — Рефлексы металла, хе-хе!

— Ты бы лучше не в бирюльки игрался, а на шухере постоял, — мимоходом бросил Антиплащ Кваге через плечо. — Вряд ли, конечно, кто-то полезет в подвал посреди ночи, но предосторожность не помешает.

— Ну да, как в бирюльки играться, так это мы сами, а как на шухере в темноте стоять — так сразу Квага! — Квага обиженно засопел и скривил губы. — А если я не хочу? И не пойду!.. Я вообще не умею на шухере стоять, я дебил, я не справлюсь, у меня ничего не выйдет.

Главарь дружески похлопал его по плечу.

— Не ссы, Рыжий, держи хвост пистолетом. Мы в тебя верим, ты крут, как Брут, бесценен и незаменим. Если не ты — то кто?

— Угу, — Мегс ободряюще подмигнул Кваге и с жаром потряс ему руку. — Ты дебил, но наверняка справишься! Мы будем тобой гордиться.

— Придурки! — пробурчал Квага и сердито вырвал свою ладонь из крепкой лапы Мегавольта. — И почему я всегда вас слушаю?..

— Интересно, — Дрейк все еще задумчиво разглядывал стальной череп и механические конечности, лежащие на столе, — что же это на самом деле такое? Младший братец ВОРГа? Значит, следующий шаг ВАОН — создание киборга, биомеханоида… биотехнологического организма? Гибрида машины и человека?

Бушрут, потирая пальцем подбородок, тоже рассматривал металлическую голову с интересом.

— Ну да, думаю, они пытаются… или, вернее, пытались разработать компьютер, который мог бы функционировать как биологическая нейронная сеть и повторять принцип работы человеческого мозга. Задача интересная, ничего не скажешь… но пока, конечно, трудно сказать, до какой степени им удалось её осуществить.

— Да уж, Саре Беллум это понравилось бы, — мрачно проворчал Дрейк. — Это вам не ШВАБРА и не ВЕДРО какие-нибудь…

— Что за ШВАБРА и ВЕДРО?

— ВЕДРО — Вертолетная Единица Диверсионно-Разведывательного Оптимума. А ШВАБРА — Широко Вариативный Антигравитационный Боевой Радиоуправляемый Аппарат или что-то в этом роде, точно не помню…

— За что я уважаю эту вашу Беллум, так это за её лютую неудержимую креативность, — с усмешкой пробормотал Антиплащ. — Ну, сфотографируйте эту выставку, что ли. Потом пошлете фотки в ШУШУ анонимным письмом.

— Все это, конечно, очень интересно, — небрежно почесывая бровь, проворчал Мегс. — Но где же твой сейф с пиратскими сокровищами, а? — спросил он у главаря.

Антиплащ пожал плечами.

— Наверняка где-то здесь. Должны же они где-то хранить ценности и всю документацию.

— Вот именно! — сказал Дрейк с нажимом. Он уже рыскал по полкам, шкафчикам и ящикам столов, открывая то, что можно было открыть, перебирая попадающиеся под руку бумаги, перелистывая подшивки и папки. — Чертежи, сметы, схемы, свидетельства противозаконных махинаций и связи с ВАОН, планы по захвату мира, технологические карты… Должно же быть тут хоть что-то, чем можно прищучить Прэтта! Все эти роботы и биомеханические штуки, конечно, очень причудливы и занятны, но вряд ли можно привлечь Прэтта к ответственности только за тайное увлечение прикладной кибернетикой…

— Может, пошарить у них в компах? — негромко предложил Мегавольт — и, не дожидаясь ответа, шагнул к компьютеру, стоявшему на ближайшем столе.

Дрейк быстро обернулся к нему.

— А это не опасно? Нас не засекут?

— Не должны. Полагаю, эти штуки подключены к какому-нибудь сугубо местному серверу, который не имеет выхода в общую сеть. — Элмо решительно включил комп. Экран моргнул, мгновение подумал, залился пульсирующим зеленоватым цветом; спустя секунду на нем нарисовалась умильная мордашка белого голубоглазого котенка. Взломщики мрачно переглянулись. Белого котенка сменила рыжая пушистая кошка, вальяжно растянувшаяся среди розовых подушек, потом появился толстый полосатый кот, с отрешенным видом Будды восседающий в плетеной корзине. Снизу вверх поползли по экрану большие белые строчки: «Котики владеют миром, любуйтесь на котиков, котики лечат и успокаивают, любуйтесь на котиков, котики умеют мурлыкать, любуйтесь на котиков! Потеряли ключи от квартиры? Любуйтесь на котиков. Начальник — деспот и самодур? Любуйтесь на котиков. Забыли пароль от аккаунта? Любуйтесь на котиков, в любой непонятной ситуации любуйтесь на котиков…».

Антиплащ яростно скрипнул зубами.

— Очень актуально. Это что еще за идиотский панегирик виртуальным котикам?

Мегавольт, хмуря брови, поклацал пальцами по клавиатуре.

— Да черт его знает… Ясно одно — что бы там, на этих компах, ни хранилось, информация наверняка давно перенесена на внешние носители и благополучно удалена. Стандартные меры предосторожности, знаешь ли.

— И «вытащить» эту информацию, значит, нельзя?

— Ну, наверное, можно… только не здесь и не сейчас.

— Угу. Здесь и сейчас можно любоваться на котиков.

— Антиплащ, — вполголоса позвал Бушрут, ушедший немного вперед.

Репейник тем временем обнаружил сейф — большой металлический короб стоял в дальнем углу помещения, попирая своей капитальной тушей каменный пол, хладный и ко всему равнодушный, неумолимо-суровый и вызывающе уверенный в своей неприступности. Он был черный, страшный и монументальный, как гроб графа Дракулы, неведомым колдовством перенесенный сюда из мрачных подвалов трансильванского замка.

Главарь понимающе хмыкнул — и, оглянувшись на спутников, нервно потер ладони и запястья; руки его были затянуты в тонкие и мягкие кожаные перчатки.

— Ну вот и наш пиратский сундук, — пробормотал он негромко, себе в нос. — Если и стоит искать что-то значимое и ценное, так, видимо, только там. Ну что же, посмотрим?

* * *

— Уорнер, — сказал Бёрк.

— Ну, что? Ты где?

— В техническом коридоре. Там, где энергоблок.

Уорнер пощелкал клавишами.

— Коридор-то я вижу, — сказал он, — а тебя в нем — нет. — Он хихикнул. — Чарли, ты точно не упырь?

— Оставь свои идиотские шуточки! — Бёрк рассердился не на шутку. — У нас явно что-то не так с видеонаблюдением. Слушай… те ящики на складе… Ты говорил, что на дисплее ты их не видишь?

— Ну да, не вижу. Просто пустое место у стены.

— Их привезли вчера вечером.

— И что?

— Да ничего. Просто у меня такое чувство, будто изображение зависло во вчерашнем дне… И камеры показывают то, что было вчера, а не то, что есть сейчас.

— Сбой в программе? — помолчав, пробормотал Уорнер. — Тогда надо вызывать компьютерщиков. Может, позвонить Норману?

— В первом часу ночи?

— Что ты предлагаешь? Ждать до утра? А если что-то серьезное?

— Возможно, проблема с камерами только в этой части фабрики, или… Слушай, я сейчас дойду до конца коридора и спущусь в подвал. Проверим там. Если там творится такая же хрень — значит, дело плохо… Вероятно, какой-то зловредный вирус проник в локальную компьютерную сеть и устраивает нам теперь всякие фокусы, или… или происходит еще что-нибудь похуже.

Уорнер поёжился:

— Ладно, давай. Только...

— Что?

— Оружие у тебя есть?

— Резиновая дубинка, как обычно. — Бёрк глубоко вздохнул и озабоченно покачал головой. — Ладно, я пошел.