Не в этот раз, Судьба (гет)

— Доброе утро, мистер Арк.

Жон закатил глаза, выслушав это приветствие директора, которое тот произнес, сидя спиной к двери лифта и с очень загадочным видом.

Разумеется, все подходы к его кабинету были утыканы камерами, если, конечно, Озпин вообще не воспользовался какими-нибудь своими сверхъестественными способностями.

— Мне нужно кое-что с меня снять, — сказал Жон. — Вряд ли Кроу понравится поднявшаяся тревога и полицейское сопровождение в разведывательной миссии на гору Гленн.

Озпин наконец повернулся к нему лицом. И это самое лицо, к слову, оставалось совершенно спокойным, но вот взгляд выдавал испытываемое им в данный момент веселье.

— Было бы весьма забавно, — кивнул он. — Но ради дела, само собой, браслет стоит снять. И еще я должен поблагодарить вас, мистер Арк, за то, что вы не стали пытаться испытывать систему безопасности на прочность.

Всё равно подобное занятие оказалось бы всего лишь пустой тратой времени.

Жон уселся на стул, после чего положил ноги на полированную поверхность стола — просто потому что мог.

— Спасибо, — отозвался Озпин, как будто ничего иного от него и не ожидал, а затем провел своим свитком около висевшего на ноге Жона браслета.

Тот коротко пискнул и с едва слышным щелчком открылся, свалившись на столешницу. После этого Жон опустил ноги на пол и потер то место, где раньше располагалось следящее устройство.

Пусть браслет практически никак не ощущался, но разница после его снятия всё же казалась весьма заметной.

— Должен сказать, мистер Арк, что меня очень заинтересовало отсутствие какой-либо реакции со стороны вас или вашей команды на объявление подробностей выдаваемой вам миссии.

— Ну, просто мы особенные. Ничто не способно застать нас врасплох.

— Мисс Сяо-Лонг в тот момент произнесла что-то вроде: "Как и ожидалось".

Жон перегнулся через стол и прошептал:

— Мне кажется, что она вообще не совсем нормальная... или даже путешественница во времени.

— Правда? — улыбнулся Озпин. — Тогда нам стоит вести себя с ней крайне осторожно. С таким даром очень сложно справиться. Но вы уверены, что к поднятой мной теме не имеет отношения одна птичка, заплутавшая среди пустых бутылок?

— Я сейчас вообще не понял, о чем ты говоришь, — ухмыльнулся Жон.

— Ну конечно, — закатил глаза Озпин. — Впрочем, не так уж это и важно. Кроу, как и обычно, счел, что правила написаны не для него.

— А мне он даже понравился.

— Почему-то данный факт не вызывает у меня ни удивления, ни какой-либо радости. Мисс Гудвитч наверняка и вовсе вздрагивает, представляя себе ваше с ним совместное времяпрепровождение.

— Пожалуй, понравился он мне все-таки не настолько сильно.

Озпин откинулся на спинку кресла и сделал большой глоток кофе из своей кружки.

Кто-нибудь другой вполне мог решить, что подобные темы разговора, да еще и со столь фамильярным обращением являлись для директора Академии Охотников серьезным оскорблением. Но Жон считал совсем иначе.

Озпина никогда не волновала подобная ерунда, если только не требовалось строго следовать протоколу для какого-нибудь очень важного дела. А даже если и волновала, то он всё равно никому и никогда не давал это понять.

— Должен признать, мистер Арк, что я совсем не ожидал от вас столь длительного пребывания в Биконе. Может быть, у вас возникло желание изменить свое предыдущее решение?

— Нет.

— Что, ни малейшего? Честно говоря, вы уже добились немалого успеха в профессии Охотника.

— Нет.

— Ваше упрямство, мистер Арк, просто невероятно, особенно с учетом всех тех привязанностей, которые у вас появились.

— Ты и сам знаешь, почему так получилось.

— Возможно, — вздохнул Озпин, сделав еще один глоток кофе. — Но у вас есть хорошие друзья, и хотя бы это меня успокаивает.

Жон тоже вздохнул, устало опустив плечи.

— Слушай, Озпин. У меня не хватит терпения на все эти словесные игры. Ты хотел затащить меня сюда, и я здесь. Не нужно тыкать мне в лицо моими друзьями. Поверь мне, если бы не они, то меня бы тут уже давным-давно не было.

Тот рассмеялся, ничуть не обидевшись на подобную отповедь.

— Прошу прощения, мистер Арк. Иногда я немного забываюсь.

— Я останусь в Биконе, — произнес Жон. — До выпуска или чего бы то ни было еще. Просто... если тебе требуется образцово-показательный Охотник и вообще парень с обложки, то лучше даже не смотри в мою сторону.

— Буду иметь это в виду, — усмехнулся Озпин. — И честно говоря, если бы я и в самом деле решил взять за образец Охотника именно вас, то столкнулся бы с недостатком абитуриенток, поскольку отцы наверняка бы отправили их учиться в какие-нибудь другие Академии.

— У меня есть определенные потребности, Озпин, — ухмыльнулся Жон. — Больные и извращенные потребности...

— И мне о них знать совсем не обязательно, — вздохнул тот. — Хорошо. Меня устраивает ваша позиция, хотя и внушает некоторые опасения. К сожалению, не так уж и редки в истории те случаи, когда наши выпускники отказывались от жизни и принципов Охотников.

Он поставил кружку на стол, облокотился на него и посмотрел на Жона.

— Роман Торчвик как раз может послужить таким примером. Хотя он и окончил Бикон, но некоторые обстоятельства заставили его... пересмотреть свои жизненные приоритеты.

Жон лишь пожал плечами.

— Вижу, вы ничуть не удивлены этим фактом, — заметил Озпин.

— Ну, где именно он учился, я не знал, — честно признался Жон. — Но в остальном всё совершенно очевидно... У него имеется аура, отличная подготовка, да и бьет Торчвик с силой разогнавшегося грузовика. Кроме того, ему удавалось годами ускользать от Охотников и Охотниц. Если бы при этом он еще и оказался самоучкой, то получилась бы довольно неловкая ситуация для нашей системы образования.

— Верно, — улыбнулся Озпин. — Но кое в чем Торчвик похож на вас — такой же умелый, хитрый и весьма эгоистичный.

— Это сравнение меня оскорбляет, — абсолютно серьезно произнес Жон. — Я бы никогда не стал носить тушь.

Озпин удивленно на него уставился.

— Что? Она крайне плохо сочетается со светлыми волосами.

— Доверюсь вашему чувству прекрасного, мистер Арк. Но должен заметить, что не верю в ваше желание пойти по пути Торчвика.

— И почему же? — с некоторым вызовом спросил Жон. — Как вы и сказали, я довольно эгоистичен.

— Потому что мисс Шни, мисс Сяо-Лонг и мисс Белладонна не позволят вам так поступить.

Ну... в этом Озпин был прав.

— И всё же Охотником я становиться не собираюсь. Ни твоим, ни Вейла. Я нахожусь здесь лишь ради них, вот и всё.

— Хм... О большем я и не прошу, — отозвался Озпин, откинувшись на спинку кресла и наполнив кружку из термоса. — Мне остается только пожелать вам удачи во время вашей миссии, мистер Арк.

Удачи?

Жон кивнул и поднялся из-за стола, после чего направился к выходу, не переставая при этом улыбаться.

В такие глупости, как удача, он не верил уже очень давно.

* * *

Когда Жон прибыл в комнату их команды, то остальные оказались заняты различными важными делами.

Вайсс успела оплатить заказанную им экипировку. И это было очень хорошо, поскольку всё необходимое уже имелось под рукой. С другой стороны, теперь ему предстояло найти какой-нибудь способ заставить ее взять обратно потраченные на его снаряжение льены.

Нет, разумеется, Жон очень даже ценил поступок Вайсс, но ничуть не хотел просто так пользоваться ее сбережениями. В конце концов, через несколько недель ей должны были серьезно урезать финансирование.

Впрочем, подобные размышления ничуть не помешали ему забраться на свою кровать и начать наблюдать оттуда за тем, как аккуратно упаковывали необходимые в походе вещи девчонки. Ну, то есть аккуратно упаковывали их Блейк с Вайсс, поскольку Янг оставалась самой собой.

— Вы узнали, какое задание выдали команде "Рубин"? — поинтересовался Жон.

— Эм? — оторвалась от своего рюкзака Янг, продемонстрировав красное лицо и не менее красные глаза.

Похоже, он отвлек ее как раз вовремя, иначе вызывавший ярость рюкзак полетел бы в стену.

— А, задание? От них требуется помочь шерифу в каком-то знакомом Рену и Норе поселении. По крайней мере, звучит очень круто.

— Шерифу? — переспросила Блейк, слегка приподняв бровь. — Где-то еще остались шерифы?

— В различных приграничных городках и поселениях, — ответил ей Жон. — В них далеко не всегда проживает достаточное количество народа для нормального обеспечения правопорядка. Кое-где и вовсе действуют свои собственные законы, и в зависимости от отчаянности их положения, они могут оказаться весьма суровыми.

— А там, где жил ты, было точно так же?

— Ансел является довольно крупным поселением. У нас даже есть свои полиция и суд, так что нет, я не вырос в каком-то второсортном боевике со Спрюсом Уиллисом в главной роли.

Блейк закатила глаза, но все-таки приняла его ответ и вернулась обратно к своему рюкзаку.

Слова Янг слегка успокоили Жона, поскольку именно эту миссию всегда брала команда JNPR. Оставалось надеяться лишь на то, что и во всех прочих деталях тоже ничего не изменится, а Руби и остальные спасут их задницы. Тут всё зависело от того, насколько она задержится с вылетом из Бикона, как это было в случае Жона.

С другой стороны, команда CFVY и сопровождавший их Порт должны были оказаться где-то неподалеку, да и сам он уже успел позаботиться о появлении там Винтер. Это должно было помочь справиться с Прорывом. А если и нет, то... ну, по крайней мере, у Жона имелась с собой куча взрывчатки.

Ничто не могло разделаться с целой ордой слабых Гриммов лучше нее.

— Поверить не могу, что мы отправляемся на нашу первую настоящую миссию, — сказала Янг, закинув руки за голову и ухмыльнувшись. — Я имею в виду, что мы все знакомы как будто бы многие годы, а так ни разу и не сходили вместе в поход.

— Мы ходили в лес Вечной осени, — заметила Блейк.

— Пф, это была всего лишь прогулка. А сейчас мы собираемся в первый раз разбить настоящий лагерь, развести костер и приготовить на нем еду. Это будет круто.

— Это будет холодно и утомительно, а вокруг нас окажутся сплошные Гриммы и террористы.

— Блейк, не могла бы ты хоть на пару секунд перестать ворчать? — вздохнула Янг, уже отыскивая взглядом новую жертву.

Затем она подобралась к Жону и стукнула его локтем в бок.

— Обычно возле костра делятся друг с другом какими-нибудь темными и страшными тайнами. У тебя же такие есть, правда, папочка?

Страшные тайны? Ну, у него их было очень много... и одну из них его команде вскоре предстояло выяснить.

Жон ухмыльнулся.

— Возможно.

— О, и ты ведь нам их расскажешь, да?

— Не хочу портить сюрприз. Но скоро ты всё узнаешь.

— Хитрюга! — воскликнула Янг, после чего наконец вернулась к своему рюкзаку, затянув его горловину.

С точки зрения Жона, это было какое-то издевательство над искусством упаковки вещей. Ее рюкзак выглядел так, будто в любой момент собирался лопнуть.

— Готово! — заявила Янг.

Вайсс посмотрела на нее и вздохнула.

— Даже не стану никак это комментировать. Но если он взорвется, то отдирать свои вещи с потолка будешь сама. Почему ты не можешь упаковывать их так, как это сделал, например, Жон?

— Ты имела в виду купить перед походом заранее упакованные вещи? А можно мне тогда вместо стирки и глажки приобретать новую одежду? — спросила Янг. — О Боги, ты же наверняка так и делаешь...

— Нет! Пусть моей семье... повезло в финансовом плане, но я вовсе не склонна к напрасным тратам и вообще говорила о вон том свертке, — произнесла Вайсс, указав на притороченный к рюкзаку Жона пакет. — Он хотя бы не выглядит так, будто в любой момент взорвется.

Жон едва заметно улыбнулся, оценив всю иронию данной ситуации.

В том свертке находилась часть их с Руби добычи от налета на оружейную комнату Бикона, а потому взорваться в нем могло вообще всё. С другой стороны, разве это должно было помешать ему немного повеселиться?

— Слушай свою маму, Янг, — сказал Жон. — Она беспокоится о том, что ты можешь вырасти грязной неряхой без каких-либо положительных качеств.

— Немного поздновато для этого...

— Блейк! — тут же возмутилась Янг, картинно схватившись за сердце. — О, горе мне! Собственная напарница вонзила нож в спину. Кстати, что там от тебя хотел директор?

— Он заметил, что мы заранее узнали о сути нашей миссии, — решил ограничиться полуправдой Жон. — Но нам за это ничего не будет, так что можете не волноваться.

— Пф, никто и не волновался. В самом худшем случае мы бы просто свалили всю вину на дядю Кроу.

— Как бы там ни было, Озпин чуть-чуть расспросил меня о готовности к миссии и отношениях в нашей команде, а затем пожелал удачи, — продолжил Жон, пожав плечами, когда все три девушки с недоумением поглядели на него. — Он очень стар и наверняка излишне сентиментален.

— Не нужно так говорить о директоре, — сердито посмотрела на него Вайсс. — Ладно, все готовы идти? Мистер Брэнвен назначил встречу на посадочных площадках меньше чем через час.

— Ты ведь понимаешь, что на "мистера Брэнвена" он даже не откликается, да? — уточнила Янг.

Вайсс проигнорировала ее вопрос, направившись к двери и придержав ее для остальных как самая настоящая мать, которой вздумалось отвести на прогулку своих детей.

— Я знаю, что еще рано, — сказала она. — Но нам нужно донести вещи, да и сестра Янг наверняка пожелает с ней попрощаться.

— Это точно, — улыбнулась сама Янг. — К тому же дядя Кроу вовсе не сторонник строгого следования правилам. Если мы придем туда немного пораньше, то просто сразу же и отправимся на миссию. Тем более что нам всё равно больше нечего делать, а Руби я сейчас предупрежу сообщением.

Она вытащила из кармана свиток, тем самым заставив Жона хлопнуть себя ладонью по лбу.

— Я забыл свой свиток, — вздохнул он, остановившись посреди коридора. — Идите вперед, а я вас сейчас догоню.

— Ты забыл-?.. — начала было Вайсс, но тут же тряхнула головой. — Хотя ладно. И почему я ничуть не удивляюсь?

— Потому что слишком хорошо меня знаешь, — ухмыльнулся Жон. — Через секунду вернусь.

— Подожди! — остановила его Вайсс, ухватив за рукав и закатив глаза. — Ты не сможешь попасть в нашу комнату без свитка, идиот. Возьми пока мой.

А, точно. Жон об этом совсем позабыл.

Он благодарно кивнул Вайсс, а затем побежал обратно к их комнате. Впрочем, как только девчонки скрылись за поворотом коридора, его шаг замедлился, а свиток напарницы отправился в карман.

Дверь Жон открыл своим собственным, заглянув внутрь и улыбнувшись.

— Цва-ай?..

* * *

— Спасибо, Вайсс, — поблагодарил ее Жон, передав свиток, а затем поправив собственный рюкзак.

Стоило признать, что Цвай весил не так уж и много, особенно по сравнению со всеми нагруженными на него железяками и взрывчаткой.

— Не за что, — отозвалась его напарница, глядя на едва ли не душившую Руби в своих объятьях Янг. — Ты ничего не пропустил. Пока все только прощаются. Насколько я поняла, у их команды миссия начнется лишь завтра.

Жон никак не успел прокомментировать ее слова, потому что секундой позже чуть не оказался сбит с ног обнявшей его Руби.

— Ох, — простонал он, отступив на шаг назад. — Я тоже рад тебя видеть, Руби.

— Помни о своем обещании, — прошептала та. — Присмотри, пожалуйста, за Янг, хорошо?

Жона охватило теплое чувство, заставившее его улыбнуться и погладить Руби по голове.

— Я ничего не забыл. С ней всё будет в порядке. Со всеми нами. И ты тоже веди себя крайне осторожно, — добавил он, хотя и понимал, что вряд ли его друзья успеют куда-либо долететь.

С другой стороны, совсем уж ничего не сказать было бы просто невежливо.

— Эй! — громко возмутилась Янг. — Почему это ему достались лучшие обнимашки, чем мне?

Руби хихикнула, а затем отцепилась от Жона и бросилась к своей сестре.

— Ох уж эти двое... — вздохнула Вайсс. — Иногда мне становится интересно, изменятся ли они до нашего выпуска. С ужасом представляю себе, что подумают люди, когда их деревню сначала спасут от Гриммов, а потом устроят что-нибудь подобное на главной площади.

Жону описанная ей картина очень даже понравилась... если бы у них вообще имелось хоть какое-нибудь будущее.

— А что это тут у нас такое? — спросил громкий голос. — Кучке детишек не терпится отправиться на их первую миссию?

— Дядя Кроу! — воскликнула Руби, отпуская Янг и бросаясь к нему.

Он рассмеялся, после чего поднял ее на уровень глаз, что, судя по сердитому взгляду Руби, оказалось ошибкой.

— Почему ты не выбрал мою команду?

— Эм?

— Ты взял команду Янг, но что насчет моей?

— О чем ты вообще говоришь, мелкая?

— О том, что было бы справедливо, если бы ты взял на это задание и нас тоже, — ответила ему Руби с той самой непрошибаемой логикой, которую Жон обычно ожидал услышать от Амбер. — Ты должен нам миссию.

Кроу слегка прищурился и начал размахивать руками в отчаянной попытке стряхнуть с себя младшую из его племянниц. Но Руби оставалась самой собой, так что эта затея оказалась заранее обречена на провал.

— Если подумать, — вздохнула Вайсс, — то он еще хуже, чем эти двое. Какой-нибудь другой Охотник точно не может взять нас с собой на миссию?

— Вайсс, — окликнула ее направлявшаяся к ним с довольно мрачным выражением лица Винтер Шни.

Та моментально выпрямилась.

— Сейчас вы вдвоем повторите всё то, что тут до этого делали Янг с Руби? — с усмешкой поинтересовался Жон.

— Хватит говорить глупости, — прошипела Вайсс, тут же повернувшись к своей сестре. — Винтер! Я очень рада тебя видеть, но... мне казалось, что ты собиралась вернуться в Атлас?

— Так и было, Вайсс. Но мне пришлось изменить свои планы. Генерал Айронвуд давно пытался заставить меня уйти в отпуск, так что я решила взять его за неделю до начала Фестиваля Вайтела и остаться тут до самого его завершения.

— Это просто замечательно! — воскликнула та, а уже через мгновение слегка побледнела и, нервно откашлявшись, попыталась взять себя в руки. — Я имею в виду, что это весьма приятный сюрприз, сестра. И я рада, что тебе удастся увидеть-... То есть надеюсь, что турнир тебе понравится.

Лицо Винтер едва заметно смягчилось.

— Я жду твоего выступления на нем, Вайсс. Уверена, что ты дашь мне немало поводов для гордости.

Судя по реакции Вайсс, такие простые слова очень много для нее значили.

— А также мне бы хотелось посмотреть на то, как пройдет твоя миссия, — продолжила Винтер. — Но перед вашим отбытием мне нужно поговорить с твоим партнером.

— С Жоном? — переспросила нервно посмотревшая на него Вайсс.

— Могу заверить, что ничего плохого с ним не произойдет. Мне нужно всего лишь кое-что обсудить, и это не займет много времени.

Желание Вайсс поспорить со своей сестрой само по себе выдавало испытываемую ей сейчас нервозность.

Она с нескрываемым беспокойством поглядела на Жона, а затем вновь перевела взгляд на Винтер, как будто никак не могла выбрать ни один из вариантов. Тогда он решил сделать это за нее.

— Со мной всё будет в порядке, — произнес Жон, похлопав Вайсс по плечу, а затем посмотрев на Винтер. — Веди.

Та кивнула, оттащив его подальше от остальных, но оставаясь в поле их зрения, что явно успокаивало Вайсс.

Честно говоря, напарница Жона вела себя так, будто его собирались казнить. С другой стороны, пусть это и было не так уж далеко от истины, но Винтер вряд ли стала бы ему как-либо вредить. Ну, по крайней мере, физически.

Он настороженно на нее посмотрел.

— Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы устраивать тебе неприятности, Жон Арк, — произнесла Винтер. — Мне просто хотелось открыто поговорить с тобой перед началом вашей миссии.

— Желаешь попросить меня присмотреть за Вайсс? Я в любом случае собирался этим заняться.

— Моя сестра и сама способна за собой присмотреть, когда дело касается Гриммов. Она отлично обучена, а также — что гораздо важнее — собрана и целеустремленна.

— Это так, — кивнул Жон.

— Просто... меня беспокоит то, что во время вашей миссии вам могут встретиться враги и пострашнее Гриммов.

— Кроу рассказал нам о Торчвике и Белом Клыке.

— Рада это слышать. В подобной ситуации не стоит блуждать вслепую. Разумеется, моя сестра является довольно привлекательной целью для Белого Клыка из-за своего имени и цвета волос. Мне бы хотелось попросить тебя, чтобы ты уделил особое внимание ее безопасности.

— Нет.

— Извини, что?

Жон покачал головой, спокойно выдержав яростный взгляд Винтер.

— Я не буду уделять особое внимание ничьей безопасности, — пояснил он. — Я присмотрю за ними всеми, включая Вайсс. Если что-то произойдет с Блейк или Янг, и она узнает о твоей просьбе, то никогда не простит ни тебя, ни меня.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.

— Понятно, — наконец произнесла Винтер. — Полагаю, стоит оставить этот вопрос на твое усмотрение, но я всё же попрошу тебя приглядеть за ней.

— Об этом просить совсем не обязательно. Я скорее умру, чем позволю кому-нибудь из них пострадать.

— Не стоит разбрасываться подобными словами. Легко сказать, что отдашь за кого-то жизнь, и куда сложнее сделать это... на практике, — произнесла Винтер, замолчав, когда заметила что-то в его взгляде.

Возможно, там была уверенность в собственных силах, а может быть, так смотрел тот, кто уже не раз проходил по этому пути. Как бы там ни было, она слегка прищурилась.

— Постарайся сделать так, чтобы до этого не дошло, — мягко сказала Винтер. — Вайсс тебя не простит, если ты умрешь.

Наверное, так оно и было... Хотя Жон и не собирался погибать на горе Гленн.

— У меня очень требовательная напарница, — усмехнулся он. — Но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ничего подобного не произошло.

— Моя сестра очень многое для тебя значит.

Это был не вопрос, а, скорее, утверждение. Жон лишь пожал плечами в ответ, считая всё совершенно очевидным.

— К слову, ты обещал мне не делать ей больно, но всё равно ее отверг.

— Я отверг вовсе не Вайсс, — отозвался Жон. В конце концов, в тот момент точно такой же ответ получила бы любая другая девушка. — Кроме того, ты действительно просила меня не делать ей больно. Отношения же со мной... они бы это обещание нарушили.

Винтер некоторое время смотрела на него.

— Признаюсь честно, Жон Арк. Я... рада тому, что ты ей отказал. Мне сложно представить себе ваши отношения и совсем не хочется видеть вас вместе.

Он ощутил какое-то мрачное веселье.

Свои слова Винтер подбирала так, будто боялась его оскорбить или разозлить. Но что такого оскорбительного могло быть в правде? Вайсс заслуживала кого-нибудь более достойного, чем Жон, каким тот стал в этом повторе. И здесь не было ничего жестокого, обидного или циничного — всего лишь простая констатация факта.

Он выглядел бы совершенно нелепо в роли парня наследницы Шни, даже если бы у них имелось какое-либо будущее после Фестиваля Вайтела.

— Всё в порядке, — сказал Жон. — Я вовсе не обиделся. Честно говоря, о ее чувствах я узнал не раньше тебя самой, но даже если бы это было не так, то вряд ли мне стоило ожидать твоего одобрения.

— Не припомню, чтобы хоть раз говорила о том, что ты не заслуживаешь моего одобрения, — произнесла Винтер, заставив его сильно удивиться. — Я считаю тебя умелым и умным молодым человеком, всегда прежде всего думающим о желаниях Вайсс — как и должно быть.

Он рассмеялся.

— К тому же ты готов защищать свою команду, что тоже идет в плюс моему мнению о тебе. Я знаю, что ты мог бы стать для нее идеальным партнером и уважаю тебя, Жон Арк, — добавила Винтер, хотя при этом с ее лица исчез любой намек на улыбку. — Но я не думаю, что ты уважаешь сам себя.

Что? О чем она вообще сейчас говорила?

— Ты настроен на саморазрушение. Легко бросаешься словами о том, как отдашь за других свою жизнь, и я верю в твою способность это сделать. Но если моя сестра привяжется к тебе, тогда в случае твоей смерти утешать ее придется именно мне, — со вздохом покачала головой Винтер. — И пока эта часть твоего характера не изменится, мне сложно одобрить что-то большее между вами, чем просто дружба. Да и с этим я ничего не делаю только потому, что уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Жон ощутил сильное раздражение и с некоторым трудом подавил в себе желание ей ответить.

Всё было в порядке. Ему не требовалось одобрение Винтер, и он совсем не собирался встречаться с Вайсс. Кроме того, всё сказанное ей не являлось неправдой, хотя об истинном положении вещей Винтер даже не подозревала.

И нет, Жон не был склонен к саморазрушению... Именно так выглядел со стороны его прагматизм и результаты упорного труда по спасению своих друзей.

— Никаких проблем тут не возникнет, — пообещал Жон. — Я не собираюсь ни умирать на этой миссии, ни позволять пострадать кому-либо из моей команды.

— Я тебе верю, — ответила ему Винтер, оглянувшись на Вайсс и улыбнувшись. — А сейчас мне пора идти. Удачи во время миссии и, пожалуйста, будь осторожен. Не ради себя, а ради моей сестры. Твоя смерть по ней очень сильно ударит.

— Я уже обещал, что не стану делать ей больно, — напомнил Жон. — И в этом плане ничего не изменилось.

Винтер кивнула и отступила на шаг назад, а затем махнула рукой на прощание Вайсс и направилась к главному зданию Бикона.

— Эй, — произнес Кроу. — А разве Снежная Королева приходила не ко мне?

— Нет, она приходила к Жону, — ухмыльнулась Янг. — Знаю, что это очень обидно, и могу одолжить тебе платочек.

— Дяде Кроу не нужен твой платочек, — возмутилась Руби.

— Правильно, моя дорогая племянница.

— Он всё еще остается запасным вариантом после блондинов.

Кроу поднял Руби на уровень глаз и внимательно ее осмотрел.

— Вижу, в тебе уже проявилось растлевающее влияние твоей сестры. Какая жалость... Ты была такой милой.

Он опустил ее на землю и вновь повернулся к остальным.

— Ладно. Давайте уже отправляться, пока из кустов не вылез еще кто-нибудь из желающих попрощаться.

Причем Кроу и в самом деле огляделся вокруг с таким видом, будто ожидал их появления.

— Берегите себя! — крикнула Руби, пока их команда забиралась в Буллхэд.

— Присматривайте друг за другом, — добавила Пирра.

— Сломайте им ноги!

Рен молча покачал головой, после чего помахал рукой уже начавшему подниматься в воздух Буллхэду.

Жон со вздохом занял свое место, кивнув усевшейся рядом Блейк. Остальные устроились напротив них.

Миссия на горе Гленн... она всегда проходила одинаково, и этот раз не должен был стать исключением. И всё же кое-что не давало ему расслабиться.

— Эй, Янг, — окликнул ту Жон, привлекая к себе ее внимание. — Помнишь, как ты меня спрашивала о всяких мрачных тайнах?

— Ага, — ухмыльнулась она. — А что? Решил нам о них рассказать?

— Нет, — с некоторой горечью усмехнулся Жон, чувствуя каждое колебание Буллхэда. — Я лучше покажу. Хрк...

* * *

Жон приземлился на ноги, слегка покачнувшись. Да, это была не самая красивая посадка, но она всё равно оказалась гораздо лучше, чем у всех остальных.

— Никогда, — пробормотала Янг, стоя на четвереньках и пытаясь восстановить дыхание. — Боги, как же жжет в носу!

— Это... это... — выдохнула Вайсс, уставившись в землю и не прекращая дрожать.

Что именно она имела в виду, Жон так и не понял, потому что Вайсс всё время повторяла одно и то же слово. Да и Блейк выглядела ничуть не лучше, но хотя бы страдала молча, промывая нос водой из фляжки.

— Всего лишь немного укачало. Не понимаю, чего вы все так переживаете.

— Это не "всего лишь немного укачало", — возмутился Кроу. — Это какое-то химическое оружие. Оно что, и является твоим Проявлением?

Жон был уверен в том, что его Проявлением являлась вся эта хрень с повторами, но превратить в оружие собственную болезнь оказалось бы довольно иронично.

— Итак, — произнес он, оглядываясь по сторонам. — Это и есть гора Гленн, да? Выглядит... весьма жизнеутверждающе.

Разумеется, Жон уже не раз здесь бывал, но остальным об этом знать совсем не стоило. Кроме того, следовало как-то перевести всеобщее внимание с него на их окружение.

— Это ужасно, — прошептала Вайсс, не отрывая взгляда бледно-голубых глаз от разрушенных зданий.

Наверное, разнообразные элементы повседневной жизни крупного города, вроде знака "Осторожно, дети!" на перекрестке, брошенных автомобилей и искореженного велосипеда на обочине, тоже вносили свою лепту в создание мрачной атмосферы. Не оставалось никаких сомнений в том, что люди здесь жили, учились, работали, заводили семьи и строили какие-то планы на будущее...

А потом их всех просто сожрали.

— Добро пожаловать на гору Гленн, — вздохнул Кроу. — Поселение, которое создавали-...

— Мы всё это знаем, дядя, — прервала его Янг. — Специально изучили эту тему.

— Вот как? — почесал щеку Кроу, с интересом посмотрев на нее. — Большая часть подробностей была спрятана Советом от широкой публики. Что именно вам удалось разузнать?

Тут его взгляд скользнул к Жону.

— Что, снова твоя работа?

— Моей маме посчастливилось здесь выжить, — пожал тот плечами. — И нет, лично я об этом месте практически ничего не знаю.

— Мы сами всё выяснили, — похвасталась Янг. — Жон сказал нам название, а остальное уже не составило особого труда узнать у кое-кого еще.

Наверное, у Ублека. Именно он рассказывал им о горе Гленн в предыдущих повторах, поскольку сопровождал направлявшуюся сюда команду.

Кроу лишь кивнул, принимая их объяснение, после чего начал инструктаж по поводу целей похода и вероятных противников.

Пока он продолжал говорить, Жон почувствовал, как дернулся его рюкзак.

Скорее всего, именно в это время его и обнаруживали, так что пытаться и дальше скрывать присутствие Цвая не было никакого смысла.

— Ты принес с собой мою собаку?! — воскликнула Янг, когда Жон снял с себя рюкзак и открыл его.

Цвай вылетел оттуда, зажимая лапой нос, после чего сделал несколько судорожных вдохов и спрятался за Янг.

Вот ведь симулянт... Жона всего лишь немного укачало, а он уже начал изображать из себя умирающего.

— Ты за ним, что ли, возвращался в нашу комнату? — строго спросила Вайсс. — О чем ты вообще думал, когда решил, что притащить с собой на поле боя пса окажется отличной идеей?

— Ну, он поможет нам, например, найти лагерь Белого Клыка, — ответил ей Жон.

— И заодно пострадает в процессе? — прорычала Янг. — Руби меня убьет.

— Не станет она делать ничего подобного...

— Тогда будет плакать!

Ладно. Здесь Янг оказалась полностью права. Рыдающая Руби была страшнее смерти.

Жон выставил перед собой ладони, пытаясь успокоить Янг.

— Всё с ним окажется в полном порядке. Руби мне как-то говорила о том, что у Цвая открыта аура, так что ему грозит даже меньшая опасность, чем нам всем. К тому же он не будет ни с кем сражаться, а только отыщет по запаху лагерь Белого Клыка.

— Кстати, не такая уж и плохая идея, — пробормотал Кроу, подняв взгляд на смотревшую на него с ужасом племянницу. — Цваю действительно ничего не грозит, Янг, но если хочешь, то можешь нести его с собой. В его обучение входил поиск людей по запаху... Это часть его работы.

У Цвая имелась какая-то работа? Может быть, в их семье он был вовсе не домашним питомцем?

Впрочем, всё это оказалось не так уж и важно.

Жона больше никто не спрашивал о том, зачем он притащил с собой Цвая, и это его вполне устраивало. Да и не требовалось никого выслеживать, поскольку местоположение лагеря Белого Клыка и без того было ему известно.

Но не стоило искушать судьбу, не выполняя те шаги, которые предпринимались в других повторах для успешного завершения этой миссии. Она и без того уже показала, какой сукой являлась.

— Разделимся и прочешем окрестности, — проинструктировал их Кроу. — Ищите любые признаки недавнего пребывания здесь людей или фавнов. Кусочки одежды или свежее кострище — что угодно, откуда Цвай сможет взять след. Если попадете в беду, то кричите. И слишком далеко не расходитесь, чтобы успеть в случае чего прийти друг другу на помощь.

— Поняли, — кивнул Жон.

Остальные последовали его примеру.

Всё это не имело абсолютно никакого значения, потому что они ничего не найдут. Следовало просто дождаться разбития лагеря, а там уж Жон сам наведет их группу на Романа и его поезд.

Пока всё шло просто замечательно.

* * *

Неверморы внезапно появились перед Блейк. Та вскрикнула, отскочив назад, выхватив Гэмбол Шрауд и несколькими выстрелами сбив парочку Гриммов. Остальные улетели, явно не заинтересовавшись возможностью подраться.

Блейк выругалась им вслед, а затем сердито посмотрела на того, кто заменял им нормального преподавателя.

Да, ее застали врасплох. Кто угодно бы испугался, если бы ему в лицо полетела целая стая Гриммов, и ничего смешного тут не было.

— Это было просто замечательно, — выдавил из себя дядя Янг, вытирая выступившие от смеха слезы. — И кто после этого может сказать, что учить мелюзгу — скучное занятие?

Блейк еще раз тихо выругалась, вообще не понимая, почему Кроу — а она специально спрашивала его об этом дурацком имени — последовал именно за ней.

Ну, то есть сначала он увязался за Жоном, но через час или два появился рядом с Блейк, периодически прикладываясь к своей фляжке, так что последние сорок минут у нее имелась критиковавшая любые ее действия тень.

— Могли бы и помочь, — пробормотала она настолько тихо, чтобы Кроу ее точно не услышал.

— Мог бы, — рассмеялся тот, демонстрируя наличие у себя отличного слуха. — Но тогда я оказался бы хреновым учителем, а ты не получила бы бесценный опыт.

— И в чем же заключается этот самый бесценный опыт?

— В том, что не стоит заходить в первое же попавшееся здание в занятом Гриммами городе без предварительной разведки. И еще в том, что не следует тратить боеприпасы на тех, кто даже не собирается с тобой драться.

Уши Блейк дернулись, но больше свое раздражение она никак не продемонстрировала.

Вот почему Кроу не доставал Янг или Жона? Первая наверняка умела с ним как-то справляться, а второй полностью заслужил всё это за ту ужасающую вонь, от которой она до сих пор еще не до конца оклемалась.

— Что, никаких остроумных комментариев? — поинтересовался Кроу. — А я только начал к ним привыкать.

Блейк стиснула зубы и постаралась не обращать на него внимание. Возможно, тогда Кроу просто уйдет. И нет, она вовсе не упустила схожесть этой ситуации с приставаниями школьных хулиганов.

Покрепче сжав в руке Гэмбол Шрауд, Блейк вошла в помещение и осмотрелась. Ее взгляду предстала обрушившаяся кладка, рассыпавшаяся на части мебель и следы того, что когда-то на полу что-то горело. Но никаких признаков недавнего присутствия разумных существ или наличия Гриммов, которых можно было бы убить, она так и не обнаружила.

Кроу направился за ней к следующему зданию, закинув руки за голову, насвистывая какую-то веселую мелодию и улыбаясь, а его взгляд так и буравил Блейк спину.

Та не думала, что смогла бы невзлюбить хоть кого-нибудь еще больше.

— Итак, почему ты решила стать Охотницей?

— Прошу прощения?

Его вопрос оказался настолько неожиданным, что Блейк удивленно приподняла бровь.

Кроу пожал плечами и последовал за ней в очередное здание, явно не собираясь как-либо помогать.

— Так почему ты решила стать Охотницей?

— С каких это пор вам интересны мои мысли?

Может быть, она не слишком-то и вежливо вела себя с преподавателем, но Кроу Брэнвен выводил ее из себя и к тому же вовсе не являлся профессором Бикона. Кроме того, он еще и игнорировал любое проявление вежливости со стороны Вайсс, не откликаясь ни на собственную фамилию, ни на нейтральное "сэр".

— А мне они и не интересны, — признался Кроу.

— Так зачем же тогда спрашиваете?

— Нужно. Это часть моей работы.

Блейк вздохнула, выходя из разрушенного здания. Посыпавшиеся на нее сверху пыль и сажа заставили закашляться и протереть глаза. Судя по светло-серому цвету этой самой пыли, ее волосы сейчас пребывали в кошмарном состоянии.

— Часть — кхем — какой работы?

— Преподавателя. Это стандартный вопрос, который я обязан задать вам всем, чтобы убедить в том, что вы правильно понимаете смысл нашей профессии.

— А разве это объяснение не лишает ваш вопрос смысла?

— Скажи мне честно, кошечка. Я похож на человека, который строго следует правилам?

— Вы похожи на человека, который их никогда не читал и вообще читать не умеет, — тихо проворчала Блейк.

Судя по его ухмылке, Кроу всё слышал, но в данный момент это ее ничуть не волновало.

— Вы же не отстанете от меня, пока я не скажу, да?

— Ага.

Похоже, она только что узнала, откуда у Руби с Янг появилась привычка односложно отвечать на вопросы. И если подумать, то еще нечто подобное очень часто проявлялось у Жона, что было довольно странно.

— Я жду...

Ох.

— Вначале я желала стать Охотницей, чтобы изменить мир. Вы ведь знаете о том, что я — фавн, да? Ну, мне хотелось поменять отношение к нам людей.

— Дурацкая мечта, — фыркнул Кроу. — У тебя может быть всё необходимое для того, чтобы построить утопию, но как только дело коснется мировоззрения людей или фавнов, то любые твои начинания они втопчут в грязь. Просто потому что идиоты. Им легче самих себя укусить за нос, чем признать свои ошибки.

— Я же сказала: "вначале", — вздохнула Блейк, никак не став комментировать циничные слова Кроу, пусть даже они весьма неприятно отдавались где-то внутри нее. — Это была причина, по которой я поступила в Бикон, но вовсе не она заставляет меня учиться дальше. Сейчас я даже не знаю, зачем хочу стать Охотницей. Наверное, останусь со своей командой, пока не найду хоть какую-то цель.

Блейк сжала рукоять Гэмбол Шрауда с такой силой, что ее пальцы слегка побелели.

— И еще мне хочется обрести немножечко счастья, пусть даже это весьма эгоистично.

— То есть ты не знаешь, зачем двигаешься вперед, и продолжаешь сражаться только потому, что боишься остаться наедине с собой?

Его слова подействовали на нее сильнее, чем она сама от себя ожидала.

Блейк стиснула зубы и отвернулась. Мнение какого-то там Кроу на этот счет ее ничуть не заботило.

— Ну, на самом деле, причина не такая уж и плохая.

— Что?..

— Чему ты удивляешься, кошечка? — рассмеялся Кроу. — Боги, какая удивленная кошечка... это просто замечательно. Впрочем, неважно. Хорошо, когда ты твердо знаешь, чего хочешь от жизни. Несколько хуже, когда у тебя нет ответа на этот вопрос, но всё еще лучше, чем когда он у тебя есть, вот только неправильный. И я бы на твоем месте продолжил его поиски вместо всей этой бессмысленной беготни и сражений, которые окончатся гибелью как тебя самой, так и твоей команды.

Ну, возможно, у него все-таки имелась пара сюрпризов в рукаве...

— А что насчет моей эгоистичной цели? — поинтересовалась Блейк.

— А что с ней может быть не так? Все мы в той или иной степени эгоистичны, и я тут вовсе не исключение. Если ты делаешь совсем не то, чего тебе действительно хочется, то я бы спросил: почему ты занимаешься какой-то хренью? — фыркнул Кроу. — Возьмем хотя бы лидера твоей команды... Это же просто идеальный пример того, как можно серьезно запутаться в жизни.

Блейк моментально подобралась.

— Что вы имеете в виду? — требовательно спросила она. — Что с ним не так?

— О, уже показываешь коготки?

Кроу хотел оскорбить Жона, а затем играть с ней в эти игры?

Блейк повернулась к нему, сложив руки под грудью и с подозрением на него уставившись.

— Хе... Ну, я задал этот вопрос всем в твоей команде, пока не добрался до тебя. Янг и мелкая Снежная Королева ответили довольно забавно. Не совсем логично, разумеется, но и так сойдет. А вот паренек наглядно продемонстрировал, как чья-то жизнь может пойти совсем не туда.

— Он отличный лидер и хороший друг.

— Ничего иного я от тебя и не ожидал, — произнес Кроу. — Да и от него тоже, поскольку это полностью укладывается в его жизненную цель. Так ты догадываешься, что конкретно он мне ответил, кошечка?

Кроу сделал драматическую паузу, во время которой Блейк яростным взглядом показала, что у нее не было на это времени.

— Хе... Так вот, он сказал: "Моя цель заключается в присмотре за моей командой", — покачал головой Кроу. — Как тебе такое?

— И что не так с этой целью? — сердито спросила Блейк. — Чистый альтруизм и забота о чужих интересах прежде своих. Разве этим не нужно восхищаться? Если бы больше людей было похоже на него-...

— То тогда бы человеческая раса давным-давно вымерла, — закончил за нее Кроу, заставив Блейк от неожиданности отступить на шаг назад. — Мы достигаем чего-то в жизни только потому, что хотим этого. Мы преодолеваем трудности, поскольку желаем добиться своей цели. Это и делает нас людьми — уникальными в своем роде. А Жон является всего лишь безумным ублюдком, посвятившим жизнь защите тебя и всей вашей команды. И что это, по-твоему, говорит о нем?

— Ч-что он самоотверженный и бескорыстный.

— Ага, конечно... Но лично я вижу тот факт, что у него просто нет никакого иного смысла жить дальше.

Его слова заставили сердце Блейк пропустить удар.

Нет, этого никак не могло быть...

— Какой смысл в жизни, когда тебе ничего не нужно? Ведь если ты живешь ради других, то разве останется хоть что-то для тебя самого?

— Но ведь у меня такая же цель, — возразила ему Блейк. — Жон хочет защитить нас, и я желаю того же.

— Но ты делаешь это для себя — в том-то вся разница. Ты держишься за команду, поскольку она позволяет тебе быть счастливой. Обычный эгоизм, который заключается в получении эмоциональной награды, придающей тебе мотивацию для продолжения твоих действий. Но в его случае всё иначе. Он делает это не для себя, а для того, чтобы именно ты была счастливой. И что произойдет после вашего выпуска, когда вы все разойдетесь в разные стороны?

Ничего. У Жона не останется ничего.

Блейк прикусила губу, припомнив его помощь в организации их с Саном свидания. Как он подталкивал их друг к другу. Но ведь если она станет больше времени проводить вместе с Саном, то на Жона его останется меньше. И всё же он делал это, не испытывая ни малейшей ревности.

Могло ли нечто подобное быть между ним и Вайсс? Мог ли Жон отказать ей вовсе не потому, что не желал с ней встречаться, а поскольку считал, что она еще не раз пожалеет об их отношениях?

Это было какое-то безумие.

— Вы не правы! — всё же не сдержалась Блейк, ощущая чуть ли не вскипавшую в жилах кровь и охватившую ее ярость. — Вы не правы! Жон не такой!

— Не такой? Я слышал, как он спас тебя в порту, девчонка. Что там было? Ах да, всего лишь угнанный Буллхэд, десяток раз, когда от смерти его отделял какой-то волосок, а также драка с одним из самых опасных людей Вейла. И всё это ради сбежавшей по собственной воле подруги из команды.

Нет...

Блейк отступила еще на один шаг назад и тряхнула головой.

Всё не могло быть так, правда ведь? Она понимала, что у Жона имелись какие-то проблемы, и с ним что-то явно оказалось совершенно неправильно. Но в ее представлении всё сводилось лишь к сильному стрессу и депрессии. Цвай помогал с этим справиться, и потому Блейк мирилась с присутствием в их комнате собаки. Она считала, что у Жона постепенно наступало улучшение!

— И для своей девушки он сделал то же самое, верно? — тем временем продолжил Кроу. — Бросился прямо под огненный шар, как будто жизнь ему уже надоела. Разумеется, у нее вроде бы оставалось очень мало ауры, но как я слышал, у него самого совсем недавно прошел спарринг, так что похвастаться огромными запасами он тоже никак не мог.

Блейк настолько сильно сжала кулаки, что почувствовала, как в ее ладони впились собственные ногти.

— Я уже видел людей такого типа, — пожал плечами Кроу. — Хотя и не очень долго. Мой старый приятель Тайянг был когда-то точно таким же, и едва не угробил сам себя.

Она слышала уже более чем достаточно.

Блейк взмахнула рукой, с некоторым трудом вдыхая воздух.

— Хватит! — крикнула она, вспугнув стайку оказавшихся неподалеку Неверморов. — Заткнитесь! Жон не станет так поступать. Он не оставит ме-... нас одних.

Никогда.

— Ну, может быть, не по собственной воле, — вновь пожал плечами Кроу. — Подобный поступок идет вразрез с целью сделать вас счастливыми. Но скажи мне, кошечка. Ты способна с полной уверенностью утверждать, что он, например, не закроет тебя собой от пули? Есть некоторая разница между склонными к суициду людьми и теми, кто без раздумий пожертвует своей жизнью ради кого-либо еще. Вот только она не так уж и велика. В конечном счете мы всё равно их потеряем.

Блейк не стала ничего отвечать. В этом не было совершенно никакой нужды. Она просто с сердитым видом прошла мимо Кроу, не забыв толкнуть его плечом, после чего направилась прочь.

У нее не имелось ни времени, ни желания выслушивать оскорбления в адрес ее друга. Но может быть... может быть, за Жоном всё же стоило немного присмотреть?

Просто на всякий случай.

Спешившая уйти Блейк так и не заметила довольную ухмылку Кроу, а также брошенный ей в спину взгляд.

* * *

Вайсс поняла, что Жон услышал ее приближение, когда его голова едва заметно повернулась в ее сторону. Он никогда не действовал открыто, если только не желал вызвать у нее сильное раздражение. Впрочем здесь, на горе Гленн, Жон вел себя еще тише обычного, не став никак реагировать на то, что Вайсс уселась рядом с ним. Хотя протянутую кружку бульона он принял с улыбкой.

— Спасибо, — произнес Жон, делая неторопливый глоток. — Хм... На самом деле, не так уж и плохо.

— Потому что это еда совсем не из пайка. Поскольку наша миссия предполагается всего лишь на пару дней, то мы решили взять вместо полевых рационов консервы. У них куда более приемлемый вкус.

— Меня не нужно убеждать в правильности вашего решения. У нас теперь получился по-настоящему изысканный ужин по сравнению с тем дерьмом, которое обычно кладут в пайки.

Вот откуда он мог это знать?

Вайсс хотела спросить, как Жон, который сейчас находился на своей первой официальной миссии, сумел выяснить вкус пайков, но не стала этого делать. Она вообще понятия не имела, что там происходило у него дома. К тому же если он ответит, что просто стащил парочку полевых рационов у своего отца, то Вайсс так и не поймет, было ли это правдой.

— Почему ты здесь прячешься? — поинтересовалась она.

Кроу, Янг и Блейк сидели возле костра, и если первые двое о чем-то разговаривали, то последняя оказалась вынуждена их слушать. А вот Жон занял место пусть и не очень далеко — Вайсс всё еще ощущала исходившее от огня тепло — но за остатками каменной стены, выглядя при этом настолько одиноким, что она почувствовала себя обязанной составить ему компанию.

— Разве тебе не хочется сесть у костра и согреться?

Его взгляд скользнул по пламени, а затем вернулся обратно к Вайсс.

— Для этого у меня есть бульон, — произнес Жон. — Кроме того, отсюда легче следить за окрестностями.

И вновь его фраза была в каком-то смысле логичной, хотя и очень странной.

Почему ему потребовалось следить за окрестностями? Они ведь перебили всех Гриммов в округе, а если кто-то из новоприбывших монстров и пожелает к ним приблизиться, то окажется услышан издалека.

Их лагерь находился в разрушенной постройке, у которой недоставало одной стены. Наверное, можно было даже ни к чему не прислушиваться, потому что любой попытавшийся подкрасться к ним враг моментально оказался бы замечен.

— Это же из-за меня, да? — спросила Вайсс.

— Что?

— Мое присутствие тебя смущает? Именно поэтому ты решил-...

— Нет, нет и нет, — взмахом руки прервал ее Жон. — Дело вовсе не в тебе. Просто... Наверное, стоит сказать, что я недолюбливаю огонь.

— Ты его что, боишься?

— Нет, не боюсь, — покачал он головой, настолько сердито надувшись, что Вайсс не выдержала и рассмеялась. — Просто недолюбливаю.

И об этом она раньше тоже понятия не имела.

— И почему же ты его недолюбливаешь? — поинтересовалась Вайсс, не ожидая никакого ответа.

В конце концов, это же был скрытный Жон. И потому его последующие слова вызвали у нее немалое удивление.

— Неприятный опыт в прошлом. Я видел, что огонь способен сотворить с человеком, и потому испытываю некоторое напряжение в тех случаях, когда он горит открыто.

— Прости...

— За что? — с искренним недоумением спросил у нее Жон. — Ты ничего не сделала. И не пойми меня неправильно — я вовсе не ненавижу огонь. Мне нравится готовить, и я никогда бы не стал есть сырую пищу при наличии альтернативы. Просто мне не хочется сидеть рядом с ним, особенно когда у меня есть выбор.

Вайсс понимала, что Жон был прав. К тому же ей следовало узнать об этом заранее. В конце концов, она вроде как испытывала к нему какие-то чувства. Но возле костра на природе они оказывались все-таки впервые.

— Я заставила тебя прикрыть меня от огня. Прости.

Что-то легонько щелкнуло ее по носу, настолько удивив Вайсс, что она едва не выронила из рук кружку. Только через секунду до нее дошло, что это был склонившийся к ней Жон.

— Сколько раз я должен повторить, что ты ни в чем не виновата? Тот выбор сделал лишь я сам.

Она почувствовала, как к ее щекам прилила кровь.

— И всё же там была и часть моей вины. Если бы Миртенастер-...

Вайсс немного напряглась, когда он обнял ее за плечи, но дальше Жон заходить всё же не стал.

— Тебе стоит перестать пытаться отыскать в случившемся свою вину, — сказал он. — К тому же это был далеко не первый раз, когда я имел дело с огнем ради того, чтобы кого-нибудь спасти. Возможно, ты уже забыла, но в порту к моменту вашего прибытия было довольно жарко.

— "Жарко" — это серьезное приуменьшение, Жон. Там творился самый настоящий ад. И разве тебя это не беспокоило?

— Мне было не до того, — ухмыльнулся он. — Один подкрашивающий глаза тушью клоун как раз в тот момент пытался оторвать мне голову.

Вайсс представила себе эту картину и рассмеялась, все-таки сумев хоть немного расслабиться.

Когда из-за их спин доносились звуки разговора остальных, а Жон обнимал ее за плечи, можно было даже позабыть о том, что они сейчас находились в разрушенном Гриммами и давным-давно заброшенном городе.

— А разве не ты сам всё это устроил? Ну, огонь, — добавила Вайсс, наткнувшись на полный недоумения взгляд Жона.

— Это сделал Торчвик.

— Блейк рассказала нам правду, — произнесла она, испытывая некоторое удовлетворение от вида раздраженно закатившего глаза Жона и его бормотания о слишком длинном языке Блейк. — Мы поддержали версию о том, что всё это устроил Торчвик, чтобы у тебя не возникло никаких проблем. И еще она поведала нам о том, как ты врезался на Буллхэде в склад. Поверить не могу, что тебе удалось долететь дотуда от самого Бикона и только затем разбить свой транспорт. Наверное, это самое настоящее чудо при твоих-то навыках пилотирования.

— Что тут можно сказать? Просто повезло.

— Вряд ли кто-то может назвать везением упавший в кучу контейнеров с Прахом Буллхэд, горящий порт и окружение из желающих твоей смерти террористов.

— А я и не говорил, что повезло именно мне.

Вайсс фыркнула, а затем улыбнулась и сделала глоток из кружки.

— А все-таки ты идиот, — сказала она, покончив с бульоном.

— Ты что, только сейчас это поняла?

— Существует целая шкала, — пояснила Вайсс. — Раньше ты был дебилом, затем стал имбецилом, а теперь оказался низведен в царство идиотов. Можешь гордиться своей умственной неполноценностью.

Он что-то тихо пробормотал, а затем ткнул пальцем ей в бок. Вайсс попыталась перехватить его атаку, после чего напряженно посмотрела на Жона — просто для того, чтобы убедиться в том, что он не повторит свою попытку.

— Ты сама выбрала меня своим партнером, знаешь ли. А могла бы сейчас сидеть рядом с Руби.

— Поверь мне, я вспоминаю о данном факте практически каждый день.

Хотя выбор Вайсс ничуть бы не изменился, даже если бы у нее имелась возможность вернуться в прошлое. И Жону об этом знать совсем не стоило. Впрочем, судя по его улыбке, он все-таки сумел как-то догадаться о ее мыслях.

Вайсс не смогла продолжить смотреть ему в глаза, вместо этого опустив взгляд на свою кружку.

— О чем ты разговаривал с моей сестрой? — спросила она, не столько желая узнать о подробностях, сколько сменить тему их беседы.

— О том, что я обязательно должен присмотреть за тобой, — ответил ей Жон. — Честно говоря, с той же самой просьбой относительно Янг ко мне подходила и Руби.

— Ты сейчас намекаешь на то, что моя сестра и Руби одинаковые?

Вайсс честно попыталась найти в них хоть что-то общее, но потерпела сокрушительную неудачу. Мысль о том, как величественная и утонченная Винтер Шни бросалась к ней и сбивала с ног, заключая в объятья... казалась чрезвычайно опасной для рассудка.

— Не одинаковые, разумеется. Просто они обе беспокоились о своих сестрах, а потому ответственность за вашу безопасность решили возложить на меня.

Вайсс расслабилась, почувствовав, как с ее плеч свалился немалый груз.

Нет, она прекрасно могла себе представить беспокоившуюся о ней Винтер, но опасалась, как бы та не завела с Жоном разговор именно о чувствах Вайсс. Меньше всего ей хотелось, чтобы Винтер вдруг начала их отстаивать.

— Я и сама могу за собой присмотреть.

— Именно так я ей и ответил, — кивнул Жон. — Сказал, что ты и без того достаточно сильная. Думаю, она просто волнуется о тебе и ничего не может с этим поделать. А к чему ты вообще завела данный разговор?

Он едва заметно усмехнулся.

— Или боишься, что она все-таки попала под мои чары?

— Как же, — фыркнула Вайсс. — У Винтер достаточно утонченный вкус, чтобы не обращать внимание на подобного тебе извращенца.

О том, насколько лицемерно это прозвучало из уст самой Вайсс, она постаралась не задумываться.

— Так Руби просила тебя присмотреть за Янг?

— Ага.

— Жаль, что никто не побеспокоился о Блейк, — вздохнула Вайсс.

— И обо мне, к слову, тоже.

— А вот тут ты не прав, — хмыкнула она, глядя на удивленного Жона. — Когда твоя семья приезжала в Вейл, то твоя мама попросила меня проследить за твоим здоровьем. И я согласилась это сделать.

Он покачал головой, что-то пробормотав о несносных родителях, а затем рассмеялся.

— Тогда, пожалуй, стоит завершить начатое, — произнесла Вайсс. — Жон... мне бы хотелось, чтобы ты присмотрел за Блейк, хорошо?

— Ну, если ты меня об этом просишь, то как я могу отказать? — усмехнулся тот, прижавшись к ней плечом. — Как ее родители, мы просто обязаны не дать пропасть нашей подсевшей на порнографию дочери.

— Кто, если не мы? — согласилась с ним Вайсс.

Они переглянулись, а затем рассмеялись.

Разговаривать с Жоном для нее было... приятно. Легко и просто, как с самой собой. Он никогда ее не судил и ни в чем не обвинял.

Повинуясь внезапному порыву, Вайсс приподнялась и, встав на одно колено, обняла Жона.

— Не так уж всё и плохо, — прошептала она.

— Хм?

— Нет, ничего, — покачала головой Вайсс, не желая делиться с ним своими мыслями.

Она выпрямилась, тут же почувствовав исчезновение его тепла.

— Пожалуй, пойду спать. Разбудишь меня, когда наступит мой черед караулить?

— Конечно, Вайсс. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Жон.

* * *

Он подождал, пока его команда не уснула, а затем провел еще один час в полной тишине, нарушаемой лишь треском поленьев в костре.

Жон в него ничего не подкидывал.

Дополнительное освещение могло разве что привлечь к ним Гриммов, а тепла от спальных мешков и так было более чем достаточно.

Цвай уснул, прижавшись к боку Вайсс.

Жон не стал его будить. Это могло сработать в случае Руби, но его ситуация серьезно отличалась, и ему совсем не хотелось вносить в нее дополнительные факторы риска.

Насколько он помнил из тех нескольких повторов, в которых пытался восстановить действия Руби, следовало просто позволить Цваю довести его до лагеря Белого Клыка, затем свалиться к ним через дыру и дать себя захватить. Тогда Цвай побежит за подмогой, и всё будет хорошо за одним лишь маленьким исключением...

Жон не был Руби.

Он не являлся совершенно беспомощной в отсутствии своего оружия маленькой девочкой, и Роман никогда бы не стал самодовольно говорить с ним. Это Руби можно было обезоружить и безбоязненно запугивать, но знакомство Жона с Романом в этой жизни происходило совсем иначе.

Попытка прикончить последнего оказалась воспринята настолько серьезно, что тот послал Нео проследить за семьей Жона. А затем пришлось разнести клуб Джуниора, убить часть его людей и едва не прикончить Мелани Малахит, чтобы донести до него предложение о перемирии.

После чего-то подобного Роман ни за что бы не стал относиться к Жону так же, как к Руби.

Ему повезет, если его просто не пристрелят, когда он окажется без сознания. С другой стороны, Роман наверняка желал лично расквитаться с ним за все свои неприятности.

Так или иначе, но смерть Жона в попытке спасти свою команду была ему ничуть не нужна. Самым лучшим сценарием оставалось нападение всеми силами сразу, но тут имелась парочка небольших вопросов...

Как Жон сумеет убедить их последовать за ним этим утром и мог ли он вообще позволить себе дожидаться утра?

Ну, с одной стороны, разумеется, мог.

Да, Роман отправлял поезд пораньше, но не имелось ни единого признака того, что атака была запланирована конкретно на этот день. Насколько Жон помнил, изначальный план вообще предполагал ее проведение через двое или даже трое суток, когда студенты и преподаватели Бикона разлетятся по своим заданиям.

То есть некоторое время у него пока оставалось, если, конечно, до Романа еще не дошла вся серьезность его положения.

Разумеется, Жон знал, где его следовало искать. В разрушенной подземке не менее разрушенного города. Вот только туда еще предстояло найти дорогу. С другой стороны, всё поселение вокруг нее и было построено, так что какие-либо проблемы с этим у них, скорее всего, не возникнут. В каком-то смысле практически любая улица вела ко входу в туннели.

Итак, оставалось всего лишь убедить команду и Кроу принять его план.

Последний вполне мог что-нибудь заподозрить, если Жон продемонстрирует некоторые свои познания, так что право обнаружить Романа стоило предоставить Вайсс или Блейк.

Впрочем, обе они уже спали и вряд ли бы простили неожиданную побудку даже, например, решившему сходить в кустики Цваю.

Взгляд Жона прошелся по стене, отделявшей гору Гленн от Вейла.

Возможно, существовал и какой-то другой способ справиться с возникшей проблемой...

Он тихо поднялся на ноги и, едва слышно хрустя гравием под ботинками, направился к выходу из развалин здания. По пути Жон не забыл склониться над Цваем и разбудить его.

— Присмотри за лагерем, пока меня не будет, — прошептал он, отлично зная, что пес его понимал. — Если появятся Гриммы, то громко лай и атакуй их.

Цвай зевнул, но затем всё же кивнул и встал, позволяя Жону со спокойной душой выскользнуть из здания.

Никто не должен был потревожить сон остальных членов команды. Когда это делала Руби — и сейчас повторял Жон — никакие Гриммы в окрестностях не появлялись. Соседние улицы были пусты, поскольку всех их обитателей они выбили еще днем.

Заброшенный город производил гнетущее впечатление и при дневном свете, так что ночью выглядел и вовсе кошмарно. Тени удлинились и заполнили всё вокруг, напоминая тянувшихся к нему детей и взрослых.

Сколько их осталось тогда в этих домах дожидаться помощи, которая так и не пришла?

Подобные мысли упорно лезли Жону в голову, пока тот пробирался через остатки того, что когда-то являлось чьей-то гостиной. Дальнейший путь лежал мимо искореженного автомобиля, в окна которого он старался не заглядывать, опасаясь обнаружить внутри ее бывшего владельца. С другой стороны, Гриммы от своих жертв не оставляли вообще ничего... даже скелетов.

Громкое дыхание привлекло его внимание к опасности еще до того, как Жон сумел рассмотреть ее источник. Он моментально нырнул в тень одного из зданий и только после этого тихо вытащил Кроцеа Морс из ножен, чтобы полированное лезвие не выдало его случайным бликом.

Всего лишь в сорока футах от Жона показался одинокий Беовульф, опустивший свою волчью морду к земле и к чему-то принюхивавшийся.

Он почувствовал сильное раздражение, стиснул зубы и принялся терпеливо ждать, пока монстр куда-нибудь не уйдет.

Один единственный Беовульф не представлял для него абсолютно никакой угрозы, но зато мог громко взвыть, тем самым разбудив его команду и — что было гораздо хуже — переполошив членов Белого Клыка.

Монстр на мгновение застыл посреди дороги, а затем двинулся по ней дальше как раз в том направлении, куда собирался идти Жон.

Тот вздохнул, подумав о своем невезении, после чего выскользнул из тени здания и осторожно приблизился к Беовульфу. Впрочем, непредсказуемость Гриммов на первое место в борьбе с ними ставила именно скорость, а вовсе не аккуратность.

Монстр в последнее мгновение сумел что-то учуять, развернувшись к Жону и уставившись на него своими красными глазами. Но в тот момент уже было слишком поздно.

Он зажал Беовульфу пасть одной рукой, в то время как другая воткнула в левую сторону груди Кроцеа Морс. Лезвие пробило монстра насквозь, поражая внутренние органы, а потом вышло из него в целом фонтане крови. Жон отпустил рукоять и ухватился за пасть второй рукой.

Беовульф пару секунд дергался, но быстро ослабел, после чего оказался с тихим стуком уложен на землю, где и стал медленно исчезать. Через мгновение меч вернулся в ножны.

Итак, дыра, в которую провалилась Руби, находилась где-то неподалеку.

Жон осмотрелся по сторонам, не собираясь совершать ту же ошибку, что и его подруга. Насколько он помнил, в туннель внизу провалилась часть этой дороги, так что стоило соблюдать крайнюю осторожность при наблюдении. А также требовалось подыскать себе какого-нибудь одинокого члена Белого Клыка, которого можно будет захватить.

Если удастся сделать вид, что какой-то террорист бродил возле их лагеря, пока остальные члены команды спали, то даже не понадобится ничего выдумывать. В конце концов, практически любые знания окажется очень легко списать на пленника.

Из темноты впереди медленно проступил провал, из которого вылетела стайка молодых Неверморов. Это стало тем сигналом, который заставил Жона пригнуться и осторожно подобраться к краю.

Далеко внизу сновали несколько фигур в серой форме и белых масках. Часть из них перетаскивала огромные деревянные ящики из полуразрушенной постройки, в то время как другие их охраняли.

Жона всегда удивляло то, насколько беспечно вели себя здесь члены Белого Клыка. Они не сделали ни единой попытки как-либо замаскировать свою деятельность или хотя бы замести следы. Нет, разумеется, Жон понимал, что террористы не ожидали чьего-либо появления на горе Гленн, но для того же Романа это был слишком непрофессиональный подход к делу. То ли тот очень сильно спешил, то ли Синдер вообще не волновало, сработает ли данный план.

Прямое нападение отпадало, хотя Жон и был в состоянии справиться со всеми противниками. Его рюкзак сейчас лежал через улицу отсюда, и в нем хватило бы боеприпасов и взрывчатки на осуществление любого плана атаки. Вот только шум и необходимое на воссоединение с командой время позволили бы Роману удрать на поезде, оставив их на съедение Гриммам.

Наверное, они смогли бы выжить и дождаться прибытия Буллхэда, но Вейлу всё это принесло бы неисчислимые потери.

То есть ему требовалось очень тихо пробраться на поезд и обезвредить бомбы. В конце концов, наибольший ущерб приносил именно взрыв, тем более в отсутствии у террористов краденных Паладинов. Если дыра окажется слишком здоровой, то Глинда не сможет закрыть ее своими силами, и в город часами будут вливаться всё новые и новые Гриммы.

Руби и ее команде очень сильно повезло с первого же раза сделать всё просто идеально. Или же они оказались достаточно умелыми, а потому создали свое везение собственными руками...

Примерно то же самое предстояло сейчас и Жону. Если получится захватить одинокого пехотинца, то Роман наверняка спишет исчезновение недавно завербованного гражданского на Гриммов. Вот хотя бы на такого же беспокойного Беовульфа, какого он только что убил.

Прискорбно, разумеется, но жизнь продолжалась.

Впрочем, Жон не мог чем-нибудь подманить свою жертву. Ни один фавн не отправился бы проверять подозрительный шум на населенной Гриммами территории. Не в одиночку, по крайней мере.

Пусть дисциплина у них довольно сильно хромала, но желание покончить жизнь самоубийством и вовсе отсутствовало...

То есть следовало либо дождаться, пока кто-нибудь из них не отойдет от основной группы, либо перехватить возвращавшихся обратно разведчиков. Этих как раз можно было отманить подальше от лагеря, тем самым уменьшив риск поднятия тревоги.

Позади него хрустнул камешек, вызывая к жизни спавшие до того инстинкты.

Жон мгновенно развернулся и выбросил в сторону неизвестного противника обе руки. Одна зажала рот, а другая обхватила предплечьем горло, прижав будущего мертвеца к ближайшей стене.

В его руку судорожно вцепились пальцы, а на бледном и весьма знакомом лице оказались видны расширенные от ужаса золотистые глаза.

Проклятье.

Жон тихо выругался, отпустив Блейк и позволив ей упасть на колени, кашляя и держась за горло.

— Какого хрена ты творишь?! — прорычал он. — Если бы я схватился за меч, то ты бы оказалась уже мертва!

— Ч-что я творю?! — выдохнула Блейк, сердито на него посмотрев. — Это у тебя нужно спросить! Я заметила, как ты покинул лагерь. Что ты вообще здесь забыл?!

— Мне нужно было отойти по нужде.

— И для этого понадобилось пересечь полгорода, а также убить встретившегося по пути Беовульфа?

— Моя нужда весьма специфична.

— Да уж вижу... — протянула Блейк, явно ему не поверив.

Она попыталась пройти дальше, но Жон ее остановил, заставив пригнуться и очень осторожно приблизиться к краю.

Он отлично знал, какой окажется реакция Блейк.

— Белый Клык?! — прошипела она, лежа на животе и заглядывая в дыру. — Как тебе удалось их найти?

— Заметил одного из их разведчиков, — солгал Жон.

Вряд ли Блейк поверила бы в это, если бы ее мысли не оказались заняты бывшими соратниками.

— Я последовал за ним сюда, опасаясь того, что он поднимет тревогу. Но похоже, наш лагерь пока еще не обнаружили.

— Мог бы просто всех разбудить.

— И устроить битву прямо посреди ночи? Большинство из нас не умеет видеть в темноте, Блейк. В отличие от наших противников.

Та нахмурилась, но спорить с ним всё же не стала. Вместо этого она немного высунулась из-за края, достав свой свиток и использовав увеличение его камеры.

— Похоже, они что-то перетаскивают, — произнесла Блейк. — Есть какие-нибудь идеи насчет содержимого ящиков?

— Если учесть то, сколько ограблений они совершили за последние месяцы и что именно воровали?

— Прах, — кивнула она, согласившись с Жоном. — Но я никак не могу понять, чего они добиваются, перетащив его сюда. Хотят создать из горы Гленн свою крепость?

— Возможно, — пожал плечами Жон. — Но как бы там ни было, нам нужно вернуться к остальным. Приведем их сюда утром.

— Ты прав, — вздохнула Блейк, собравшись подняться на ноги. — С полной командой у нас окажется гораздо больше шансов остановить-...

Асфальт под ней зловеще затрещал. Блейк с ужасом посмотрела вниз, но всё еще не успевала принять более-менее устойчивое положение, чтобы отскочить в сторону.

Жон начал действовать еще до того, как обдумал эту ситуацию. Он мгновенно оказался рядом с Блейк, ухватил ее за воротник и дернул назад, откидывая от дыры. Но их совокупный вес окончательно повредил асфальт, откалывая здоровенный кусок.

Жон потерял опору под ногами, но попытался в падении ухватиться за край и даже успел заметить Блейк, которая старалась доползти до него, чтобы помочь удержаться.

Ни ему, ни ей это не удалось.

Рука соскользнула с края, и Жон полетел вниз. Впрочем, удара он так и не почувствовал, поскольку врезался затылком в какой-то мусор.

Последним, что ему удалось услышать, оказались доносившиеся снизу испуганные вопли.