Самый сложный план (джен)

— Давайте сразу расставим точки над I, — сказала голограмма Маса Амедды. — При всём уважении к вам, Таркин, я не могу передать вам императорский трон. Не могу не только в смысле «не имею морального права», но также и «не имею юридической возможности». Не могу даже несмотря на то, что вы располагаете самым мощным супероружием в Галактике. Вы готовы это принять как факт? Если нет, мне просто не о чем с вами говорить — в последние сутки у меня чудовищно много дел.

— Что, многие мои коллеги уже обращались с подобной просьбой? — с пониманием усмехнулся Уилхуфф.

— Трое, — устало вздохнул чагрианин. — И это только гранд-моффов. А всего претендентов добрых два десятка. Как с цепи сорвались.

— Ну можете не переживать, ИОИ, я в эту очередь становиться не собираюсь. Не люблю стоять в очередях. Собственно, я с вами связался, чтобы заверить, что все мои политические, экономические и военные ресурсы сейчас будут направлены на поддержание мира и порядка в Галактике. А неотъемлемой частью такового я полагаю законные и демократические выборы нового Императора.

Мас слегка наклонил рога, словно спрашивая «Вы что, издеваетесь надо мной, что ли?!» О том, как Таркин относился к демократии, знала в Галактике каждая гизка — Таркин к демократии вообще не относился. А уж после того, как Император фактически отдал приказ о его казни, пусть и не прямо… от этого человека Исполняющий Обязанности Императора мог в последнюю очередь ожидать какой-либо лояльности.

— Ох, Визирь, видели бы вы сейчас своё лицо. Я думал, политики должны лучше владеть своей мимикой. Ладно, чтобы не терять времени, которого, как вы сказали, у вас мало, объясню свои мотивы максимально упрощённо. Я реалист. Я понимаю, что шансов занять трон законно прямо сейчас у меня нет, а незаконно — будет иметь слишком вредные последствия. Поэтому я хочу продать свою поддержку в обмен на вашу. Я гарантирую вам честные выборы, а вы взамен подтверждаете мои полномочия над Объектом и Большой Сесвенной.

Де-юре избрать нового Императора мог только Сенат и только из числа действующих сенаторов. Ведь императорский титул был расширением полномочий Верховного канцлера, а тот был председателем Сената.

Де-факто большинство современных политиков на тот Сенат плевать хотело. Его задача — брать взятки и подписывать законы, подготовленные Императором. Реальная власть в Галактике принадлежит совсем другим разумным.

Но отвязаться от этой формальной зависимости Палпатин не успел. Да он и не сказать чтобы сильно спешил отвязываться. Ему выгодно было оставаться до поры до времени выборным должностным лицом. «На все ваши претензии дам я ответ — у меня есть Сенат, а у вас его нет». Он умело балансировал между тремя ликами могущества. Был единственным форсъюзером в Сенате и среди имперских чиновников; единственным публичным политиком среди чиновников и тёмных форсъюзеров; единственным способным отдавать приказы на столь высоком уровне среди одарённых и сенаторов.

Пожалуй, триумвират из могущественного одарённого, влиятельного сенатора и талантливого гранд-моффа или гранд-адмирала смог бы бросить ему вызов. Но формирование подобного триумвирата было столь же фантастично, как и появление единственного конкурента, сочетающего все три ипостаси власти. Палпатин своё дело знал и сделал подобные союзы совершенно невозможными. Хотя они и до Войны Клонов были редки.

Но теперь это тщательно выстроенное равновесие обернулось сплошным кошмаром. Все сенаторы мучались единственным глубоко философским вопросом — что бы такого изменить, чтобы ничего не пришлось менять?! Они бы с радостью проголосовали за любого, кто пообещал бы им возможность и дальше ничего не делать — днём нажимать кнопки по приказу, а по ночам кутить в пентхаусах с отборными шлюхами. Но именно этого единственного никто им обещать не мог. Да и мало кто хотел, на самом-то деле. Разница между кандидатами на трон заключалась только в том, что половина из них планировала распустить Сенат сразу и целиком, а вторая — устроить ему основательную чистку, усадив во все кресла своих верных разумных. Тоже вполне естественные желания для тех, кто в последние годы делал реальную политику. Но вот со столь же естественными желаниями сенаторов они не совмещались аж никак.

Амедда, чагрианин высочайшего интеллекта и прекрасного образования, это всё прекрасно понимал. Понимал, вероятно, лучше любого другого разумного в Галактике. Таркину было его даже жаль, хотя Амедда сейчас формально обладал наивысшей в Галактике властью — постом, за который триллионы разумных не задумываясь продали бы душу… ну, или что там её заменяло. В глазах Маса Уилхуфф читал откровенную зависть. Воистину, лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, как говорили на родине Аккорда. Власть гранд-моффа над его сверхсектором меньше, но сейчас она незыблема. Власть Великого Визиря над Империей больше, но нечего и мечтать её удержать. Тут, считай, повезёт, если удастся уйти с поста живым и не совсем без штанов.

Высшая ирония заключалась в том, что Амедда бы охотно поменялся с ним местами… но и Таркин бы с не меньшей охотой принял такой обмен, будь он в принципе возможен. Окажись он сейчас в кресле ИОИ, шард Аккорда решил бы все эти проблемы за неделю без особого труда. Управлять Империей для него проще, чем сверхсектором, потому что это более обширная система. Но оказаться там Таркин объективно не мог, а потому и не пытался.

— Хорошо, Таркин, допустим, я готов закрыть глаза на некоторые… недоразумения, бывшие у вас с покойным Императором. Допустим, я приму вашу сделку. Какие гарантии вы можете мне дать, что не откажетесь от неё и не ударите мне в спину в решающий момент?

— Мы же политики, Визирь, какие вообще могут быть гарантии в нашем деле? Вы тоже можете в любой момент отказаться от своей части сделки, объявить меня предателем и отозвать с поста. Но пока выгода от взаимной поддержки больше, никто нам не мешает пользоваться этой выгодой.

— Разница в том, что об отзыве с поста гранд-моффа вы узнаете незамедлительно, Таркин. А я о вашем заговоре — или просто бездействии вместо обещанного содействия — могу узнать слишком поздно.

— Хотите сказать, лучше известный враг, чем ненадёжный союзник?

Амедда мрачно кивнул. Воевать с человеком, способным взорвать Корускант хоть в переносном, хоть в самом буквальном смысле, ему меньше всего хотелось. Но способа избежать этой войны он тоже не видел.

— А если я предложу вам план, как сохранить Империю в целости?

— Да у меня в столе сотня таких планов, и ещё тысяча — в мусорной корзине! Если бы только хоть один из них работал… Лучше предложите мне план, как убедиться, что вы будете сидеть тихо. Хотя бы ближайший месяц, о большем я уж не говорю. Вы военный, в обеспечении лояльности вы лучше разбираетесь.

— Слушаю и повинуюсь, Визирь. Переведите Объект номер один на баланс сектора Большая Сесвенна, командование им передайте восемнадцатой секторальной армии «Молот Ночи», а заодно снимите с него гриф «Совершенно секретно».

— Таркин, вы… хм… погодите… начинаю понимать…

— Конечно понимаете, Визирь. Моего влияния вы этим никак не увеличите, потому что Объект по факту и так мне принадлежит. И оплачиваю его строительство по факту тоже я. Вы даже замедлите его строительство, потому что сможете отозвать в столицу ряд специалистов, которым я буду вынужден искать замену. Зато другие гранд-моффы и гранд-адмиралы — в первую очередь те, которые больше всего озабочены личной властью — немедленно на меня накинутся, чтобы любым способом помешать заполучить такое супероружие. Разделяй и властвуй, Визирь, просто-напросто. Пока они заняты мной, а я ими, ни у кого из нас не будет времени и ресурсов, чтобы подсаживать вас. Вы проведёте свои перевыборы так, как считаете нужным — раз уж не доверяете моим советам — ну, а потом уже новый Император сможет подумать, как отнять у меня станцию. Если я к тому времени буду жив. А нет — вам же лучше.

— Хм… знаете, Таркин, когда мой покойный начальник говорил, что ваша ценность — в вашей исключительной дерзости, я немного не понимал, что он имеет в виду. Наглецов в имперской верхушке хватало. Но вот такого… Вас же не только чиновники, военные и гражданские, клевать начнут. На вас и мятежники всех сортов накинутся, включая одарённых. Вы станете жупелом, которым пугают детей во всей Галактике, хотя я понимаю, что это для вас почётно… Ладно. Если вы сами хотите вызвать огонь на себя, я это вам обеспечу. Удачи.

И чагрианин выключил связь, всё ещё мрачно покачивая рогатой головой.

По расчётам Аккорда, Мас Амедда, как и остальные члены так называемого «Внутреннего круга» Императора, знал о том, что ситх достиг бессмертия и вскорости возродится где-то на одной из тайных станций клонирования. Поэтому их целью был не захват власти, и тем более не установление нового режима, а всего лишь ожидание, с максимальным сохранением Империи в неизменности, чтобы с поклоном вручить её воскресшему монарху. Но ни Сенату, ни моффам об этом знать не полагалось, поэтому те примутся делить власть на полном серьёзе. И Таркин не собирался показывать, что он чем-то отличается от остальных в этом плане… кроме как умом и чувством ответственности, понятное дело.

Возможные нападения со стороны коллег или мятежников беспокоили его в наименьшей степени. От них он так или иначе отобъётся, да ещё и с прибылью останется — заранее купленные репортёры представят его как верного защитника имперских ценностей, а в ходе боевых действий под контроль Большой Сесвенны перейдут многие важные миры и гиперпространственные пути. Чем больше на него станут нападать, тем громче будет звучать его имя от Корусканта до Дикого Пространства. А на самом Корусканте пускай себе летят головы — Амедда отказался от его помощи, пусть сам расхлёбывает, он честно предложил.

Возрождение Императора — проблема посерьёзнее, но она ещё не сегодня и не завтра встанет.

Реально беспокоили и пугали его три другие вещи, которыми и следовало заняться немедленно.

Не воспользуются ли юужань-вонги возникшим безвластием, чтобы атаковать Галактику?

К кому примкнёт Траун, оставшийся без хозяина и фактически возглавляющий теперь Восстание?

И самое главное — КТО обезглавил Палпатина световым мечом в его собственных покоях, свободно миновав все системы защиты дворца? И что этот КТО-ТО будет делать дальше?!

* * *

— Похоже, Вейдер, это у вас уже входит в привычку, — проворчал Таркин, рассматривая голограмму обрубка Избранного. — Вы опять потеряли обе руки до локтей и всё тело ниже пояса. Опять куча ожогов по всему телу и напрочь убитые лёгкие. А Таркин снова оплачивай клона для замены, при том, что вы даже рассказать мне не хотите о приключении, которое вас до такого состояния довело.

— Не клона… — прохрипел Вейдер, обжигая гранд-моффа взглядом, полным ненависти. — Клона… потом… слишком… долго ждать… Нужно… протезирование… кибернетика… быстро.

— Так… понятно. Значит вы, мой друг, ждёте с кем-то встречи… причём в ближайшее время. И хотите к тому времени быть во всеоружии. Не с Палпатином, о его гибели я вам уже успел рассказать.

— Сидиус вернётся… не знаю, как, но вернётся… я чувствую это… Он… постиг Тёмную Сторону… слишком глубоко… чтобы так умереть…

— Возможно, но сейчас вы боитесь не его, друг мой. Кого-то значительно более близкого. Уж не того ли, кто произвёл тот гигатонный взрыв на планетоиде… или переместил сам планетоид из системы Датомира?

Вейдер обернулся, словно прислушиваясь к кому-то, хотя рядом никого не было, кроме меддроидов. Затем он неохотно кивнул.

— Я не считаю, что вам можно доверять, Таркин, особенно в этом вопросе, — хрип совершенно исчез, теперь он говорил тише, почти шёпотом, но спокойно и чётко, как будто его гортань не представляла собой месиво горелой плоти. — Но Сила подсказывает, что именно в этом вопросе довериться стоит. Так что дайте мне голосовой синтезатор и спокойных полчаса. Но предупреждаю, в историю, что я надиктую, вы, скорее всего, не поверите. Я сам в неё мало верю.

* * *

Выслушав его рассказ, Таркин погрузился в глубокое раздумье. Для него всё изложенное звучало полным бредом, но память Аккорда утверждала совсем другое. Да и материальные свидетельства не позволяли просто отмахнуться. Из системы Датомира действительно исчезла одна из лун, чтобы появиться в открытом космосе примерно в половине светового года. Станция Балансир в системе Кореллии неожиданно активировалась, её центральное плазменное ядро ярко вспыхнуло, уничтожив город, который кореллианцы успели построить внутри её полой оболочки. Это можно было бы списать на простое совпадение, вот только по легендам эта станция как раз была способна перемещать удалённые планеты (хотя все инженеры и астрофизики клялись, что это просто миф — по их словам такое было совершенно физически невозможно).

И главное, Аккорд на своей задрипанной планетке уже встречал очень похожее существо. И кристаллы в ядре Звезды Смерти подтвердили, что здесь оно тоже есть. Целых три таких. Два, правда, умерли. Это же подтверждал и рассказ Анакина — в результате их приключений внутри странного артефакта Дочь оказалась нечаянно убита Кинжалом Мортиса, а Отец покончил им же с собой. Сын же получил удар Растворителя, то есть светового меча Анакина.

Но можно ли мечом окончательно убить такую тварь? Контесса, если верить Аккорду, умудрилась зарезать подобное чудовище простым ножиком. Даже не световым. Но она точно знала, куда и как бить, в этом отношении она могла дать фору даже легендарному Мейсу Винду. У Анакина таких озарений не случалось… во всяком случае, кроме моментов, когда он садился за штурвал истребителя.

И если этот Сын — действительно местная версия земного Сына, то неприятности гораздо ближе, чем думал Аккорд. Сион, которого на Земле ошибочно прозвали Сыном, был по большому счёту слабоумным. При всей своей огромной мощи он толком не понимал, что делает, и главное, зачем он это делает. Он был настолько занят поисками смысла жизни после потери своего партнёра, что всё остальное перестало иметь для него значение. Именно на этом было основано большинство планов его уничтожения, разработанных Аккордом.

Местный Кит вполне самостоятелен, действует осознанно и расчётливо. Непонятно, насколько он вообще переживает по поводу потери своих партнёров, но это явно не мешает ему планировать и прогнозировать. Хотя «Пути к победе» или аналога у него явно не было — или он по каким-то причинам не хотел им пользоваться. Стиль Сиона и Контессы Аккорд бы распознал безошибочно. Даже на основе столь отрывочных сведений.

Первым побуждением было — взять Звезду Смерти, прыгнуть к Домиру, найти в гиперпространстве корабль, содержащий Сад, и расстрелять его из суперлазера. Побуждением, конечно, идиотским. Из разряда «когда у вас в руках молоток, всё вокруг кажется гвоздями». Будь сейчас активна половинка личности Аккорда, ей бы столь грубый и бессмысленный план даже в голову прийти не мог. Во-первых, громадные запасы тёмной энергии, необходимые для выстрела, в гипер с собой не утащишь, а звёзд, чтобы подзарядиться, там нет. Во-вторых, корабль Сына скорее всего оборудован собственным Растворителем, так что для чужих он неуязвим.

Выдернуть его заградителем тоже вряд ли получится. Уровень радиации, который заставляет нормальные корабли выпрыгивать из гипера, чтобы не сгореть — для такой твари всего лишь лёгкий ветерок.

Есть некоторый шанс просто тихо отсидеться в уголке. Сам по себе гранд-мофф Таркин этому чудовищу не нужен. Нужно только взять корабль, улететь куда-нибудь подальше и затаиться. Сын уничтожит Звезду (сам или руками каких-нибудь мятежников), заберёт себе шарды, а на мелкого человечка внимания скорее всего и не обратит. Аккорд, вероятно, так бы и поступил — ему жизнь всегда была дороже сверхспособностей. Но натуре Таркина подобная капитуляция совершенно претила. К тому же нет никакой уверенности, что после экспериментов Кита Галактика останется в том виде, в каком Таркин её знал и ценил. Отец и Дочь о ней более-менее заботились, хотя и… своеобразно. Но здешний Сын — существо другой породы. Экстремист и агрессор. Он определённо не станет спасать котят с деревьев.

Единственная уязвимость существа, уже обнаруженная Вейдером — Великая Сила. Шард предположил, а ослепительная гибель Мола доказала, что Киты явно не понимают до конца сущность этого феномена, хотя и пользуются им. Как и люди, впрочем. Что их более или менее уравнивает.

Вот только это к Таркину не относится. Совсем. Что же получается — продолжать снабжать Вейдера ресурсами, а самому сидеть в сторонке и ждать, пока он решит все проблемы? Ага, как же. Этот нарешает, после него как бы не пришлось расхлёбывать больше, чем после Сына. Вслепую повиноваться указаниям гранд-моффа он точно не станет. Чтобы он хотя бы на Сына мог напасть более или менее эффективно, придётся его посвятить в историю Земли Бет, и как он на это отреагирует — ни один шард не предскажет.

У Аккорда, конечно, был план и на случай борьбы с Китами. Но этот план Таркину очень не нравился. Тем не менее, взвесив все за и против, он понял, что следование этому плану — лучшее из худшего. Альтернатива — либо полностью открыться Вейдеру, либо вообще отказаться от решения судеб Галактики. Вернее, заниматься только политикой и экономикой, пока одарённые идиоты решают где-то за кадром, будет этот мир вообще жить или сгорит в огне вместе с его незадачливым администратором.

«Это. Не. Моё».

* * *

На некий хорошо зашифрованный адрес в Голонете ушло сообщение:

«Уважаемый Митт-рау-нуруодо, до меня тут дошли сведения, что вы сильно интересуетесь искусством различных цивилизаций и разумных видов. В связи с этим, я полагаю, для вас может представлять интерес голодрама «Рыцари Старой Республики», продюсером и главным сценаристом которой является мой глубокоуважаемый партнёр Гото. Эта история основана на реальных событиях, хотя некоторые из них и приукрашены ради эффектности. Она в приложенном файле, пересылка за мой счёт. С нетерпением жду вашего отзыва как опытного искусствоведа».

Конечно, Траун не сможет просмотреть сообщение немедленно, и уж тем более — изучить всю голодраму. Они немало поработали, готовя информационную «выжимку» из воспоминаний пары древних дроидов, но всё равно готовая постановка получилась длительностью около пяти часов. Командовать Восстанием — сложная работа, отнимающая много времени и сил. Возможно, у него уйдёт два или три дня, прежде чем он сможет изучить эту любопытную реликвию…

Синий адмирал вышел на прямую связь через три часа. Он заглотил наживку даже охотнее, чем Таркин мог ожидать.

— Должен сказать, гранд-мофф, с художественной точки зрения эта вещь построена очень слабо. Прекрасный сюжет, впечатляющие персонажи, но диалоги, постановка сцен — это кошмар. На вашем месте я бы наградил сценариста, а вот режиссёра уволил без выходного пособия. Даже несмотря на то, что голофильм процентов на семьдесят — документальный.

— К сожалению, уволить самого себя я пока не имею возможности, — чуть заметно улыбнулся Таркин. — Но упрёк принимаю. Тем не менее, полагаю, вы бы хотели познакомиться с некоторыми актёрами данной драмы, иначе не стали бы выходить на связь.

— Не скрою, есть у меня подобная слабость, — кивнул чисс. — Что вы хотите взамен на знакомство с подобными знаменитостями?

— Всего лишь одну короткую рецензию, адмирал. Ваше мнение по некоторым деталям сюжета.

Глаза Трауна полыхнули красным огнём в полумраке.

— Откуда вам известно, что мои рецензии могут иметь такую ценность?

— Это уже другая информационная сделка мой друг. Я могу рассказать вам очень много интересных вещей… как и вы мне, не сомневаюсь. Но это как-нибудь потом, когда у нас обоих появится чуть больше свободного времени… да и, что скрывать, доверия друг к другу. Я всё ещё несколько на вас обижен за тот инцидент на Эриаду, не говоря уж о том, что ненавижу всех повстанцев вообще и скопом. Тем не менее, уверен, что со временем мы сможем перейти к продуктивному сотрудничеству. Ключевое — со временем.

— Понимаю вашу позицию, гранд-мофф. Но вы же тоже понимаете, что каждая минута беседы даёт мне куда больше преимуществ, чем вам?

— Разумеется. Это для меня допустимая цена.

— Даже так? Прекрасно. В таком случае сейчас в качестве извинения за Эриаду — на один ваш вопрос я отвечу бесплатно. Тем более, что вы бесплатно прислали мне этот крайне интересный файл. И насколько понимаю, сейчас вы заинтересованы в максимально быстром развитии сотрудничества. У нас просто нет времени торговаться и ходить кругами, прощупывая друг друга.

— Совершенно верно, — Таркин глубоко вдохнул и ещё раз напомнил себе, с КЕМ он говорит. — Тогда не будем терять времени. Вопрос у меня простой. Где и в каком виде прячется эта старая сука Крея?!

* * *

Пока он ожидал ответа Трауна, чтобы не терять времени зря, Таркин подвёл «Визитёра» поближе к Звезде Смерти, и подсоединившись к шарду Аккорда, ещё раз проверил новую силовую броню, созданную для Вейдера. Разрабатывал её, как и предыдущую, доктор Кайло, но если в первый раз Императором была поставлена задача ограничить и ослабить возможности ученика, то теперь доктору заплатили за совершенно обратное. Максимально удобный и мощный доспех, максимально эффективные и комфортные протезы. Не фиксировать травмы, а по максимуму компенсировать их, превратить инвалида в сильнейшее существо Галактики (ну, кроме Сына, понятное дело).

Эта броня имела два режима. В одном она выглядела как прежний доспех Вейдера, даже издавала декоративные шумы хриплого дыхания и (программно) ограничивала движения, делая их с виду такими же неуклюжими, как до битвы при Молаваре. Это было сделано для того, чтобы прежние союзники узнавали Вейдера — в конце концов, его статус чрезвычайного посланника Императора никто не отменял (его невозможно было отменить, поскольку тот был неофициальным). Но одной мысленной команды было достаточно, чтобы эти ограничения отключить — и тогда Вейдер в прежнем облике получал возможность скакать и вертеться не хуже Гривуса.

Причём то, что броня была бутафорией, не означало, что она защищала чем-то хуже старой вейдеровской брони. Наоборот — при той же толщине пластин из дюрастали, её защитные функции дублировались персональным щитом. Шлем теперь обеспечивал чёткое мультидиапазонное зрение вместо красноватых тёмных очков сомнительной прозрачности, обработку звуков, приём и передачу радиосигналов — короче, был превращён в полноценный мультимедийный центр дополненной реальности. Вейдеру, конечно, польза от этого не такая уж большая — Сила всегда заменяла ему недостающие органы чувств. Но так, по крайней мере, комфортнее. К тому же он полюбил таскать с собой исаламири, а в их поле качественное информационное обеспечение может спасти жизнь.

Но главное, в отличие от старой брони, её можно было убрать за пару секунд. Доспех разделялся на пластины и эти пластины складывались за спиной в небольшой «рюкзачок», обнажая кибернетический каркас из псевдомышц.

https://cdna.artstation.com/p/assets/images/images/012/826/398/large/nick-hanzo-cyborg-body-3d-model-low-poly-obj-fbx-1.jpg

https://cdnb.artstation.com/p/assets/images/images/012/826/401/large/nick-hanzo-cyborg-body-3d-model-low-poly-obj-fbx.jpg

Этот «освежёванный манекен» двигался, во-первых, ещё быстрее, чем броня с отключенными программными ограничениями, а во-вторых — позволял надеть любую человеческую одежду, лишь бы она закрывала всё тело: комбинезон с дыхательной маской, скафандр со шлемом, доспех штурмовика или любую известную модель силовой брони. Всё, что подходило по размерам Анакину без кибернетики, подходило ему и в нынешнем состоянии. Это позволяло не только менять экипировку под ситуацию, но и при необходимости выдать себя за обычного человека.

Вейдер отнёсся ко всему этому набору весьма скептически, однако не мог не признать, что ему выдали именно требуемое, и с похвальной быстротой. Ничего не требуя взамен, к тому же. Вейдер, конечно, привык получать всё, что хотел, по щелчку пальцев, однако то было до смены его статуса с правой руки властителя Галактики на преследуемого беглеца. Да и Таркин — не рядовой имперский генерал, которого можно в два счёта запугать до паралича.

Ну и тот факт, что новая броня и новые импланты действительно оказались гораздо более удобными и комфортными, чем прежний доспех, и в них можно было чувствовать себя почти нормальным человеком — тоже заметно смягчил его настроение. Конечно, даже к самым удобным в мире имплантам требовалось привыкать, учиться чувствовать их как своё тело. Но к ним, по крайней мере, МОЖНО было привыкнуть в принципе. А благодаря удивительным познаниям Кайло-III в рефлексологии, бионике и искусственном интеллекте, пропущенным через призму восприятия гармоничности Аккорда, срок адаптации оказался фантастически коротким — несколько часов от вживления до уверенного бытового пользования, три дня — до боевого. Все меддроиды хором утверждали, что это невозможно — и были правы, исходя из доступных им знаний. Но тут речь шла как об уникальной терапии, так и о не менее уникальном пациенте. Со времён заточения в шагоходе Б-Омарр скорость обучения Вейдера значительно возросла. Интересно, с чем это связано…

— Ну что я могу сказать, поздравляю с возвращением к нормальной жизни. Что вы теперь намерены делать, Вейдер?

— А что, непонятно? Найти этого мерзавца и прикончить его, разумеется.

— Я имею в виду — каким образом? Цель-то я всячески одобряю и разделяю, но средства… Ваша предыдущая попытка, насколько помню, окончилась весьма неудачно. Благодаря чему вы думаете, что новая будет эффективнее?

— В тот раз я думал, что охочусь на Палпатина, поэтому появление Сына меня застало врасплох. Теперь я знаю, кто мой враг на самом деле.

— Но вы понятия не имеете, ЧТО он. Вам известен его псевдоним и парочка обликов, которые он меняет, как перчатки. По-моему, этого несколько маловато, чтобы разработать эффективную стратегию.

Вейдер уже готов был вспылить, судя по показаниям имплантов, но сумел взять себя в руки.

— Конечно, план у меня есть. Но вам для вашего же блага лучше ничего о нём не знать, гранд-мофф. Во-первых, это касается Силы, в которой вы не разбираетесь. Во-вторых, у Сына не появится искушения вытрясти эти сведения из вас.

— Разумно. Но вам для этого плана скорее всего понадобятся ресурсы, которые могу предоставить только я.

— Ничего, кроме моих кораблей и имплантов, которые вы уже предоставили. Вы, конечно, можете попытаться разобрать меня обратно на запчасти…

Таркин усмехнулся про себя. Пожелай он всерьёз демонтировать Вейдера, было бы достаточно одного радиосигнала. Он не набивал тело киборга ловушками, как делал с тем же Акбаром. Ловушки Вейдер бы выявил и обезвредил с помощью Силы. Но куча устройств двойного назначения там была. Это совершенно нормальные устройства жизнеобеспечения, куда более эффективные, чем в его старом доспехе. А то, что при определённых условиях они могут отключиться… ну простите, Вейдер, никто не совершенен.

— Не беспокойтесь, друг мой, у меня нет привычки забирать однажды сделанные подарки назад. И заградитель, и доспех, и импланты — всё это ваше. И тело клона для пересадки вас тоже будет ждать, как только вы сможете себе позволить полежать месяц в интенсивной терапии. Но насчёт дальнейшего финансирования… ладно, этот вопрос подождёт, в крайнем случае рэкетнёте Амедду или там Банковский Клан. Проблема в другом. Я тоже собираюсь кое-что предпринять против Сына, и не хотелось бы, чтобы наши попытки мешали друг другу.

— Вы?! Против НЕГО?! Не смешите меня, Таркин! Это не ваш уровень игры и близко!

Вейдер снова уже знакомым жестом оглянулся на что-то невидимое, и заговорил уже спокойнее.

— Ладно, допустим. Давайте так, я изложу вам свой план, если вы взамен изложите мне свой. И мы оба увидим, есть ли в них хоть крупица смысла.

* * *

План Тёмного Лорда оказался совершенно безумным… но, как ни странно, в принципе осуществимым. Что-то подобное мог бы в принципе задумать прежний Анакин Скайуокер — герой Войны Клонов, для Вейдера это было чересчур бесшабашно.

— Я не буду спрашивать, как вы узнали, что…

— И правильно, потому что это совсем не ваше дело, Таркин. Почувствовал через Силу.

— Но вам понадобится под это хороший истребитель уникального дизайна…

— У меня уже есть.

— И целая команда инженеров и навигаторов, чтобы проделать с гипердрайвом… это…

— У меня уже есть. Просто не путайтесь под ногами, Таркин, и не пытайтесь увеличить свою ценность. Мне очень понадобятся ресурсы, и уже скоро. Но конкретно сейчас и для этого дела у меня всё необходимое в наличии. Вылетаю прямо сегодня. Результаты операции сразу вам сообщу.

Вот это был неслабый окорот. Очень уж интересно, где Вейдер сможет достать такой набор. Но задавать такой вопрос в лоб — значит нарваться на ещё одну саркастичную отповедь в духе «меньше знаешь — крепче спишь». С другой стороны, никто не мешает проследить за ним — шпионского оборудования в его доспехе тоже хватает, как и на всех подаренных Таркином кораблях. А то, что Таркин никак не будет связан с его рейдом, даже хорошо. Если Вейдер провалится опять, у Сына будет чуть меньше мотивации заняться всеми, кто ему помогал. И соответственно, Аккорд получит чуть больше времени на реализацию собственной атаки.

* * *

Отключив связь с личным фрегатом типа «МедСтар», Таркин вернулся к работе над своим планом.

Дарт Трайя, она же Крея. Мастер предательства, лидер Триумвирата Владык Ситхов. Положившая всю свою жизнь на осуществление плана, более масштабного и впечатляющего, чем цели Вишиейта или Палпатина. Разработавшая уникальную философию, аналогов которой не было ни в прошлом, ни в будущем.

Эта женщина провела с Изгнанницей много недель. Сформировала с ней глубокую связь в Силе. Научила практически всему, что та знала и умела. Используя рану в Силе Малакора-5, она смогла предвидеть будущее с поразительной точностью.

И чтобы она после всего позволила ученице убить её и разрушить всё, к чему она готовилась столько лет?! Не смешите.

Траун согласился, что это выглядело неестественно. Оба ученика Трайи — Сион и Нигилус — разными способами достигли фактического бессмертия. Не может быть, чтобы их общая наставница ни разу не задумывалась над подобной возможностью.

Обычное превращение в призрака её вряд ли устраивало. Призраки Силы слишком зависимы от своих медиумов. Голокрон слишком легко уничтожить. Метод Сиона слишком искажал восприятие, он был хорош для боевика, не для стратега. Метод Нигилуса был слишком затратен и заметен.

Малакор-5 — ключ ко всему. Малакор-5 и Изгнанница. Планетарная рана в Силе. Живая рана в Силе. И генератор гравитационной тени, который, вероятнее всего, был ещё одним шардом Семьи, как и большинство супероружий Галактики. Трайе надо было собрать их в одном месте и активировать — и она это сделала, так же как сделал до этого Реван в кульминацию Мандалорской Войны. Последним, что она сказала Изгнаннице, было «Ты уже меня спасла. Ты сделала достаточно. На сегодняшний день и навеки». Как и большинство заявлений Креи, это не было ложью… но имело совершенно иной смысл.

Рой обломков и громадное скопление тёмной энергии — вот где сохранила свой разум Дарт Трайя. Объём памяти шарда более чем достаточен, чтобы вместить один человеческий мозг, все его знания, ассоциативные цепочки и воспоминания, а призрак Силы содержал её волю. Даже Звезде Смерти теперь было бы затруднительно её уничтожить — слишком много времени пришлось бы потратить на расстрел каждого обломка.

Седьмая битва при Руусане с ментальной бомбой и Дарт Бэйн с его Правилом Двух определённо были её рук делом. Неизвестно, знала ли Трайя, когда умирала, что у Силы есть «лица», но тысячу лет назад ей определённо уже было это известно. Достаточно времени для сбора информации. Будучи джедаем-историком по образованию, Крея владела навыками сбора и анализа информации, а вычислительные мощности и бездонная память шарда многократно увеличили её возможности. Неизвестно, продолжала ли она ненавидеть Силу как таковую, безликое и безличное энергетическое поле — но тех, кто взял на себя наглость говорить от её имени, возненавидела определённо. Это было легче.

Но «бессмертный» и «неуязвимый» — далеко не одно и то же, кому как не Крее это было знать. Как только она узнала о существовании Семьи, она тут же поняла, что любому из этих существ ничего не стоит стереть её тень из шарда. А значит, действовать ей надлежало с исключительной осторожностью. Она не использовала шард по основному назначению — генерировать разрушительные гравитационные волны в трёхмерности и в гиперпространстве. Не пыталась и переместить его в какую-нибудь другую звёздную систему — ни своим ходом, ни с помощью Двигателя. Вместо этого она создала слабые импульсы, которые можно было уловить только при наличии специальных приборов. Узконаправленный передатчик гиперволн — вот чем стало астероидное кольцо в системе Малакора. Эти сигналы Трайя использовала, чтобы приманить к себе новых учеников. После падения Империи Ситхов желающих нашлось много.

А дальше… у любого шарда помимо прямой функции воздействия на окружающий мир есть ещё функция поиска подходящего пользователя и установки связи с ним. Функция создания паралюдей, проще говоря. Точнее, парасапиенсов — кандидаты далеко не обязательно являются людьми.

Чисто технически такое подключение не сильно увеличивало их возможности — какой прок от возможности управлять гравитацией в одной, к тому же необитаемой системе? Но доступ ко всем знаниям Креи, помноженным на скорость вычислений шарда, позволял научиться многому. А позже такие избранники начали брать с собой в трюм корабля относительно небольшие кристаллы — размером со спидер где-то. Они и сами были неплохими вычислительными машинами, и могли через гиперпространство поддерживать связь с основным массивом на Малакоре. Этого было уже достаточно, чтобы её агенты влияния стали значительной силой в Галактике.

Траун, разумеется, изложил это всё в других терминах. Он не знал о Китах, не знал об истории Земли Бет. Однако основные пункты плана Креи, изложенные на основе изучения её характера, а также сведений о Малакоре, которыми чисс располагал, обозначил именно так, а уже Таркин перевёл их в знакомые термины и дополнил своими знаниями из памяти Аккорда.

Кто именно является «избранным» Креи, Траун сказать не мог. Этот кто-то должен обладать превосходными навыками маскировки — не только физического сокрытия и сокрытия в Силе, но и политических пряток. Подобно самому Аккорду, он всегда работает через посредников, через вторые-третьи руки. Возможно, подобно Палпатину, он вообще официально не является одарённым.

Но Таркин и не собирался его искать. Он просто отправил в систему Малакора автоматический корабль-курьер, содержащий всю информацию о Сыне, какую ему удалось собрать. Возможно, конечно, старуха-шард и так это знала. В таком случае всё и так будет сделано без его участия. Такого шанса Трайя не упустит. А может быть, её разведка немного опоздает с докладом — и Сын успеет вернуться на Мортис и/или восстановить себе тело. Тогда одно небольшое сообщение сместит чашу весов.