Начни сначала. Великая Пуща (гет)

Эльфийская армия медленно продвигалась вдоль берега Гватло, выслав далеко вперёд разведчиков. Вскоре стали попадаться разорённые одиночные фермы, вытоптанные, с лета не собранные поля, где под снегом гнила пшеница, кости скота и нередко человеческие.

— Всё ещё считаешь, что мы были не правы? — прошептал Трандуил на ухо Элронду, когда они остановились рядом с фермой, ранее явно бывшей зажиточной. Большой хозяйский дом, пара бараков для рабочих, хлев и конюшни, а также множество сараев и хозяйственных построек — всё это лежало в руинах. Крыши провалились, многие дома были разрушены до основания, а на большом дворе, рядом с колодцем, лежала груда костей. Внутри нашлись и головы, которые явно не одну неделю пролежали в воде.

— Вода отравлена, — брезгливо сморщился Синголло, наблюдая, как воины осторожно вытаскивают головы и кладут на промёрзшую землю рядом с останками тел.

— Что там с новостями? — Элронд отвернулся. — Разведка уже вернулась?

— Нет пока. — Синголло тоскливо вздохнул. Вперёд ушёл Валинлоссэ, и сердце в страхе сжималось, стоило вспомнить судьбу прежнего отряда.

— Не волнуйся. Его же ты обучал. — Правильно истолковав настроение друга, Трандуил положил руку ему на плечо и крепко сжал. Синголло ничего не ответил. Просто накрыл его ладонь своей и пожал в ответ.

— Трандуил! — Голос Аэрин вывел друзей из задумчивости. Они удивлённо переглянулись, разжимая руки и поворачиваясь к эльфийке.

— Мне надо с тобой поговорить. — Аэрин смотрела решительно и спокойно. Кивнув другу, Трандуил отошёл в сторону, готовясь слушать.

— Я хочу попросить об отставке.

— Сейчас?! — Трандуил нахмурился.

— Нет, конечно. — Аэрин криво усмехнулась. — Я не собираюсь бросать своих воинов перед битвой. Но после этой войны я уйду.

— Куда? — холодно поинтересовался Трандуил. Мысль о том, что Аэрин может уйти из Эрин Гален, неприятно кольнула.

— В Митлонд. — Она легко пожала плечами и мечтательно улыбнулась. — Поселюсь в доме с видом на залив, каждое утро буду гулять по берегу и собирать ракушки. А днём создавать новые дома. Снова стану архитектором.

— Ты уверена, что это именно то, что ты хочешь? — Склонив голову набок, Трандуил пристально всматривался в лицо Аэрин. Но она безмятежно смотрела на него, давно приняв решение и успев с ним смириться.

— Что ж, я не вправе тебя держать. — Он кивнул, отмечая, как расслабились плечи эльфийки. Или же поникли?

— Спасибо, — прошептала она, протянув руку и коснувшись щеки, той, что когда-то была искалечена. — Я никогда тебя не забуду.

— Ты уже прощаешься? — шутливо спросил Трандуил, хотя на душе его было отчего-то тревожно.

— Кто знает, что ждёт нас завтра? — Аэрин весело усмехнулась и, легко развернувшись на каблуках, пошла к палаткам.

* * *

Виньялондэ, небольшая нуменорская гавань в устье реки Гватло, располагалась ниже бродов Тарбада. Но задолго до Виньялондэ эльфы начали встречать следы пребывания островитян. Леса на мили вперёд были вырублены. Ни кустов, ни подлеска — вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась безрадостная пустошь.

— А нуменорцы-то молодцы! — не удержался Орофер, глядя на пустынные берега по обе стороны реки. — Правильно распоряжаются лесами Средиземья. Интересно, а у себя, на Эленне, они тоже уже вырубили все леса, раз теперь пришли сюда?

Элронд молчал, скорбно разглядывая берег. Он был бы рад сказать, что они не при чём, но дела их рук были перед его глазами.

— Одна надежда, — пробурчал Амрот, — что эти деревья пошли на строительство флота, что всё-таки придёт на помощь…

Разведчики вернулись ещё два дня назад, сообщая об огромном чёрном войске, осаждающем крохотную гавань. Эльфийской армии видно нигде не было, и они могли только гадать: живы ли Гил-Гэлад, Кирдан, Галадриэль? Или же и впрямь больше по эту сторону Мглистых гор эльфов не осталось?

Короткий совет, созванный вечером того же дня, был единодушен: выступать немедля. Воспользоваться местностью было невозможно: благодаря стараниям нуменорцев, спрятаться было негде, пришлось идти вперёд бодрым маршем, надеясь, что враг не ждёт армию эльфов с этой стороны, ведь они всё ещё не знали о разгроме своего войска на берегу Гватло.

К Виньялондэ подходили в сумерках, и в сгущающейся темноте весь пригород на сотни ярдов освещался тысячами огней. Факелы, костры, сигнальные огни на осадных орудиях — всё это была многотысячная армия Саурона. До эльфов донёсся слабый гул — звуки битвы.

— На этот раз мы не будем красться в темноте! — воскликнул Амдир, но Орофер и не думал спорить. Его конь, чувствуя нетерпение хозяина, пританцовывал, шумно выдыхая.

— Трубить сигнал к атаке! — зычно крикнул Келеборн, встречаясь горящим взглядом с Трандуилом. Тот бесшабашно улыбнулся, проверяя, легко ли вынимается меч из ножен.

Над равниной пронёсся мелодичный чистый звук множества рогов. Пуская коней галопом, эльфы неслись на орков. Легко сметя первые ряды, всадники вскоре завязли в гуще сражения. Жалобно хрипели кони, падая на колени с рассечёнными сухожилиями. Эльфы спрыгивали на ходу, обрушивая удары мечей на головы врагов, не обращая внимания на стрелы, непрерывным градом сыплющиеся с неба. Кажется, вражеские лучники не разбирали, куда бить: по своим или же по чужим. Они просто стреляли, в надежде оглядываясь назад, за спины, туда, где уже пробирались на подмогу истерлинги верхом на мумакил. Уже знакомые с этими животными, эльфы расступались, пропуская их вперёд, и метали копья во всадников, управляющих зверями.

Тем временем пехота, значительно отставшая от вырвавшихся вперёд всадников, подошла к сражающимся и принялась расстреливать практически в упор продолжавших нестись вперёд мумакил. Звери, обозлённые, бежали дальше, без разбора давя своих и чужих.

Саурон, видя, что с тыла к нему зашла армия Эрин Гален, бросил новые отряды на сражающихся. Проигрывать сегодня он не собирался. Наблюдая за битвой из своего шатра, стоявшего на значительном возвышении, он довольно улыбался, думая, что сегодня ему наконец удастся покончить с эльфами по эту сторону Мглистых гор. А потом можно будет заняться и теми, кто остался в Великой Пуще. Хотя, кто знает, может, они примут его власть и покорятся его могуществу.

Они проигрывали. Трандуил понял это ещё час назад, а теперь осознал с потрясающей ясностью. Вокруг него умирали эльфы, бессмертные, улыбчивые, близкие. Сколько раз за сегодня он поднимал и опускал меч? Сколько раз выдёргивал его с силой из чужого тела, чтобы, не глядя, переступить и убивать дальше? Чужая кровь, чёрная и красная, смешивалась с его, сочащейся из десятка мелких порезов.

Ночь сгустилась; бледную луну закрыли облака, и вскоре с неба посыпался снег. Огромными мягкими хлопьями он кружился и таял, не долетая до земли, растворяясь в разгорячённом битвой воздухе. Защитники Виньялондэ, видя подмогу, воспряли духом, но оказать посильную поддержку эльфийской армии не могли — их по-прежнему осаждали, не давая выйти из крепости. Саурон ликовал.

Погода будто вступила в сговор с майа — буря усилилась. Поднялся ветер, от реки потянуло леденящим холодом, который пробился сквозь плотно сомкнутые ряды, поначалу принося желанный свежий воздух. Но вскоре белоснежная крошка закружилась в небе, мешая толком разглядеть, где свои, где чужие.

В очередной раз оглянувшись в поисках друзей, Трандуил застыл, чувствуя, как подступает злость. Худший помощник в бою. Он прикрыл на миг глаза, пытаясь сконцентрироваться, позволить схлынуть эмоциям, оставляя холодный расчёт. Он был окружен. Неизвестно, как далеко в этот момент были друзья, да это было сейчас и не важно. Глубоко вздохнув, Трандуил неспешно провёл большим пальцем по рукояти меча, находя кувшинку у основания лезвия, чувствуя её шероховатость. Меч пел, не в силах остановиться, пел ликующе и громко, радуясь, что снова нужен, что снова в бою. И Трандуил слушал её, эту песню, позволяя себе влиться в мелодию, наполняя вены бурлящим азартом. Сейчас, посреди кипящей битвы, он чувствовал себя почти счастливым.

Для эдайн, окружавших эльфа, едва ли прошло три секунды, но для него этого времени было достаточно. Вскинув руки, рассекая снежный воздух, Трандуил замер, готовясь обрушиться на врагов, когда сквозь шум битвы ветер донёс новый звук. Незнакомый. Долгожданный. Не останавливая удар, Трандуил легко снёс три головы стоявших перед ним врагов и повернулся на звук, чувствуя, как бешено колотится сердце. В кружащейся метели, там, где угадывались очертания тёмных вод Гватло, двигались огромные корабли, похожие на широкогрудых птиц. Одни поднимались вверх по течению, другие останавливались в гавани. В Виньялондэ заполошно забили колокола, возвещая —армия Нуменора прибыла!

Эльфы приободрились, но и армия Саурона, видя нежданную подмогу, утроила силы, нажимая и пытаясь согнать врагов к ледяной кромке воды. Те, кто пробился к крепости, оказались окружены. Меч Трандуила взлетал и опускался без разбора на чужие доспехи, рассекая железо и плоть, пока не столкнулся с чужой сталью, высекая искры.

— Аэрин! — Трандуил почувствовал, как сваливается с души камень — он уже несколько часов не видел ни одного знакомого лица, и это пугало. — Где остальные?

— Орофер и Амдир, насколько я знаю, сражаются у гаваней. — Эльфийка, казалось, совершенно не переживала, напротив, её глаза горели азартным огнём.

— А Синголло? Келеборн?

— Где-то здесь. Видела их полчаса назад. — Над головой отчаянно зазвонил колокол, заглушая звуки битвы. Аэрин крикнула: — Нуменорцы всё-таки прибыли!

— Слышу. — Трандуил отбил удар особого ретивого орка и одним движением снёс ему голову. — Но нам от этого не легче.

И действительно, орки, казалось, совсем забыли страх или же решили успеть перебить эльфов до высадки армий эдайн. Саурон раз за разом повторял молчаливый приказ: «Уничтожить всех! Не дать им выбраться живыми!» И орки, и люди, и их звери шли напролом, не обращая внимания ни на что. Казалось, ещё немного, и эльфы дрогнут. Метель усилилась, и ноги вязли в снежном крошеве вперемешку с кровью. Каждый новый шаг давался с трудом, но прижатые к стенам воины вдруг собрались.

— Мы здесь погибнем! — выкрикнула Аэрин, поскальзываясь и едва успевая удержаться, чтобы не рухнуть под ноги Трандуила.

— Ну уж нет! — Трандуил злобно ухмыльнулся и потянул из-за пояса небольшой рог. Короткий сигнал сбора едва ли можно было расслышать сквозь непрерывный гул колокола и шум боя, но эльфы услышали! Стали подходить ближе, образуя полукруг, созывая внутрь раненых.

— Будем пробиваться к реке! Нуменорцы вот-вот высадятся, они нас прикроют! — зычный голос Трандуила с трудом перекрыл шум, но на усталых лицах постепенно разгоралась решимость, а в глазах вспыхнула надежда. Собрав всех, кто сражался у стен, эльфы двинулись строем, медленно продвигаясь вперёд. Но метель сыграла плохую службу — вместо реки отряд повернул вглубь берега, туда, где чернел лес и стоял шатёр Саурона. Постепенно небольшой отряд разросся, насчитывая две сотни способных держать оружие в руках и несколько десятков тяжело раненых, понимавших, что держаться отряда — их единственный шанс, чтобы остаться в живых.

Темнеющая полоса леса вынырнула из снежной бури, заставляя оглянуться. Они зашли глубоко в тыл армии Саурона, и теперь буквально в нескольких сотнях шагов могли разглядеть самого майа, который, прищурив глаза, давно за ними наблюдал. Лениво качнув головой, он махнул рукой, и из-за спины Аннатара показались несколько сотен эдайн — личной гвардии Саурона. Отдав короткую команду, он отвернулся, будто моментально позабыл об эльфах, что подобрались так близко. Они для него больше не существовали.

— Что ж, погибнуть перед ставкой Саурона — не самая постыдная участь, — весело воскликнул один из воинов, подбрасывая меч в руке. — Пусть потом скажут, что мы решили убить его, но не успели!

Свежие, не бывшие в битве, эдайн бросились на эльфов, размахивая огромными двуручными мечами. Теперь подмоги они точно не дождутся — до реки слишком далеко, а их армия разбита на множество мелких осколков, им не до крохотного отряда, сражающегося где-то на кромке леса. К тому же нуменорцы наконец высадились на берег и теперь с громкими победными криками теснили орков.

Острая боль вспорола плечо Трандуила, заставляя дёрнуться и зашипеть, наугад выбросив руку с мечом в бок, туда, откуда пришёл удар. Жар разлился по телу почти сразу, и Трандуил замедлился, отбиваясь скорее механически, чем осознанно. Аэрин с тревогой посмотрела на него, делая шаг и незаметно становясь ближе. Первые деревья вставали из снежной пелены, и теперь они петляли меж стволов, радуясь каждой краткой передышке. Постепенно отряд разделился, расходясь по опушке, теряясь в буране.

Трандуил шёл вперёд, спотыкаясь с каждым шагом, удивляясь, почему его всё ещё не убили. Он уже не слышал звука новых рогов, не знал, что армия Гил-Гэлада и Кирдана зашла в тыл Саурона. Не понимал, что преследование кончилось и теперь он просто бредёт по снежному лесу, проваливаясь по колено в пушистые сугробы. Липкий пот заливал лицо, и поначалу Трандуил пытался стереть его, но потом перестал, чувствуя, как с каждым шагом заканчиваются силы.

Он шёл, не пытаясь вспомнить, куда и зачем идёт, на одном упрямстве, помня, что надо уйти как можно дальше, если хочешь спастись. Надо только найти укромное место, отлежаться. Он просто устал. Возможно, в ране был яд. Скорее всего, был. И он обязательно его вытянет. Он умеет. Тинвен давала травы как раз для этого.

В воспалённом мозгу отчётливо и ярко вспыхнуло воспоминание о ране, полученной в Нирнаэт Анроэдиад. Тогда он так же шёл, стискивая зубы, думая лишь о том, чтобы дойти. Тогда рядом с ним была Нарэлен. Она вела его. Сама не зная, вела. Потому что он просто не мог сдаться, когда она была рядом. Не мог бросить её… А она его бросила.

Это была последняя мысль, мелькнувшая в голове. Трандуил сделал ещё один шаг и провалился в снег, падая у корней какого-то пересохшего дерева.

Аэрин не видела его. Потеряла в пылу сражения, а теперь, когда улеглось ликование, вызванное приходом нежданной, но такой нужной помощи, лихорадочно оглядывалась, кусая губы, перебегая от одного дерева к другому, вглядываясь в застывшие лица.

В лесу стало тихо. Эльфы, с которыми они пробились сюда, ушли обратно. Остались только мёртвые. И Аэрин искала среди них его, снова и снова разглядывая тела. Недалеко хрустнула ветка, и эльфийка резко выпрямилась, сжимая в руке меч, вглядываясь в снежную пелену непрекращающейся вьюги. Треск повторился, и Аэрин решилась — шагнула на него, раздвигая ветки.

Облегчение заставило нервно хохотнуть — перед ней стояла лошадь. Скорее всего, прибежала из стана Саурона. Обычная, каурая, уставшая и безразличная. Аэрин протянула руку и коснулась тёплого носа, смахивая снег.

— Ну что, пойдёшь со мной? — Собственный голос звучал надтреснуто. К горлу резко подкатил комок. Аэрин судорожно вздохнула и решительно взяла поводья. — Пойдём. Поможешь мне привезти его тело.

Она прикусила щёку и тряхнула головой, смахивая слёзы. Рано ещё хоронить. Надо для начала найти. Занимался рассвет, и вскоре можно было разглядеть не только чёрные стволы, но и присыпанные снегом кусты, и заметённые пни, и брёвна…

У одного из которых явно были ноги. С бешено колотящимся сердцем Аэрин подлетела к дереву, уже зная, кого под ним найдёт. Смахнула снег с лица, чувствуя ледяную кожу кончиками пальцев. И буквально рухнула на колени, чувствуя, как еле слышно бьётся на шее голубая жилка. Живой.

Взвалить окоченевшее тело на покорно стоявшую лошадь оказалось непросто. Аэрин смогла это сделать только с четвёртой попытки, несколько раз свалившись в снег и роняя Трандуила прямо на себя. Он оказался неимоверно тяжелым и в себя так ни разу и не пришёл. К тому времени, как она смогла его перекинуть через седло, совсем рассвело. Снег уже не бушевал, а кружился и падал мягкими пушистыми хлопьями. Но за время, что Аэрин пыталась усадить Трандуила, следы замело, и оставалось лишь гадать, в какую сторону идти.

Что ж, главное — привести в чувство Трандуила, а вместе они легко найдут дорогу к реке. Но для того, чтобы его привести в чувство, надо было найти тихое место, где можно было бы развести костёр и согреть воды для настойки и просто для того, чтобы согреться. И Аэрин, подхватив поводья, решительно повела лошадь вперёд, пряча лицо в капюшоне, давно отсыревшем и слабо спасавшем от холода и снега.

Спустя два часа она поняла, что больше не может идти. Ещё шаг — и упадёт прямо здесь, посреди леса. И тогда они точно погибнут. Все трое. Она в отчаянии подняла голову к серому небу, с которого прямо на лицо падали снежинки, и, глотая слёзы, крикнула:

— Ульмо, помоги! Я знаю, ты слышишь! Ты не можешь не слышать! Ведь снег — это часть тебя! Помоги, прошу! — И добавила еле слышно: — Пожалуйста…

Ничего не изменилось. Всё так же валил снег, вокруг стоял всё тот же лес. Горько усмехнувшись, Аэрин потянула лошадь вперёд, понимая, что стоять на одном месте долго нельзя. Но, сделав несколько шагов, она моргнула, не веря своим глазам: впереди, буквально в нескольких десятках футов, темнел небольшой домик. Скорее, охотничий, для того, чтобы пережидать непогоду. Всё ещё не веря, Аэрин отпустила лошадь и подошла к домику, обходя его по кругу. У задней стены притаился небольшой сарай, в котором можно было укрыть лошадь. Сам дом казался давно заброшенным, но это сейчас было и не важно.

— Спасибо! — жарко шепнула Аэрин небу и поспешила к лошади и Трандуилу.