Начни сначала. Великая Пуща (гет)

Почерневшие листья пахли сыростью и гнилью, тем непередаваемым запахом, что наполняет лес каждой осенью. Кони ступали мягко, еле слышно, а следом за всадниками шли ровные ряды эльфийской армии, разбитые на сотни. С веток капало — промозглый утренний туман ещё путался в вершинах деревьев, не желая рассеиваться. Тихо и неспешно наступала зима на Эрин Гален.

— Ты уверен, что мне не надо ехать? — в очередной раз спросила Эннель, пытаясь поймать взгляд Орофера, ехавшего рядом.

— Ты так хочешь опять окунуться в войну? — усмехнулся одними губами король, продолжая напряженно всматриваться в дорогу впереди. Они приближались к границам, где должен был ждать Амрот.

— Я не хочу опять расставаться с тобой, — еле слышно выдохнула Эннель. — В прошлый раз, когда вы сражались с Сауроном, он едва не одержал победу, и…

— Всё будет хорошо. — Тёплая рука накрыла её ладонь, сжимая в короткой ласке. — Ты же знаешь, сколько этих войн было. Не устала бояться?

— За тебя — нет. — Эннель зябко поёжилась, кутаясь в плащ. Она и проводить-то его позволить едва уговорила — всё отшучивался. — За тебя, за Трандуила. Всегда бояться буду.

Впереди послышались голоса — Трандуил, опередивший войско с небольшим отрядом, выехал навстречу. После коротких приветствий дальше поехали вместе.

— Амдир ждёт во дворце, говорит, готов выступить, как только мы подойдём. — Трандуил кивнул матери и понимающе улыбнулся, глядя на руки, что всё ещё не отпускали родители.

— Откладывать не будем, — отрезал Орофер, выпуская ладонь Эннель. — Быстрее выступим — быстрее вернёмся.

— Я тоже так думаю, — серьёзно кивнул Амрот. — Вести из Гондора всё тревожнее. Часть войска Саурона стоит перед Осгилиатом, но разведчики докладывают, что основная армия скрыта за Чёрными Воротами.

— Саурон не глуп, — пожал плечами Орофер. — И конечно, прибережёт силы для решительного удара. Вот только ударить мы ему не можем позволить.

— Думаешь, стоит нанести удар первыми? — спросил Амрот.

Покосившись на вздрогнувшую Эннель, Орофер качнул головой — позже. Понятливо кивнув, Амрот быстро перевёл разговор на другую тему.

Вокруг холма, затянутого жухлой травой, давно разросся оживлённый город. Но сейчас здесь было непривычно тихо. Эльфы молча провожали взглядами армию, идущую к Андуину. В Великой Пуще оставались немногочисленные отряды для защиты границ —крохотная капля огромного моря, что уходило сражаться. Ветер подхватывал редкие листья, задержавшиеся на деревьях, и бросал вслед воинам. Ярко-жёлтые, они кружились, опускаясь на плечи и головы, путаясь в волосах.

Эннель осталась у дворца Амдира, усилием воли заставив себя не провожать дальше. Она была нужна здесь, и Сварн, упрямо сжимавший губы, стоял подле, в бессильной злости стискивая рукоять меча. Тяжёлый разговор с Орофером на рассвете всё ещё звучал в голове.

— Может, всё-таки передумаешь? Я буду нужнее там, рядом с тобой.

— Рядом со мной будет достаточно воинов, — непримиримо качнул головой король. — А здесь не остаётся почти никого, кто способен не только отбить атаку в случае чего, но и организовать оборону, а если надо, отступление.

— Отступление? Из Эрин Гален? — настороженно посмотрел на него Сварн. — Думаешь, может дойти до этого?

— Не знаю, — честно ответил Орофер. — Но могу сказать только одно: армию, подобную этой, я уже видел. В конце Первой Эпохи. Но тогда нам помогли Валар. На этот раз помощи не будет.

— Ты же сам не раз говорил: Саурон не Моргот.

— Да. А мы — не войско Валинора, — мрачно проговорил Орофер. — У него было достаточно времени, чтобы набраться сил. А у нас в запасе только те воины, которыми мы располагаем здесь и сейчас. И никакой подмоги ниоткуда.

— Так и у Саурона её не будет! — воскликнул Сварн. — Он также бросит все силы в бой.

— Врагу всегда удавалось удивить нас, — тяжело вздохнул Орофер. — Морготу — драконами, Саурону… У него есть Кольцо, а это уже не мало.

— У нас тоже, — хмыкнул Сварн.

— У нас — нет, — тихо сказал Орофер. Взял со стола перчатки, посмотрел на них, словно раздумывая, стоит ли надевать. Поднял глаза на Сварна. — Береги их. Всех до единого. За каждого эльфа отвечаешь. Если мы не вернёмся, вы — всё, что останется.

И вышел, оставляя одного. Сварн стоял несколько долгих мгновений, чувствуя, как по спине расползается предательский холод. Орофер что-то задумал. Принял решение и теперь прощается. Как может. Или как не хочет, но вынужден.

Андуин, прозрачный, тёмный, нёс свои холодные воды к морю, разделяя Лоринанд и границы диких земель. Вперёд уходили степи, пустынные и необжитые. Идти вдоль реки предстояло несколько дней — в последних посланиях от Гил-Гэлада говорилось, что армия стоит у нагорья Эмин Майл.

— Если поторопимся, достигнем армии нолдор и эдайн через десять дней.

Вечером того же дня, когда армия встала на привал, в шатре Орофера собрался совет. Амдир задумчиво кусал губу, разглядывая карту.

— Где Гил-Гэлад планирует начать битву?

— Не знаю, — резко бросил Орофер. — Он нас пока в свои планы не посвятил.

— Лазутчиков вокруг много. Может, он боится, что его планы станут известны врагу? — осторожно заметил Амрот.

— Хочешь сказать, что Саурон не догадывается, что к нему движется войско в несколько сот тысяч? — иронично вздёрнул бровь Трандуил. Амрот вздохнул и покачал головой.

— Мы тоже не будем посвящать нолдорана в свои планы. — Орофер посмотрел на Амдира. Вскинул голову, тряхнув волосами.

— Это может ему не понравиться, — покачал головой осторожный Амрот.

— Главное, чтобы это нравилось нам, — хмыкнул Амдир. Друзья переглянулись, подмигнув друг другу.

— Есть что-то, чего мы пока не знаем? — поинтересовался Трандуил.

— Узнаете, — успокоил Орофер. — Пока это просто планы. Возможно, их и не придётся претворять в жизнь.

Трандуил скептично скривил губы — зная непростые отношения между Гил-Гэладом и синдар, нолдорану точно придётся не по душе план, предложенный свободолюбивыми Владыками.

Лошади лёгкой рысью бежали вперёд, поднимая облачка чёрного пепла под ногами. Серое небо уныло смотрело на армию, не спеша подарить и кусочка бирюзы. Эльфы шли, недоуменно озираясь — большинство из них давно не покидало леса, и открывшаяся картина не просто удивляла — повергала в ужас.

Некогда цветущий край, полный плодородных яблоневых и вишнёвых рощ и зарослей орешника, лежал перед армией выжженной равниной. Даже пней не осталось — пожар, прошедший здесь, выжег всё до основания. Бурая земля, по которой проносились чёрные змейки золы, — такими предстали перед эльфами сады жён энтов.

— Как давно это случилось? — вырвалось у одного из воинов, ехавшего рядом с Синголло.

— Два года назад, — мрачно ответил тот. Несмотря на то что сады горели у него на глазах, Синголло был угнетён не меньше остальных увиденным. Может, надеялся, что здесь поднимется хотя бы слабая поросль? Или что жёны энтов вернутся, чтобы возродить свои сады? Но нет. Беспощадное пламя спалило всё вокруг, уничтожив не только корни, но и семена, лежавшие глубоко под землей. Эти земли не скоро смогут оправиться от нанесённых ран — если вообще когда-нибудь смогут.

Бурые земли тянулись вдоль реки, спускаясь к воде, уходя далеко вперёд, к каменистому лабиринту Эмин Майл, невидному отсюда. Каждый вечер привал оттягивали до последнего, давая отдых лошадям. Сами эльфы никак не могли избавиться от чувства тоскливой обречённости, что навалилось, стоило перейти невидимую границу между Лоринандом и садами. Точнее, тем, что когда-то ими называлось.

Зима здесь, на юге, не спешила со снегом, изредка брызгая дождём, что прибивал пепел, позволяя наконец вдохнуть свежий воздух. Однообразный пейзаж не менялся на протяжении нескольких дней, лишь на другом берегу Андуина печально шелестел сухой тростник. Ни птиц, ни животных — край вымер, только вороны изредка пролетали по своим вороньим делам, издевательски каркая с унылой серой высоты.

— Слишком здесь спокойно и тихо, — проворчал на очередном привале Синголло, опускаясь на плащ перед костром. — Не люблю такую тишину.

— Я тоже, — ответил Трандуил, поигрывая кинжалом в руке. Поймав на лезвие отблеск пламени, он легко подбросил оружие в руке, направил на огонь и посмотрел на кончик, прищурив глаз. — Угнетает. Саурон знает, как подавить дух ещё до начала войны. Что ему эти сады? Мешали? Нет. Но он выжег их, чтобы мы наблюдали дело рук его и думали об этом с каждым шагом, что делаем в сторону Мордора.

— Признаюсь, у него это получилось, — нехотя пробормотал Синголло, протягивая руки к огню. Холодный озноб пробежал по спине, заставляя поёжиться. — Я даже спать здесь толком не могу — всё огонь перед глазами стоит.

— Я тоже, — вздохнул Трандуил. — Где Валинлоссэ?

— С лучниками. Командует ротой.

— Давно его повысили? — заинтересовался Трандуил, улыбнувшись.

— Не делай вид, что не знаешь, — фыркнул Синголло.

— Не знаю, — пожал плечами Трандуил. — Главнокомандующий у нас теперь Сварн, а я в его дела не лезу.

— Почему Орофер оставил его?

— Думаю, ты знаешь почему.

— Стараюсь не думать об этом, — коротко ответил Синголло. Над костром повисла тишина. Тихо потрескивали ветки. Амрот появился из темноты беззвучно, просто шагнул в круг света и присел напротив.

— Завтра подойдём к Эмин Майл, — нарушил он затянувшееся молчание. — Армия Гил-Гэлада уже там.

— А эдайн? — вскинул голову Трандуил.

— Исильдур там. Анариона пока не видно.

— Наугрим? — полюбопытствовал Синголло.

— Не слышал про них, — поморщился Амрот.

— Одна хорошая новость — увидим Келеборна и Элронда. — Трандуил вогнал кинжал в ножны и растянулся на плаще, укрывая плечи.

— Мы все так спокойны, — задумчиво проговорил Амрот спустя несколько минут, — словно не сражаться идём, а просто едем в гости.

— Чего тут бояться-то? — усмехнулся Синголло. — Если убьют один раз, второго уже точно не будет! А одну смерть я как-нибудь переживу.

— Страшно, что нам больше не страшно, — грустно сказал Амрот. — Страх позволяет выжить, безрассудство ведёт к гибели.

— Смотрю, ты сегодня настроен на рассуждения о жизни, — покачал головой Синголло, устраиваясь поудобнее у костра. — Жаль, вино кончилось.

— Дома осталось, — невнятно пробормотал Трандуил из-под опущенного капюшона. — Вернёмся — порассуждаем. Обо всём: о воинах, о своём к ней отношении, о любви к жизни… А сейчас надо поспать.

— Ты же только что говорил, что здесь тебе не спится! — воскликнул Синголло, приподнявшись на локте.

— Меня разговоры Амрота усыпляют. — Из-под плаща раздался сдавленный смешок.

Амрот грустно улыбнулся, покачал головой. Он и сам не хотел говорить об этом: о смерти, о битвах, о том, что ждёт впереди. Но и молчать не мог. Будто что-то подталкивало. Смотрел на Орофера и отца и не мог понять, зачем они пытаются переиграть Гил-Гэлада. И главное, в чём? В том, кто быстрее достигнет Барад-Дура? Так ведь твердыню Саурона мало осадить. Её надо взять штурмом. И все эти их заявления о том, кто главный… Как дети, право слово!

Он с тревогой наблюдал за растущим энтузиазмом отца — обычно спокойный и рассудительный, Амдир с недавних пор не просто поддерживал Орофера, а с каждым разом предлагал всё более рискованные планы, до рассвета азартно споря с владыкой Эрин Гален. Они будто позабыли не только про свою жизнь, свою безопасность. Всё чаще Амроту казалось, что они забыли и о том, что за ними идут живые эльфы. Те, кто идёт сражаться не за чьи-то амбиции. Кто идёт сражаться за мир и за жизнь.

Но Орофер передвигал новые фигуры на карте, и Амдир, не отставая, добавлял ещё, обходя нарисованные горы, минуя болота и овраги. Забывая, что за каждой фигурой скрыты тысячи жизней.

«Искажение коснулось каждого из вас», — вспомнились слова Нимродель. Как часто он задумывался над формой, что принимает влияние тени Моргота, под которой они жили столько времени в Белерианде. Сейчас, глядя на владык Великой Пущи, прошедших столько войн, переживших столько тысячелетий, его охватывал страх. Настоящий, ледяной страх. Потому что, забыв осторожность, они думали лишь об одном — как синдар покончат со Злом в Средиземье, и Валар наконец поймут, что эльфы Тингола сильны без Колец. И победить могут без чужой помощи.