Тёмный Командир - 2 (джен)

Гарольд окинул долгим взглядом пышущего энтузиазмом Антонина, но ничего не сказал. Эта авантюра перестала казаться ему привлекательной ещё пару дней назад, когда голова была относительно свободна. Барти стоял рядом, без особого интереса оглядывая странное здание в форме шахматной ладьи, которое уже видел не однажды. Дом семейства Лавгудов и, по совместительству, главная редакция журнала «Придира» нисколько не изменился.

Лично участвовать в сомнительных переговорах настроения у командира не было совершенно. В последние дни проблем и настораживающих новостей навалилось почти неприличное количество. Одни Хощеведовы чего стоили! Впрочем, Слава и сам не выглядел довольным неожиданно объявившимся семейством. Как в лице своего дяди, так и в лице Северуса.

Мирослав, к счастью, покинул поместье довольно скоро, в первый же день достав гиперопекой не только племянника, но и Регулуса, который не выдержал и часа работы под грозным взглядом, подмечающим каждое действие. Снейп же справлялся с шоком старым проверенным способом: капаньем ядом на всех окружающих. Тени, затаив дыхание, следили за разворачивающейся трагикомедией, но вмешиваться не спешили. Даже Антонин с Сириусом предпочитали держаться подальше: им и без того забот хватало. Слава же такой роскоши был лишён, а потому наслаждался всем богатством словарного запаса Северуса Снейпа практически в гордом одиночестве.

Гарольд тяжело вздохнул и двинулся вперёд.

На фоне всего этого бедлама панический призыв о помощи от Антонина воспринимался особо изощрённой насмешкой. Даже усилия Долохова, как оказалось, не смогли полностью сдержать дорвавшуюся до скрытой информации журналистку. Рита Скитер чуяла скандал, а за ним и положенную ей прибыль, и потому откладывать дальше выход своей провокационной книги об Альбусе Дамблдоре не желала. А того, что командир уже знал о содержимом, с лихвой хватало, чтобы начать беспокоиться.

Рита была наблюдательна. Слишком наблюдательна для простой журналистки. И наткнувшись на историю, в которой и так имелось достаточное количество дыр, она подключила все навыки и связи. На её счастье, одна промашка всё же была допущена: Скитер больше заинтересовалась учеником Дамблдора, а не вторым воспитанником приюта, поступившим в тот год в Хогвартс. Иначе даже командиру не удалось бы остановить Тёмного Лорда.

Свои тайны тот оберегал ревностно и кроваво.

На необходимости личной встречи Долохов настаивал уже довольно продолжительное время. Пары пробных наживок хватило для того, чтобы Скитер заинтересовалась не только личностью подбивающего к ней клинья мужчины, но и возможной информацией, которую тот мог предоставить. Однако Гарольд всё-таки придерживался более осторожного ведения дел, поэтому к разговору пришлось готовиться основательно. Рита была слишком сообразительна, чтобы вертеть ей в открытую, да и ложь чуяла за милю.

Командир бы и дальше откладывал неприятную перспективу, но в свете последних событий любые мелочи могли пошатнуть их положение. План с ключевой фигурой в виде Поттера всё ещё оставался наиболее привлекателен в глазах Тёмного Лорда, несмотря на протесты супруга.

Гарольд хмыкнул, ступая на заросшую дорожку, ведущую к дому. Взглядом мазнул по цветастой табличке у забора, мимолётно улыбнувшись. Долохов шёл впереди. Проигнорировав молоток в виде головы орла, он сразу же взялся за ручку, по-хозяйски поворачивая её. Вероятно, их уже ждали. Командир посмотрел на Барти — тот покачал головой. Слежка за Лавгудами была чисто формальная. Вероятно, никому в аврорате не хотелось круглосуточно наблюдать за полоумным редактором глянцевого издания, а чтобы привлечь Охотников, Министру нужны были более веские причины, чем пара карикатур на себя и с десяток страниц теорий разной степени адекватности.

В доме Лавгудов тишина, казалось, отсутствовала как определение. Только Тени переступили порог, как со всех сторон обрушилось шелестение, шорохи, скрипы. Командир поочерёдно отметил взглядом все источники: из приоткрытого окна врывался ветер, пытаясь унести пару листов из высокой стопки неподалёку; в раковине уныло скребла посуду заколдованная щётка; на втором этаже прогибались половицы. Гарольд прикрыл глаза, прислушиваясь к эмпатии. В доме кроме них и Риты никого быть не должно.

Это она.

Скрип половиц переместился к лестнице. Цокнули каблуки. Высокая блондинка появилась на ступенях спустя пару секунд. Рита хищно улыбнулась, мгновенно находя взглядом Гарольда. Тот глубоко вздохнул. Маска пока скрывала его лицо, но он уже знал, что снимет её. Ход переговоров решал только в какой именно момент и при каких обстоятельствах.

При самом неприятном стечении — лицо Гарольда будет первым, что забудет Рита. Так же, как и события многих дней. В больнице Святого Мунго о ней позаботятся, хоть и не смогут найти никаких следов стёртых воспоминаний. Неизвестная болезнь будет уничтожать месяц за месяцем, год за годом, пока Рита не закроет глаза навсегда, не в состоянии вспомнить даже своё имя.

Долохов, ожидаемо, в восторг от запасного плана не пришёл. Внешне лишь отмахнувшись с извечной улыбкой: «Да до этого же не дойдёт, сэр!», он вот уже пару дней старательно перекручивал всё внутри. Неожиданная влюблённость определённо не добавляла душевного равновесия заместителю командира. Гарольд был, конечно, уверен, что Антонин не предаст интересы товарищей ради одной-единственной женщины… но что-то не давало покоя. Как будто на этот раз хватило бы и песчинки, чтобы порушить всё безвозвратно.

Рита процокала к Теням, поочерёдно протягивая ладонь для рукопожатия. Острые ногти, покрытые ярким лаком, казалось, могли с лёгкостью вспороть горло, если хозяйка будет чем-то недовольна. Антонин расплылся в улыбке и первым пожал ей руку, приобнимая за плечи. Скитер, почти беззвучно чмокнув воздух у его щеки, вновь обратила внимание к остальным.

Барти Крауча-младшего, лицо которого было прекрасно известно, она заставила замереть предвкушающей улыбкой. Гарольд хмыкнул, когда взгляд Риты снова остановился на нём. Ну конечно! Человек, носящий маску Тёмного Командира, был слишком заманчивым призом, даже если бы оказался самозванцем.

Чуть помедлив, он пожал ей руку, не упустив случая коснуться оголённой кожи. Рита была похожа на ревущий шторм, сдерживаемый строго в определённых рамках поражающей профессиональной собранностью. Гарольд не сдержал улыбки, припоминая, что и Гермиона в критические моменты становилась именно такой. Кажется, теперь он чуть лучше понимал заворожённого Антонина. Тут действительно было за что зацепиться.

Так и не произнеся ни слова, Рита махнула рукой в сторону комнаты. Небольшой диван и два кресла, между которыми примостился низенький круглый стол, стояли готовыми к приёму гостей. Само помещение было аккуратно прибрано, но вдоль стен высились стопки свеженапечатанных журналов, которые сильно сужали пространство. Неприятное чувство ловушки мимолётно вспыхнуло и угасло.

Что могло им здесь угрожать? Они всё предусмотрели.

Гарольд опустился в одно из кресел. Барти занял второе, предоставив Антонину и Рите места на диване. На пару секунд повисло насторожённое молчание.

— Благодарю, что уделили нам время, мисс Скитер, — Гарольд закинул ногу на ногу. — Наслышан о вашем плотном графике. Статьи для «Придиры», интервью… расследование. К слову, как оно продвигается?.. Удачно?

Рита мимолётно закусила губу — идеально ровная помада нисколько не смазалась — и стрельнула глазами. Командир едва не задохнулся от чужого предвкушения. Да, если не быть осторожным, его попользуют по полной — сейчас не оставалось никаких сомнений в этом. Гарольд на мгновение перевёл взгляд на Долохова. И как тот собирался справляться с хищницей такого рода? Странно. Тяга к мазохизму за ним никогда не замечалась.

— О, просто прекрасно, спасибо! — Рита опёрлась ладонью на колено Антонина, устраиваясь удобнее. — Ваш интерес только доказывает, что это стоящее дело, за которое следует побороться… Ах да, я могу обращаться к вам?..

Гарольд едва не фыркнул на явное прощупывание.

— Командир. Этого будет достаточно.

Яркие ногти длинно прошлись по стройным ногам, подчёркнутым полупрозрачной материей. Рита глубоко вздохнула.

— Не буду тянуть и лукавить — мы с вами оба занятые люди. — Гарольд сощурился. — Я бы хотел ознакомиться с тем, что должно идти в печать… как лицо весьма заинтересованное.

— Ни за что не поверю, что вы один из моих преданных, но нетерпеливых читателей. — Рита уже не скрывала акульей улыбки. — Есть что-то конкретное, что вас привлекло?

— Если вы нашли то, что я думаю… то вы и без того знаете, зачем я здесь. Не так ли, мисс Скитер?

Она встрепенулась. Щёки заалели, добавляя жизни в и без того притягательное лицо. Командир против воли ощутил нечто вроде восхищения. И как он проглядел раньше подобную хватку? Барти шумно втянул воздух сквозь зубы. Гарольд едва не подавился смешком. Неужели почувствовал конкурента?

— Понимаю… Хотите больше узнать о вашем предшественнике? Командир.

Рита улыбалась, но взгляд её метался. Гарольд был уверен — она пытается по одним только его глазам понять, попала ли в точку. Он хмыкнул. Что ж, разочаровывать даму в любом случае невежливо.

— А вы ещё более проницательны, чем мне рассказывали, мисс. — За её искренний восторг стало почти совестно. — Вы ведь понимаете, что не всякую правду стоит делать достоянием общественности… Хотя бы до поры до времени.

— Ого. Вы же не предлагаете мне вырезать одни из самых шокирующих моментов из книги? — Рита опасно прищурилась. — Такая просьба… Уверены, что ваше предложение может составить конкуренцию?

Гарольд неопределённо хмыкнул.

— Уверен, мисс Скитер. И я не прошу «вырезать» вашу шокирующую историю… Хочу лишь убедиться, что она не повлияет на наши планы.

— И взамен я получу?..

— Правду. Любую информацию, которая нам известна. С обетом о том, что вы сможете поведать её миру только после отмашки от нас. Видите? Почти беспроигрышная сделка.

Рита безо всякого стеснения рассмеялась, чуть запрокидывая голову.

— «Беспроигрышная»? Я не наивная дурочка, командир! Какой прок от информации, которую, быть может, мне не позволят использовать до самой смерти?

— Историю пишут победители, мисс Скитер. Неужели вам не хочется быть первой на этом поприще?

Она хмыкнула и показательно закатила глаза.

— «Победители», вы это верно отметили. Я не делаю ставки, если мне не могут гарантировать успех.

— Да ладно? — Голос сбавил пару тонов. — Я думал, вы любите рисковать… Ходить по краю.

— Риск — это одно. Но поставить всё на тёмную, — Рита мимолётно усмехнулась, — лошадку… Это уже не риск, а глупость.

Гарольд повёл плечами. Долохов с интересом и монументальным спокойствием следил за торгами, явно наслаждаясь обществом женщины, которая совершенно не уделяла внимания ладони на талии. Барти же казался пороховой бочкой. Он скалился, не в силах усидеть в одном положении дольше десятка секунд и едва сдерживался, чтобы не вступить в диалог.

Рита внешне являла собой неприступную стену, зеркально повторяя позу командира, сидящего напротив. Она открыто насмехалась над ними, будучи полностью расслабленной. Точнее, создавая видимость этого. Гарольд ощущал, как внутри неё борются жадность, любопытство, страх… Рита, правда, боялась не Пожирателей, но последствий их проигрыша. Остаться ни с чем, разбитой и никому не нужной — вот что по-настоящему её ужасало.

Пока всё шло даже слишком предсказуемо.

— Значит, вы хотите гарантий… — Гарольд картинно задумался, проводя пальцами по маске. — Вот что. Как насчёт пробной порции? Вы можете задать мне — скажем — три вопроса, на которые я поклянусь отвечать честно. А взамен задам всего один.

Эмоции Риты тронуло смятение. Она чуяла подвох, но пока не понимала, в чём тот состоял. Вот только в поиске поддержки безотчётно обернувшись к Долохову, она сама себя загнала в ловушку. Тот пожал плечами, безупречно отыгрывая принятие решения. Чуть помедлив, кивнул.

— Согласна.

Гарольд переплёл перед собой пальцы и повернулся к Барти, ловя его взгляд. Видел ли тот что-то, что они упустили изначально? Иначе почему никак не мог успокоиться? Барти отрывисто мотнул головой. Немое предложение перевести дух на улице было отвергнуто.

Рита уже потянулась за пергаментом и длинным ядовито-зелёным пером, но командир остановил её.

— Не стоит пока делать записи. Уверен, у вас и без того прекрасная память.

Рита поджала губы и фыркнула, снова подбираясь. Гарольд вытащил палочку, поднося её к своему виску.

— Говорящий обязуется ответить на три следующих вопроса честно и правдиво. Магия тому свидетель и судья. — Слова принятой клятвы подтвердил мягкий свет.

Брови Риты чуть сдвинулись к переносице. Да, аккуратная формулировка отличалась от общепринятой, в которой маг обязан был назвать не только полное имя, но и принадлежность ко всем родам. Хотя это вовсе не значило, что такая клятва не подходила. Магия принимала её — никакого обмана. Гарольд не стал бы прибегать к столь топорной лжи.

Вокруг правого запястья появились три светящихся кольца — договор на три вопроса. Командир чуть поднял руку, осматривая их. Интересно, справился бы модифицированный крестраж с последствиями нарушения обета? Смерть, конечно, при таких ставках никому не грозила, в отличие от «нерушимой» версии, но откат мог быть весьма серьёзным. Гарольд глубоко вздохнул. Проверять на практике собственные возможности пока не хотелось. Обстоятельства не те.

— Начинайте, мисс Скитер.

Она замялась. Взгляд устремился куда-то сквозь собеседника и мелко задрожал. Гарольд кивнул. Наверняка пытается подобрать вопросы с наибольшей выгодой… да так, чтобы и в формулировках не прогадать. Командир обещал отвечать честно, но клятва никак не мешала ему дозировать информацию.

Наконец, Рита отрывисто кивнула и поймала его взгляд.

— Как умер Тёмный Командир?

Гарольд дезориентировано моргнул. Он, конечно, ожидал напора, но всё же не с первого вопроса. Рита одним махом заставляла и подтвердить смерть командира, и выдать обстоятельства. Хороша! Что ж, ожидать меньшего было даже оскорбительно… Хотя вывернуться пока было вполне просто.

— Его предали.

Одно из светящихся колец беззвучно истаяло — магия приняла ответ.

— Дамблдор?

— Это ваш второй вопрос?

Смятение Скитер отдалось холодом в пальцах. Гарольд едва подавил смешок. Она мотнула головой, с явной досадой закусив губу.

— Вы играете бесчестно, командир…

— Не скажите, мисс, я ведь поклялся говорить правду. А магия не спешит опровергать мои слова.

Долохов не сдержал смешка и ещё теснее придвинулся к Рите. Показалось даже, что он умудрился что-то ей шепнуть, утыкаясь носом в светлые кудри. Гарольд покачал головой. Скитер, однако, тут же собралась, как по мановению волшебной палочки возвращая привычную хватку.

— Мне уже начать ревновать, Антонин?

— Как можно, командир! — Долохов схватился за грудь в притворном ужасе, но от Риты, вскинувшей брови, не отодвинулся ни на дюйм.

Барти шумно выдохнул. Вот же неуёмный поборник справедливости!

— Продолжайте, мисс Скитер. — Гарольд протянул руку, костяшками чуть касаясь его запястья. — Будьте так любезны.

Командир едва не споткнулся на странной эмоции Крауча. То была практически чистая ненависть к Скитер, составленная из целой кучи ниточек. Гарольд нахмурился, снова пытаясь поймать его взгляд, но тот словно специально голову не поворачивал, хотя явно следил боковым зрением.

— Бытует мнение, что Дамблдор перед своим последним явлением в Министерство подвергся воздействию тёмного ритуала. Каково было его назначение?

Гарольд мгновенно переключил внимание на Риту. Огладил подбородок, раздумывая над ответом. Второй вопрос был хорош. И куда более продуман, чем предыдущий. Скитер схватывала правила игры налету, включаясь в неё всё с большим азартом. Впрочем, на это и был расчёт.

— Ритуал… Хм, насколько мне известно, несёт название «Кукла Колдуна». Он довольно специфический и трудоёмкий, но в определённых кругах до сих пор в ходу. Не сомневаюсь, вы вполне сможете найти даже его полное описание, с вашими-то связями. — Гарольд бросил быстрый взгляд на запястье, но второе кольцо пропадать не спешило. Он тяжело вздохнул. — Если быть кратким, то ритуал состоит в изменении сознания и превращении человека в марионетку, послушную воле проводящего. Но здесь кроются и сложности…

Командир резко одёрнул себя — второй ответ магию, наконец, устроил. Рита, проследив за его взглядом, досадливо фыркнула.

— Остался последний, — Гарольд прищурился, ощущая покалывание на кончиках пальцах. Свою или чужую нервозность?

На этот раз Рита почти не раздумывала, словно заранее решила, какой вопрос задаст третьим. Она подалась вперёд, вывернувшись из-под руки Долохова, и широко распахнула глаза.

— Где сейчас находится Гарри Поттер?

Гарольд не знал, смеяться ему или ликовать. Рита так ловко заняла уготованное место, что становилось перед ней неудобно. Он повёл плечами.

— Здесь.

С тихим звоном лопнуло последнее кольцо, подтверждая правдивость ответа. Рита непонимающе захлопала глазами. Гарольд был уверен, что ей хватит и пары секунд, чтобы сложить картину воедино. Но давать их ей он не собирался.

— Что ж, теперь моя очередь.

Одно заклинание, отменяющее прикрепляющие чары, — и Командир положил маску на колени, с наслаждением проводя ладонями по лицу.

Рита вскочила с места. Глаза её заблестели восторгом. Гарольд усмехнулся — теперь она сделает всё, чтобы только услышать эту историю полностью. Они с Барти были слишком похожи. Оба жадны до любой информации. Вот только Рита, в отличие от Крауча, умела извлекать выгоду самостоятельно. И, судя по реакции последнего, тот и сам это прекрасно понимал.

— И… ваш вопрос? — Голос Риты чуть дрогнул, дыхание рваными толчками вырывалось из приоткрытых губ.

— Не стоит волноваться. Он совсем простой. — Гарольд расслабленно качнул ногой и улыбнулся. — С чего мы начнём наше сотрудничество, мисс Скитер?

* * *

Драко проскользнул в тёмное помещение и замер, прислушиваясь. Неработающий женский туалет на втором этаже был тих. Даже Плакса Миртл, о которой предупреждал командир, не спешила встречать полуночного гостя.

— Мы всё ещё союзники?

Палочка мгновенно взметнулась, но взгляд скользнул по пустоте. Драко до скрипа сжал зубы.

— Как ты узнала, где я буду?

— О, — Гермиона вдруг появилась из-за умывальников совсем не с той стороны, откуда её голос звучал раньше, — это такой секрет. Неужели тебе, Малфой, о нём не рассказали?

Она излучала ехидство в такой концентрации, что Драко невольно передёрнул плечами. К счастью, разум сумел возобладать над нелепой ревностью.

— Ты ведь здесь, чтобы что-то мне передать?

Гермиона удивлённо вскинула брови, продолжая неотрывно следить за каждым его действием.

— Мантию, Грейнджер, — он закатил глаза. — Больше от тебя мне ничего не нужно.

— Ну конечно… — она понизила голос и закивала, а потом вдруг фыркнула: — Но ты мне расскажешь, что задумал.

— «О, — Драко идеально скопировал её тон, — это такой секрет, Грейнджер, неужели тебе о нём не рассказали»?

Та резко шагнула вперёд, вскидывая волшебную палочку. Вид у неё сделался такой, словно Гермиона готова была пустить в ход непростительные. Драко лишь подбородок вздёрнул, с вызовом смотря прямо в глаза.

— Как хочешь… но я слежу за тобой. За каждым шагом.

— Надо же. Какое милое увлечение для… гриффиндорки. — Несмотря на собственный насмешливый тон, Драко от её слов стало действительно не по себе.

Он прошествовал мимо Грейнджер, которая и правда не отрывала от него взгляда, сжимая в руке волшебную палочку. Весь Хогвартс, конечно, знал о настойчивости Гермионы, но раньше казалось, что стоило лишь чуть сильнее надавить — и простушка из маггловской семьи сдастся.

Как бы не так.

В любом случае — Драко вновь покосился на неё, ступая вдоль умывальников, — командир доверял ей. Значит, хотя бы важные тайны Грейнджер умела хранить. Иначе как бы продержалась в Хогвартсе всё это время? Вряд ли лучшей подруге Поттера в нынешней ситуации давали поблажки. Скорее наоборот — продолжали перекрывать воздух, надеясь с предсмертным хрипом услышать признание о «новом Тёмном Лорде».

Губы невольно дрогнули в полуулыбке. Даже забавно, как самая нелепая версия газетчиков оказалась так близко к правде.

Драко протянул руку, отсчитав нужный умывальник. Пальцы тут же нашли подтверждение слов командира — крохотную змею на кране. Здесь находился вход в Тайную Комнату. Место, где находился один из двух спрятанных крестражей.

«Тёмный Лорд слишком привязан к Хогвартсу. Он хотел возвращаться туда снова и снова… Даже оставил в замке сперва одну свою часть, а затем и вторую. Лучше бы спрятал их в Гринготтс, как изначально хотел! Нет же, перестраховался… А нам теперь ищи!»

Драко едва не прыснул со смеху, когда в голове снова зазвучал возмущённый до крайности голос командира. Несмотря ни на что, логика милорда была предельно ясна: если никто не потрудился за столько лет найти саму Тайную Комнату, то и артефакты в ней останутся недоступны. В отличие от Гринготтса, в который вполне могли заявиться нежелательные родственники. Настолько довериться — чтобы отдать часть своей души — Тёмный Лорд мог только тёте Белле. А с ней было связано слишком много неясных людей.

Глубокий вздох.

Кодовому слову, а точнее, шипению Драко учил лично командир. И после очередного провала даже рассказал, как сам в детстве пытался говорить на парселтанге, не будучи природным змееустом. Учитель, правда, ему достался не настолько терпеливый. Гарольд задумчиво улыбался воспоминаниям, ожидая новой попытки, а Малфой тогда подумал, что восхищаться сильнее этим магом просто не мог.

— Откройся.

Пожалуй, крайнее ошеломление и полное непонимание происходящего, отразившееся на лице Грейнджер, было лучшей наградой за труды. Драко даже позволил себе самодовольно улыбнуться… А затем раковины пришли в движение, открывая зияющий чернотой провал — вход в Тайную Комнату.

— Всё ещё хочешь пойти со мной, Грейнджер?

Малфой надеялся на отрицательный ответ, но и тут та смогла его разочаровать.

— Всегда хотела побывать в Тайной Комнате. — И она первой шагнула в уходящий куда-то вниз туннель, взмахнув волшебной палочкой.

Когда ноги ощутили, наконец, твёрдый пол, Драко невольно выдохнул с облегчением. Спуск по извивающейся гигантской трубе хорошего настроения явно не добавлял. Он покосился на раскрасневшуюся и пышущую энтузиазмом Грейнджер, которая продолжала обходить комнату кругом, уничтожая грязь и обломки костей.

Малфоя передёрнуло в неконтролируемой брезгливости.

— Наконец-то, — Грейнджер обернулась и закатила глаза, — неужели у вас не нашлось никого посмелее для этой работы?

— «Посмелее»? — Он вздёрнул бровь. — Если кто-то не спешит протирать собой туннели, которые не знали чистящего заклятия со времён Салазара Слизерина, это не значит, что он…

— Неженка.

Драко задохнулся от возмущения, хотя не был точно уверен, действительно ли услышал это тихое слово.

— Да ты!..

Соблазн проклясть Грейнджер, пока они оба находились в недоступной от следящих чар зоне становился слишком велик. Драко почти на сто процентов был уверен, что сил ему хватит… С другой стороны, что, если командир обучал её так же, как и их? Слишком явно она демонстрировала отсутствие страха. Словно изначально ставила себя выше.

И это бесило больше всего.

Драко вздёрнул подбородок, отвечая на насмешливый взгляд. Он один из Теней. И так просто не даст издеваться над собой… даже если за Грейнджер просили и Крам, и командир. Будто сами не знали, насколько та невыносима!

С десяток минут они шли молча. Драко потребовалось открыть парселтангом ещё лишь одну дверь. Тайная Комната была совершенно такой, как в воспоминаниях командира. Величественная, огромная… но заброшенная. Грейнджер то и дело взмахивала палочкой, избавляясь от пыли и паутины. Драко хмыкнул. Как будто это докажет её полезность…

Переходы, правда, действительно становились чище и опрятнее. Вот только по мере продвижения неприятный запах только усиливался. Драко поморщился, невольно озираясь в поисках источника. Сунул руку в карман, доставая платок. Прижал его к лицу. В носу всё ещё щипало и свербело, но стало легче. Грейнджер показательно закатила глаза.

Они шагнули в просторный зал. Малфой в восхищении заскользил взглядом по увитым змеями колоннам, которые поднимались до теряющегося во мраке свода. Зеленоватый свет, казалось, исходил прямо от стен. Тени из-за него казались ещё темнее и отчётливее.

Тишина вдруг нарушилась поражённым вздохом.

Драко повернул голову туда, куда смотрела Грейнджер, и мурашки безотчётно пробежались по спине. Источник зловония был найден. Распластавшийся перед ними василиск казался одной из статуй, которую поставили на почётное место — в центре зала. Неподвижные кольца, распахнутая в агонии пасть.

А прямо за ним возвышалось гигантское изваяние Салазара Слизерина.

— Как же Гарри с этим сражался? — свистящий шёпот Гермионы чудом пробился сквозь гул восторженно бьющегося сердца.

Драко не сразу осознал её вопрос, но ответа и не требовалось. Грейнджер не отрывала взгляда от полуразложившегося тела василиска и качала головой.

Когда это случилось? Малфой нахмурился. Второй курс. Да, точно второй. Он снова посмотрел на исполинскую змею, покрытую чешуйчатой бронёй и вооружённую ядовитыми клыками. Убить василиска в двенадцать лет… Уже тогда можно было догадаться, что с Поттером что-то не так.

Но Тёмный Командир просто не мог глупо проиграть какому-то василиску.

— Что смешного?

Улыбка Драко тут же увяла — надо же, сам не заметил, как та появилась. Он пожал плечами.

— Тебе-то что, Грейнджер?

Она не ответила. Поджала губы, вновь вскидывая волшебную палочку.

— И что ты задумала? — Драко метнулся вперёд, перехватывая чужое запястье.

— Не напомнишь, чей же это аристократический нюх оскорбляет данная инсталляция? — Грейнджер зло скривилась. — Пусти. Я просто уничтожу его и всё.

Драко с сомнением выгнул бровь. Отметил мысленно габариты василиска.

— И чем ты собралась это уничтожать? Обычным чистящим такое не убирают… Да даже Эванеско запросто выпьет столько сил, что ты рухнешь на месте. И тащить тебя отсюда я точно не собираюсь, Грейнджер. Пусть меня хоть кто угодно молить будет.

— Я справлюсь, — она зашипела так, словно и сама уже успела освоить парселтанг. — И помощь от кого-кого… но от тебя, Малфой, я приму в последнюю очередь.

— Отлично! Как знаешь. — Драко отдёрнул руку и круто развернулся в сторону статуи Слизерина. — Но будь добра заниматься самодеятельностью тогда, когда я завершу своё задание и отбуду в факультетские подземелья.

— Боишься увидеть, как ошибался?

— Не хочу, чтобы твой хладный труп повесили на меня. — Драко повёл плечами. Трудно представить, как бы отреагировали на такие новости командир и Тени. — И, кстати, клыки с ядом василиска весьма ценятся… Советую оставить хотя бы их — даже десяток лет в таком виде им не повредит.

Грейнджер замерла, явно обдумывая последнюю фразу. Но уже через пару метров Драко догнали её торопливые шаги. Он чуть повернул голову вбок — василиск остался на том же месте. Надо бы уточнить у командира, не нужны ли какие-то части от него. Крестражи ведь всё равно придётся переправлять в менор.

— Хорошо. Куда дальше?

Драко скорбно вздохнул. Отвязаться от Грейнджер не выходило даже в мечтах.

— В статуе есть ещё одна комната. Гнездо, в котором отсыпался василиск…

— Вот оно что! Надёжнее места и не придумаешь, — Гермиона сразу закивала, ухватившись за новую информацию. — Если кто и сумеет влезть, то мимо василиска в его собственном гнезде проскочить мало шансов.

Драко лишь фыркнул и задрал голову, находя взглядом лицо Салазара Слизерина. Высоковато. Никакой маг в здравом уме вообще бы не полез туда… Он резко одёрнул себя, напоминая, за чем именно пришёл. И кто это туда поместил.

— Говори со мной, Слизерин, величайший из хогвартской четвёрки!

За эту фразу Драко волновался больше всего. Длинное заковыристое шипение вообще мало чем походило на его перевод. Сперва вообще казалось, что командир задумал так изощрённо подшутить над новобранцем… Но когда Гарольд в качестве теста привёл его прямиком к Тёмному Лорду и заставил повторить фразу, грозное ледяное лицо вдруг смягчилось. И даже едва заметная улыбка тронула тонкие губы: истинный змееуст подтвердил правильность ностальгичного пароля.

Драко едва подавил ликующий вскрик. Получилось! С первого раза получилось! Статуя пришла в движение, открывая рот — вход в круглый туннель, уходящий куда-то вглубь. Грейнджер одарила его странным внимательным взглядом, но ничего не сказала. За что ей даже можно было выразить благодарность… Хотя от восторженных комплиментов, конечно, Драко бы не отказался.

— Давай я отлевитирую тебя, а ты меня.

Драко недоумённо моргнул. Грейнджер тряхнула головой, нацеливая на него волшебную палочку.

— Так легче и безопаснее. Или ты собрался рисковать лишний раз?

Левитировать самого себя действительно было делом нервным и опасным. Даже после многочисленных тренировок Малфою каждый раз приходилось перебарывать страх, решаясь на первый взмах палочкой. Но Грейнджер! Вручить своё здоровье пусть даже на краткий миг кому-то вроде неё…

— Предлагаешь довериться тебе?

Грейнджер шумно выдохнула и сощурилась.

— А у тебя есть другие кандидатуры на примете? Спрошу ещё раз: мы всё ещё союзники, Малфой?

Два вдоха на то, чтобы усмирить разбушевавшиеся мысли. Грейнджер, воинственно нахмурившись, сверлила его взглядом.

— Вынужденно, но да.

— Тогда стой спокойно и уж попытайся довериться лучшей ученице потока по Чарам.

Огромные стопы, выглядывающие из-под каменной мантии. Бесконечные складки. Длинная борода. Всё это проплывало перед взглядом Драко, который последним усилием удерживал себя, чтобы не посмотреть вниз. Пальцы стискивали волшебную палочку, готовые в любой момент послать заклинание, что предотвратит падение на холодный и, несомненно, твёрдый камень.

Грейнджер, однако же, не подвела. Мягко отлевитировала напарника к самому проёму и даже терпеливо дождалась, пока он сам не дотянется ногами до безопасной площадки. Сердце размашисто билось за грудиной. Драко наконец бросил взгляд вниз — Гермиона казалась нелепой фигуркой, отбившейся от своего кукольного домика. Малфой даже подумать не успел, как палочка вывела простенький символ, поднимая её над землёй.

Уговор был уговором.

Если Грейнджер и была удивлена, то не подала виду. Беззвучно зажгла Люмос и повела подбородком в сторону прохода. Драко хмыкнул, кивнув. Надо же, на этот раз его даже вперёд пропустили. В их сотрудничестве и впрямь забрезжил свет надежды.

В проходе было одновременно и просторно, и давяще. Слишком уж легко представлялось, как по гладкому камню скользило огромное чешуйчатое тело, выбираясь на поиски новых жертв. К счастью, идти далеко не пришлось: туннель плавно спустился куда-то, вероятно, на уровень груди статуи и закончился округлым помещением. Совершенно пустым и тёмным.

Каменный мешок под несуществующим сердцем Салазара Слизерина.

— Вот это да…

Драко мгновенно повернулся к Грейнджер, которая присела возле одной из стен и что-то задумчиво рассматривала. Кончик её волшебной палочки застыл у виска. В свете собственного Люмуса Малфой тут же узнал предмет, лежащей перед ней.

— Не трогай!

Гермиона отдёрнула руку и резко обернулась. Драко цыкнул на её возмущённо-вопросительный взгляд.

— Даже думать не хочу, что бы со мной сделали, если бы ты его коснулась.

Серьёзный разговор с Тёмным Лордом на эту тему не получилось бы забыть, даже если бы Драко очень захотел. Чужой голос, не скрывающий угрозы, казалось, преследовал до сих пор, поселившись внутри черепной коробки. Приказ был однозначный: никому не доверять крестраж.

Маленькая чаша с двумя ручками искусной работы насмешливо блестела в грубом углублении стены. Оставалось только перенести её в Выручай-Комнату, которая обладала великолепной способностью экранировать всю магию. Оставлять крестраж здесь, надеясь на то, что Охотники не догадаются однажды обшарить замок и разрушить пару умывальников по их следам, было глупо.

— Малфой.

Драко машинально поймал небольшой тряпичный кошель на завязках. Выгнул бровь и скривился, проходясь пальцами по грубой ткани.

— Это то, что Гарри попросил отдать тебе… Мантия внутри.

Вторично скривившись на панибратское обращение к командиру, Драко растянул завязки и заглянул внутрь. Пусто. Поднял взгляд на явно спятившую Грейнджер.

— Что? — Она скрестила руки на груди.

— Это мой вопрос к тебе. Что это?

Вместо ответа Грейнджер взмахнула палочкой в сторону кошеля:

— Акцио мантия-невидимка!

Из горлышка тотчас вылетела лёгкая серебристая ткань, неизвестно как поместившаяся в крохотном пространстве. Драко едва успел сдержать поражённый вдох. Чары расширения пространства? Это Грейнджер сама сделала?

— Убедился?

Он кивнул, вновь возвращая мантию в кошель. Командир всё предусмотрел. Теперь крестраж можно было безопасно перенести. Пальцы, коснувшиеся чаши, заломило от холода и одновременно обожгло. Драко сухо сглотнул, ощущая, как дикое раздражение осело на языке чем-то вязким и горьким. Об этом его командир тоже предупреждал.

«Не советую долго держать крестраж при себе. Был бы это кто другой… Но характер Тёмного Лорда вовсе не становится менее вреден для окружающих, если заключён всего лишь в осколке. Напротив, сил на самоконтроль у крестража гораздо меньше, чем у цельной души. Просто поверь моему опыту, Драко».

Осторожно опустив чашу следом за мантией, Малфой наконец разогнулся. Гермиона не отрывала взгляда, пока та не исчезла в недрах кошеля.

— Ну что? Куда теперь?

Драко поджал губы.

— Ты всё также собираешься таскаться за мной, Грейнджер?

Она передёрнула плечами и вскинула подбородок.

— Скажем так, мне совсем не по душе компания заносчивых слизеринцев…

— Но?

— …но меня просили оказать тебе содействие, Малфой. Видно, считают, что один ты не справишься.

Драко гневно зашипел, не сдержавшись.

— Как благородно. И что, Грейнджер, теперь тебе даже не нужна никакая информация взамен?

Та вдруг, вместо того чтобы возмутиться, довольно улыбнулась.

— Я уже узнала всё, что хотела. Вот только… как ты собираешься выносить крестраж Тёмного Лорда из Хогвартса?