Тёмный Командир - 2 (джен)

Ледяной ветер сбивал с ног. Перси поёжился, плотнее запахивая мантию, но не двинулся с места. Никогда ещё сделать шаг не было настолько сложно.

Нора совсем не изменилась.

Стояла посреди сухой травы, со всеми своими нелепыми надстройками и косым забором. По двору бродили куры, в огороде копались гномы. Всё, как и в тот день, когда Перси покинул семью. Тогда он просто не мог заставить их отказаться от убеждений и от Дамблдора, в которого они верили. Не мог отступиться и от своей мечты. То, что Перси всё ещё видел родной дом, несмотря на защитные чары, сдавливало горло. Он отрёкся от родителей, те от него — нет.

Калитка даже не скрипнула, когда он толкнул её.

Втягивать воздух становилось всё труднее с каждым шагом к входной двери. Она казалась нестерпимо далёкой, совсем как та, ведущая в кабинет Ольфа, в самый первый раз. Ноги увязали в невидимых преградах. В какой-то момент Перси начал даже ставить маленькие ориентиры, чтобы убедиться, сокращалось ли расстояние.

Вот отломанный столбик. Там раньше была огорожена клумба, которая не пережила нашествие буйных мальчишек. В центре всё ещё упрямо торчал сухой куст. Кажется, мать окончательно сдалась облагораживать двор уже на Перси… или это всё-таки произошло с появлением Фреда с Джорджем?

Пустое перевёрнутое ведро. Оно валялось на том самом месте уже лет десять — не меньше. Вросло в землю, стало частью вечного бедлама. Ни у кого так и не возникло желания убрать его в сторону. Дорожка, ведущая к дому, просто огибала ведро, словно то было причудливым экспонатом.

Пара чудом сохранившихся гладких булыжников. Перси усмехнулся: они с отцом однажды решили вымостить ими дорожку… Провозились половину дня — а вот дальше работа так и не пошла. Рядом ещё какое-то время лежала приготовленная куча камней, но их быстро растащили Фред с Джорджем. Крепость строили.

Перси чуть повернул голову. А вот и её остатки! Возле сарайчика для мётел, в тени разросшегося куста. Какая маленькая. Теперь даже не верилось, что в неё когда-то помещались…

Дверь распахнулась перед самым носом, заставив шарахнуться в сторону.

— И чтобы без отдушки, слышите?! Она негативно сказывается на здоровье!

— Да-да! Всё сделаем!..

— …в лучшем виде, мэм!

Близнецы затормозили. Метнулись взглядами с лица Перси до кончика нацеленной на них волшебной палочки. На одно крошечное мгновение их глаза округлились, но уже в следующее — губы растянулись в одинаковых улыбках.

— Какие люди!

— Вот это сюрприз! И даже без охраны!

Братья синхронно шагнули вперёд, оказываясь по разные стороны от Перси.

— Мы были бы о-о-очень рады послушать…

— …твою невообразимую историю прозрения, братец!

— И мы послушаем, только вот…

— …сгоняем до деревни по супер важному поручению. А пока…

— Добро пожаловать в Чистилище!

— Надеемся, ты взял с собой перчатки!

Они рассмеялись в унисон за его спиной, как ни в чём не бывало продолжая путь. Перси даже голову повернуть не сумел. И только когда их голоса, нахваливающие друг друга за удачную шутку, стихли за барьером, он смог выдохнуть.

Вздрогнув, опустил волшебную палочку. Машинально шагнул через порог.

— Дверь! Кто опять не закрыл… — ему навстречу выглянула незнакомая женщина, — …дверь?

Перси недоумённо моргнул. Высокая блондинка с массивной челюстью прищурилась, словно не могла решить, что сделать в первую очередь.

— Вы, мистер… тоже из этого — как его там — Ордена? — Она недовольно поджала губы, скрещивая руки на груди. — Неужели не ясно, хозяевам тоже нужен отдых! Имейте хоть каплю приличия!

— А… я…

Перси тряхнул головой, и только после этого разум восстановил, наконец, приоритет задач. Спрятать в крепление волшебную палочку. Не отрывая взгляда от незнакомки, закрыть дверь.

— А вы... кто?

Брови женщины — две тонкие ниточки — поползли вверх. Она чуть повернула голову в сторону комнаты и крикнула:

— Молли! Ты ждала кого-то сегодня?!

Послышался грохот посуды. Перси едва заставил себя стоять на месте, когда узнал голос матери, пусть даже тот и звучал до странного глухо.

— Подожди! Ничего там… не трогай, я сама посмотрю!..

Громыхнуло ещё раз. В узкий коридор вдруг выкатился закопчённый котелок. Женщина переступила с ноги на ногу. Брезгливо наморщила нос, но даже не попыталась что-либо сделать. Все четыре секунды, пока котёл катился в сторону выхода, Перси не мог оторвать взгляда. Неуютно висел в воздухе вопрос.

— Ну что там? Ой!..

Мать неловко оступилась, побледнела, и только тогда Перси наконец пришёл в движение. Преодолев разделявшее их расстояние, подхватил её под локоть.

— Перси… — губы беззвучно шевельнулись, а на глаза навернулись слёзы.

Он сухо сглотнул. Угукнул по-дурацки, не в силах совладать с голосом. Всё остальное отошло на второй план. Перси вернулся домой.

Потребовалось немало времени, чтобы эмоции улеглись. Только вроде бы успокоившись, мать снова начинала утирать украдкой слёзы. Перси моментально замолкал, спешно ища причину. Он что-то не то сказал? Сделал? Разум каждый раз метался в панике, но мать сжимала его ладонь и улыбалась. Смотрела так, как никогда до этого.

Словно Перси в один момент сделался лучшим человеком на Земле.

Восстанавливая утраченную связь по редким письмам, он и подумать не смел, что вернуться обратно было так легко. Как когда-то и говорил Кингсли. Сейчас Перси не упускал момента, чтобы побольнее куснуть себя в мыслях за потраченное время. Кого он спас, отказавшись от семьи? Себя? Их?

Никого.

Наконец представленная Петунья Дурсль гремела чем-то в стороне кухни. Словно нарочито громко создавала иллюзию уединения. Близнецы, заглянув в комнату лишь раз по возвращению, то и дело мелькали в проёме. Бегали по поручениям, как ни странно, даже умерив количество ехидных подначек. Перси всё порывался задать вопрос, но нужный момент не наступал.

— С тех пор как Альбус... — Голос матери сбился на свистящий хрип, и она кашлянула. — Всё пошло наперекосяк. Если бы только он снова появился...

— Профессор МакГонагалл справляется. — Перси повёл плечами.

— Ох! Бедная Минерва... Столько на неё свалилось, а она всё равно никому не откажет. Приходила недавно проведать нас. Вот так просто... без собраний.

Перси безотчётно закивал. МакГонагалл, казалось, с растущими делами и проблемами становилась лишь крепче. Она была всюду. И как только успевала? Умудрялась следить и за школой, и остатки Ордена отвлекать от мрачных мыслей. Даже Министр, по словам Ольфа, не находил повода для недовольства временным директором Хогвартса. А это значило очень многое.

— Мам, а где...

— Ох, у отца снова рейды, милый, — мать покачала головой и опустила взгляд. — В последнее время... хватается за любую работу, но вот увидишь — примчится на ужин. Я уже попросила Фреда послать ему Патронуса.

— Патронуса? Зачем?

— Сообщить о твоём возвращении конечно!

Сердце споткнулось на этой фразе. Мир застыл, звеня от напряжения как натянутая струна, чуть тронутая неосторожным движением.

«Твой отец был Охотником».

— Мерлин! Я же совсем ничего не предложила тебе... Ты голодный? Может, хочешь чаю? Как же я так...

— Н-нет, — Перси замотал головой, слабо вслушиваясь в причитания. — Ничего не надо, правда. Я... Всё равно собирался...

Запястье сжали сильнее.

— Не останешься на ужин?

— Я не думаю, что это будет... уместно. — Перси с трудом отвёл взгляд. — Может быть, в другой раз.

Мать ничего не ответила. Сдавленно вздохнула, отпуская руку. Нервно скомкала в пальцах подол.

— Да, конечно. Это ничего... в следующий раз.

В носу разом засвербело.

— Я...

Разум затопило стойкое желание покаяться, даже если это будет означать мгновенное самоубийство. Всё что угодно, только чтобы не видеть, как трясущийся платок намокает от слёз... Перси останавливало лишь то, что смерть ещё одного сына окончательно уничтожит душу Молли Уизли.

— Ма-а! Там босс собирается начать готовить! — Резкий крик заставил вздрогнуть.

— Нам присмотреть? Или ты сама...

В проёме вновь показались две одинаковые рыжие головы — одна под другой. Мать тут же подскочила с места, смахивая последние слёзы. Подобралась, всплеснула руками.

— Да что ж такое! Я же сказала... — Она замялась и бросила осторожный взгляд на Перси.

— Иди, — он кивнул. Глубоко вздохнув, сжал до хруста собственные пальцы. — Я не уйду.

От быстрых поцелуев в обе щеки в груди разгорелся пожар. Перси не двинулся с места, даже когда остался в комнате один. Машинально проверил время. Мог ли он так просто остаться?..

Его более поздняя версия уже должна была прибыть в Министерство. Наверняка сидит подле Ольфа или же отправлена на очередное задание специальной группы... Перси поморщился. Сегодня время бежало слишком быстро, приближая час, когда ему снова придётся надеть маску и отмотать Маховик на двенадцать часов назад.

Азарта это уже не несло. И сегодня как никогда хотелось «откосить». Остаться в архиве или расслабленно патрулировать Хогвартс.

— Эй! Перси!

Один из близнецов опёрся на косяк, окидывая его цепким взглядом. Фред или Джордж? Перси вскинул брови. Как долго тот уже стоял вот так?

— Пошли, нечего сидеть. Не в гостях!

Похоже, всё-таки Джордж. Перси хмыкнул. Вероятно, подослан Фредом — вечным заводилой в их дуэте. Неужели так не терпелось пообщаться с вернувшимся «предателем семьи»?

— Как проницательно! — Джордж заулыбался ещё шире на вырвавшийся ядовитый вопрос. — Пошли-пошли! Мы ещё не решили, стоит ли тебя оставлять... Джинн и маму ты обманул, но мы тебя насквозь видим.

— Неужели?

Внутренности застыли ледяным комком. Кожу закололо. Выхватить палочку. Защитить тайны любой ценой.

Перси сжал зубы, с трудом удерживая себя на месте. В мыслях всё ещё мелькали тошнотворные картинки. Мордредов контроль! Как не вовремя. Система безопасности Охотников в последнее время работала слишком агрессивно. Руквуд предупреждал, что её вывели на новый уровень, но Перси впервые ощущал изменения на себе.

Или, может, просто переобщался с Ольфом? Могла ли паранойя и идейность быть настолько заразительной?

Джордж вдруг рассмеялся.

— Да ладно! Ты чего побледнел-то? Двигай давай! Тут четвертуют, только если по помытому в грязных ботинках пройти. А так никаких ограничений для министерских шпионов, не волнуйся!

Перси невесело фыркнул. Дрожь в пальцах унять не выходило. Тело сопротивлялось. Палочка была так близко. Как и его...

— Я не шпион.

Джордж оглянулся, прежде чем скрыться в коридоре. Закатил глаза, качая головой.

— Да нам, в общем-то, плевать, братец. Но веди себя хорошо! Окей?

Такой ответ кристалл не успокоил. Пришлось спешно выдумывать предлог, только чтобы ненадолго вырваться на улицу. По взглядам всех, скучковавшихся на кухне, Перси понял: его явно подозревали в позорном побеге. И не беспочвенно.

В свою мысленную защиту он мог лишь сказать, что отступление значилось в списке крайним планом. Только в случае, если не удастся утихомирить «Отличника». Втягивая до боли в горле промозглый воздух, Перси усиленно пытался не думать об этом. И с какого момента он стал для своей семьи опаснее Пожирателей или Министерства?

Калитка призывно маячила впереди.

Просто тихо уйти. Оставить их.

Вперившись взглядом в пустоту, Перси не сразу заметил, как за забором появились двое. Смутно знакомая белокурая девушка и... Билл. Они толкнули калитку вместе, переглядываясь и смеясь. Громкий полушутливый разговор доносился как сквозь вату.

Перси моргнул. Билл приобнял девушку, коснулся губами её виска — сердце защемило — и вдруг нашёл взглядом застывшего на крыльце брата.

— Перси?

Он неловко поднял ладонь в приветствии. Остро хотелось отвернуться, спрятать лицо, но взгляд словно приклеился к приближающимся магам.

Не упустить ни единого движения.

Когда его грубо схватили за воротник, Перси лишь выдохнул. Он был готов к этому. По движениям и мимике брата знал, что тот сделает в следующий миг. Билл встряхнул его, впечатал в закрытую входную дверь.

Старое дерево натужно скрипнуло.

Перси сосредоточился на размеренном дыхании. Максимально попытался расслабить тело. Если сейчас поддастся порыву — уже не остановится. Эта пугающая мысль скребла где-то внутри черепа. Он знал, что может убить их всех. Должен был.

— Ты!

Билл задыхался, не находя слов. Девушка рядом потрясённо закрывала рот ладонью.

— Да, — Перси медленно кивнул, — я... Я был дураком. Полным идиотом, боготворящим Министерство, — слова неожиданно ладно складывались в то, что надо было произнести уже давно.

— И что изменилось? — Билл прищурился и, спустя секунду молчания, всё-таки отступил, выпуская мантию из рук.

Перси пожал плечами. Разгладил измятую ткань.

— Советую придумать ответ до того, как явится отец. От него ты так не отмажешься, — Билл покачал головой и, усмехнувшись, толкнул его в плечо. — С возвращением, дурака ты кусок. Не вздумай больше доставлять таких проблем маме... Иначе я тебя сам закопаю.

С прибытием Билла и его невесты — Перси на такое представление от шока только сухо кивнул, даже не сообразив выдавить хоть что-то поздравительное, — в Норе засуетилась привычная жизнь. Близнецы шныряли по комнатам, наводя шум там, где появлялись, попутно каким-то чудом умудряясь отвечать на письма и Патронусы, сыпавшиеся по работе. Петунья и Молли беззлобно ругались на кухне. Решили, похоже, закатить пир, но так и не договорились о методах.

Перси, как-то незаметно для себя втянутый в готовку, очнулся уже на втором кочане капусты, который требовалось нашинковать. Петунья, сперва фыркнув на навязанного помощника, бескомпромиссно всучила нож и выразительно поджала губы, стоило потянуться к палочке. Перси сопротивляться не стал.

Мерный стук по разделочной доске действовал умиротворяюще. Мать же крутилась неподалёку, то и дело поглядывая в его сторону, словно до сих пор не могла поверить. Словно ждала подвоха.

— Вот молодец! Уже справился.

Получать похвалу за каждое действие ощущалось как-то по-особенному неправильно, но приятно. Перси словно в детство вернулся. В то время, когда достаточно было нарисовать корявое солнышко посередине листа, чтобы быть зацелованным гордой матерью.

«Молодец, Уизли! Никто ещё не справлялся так быстро. Хвалю!»

Перси вздрогнул, как наяву услышав совсем не тот голос, который хотел. Ольф тоже никогда не скупился ни на похвалу, ни на критику. Шаг за шагом приручая, воспитывая чувство, когда хотелось сделать всё что угодно, только бы тот был доволен.

— Ну, чего застыл? Говорила же ей никаких помощников не надо! Только мешаетесь…

Перси примирительно поднял ладони и отошёл к другому концу стола. Петунья Дурсль совсем не выглядела убитой горем по трагически погибшему мужу. Эту историю мать рассказала полушёпотом, когда Перси, поставленный второй раз перемывать посуду, поинтересовался украдкой.

«Петунья тоже от Пожирателей пострадала. Её муж погиб, а... — рваный вздох разорвал мысль, — …но зато сынок в школе. Там его вряд ли тронут. Эти... люди всё ещё не хотят привлекать внимания магглов. И слава Мерлину».

Самому Перси виделось всё это довольно сомнительным. Да, родственники Гарри Поттера в глазах Ордена Феникса действительно были неплохим рычагом давления на официально похищенного. Вот только и Скримджер, и Ольф были уверены: Поттер сам сбежал на сторону Тёмного Лорда. И в этом случае версия не клеилась. Разве что... мог ли Гарри настолько пасть? Могла ли ненависть к немагическим родственникам вылиться в запланированное убийство?

— Нет-нет! Это никуда не годится!.. Морковь должна быть нарезана исключительно соломкой!

Поморщившись от резкого голоса, Перси на мгновение метнулся взглядом в сторону Петуньи. Возможность разузнать побольше о Гарри Поттере подвернулась как нельзя кстати. Стоит ли...

«Босс? Ха! Да если бы не она… В общем, слушай, братец. Петунья как горькое зелье — противно до трясучки, но работает. Если бы не она, может, ты маму и не увидел бы больше никогда».

Перси закрыл кран и скомкал в руках полотенце. Джордж высказался однозначно, и в словах его достаточно убедительно звучало «не лезь к ней». Как будто тот что-то знал. Догадывался.

Мать что-то громко доказывала Петунье, но и та в долгу не оставалась. Перси вновь покосился в их сторону. Действительно, Молли Уизли не выглядела той бледной тенью, как тогда — на похоронах. Она была почти совсем такой, как раньше.

Вот только подозрения насчёт Петуньи никуда не делись. Знала ли та, в чём замешан её племянник? Не потому ли была так спокойна?

Разум против воли отмечал её перемещения по кухне. Каждый жест, каждое слово. То, как она кривилась на магию. Как упрямо переделывала всё по-своему. Натянув ярко-оранжевые перчатки до самых локтей, чистила раковину чем-то едко пахнущим. Замывала всю столешницу после каждого этапа готовки…

Перси моргнул, признавая ошибку.

По прошествии двух часов наблюдения Петунья больше не казалась отстранённой. В действительности, та была в ужасе. От смерти мужа, от надвигающейся войны, о которой ей рассказали, от дома магов. Раз за разом выполняя привычные действия, она занимала себя только тем, что сулило стабильность. И, намеренно или нет, тянула Молли.

Теперь Перси понимал, почему близнецы настолько трепетно к ней относились. Петунья буквально спасла их мать одним своим присутствием и не требовала взамен почти ничего. Разве что Нора блистала непривычно выверенной чистотой.

— Перси, милый, вот, возьми. Расставь их, — мать понизила голос и вдруг как-то совсем по-девичьи хихикнула, закатив глаза, — без магии, пожалуйста.

Он машинально принял стопку тарелок. Моргнул с силой и двинулся к столу, так и не сумев сдержать улыбки. Хорошее настроение заполняло кухню до краёв, совсем как песни Селестины Уорлок, звучащие из приёмника.

Грохот распахнувшейся входной двери заставил замереть на месте.

— Где он?!

Артур Уизли появился в проёме так, словно гостиная была полна врагов. Сдвинутые к переносице брови, палочка наизготовку. Залатанная в нескольких местах дорожная мантия едва поспевала за ним.

Перси медленно опустил тарелки на стол. Не отводя взгляда от отца, не совершая резких движений. Отступил на шаг.

Казалось, воздух вот-вот заискрит.

Все разом замолчали. Лишь на заднем фоне продолжал заливаться приёмник одной из любимых песен матери. Та, секунду назад негромко подпевавшая ему, сдавленно охнула.

Несколько мгновений — в поле зрения появились Билл и близнецы. Перси, машинально отметив это, не знал, пришли те на помощь ему или отцу. Все нервные окончания горели, рождая в мозгу только одно слово.

Опасность.

— И что от нас нужно Министру? Разве недостаточно он потешился?!

Отец едва не рычал. Скалился, стискивая волшебную палочку. Словно готов был в это же мгновение убить.

В горле пересохло. Перси мотнул головой, но в мыслях царила пустота. Все слова разбивались о гримасу злобы и боли на обычно простодушном лице.

— Что молчишь? Отвечай! — Отец переступил с ноги на ногу. Готовился рвануть вперёд, чтобы вцепиться в горло сыну-предателю. — Зачем. Ты. Снова. Явился?!

Билл перевёл взгляд с Перси на отца и всё же шагнул вперёд.

— Пап, ну хватит. Мы уже...

— Я был неправ. — Перси и сам удивился, насколько твёрдо прозвучал голос. — Министр не посылал меня. Я сам пришёл, чтобы... помириться. Попросить... прощения. — С каждым словом силы утекали вслед за решимостью, остро хотелось заплакать и совсем как в детстве спрятаться в курятнике. — Поэтому... простите меня. Все простите, и за всё. Я… понимаю, как это выглядит. И не буду портить вам вечер.

Перси нашёл взглядом спасительную дверь, ведущую из кухни на задний двор. Двинулся к ней, надеясь успеть до того, как всеобщий ступор спадёт.

Зря он поддался на уговоры и вернулся.

— Стой!

Голос отца догнал его уже на улице. Перси поёжился. Ветер продувал тонкий свитер насквозь, но вытаскивать палочку не хотелось. Как и возвращаться в дом за мантией.

Он обернулся, щурясь из-за выступивших от холода слёз. Отец выглядел раздосадованным. Палочки в руках, правда, уже не было.

— И куда ты собрался?

Перси сухо сглотнул. Разом ощутил себя пойманным на добыче сладостей перед ужином.

— Домой. Не хочу... быть...

Отец с силой зажмурился. Стиснул кулаки.

— Иди в дом. Не заставляй мать волноваться. Ты ведь... пообещал ей остаться, не так ли?

— Но...

— Иди.

Тело сотрясала крупная дрожь. Перси сжался в тщетной попытке согреться, но продолжал стоять на месте. Отец кривил губы в нечитаемой эмоции.

— Даже знать не хочу, что у тебя произошло с этим... — он скрипнул зубами, — …Скримджером. Но семья на то и семья, чтобы всегда было место, куда вернуться. Как бы мне ни хотелось... не верить тебе. — Два оглушающих удара сердца пришлись аккурат в паузу. — Просто хватит дурить, сынок. Пошли внутрь.

Перси безотчётно дёрнулся. К горлу подкатила паника. Отец на одно неуловимое мгновение сделался настолько похожим на Ольфа, словно тот ради шутки принял Оборотное зелье. Мимика. Интонации. Всё вместе.

«Мой друг, почти брат… умер на этой войне».

Отец покачал головой. Жалко сгорбившись, поплёлся к дому, и наваждение наконец спало.

Не отдавая себе отчёт, Перси двинулся следом.

* * *

— Да куда ты вяжешь?! Ниже. Ещё. Ещё… Стой! Вернись. Ты вообще стараешься или намеренно меня решил довести?!

— Если не устраивает моя работа, это значит лишь то, что со своей — некий Мастер Некромантии явно не справляется. Понятные указания — залог успеха любого дела.

Гарольд поднял взгляд, отрываясь от расчётов. Слушать и дальше очередную перепалку на ровном месте сил не было.

— Довольно. Успокойтесь уже оба. Сколько можно?

Регулус и Мстислав повернули головы одновременно. Гарольд в который раз подумал об идее отгородиться от них пологом тишины: бесконечные споры сбивали с толку, да и то, что он задумал сделать, не терпело даже малейшей ошибки.

Вот только оставлять без контроля эту парочку он опасался.

— Так, ладно. — Гарольд глубоко вздохнул, справляясь не со своим раздражением. — Перерыв. И по разным углам… Отдохните друг от друга.

Мстислав хмыкнул. Мгновенно поднялся с места, направляясь к выходу. Проходя мимо, тронул стену костяшками пальцев — привычка, появившаяся у него после потери зрения. Возможно то, что лечение продвигалось страшно медленно, тоже влияло на его настроение. Слава хоть и храбрился перед всеми, с каждым днём всё сильнее увязал в упаднических мыслях.

Гарольд откинулся на спинку стула. Потёр глаза. Встряхнулся и вновь бесцельно пробежался взглядом по полкам. Эта комната в подземельях Слизерин-менора и раньше служила ему местом экспериментов. Довольно просторное помещение, поделённое на несколько отдельных зон: для работы с книгами, для небольших испытаний и — самая большая пустая часть, скрывающаяся за каменной перегородкой, — для масштабного колдовства. Пришлось, конечно, заново расчистить и привести его в порядок: перебрать записи, выкинуть устаревшие и перенести новые наработки. С этим делом прекрасно справились и домовые эльфы.

Сколль, несмотря на уход Славы, остался сидеть прямо на нагретом заклятием полу, прислонившись боком к полкам. За всё время Гарольд не слышал от него ни одного недовольного слова и даже вздоха. Послушно выполняя все указания, тот не жаловался и не просился обратно в свою комнату. Эмоции его веяли теплом. Словно быть полезным — всё, что было нужно в жизни.

Ещё один прибившийся к ним ребёнок.

— Не понимаю, что не так.

Едва слышный шёпот заставил обратить взгляд к Регулусу. Тот продолжал сидеть у рабочего стола, глядя прямо перед собой. Обездвиженная магией мышь — одна из множества, что своей очереди ожидали в прозрачном кубе на полу, — начала уже подёргивать носом и лапами.

Скоро заклятие спадёт.

Гарольд взмахнул палочкой, отправляя подопытную в отдельную камеру. Неизвестно, что уже успел сделать Регулус, но лучше её к остальным не сажать. Для чистоты эксперимента.

— Ты ведь помнишь, что мы первопроходцы, Рег?

Тот медленно нашёл командира взглядом. Отчаяние захлёстывало с головой.

— Я… мне думается, что я…

— Ты справляешься. — Регулус вздрогнул от резкого тона, но тут же задышал ровнее. — Никто не может сказать, реально ли то, что мы пытаемся сделать. Быть может, Славу уже забрала та, кого вы зовёте Госпожой… а наша очерёдность — лишь вопрос времени.

— Командир…

Гарольд покачал головой.

— Нам просто нужно продолжать. Чтобы получить результаты или опровергнуть мою теорию.

— Но…

— И что бы Слава ни говорил, он тоже не думает, что причина нашего стопора — ты. Скорее… вы оба обвиняете себя, а срываетесь друг на друге.

— Как всегда проницательно, командир, — Мстислав появился на пороге так, словно всё это время ждал, когда назовут его имя. — Вы закончили копаться у нас в душах, и мы можем продолжать работу?

Гарольд усмехнулся.

— Я думал, «копаться в душах» как раз по вашей части.

Слава изобразил улыбку лишь на секунду. Подошёл к Сколлю и сел на стул рядом. Привычно поворошил тому волосы на макушке. Командир едва подавил смешок — Хощеведов полностью успокоился всего за несколько минут.

— Так не терпится продолжить?

— Разве у нас так много времени? — Мстислав отвернулся к Регулусу, поставил подбородок на тыльную сторону ладони.

— Достаточно, чтобы не торопить события… и подвергать себя ненужному риску.

— Тени могут снова понадобиться милорду, — вмешался Регулус и с готовностью взмахнул палочкой, располагая на столе следующую подопытную. — И времени для спокойных исследований уже не будет.

— Как может не стать и кого-то из нас.

Гарольд недовольно цыкнул. Эти двое хоть и постоянно собачились, умудрялись в один миг кооперироваться против кого угодно. Даже против него.

— Как знаете. Но если снова услышу обвинения...

— Не беспокойтесь, командир. — Слава хмыкнул, протягивая руку Сколлю. — Не услышите.

Гарольд едва подавил желание закатить глаза. К счастью, Мстислав хоть и напоминал ему частенько прошлого напарника в исследованиях, до того уровня нахальства и чувства вседозволенности всё-таки не дотягивал. Если бы Тому довелось присутствовать хоть на одном эксперименте с Аттвудом — прикончил бы того гораздо раньше.

По спине пробежалась дрожь, заставляя передёрнуть плечами. Гарольд вновь склонился над расчётами. Риски только множились и возникали в самых неожиданных местах, как бы он ни старался найти новый путь. Разум постоянно возвращался к притягательной рунной страховке. Единожды поработав с талантливым рунологом, он не мог выбросить из головы столь удобные методы.

Получить то, что у Гарольда уже имелось, ещё выходило обходным путём, но модифицировать крестраж дальше... Командир зарылся пальцами в волосы. Закрыл глаза, абстрагируясь от всего остального.

Сделать крестраж из самого тела. Привязать душу.

Истинное бессмертие, к которому так стремились они с Томом, маячило на расстоянии вытянутой руки. Обманчиво близко. На деле же — недосягаемо даже в теории.

— Командир?

— Да?

Гарольд не двигался. Упёрся лбом в прохладную столешницу в какой-то миг раздумий, да так и остался. Сколько времени он провёл вот так, даже примерно прикинуть не выходило.

— Всё... В порядке?

Голос Славы был до странного беспокойным. Гарольд промычал что-то утвердительное. Сил на более вразумительную реакцию не осталось.

Повисшая тишина вынуждала собраться и поднять голову. Гарольд тяжело вздохнул, неимоверным усилием отрываясь от деревянной поверхности. Открыл глаза. Сколля и Регулуса в комнате не обнаружилось.

— Сколько... — Гарольд кашлянул, возвращая твёрдость голосу, — ...сколько времени прошло?

— Не очень много. — Слава качнул головой, но взгляд не отводил, словно и впрямь его видел. — Минут сорок — сорок пять.

— А-а?..

— Регулус повёл Сколля отдыхать. Мы дошли до точки остановки.

— Вот как.

Гарольд с силой надавил на веки. В глаза словно песка насыпали, а разум норовил уплыть. Неужели действительно просто уснул? Казалось, он успел прийти к какому-то решению, но к какому именно даже предположить не выходило.

— Что-то... беспокоит?

Слава сделал два шага вперёд. Застыл, отводя наконец взгляд, рвано вздохнул. Колебался, словно одновременно желал высказаться и уже корил себя за это. Гарольд хмыкнул.

— Тот же вопрос.

— Я был первым.

Гарольд, не сдержавшись, рассмеялся. Мстислав буркнул что-то в сторону, а затем резко выдвинул стул и сел напротив. Ясно давал понять, что избавиться от него не выйдет. Прошло ещё несколько долгих секунд, прежде чем командир сдался:

— Сложно отделаться от мыслей, что мы идём в тупик.

Мстислав поднял брови.

— И это после всех громких слов? Подбадривать нас, не будучи уверенным самому...

— Работа у меня такая. — Гарольд шумно выдохнул. — Если я сам расклеюсь, что станет с Тенями, Слава?

Тот кивнул, но по лицу вдруг расплылась печальная улыбка.

— Действительно, кто же тогда будет отчитывать нас за неоправданную жертвенность...

Гарольд резко поднялся. В два шага обошёл стол.

— Осуждаешь меня?

Слава перевёл взгляд. Медленно поднял голову, явно пытаясь угадать высоту. Почти не промахнулся.

— Пытаюсь решиться предложить помощь.

Что-то в этой фразе настораживало. Гарольд повёл плечами, вцепляясь пальцами в столешницу. Как будто хоть что-то могло вернуть утраченное чувство непоколебимости. За рёбрами тянуло дурное предчувствие.

— Ты и так помогаешь. — Голос норовил позорно дрогнуть. — Ты, Рег... Да и, в общем-то, все вы.

Слава рассмеялся.

— Но всё-таки?..

Повисло молчание. Гарольд поморщился, впервые радуясь, что Слава не видит его лица.

— В прошлый раз у меня был слишком удачный вариант. Сейчас он... недоступен. И это как непреодолимая стена — не могу придумать, как обойтись без рунолога. Вот и всё.

Мстислав втянул воздух, отвернулся и на пару мгновений с силой зажмурился. Гарольд едва не вздрогнул. В голове отчётливо раздался щелчок — словно целый мир в один момент перестроился. Словно только что он сделал решающий шаг к необратимому.

— Руны, да?.. Так и думал. — Слава до хруста сжал пальцы.

Непробиваемый щит, сдерживающий эмоции треснул. Гарольд попытался глотнуть воздух, но тот исчез. Лёгкие конвульсивно сжались.

Мстислав был похож на бездну, наполненную бушующим штормом.

Гарольд вдруг всё понял. Сам же ощущал нечто подобное: когда душу рвало на части между двух сторон. Преданность роду и новообретённые товарищи. Азарт от самоубийственной авантюры и навязанная сдержанность. Алчность и риск уничтожить всё.

Слава поднял взгляд, и Гарольд рухнул в эту беспроглядную пучину, захлёбываясь чужим отчаянием...

Злостью.

Сомнением.

Страхом.

Сделать вдох получилось, лишь когда собственная рука, кажущаяся чужой, до боли впилась в горло. Гарольд моргнул. Дёрнул головой, отчаянным рывком выныривая из ловушки. Слава мелко задрожал и вдруг вскочил на ноги, роняя стул. Кинулся к выходу.

Гарольд едва успел поймать его за запястье. Просьба, хоть и не озвученная вслух, не могла быть проигнорирована.

Для своих Теней он сделает всё.

— Всё в порядке, Слава. Ты не должен ничего сверх того, что уже делаешь.

Выровнять тон. Дыхание. Перенаправить поток эмоций на себя. Разделить их.

Успокоить, не утонув самому.

Если Тёмный Лорд в моменты бешенства был похож на раскалённый ад, то Слава давил многотонной водной толщей. Тёмной и непроглядной. Окутывал безнадёжностью, проникал ледяными щупальцами в глотку. То, что годами сдерживалось, никуда не девалось — копилось, наполняя эту бездну.

Преодолевая немыслимое сопротивление, Гарольд шагнул вперёд. Протянул руку, касаясь ледяной щеки. Обнял.

Так близко, что ощущалось, как вздымается чужая грудь. Как бьётся сердце.

Мстислав не двигался. Стоял непоколебимой статуей, дышал через раз. Беззвучно и поверхностно.

А затем резко выдохнул, смыкая руки за спиной Гарольда.

Они стояли так по меньшей мере несколько вечностей. До тех пор, пока Гарольд снова не смог вдохнуть полной грудью, а пульс Славы не стал спокоен и тих. Никто не решался первым нарушить молчание. Мысли рождались и гасли. Тишина звенела.

— У семьи есть... знакомый рунолог. И я мог бы...

Гарольд распахнул глаза. Мстислав скривился, словно слова причиняли ему неимоверную боль. Резко выдохнул и разорвал объятия, отступая на шаг.

— Уверен?

Слава кивнул.

— Тебе... я могу доверять. Но...

Гарольд не вмешивался. Терпеливо ждал, пока Слава подберёт нужные слова. Однако уже только этого оказалось достаточно, чтобы душа загорелась надеждой. Неужели... вот так просто?

— Он должник нашего рода. Затворник. И только мы знаем путь, как попасть к нему... Я проведу тебя. Но об этом никто больше знать не должен.

— Хорошо.

— Что? — Слава усмехнулся совсем как обычно. Словно его голос не отдавал мгновение назад мертвенным холодом. — Даже не спросишь ничего?

— Снова лезть в тайны Хощеведовых? — Гарольд покачал головой и хмыкнул. — Нет уж, мне хватает за глаза и за уши. В отличие от вас, я умею учиться на своих ошибках.

— Мудрое решение.

Они рассмеялись в унисон. Горько и совсем невесело.

— Но мне нужны глаза. — Слава коснулся переносицы. — Я, конечно, в своих силах уверен... но проходить тот путь незрячим слишком безрассудно даже для меня.

На языке вертелся вопрос. Гарольд тряхнул головой, отгоняя его. Успеется ещё. Кивнул, мысленно редактируя список приоритетов.

— Тогда наляжем сперва на это, Слава. Надо бы уже выполнить данное тебе обещание.