Тёмный Командир - 2 (джен)

25 июля 1980 г.

— Не доверяю я этому хрену. Хоть за него и поручились… взгляд у него больно жуткий.

Голоса доносились из-за двери слишком отчётливо: даже специально подслушивать не требовалось, чтобы узнать последние сплетни о себе. Джефф усмехнулся, скрещивая руки на груди. Шеи бы посворачивать этим мелким недомагам, пока подвернулся шанс. Вернуться к Гарольду, рассказать, посмеяться, покаяться… Снова свалить нерешённые проблемы на лучшего друга.

Он мотнул головой, мгновенно мрачнея. Нет, Гарольд — единственный, кто сможет отговорить его от мести. А Аттвуды должны заплатить за всё…

Его родители, братья и сёстры. Его род.

Все должны быть уничтожены.

Джефф отклеился от стены и двинулся к выходу. Больше ему в этом гадюшнике делать было нечего. Сведенья Охотникам передал, натолкнул на нужные мысли — пора и честь знать. Разве что… Как скоро они додумаются до персонального задания?

— Эй, Аттвуд! Стой!

Джефф глубоко вздохнул и обернулся. Стук новенького протеза по доскам он услышал ещё до того, как его окликнули. Надеялся, правда, что Аластор Грюм мчался по коридору не по его душу.

Зря, как оказалось.

Похоже, Джефф дал слишком много прозрачных намёков, и в головах светлой верхушки Великий План созрел стремительнее, чем думалось. А ведь он надеялся, что хотя бы остаток дня сможет провести как хотелось.

— Чего вам ещё?

Грюм оскалился.

— Всё рычишь! Мнишь себя великим шпионом, крыса-перебежчик?

— Половина мага — это последнее, от чего я надеялся услышать критику… Если пытаешься на совесть надавить — забей. Её давно нет.

Грюм хмыкнул, качая головой.

— И ведь был бы нормальным человеком… Ладно, что есть, то есть. Я тебе не отец, чтобы мозги править.

— …и на том спасибо.

— А ну! — Грюм махнул рукой. — Не отучил тебя твой лорд пререкаться… Тьфу, бестолочь!

Джеффу было слишком лениво уточнять, кому предназначалось последнее определение. Хотелось поскорее выскочить на улицу, словно сама штаб-квартира жгла стопы. Ещё и Грюм этот… Как Главным Аврором сделался, так вообще стал невыносим.

— Операция будет в следующую среду, в ночь на тридцать первое. Ты там нужен.

— Я? — Джефф расплылся в широкой улыбке. — Вот так новость! Я думал, вы сами большие мальчики и справитесь с кучкой Пожирателей, которых я и так уже вам преподнёс на блюдечке.

— Да-да… «кучка Пожирателей»! Это вас так командир называет за глаза небось!

Улыбка на мгновение дрогнула. Каждое упоминание как ножом под ребро, но не привычно приятно, а противно до дрожи. Мерзко от осознания, кого придётся принести в жертву. Пусть ненадолго… но всё же.

— Слушай, когда говорю! И не перебивай лучше. Ты с этим своим командиром должен до самого конца быть. Понял?

Джефф кивнул. Как потрясающе предсказуемы были воины света! Свалить всю грязную работу на подвернувшегося под ноги Пожирателя. Кто бы сомневался…

— И?

— Убьёшь его ты.

— Всего-то? — Джефф картинно смахнул пот со лба. — Вот это да! Я думал, серьёзное задание в кои-то веки подвернулось, а тут… Убить Тёмного Командира, ну надо же!

Дыхание перехватывало. Всё ещё можно было остановить. Повернуть назад.

— Ну раз для тебя это так легко, — Грюм хрипло рассмеялся, — то и подмога не требуется. Отлично! Мы дадим тебе сигнал, пёс. Постарайся не раскрыться до этого.

Казалось, Грюму ещё было что сказать на этот счёт, но Джефф махнул рукой на прощание и, не слушая ничего больше, поспешил на выход.

Никто за ним не последовал.

Хлопок аппарации. Привычное перемещение — и в лёгкие хлынул солёный воздух. Временное пристанище в скалах у самого океана встретило его тишиной.

Капля крови на неприметный камень. Грубая стена вспыхнула на мгновение сложной рунической вязью и пропала. Джефф растёр лицо ладонями и нырнул в магическую палатку, которая занимала всю крохотную пещеру.

Внутри уже давно было пусто.

Джена не бросалась ему на шею, расцеловывая щёки. Не витал в воздухе запах ужина. Только холод, который вообще-то не должен был ощущаться из-за вбитых в кожу рун, и пустота.

Хощеведовы, конечно, уверяли Джеффа, что с его невестой всё будет в порядке. По крайней мере, в соглашении явно было указано, что она должна быть в полной мере жива и в своём уме. Ещё неделя — и он снова увидит её. В каком бы теле она ни оказалась.

Кровь снова вскипела, стоило в мыслях воскреснуть тем самым картинам. Чистота рода! Дар! Да кто Аттвудам право дал разбрасываться его решениями… Его избранницей! Его сыном!

Их жизнями.

Не способные навредить никому внутри семьи, родители нашли выход: искалечили ту, которая никогда в эту семью не должна была попасть. Уничтожили плод грязной крови.

«Видишь, что случается, когда ты не прислушиваешься к гласу семьи?»

Если бы он только мог! Своими руками бы вырвал горло той, что звала себя его матерью.

Джефф рухнул в кресло, с силой надавливая на веки. Кого он обманывал? Даже если он справится с матерью, отца и братьев ему не одолеть. Одно полубессмертное чудовище против шестерых — расклад не самый лучший.

Но Тёмный Лорд сможет.

В порыве мести. Обезумевший от покушения на «своё». Оторванный от главного сдерживающего фактора в лице Гарольда. Он уничтожит всех Аттвудов до единого.

Джефф распахнул глаза, таращась в пустоту. Даже свет не было нужды зажигать: для него и кромешная тьма не проблема. На коже уже почти не осталось свободного места от рун — вырезанных и выбитых чернилами, — постепенно, год за годом улучшающих физические и магические данные от природы.

«На пути к совершенству» — так звучал официальный девиз рода Аттвудов, но немногие знали жестокое продолжение:

«…отринь всё человеческое».

Джеффа с малых лет растили как оружие, скованное страховкой от нападения на своих. Ха! Будто не существовало обходного пути…

— Так смог ли я стать совершенством, мама?

Собственный голос заставил поморщиться: громкий, неуместный. Совсем как тогда.

— Позволь её спасти. Я больше никогда не ослушаюсь тебя, буду делать, что захочешь. Только. Дай. Спасти её.

— Хочешь её жизнь? Так поклянись.

Джефф сжал голову ладонями, склоняясь к самым коленям. Он до сих пор фантомно ощущал жар руны, скрепившей клятву с матерью. То немногое, что ещё осталось «его», в обмен на шанс спасти любимую.

Что ж. Его свобода уже тогда ничего не стоила. Перепродать её дважды — лучшая сделка за жизнь.

Наверняка Хощеведовы заподозрили неладное, когда он ввалился к ним посреди ночи без привычного оповещающего патронуса. С едва живой женщиной на руках, которая и на человека мало походила. Джефф не думал об условиях — соглашался на всё, и в итоге получил ещё один рабский ошейник. Отложенный.

На свершение мести ему дали три месяца. Ровно столько по словам Хощеведовых требовалось на стабилизацию состояния Джены. После — Джефф должен был исчезнуть из мира. Стать инструментом, отрабатывающим долг до самого конца своей слишком долгой для обычного мага жизни.

Судьба выбрала самую жестокую и медленную пытку: не позволить ему уйти вслед за всеми грехами, висящими на шее. Если бы можно было просто умереть со своим родом, Джефф бы сделал это, не задумываясь. Но Хощеведовы никогда не станут помогать без личной выгоды. Это он уяснил уже давно. Когда по молодости только начал сотрудничать с ними в обход рода.

Где-то внутри зацепило крюком и осторожно потянуло.

Джефф мотнул головой. По ощущениям, зов командира не был срочным. Его словно спрашивали, оставляя выбор.

Раньше он вскочил бы и переместился в менор в то же мгновение. Просто быть рядом, слушать дорогой сердцу голос — уже само по себе являлось наградой. Сейчас же встречаться с Гарольдом не хотелось. Тот словно всё знал. Насквозь его видел и молчал, вынуждая признаться.

Шагал в расставленные сети, смотря с укором, но не делал ничего, чтобы выбраться.

Воздуха вдруг перестало хватать. Джефф глотал его до боли в лёгких и саднящего горла, но удушье не прекращалось. Он вцепился пальцами в жёсткий ковёр, молясь не пережить очередной приступ. Вынужденно принять поражение.

Джена ведь не осудит его, когда они встретятся на Грани?

Он уже успел подставить Теней и их командира по нескольку раз. Не в силах сопротивляться прямым приказам матери, стал двойным шпионом. Попал под контроль Охотников, о которых даже рассказать никому не мог. И, наконец, сам спланировал смерть лучшего друга.

Пространство сжималось. Кровь давила изнутри.

Зов коснулся души ещё раз. Воздух прорвался в лёгкие, и Джефф, медленно выдохнув, поднёс дрожащие пальцы к лицу.

Щекой ощущался колючий ковёр, комната накренилась.

Он выжил. Снова.

Джефф вскочил с пола, ругнувшись. Минутная слабость отступила, как и всегда. Как будто это тело способно было так легко умереть. Смешно!

Он и так уже проклят. Ничего не изменишь. Стоило ли барахтаться в попытках выбраться из того, в чём погряз по собственному желанию?

Джефф с шумом выдохнул и аппарировал прямо из палатки.

Он расскажет всё Гарольду прямо сейчас. И пусть тот что хочет с ним делает.

— Гарольд, я!..

Командир быстро заморгал, рассматривая запыхавшегося Аттвуда, словно в первый раз того видел. В лаборатории он был один. Пил кофе из огромной кружки, стоя над разбросанной по столу кипой чертежей.

— Я думал, уже не придёшь, — он расплылся в улыбке.

Джефф застыл на мгновение. Вся заготовленная речь исчезла из головы, стоило вновь увидеть Гарольда. Того самого. Уютного Гарольда Хейза, который ночами сидел в гостиной Гриффиндора с нелепым растрёпанным пучком на голове и очередной загадкой, подкинутой кем-то из многочисленных знакомых.

— Как я мог не прийти на твой зов?

Тело двигалось само, отрабатывая привычный алгоритм. Подойти, сгрести друга в объятия, прижаться щекой к макушке.

— Да стой ты! Кофе разолью… — Гарольд даже ворчал, смеясь. Но стоило вдруг неловко коснуться его кожи, тут же напрягся. — Что-то случилось?

Джефф поспешил отступить на шаг. Даже специально выведенные против эмпатии цепочки не смогли противостоять прямому физическому контакту с Гарольдом. Что за чудовищная сила! Он растянул губы в улыбке, привычно отыгрывая себя.

— Вдруг вспомнил о твоём очередном отказе в побеге. Чувствуешь, как разбито моё сердце?

Гарольд закатил глаза.

— Вот увидит это Том в моих воспоминаниях, и тебя точно придётся отскребать от пола… Сколько раз повторять? Он таких шуток не понимает.

— Может это и не шутки… — Джефф демонстративно понизил голос, отводя взгляд.

Гарольд снова рассмеялся.

— Спасибо, что пришёл, Джефф.

— Ага… Всегда к твоим услугам.

И вот его Джефф собрался использовать в своих целях? Человека, который за каждого из Теней готов был весь мир положить? Который просто радовался его компании в ночной лаборатории и не требовал ничего взамен? Может, всё-таки…

— Как там наш проект? — Джефф передёрнул плечами, усаживаясь на столешницу.

Гарольд сделал ещё глоток кофе перед тем, как ответить.

— Вроде пока в порядке… Честно, проверять его работоспособность не хотелось бы. — Он приподнял кружку. — Хочешь?

Джефф молча нагнулся, шумно отпивая. Крепкий, приторный и вечно обжигающий — вкус кофе, который предпочитал Гарольд, не менялся вот уже десятки лет. Командир покачал головой, но ничего не сказал. Устал, видно, делать пустые замечания.

— А… Лорду ты сказал?

— Как-то к слову не пришлось, — Гарольд поспешно уткнулся в схемы, громко ставя кружку на стол.

Джефф сухо сглотнул. Пока всё укладывалось в план. Он почти с видимым отчаянием посмотрел на Гарольда. Ну же… хоть что-то! Предвидь, вырвись, разрушь всё! Убей, пока не поздно.

— А кто-то ещё…

Гарольд поднял взгляд.

— Кроме тебя никто не знает. И я надеюсь… это пока останется в секрете.

— Почему? — Джефф подался вперёд. Он должен помешать сам себе. Должен натолкнуть Гарольда на нужные мысли. — Если вдруг что-то случится… Если ты погибнешь, и я!..

— Ты ведь найдёшь меня, да?

Гарольд не моргал, буквально пригвоздив его к месту взглядом. Несколько долгих секунд — и он снова мягко улыбнулся.

— А если мы погибнем оба за раз, то враг оказался слишком силён… И зачем тогда возвращаться?

— Ты…

Джефф, наверное, в первый раз в жизни не нашёлся с ответом. Гарольд рассмеялся и принялся растирать ладонями лицо.

— Не бери в голову. Устал я, наверное… — Он встряхнулся и хлопнул по столу. — Вот возьмём Годрикову Впадину и устроим выходной! Сбежим с острова на денёк… или даже два… Как тебе?

Джефф кивнул, не ощущая в себе сил ответить. Перед глазами на месте Гарольда стояла Джена. Она сияла улыбкой: здоровая и прекрасная.

Его план — единственный выход. Тёмный Лорд уничтожит Аттвудов, докажет свою силу, и Англия склонится перед ним. Гарольд вернётся к жизни и будет счастлив, забыв предательство того, кто всё равно исчез с лица Земли.

Хощеведовы защитят тайну любой ценой, если хотят и дальше пользоваться его силой.

30-31 июля 1980 г.

— Да сколько их тут…

Джефф посмотрел в сторону Гарольда, но тот был всецело поглощён битвой. Кольцо вокруг них сжималось. Жар Адского Пламени понемногу ощущался даже сквозь все рунные модификации.

Охотники что, решили просто сжечь их всех за раз?

— Долохов! Как только прорвёмся, бери всех и уводи к милорду.

— Командир, мы!..

— Нет. Мы с Джеффом их отвлечём. Ничего с нами не случится. — Гарольд отступил на шаг, прицельно посылая связку в мелькнувшую черноту за плотной завесой огня. — Они здесь! Готовьтесь!

Резкую перемену в атмосфере ощутили все. Разом стало легче дышать, а враг перестал наступать так уж рьяно. Видно, отвлёкся на более важные проблемы: Тёмный Лорд ответил на зов супруга лично.

Джефф пошатнулся. Правое плечо прошило магическим импульсом. Взгляд метнулся туда, где перед тем, как взметнулось Адское Пламя, он последний раз видел фигуру Аластора Грюма.

— Пора!

Не задумываясь, Джефф подтолкнул между лопаток всё ещё пытающегося сопротивляться Антонина. Поднырнул под руку Гарольда, ладонью отбивая метившую тому в спину аваду.

Горячо.

Пока машинально дул на пальцы, успел разглядеть: заряда рун хватит ещё на раз-два, не больше.

Спасутся. Они спасутся. Он всё сделает правильно.

Гарольд шумно выдохнул. Авада настигла последнего из тех, кто пытался достать Тёмного Командира. Джефф так и застыл с поднятой палочкой. Никого рядом больше не осталось. Всё?

Ну же. Обернись.

Рука позорно дрогнула. Ярко-зелёный луч пронёсся в нескольких дюймах над головой. Сердце сжалось.

Гарольд оглянулся.

В голубых глазах, казалось, на мгновение отразилось осознание. Джефф дёрнулся как от удара, но второй луч авады было уже не остановить.

Безжизненное тело осело к ногам. Время замерло. В голове воцарилась пустота.

Кончик палочки ткнулся под подбородок. Магия опалила нервы. Боль — притягательная и привычная — отрезвила. Джефф встряхнулся, напоминая самому себе, что всё это — лишь первый акт спектакля. И он должен был сработать чётко по плану, если надеялся, что ничего не пропадёт зазря.

Джефф подскочил к Гарольду, разворачивая его на бок. Крестраж был при нём. Сложные чары, ощутимая угроза — такое ни с чем не спутать. Джефф зажмурился, направляя магию к рунам за глазными яблоками. Из кармана наощупь выудил футляр с инструментами.

На то, чтобы поставить связную цепочку на крестраж, оставалось не больше минуты.

Джефф распахнул глаза. Склонился так близко, насколько мог, вглядываясь в увеличенную в несколько раз серёжку. На самом металле крестража не было никаких рун, так что ничто не могло помешать крохотному маячку.

Задержать дыхание. Заключить поверхность в стерильный шар из магии. Ни одной пылинки не должно было помешать тонкой работе.

Успеть вычертить руну точно между ударами сердца.

Ещё одну. Следующую.

Готово.

Руна-приёмник как раз уместилась на крошечном участке кожи на запястье — не потеряется.

Джефф с силой моргнул, возвращая нормальное зрение. Спешно кинул инструменты в футляр. Неловко увязая в распаханной заклинаниями земле, вскочил на ноги. Бросил последний взгляд на неподвижное тело.

Убедиться, что Гарольд точно вернётся… У Джеффа же было право хотя бы на крошечное желание перед исчезновением? Он оборвёт связь тогда, когда крестраж исполнит своё предназначение и воссоединится с новым телом. Если всё так, как они предполагали, то Гарольд сможет призвать на помощь хоть любую из Теней, хоть самого Тёмного Лорда.

«Ты ведь найдёшь меня, да?»

Джефф сжал портключ. Глаза нещадно слезились.

Хлопок.

Прости, Гарольд… Не в этот раз.

* * *

Гарольд не мог оторвать взгляда. Джефф сидел перед ним такой, каким он его запомнил. Сейчас, когда не стало маскировки, скрывающей руны и изменяющей черты лица, командир не мог поверить, что сразу не узнал друга. Неужели даже его голос настолько стёрся из памяти?

Светло-серые глаза, чёрные брови, бритая голова, массивная челюсть. Проницательный взгляд, от которого по плечам пробегали мурашки.

— У меня нет на это права… Но ты же не надеешься, что я не спрошу?

Гарольд сощурился. Джефф не боялся, не юлил и не раздумывал над словами. От него вообще ничего не ощущалось, кроме сумасшедшей радости. Всё так, как было ещё со времён Хогвартса.

— Хочешь знать, почему диверсия не удалась? — Гарольд холодно улыбнулся. Его самого трясло куда сильнее. Справиться с эмоциями было сложнее обычного. — Подумай.

Джефф бросил взгляд на Мстислава, который сидел бок о бок с командиром. Гарольд повёл подбородком. Резко вспыхнули недоверие и тревога. Странно… Почему же такой как Аттвуд настолько опасался Хощеведовых?

— Разумно ли высказывать мои догадки прямо сейчас?

— Слава — моя Тень. — Голос оставался твёрд даже несмотря на полнейший раздрай в душе. — А вот тебе другого раза может и не представиться.

Губы Джеффа дрогнули в оскале и вновь вернулись к широкой улыбке. Гарольд приподнял брови. Ревность? А вот этого раньше не было… Джефф тут же помрачнел. Видно, всё понял и сам.

— Тот крестраж был… ненастоящим? — Он переплёл пальцы и облокотился на колени. — Получается, ты обманул всех. И меня в том числе.

Если бы его тон был чуть более обличительным, Гарольд не сдержался бы от проклятия. Но Джефф смеялся скорее над собой, чем над кем-то ещё. И ни в чём не осуждал неудавшуюся жертву.

— Я все эти годы жил с осознанием, что убил тебя собственными руками. Что не предотвратил уничтожение крестража… Хотя мог! Мог бы!

— А ещё мог бы всё рассказать мне. Не так ли, Джефф?

Повисшее молчание казалось одинаково гнетущим каждому из присутствующих. Мстислав вообще дышал так поверхностно, будто боялся вступить в диалог даже лишним звуком. Гарольд поймал его взгляд и качнул головой. Уж он точно ни в чём виноват не был.

— Нет… не мог.

— Что?

Джефф мученически закатил глаза. Скривился так, словно слова приходилось выдирать откуда-то из недр.

— Облажался я, вот что. Связал себя сразу двумя клятвами похуже Нерушимого Обета.

Гарольд взгляда не отвёл. Вынуждал продолжить.

— Одну дал матери. Вторую… — Джефф дёрнул подбородком в сторону Мстислава. — …Хощеведовым. Вот и получил, что заслуживал.

Слава кивнул.

— До меня доходили некоторые обрывки истории. Однако отец никогда на прямые вопросы не отвечал. Я мало знаю об этом.

— И что же ты слышал, Слава?

Джефф напрягся. Внешне он всё ещё расслабленно развалился в кресле напротив, но Гарольд чувствовал, что хватит одного лишь слова, чтобы разрушить напускную бесстрастность.

— Хощеведовы спасли важного для мастера человека и помогли скрыть его от всего мира. Взамен же… — Слава замялся на пару секунд, но его не торопили. — Взамен мастер обязуется жить в интересах рода. На нашей территории и по нашим правилам.

Гарольду вдруг стало до нестерпимого смешно. Щека предательски дёрнулась, когда он вновь посмотрел на Джеффа.

— Так ты, идиот, в рабство угодил?

Озвучив это, Гарольд всё-таки не сдержался и захохотал. Эмоции, переварившись в единую бурю, вырвались, заставляя тяжело отдуваться и утирать выступившие на глаза слёзы.

— Мерлин! Ты же побил… все рекорды… дурости!.. Торговался же ещё… насчёт Метки… Точно идиот!

Слова с трудом вклинивались в смех. Никто не двигался и не пытался остановить командира. Он сам вдруг застыл. Резко выдохнул и вскинул голову, повернувшись к проходу на лестницу. В проёме зажегся свет.

Из коридора выглянула нескладная фигура. Тяжело опираясь на трость, женщина, одетая в одну только сорочку, едва волочила ноги. Практически всё тело, не прикрытое тканью, испещряли шрамы. Целые куски кожи отличались на несколько тонов от остальной.

«Джефф? У тебя гости?»

Светящиеся буквы появились прямо над седой головой, провисели в воздухе несколько секунд и бесследно истаяли. Гарольд прищурился, с трудом узнавая в пожилой калеке прекрасную некогда девушку.

— Джена?

Джефф кинулся к ней, забыв обо всём на свете. Гарольд покачал головой. Вдруг последние кусочки пазла встали на свои места.

— Это и есть тот «важный человек», как я понимаю.

Джефф что-то тихо сказал Джене, склонившись к самому уху. Обернулся, продолжая сжимать её ладонь, и кивнул. Мстислав осторожно тронул Гарольда за руку.

— Я знал, что она была в тяжёлом состоянии, но… Если остались такие последствия, даже не представляю, в каком виде её отдали отцу.

Гарольд с трудом перевёл взгляд на Славу. Тот понизил голос ещё сильнее.

— Её конечности… не родные телу. Ты тоже заметил? Очень вероятно, что и не только они.

— Да. Всё так говоришь. — Джефф плюхнулся обратно на кресло, явно раздосадованный, что Джену увидел кто-то кроме него. — Это и есть цена моей свободы и… твоей жизни, Гарольд.

— Ты утверждал, что хорошо её спрятал.

— Недостаточно хорошо для Аттвудов. — Джефф до скрипа сжал челюсти.

— А ребёнок?.. — Гарольд не был уверен, что хотел знать ответ.

Джефф покачал головой. От его взгляда повеяло ледяной жутью, и Гарольд тяжело вздохнул.

Он понимал это чувство. Когда был согласен на что угодно, только бы сохранить жизнь тем, кого любил. Вот только в его прошлом мир не расщедривался даже на подобные гнусные контракты. Отбирал одну Тень за другой, не ставя условий.

— Если хочешь, можешь мне в голову залезть. Тебе я всё покажу…

— Нет. — Гарольд на мгновение зажмурился. — Не нужно.

Он кожей почувствовал вопросительный взгляд Славы. Усмехнулся.

— Что? Разве не ты мне говорил, что «мастер» — человек надёжный?

Слава поморщился.

— Новые детали делают эту историю… менее прозрачной.

— Ну так меня спроси, чего хочешь! Знаешь же, что я не вправе отказать никому из вас.

Джефф ощущался как дорвавшийся до желанного маньяк. Сидел, опираясь на подлокотники, широко расставив ноги. Улыбался так, что у любого нормального человека поджилки бы начали трястись. Гарольд невольно улыбнулся в ответ, склоняя голову к плечу.

— Что тебе кажется странным, Слава?

Прошли долгие несколько секунд, прежде чем молчание снова нарушилось.

— Не понимаю, почему именно мы? Зачем было так подставляться?.. Ни за что не поверю, что хоть кто-то, однажды работавший с отцом, не знал, к чему приводит помощь Хощеведовых.

Гарольд тихонько цыкнул. Да, в этом случае ему самому очень повезло нарваться именно на Мстислава, да ещё и с поддержкой Долохова, который тому был небезразличен. Заполучить в команду некроманта-ритуалиста почти за бесценок — подвиг, не иначе.

— Это был первый порыв. Раздумывать и искать колдомедика, который не послал бы сразу, было некогда. А я… не сказать, что обладаю многочисленными связями.

— А потом? Почему сразу не остался исполнять долг?

Гарольд передёрнул плечами. Слава вдруг превратился в того самого «знакомого некроманта», который впервые предстал перед ним больше года назад. Закрытого и недоверчивого. Проверяющего любую мелочь, пытающегося подловить на каждом шагу.

— Месть. — Голос Джеффа опасно завибрировал. — Я хотел, чтобы каждая псина, которая коснулась или наблюдала за мучениями моей Джены, была уничтожена.

— И поэтому натравил на них Тома? — Гарольд подпёр подбородок ладонью и закинул ногу на ногу. — Прекрасно, но я всё ещё не понимаю, в каком месте тебе пришло в голову, что моё убийство будет отличной идеей…

Джефф переключился на него, мгновенно сбавляя обороты.

— Только твоя смерть могла настолько вывести Реддла из себя.

— Я живой, — Гарольд специально выделил это слово, — тоже вполне мог настолько вывести его из себя, чтобы никто в радиусе километров десяти не выжил. Если бы была реальная причина… Мерлин, Джефф! Да это и была та самая причина! Думаешь, сам Том не был бы счастлив найти миллион грехов Аттвудов и избавиться от них одним махом?

— Не скажи. Из всех Аттвудов ненавидел он только меня.

— Что совсем не помешало ему из-за тебя возненавидеть всех остальных… И он, между прочим, по твоему гениальному плану остался — один! — против всей этой усиленной рунами кодлы. Без моей поддержки.

Джефф скрестил руки на груди, вперившись взглядом в пустоту. Стена спокойствия дрожала и трескалась на глазах.

— И как бы я сидел и смотрел, как вы с ребятами штурмуете моё родовое гнездо?! Не зная, кто останется в живых, и даже не способный помочь.

— Ах да! Лучше вынужденно свалить под крыло ещё более сомнительного рода — без обид, Слава, — и оттуда упиваться собственной несостоятельностью.

Джефф замер. Поморщился и вдруг махнул рукой.

— Из твоих уст звучит это и впрямь погано.

— Потому что так оно и есть.

Джефф переплёл пальцы перед собой, снова подаваясь вперёд. Поймал взгляд Гарольда.

— Я ничем не могу отплатить тебе. Но если хочешь меня убить… убивай и Джену тоже. Всё равно от неё избавятся сразу, как только я перестану работать.

— Не сомневаюсь, милорд бы принял твоё предложение без раздумий. — Гарольд фыркнул и тоже склонился вперёд, сокращая расстояние между ними до нескольких дюймов. — Но у меня другая идея. Я просто оставлю тебя здесь… гнить и работать, пока магия твоего совершенного тела не иссякнет. А это явно ещё надолго, да? Буду навещать, скажем, раз в сотню лет. Проверять, как сильно расшатался твой разум и сколько ещё ты сможешь быть хоть кому-то полезен.

Джефф обречённо выдохнул и одним слитным движением стёк на пол. Гарольд едва успел отпрянуть, когда вокруг талии сомкнулось кольцо из рук, а на колени легла голова.

— Может… хотя бы почаще? — глухо пробормотали куда-то в бок.

Гарольд бросил быстрый взгляд в сторону Мстислава, но шевелиться как-то ещё не решился. Так и застыл с поднятыми вверх руками, ожидая объяснений.

— Ч-что?

— Навещай меня почаще, Гарольд. Столетие тянется сли-ишком долго… Я не рассчитывал жить так много, но в ожидании тебя другое дело, конечно.

Гарольд нервно рассмеялся, опуская руки. Пальцами прижался к оголённой шее, украдкой проверяя. Эмоции Джеффа всегда оставались яркими и предельно простыми. Единственное, что невозможно было подделать.

Он не лгал. Упивался встречей, на которую не смел надеяться. Пропускал весь яд мимо ушей. Знал ведь — заслужил чего похуже. И как преданная псина едва хвостом не бил от счастья, сидя в ногах.

— Последние годы мы с Дженой просто… жили. — Несмотря на явно неудобную позу, Джефф не только не спешил отклеиваться от Гарольда, но и головы не поднимал, пряча лицо. — Ждали, пока её срок подойдёт. Ни у меня, ни у неё рука не поднималась прервать так дорого выкупленную жизнь. Но она… стареет. Быстро стареет. Не так даже, как обычный маг.

Рука Гарольда непроизвольно дёрнулась.

— Когда её не станет… я смогу нарушить контракт. И уйти.

— А как же посмертие? — Мстислав вклинился в торопливую исповедь ледяным тоном. — Разве ты не лишишься его в случае разрыва клятвы?

Джефф рассмеялся.

— Смотри-ка, проницательный тебе Хощеведов достался, Гарольд. Всё-то он знает о закулисье своего рода. — Он шумно выдохнул, обжигая кожу даже сквозь плотную мантию. — Мне уже плевать на посмертие. Не заслужил я его… Да и кого мне там встречать?

— Джену?

Джефф наконец поднял взгляд, и Гарольд понял его и без слов. Может, она и не возненавидела его в конце концов, но остаться после смерти с ним явно уже не желала.

— Вот как.

Джефф чуть сдвинулся и, поняв, что его никто не гнал, вновь положил щёку на чужое бедро.

— А если тебе потребовался рунолог, значит, ты продолжаешь наши исследования… И за Грань уйти точно не жаждешь.

Гарольд только сейчас вспомнил причину, по которой пришёл на встречу с мастером-затворником. Да, его исследования. Бессмертие, разделённое на двоих. И главная проблема, с которой они столкнулись, пытаясь перенести магию крестража на живое тело.

Вот только новые сомнения добавились к уже существующим. Довериться чужому человеку сложно даже с гарантом в виде Славы, но довериться тому, кто однажды уже ударил в спину, было сложнее в разы. Гарольд метался взглядом по абсолютно спокойному лицу Джеффа. Тот, казалось, готов был провести так все отмеренные ему годы. Редкое умиротворение даже для прошлого него.

Каково это было?

Жить и знать, что уничтожил одну часть своего сердца в попытках спасти другую. Наверняка невыносимо. Гарольд безотчётно провёл ладонью по расчерченной рунами черепушке. Кожа не гладкая — едва заметный чёрный ёжик волос, нещадно сбриваемых ещё курса с третьего. Как раз тогда Джефф впервые похвастал перед соседом по комнате новенькими шрамами за ухом.

Так хотелось просто выбросить из головы ту проклятую июльскую ночь. Притвориться, что ничего не было.

— Я даже спустя столько лет буквально слышу, о чём ты думаешь. — Джефф едва заметно улыбнулся. — Но, похоже, выбора у нас снова нет.

Гарольд мотнул головой.

— Выбор есть всегда, — слова пришлось выдавливать по одному. — И ты свой однажды уже сделал.

— Исчезнуть показалось мне лучшим вариантом, чем заставлять тебя воевать ещё и с Хощеведовыми.

Слава громко хмыкнул.

— Если бы я услышал это хотя бы полгода назад, я однозначно посоветовал бы тем, кто задумал бороться с моим родом, самим тихо выкопать по могиле для себя и товарищей. — Гарольд повернул голову, но в глазах Славы не было льда — лишь лёгкая снисходительность. — Но теперь я ни в чём уже не уверен.

— А я вот уверен, что мирное решение любых конфликтов всегда лучше открытой рукопашной. Что, Джефф, ты со мной опять не согласен?

Тот дёрнул головой, словно пытался покачать ею, не поднимая.

— Просто кажется, что всё это сон мне снится.

Гарольд поджал губы, наконец, отпихивая его от себя. Ноги окончательно затекли под чужим весом.

— Ты не видишь снов, чудовище. Не думай, что я забыл об этом.

— Это будет греть мне сердце оставшуюся сотню лет до нашей встречи.

Джефф с пола решил не подниматься. Отсел немного, опёрся спиной о кресло и попытался вытянуть ноги, но те так и остались согнутыми: расстояния до дивана не хватило.

— Командир, можно тебя на пару слов?

Гарольд задумался на мгновение. Кивнул. Слава ощущался спокойным как обычно, но по чуть сведённым к переносице бровям и едва заметному прищуру было ясно — что-то его тревожило. Джефф только проводил их насмешливым взглядом, когда они вышли из комнаты.

— Что такое?

Кухня оказалась такой крохотной, что им пришлось встать вплотную друг к другу, чтобы поместиться между столом и раковиной. Гарольд бросил взгляд в окно, где всё ещё бушевала метель, скрывая далёкий сарайчик, отведенный под перемещения. Небо понемногу светлело.

— Если позволишь честно, не нравится мне всё это. — Мстислав мимолётно оглянулся на проход в гостиную. — Да, я сам предложил мастера… Да, он повязан с нашим родом и не может навредить нам. Но ты ведь не Хощеведов! И я уже не уверен, что такой человек, как он, не сможет найти лазейки, и…

— Беспокоишься за меня, Слава?

— Да! — Мстислав вжал кулак в столешницу. — Да, беспокоюсь. И я…

Гарольд улыбнулся.

— И я могу надеяться на то, что ты присмотришь за ним?

За окном надрывно выл ветер. Мстислав пристально смотрел прямо в глаза, словно надеялся донести своё мнение хотя бы так. Сдался уже через десяток секунд.

— Ты опять уже всё сам решил?

Гарольд кивнул.

— В одно и то же дерево молния не бьёт.

— Знаешь что?.. — Мстислав задохнулся возмущением и взмахнул руками. — Чёрт с вами! Но помереть я тебе не дам, даже если мне придётся этому голыми руками голову отрывать.

Гарольд поражённо моргнул. Сердце предательски зачастило. Он едва успел растянуть губы в спасительной ехидной ухмылке.

— Ого… Пожалуй, я за такое признание с Хощеведовыми и за вечность не рассчитаюсь. — Мстислав совсем нетипично для себя зарычал, и Гарольд примирительно поднял ладони вверх, смеясь. — Ладно-ладно! Тогда с этого момента моя жизнь на твоей совести, Слава. Постарайся хорошо исполнять своё обещание… Иначе мир не переживёт потерю ещё одного рода с редкими знаниями.