Тёмный Командир - 2 (джен)

Переступая порог этого дома, Гарольд был охвачен куда бо́льшим волнением, чем в прошлый раз. Он сознательно делал шаг, прекрасно понимая, кто именно ожидал в комнате. Горло сдавливало предвкушением, то ли своим, то ли чужим.

Джефф появился прямо перед лицом, стоило открыть дверь и моргнуть. Замер под предупреждающим взглядом, так и не дотянувшись загребущими руками. Гарольд усмехнулся. Долго ли продлится это показное послушание? Не нужно было особой наблюдательности, чтобы понять: Джеффа едва не разрывало от вопросов. И спустя пару секунд тот выбрал из них самый глупый.

— Неужели тебя без няньки отпустили?

Гарольд фыркнул, но ответить не успел. Следом зашёл Мстислав. Его презрение ледяной стеной отрезало их от бурлящего жизнью заключённого.

— Как видишь, нет.

Джефф оскалился в улыбке и развёл руками. Не меняясь в лице, выдержал уничижительный взгляд, прежде чем снова посмотрел на Гарольда.

— Ла-адно, похоже, я всё-таки не сошёл с ума, и ты снова здесь. Как-то слишком быстро пролетела сотня лет, не находишь?

— Разочарован? — Гарольд поднял брови. — Ну так я могу уйти.

Промелькнувший на пару секунд ужас заставил командира покачать головой. Самоконтроль последнего из Аттвудов был расшатан не на шутку. И такое приглашение Гарольд уж точно не мог упустить.

— Разве, — Джефф судорожно сглотнул, — для меня нет никакого дела?

— А ты так рвёшься работать? Как похвально, — Гарольд расплылся в улыбке. — Но ты прав, я бы здесь вряд ли ещё появился, если бы не… «дело».

Джефф отступил на полшага. Его чуть потряхивало, словно некий невидимый барьер с трудом удерживал его на месте.

— Ну проходи тогда, — он махнул рукой в сторону гостиной. — Или стоит пригласить в более приватную обстановку?

Гарольд пожал плечами и едва не рассмеялся панически сменяющимся эмоциям Джеффа. Прошло столько лет, и старому другу явно было странно чувствовать себя целиком зависящим от его мнения. Пусть тот и пытался вести себя как раньше, теперь контроль на правах «названного брата» перехватить не удавалось.

И никто пока прежних поблажек ему давать не собирался.

— Показывай свою мастерскую, Джефф. — Гарольд кивнул Славе, на что тот только губы поджал. — У нас не так много времени.

Джефф задержался на Хощеведове взглядом куда дольше, чем того допускали приличия. Тот лишь приподнял брови, скрещивая руки на груди.

— Да, Слава тоже пойдёт. — Гарольд сделал глубокий вздох. — И давайте без взаимной ненависти, мне и так не доставляет особой радости здесь находиться.

Цыкнули Джефф и Слава в унисон, хотя их эмоции кардинально разнились. Первый был раздосадован и едва балансировал на краю отчаяния. Второй же с явным сомнением смотрел на командира, мысленно транслируя нечто похожее на «И кого ты пытаешься обмануть?». Гарольд прищурился, поймав его взгляд.

Они оба прекрасно знали, чего стоил этот концерт. И зачем он затевался.

Чтобы попасть в мастерскую, пришлось выйти из дома и, обогнув его, спуститься в подвал. Гарольд передёрнул плечами. Полупустой каменный мешок встретил их холодом и тишиной: все звуки отрезало, стоило Джеффу захлопнуть лязгнувшие створки люка. На открытых стеллажах вдоль стен кроме пыли практически ничего не было, длинный металлический стол прямо в центре комнаты выглядел одиноко.

— Хозяйничайте сколько угодно, — Джефф развёл руками и взгромоздился на столешницу. — Уж простите, гости тут у меня не часто бывают.

Гарольд взмахнул палочкой в сторону единственного стула. Тот задрожал и спустя пару секунд выплюнул две идентичные копии. Ещё один круговой взмах — от стен повеяло теплом. Джефф внимательно смотрел за манипуляциями, но никак их не комментировал, пока Гарольд не вынул из-за пазухи плотный конверт.

— Взгляни. Мне нужно твоё мнение… Любые мысли или воспоминания, если найдутся.

— А я уж обрадовался, что это всё недошедшие мне письма. — Джефф фыркнул, и взгляд его забегал по строчкам. — Думал, почитаю наконец проклятия от старых друзей.

Он пересел на стул, не отрываясь от чтения. Даже ответа не дождался, мгновенно потеряв интерес ко всему остальному. Гарольд склонил голову к плечу. Похоже, Джефф снова хватался за любую работу, только чтобы отвлечься. Совсем как раньше, когда сбегал к другу после очередного конфликта с матерью или неудавшихся отношений.

Мысли об этом отдавали горечью. Гарольд поморщился, с силой сдавив запястье. Разум всё ещё отвергал сам факт существования Джеффа в реальном мире. Словно Слава уже дважды приводил их не в далёкое тайное убежище, а на тот свет. И почему-то думать в таком ключе было… проще.

Мертвец не предаст второй раз.

— Это, небось, Август писал? — Джефф вдруг встряхнулся и рассмеялся, переворачивая лист. — Узнаю его неповторимый стиль безумного учёного, трахнутого словарём теории магии.

— Ещё наблюдения?

Джефф взмахнул палочкой в сторону стеллажей. Зубами поймал сигарету и поджёг её, щелкнув пальцами. Затянувшись, поднял голову.

— Пока сложно сказать. Но что-то мне это напоминает… Может, вам оставить это всё добро здесь и вернуться попозже? Раз уж вы так спешите.

— Исключено. — Мстислав уселся так далеко от Джеффа, как только мог, и привычно закинул ногу на ногу. — У нас есть ещё около двух часов. Все обсуждения нужно успеть за это время.

Джефф покосился на Гарольда, но тот кивнул, соглашаясь со Славой.

— Ну ла-а-адно, я понял. — Джефф вскочил с места и принялся раскладывать листы перед собой ровным слоем. — Тогда развлекайтесь сами. Чай, кофе можно добыть в доме. Где кухня уже знаете.

Он тяжело упёрся ладонями в столешницу, с высоты своего роста оглядывая получившийся импровизированный коллаж. Сигарета с каждым вдохом стремительно превращалась в пепел, но Джефф, казалось, этого не замечал, мусоля зубами конец. За мгновение до того, как сигарета окончательно осыпалась, он подставил руку и сжал остатки в кулаке, заставляя исчезнуть. Сразу же, не глядя, закурил следующую.

Мстислав громко кашлянул на дымное облако, что постепенно захватывало всю мастерскую. Джефф рассмеялся, посмотрев на него исподлобья.

— Кажется, твоему Хощеведову тут не по душе. Может, отошлёшь в более приятное место?

Гарольд покачал головой и взмахом палочки направил дым к люку. Джефф явно обращался к нему, хотя не сводил насмешливого взгляда со Славы. Каждое новое слово — попытка вывести из себя, нарваться на драку.

И чего только хотел добиться?

— Удивительно, что этой дрянью тебя и здесь снабжают.

Джефф хмыкнул.

— У меня малые требования к комфорту, ты и так знаешь. А работать без курева я не могу, — он поменял несколько листов местами. — Голова отказывается соображать, помнишь?

Гарольд помнил. Запах табака стойко пропитал кожу Джеффа лет с четырнадцати. В Хогвартсе он и сам помогал другу трансфигурировать или копировать сохранённые с лета сигареты. Аттвуды спонсировать странные причуды сына желанием не горели, а Джефф слишком уж быстро на них подсел, несмотря на «улучшенное» тело.

— Слушай, — прошло несколько минут, прежде чем тот снова заговорил, — у вас там случайно никаких авроров странных не появлялось?

— «Странных»? — Гарольд переглянулся со Славой.

— Ну знаешь… — Джефф неопределённо помахал рукой. — Таких вот… выделяющихся из общей массы. Может, лучше собранных или там, — он посмотрел на потолок в поисках нужной формулировки, — натасканных… понимаешь? Как черти, а не как рядовые авроры.

У Гарольда натуральным образом дыхание перехватило, а в голове зазвучал размеренный голос Тома:

«Охотники существовали и после Первой Магической Войны. Они скрывались под аврорскими мантиями, поэтому никто не знал о том, что созыв дал какие-то результаты…»

— Иными словами, — Гарольд цедил слова сквозь зубы, едва сдерживая злость, — Охотники, да?

Глаза Джеффа на мгновение расширились. Он подался вперёд, открыл рот, но ни звука не издал.

— Похоже, мы друг друга поняли. — Гарольд до боли сжал заднюю сторону шеи, напряжённо размышляя. — Ты что-то знаешь о них, не так ли?

Джефф клацнул зубами. Поморщился, словно с трудом давя рвотный позыв. Немигающим взглядом вперился в Гарольда.

— А вот, похоже, и хвалёная защита… — Командир закусил губу. — Хорошо. Начнём тогда с наших проблем, а ты, Джефф, слушай внимательно и будь готов хоть знаком дать мне подтверждение. — Он сцепил руки перед собой, внимательно следя за реакцией. — На острове совсем недавно появилась прекрасно экипированная маленькая армия Министра. По слухам, их Главный был в основном составе первых Охотников и действовал в прошлой войне, а, значит, вы могли встречаться. Это, — Гарольд кивнул на исписанные листы, — то, что связывает новобранцев в единую систему. И мы хотим выяснить, как можно это блокировать. В идеальном случае — извлечь контроль из Охотника, не рискуя превратить того в фарш. Ну что, есть зацепки?

Джефф медленно обогнул стол. Обернулся к чертежам, прежде чем восстановить зрительный контакт. Натужно сглотнул. Его чистейшее ликование заставило Гарольда улыбнуться. Аттвуд что-то знал. И это явно было не тем, чем он мог вот так просто поделиться.

— Превосходно, — кивнул командир. — Слава, как думаешь, ваша клятва перебьёт колдовство, сравнимое по силе с Нерушимым Обетом?

Мстислав оценивающе прищурился.

— Возможно… Но это зависит от того, насколько человек крепкий и готов сотрудничать.

— О-о-о… В чём-чём так в крепости ему равных нет. Что скажешь, Джефф? — Гарольд поднялся и сделал шаг. — Готов поделиться со мной оставшимися тайнами?

Джефф не шевелился. На принятие решения потребовалось всего несколько секунд.

— Я всё выдержу. — Он кровожадно улыбнулся. — Если я правильно понял, тебе понравится… Только заставь меня говорить.

— Погоди… Ты правда хочешь вынудить его нарушить обет? — Слава поймал Гарольда за рукав. — Я, конечно, уже немного привык к безумным затеям… но эта, пожалуй, выглядит как стопроцентный провал.

— Разве не ты только что сказал, что клятва Хощеведовых сильнее? — Гарольд насмешливо приподнял брови, хотя внутри нарастала дрожь.

Слава щёлкнул языком.

— Если маг даст слабину хотя бы на мгновение, его разорвёт, — он понизил голос. — Не то чтобы меня волновала жизнь… Аттвуда, но последствия будут серьёзными. Очень серьёзными, командир. Ты это осознаёшь?

Гарольд снова посмотрел в сторону Джеффа. Тот о своей скорой смерти, казалось, вовсе не думал. Вероятно, успел примерить её ещё в прошлый визит.

— Эта информация, возможно, сможет переломить наше противостояние с Охотниками. Они и так слишком окрепли… нам нельзя упускать даже мелочь. — Гарольд потёр переносицу. — На кону ваши жизни. И на этот раз я не потеряю никого из Теней.

— А он? — Слава качнул подбородком.

Джефф вдруг захохотал.

— А я и так уже мертвец! И если могу повлиять на то, что сам испоганил… Да хоть потрошите меня на живую. Плевать.

— Тогда уж постарайся быть хорошим языком, — Гарольд прыснул со смеху, поддаваясь его веселью. — Не хочу подобными жертвами воспитывать ещё одного смертника.

Джефф молча отсалютовал ему и повернулся к Славе. Тот заразительного энтузиазма не разделял.

— И… каков план? — Мстислав деланно поправлял рукава, всеми силами пытаясь не встречаться ни с кем взглядами.

— Обет явно не даёт разглашать конкретную информацию… Посмотрим, чей контроль будет сильнее? — Гарольд со скрежетом выставил свой стул напротив Джеффа. — Приказывай, Слава. А я уж найду, как выудить нужные мысли.

Чуть подавшись вперёд, нацелил волшебную палочку. Покосился на Мстислава, в нерешительности стоящего на прежнем месте.

— Последствия беру на себя. Не волнуйся.

Слава резко выдохнул, и его эмоции отрезало глухой стеной. Он шагнул к Джеффу.

— Лучше отойди от стола. Мало ли какие сюрпризы выдаст магия…

Джефф ехидно сощурился:

— Это уже был приказ?

— Совет, — Слава отчётливо скрипнул зубами, но обычно-прохладного тона не изменил.

— Ладно-ладно! — Джефф поднял ладони вверх, отклеиваясь от столешницы. — Ну, что дальше?

Гарольду показалось, что он услышал знакомый щелчок. Взгляд метнулся к Славе, который теперь стоял к нему полубоком. На его месте словно оказался незнакомец. Собранный и опасный. Гарольд хотел было окликнуть его, но Слава вдруг заговорил:

— Я, Мстислав Веледович Хощеведов, наследник рода Хощеведовых по праву и крови. С этой секунды и до того, как я скажу «достаточно», ты будешь выполнять мои приказы. Незамедлительно и без исключений. — В комнате повеяло холодом. — Понял? Отвечай.

Джефф мученически скривился.

— Да.

Гарольд нахмурился. Вместо того, чтобы следовать плану, Джефф с каждой секундой ощущался всё более мятежным. Сжимал кулаки так, будто ждал удобного момента, чтобы броситься вперёд и переломить чужую шею.

И от внимания Мстислава это тоже не укрылось.

— На колени. Руки держи за спиной.

— Вот урод…

Насмешливо подрагивавшие губы Джеффа сменились злым оскалом. Он качнулся, прорычал что-то сквозь зубы и рухнул на колени. Гарольд медленно втянул в себя воздух и всё осознал. Кивнул. Надо же, какими подходящими напарниками они оказались…

— Не двигайся с места. Говорить будешь, только когда спросят. Понял?

— …Да.

Сильные эмоции расшатывали ментальные барьеры. И Слава с Джеффом сообразили это даже раньше, чем поступил приказ. Первый давил на унизительные воспоминания, зная о делах своей семьи куда больше, чем показывал. Второй же самозабвенно отдавался злости, возведя Мстислава в ранг представителя всех «господ».

План действенный, но сам Гарольд теперь не был уверен в последствиях их допроса. Намеренно злить такое чудовище как Джефф — чистой воды самоубийство. Слава настолько доверял магии своего рода… или же Гарольду?

— Отвечай на все услышанные вопросы правдиво и не увиливая.

Дыхание Джеффа сбилось и зачастило. Он бросил полный ненависти взгляд снизу вверх. Едва заметно кивнул.

— Он твой, командир.

— Отлично. — Гарольд уже полностью настроился на Джеффа. Хоть горло по ощущениям плавилось под натиском чужих злости и ненависти, цепляться за них было привычно. Легче всего. — Как тебя зовут?

Джефф перевёл взгляд, мгновенно меняясь в лице.

— Джефф Стэнли Аттвуд.

— Ты знаешь меня?

Джефф хмыкнул, явно не сдержавшись.

— Я… — он глотнул воздух как утопающий и гневно посмотрел на Мстислава. — Знаю.

Гарольд улыбнулся. Если магия клятвы смогла перебороть язвительные шуточки Джеффа, то в её эффективности можно было не сомневаться.

— Ты встречал магов, зовущих себя Охотниками, раньше?

На сей раз ответ дался Джеффу не так легко. Дыхание стало тяжелее, череп на глазах покрывался испариной.

— Да.

Хаотичные мысли, промелькнувшие в этот момент, были слишком смазаны и обрывочны, чтобы успеть поймать их. Гарольд прикрыл глаза. Слава пришёл на помощь, стоило потянуть через связь.

— Вспомни самую первую встречу с Охотниками вне битвы.

Едва различимо через пелену проступили три мужских силуэта. Они смеялись и переговаривались, но резко замолчали, стоило к ним приблизиться. Один из них примерно был роста Джеффа, двое других — значительно ниже. Гарольда замутило. Он дёрнулся, и его тут же выбило из воспоминания.

— Агрессивная защита… ничего не скажешь.

— Продолжаем?

Гарольд проморгался и поднял взгляд на Славу.

— Да. Пойдём сложным путём… Джефф, что тебе напомнили схемы Августа?

Аттвуд согнулся, почти касаясь колен. По телу пробежала заметная дрожь. Он открыл рот, но из глотки вырвался лишь хрип. Мстислав сорвался с места и подхватил его под подбородок. Заставил посмотреть на себя.

— Расслабь гортань. Говори.

— Они… использовали что-то… похожее. Прото-тип? — Джефф запнулся и сделал странное движение челюстью.

— Замри! Чёрт. — Голос Славы резанул по ушам. — Открой рот!

На пару секунд Гарольда опалило чужим испугом. Он в два шага преодолел разделявшее их расстояние.

— Что?..

— Чуть язык себе не откусил, — раздражённо процедил Слава. — Эта клятва… не так проста, как мы думали. Она словно своим разумом обладает.

Джефф молча переводил взгляд с Гарольда на Славу и обратно, не получив следующего приказа. Как огромный пёс, которого поймали на поедании мусора и насильно раскрыли пасть.

— Похоже, давать ему возможность говорить опасно… — Гарольд взмахнул палочкой, приманивая к себе сигарету откуда-то из стеллажей. Ещё взмах — и он выхватил из воздуха деревянный брусок.

Объяснять что-то, к счастью, Славе не пришлось. Тот лишь поморщился и вложил деревяшку в открытый рот.

— Зажми зубами и не отпускай.

Тр-реск!

— Да ты! Отдай! — Раздробленная в нескольких местах деревяшка тут же упала в ладонь. Джефф издал булькающий смешок. — Ещё раз… Зажми зубами. Не отпускай. И не ломай.

Починенный брусок со второй попытки занял своё место, как задумывалось. Гарольд сухо сглотнул. Такие допросы в его сферу деятельности никогда не входили.

— Всё ещё не думаешь, что это плохая идея, командир?

Гарольд мотнул головой.

— Продолжаем. Он справится. — Выдержав долгий взгляд Мстислава, командир снова направил на Джеффа палочку. — Пусть деактивирует защитные ментальные руны. Пообщаемся так.

Несмотря на ощутимое раздражение, приказ Слава повторил дословно.

— Не смей умирать, пока я не выдеру из тебя нужные сведения, Джефф. Ты мне должен, не забывай об этом. — Гарольд кивнул Славе. — Вверяю его жизнь тебе. Легилименс!

Удушье было первым, что почувствовал Гарольд после того, как ощущения вернулись. Хаотичная круговерть сбивала с мыслей.

— Отвратно, как и всегда.

— Если бы ты заходил почаще, я бы, может, порядок и навёл.

Смех Джеффа раздался откуда-то из-за спины. Гарольд резко обернулся — попытался, — но ничего не изменилось. Всё то же цветастое месиво, в котором нельзя было понять ни ориентиров, ни направлений.

Разум Джеффа ощущался изощрённой пыткой.

Гарольд ослабил связь и свободной рукой вцепился в сидение жёсткого стула. Теперь он одновременно находился в реальности и видел мысли Джеффа, не рискуя быть в них затянутым. Насколько его сил хватит при таком диком расходе магии, Гарольд даже приблизительно прикинуть не мог.

— Что за прототип использовали Охотники в прошлую войну? Меня интересуют детали применения и действие.

Обрывочные воспоминания то возникали, то гасли. Дробились меж собой и вспыхивали на предельной яркости.

…хмурые маги стоят неподалёку…

…толчок в плечо…

…громкий, неприятно клокочущий голос…

…безумные, светло-голубые глаза…

…маг глотает сероватый камешек, морщится. Безоар?..

Гарольд видел всё это сразу: воспоминания накладывались одно на другое. Но в то же время прямо смотрел на Джеффа, которого трясло сильнее. С его подбородка медленно-медленно капала слюна. Чувство злости перебивалось… Эйфорией?

— Ему больно. — Гарольд мог только едва размыкать губы, но он был уверен, что Слава его услышит. — Мысли путаются… Сделай что-нибудь.

— И что я, по-твоему, должен?.. Тц. Вижу. — Слава зло зашипел. — Слушай меня… Расслабь мышцы. Не давай им сокращаться до предела. Чёрт. Да сиди ты ровно!

Если бы Гарольд мог, он бы рассмеялся неожиданному разочарованию, промелькнувшему в плотной завесе восторга.

— Что было ещё, Джефф? Вспоминай-вспоминай.

«Они намеренно давили эмоции. Делились мыслями. Нет даже… делили мысли. Как бы…»

Голова потяжелела. Цвета поблекли.

— Оставайся в сознании! Не смей засыпать.

Гарольд встрепенулся, словно отрывистый приказ подействовал и на него. Джефф протестующе замычал, не выпуская изо рта деревяшки.

«…инфернальная техника. На живых».

Сердце пропустило удар.

— Дыши! — Слава держал Джеффа за горло, наплевав на неприязнь и брезгливость. — Пульс остановился. Не получается запустить… Командир!

— Приказывай. Он… настоящее чудовище. — Хриплый смешок всё-таки вырвался из приоткрытых губ. — Джефф. Ты должен заставить своё сердце биться. Семьдесят пять ударов в минуту. Соберись. Продолжай говорить.

Его слова эхом повторил голос Славы. Пауза длилась секунды три.

«Эффект был временный. Коллективный. Разум. Главные маги. Трое».

— Кто эти трое? Ты знаешь, кто они?

Голос Мстислава на заднем фоне методично перекрывал последние лазейки клятвы, старающейся убить носителя. Его эмоции снова были подавлены… или же Гарольд больше не мог поддерживать эмпатическую связь с несколькими людьми сразу. Всё отошло на второй план. Разум целиком захватили сцены чужой жизни.

— Такую засаду даже напрочь тупой инвалид прочует! — Гарольд смеётся, обводя взглядом стоящих вокруг стола магов. — Вы серьёзно собираетесь вот эту дурь проворачивать? За кого вы нас вообще держите?

— Да что ты говоришь? — Маг со светлым жёстким ёжиком волос подаётся вперёд, скалясь. — Или это признание, что ты сольёшь всё этому своему командиру?

Гарольд и бровью не ведёт, когда кончик палочки целится прямо в лицо.

— Ольф, перестань, — устало вздыхает второй маг, лицо которого пересекает косой шрам. — Ты знаешь, кто за него поручился. И привела она очень убедительные доводы, предвосхищая твой вопрос… Джефф, что на твой взгляд не так?

Гарольд с силой моргнул, пытаясь внимательнее рассмотреть магов, но картинка исчезла.

Уже знакомый маг со шрамом поднимает голову.

— Что? Откуда я знаю? — Улыбается, качая головой. — Если это видел один, то это видели все.

— […] — Гарольд чувствует, как шевелятся губы, но слова забивает шум.

Маг стучит пальцем по лбу.

— Нет уж, мои воспоминания только мои. Мы с Энди и Ольфом на другом уровне, знаешь ли.

Глаза слезились, голова стремительно заполнялась болью. Обрывки сцен с дикой скоростью проматывались перед мысленным взглядом, и только единицы из них несли хотя бы крупицу информации.

Вдруг бешеный поток иссяк, выплёвывая Гарольда прямиком над бездной. Он дёрнулся назад, но связь с каждым мгновением становилась лишь прочнее, приковывая его к чужому разуму.

Все барьеры пали.

Гарольд опускает взгляд. Кровь заливает ковёр так, что того уже и не видно. Тело — лежащий у ног обрубок — хрипит. Он отчётливо видит руны, выжженные на коже. Только они и поддерживают жизнь в этом куске плоти. Джена.

— Кто?..

Идеальное лицо Алисии Аттвуд нисколько не портит даже презрение.

— […] — она чеканит букву за буквой, но ни звука до ушей не долетает.

Взгляд снова возвращается к телу. Жжёные культи вместо рук. Перекрученные — будто выжатые тряпки — ноги. Развороченный живот. Лицо без кожи. Внутри бушует адский огонь, но ни один мускул не двигается. Враг перед ним его крови. Даже мысленные угрозы отвергаются, так и не обратившись словами.

— Позволь её спасти. — Голос искажается, перебивается шумом. — Я […] буду делать, что захочешь. Только. Дай. Спасти её.

— […] поклянись.

Гарольд судорожно глотнул воздух, насилу выдираясь из воспоминаний, которые видеть не хотел, но управлять ими больше не выходит. Он опускается всё глубже.

Руки в крови. Сердце больше не бьётся. Где-то вдали мерцает свет. Он ступает по мёртвым телам. Лица машинально отмечаются застывшим в оцепенении разумом.

Его Тени. Его семья. Все они…

Гарольд едва не захлебнулся вздохом, когда всё-таки получилось распахнуть глаза. Затряс головой. Мерзкое чувство утраченного контроля уходить не собиралось.

— Вернулся наконец? — от голоса Мстислава веяло мертвенным холодом. — Я уж было испугался, что ты тоже…

Гарольд вскинул голову, и вопрос застрял в горле, когда картинка наконец сложилась. Тишина зазвенела в ушах.

Джефф лежал, завалившись на бок. Кровавые дорожки, пересекающие губы, уже почернели. Лицо — гипсовая маска — было слишком умиротворённым для кого-то вроде него.

— Что… произошло?

— Он впал в ступор. — Мстислав стоял вполоборота, обхватив себя руками. — Ни словами, ни силой сделать ничего не… Я не смог, командир. Прости.

Колени предательски задрожали, когда Гарольд подошёл ближе.

«Я сказал слушать мой голос! Ты должен реагировать на каждый приказ!»

Гарольд резко обернулся.

— Ты что-то сказал? — изо рта вырвался жалкий свистящий шёпот. Гарольд зажмурился. — Нет, неважно… Я успел кое-что узнать. Мы должны…

Взгляд никак не хотел отлипать от Джеффа. Вина утягивала мысли куда-то далеко. Лёгкие болели от недостатка кислорода: Гарольд и сам не заметил, как перестал дышать. Вот ведь!

Всё-таки смог предать его во второй раз.

— Сказал же тебе не помирать. — Гарольд прикусил щёку, только чтобы перебить противное першение в глотке. — Встретимся на границе — всё тебе выскажу… идиот.

«Командир! Хоть ты не… Да чтоб ваши души через три колена! Ты меня слышишь вообще?»

Позвоночник прострелило странным импульсом. Гарольд метнулся взглядом к Славе. Его лицо было искажено злобой. Он кричал что-то, но слова разума не достигали. Как странно… Гарольд безотчётно качнулся к нему.

Эмоции не ощущались, хотя Слава стоял в паре шагов.

— Ты?..

Время остановилось. Гарольд сжался, рухнув на пол. Обхватил голову руками. Зажмурился.

Эмпатия отозвалась призрачной вспышкой, подсказывая единственную лазейку. Путь в реальность.

— Вернулся наконец?! — голос Мстислава вибрировал. — Я же говорил, что это очень плохая идея!

Гарольд смотрел на свои ладони и не узнавал их. Он медленно поднял голову… и тут же столкнулся с жадно горящими серыми глазами.

Джефф сидел на коленях, согнувшись, словно держался последними силами от того, чтобы не повалиться на пол окончательно. Из носа текла кровь, но грудь ровно вздымалась в такт дыханию. Живой. Выдержал-таки.

— Всё. Хватит с него, — Гарольд растёр ладонями лицо, слабо ощущая собственное тело.

Полученной информации было немного, но копаться дальше казалось слишком опасным. В любом случае, с помощью Джеффа они сделали рывок вперёд. Гарольд теперь не только знал, в какую сторону копать в вопросах кристаллов, но и догадывался, как можно было получить больше информации про нынешнего Главного Охотника.

Число кандидатов сократилось до трёх. И двое из них уже были названы.

— Достаточно. — Мстислав без сил повалился на стул, дрожащей рукой убирая от лица мокрые волосы. — Чтобы я ещё раз в такое ввязался…

— Ещё одного раза, я надеюсь, не будет. Мы уже получили, что хотели. — Гарольд безуспешно пытался восстановить дыхание, упёршись локтями в колени и свесив голову. — Надо будет сейчас чем-то отвлечь Тома… Он такое перенапряжение точно не пропустит. Не выкрутимся.

Джефф внезапно расхохотался. Утерев рукавом нижнюю часть лица, швырнул в стену надоевший импровизированный кляп.

— Фух… А круто было! — Он плюхнулся назад, вытягивая из-под себя ноги, и улыбнулся так, словно не его только что подвергли часовым пыткам. — Ничего больше спросить не хотите?

Мстислав только скривился.

— Они с Долоховым случайно не родственники?

Гарольд промычал что-то неопределённое, так и не собравшись с силами, но Джефф ответил сам:

— А-а-а, Тони! Да он ж мне как младший брат, знаешь ли. Вот уж кого я б повидал, если бы выбрался…

— И его лицо было бы последним, что ты увидел в жизни, — покачал головой Гарольд.

— Зато умер бы счастливым!

Гарольда вдруг передёрнуло. Сейчас он даже не мог точно определить, что из последних сцен, увиденных в разуме Джеффа, было воспоминанием, а что кошмаром, который навела клятва Аттвудов.

— А Тома ты повидать не хочешь?

Кривая ухмылка продержалась всего пару мгновений; взгляд окончательно перестал фокусироваться на чём-либо. Смех Джеффа доносился как сквозь толщу воды. Гарольд выдохнул и позволил себе расслабиться, откидываясь на спинку стула.

— Не, его только на том свете… С безопасного расстояния!

— Неужели не соскучился по его Круцио?

Джефф картинно задумался:

— Да-а, это, конечно, было его лучшее заклинание… Жаль только быстро сообразил, чем заменить. — Он поморщился. — До сих пор ненавижу, когда обездвиживают.

Гарольд встряхнулся и выцепил из мутного мира фигуру Славы, который молча переводил взгляд с одного на другого, не вступая в беседу. Ему же не послышался этот тихий смешок?

— Слава, что там по времени?

Тот резко выдохнул.

— Уже пора бы выдвигаться. Я не знаю, кто должен прийти… но меня предупредили, что лучше будет здесь не пересекаться.

— Ещё работа? — Джефф страдальчески застонал. — Где вы все были, когда я тут со скуки подыхал?

— А нас тут и не было… — Гарольд улыбнулся, с трудом поднимаясь на ноги. — И это я тоже забираю пока.

Магия из-за усталости слушалась из рук вон плохо, поэтому пришлось самому подойти к столу, чтобы собрать в стопку разбросанные листы. Эти схемы ещё предстояло разобрать им с Регулусом и Славой.

Джефф запрокинул голову:

— Ты же ещё… вернёшься?

Гарольд замер. Несколько десятков минут назад он непременно придумал бы ядовитый ответ, чтобы помучить Джеффа неизвестностью и дальше. Но сейчас, после увиденного… В тот момент, когда Гарольд действительно поверил в его смерть, легче не стало. Последствия, которыми стращал Слава, тогда не казались значительными. Мыслей, как выкручиваться перед Хощеведовыми, перед Томом и Тенями, не было. Были лишь сожаление и боль.

Как бы Гарольд ни ругал Джеффа, как бы ни винил в бессмысленных жертвах, его смерти он больше не желал. По крайней мере, не такой.

— Ты мне ещё нужен, как ни тяжко это признавать. — Гарольд сделал глубокий вдох. — Поэтому да… я ещё вернусь. А ты попытайся не натворить глупостей до этого времени. Хватит уже.

* * *

Редкие снежинки таяли, не долетая до земли. Мерное дыхание. Стук крови, отдающийся в ушах.

Четырнадцатый стоял неподвижно, смотря на виднеющееся вдалеке нескладное строение. Он не знал, почему раз за разом возвращался сюда. Хотел ли убедиться, что перестанет видеть Нору, когда Уизли наконец вычеркнут Перси из защиты? Или же проверить, что всё в порядке?

Четырнадцатый не знал ответа на эти вопросы и вообще предпочитал о них больше не думать. В ежедневном расписании просто укоренилось это часовое бессмысленное дежурство.

Всё спокойно. Никаких угроз и опасности.

Кристалл уколол, напоминая о себе, и Четырнадцатый глубоко вздохнул, выходя из оцепенения. Портал сработал без единого звука.

Охотники толпились в общем зале, как и всегда перед заданиями. Переговаривались, сбивались в группы. Четырнадцатый шагнул вперёд, не задаваясь вопросом, почему Ольф позвал его одним из последних.

Пробиваться к Главному силой давно не требовалось. Товарищи сами расступались, словно заведомо чувствовали намерение. Когда-то Перси Уизли заинтересовался появившимся странным эффектом и начал углублённое изучение архивов Отдела Тайн. Четырнадцатый же воспринимал это как данность.

— Отличник! Иди, иди сюда, — Ольф помахал рукой, подзывая к себе. — Так, а вот теперь мы точно заканчиваем…

Разговоры стихли как по команде. Охотники обратили всё внимание к Главному, а Четырнадцатый, по устоявшейся привычке, занял место на шаг впереди первого ряда.

— Командиры групп, получившие пакеты, вам указания понятны? — Дождавшись синхронных кивков, Ольф продолжил: — Тогда ваша первая задача: донести это до товарищей. В отчётливой и простой форме, ясно, да? — Охотники снова кивнули. — Тогда всё. Забирайте своих и проваливайте. Оставшиеся ждут инструкций от меня.

Четырнадцатый не двинулся с места, когда большая часть магов зашевелилась. Даже не обернулся, чтобы проверить, кто ещё остался. Отчего-то он знал, кто будет в его группе.

— Отличник! Оставшиеся твои. — Ольф постучал указательным пальцем по подбородку. — Помнишь, о чём мы с утра договаривались?

Кивок.

— Тогда приступай. На твоё усмотрение… — Ольф растянул губы в широкой улыбке. — Но я жду положительного результата не позже завтрашнего вечера.

— Понял.

Четырнадцатый обернулся. Шестнадцать магов стояли в ожидании команд. Их молчаливая готовность лишь укрепляла спокойствие и уверенность. Отличная группа. Проблем не будет.

— Сейчас мы переместимся. Задание объясню в первой точке.

Зачистка никогда не приносила Перси радости или удовлетворения. Четырнадцатый же просто следовал указаниям. Цель — полное уничтожение, ничего больше. Не нужно было забивать голову подробностями и думать о последствиях. Проще простого.

В какой момент тёмные магические существа сменились магами, Четырнадцатый не помнил. Это и не волновало. Не тянуло спорить или выяснять причины — Ольф в любом случае найдёт целую сотню, которым невозможно будет не поверить. Враг был врагом, вне зависимости от формы.

— Двадцать третий и семьдесят первый вперёд. Бейте в центр, мы прикроем.

Совсем мелкая точка Пожирателей: едва наберётся человек тридцать. Что они здесь вообще делали? Четырнадцатый отступил вправо ровно на шаг — не больше, чем требовалось, чтобы пропустить заклятие мимо себя.

Враги подсвечивались как игрушки на рождественской ели.

Казалось, в мыслях даже осознанных заклинаний не появлялось. Они просто срывались с кончика палочки и попадали в цель. Порядок действий, доведённый до автоматизма, не подводил. Четырнадцатый не видел, но знал, как именно располагались враги. Знал, куда ударить. Знал, где находились другие Охотники.

А ведь Пожиратели что-то готовили здесь…

Четырнадцатый с лёгким интересом отметил сваленные неподалёку ящики. Стоило ли о них доложить? Забрать с собой? И тут же качнул головой: ему не требовалось спрашивать Ольфа об этом. «На твоё усмотрение» — высшее доверие от Главного, которого удостаивались немногие.

Столб пламени взвился вверх. Перекинулся на палатку по соседству, озаряя пространство ярко-оранжевым. Спустя пару секунд показалось зарево и других костров — Охотники последовали примеру командира.

— Мерлин! Да что это за!..

Четырнадцатый среагировал мгновенно. Вылетевший из горящей палатки маг успел сделать два шага, прежде чем упасть навзничь. Последний? Четырнадцатый прислушался. Череда коротких отчётов об успехе от остальных уже стихла.

Он приблизился к магу, не сводя прицела волшебной палочки. Ещё живой. Повезло, что ноги подкосились раньше, чем тело встретило последнее заклинание цепочки. Четырнадцатый не моргал. Смотрел куда-то сквозь, словно глаза устали фокусироваться.

Ярко-зелёная вспышка авады. Пауза затянулась на доли секунды, но рука, убравшая палочку обратно в крепление, не дрогнула.

— Мы закончили. Возвращайтесь к своим делам. Я отчитаюсь сам.