Тёмный Командир - 2 (джен)

Гарольд вдохнул полными лёгкими и с наслаждением потянулся. Солнце пригревало совсем по-весеннему. Тишина наконец-то не была пугающей, не прятала нависшую угрозу, а воспринималась долгожданным отдыхом.

На то, чтобы восстановиться после вынужденной изоляции, у командира ушло почти два месяца. Привыкший постоянно быть в центре событий, в окружении людей, разговоров и эмоций, Гарольд, посаженный «под домашний арест», в рекордные сроки утерял связь с реальностью. Беснующаяся фантомными эмоциями эмпатия и спонтанные видения, составленные из чужих и собственных воспоминаний, стали неприятным сюрпризом.

Утраченный контроль над ходом событий в те моменты казался незначительным, а не катастрофичным, как думалось поначалу. 

Старое убежище Арктуруса Блэка, находящееся на окраине вымершей деревеньки в Шотландии, выглядело примерно так же удручающе, как Азкабан. В защищённые магией комнаты допускались только Регулус и Слава. Первый следил за процессом восстановления (Гарольд мог поклясться, что был скорее объектом эксперимента, чем пациентом), а второй — в краткие, по секундам расписанные встречи приносил новости и не давал разуму командира сожрать самого себя. 

Получалось из рук вон плохо. 

Гарольд замедлил шаг. Слава ощущался за ближайшими деревьями футах в двадцати от него: если чуть сконцентрироваться, можно было почувствовать шершавую твёрдость плечом — тот стоял, привалившись к стволу. 

«Десять дней» растянулись на три недели. За это время в тюремной камере из двух комнат: спальни (она же кабинет, она же гостиная и обеденный зал) и уборной — не происходило ничего значимого. Где-то там, за границами чар, бушевала война, нервируя неопределённостью, пока Гарольд существовал, впустую проматывая минуту за минутой.

Он пытался отвлечь себя книгами, составлением планов тренировок и раздумьями над экспериментальной методикой обучения трансфигурации, но мысли с завидным упорством вырождались в туман. На десятый день ожидание заполнило каждую клетку, и кроме него не осталось ничего. 

В конце концов даже беспокойство, сменившееся злостью на Тома, истлело в пепел. Мир, бесконечно далёкий и неосязаемый, превратился в зыбкую иллюзию. На пятнадцатый день Гарольд убедил себя в том, что сам же и выдумал её. На двадцать первый — впервые ощутил что-то кроме равнодушия. Испугался, когда дверь распахнулась и безликие тени поманили наружу. 

— День добрый, командир.

Мстислав отклеился от дерева и сделал шаг навстречу. Гарольд кивнул. Снял зачарованную перчатку, прежде чем протянуть ладонь. От рукопожатия желудок сделал кульбит.

— Прости. Хотелось прогуляться. 

Слава хмыкнул. Несмотря на равнодушный вид, за несколько минут задержки он успел не на шутку забеспокоиться. 

— Ещё немного, и я бы вышел навстречу. О незапланированных душевных порывах принято предупреждать.

Гарольд пожал плечами. 

— Я думал об этом… Но потом подумал, что некий нервный господин некромант может расценить импульс как призыв к незамедлительному перехвату горе-командира, — с каждым словом улыбка расползалась всё шире. — Решил, что потрачу меньше времени на извинения, чем на разбирательства кого бить, а кого спасать. 

— Ладно-ладно, я понял, — Слава скривил недовольную мину. — И ты опять это делаешь. Перестань. 

Гарольд поднял ладони вверх, одёргивая себя. Снова не доглядел и упустил намерение, которое эмпатия восприняла приказом. Зато Мстислав ощущался ровно-спокойно, и та пара крупиц раздражения объяснялась лишь недовольством от искусственного вмешательства в эмоции. 

— Столько лет живу с этим, а сюрпризы всё ещё случаются…

— Чудо, что вообще жив остался с таким соседством. 

Гарольд передёрнул плечами и натянул перчатку обратно. Тёмный Лорд первое время дополнительные меры предосторожности воспринимал как личное оскорбление. Старался держаться, конечно, но его успехи в контроле эмоций и магии до сих пор не позволяли без вреда для обеих сторон сократить дистанцию до привычной. 

— Пойдём. Не будем заставлять нашего друга ждать. 

Слава выразительно посмотрел на командира, прежде чем взять того за руку. Гарольд закатил глаза, молча принимая невысказанный упрёк. 

Короткая прогулка Тропой — и вот они переступают порог знакомого сарайчика. После первого визита, согласно договорённостям, Джеффу не требовалось встречать гостей. Те, кто уходил своим ходом за пределы защитных чар, оставались в них вписаны.

В лицо пахнуло промозглой сыростью. В этой части мира теплеть и не думало. Под ногами лежал покрытый ледяной коркой снег. Гарольд сильнее запахнул плотную мантию.

— В пять у нас собрание, надо бы вернуться до него.

Мстислав кивнул.

— Всё ещё не понимаю, зачем тебе, командир, было идти сюда лично. Рабочие отношения прекрасно выстроились и без лишней опасности.

«Для тебя» отчётливо повисло в воздухе. Несмотря на роль вынужденного связного между условным мертвецом и Гарольдом, Слава не раз подчёркивал, что уж его-то такое взаимодействие более чем устраивало. 

— Хочешь лишить меня возможности снова повидаться со старым другом?

Гарольд спрятал руки в карманы. Снежная корка не отмечала путь следами — насколько взгляда хватало, едва различимая тропинка выглядела нетронутой. Как до них, так и после. Слава фыркнул.

— С такими друзьями лучше уж на войну… — Он запнулся. — Хотя ты, по всей видимости, решил собрать весь набор.

— Ну, недолго осталось. 

Это прозвучало несколько резче, чем Гарольд хотел. Слава только головой покачал, но раздувать спор не стал.

Война… Как командир ни старался, предотвратить её не вышло — Том подготовился основательно. Привлёк лояльную аристократию и некоторых работников Министерства. В максимально ясной и простой форме обрисовал проблемы существующего режима и даже предложил варианты их решения.

Все они в конечном итоге сводились к главному: полному отделению магического мира от маггловского, что большинством было воспринято в штыки. Зачатки обсуждений были задушены на корню, Министр на требования «тёмной стороны» ответил однозначно: никаких переговоров, пока оппоненты не выдадут правящую верхушку и не сложат волшебные палочки. 

«О коварстве Тёмного Лорда давно известно. Неужели мы должны принимать предложения от террористов?» 

С тех пор прошло не так много времени, но его хватило, чтобы втянуть всю страну в хаотично вспыхивающие столкновения. Тома сложившееся положение полностью устраивало. Он словно вообще не рассматривал мирное решение и изначально готовился к такому исходу. Тени, попавшие под прямое командование, взвыли сразу. Открытое наступление требовало наращивания как боевой мощи, так и темпов. Те, кто совсем недавно жаловались на «застой», очень скоро поняли свою ошибку. 

Холодный разум, жёсткая рука и полное отключение эмпатической части — Тёмный Лорд как никогда приблизился к устоявшемуся в обществе образу. И когда Гарольд всё-таки вернулся, ситуации это не исправило. 

— Стой. — Командир коснулся опережающего его на пару шагов Мстислава. — Что-то не так. 

Тот мгновенно застыл и обернулся. Дом виднелся шагах в десяти. Всё было на первый взгляд спокойно. 

— Кто-то… — перенастройка в сканирующий режим произошла за секунды, — кто-то ещё есть в доме. Кроме Джеффа и Джены. 

Резкая вспышка ужаса. Гарольд перевёл взгляд на Славу, дыхание которого сделалось поверхностным. Голос упал до едва различимого:

— Нужно уходить. Зайдём в другой раз.

Слава неловко попятился, но, дёрнувшись, снова остановился. Маячившая впереди дверь приглашающе распахнулась.

— Поздно. — Гарольд усмехнулся. — Похоже, нас обнаружили ещё в момент прибытия. И… Нет, даже не так. — Он зашагал ко входу, оставляя Славу позади. — Этот человек точно ждёт именно нас. И он знал, что мы придём.

— Стой, погоди!

Гарольд уже не слушал. 

Первым, кого он отметил краем глаза, был Джефф. Тот стоял прямо у входа, напоминая каменное изваяние. Качнулся в сторону, когда Гарольд поравнялся с ним, но с места не сошёл. Паника, повисшая в воздухе, была похожа на эмоции Славы, шедшего по пятам, но отдавала готовностью скорее биться до последнего, чем избежать драки любой ценой. 

Невысокий мужчина, сидящий на диване, поднял взгляд. Тёмно-карие, почти чёрные глаза способны были любую душу вывернуть наизнанку, если бы их обладатель задался такой целью. Аккуратная борода, короткая стрижка, деловой костюм — Гарольд про себя хмыкнул: маг прекрасно маскировался под интеллигентного и совершенно безобидного маггла. Вот только скрыть суть не получалось. Все чувства истерично кричали об опасности. 

— Отец. 

Мужчина нашёл глазами Мстислава и поднялся. Коснулся кончиками пальцев виска, губ, прижал кулак к левой стороне груди и чуть обозначил поклон. Гарольд знал, что Слава за спиной повторил ту же последовательность в точности. 

Незнакомец снова поймал его взгляд. 

— Велед. 

Гарольд колебался около секунды, глядя на протянутую ладонь, но всё-таки стянул перчатку перед тем, как ответить на рукопожатие. Если Слава ощущался для эмпатии крепостью, огороженной ледяной стеной, за которой ещё можно было что-то расслышать, то его отец походил на запаянную со всех сторон сферу. Скорее всего, раньше командир не почувствовал бы его, пока не столкнулся бы носом к носу. 

— Гарольд. 

Они кивнули друг другу. Каждый в этот момент понимал, что рукопожатие не являлось общепринятым жестом безоружности и добрых намерений. Для них обоих прямой контакт был равен волшебной палочке у виска оппонента. 

Тишина звенела в ушах. Пауза затягивалась как на дуэли, в которой никто не решался выстрелить первым. Казалось, вот-вот — доля секунды — и всё начнётся и закончится в один момент. 

Рукопожатие распалось с неозвученным вздохом облегчения. Гарольд едва не рассмеялся подобному единодушию Джеффа и Славы. Кто бы мог подумать…

— Приветствую на территории рода Хощеведовых. — Голос Веледа не выдавал ни единой эмоции. — Надеюсь, путь не доставил вам неудобств. 

— Благодарю, — отозвался в тон ему командир, внутренне скривившись от официоза. — Я ценю оказанное мне доверие и право ступать по этой земле. 

Гарольд поймал себя на мысли, что его словно разложили на стерильном столе для препарирования. Слова, сказанные вслух, не несли ровным счётом никакого смысла, но Велед подмечал каждый жест, любое изменение интонации и даже направление взгляда.

— Вы, несомненно, могли бы рассчитывать на более комфортный приём, если бы уведомили меня, как действующего Главу рода, о визите заранее. 

Может, действительно стоило развернуться и уйти ещё на подходе к дому? Только сейчас пришло досадное осознание того, что порыв интереса, заставивший переступить порог, был абсолютно чужим. С отзеркаленными эмоциями Гарольд вдоволь намучился лет до двадцати и после недавней перегрузки снова попадался в известную ловушку. 

— Не стоило беспокойства. Мне не понаслышке известно о плотном графике и ценности времени людей вашего положения. 

Только интерес и расчётливый поиск выгоды удерживал Веледа от уничтожения нежелательного гостя. Гарольд и сам понимал, что находился в гораздо более уязвимом положении. Один. На чужой территории. Вот только шаг навстречу уже был сделан, и далеко не в первый раз. Если бы Хощеведовы не рассмотрели со всех сторон возможное сотрудничество, и если бы Гарольд не принял потенциальное предложение заочно, то никого бы здесь не оказалось. Их встреча лицом к лицу — ряд допущений и уступок как с той, так и с другой стороны.

Брови Веледа едва заметно дрогнули. Он тоже пришёл к какому-то выводу и сделал приглашающий жест в сторону дивана. Гарольд кивнул, занимая кресло напротив. Ни Джефф, ни Слава с мест не сдвинулись.

— Слышал, Туманный Альбион окончательно захватила магическая война. — Велед переплёл перед собой пальцы. — Всегда печально, когда дело доходит до открытого конфликта, не так ли, командир?

Гарольд не сдержал усмешки. Обращение сюрпризом не стало. Он и сам бы стряс с доступных источников всю имеющуюся информацию о человеке, с которым планировал встретиться. Как когда-то выспрашивал любые мало-мальски значимые факты о Мстиславе у Долохова. 

— Увы, но не всякое дело можно решить миром… Я думаю, вы нас понимаете как никто другой.

Велед покачал головой.

— У нашей семьи иные методы. 

— В таком случае мне жаль, что подобные таланты пропадают. 

Уровень беспокойства Славы за спиной подскочил. Джефф же по мере разговора только веселел.

— Не сомневайтесь, я бы по достоинству оценил комплимент, — в голосе Веледа впервые проскользнула угрожающая нотка, — если бы это не значило продолжать подвергать опасности членов моей семьи. 

Гарольд чуть развёл руками.

— Я никого не удерживаю против воли… Знаете ли, предпочитаю «иные методы». Тем более, что «членов вашей семьи», насколько мне известно, принудить к чему-либо — это что-то из разряда невозможного.

Велед хмыкнул, и Слава успокоился. 

— Тем не менее, в вашу войну на данный момент втянуты двое из нас. 

— Не припомню, чтобы кто-то упрашивал Мирослава остаться… — Гарольд прищурился. 

— Я говорю не о нём. 

Слава шагнул вперёд, но замер, стоило Веледу едва различимо дёрнуть уголком рта. Гарольду потребовалось время, чтобы понять ход мыслей.

— О, вот оно что. В таком случае напомню, что Северус Снейп родился и вырос на острове. И был «втянут в войну» задолго до… инцидента, который позволил вам считать его частью своего рода. 

— Что не отменяет факта. 

— Это в любом случае решать только ему. 

Слава снова отозвался тревогой, но здесь Гарольд отступать намерен не был. 

— И вы отпустите его без каких-либо ограничений? — Велед чуть подался вперёд и практически перестал моргать. — Когда Северус Снейп примет решение в пользу рода Хощеведовых, конечно же.

Гарольд глубоко вздохнул.

— Я отпущу его и — даже больше — гарантирую безопасную переправу на вашу территорию. Но только в том случае, если Северус самолично изъявит желание полностью отказаться от прошлых связей. — Напряжение выросло в разы и стало физически ощутимым. — О ваших методах я тоже наслышан. 

Велед отклонился назад, почти касаясь спинки дивана. Кинул показательный взгляд в сторону Джеффа.

— Не стоит сравнивать добровольное с вынужденным. 

— Тогда позвольте уточнить. К какой категории относится наша сегодняшняя встреча? 

За время повисшей паузы Гарольд успел не торопясь снять вторую перчатку. Впервые разорвав зрительный контакт, расправил ткань, уделяя внимание каждой складке. Зачесал назад мешавшую перед глазами прядь. Велед молчал, но продолжал смотреть так, словно хотел прожечь в нём дыру. 

— Зачем вы вернулись сюда, если не по доброй воле?

Гарольд поднял взгляд. 

— Понимаете ли какая интересная ситуация… Я занимался независимыми исследованиями и совершенно случайно обнаружил здесь некоего должника. — Он улыбнулся так открыто, как только умел. — А так как я чту чужие договорённости, то не стал выдёргивать своего смертника с новой… работы, а лишь стребовал долг. 

Джефф издал странный хрюкающий звук. В последние месяцы ему действительно пришлось трудиться в тройном объёме. 

— Значит, это правда. «Исследователь в той области, куда не суются даже опытные некроманты», — Велед покачал головой, смотря на Славу. — Чем же вы так увлечены?

Гарольд повёл плечами. Надо же… Мстислав не сказал, над чем они работают, даже отцу? Удивительно, хотя и похвально. 

— Прошу прощения, но в эту тайну посвящён крайне узкий круг моих близких друзей. И я бы предпочёл, чтобы так оно и оставалось. 

Гарольд удивился повторно, когда Велед уважительно кивнул, а не стал выдвигать требования. Сквозь литую сферу понемногу просачивалась эмпатия. Слишком слабо для влияния, но достаточно для того, чтобы перестать ориентироваться только на реакцию Славы.

Чем более затягивался разговор, тем становилось проще. 

— Я бы хотел и дальше продолжать работу. И рассчитывать на помощь как Славы, так и Джеффа. 

На этот раз Велед задумался. В голове у него с дикой скоростью просчитывались варианты и исходы, это вызывало восхищение. Зацикленный на семье жёсткий прагматик — Гарольд словно смотрел в искривлённое зеркало. Предполагая, что так и будет, когда-то он и пришёл к решению не связываться с Хощеведовыми теснее, чем необходимо.

Велед глубоко вздохнул, останавливаясь наконец в своём выборе. Что ж, обстоятельства диктовали новые правила.

— Оставьте нас одних. 

Воздух пришёл в движение. Гарольд кивнул, поймав вопросительный взгляд Славы, и всё-таки не сдержал лёгкой улыбки, когда особенно ясно уловил удивление Веледа. 

А затем закрывшиеся двери отрезали их ото всего мира.

* * *

Мстислав с великим трудом удержался, чтобы не обернуться. Комната за спиной перестала существовать — магия сомкнулась в непроницаемый кокон.

Даже полслова подслушать не выйдет.

— Да-а… Взрослые решили договориться без лишних ушей.

Джефф оскалился в злой улыбке, но Слава только губы поджал. Благосклонно не стал акцентировать внимание, как тот не переставая мял пальцы до сдавленного хруста. Похоже, переживать способно было и это чудовище.

— Думаешь, не переубивают там друг друга?

Слава смерил Джеффа снисходительным взглядом. Отчего-то именно сейчас их патологическая схожесть с Долоховым бросалась в глаза. Та же неспособность усидеть на месте… и склонность задавать дурацкие вопросы не вовремя.

Джефф расхохотался, будто мысли прочёл, и плюхнулся на пол, вытягивая ноги поперёк узкого коридора. Слава цыкнул на него, опираясь на противоположную сторону.

— Я думаю, что если бы кто-то из них хотел… — Потребность заполнить гнетущую тишину стала нестерпимой. — …то мы бы даже не успели ничего понять.

Джефф передёрнул плечами. Пальцами впился в колено, не отрывая взгляда от тонкой с виду преграды между коридором и гостиной. На одно мгновение Славе показалось, что Джефф сейчас вскочит и пробьёт стену голыми руками, но тот фыркнул и уставился в пол.

— Терпеть не могу ждать.

Слава повёл подбородком туда, где коридор поворачивал за угол.

— Так иди. Разговор о делах всё равно отменяется… По времени уже не успеваем.

— Шутишь? — Верхняя губа Джеффа снова дёрнулась в оскале. — Да я с места не сойду, пока Гарольд не покажется оттуда…

«…живым».

Слава сухо сглотнул. Горечь вины, незамеченная до этого, добралась по горлу к самому кончику языка. Если бы он чуть надавил, может и уговорил бы командира не возвращаться сюда. Не подставил бы лишний раз.

Дурень. Неужели и правда поверил, что отец отступится от идеи переговоров с непонятным иностранным магом, захватившим мысли наследника рода?

Мстислав едва успел задавить обречённый стон. Как же хотелось тоже рассесться прямо на полу, подтянуть в себе колени и спрятать лицо, чтобы только не держать его из последних сил.

— О-о-о, так природный шарм Гарольда и тебя зацепил?

Джефф смотрел снизу вверх, откинувшись затылком на стену, и был сейчас неизмеримо недосягаем в их негласном соревновании. Хотелось подойти и встряхнуть его, пусть даже сил не хватило бы сдвинуть эту махину ни на миллиметр.

Мстислав сжал зубы, напрягся. И замер, словно налетел на стену со всего маха. Да кого ему здесь опасаться? Перед кем держать личину? Перед ним?!

Внутри как гнойный нарыв лопнул.

По телу прокатилась дрожь. Злость, страх, отчаяние — всё, что накопилось за последние месяцы, хлынуло, перекрывая доступ кислорода. Слава встряхнулся, с силой вжимаясь лопатками в стену, чтобы не рвануть вперёд.

Не помогло.

— Да! Леший тебя дери. Беспокоюсь я! — Он махнул рукой, чиркнув костяшками по неровной штукатурке. — Беспокоюсь. За него! Потому что сам же сюда и привёл… И я, к твоему сведению, прекрасно знаю, как и чем мой род себе дорогу прокладывает! Думаешь ты один такой? Первый?! Ха!

Слава сжал кулаки, но клокочущий внутри хаос и не думал утихать.

— Да если б я сразу понял, как командир действует, послал бы Долохова, как тот объявился, к чёрту на кулички. Это… — Воздух закончился, мысли натыкались друг на друга, мешая привычно складывать слова. — Невыносимо. Постоянно жить и думать о них обо всех. Через себя переступать и связь эту треклятущую слушать, чтобы только всё в порядке было.

Джефф даже не пытался слово вставить. Сидел и улыбался так, что хотелось не просто врезать: бить кулаками, магией, всем, что только попадётся, пока лицо не превратится в неразличимую кашу.

— Да даже ты! — Голос на мгновение сорвался на хрип. — В бездну тебя мало отправить на вечность! Но нет же! «Старый друг», что б его душу через три колена!..

Джефф оживился.

— Это тебе Гарольд так сказал?

Слава наконец прикусил язык. Смерил злым взглядом собеседника и съехал на пол, скрещивая руки на груди. Сосредоточился на сбитом дыхании, коря себя ещё и за несдержанность. Да что за день! Выскочить бы хоть за дверь на холод, чтобы голову остудить…

Колено дёрнулось, но всё остальное приросло к полу. Нет уж. Пока командир об него не споткнётся, Мстислав с места не двинется. Не оставит такое преимущество — быть первым, узнавшим об окончании переговоров — Джеффу. Только не ему.

— Вы все помешанные. — Слава скривился. От самого себя было тошно. — Кучка идиотов, которыми вертят как хотят, а вы и рады.

— «Мы», ты хотел сказать? — Джефф показательно обвёл их пальцем. — Слушай, Хощеведов… Да ты же вляпался ровно так же, как и все до тебя. — Он снова зашёлся смехом. — Знаешь, кто раньше и громче всех кричал, что он не такой? Кто настолько упорно пытался сделать Гарольда своим врагом, что тот сам почти в это поверил?

Слава с вызовом вскинул подбородок, выдерживая насмешливый взгляд.

— Том-грёбаный-Реддл. Вот кто. — Джефф покачал головой. — И что? Сколько раз уже видел, как ему башню рвёт, только попробуй позариться на его супруга?

Внутренности разом похолодели.

— Они ведь… друзья детства, насколько мне известно.

Джефф хмыкнул и ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Да я лично лет с одиннадцати наблюдаю за этим цирком. У Гарольда не бывает врагов, если он сам того не пожелает от всего сердца. И не поверит в это. Ты просто, — он огладил ладонью череп, — не сможешь его ненавидеть, если окажешься в зоне влияния. Раз пожмёшь руку — считай, уже на крючке. А Реддл ближе всех подобрался… Тут шансом вывернуться и не пахло никогда.

Мстислав стиснул зубы.

— Я всегда чувствую влияние, если ты к этому клонишь. И здесь его не было.

Улыбка Джеффа не увяла.

— Думаешь, я тебя выбить из отряда пытаюсь? Пф! Да всё, что я про твою семейку знаю, уже высказал Гарольду в лицо. Но кто ж будет слушать мои советы теперь! — Его нога, согнутая в колене, почти касалась Славы. — И, я тебе отвечаю, не почуешь ты тут ничего, хоть ты сам Мерлин будешь! Гарольду служит монстр. Невидимый и неосязаемый. Всё, что, как ты думаешь, ты ощущаешь, это прямые приказы. Но у монстра, знаешь, — Джефф чуть подался вперёд и ткнул пальцем в висок, — свой разум есть. И свои желания. Вот их-то никто и не замечает.

Слава прищурился.

— Да толку-то, что ты мне не веришь! — Джефф воздел руки к потолку. — Я так, просто болтаю всякое на правах неупокоенного мертвеца. Но такое только со стороны видать. Гарольд для каждого становится кем-то, кто тому нужен. Другом, братом, наставником… выгодным партнёром. И не думаю, что он сам замечает. Он просто… есть такой с рождения и зависим от этого так же, как мы. В этом тот самый «шарм» и кроется, ага.

— И даже зная это, ты всё равно так рвёшься обратно под крыло? Какая похвальная преданность… и самопожертвование.

Где-то вдалеке завыл ветер. Заскрипели деревья, попадая аккурат в паузу.

— А ты нет? — Джефф как по щелчку пальца стал серьёзен, каким бывал только во время сложной работы. — Плевать, даже если изначально это всё «магия дружбы». Я столько лет пробыл у Гарольда под боком… И это время никуда не делось. Не развеялось от моих наблюдений и догадок. Скажу тебе даже, Хощеведов, что люблю его. Так люблю, как никого из братьев моих никогда не любил. — Его взгляд потяжелел. — И сейчас я тут сижу и ничего не делаю только по одной причине. Потому что он захотел, чтобы мы с тобой тут сидели и ничего не делали. Хочешь поспорить?

Слава открыл рот, чтобы возразить, но слова не приходили. Джефф, как это ни гадко признавать, был прав. Не снизошёл столб магического озарения, не поломалось мироздание. От их разговора и от нового знания (которое принималось на правах допустимого, но никак не истины) не поменялось ничего. Слава не чувствовал ни разочарования, ни злости. Он раз за разом натыкался на нечто тёплое и мягкое, что отбрасывало его от подобных мыслей.

«Гарольд для каждого становится кем-то, кто тому нужен».

Мстислав глубоко вздохнул, возвращая привычную броню. Теорию Джеффа не столько хотелось разбить в пух и прах, сколько подтвердить или опровергнуть собственными наблюдениями. В голове появилась зарубка на будущее.

— Я вот что никак не пойму… Как можно было с твоими вводными прийти к тому, где ты сейчас? — Слава скрестил ноги и, перекинув волосы на одну сторону, лёг на стену. — Командир тебя, должно быть, чуть ли не за ручку водил, но ты здесь. Как?

Джефф вздёрнул нос.

— Я по натуре свободолюбив. А ещё… — Он подогнул под себя ноги и перенёс вес на одну руку, враз оказываясь почти вплотную к Славе. Заговорщицки понизил голос. — Вот тут чутка обделён, смекаешь?

И, выразительно постучав костяшкой по лбу, Джефф отпрянул на исходную позицию, заливаясь хриплым смехом. Мстислав оцепенел. На крохотную долю секунды внутри появилась и угасла жалость.

— Я бы сказал, что удивлён подобными признаниями, но не привык лгать без необходимости.

— Да ну куда нам! — Джефф отмахнулся. Только глаза остались колючими, словно всё это было безумной проверкой, о которой Славу забыли предупредить. — Признать свою недалёкость полезнее, чем мнить себя самым умным. Ну… лучше, как грится, поздно, чем никогда.

Шпилька достигла разума гораздо позднее, чем должна была. Мстислав аж воздухом подавился.

— Да ты!..

Дверь распахнулась. Гарольд, шагнувший через порог, едва не запнулся о чужие ноги. Взглядом метнулся поочерёдно от одного сидящего к другому.

— Вы тут что, совсем?.. — Гарольд набрал в грудь побольше воздуха, видно, затем, чтобы высказать им всё о дурацкой идее расположиться прямо под дверью, но так и замер.

На периферии кольнула связь. Так далеко и призрачно, что Слава бы и не заметил, если бы постоянно во время их с командиром отлучек не прислушивался к магической сети Теней. Это вошло в привычку. Он вскочил на ноги, машинально хватаясь за протянутую руку.

— Кажется, это Барти…

Гарольд кивнул.

— Да, он. Ни у кого бы больше не получилось досюда дотянуться. Пойдём, это явно срочно.

Слава приготовился переступать через Джеффа, но тот поднялся сам. Машинально шагнул следом.

— Ну, до встречи, смертник. — Гарольд повернулся и мимолётно сжал его плечо. — Прости, сегодня без домашнего задания. Тебе передадут позже.

 

Джефф потёр нос. Дурацкая улыбка расползлась в тот же момент, как он увидел Гарольда живым и невредимым. Хотелось забросать его тысячей вопросов, удержать рядом с собой подольше, но язык присох к нёбу. Оставалось только кивать болванчиком, провожая взглядом удаляющиеся в сторону выхода спины.

Никогда ещё Джефф не завидовал кому-то так сильно, как мелкому Хощеведову.

Это было его место. Место рядом с Гарольдом. То, которое однажды он оставил Антонину, но никак не чужаку из семьи, подобной его собственной. Если бы только… Джефф обернулся, ловя взгляд Главы. Велед стоял в проходе молча и неподвижно, словно ждал чего-то.

Джефф усмехнулся: нет уж, в эту западню он давно не попадался. Запрет говорить в присутствии Главы рода был наложен, стоило тому в первый раз переступить порог дома, и действовал до сих пор. Исключение — ответ на прямой вопрос.

Велед качнул головой.

— Удивительный человек, не правда ли?

Джефф лишь переминался с ноги на ногу. Этот вопрос ответа не требовал. Входная дверь так близко… Ну же, уходи. Дай помечтать! В который раз прокрутить в мыслях тысячи вариантов побега, ни один из которых не был осуществим даже в теории. Мышцы напрягались, перекатывались под кожей. Джефф знал, что заслужил свою участь. Знал, но не смирился.

Только ещё чуть спусти цепь, и…

— Если он придёт в следующий раз, можешь на время покинуть нас. До тех пор, пока твой командир не скажет, что ты ему больше не нужен.

Джефф хлопнул глазами и отступил на полшага. Это что, шутка такая?

Слова беззвучно просвистели меж губ. Велед снисходительно хмыкнул и истаял в воздухе, оставляя инеевый след на досках.

Джефф, не веря, ощупал лицо, шею, руки… ища, за что бы ещё ущипнуть себя и сбросить наваждение. Фраза, сказанная ровным тоном, заставила колдовство клятвы взметнуться, перестраиваясь.

Не просто слова — действительное по всем пунктам разрешение, вписавшееся в рабский договор.

Невозможно.

Мир помутнел. Пришлось за стену схватиться, царапая штукатурку ногтями, чтобы удержаться на ослабших ногах. Джефф бросил загнанный взгляд туда, где на втором этаже спала Джена. Он действительно может уйти, оставив её… в залог?

Ладони сжали череп так, что кости затрещали.

Чушь! Да он никогда!..

Хотелось выть и смеяться в голос. Крушить всё вокруг. Такие манящие образы вспыхивали перед глазами, ломая любые аргументы и оставляя одну лишь эйфорию.

Он выберется. Оставит драный дом и трижды проклятых Хощеведовых в прошлом. Да пусть хоть сгорит ко всем чертям!

Джена не осудит его сильнее, чем уже есть.

Вот только… Джефф с размаху саданул лбом о стену, оставляя паутину трещин.

Вот только…

Вернётся ли Гарольд за ним ещё раз?