Тёмный Командир - 2 (джен)

Четырнадцатый не верил в удачу. Только придирчивый расчёт и опыт Ольфа привели их в это место.

Улица, застроенная одинаковыми домиками, выглядела безлюдной. Кое-где в окнах мелькали хозяйки, но наружу никто не выходил. Парочка припаркованных автомобилей, аккуратные заборчики… и до рези в глазах светящийся в магическом спектре разрыв. Вход в расширенное пространство.

«Первая пятёрка на месте. Подтвердите готовность».

Высшая степень лицемерия — ратовать за полное разделение миров, но укрываться за спинами магглов. Вот они, хвалёные методы революционной «тёмной стороны» во всей красе. Первый порыв — пройти, не скрываясь, по улице и грубой силой ворваться за барьер — Четырнадцатый погасил с трудом. В груди жгло жаждой действий: реванша, мести, казни.

Связь отозвалась чередой сообщений. Четырнадцатый, прикрыв глаза, отмечал мысленными галочками прибывшие на позиции пятёрки. Всего двенадцать… но для их плана достаточно, если каждая сыграет как задумано.

В конце концов, вообще-то официально это было аврорской операцией.

Четырнадцатый взвесил на руке литую металлическую сферу. Прикинул расстояние. Ближе подходить нельзя: Пожиратели не должны были среагировать раньше положенного.

«Начинаем».

Волшебная палочка обрисовала выбитый в сфере символ. Четырнадцатый примерился в последний раз и со всей силы швырнул её в разлом. Невербальное Депульсо придало дополнительное ускорение. Сердце замерло, когда сфера на пару мгновений зависла, прежде чем исчезнуть без следа.

Охотники за спиной издали ликующий вздох. Ещё секунда — и в разлом устремилась следующая парочка сфер. Четырнадцатый кивнул, махнув рукой своей пятёрке.

Воздух впереди зарябил.

«Готово. Заходим».

Информатор не соврал. Чары на контрольных пунктах пропускали внутрь всех, кого считали за магов с Чёрной Меткой. С их имитацией, похоже, невыразимцы справились на ура, хоть и не с первой попытки. Всего-то нужно было поймать пару-тройку живых Пожирателей да сдать их в Отдел Тайн.

Четырнадцатый сжал палочку в руке и первым шагнул за барьер.

Увернулся рефлекторно от авады, метившей по косой. Глаза ещё не успели увидеть картины, но тело ушло вбок, пригнулось. Палочка указала туда, откуда прилетело проклятие.

Четырнадцатый моргнул, когда всё затихло.

Узкое длинное помещение с парой столов и несколькими стульями вдоль стен представляло собой печальное зрелище. Контрольный пункт был разворочен бомбардами, спрессованными внутри сфер. Единственный выживший после взрывов, словив ответную аваду, теперь лежал на деревянных обломках.

Четырнадцатый насчитал шестерых магов в чёрных мантиях. По крайней мере, голов было ровно столько. Он поднял кулак, останавливая товарищей, появившихся за спиной. Прислушался. Успели ли Пожиратели всполошиться?

Этот контрольный пункт по плану базы был в отдалении от основного строения, за что его и выбрали для проникновения. Опять же… если, конечно, сведения Охотникам не подложили специально.

Несколько секунд прошли в гробовой тишине.

«Заходим».

Четырнадцатый повёл группу вперёд, не оборачиваясь. У основной массы Охотников и авроров было своё задание, у них — своё. Проникнуть на территорию, не поднимая лишнего шума. Дождаться отвлекающей штурмовой группы, а затем — прибытия особого подкрепления Пожирателей. Их главной цели.

Каждый шаг был расписан по минутам, и дальше по плану значилось…

За темнеющим в конце комнаты проходом оказалось три двери. Четырнадцатый выбрал правую. Предположительно верный путь он не только сам запомнил — заставил выучить каждого из своей пятёрки. Ольф сказал, информатору можно было доверять. Четырнадцатый взмахнул палочкой, наискось отмечая дверь красной линией.

Так будет спокойнее.

Направо. Налево. Снова налево. Однотипные комнаты и развилки рябили в глазах, но среди дверей не попадалось ни одной отмеченной. Лабиринт должен был выстроиться лишь раз, если вошедшие не отклонялись от заданного безопасниками пути.

Пока всё сходилось. Магия оставалась спокойной, не генерировала бесконечные петли, изматывая непрошеных гостей. За этим должен был следить Восемьдесят Четвёртый — «Наблюдатель». Ольф лично отметил его ещё на этапе контрольного собеседования. Внимание к деталям, предельная собранность и невообразимая чувствительность к магии. Тот, не полагаясь на линзы, мог определить движение потоков и предсказать сотворение чар.

Выгодное приобретение для команды.

«Эта последняя. Готовы?»

Распахнуть дверь, послать в проём заклятие замедления. Уйти в сторону, давая проход товарищам. Дежурившие на выходе из лабиринта Пожиратели — всего двое — даже с насиженных мест вскочить не успели. Четырнадцатый зажал передатчик на перчатке:

«Третья точка. Всё чисто».

Он кивнул остальным и направился к последней двери — металлической, с выбитой на чёрной поверхности змеёй. Охотники без дополнительного напоминания окутали себя иллюзиями. Главное здание, судя по информации, находилось достаточно далеко, но даже с такого расстояния их тёмные мантии были бы заметны.

Что ж. Вот и он — момент истины.

Солнце заливало пустое и ровное пространство двора. По правую руку, у самой границы барьера рядом с огромными валунами, маячил лесок из высоких елей. Где-то за ними, согласно плану, были казармы. Вдалеке — ярдах в тридцати — виднелось строгое каменное здание, кажущееся чужеродным. Его словно перенесли откуда-то и воткнули посреди расчищенной не под размер площадки. Остальное пространство занимала бесконечная подстриженная дюйм в дюйм лужайка. Так и тянуло пройтись босиком…

Щёлкнуло колёсико на линзах.

Только узкая прямая тропа, соединяющая контрольный пункт и главное здание, была свободна от магии. Обманчиво аккуратный газон представлял собой джунгли из следящих и охранных заклинаний. Четырнадцатый застыл на месте, пытаясь наметить хотя бы первые шаги их пути. По плану до главного здания требовалось идти в обход.

Наблюдатель коснулся плеча.

— Лучше будет свернуть не сразу. Там.

Четырнадцатый вгляделся в то место, куда указывал Охотник. Спустя пару секунд кивнул.

— Выдвигаемся, как только покажется штурмовая группа.

Ждать пришлось недолго. Едва заслышав шаги за спиной, Четырнадцатый махнул рукой. Через пару футов они свернули с безопасной тропы влево и замедлились.

— Офигеть…

Едва слышное слово на выдохе Четырнадцатый проигнорировал и обернулся, только когда Подрывник застыл столбом, а в ушах раздалась брань. То, чем занимались авроры с поддержкой в виде остальных Охотников, их не касалось. Ему не были интересны ни официальные предупреждения, прогремевшие по округе Сонорусом, ни ответные угрозы Пожирателей с крыши ожившей базы. Четырнадцатый был полностью сосредоточен на продвижении к главному зданию. Не задеть ни одну растянутую сигналку, не попасться в капканы ловушек.

Вторя крику Подрывника, земля дрогнула. Четырнадцатый увидел всё разом: массив штурмовой группы под градом прицельных проклятий, воздух, искрящийся от отменяющих заклинаний, и бредущих по лужайке великанов.

Две исполинские глыбы — пародии на людей. Даже на таком расстоянии пришлось задрать голову, чтобы разглядеть скалящиеся лица. Вооружённые вырванными с корнями соснами, они шли со стороны леса, который приметил Четырнадцатый при входе. Великаны, навскидку, были раза в два больше того, с которым ему довелось повстречаться на первой миссии.

Вот этого в сведениях информатора не значилось.

Четырнадцатый сжал зубы и отвернулся. Они должны продолжать путь, несмотря ни на что. Пусть даже одни останутся на этой чёртовой базе.

Великаны за спиной взревели боевым кличем и ринулись топтать вторженцев.

— Хотелось бы быть великаном в такие дни… — Голос Наблюдателя перекатился мягким смешком. — Сметают всю магию на пути и в ус не дуют. Вон, идут напролом. Видели?

— Да-да! Не забудь огромную светящуюся мишень на себе нарисовать, — захохотал Подрывник. — Лучше уж в муху превращаться. Бз-з-з! И всё — уже где надо.

Четырнадцатый повёл плечами.

— И так справимся, — встрял вкрадчивым скрежетом новый голос. — Поговаривают, Отличник хоть на тот свет выведет… Туда и обратно, причём.

Четырнадцатый закатил глаза. Если его кто и настораживал в отряде, подобранном Ольфом, так это Семьдесят Пятый. Бывшие товарищи звали того «Змей», и Четырнадцатый даже спрашивать не стал, за что. Было какое-то неприятное чувство, которое заставляло ёжиться при одних только звуках искажённого голоса.

Они продвигались медленно. Слишком медленно, на взгляд Четырнадцатого, который ощущал себя сидящим на допотопном ковре-самолёте, пока вокруг все носились на гоночных мётлах. Чувство тотально упущенного времени жгло изнутри, подмывало то и дело оборачиваться.

Не угасла ли отвлекающая битва? Не полегли ли там все? А может, Охотники с аврорами перестарались и миссия стала бессмысленной?

Когда Четырнадцатый оказался наконец в желанной тени главного здания, он едва удержал победный клич. Узкое окно с магической решёткой против сдвоенных сил Тихони и Змея не продержалось и минуты.

— Всё, можно заходить.

Четырнадцатый кивнул.

— Подрывник, Тихоня, переходите на отсечение. Остальные за мной.

Пробраться на базу и заблокировать канал между связным и боевиками — план пока продвигался без осложнений. После отмашки от этой парочки можно было переходить к последнему подготовительному этапу.

Серые пустые переходы навевали воспоминания о больнице Святого Мунго. Перси Уизли бывал там нечасто, но каждое из посещений оставляло негативные впечатления. Дополнительная работа, ни к чему не приводящие споры или беспокойство за семью. Четырнадцатый сжал зубы, запрещая себе думать об этом.

Всё осталось в прошлой жизни. Сейчас у него не было ни родных, ни друзей. Ничего, отвлекающего от заданий.

Сердце кольнуло, стоило проскочить подлой мысли: Ольф. Разве и он ничего не значил? Действительно ли Четырнадцатый ничего не ощутил бы, если бы перед ним встал выбор: жизнь Главного или успех задания?

Во рту стало сухо.

Мысли бились в невидимую стену. Ноги продолжали красться вперёд по вымершей базе. Пока снаружи бушевала битва, здесь царило могильное спокойствие. Отдалённо слышалась беготня на верхних этажах, ближе к крыше. Четырнадцатый ещё на подходе приметил, что численность обороняющихся магов, занявших наивысшую точку, подросла в разы.

К счастью, им нужно было ровно в противоположную сторону.

Вниз по лестнице. Четырнадцатый останавливался каждые две ступени, чтобы прислушаться и послать заклятие обнаружения. За время спуска им так никто и не встретился. Похоже, Пожиратели предпочитали пользоваться второй лестницей, ближе к главному входу.

Слишком легко. Четырнадцатый украдкой проверил: Змей и Наблюдатель шли следом шаг в шаг. Ничего выбивающегося из плана, но на душе становилось всё беспокойнее.

«Готово. Глушилки расставлены, мы на подхвате», — голос Подрывника лишь чуть шуршал искажениями.

Предпоследний этаж — первый из двух, находящихся под землёй. Коридор, теряющийся в темноте. По предоставленным планам на другом конце тот соединялся со второй лестницей, а ровно в центре располагалась их цель — комната связи.

Нужная дверь была приоткрыта.

— …незначительный узел! Зачем им!..

— Хватит! Если ты снова решил завести этот спор!..

— Да послушайте! У нас нет времени на это…

— …отправить запрос — и дело с концом…

Четырнадцатый качнулся вперёд и замер, налетев на доносящийся изнутри гам. Слишком много голосов для связной комнаты. Не говоря о том, что та должна быть экранирована от остального здания целым комплексом чар.

Что-то не так.

Пузатые склянки с бордовым зельем звякнули в руке. Четырнадцатый указал на них волшебной палочкой, отменяя заклятие неразрушения. За жарким спором Пожиратели, впрочем, его бы всё равно не услышали. Как не заметили они влетевшие в комнату склянки до того, как из тех не повалил густой красный дым. Спор сменили надсадный кашель и крики, срывающиеся на хрип.

Четырнадцатый поднял вверх три пальца.

Три. Два. Один.

Махнул ладонью и первым вошёл в комнату, пнув дверь носком ботинка.

Алый дым клубился, толкая стены, занимал доступное пространство. Воздух загустел, создавая дополнительное сопротивление. Четырнадцатый слышал собственное дыхание до жути отчётливо. Время замерло.

Всего два-три вдоха без маски сулили быструю смерть.

Только пара магов вовремя сообразила сотворить заклятие головного пузыря. Ещё четверо лежали вокруг массивного стола вповалку. Секунда промедления — Пожиратель слева упал, сражённый авадой. Охотники видели врагов сквозь ядовитый туман, те их — нет.

Прежде, чем Четырнадцатый отдал приказ, Змей метнулся вперёд. На нечеловеческой скорости пересёк комнату, поднырнул под локоть оставшемуся Пожирателю. Откуда-то из рукава вырвались тёмные путы, в мгновение ока спеленавшие мага.

Вот это реакция.

Четырнадцатый поднял ладонь на вопросительный кивок. Оглянулся на Наблюдателя. Несколько пассов — и воздух снова стал прозрачным. Ушли давление и тревожащая близость смерти.

Змей ткнул палочкой в головной пузырь Пожирателя, лопая его. Маг сделал судорожный вздох, не переставая метаться взглядом от одного Охотника к другому.

— Не убивайте! Только не убивайте!..

Четырнадцатый сколько угодно мог убеждать себя, что влажные глаза его совершенно не трогали.

— У меня дети! Жена!.. Не убивайте, Мерлином заклинаю.

Сердце всё равно предательски дрогнуло. Змей встряхнул Пожирателя так, что зубы клацнули. Поток слов оборвался, стоило Четырнадцатому сделать шаг вперёд. Он не спеша поднял с пола волшебную палочку, которую Змей выбил из рук мага минуту назад. Покрутил её в пальцах.

— Где ваш связной?

Маг выпучил глаза, дыхание зачастило. Волшебная палочка затрещала — искры пробежались по кожаной перчатке — и с оглушающим хрустом переломилась. Четырнадцатый сократил расстояние. Схватил Пожирателя за челюсть.

— Здесь должна быть комната связи с центральной базой. Где. Она.

Легилименция оставалась, конечно, самым действенным и эффективным методом допроса, но Четырнадцатый использовать её опасался. Перед глазами до сих пор стояли последствия топорного потрошения воспоминаний. Восполнить пробел в этой науке времени так и не нашлось.

Изо рта Пожирателя доносилось невнятное блеяние. Змей выразительно хмыкнул.

— Надо же, а такой разговорчивый был… Что, язык проглотил?

— Вероятно, вы напугали его до полусмерти. — Наблюдатель стоял позади, забившись в угол, не сводя волшебной палочки с дверного проёма.

Четырнадцатый вздохнул, отпуская Пожирателя. Змей же, напротив, встрепенулся.

— А, так в чувство привести! Это мы быстро.

Палочка ткнулась в бок. Блеснули линзы. Пожирателя тряхнуло, словно тот голыми руками погладил громовую виверну. Он задёргался в мёртвой хватке Змея, по щекам потекли слёзы.

— Ответишь на вопросы и останешься жить, — Четырнадцатый на пару мгновений зажмурился под маской, но голос прозвучал как надо — ровно и бесстрастно. — Где ваш связной?

— Он, — тяжёлое дыхание дробило слова, со свистом вырываясь из приоткрытых губ, — перенесли… комнату связи… совсем недавно.

— Куда?

Четырнадцатый видел, как впиваются пальцы Змея в чужие рёбра, словно тот хотел голыми руками раздробить магу грудину. Верно. Это их враг. Один из Пожирателей Смерти, которые всю страну втянули в войну. Убивали и разрушали по нелепой прихоти их господина.

Дышать стало легче. Минутная слабость отступала и стиралась мыслями, что крутились в голове с навязчивостью пикси.

— Вниз… С первой лестницы… налево… в т-тупике.

— Странно, — хмыкнул Наблюдатель. — Внизу весь этаж занят зоной перемещений. Возмущения должны быть дикие… Переносить туда связную — дурость на уровне школьников-недоучек.

Вторая рука Змея переместилась Пожирателю на горло. Магические путы затрещали, сжимая тело ожившей чернотой.

— Это если наша инфа верная. Эй, ты нас дурить даже не думай. Найду и башку оторву, понял? Я тебя запомнил, — последние слова Змей прошипел так зловеще, что Четырнадцатый дёрнул кончиком палочки.

На долю секунды промелькнул неосознанный порыв устранить угрозу. Враг, союзник — неважно. В голове горело одно. Опасность!

— Я… — Пожиратель, синюшно-бледный, висел безвольной ветошью и едва-едва ворочал языком. — Я говорю… п-правду. Камины п-перенесли… раньше, туда… з-за… з-за казармы.

Жалкий скулёж вторил треску ткани под пальцами.

— Проверим. — Четырнадцатый цыкнул на явно увлёкшегося Змея. — Всё, отпускай его, он больше не нужен.

Пожиратель снова попытался дёрнуться, но мелькнула красная вспышка, и он обмяк. Теневые путы втянулись под левый рукав Семьдесят Пятого. Он делано отряхнул ладони, позволяя магу стечь на пол, и перевернул его пинком.

— Что, правда так и оставим?

Четырнадцатый присел на корточки. Рассёк мантию, скрывающую левое предплечье Пожирателя. Глубоко вздохнул, когда увидел Чёрную Метку.

— Он правша? Никто не заметил?

— Левша.

Четырнадцатый кивнул Наблюдателю и приподнял руку Пожирателя за запястье.

— Тогда, будем считать, ему повезло получить медотвод от боевых действий.

Сверкнула вспышка. Из ровного среза хлынула кровь. Пожиратель дёрнулся, хватанул воздух ртом, но не очнулся — Змей явно использовал не обычное оглушающее. Четырнадцатый по отработанному до автоматизма алгоритму остановил кровь, как смог закрыл рану и на всякий случай обмотал культю стерильными повязками.

Он обещал сохранить жизнь, но оставить во вражеском строю боевого мага не имел права. Чёрная Метка на отрубленной, залитой кровью руке медленно выцветала, потеряв связь с магией носителя. Четырнадцатый поднялся на ноги. Насколько они знали, заклинание, связывающее всех Пожирателей, так просто не уничтожалось, но, отделив основное плетение чар от тела, можно было ослабить его больше чем вполовину.

Интересно, сколько Пожирателей согласились бы заплатить подобную цену?

— Страшный ты человек, Отличник, — Змей, проходя мимо, чуть задел его плечом. — Но честный! С ума сойти…

Четырнадцатый вышел из комнаты последним. Ещё раз бросил взгляд на единственного оставшегося в живых Пожирателя: дышит. Проживёт как минимум часов пять… А дальше — если помощь получит, хотя это уже не их забота.

Шаги отдавались тихим стуком. Четырнадцатый встряхнулся, прогоняя неудобные мысли. Некто в голове читал лекцию голосом Ольфа. О надуманной чести, несвоевременной жалости и — громче всего — о том, что никакого ответного милосердия со стороны Пожирателей они не дождутся. Даже со всеми оговорками и допущениями.

Четырнадцатый обогнал свою парочку Охотников и, не сбавляя шага, направился к лестнице. Так вот почему они ни на кого не наткнулись. И свободные Пожиратели, и их подмога шли не по тому маршруту, который Охотники предполагали. Узел перемещения находился рядом с казармами.

Стоило ли менять план из-за новой детали?

Снова вниз. Ступени заканчивались дежурным Пожирателем, которого Охотники заметили первыми. Короткая вспышка — и снова тишина. Четырнадцатый, не отводя волшебной палочки, перешагнул через тело. После авады обычные маги не поднимались, но в стане врага мог быть кто угодно.

Свернуть в ответвление. Проверить заклятием — глухой тупик с экранирующим пологом. Подходит по всем параметрам.

Совсем близко.

Вылетевшее из полутьмы заклинание заставило шарахнуться в стену. В узком пространстве плечом к плечу едва поместилось бы двое магов средней комплекции, поэтому Охотники шли друг за другом. Мельком Четырнадцатый заметил, как пригнулись остальные, пропуская проклятие над собой.

Змей издал ликующий звук и захохотал. Четырнадцатый чуть было не завалился лицом в пол, когда плечо по касательной задела мощная струя воды, устремившаяся вглубь коридора.

— Помочь никто не хочет, а?

Отменив Агуаменти, Змей встряхнул палочкой и, не дожидаясь никого, снова рванул вперёд. Секундная заминка — Четырнадцатый последовал за ним.

Это было… странно. Привычка понимать намерения Охотников на уровне связующей системы настолько укоренилась, что Змей в своей непредсказуемости выделялся как гоблин на благотворительном вечере. Неужели был из тех устойчивых магов, про которых говорила Пятая? Невозможно!

Контроль системы действовал на Охотников не в равной степени. Кто-то практически полностью сливался с ней, кто-то принимал правила игры, оставаясь собой… но были и единицы, которые сопротивлялись до последнего, выгрызали свободу и игнорировали приказы. Разве недостаточно они с Ольфом устранили подобных опасных магов? Не один месяц вычищали ряды от пролезших шпионов, а заодно от потенциальных угроз, чтобы быть уверенными в каждом.

Четырнадцатый машинально поставил щит, отбивая подножку в стену — последнее отчаянное заклятие в пол силы. Остановился, переводя дыхание. Двое Пожирателей уже лежали у неприметной двери. Змей с хрустом вытянул руки к потолку и обернулся. Мог ли тот выторговать свою жизнь у Главного лично? Так же, как Перси когда-то.

Некое противное тянущее чувство внутри стало только сильнее от этих мыслей.

«Заходим».

Замок на двери щёлкнул сам собой, стоило поднять палочку. Охотники переглянулись. Четырнадцатый сделал глубокий вздох и рванул ручку на себя.

— Вы что там, обалдели? Чего ломитесь?! — злобный окрик остановил его на пороге. — Что у вас там вообще происходит?! От кого-нибудь есть внятные новости?

Связной маг стоял спиной ко входу и беспрестанно размахивал волшебной палочкой, как нервный дирижёр. Сгустки искр, патронусы и зачарованные записки разлетались во все стороны. Какие-то устремлялись прямо сквозь стены, какие-то ныряли в ячейки под потолком, вспыхивающие синеватым портальным огнём всякий раз, как что-то попадало внутрь или вылетало наружу.

Четырнадцатый кашлянул, прочищая горло, и шагнул вперёд.

— На вас напали.

Связной угукнул, на лету перехватил очередную записку и вскинул ладонь, вчитываясь. В молчании прошло секунд пять. Четырнадцатый спиной чувствовал, как в недоумении выглядывали из-за него Охотники, но никто с места не двигался.

— Так, так… Ещё погоди, — связной махнул рукой, задумался, а затем поднял в воздух три красные записки. Нашептав послание, отправил те в разные ячейки и наконец обернулся. — Так что там у тебя?..

Встретившись взглядом с Охотниками, маг разом онемел. Попятился, с ногами забираясь на заваленный бумажным хламом стол, открывая и закрывая рот, словно из комнаты выкачали весь кислород.

— На вас напали, — благосклонно повторил Четырнадцатый, делая ещё шаг. — И, как видите, мы уже здесь.

Кончик волшебной палочки, указавший на него, безобразно мотало. Хватило безмолвного заклятия разоружения, чтобы Пожиратель издал полузадушенный писк и в мгновение ока спрыгнул по другую сторону стола, сметая по пути письма и карты.

— Да чего все Пожиратели такие паникующие-то? — Змей появился в зоне видимости по левую руку. — Где охочие до крови маньяки, которыми пугают маленьких детей?

Похоже, воображаемые «маньяки» оказывали на связного ровно такой же эффект, как и на гипотетических детей. Тот затрясся ещё заметнее.

— Как вы?..

— Неважно, как именно мы здесь оказались. — Четырнадцатый сделал глубокий вдох. — И рекомендую обойтись без глупостей… На помощь никто не придёт.

Взгляд связного забегал. Маг стоял за шаткой баррикадой стола и сжимал кулаки, лишившись палочки. Словно сам себя пытался уговорить бороться до конца, но терпел поражение в мысленном споре. Четырнадцатый чуть повернул голову. Змей переступал с ноги на ногу, в любой момент готовый броситься на врага. Хоть бы ничего не испортил.

Четырнадцатый медленно качнулся вперёд. Шаг. Ещё один. Связной прирос к месту, даже не пытаясь дёрнуться ни в какую из сторон.

— Ты не похож на героя.

— И хорошо! Герои обычно долго не живут, — гоготнул Змей, наклоняясь, чтобы поднять с пола выбитую палочку. — Можно было бы спросить тех двоих за дверью… Но они уже не ответят.

— Верно, — Четырнадцатый кивнул, не сводя взгляда со связного. — Ты ещё можешь выжить… и уберечь других от бессмысленной гибели.

Побелевшие губы шевельнулись, но маг не издал ни звука.

— Нас здесь много. Больше, чем ты думаешь, — продолжал Четырнадцатый, стараясь не упустить из внимания ни одного изменения в поведении. — Любой отряд, который ты позовёшь на помощь, просто уничтожат.

Пожиратель оскалился, втянул воздух сквозь зубы. Четырнадцатый качнул головой, не давая ничего сказать.

— Наши маги уже захватили казармы и дежурят у переправы. Твои сведения устарели… все сообщения начали перехватываться, как только мы проникли на базу.

В глазах связного отразилось осознание. Он не получал ни приказов, ни новостей снаружи не потому, что другие были заняты боем и поддержка не требовалось. Враг всё предусмотрел.

— Единственный вариант для тебя — сотрудничество с нами. И я обещаю, когда мы одержим победу, ты предстанешь перед справедливым судом…

— …а не сдохнешь на этом самом месте! — Змей взгромоздился на стол, заставляя Пожирателя вздрогнуть и отшатнуться к стене.

— Разумно ли терять время на уговоры? — хмыкнул откуда-то позади Наблюдатель. — Империо, и дело с концом…

Четырнадцатый цокнул языком на явное оживление Змея. Этот вариант значился запасным и нежелательным.

— Мы не преступники.

— На войне все средства хороши! — Змей перекинул ноги и спрыгнул с другой стороны стола, оказываясь к связному почти вплотную. Палочка — у него же и отвоёванная — ткнулась в подбородок. — Так что, дружок? По-хорошему или по-быстрому? Всё равно будет, как мы хотим, но ты выбирай, не затягивай.

Связной с усилием сглотнул.

— Ч-что вам… нужно?

Змей перетёк ему под бок, приобнимая за плечи. Четырнадцатому как никогда захотелось, чтобы тот наконец увидел его неодобрительный взгляд под маской. Пожиратель вжал голову, разом растеряв чудом добытые крупицы решимости.

— Эта база станет перевалочным пунктом в наступлении. Но нам известно, что в вашей системе существует обязательная отчётность. — Четырнадцатый старательно следил за ровностью тона, чтобы не спугнуть мага окончательно. — Тебе всего лишь нужно отправлять сообщения, как и было оговорено. Ничего больше.

— То есть поддерживать вид нормальности, сечёшь?

Связной покосился на Змея и уставился в пол.

— Я… — Он быстро облизал губы. — Вы пойдёте в наступление… дальше по узлам?

— Кратчайшим путём до главной базы. Жертвы будут минимальны, если Пожиратели проявят благоразумность и готовность к сотрудничеству. — Четырнадцатый сделал ещё шаг, упираясь в столешницу. — Сопротивление действующему Министерству — разрушительная глупость. Что бы вам ни говорил ваш… лидер. Вы проиграете. Рано или поздно.

Связной скомкал в пальцах мантию, дыхание участилось. Он всё так же смотрел в пол, но зрачки беспрестанно двигались. Вдруг он замер. Выдохнул с шумом дважды и вскинул голову. На щеках причудливыми пятнами проступил румянец.

— Я… сделаю, как вы говорите. Только… — Связной снова посмотрел на Змея, пальцы которого вцепились в плечо. — Мне нужна… моя палочка. П-пожалуйста.

Четырнадцатый одарил его долгим взглядом. Ничем не запоминающийся маг среднего роста и телосложения. Гладковыбритый, короткостриженный. Тому едва можно было дать лет тридцать. Да и то, падающий сверху магический свет явно добавлял Пожирателю возраста, подсвечивая наметившиеся морщины у переносицы и в уголках губ.

Внезапно захотелось узнать его историю, его мысли. Почему же он выбрал Пожирателей, а не приличную службу? Или, может, перед ними стоял образцовый сотрудник Министерства, который переметнулся к тёмным магам?

Жаль, что на это не было времени.

Четырнадцатый кивнул. Змей, отчётливо фыркнув, крутанул в пальцах палочку и протянул её другой стороной. Связной колебался не дольше секунды, прежде чем схватился за привычную рукоять. Глаза блеснули, и Четырнадцатому на мгновение показалось, что тот сейчас нападёт. Совершит самоубийственную глупость, которая порушит весь их план.

Но связной, дёрнувшись, выпутался из-под руки Змея и нетвёрдым шагом направился к ящикам, висящим на стене. Там хранились чистые зачарованные листы для сообщений, как успел увидеть Четырнадцатый, прежде чем маг запнулся о собственную ногу и свалился на них.

Разноцветные бумажки взметнулись вверх.

Змей прыснул со смеху. Связной неловко побарахтался в груде перемешавшихся листков, стрельнул взглядом исподлобья, но Охотники с мест не сошли. Не кинулись ни убивать, ни помогать. Ждали, пока тот сам поднимется и продолжит дело.

Секунды стремительно утекали.

Пожиратель тяжело поднялся, сразу же хватаясь за стол, чтобы удержаться на подгибающихся ногах. Взмахнул палочкой, приблизил белый прямоугольник к самому рту. Торопливо нашептал послание.

Четырнадцатый отвлёкся на одно мгновение: из-за правого плеча выступил Наблюдатель, едва заметно дёрнув подбородком. Уже в следующее — в глаза бросилась ярко-алая записка, шмыгнувшая на пределе скорости в портал. Вспышка — и она исчезла.

Змей длинно присвистнул, выхватывая волшебную палочку, но маг, всё ещё держащийся за столешницу, чтобы не упасть, смотрел прямо на Четырнадцатого. Глаза его лихорадочно блестели, лоб покрывала испарина.

— Ничего у вас не выйдет. Д-даже если убьёте меня прямо сейчас, даже если заставите послать опровержение… — Голос его креп с каждой фразой. — Лучшие бойцы Тёмного Лорда будут здесь с минуты на минуту. И это вы загнали себя в ловушку, собрав всех в одном месте!

Пожиратель шумно дышал. И хотя волшебная палочка, намертво зажатая в кулаке, не указывала ни на одного из Охотников, выглядел тот так, словно готов был драться насмерть.

Четырнадцатый зажал передатчик на перчатке.

«Переходим в фазу ожидания. Всё по плану, сигнал послан».

Облегчение растеклось по телу, вызывая слабую улыбку. Самая тонкая часть плана прошла лучше, чем Четырнадцатый рассчитывал.

— Спасибо. — Он махнул рукой, и Охотники пришли в движение, собираясь на выход. — Я уж думал, всё-таки придётся прибегнуть к империусу. Угрозы никогда не были моей сильной стороной.

Взмах палочки — и оглушённый связной повалился там, где стоял, ожидаемо не успев среагировать. За великолепно исполненную героическую роль Четырнадцатый готов был отвоевать перед Ольфом и эту пожирательскую душонку.