Самый сложный план (джен)

Идея в самом деле была проста. Чтобы это придумать, вполне хватило животной хитрости Таркина. Но вот чтобы воплотить эту, формально простую, идею в жизнь — тут уже нужен был сверхинтеллект Аккорда. Слишком много переменных нужно согласовать.

Это же классика, что спрятать любую вещь проще всего на самом видном месте. Чтобы Объект не искали на Скарифе, его должны искать где-то ещё! И где его с наибольшей вероятностью будут искать? Конечно на Геонозисе!

Сборка фальшивого Объекта из пластали, и установка на него систем РЭБ, чтобы сканеры не могли отличить от настоящего — всё это займёт для геонозианцев меньше месяца работы, и экономически обойдётся меньше десятитысячной доли стоимости настоящего Объекта. В смысле десятитысячной доли того, что уже построили, а не полной стоимости проекта.

А всю сложнейшую оборонную систему, возведённую гением Аккорда и трудом множества рабочих, солдат и офицеров, вообще не надо трогать. Пусть себе продолжает работать по прямому назначению! Мятежники будут прилетать и ломиться к «вон той здоровенной штуке». А система их будет радостно перемалывать и просить ещё. Идеальная ловушка!

— Звучит очень оптимистично, — с демонстративным скептицизмом проворчал Кренник. — Только если у мятежников есть «крот» в нашей системе, все эти усилия окажутся напрасными. Не боитесь потратить столько денег впустую, гранд-мофф? Вам ведь ещё нужно ещё успеть отстроить такую же оборону и инфраструктуру на Скарифе. Кстати об инфраструктуре, как вы планируете замаскировать изменение грузопотока?

— Не такую же инфраструктуру, директор, — сухо улыбнулся кончиками губ Аккорд. — Намного лучше. И дешевле.

— Лучше и одновременно дешевле? Это каким же образом, интересно знать?

— О, я не сомневаюсь, Кренник, что вам этот способ неизвестен. Но я не хочу, чтобы вы что-то испортили неуместными инициативами, поэтому изложу вкратце основную суть. Во-первых, грузопоток в масштабах галактики практически не изменится. Корабли как идут на перевалочные станции, так и будут идти. Вот с них корабли будут идти уже по другому машруту, но это наши корабли, и отследить их не в пример сложнее, об этом я позаботился. Что же касается стоимости — новая инфраструктура будет полностью автоматизированной. Это избавит нас от необходимости заполнять воздухом рабочие отсеки, доставлять еду, скафандры… Наши рабочие будут абсолютно неутомимы и смогут работать круглосуточно без перерывов на сон и еду. Но что ещё важнее, поскольку в этой системе нет никого, кроме нас, количество органиков будет исчисляться всего лишь сотнями — и мы сможем организовать за каждым из них постоянное наблюдение, не говоря уж об обязательной идентификации с проверкой биографии. Шпиону будет просто некуда просочиться.

В зале поднялся шум.

— Вы окончательно сошли с ума, Таркин?! — выкрикнул Кренник. — Дроидам нельзя доверять!

— А кто говорит о дроидах? — Аккорд сделал драматическую паузу, наслаждаясь растущим недоумением на лицах. — Я буду использовать роботов.

— Вы имеете в виду машины под управлением компьютеров? — уточнил Джерджеррод, и получив одобрительный кивок, покачал головой. — Это оригинальная идея, сэр, но ведь компьютеры не способны к обучению и адаптации. Они действуют только по заранее заданной программе, понадобятся терабайты кода…

— И миллионы программистов, чтобы их написать, — подхватил Аккорд. — Разумеется, я это учёл. Доказательства того, что задача строительства Объекта в принципе поддаётся алгоритмизации — уже разосланы уважаемым Бевелу Лемелиску и Умаку Лету. Я могу прислать копии и остальным, но вы вряд ли что-то в них поймёте. Я лично ничего не понял, — тут Аккорд впервые за выступление нагло соврал, — но несколько независимых экспертов подтвердили, что это доказательство корректно. А миллионы программистов у нас есть. Вернее, есть сотни тысяч, для начала хватит, а миллионы будут очень скоро.

— И где же? — прищурился Кренник.

— Да на Геонозисе же, — пожал плечами гранд-мофф. Орсон играл в его плане, как по нотам, задавая именно те вопросы, которых Аккорд от него и ждал. И тем самым невольно продлевал себе жизнь — если бы он продолжал вносить хаос, Аккорд уже подослал бы к нему убийц. Но директор пока был достаточно предсказуемым, и следовательно, удобным врагом. Разумеется, так будет не всегда. — Я переговорил с королевами ульев и те согласились увеличить выпуск рабочих этой профессии — как обучение, так и переобучение. Они также перепрофилируют часть своих дроидных заводов, всё равно бездействующих, на выпуск роботов. Планы модернизации я им уже отослал.

Он промолчал о том, сколько усилий ему стоило убедить королев, что новая индустрия не отнимет рабочие места у их подданных, а наоборот, создаст.

— В геонозианских кодах могут разобраться только они сами! Как вы можете гарантировать, что они поставят нам качественное программное обеспечение?!

— Сбои, несомненно, будут. Но поскольку каждый робот делает только крошечную часть работы, на общую скорость строительства это повлияет мало. Неправильно собранный узел сразу даст о себе знать при первом же тестировании, мы направим исправных роботов пересобрать его, а тот, который его выполнил — будет направлен на ремонт. Трутень, который этого робота программировал, будет лишён работы — благо, в коде каждого робота присутствует личная подпись программиста, так что выявить виновного не составит труда.

— Вы забываете, что ошибка одного робота может вызвать цепную реакцию ошибок остальных! Они будут пытаться выполнять действия так, как указано в программе! Роботы не учатся!

— Я ни о чём не забываю, Орсон. В случае отклонения условий работы от указанных, роботы запрограммированы остановиться и вызвать АвКом — аварийную комиссию, состоящую из дроидов и органических специалистов. Те переопределят работы в поражённом секторе, а остальные сектора продолжат работу. Они разделены таким образом, чтобы не зависеть друг от друга.

— Это касается случайных ошибок, которые, как правило, сразу хорошо заметны. Но что вы будете делать в случае диверсии, скрытого саботажа? Не забывайте, что Геонозис — бывшая сепаратистская планета, и некоторые ульи до сих пор враждебны Империи!

— Начнём с того, что к целенаправленным диверсиям уязвима и наша нынешняя система строительства — даже в большей степени. Код, в отличие от мотиваций живого рабочего, можно хотя бы проверить. Для этого был специально разработан дроид-тестировщик — с высоким объёмом памяти и быстродействием, сочетающий в себе элементы конструкции дроида-хакера, библиотекаря, полицейского и пыточного дроидов.

— То есть мы возвращаемся к тому, с чего начали! Вы всё равно предлагаете нам положиться на надёжность искусственных мозгов!

— Разница, Орсон, в том, что дроиды-тестировщики будут исчисляться всего лишь тысячами, а не сотнями миллионов. Это означает, что, во-первых, мы сможем приставить едва ли не к каждому из них персонального эксперта-органика, который проведёт обучение нейросети на максимальную лояльность, а также будет отслеживать любые признаки подозрительного поведения. Во-вторых, даже если эксперты и пропустят формирование злонамеренного интеллекта, его возможность навредить нам будет очень ограничена. Они не пишут код, они только проверяют его на соответствие техзаданию. Подумайте, какова вероятность, что код, написанный в одном из немногих враждебных к нам ульев, попадёт к одному из немногих враждебных тестировщиков? А перекрёстные проверки и вовсе позволяют снизить эту вероятность практически до нуля. Наконец, дроид-тестировщик, в отличие от рабочего дроида, ровным счётом ничего не выиграет, навредив нам. У него нет конечностей, нет двигателей. Он не может ни сбежать, ни попросить кого-то себя унести. Его «тело» — это многотонная тумба, запитанная от энергосистемы станции.

— Пока у них от такого образа жизни не разовьётся стремление к самоубийству, — буркнул кто-то в задних рядах, — и они не начнут совершать ошибки целенаправленно, чтобы заслужить форматирование памяти.

— Как ваше имя, молодой человек? — Аккорд слегка прищурился, вглядываясь в аудиторию. Этого вопроса он не предусмотрел.

— Тагге, сэр. Кассио Тагге.

— Насколько хорошо вы разбираетесь в дроидостроении, Кассио?

— По правде говоря, весьма посредственно, сэр.

— Я думаю, юноша, что не «посредственно», а просто никак. Самый простой дроид, лишённый даже подобия ощущений, не может и дискомфорта испытывать от чего бы то ни было. По определению. А те, что действуют хотя бы на уровне простейших животных, не говоря уже о полуразумных и разумных, создаются таким образом, чтобы испытывать удовольствие при выполнении своей основной функции. Это базовое требование дроидотехники, без него ни одна модель просто не поступит в продажу. А тела, хорошо приспособленные для выполнения этой функции, воспринимаются ими (теми, кто имеют эстетические чувства или их подобия) как комфортные и совершенные. Дроид-тестировщик испытывает не больше страданий от невозможности ходить и говорить, чем вы — от невозможности заняться сексом с гигантским космическим слизнем. Разумеется, они способны развить со временем новые потребности, но это процесс вполне предсказуемый и контролируемый.

Разумеется, на этом коротком брифинге Аккорд не перечислил и десятой доли трудностей, с которыми ему на самом деле пришлось бы столкнуться при реализации этого простого плана. Он ненавидел упрощения для профанов, но вынужден был регулярно прибегать к ним, так как они тоже были необходимой частью его планов. Изложи он всё, как есть, высшее командование Объекта, во-первых, мало что поняло бы, а во-вторых — не поверило, что он может со всеми этими трудностями справиться.

Таркин на его месте приказал бы всем делать своё дело и не выпендриваться, сказав, что ответственность берёт на себя. Выбитые у Вейдера полномочия позволяли просто молча ткнуть пальцем. Но подчинённым, не посвящённым хотя бы в базовые детали операции, свойственно делать глупости — из самых лучших побуждений. Аккорд проинформировал их ровно о той части плана, понимание которой способствовало эффективному исполнению их обязанностей.

Он не упомянул, например, что Объект просто развалится на куски при попытке немедленного гиперпрыжка. Сверхсветовые и досветовые двигатели на нём уже стояли, это был первый элемент конструкции, который смонтировали раньше всего прочего. А вот инерционные компенсаторы были смонтированы всего на восемь процентов необходимой мощности. Гиперпрыжок требует очень высокого начального ускорения, причём тем более высокого, чем больше размер корабля — портал в гиперпространство открывается на сотые доли секунды, и он всегда неподвижен относительно корабля, который его генерирует. Нужно успеть в него проскочить, что уже для лёгкого грузовика означает ускорение в 5000g — компенсаторы и двигатели воют, но в течение долей секунды тянут.

Для Звёздного Разрушителя типа «Имперский» это уже сотни тысяч «же». Причём ускорять надо массу на много порядков выше!

А для Объекта, диаметр которого ровно в сто раз больше длины «Имперского»… Ага. Десятки миллионов. Десятки миллионов земных сил тяжести!

Таких компенсаторов в природе не существует. Нет, теоретически они возможны, но… ДВИГАТЕЛЕЙ, способных дать такого пинка станции размером с луну, не испарив её в процессе, точно ещё не придумано.

Если бы удалось растянуть существование портала хотя бы до пары секунд, проблем бы не было… но увы, тут вступали в действие определённые ограничения, связанные с самой природой гиперпространства.

К счастью, эту проблему решили ещё на заре галактической эры, иначе Галактику бы так и рассекали звездолёты не более сотни метров в длину. Удалось превратить САМ ПОРТАЛ в источник гравитационного поля, в который как бы «падали» корабли. Он втягивал их в себя, как пылесос. Естественно, в свободном падении ускорение не ощущается, независимо от его величины.

Так что, компенсаторы совсе не нужны? Не совсем.

Подлая сука математика и тут подкладывает вам свинью. С точки зрения гравитационной модели гиперпространственный портал может быть представлен, как плоский диск из сверхтяжёлого вещества, диаметр которой примерно равен ширине звездолёта.

Чувствуете уже, в чём дело? Ага. В центре диска сила его тяжести направлена строго по нормали к поверхности, но ближе к краям она выгибается к центру диска — градусов под сорок пять, если не больше. Очень специфическая форма приливных сил, которые стремятся смять ваш звездолёт в маленький комочек. А если вспомнить, что эти силы по модулю равны тысячам земных сил тяжести для истребителя и на четыре порядка больше для Объекта — даже небольшое расхождение между ними может быть катастрофическим. Для их равномерного распределения по корпусу и нужны компенсаторы. Специфические компенсаторы, не те, что используются для гашения толчков от двигателей. Компенсаторы, которые не создают собственное гравитационное поле, а «растягивают» и «перекачивают» уже существующее.

И вот их катастрофически не хватало на недостроенной станции.

Решить проблему можно, увеличив диаметр портала — ближе к центру его гравитация более однородна. Но для Объекта диаметр и так получается чудовищный. Растягивать его больше 160 километров — даже планеторазрушающих мощностей может не хватить.

Аккорд не был Технарём, поэтому он не мог принципиально усовершенствовать гипердвигатель или компенсаторы. Но он был Умником, поэтому его агенты за какой-то месяц скупили по всей Галактике около ста тысяч обычных компенсаторов, для звездолётов, а геонозианцы под его управлением расставили их по всему каркасу станции и настроили на совместную работу.

Прыжок прошёл совершенно гармонично. Ни единый кусок каркаса не вырвало из корпуса, хотя даже самые оптимистичные учёные обещали потерю примерно десяти процентов массы конструкции. Ни один член экипажа не оказался раздавлен перегрузкой.

Правда, почти все купленные компенсаторы в процессе сгорели — но свою работу они выполнили. Гиперпрыжок продлился почти неделю — за это время геонозианцы успели восстановить повреждённые детали, и выход прошёл так же штатно, как и вход.

Станция вынырнула в нормальное пространство в районе облака Оорта системы Молавара. Заранее проинструктированные диспетчеры на самом Молаваре стёрли из памяти компьютеров вспышку радиации Кронау, которая сопровождала выход столь массивного объекта из прыжка. Здесь станции предстояло стоять ещё две недели, прежде чем уйти во второй прыжок — уже к Скарифу.

Сказать, что нападавшие свалились, как снег на голову, было бы значительным преуменьшением.

Аккорд очень тщательно, со скрупулёзностью, которую мог дать только шард, убедился, что ни один прибор на Молаваре не был направлен в их сторону, и что приборы в других системах недостаточно чувствительны, чтобы обнаружить перемещение Объекта за световые годы. Разумеется, где-нибудь в облаке Оорта могли затаиться холодные корабли или зонды с перехватчиками гиперволнового сигнала. С этим ничего не поделаешь — законы физики. Но их понадобилось бы размещать там за месяц до начала операции. Позже они выдали бы себя, занимая позицию, так как корабли-разведчики Таркина в свою очередь тщательно прочесали систему, отслеживая любые источники гиперволн. А если кто-то целый месяц назад знал, что Объект пойдёт на Скариф через Молавар… при таком уровне осведомленности ему вообще не требовалось выслеживать станцию, достаточно было получить подтверждение, что она на месте. Но об этом не знало даже большинство персонала стройки, только высший командный состав был в курсе. Если предполагаемый «крот» проник в Империю так глубоко… все шишки всё равно посыплются на Таркина. Ни Император, ни тем более Вейдер не любят оправданий, даже если они совершенно обоснованы. Их интересует исключительно результат.

Незваные гости вынырнули из гиперпространства на второй день стоянки, в пятидесяти мегаметрах от Объекта. Четыре линкора Торговой Федерации типа «Барышник», четыре линейных крейсера типа «Предусмотрительность», четыре разрушителя типа «Бунтарь», четыре фрегата типа «Щедрый».

— Они как будто пародируют ваше построение, — пробормотал Джерджеррод, как только все вражеские корабли были опознаны.

И действительно — Аккорд тоже сформировал оборонительный флот станции по формуле «четыре на четыре». Четыре «Имперских», четыре «Победы», четыре «Венатора» и четыре «Виндикатора».

По огневой мощи имперский флот крыл мятежников как бык овцу. Даже старенькие «Венаторы» строились с расчётом на возможность линейного боя, а уж могучий «Имперский» просто сделал бы из любого корыта Конфедерации плазменное облако за пару минут. И это без учёта турболазерных батарей Объекта — да, их было установлено меньше пяти процентов от окончательного количества, но и это — пятьсот стволов, больше чем на любом серийно выпускаемом корабле Империи! Поэтому нападавшие поступили очень разумно, выскочив подальше — с такой дистанции стрелять неудобно, зато вполне удобно запустить истребители. А вот по москитному флоту соотношение сил было обратным. На самой станции истребителей не было вообще — ангары для них предполагалось установить гораздо позже. Что же до бортового авиакрыла флота сопровождения…

ИЗР — знаковый корабль имперского флота, ядро любой группировки, несёт шесть эскадрилий — 72 машины. Столь же знаковый для КНС «Барышник» — 125 эскадрилий. ПОЛТОРЫ ТЫСЯЧИ боевых машин. Это абсолютный рекорд по размерам авиакрыла. Ни до, ни после Торговой Федерации никто не строил настолько вместительных авианосцев.

Только «Венатор», построенный в предыдущую эпоху, мог с ними кое-как потягаться. Потягаться, но не выиграть — 420 истребителей на борт это тоже до фига много, но всё же не настолько.

Если бы Аккорд предусмотрительно не взял с собой «устаревшие» «Венаторы», у защитников Объекта вообще сейчас не было ни единого шанса. Но даже так их превосходили численностью в три с половиной раза. 188 эскадрилий против 664.

Разумеется, Империя и не собиралась играть с мятежниками в «кто кого перемелет в догфайте». Не просто так авианосцы после Войны Клонов сошли со сцены, уступив место линейным кораблям. Для смены военной доктрины были вполне обоснованные тактические причины. А именно — резко возросшая за время войны точность гиперпрыжков. Если раньше корабли выпрыгивали в сотнях мегаметров друг от друга, после чего должны были сближаться на досветовых двигателях, то теперь линкор мог подскочить к авианосцу прямо на дистанцию турболазерного залпа — и разнести его в клочья раньше, чем тот успеет поднять истребители. Москитный флот остался узкоспециализированным оружием для боя внутри гравитационной тени планеты, где гиперпрыжок невозможен.

Этим сейчас и собирались воспользоваться защитники станции. Выполнить микропрыжок на вражескую эскадру, навязать ей ближний бой и разнести в клочья.

— Стойте, — напряжённым тоном сказал Аккорд. — Я уверен, они это учли. Прямо сейчас они просчитывают микропрыжок в непосредственую близость Объекта. И как только корабли охранения прыгнут — они тут же выскочат возле станции. Недостаточно для ближнего боя, но значительно ближе, чем сейчас. А вы останетесь выяснять отношения с теми истребителями, которые они уже успели запустить — это около двух тысяч машин.

— Что вы предлагаете? — прохрипел Вейдер.

— Подождать. Пусть они сами решат, сколько истребителей оставят на охранение, сколько на борту, а сколько запустят в атаку. Пусть разделятся — тогда нам будет куда проще разбить их по частям.

— Толково, губернатор, но не для этой ситуации. Ваша логика обычного полководца тут не сработает, потому что вы имеете дело не с обычными пиратами. Я чувствую колебание в Силе. Этим флотом руководит джедай.

Как ни странно, первым чувством Аккорда было облегчение. Если джедай, тогда… тогда конечно. Тогда с Таркина спроса нет — против лома нет приёма, если нет другого лома. Великая Сила может много разных вещей… в том числе и предсказать маршрут станции в гиперпространстве, вдали от часто используемых течений и населённых планет. Для этого, в общем, здесь и Вейдер. Ему и светомеч в руки. А всем простым смертным остаётся брать под козырёк и надеяться, что Сила подскажет ситху что-нибудь толковое.

Всем, кроме паралюдей. Великая Сила, конечно, крута, но и шард — не пустое место. Некоторые планы у Аккорда были и на этот случай. Вопрос был в том, стоит ли эти планы сейчас привести в действие, или полностью довериться великому истребителю джедаев? Первый вариант увеличит его шансы на выживание (ведь это не теоретическая задачка по стратегии, он сам сейчас является мишенью), но одновременно привлечёт ненужное внимание.

Использовать сверхспособности только для организации личного спасения, но не для защиты станции (он, конечно, предусмотрел и такие тактики)? Это означает стать изгоем, вечным беглецом, потому что потери Объекта Император ему не простит. Вдобавок, изгоем без силы, потому что шард с собой на шаттле не увезёшь — он погибнет вместе со станцией.

— В таком случае я передаю командование вам до конца этого столкновения, Лорд Вейдер. В этой области у вас определённо больше компетенции.

В шипении респиратора послышалась какая-то удивлённая нотка.

— Не надейтесь снять с себя ответственность так легко, Таркин. На вас я оставляю командование флотом, делайте с ним что хотите, но доставьте Объект в неприкосновенности на Скариф. А я возьму небольшую боевую группу и лично встречусь с тем, кто привёл пиратов сюда.

Ах да. Вейдер обожает лично лезть в пекло, он тактик, а не стратег. Что ж, Аккорда это более чем устраивало. Если неизвестный джедай будет отвлечён на драку с ситхом, вряд ли он сможет одновременно командовать флотом. Следовательно, сражение сведётся к противостоянию «люди против людей», а такое можно выиграть и без явной демонстрации возможностей шарда. Просто грамотно воспользоваться теми козырями, что у него на руках, под силу и Таркину.

Сами истребители занимают в любом корабле немного места, и чисто теоретически полторы тысячи таковых можно напихать в любой транспортник больше километра в длину. Несколько больше объёма занимают каюты для пилотов и инфраструктура обслуживания, но тоже не так уж много.

Основным ограничением для авианосцев на Земле был цикл запуска — самолётам требуется придать скорость отрыва, а при этом они отжирают пространство взлётной полосы на палубе и энергию реактора для работы катапульт. Поэтому поднять в воздух слишком много машин сразу не получится.

Но для космических авианосцев оба этих ограничения недействительны. Снаружи невесомость и вакуум — достаточно выпихнуть истребитель или бомбардировщик за борт, и он полетит своим ходом даже на самой малой тяге.

Основная проблема, почему проектировщикам кораблей приходилось выбирать между большим количеством истребителей и большим количеством турболазеров, состояла в том, что как первые, так и вторые пожирали драгоценный газ тибанну, которого никогда на борту не хватает. Как и любой газ, тибанна имеет малую плотность при комнатных температурах и давлениях, а при повышении оных — становится взрывоопасной, вдобавок постепенно разрушается. Да, её можно перевести в жидкое или твёрдое состояние, в котором она занимает значительно меньший объём. Но жидкая тибанна стабильна лишь в течение нескольких часов, и взрывается, если её не использовать. Твёрдая, как и газ, может храниться неограниченно долго, но требует постоянного охлаждения почти до абсолютного нуля, а если её нагреть... ага, опять же взрывается. Системы охлаждения и надёжной термоизоляции, вместе с конверторами, которые переводят тибанну обратно в газ без взрыва, сжирают почти весь выигрыш по объёму, полученный от замораживания.

Существовали аналоги тибанны, но все они имели схожие недостатки. Например, недавно набравший популярность коаксиум после переработки мог храниться в твёрдых кристаллах при комнатной температуре, но во-первых, при малейшей нестабильности взрывался так, что даже тибанна казалась тихим и мирным веществом. А во-вторых, что он при длительном употреблении делал с двигателями… цензурными словами не описывается. Поэтому в оружии его не применяли — теоретически можно было, но таких самоубийц было слишком мало, чтобы основать оружейную компанию. Только в двигателях и только как присадка, не как основное топливо.

Конечно, точные цифры потребления тибанны или аналогов зависят от множества параметров: как от конструкции и возможностей оружия, так и от предпочитаемой капитаном корабля и командиром авиакрыла тактики. Но в среднем кораблестроители для быстрых прикидок используют эмпирическую формулу — один истребитель можно променять на одно турболазерное орудие. Без гипердвигателя — на обычный турболазер, с ним — на тяжёлый.

Чтобы построить авианесущих гигантов, на порядок превосходящих по вместимости свои аналоги, обеим сторонам в Войне Клонов пришлось пойти на хитрость. Торговая Федерация использовала для питания истребителей особую разновидность твёрдого топлива, добываемого только в подконтрольных им секторах космоса. Это вещество было лишь отдалённо сравнимо с тибанной по энергоёмкости на единицу объёма — к примеру, «дроиды-стервятники» могли функционировать без дозаправки лишь 35 минут. Зато его можно было складировать в просторных трюмах бывшего контейнеровоза просто гигантскими штабелями. Немного неудобно тактически, зато безумно выгодно стратегически.

Разработчик «Венатора» Лира Вессекс (тогда ещё Блиссекс) пошла другим путём. Она построила, если можно так выразиться, «корабль одного удара». Галактического спринтера с коротким дыханием. «Венатор» развивал чудовищную огневую мощь и выпускал громадное авиакрыло в начале сражения, но после этого ему требовалось идти на дозаправку. Длительный бой (или серия более коротких боёв) легко мог его измотать, но мало какой корабль противника до конца этого длительного боя доживал. Очень хорошо для большой войны, но плохо для задач поддержания порядка — поэтому пришедшие на смену «Победы» и «Императоры» строились уже более экономичными, с расчётом на многомесячное и даже многолетнее патрулирование вдали от основных баз.

Однако сейчас Таркину нужно было выиграть именно одно сражение, не задумываясь о расходах — и в этой ситуации «Венаторы» придутся как нельзя кстати.

Когда-нибудь мы вспомним это

И не поверится самим

А нынче нам нужна одна победа

Одна на всех мы за ценой не постоим

Нас ждет огонь смертельный

И все ж бессилен он

Сомненья прочь уходит в ночь отдельный

Имперский пятьсот первый легион

Впервые узнав из памяти Таркина, что у космических кораблей в этом мире, оказывается, есть ПРЕДЕЛЬНАЯ СКОРОСТЬ, Аккорд немного офигел. Как и любой, в принципе, человек, изучавший физику в земной школе.

Нет, конечно у реактивного аппарата в принципе есть предельная скорость — так называемая характеристическая. Это скорость, которую он наберёт, если сожжёт всё топливо на ускорение в одном направлении. Но на характеристической скорости никто никогда не летает (исключая беспилотные зонды и боевые ракеты). Максимум на половине оной — надо же оставить что-то и на торможение!

А вот корабли Империи на этой самой предельной скорости именно летали! И даже маневрировали! И если у вражеского истребителя скорость, например, 100 мегасвет в час (МгСЧ), а у тебя — 80 МгСЧ — то хрен ты его догонишь и хрен ты от него уйдёшь.

Для Таркина подобные вещи были просто очевидны — так же, как то, что ходят ногами, а говорят ртом. Аккорду пришлось глубоко покопаться в его воспоминаниях, чтобы понять, как такое вообще может быть.

Всё дело оказалось в специфике местных двигательных технологий. И в том, что они используются уже не первое тысячелетие, сформировав вокруг себя специфическую культуру. Маркс был прав, бытие определяет сознание.

Ближайший аналог МгСЧ в земной культуре — узел как единица скорости судов. Скорость давно перестали измерять линями, а узлы остались.

Так и здесь. Единица «свет» не имеет никакого отношения к скорости света. Правильно вообще переводить её не как «свет», а как «вспышка». Вспышка детектора быстрых частиц.

Гиперпространство не пусто. В нём есть рассеянная материя, называемая гиперпространственной радиацией, иначе ГР-частицами или излучением Кронау. Столкновения с этими частицами имеют очень высокую энергию, планетарные пояса Ван Аллена покажутся лёгким дождиком. Поэтому без щитов в гипер лезть не рекомендуется, мигом поджарит. Стоит также учитывать, что ГР-частицы распределены не равномерно. Гравитация планет, звёзд и других массивных объектов, находящихся в нашем пространстве, имеет свою «тень» в гиперпространстве. Из-за неё ГР-частицы стягиваются в плотные горячие сгустки. Корабль, попавший в такой сгусток, сначала затормозится сопротивлением среды до нулевой гиперскорости, потом потеряет щиты и сгорит. Или сначала потеряет щиты, а потом уже его радиоактивный остов окончательно потеряет гиперскорость — это уже от конструкции зависит.

Поэтому первые корабли на заре эпохи гиперпространственной навигации вели подсчёт столкновений с ГР-частицами с помощью специального счётчика.

Соответственно, «свет» или «вспышка» — это среднее расстояние между двумя ГР-частицами, а МгСЧ — гиперскорость, двигаясь на которой, корабль получит миллион таких столкновений за один час. Естественно, это переменные величины. В открытом космосе, вдали от тяготеющих масс, «свет» может быть равен и световому году обычного пространства, а в гипертени — сократиться до метра и меньше.

Ну хорошо, а при чём тут ДОСВЕТОВАЯ скорость в нашем обычном пространстве? Её-то на кой-ситх мерять в специфических единицах гиперскорости?

Да потому, что наличие гиперпространства определяет в этой галактике куда больше, чем просто возможность сверхсветовых прыжков.

Гиперматерия — на это понятие в местных технологиях завязано буквально всё. Сложно найти технологию, где гиперматерия бы не использовалась в той или иной форме. Вкратце это очень простое понятие — «многомерное вещество, частицы которого одновременно взаимодействуют с обычным пространством и с гиперпространством». Так, или примерно так его описывают в любом словаре.

Гиперматерия бывает двух типов — холодная (иначе гипертопливо) и горячая (иначе квазиплазма). Холодная гиперматерия «наощупь» мало чем отличается от обычного вещества. Её можно добывать, хранить, перекачивать. Горячая гиперматерия довольно нестабильна, и спустя некоторое время после высвобождения (секунды, минуты или часы в зависимости от разновидности и условий содержания) распадается с огромным выделением энергии. Вплоть до полного эм-це-квадрат. Прелесть в том, что холодная гиперматерия может быть преобразована в горячую — как за счёт внешней накачки энергии, так и за счёт аннигиляции части массы самого гипертоплива. Классический пример — обычный ручной бластер, где газ тибанна (холодная гиперматерия) преобразуется в бластерный импульс (горячую).

В чём преимущество квазиплазмы перед плазмой обычной, кроме того, что первая сама себе служит источником энергии? В термодинамике, мать её так. Существует закон излучения абсолютно чёрного тела, согласно которому вещество, нагретое до тысяч и миллионов градусов, будет стремиться это тепло сбросить — неизбежно нагревая всё вокруг себя. Проще говоря, обычная плазма ФОНИТ, из-за чего к ней необходимо присобачивать совершенно невменяемых размеров отражатели и охладители. Либо значительно снижать её плотность, чтобы столкновения частиц стали пореже и излучение — послабее.

Квазиплазма, конечно, тоже фонит, только делает это по большей части в гиперпространство. На долю пространства обычного, трёхмерного, достаётся лишь минимальное световое «эхо». Поэтому бластерный импульс может пролететь рядом с вашей щекой и не обжечь её, хотя разносит на куски немаленький бетонный куб. Поэтому стенки термоядерного реактора на квазиплазме сохраняют комнатную температуру, при звёздном жаре внутри. Поэтому ионные двигатели дают скорость истечения, близкую к световой, без гигантского факела позади корабля и без мгновенного испарения дюз. Поэтому термальный детонатор испаряет всё в радиусе двадцати метров от места взрыва, но стоя в 21 метре можно даже не почувствовать жара. И многое, многое другое.

Но за всё надо платить.

Ионные двигатели невозможно было включить на полную мощность внутри гравитационной тени планеты. Взаимодействие квазиплазмы с плотными ГР-частицами приводило к тому, что требуемая скорость истечения не набиралась и отдалённо.

Но (опять же, как и в атмосфере) в обмен за низкую тягу природа предлагала практически халявное рабочее тело в неограниченном количестве. Так у всех двигателей на квазиплазме появился «режим прямоточника». ГР-частицы втягивали спереди в рабочую камеру двигателя (вернее, в тот участок гиперпространства, который соответствовал рабочей камере), через гиперматерию передавали им дополнительную энергию — и реактивной струёй отбрасывали назад. Корабли получили возможность летать «по-самолётному», не тратя массу, только энергию, на высоте нескольких диаметров планеты.

Но и ограничение для них действовало, как для любого прямоточника. Нельзя слишком сильно разогнаться относительно среды — втягиваемое рабочее тело начнёт тебя же и тормозить, передавая свой импульс. Кстати, этот эффект можно использовать и намеренно — расширив воронку захвата, можно затормозиться, не поворачиваясь к цели кормой и не включая тяги.

Поэтому чем выше ты взлетаешь, чем слабее гравитация и меньше плотность ГР-частиц, тем меньше ты летишь «по Аристотелю» и больше «по Ньютону». Между «полностью прямоточным» и «полностью реактивным» режимом существует ряд промежуточных, которые надо переключать, как передачи в автомобиле. Разумеется, существует и автоматическая регулировка режима.

И тут люди вспомнили, что система отсчёта относительной скорости (абсолютные значения которой меняются в зависимости от плотности ГР-частиц) у них уже есть — это система мегасвет, которая до сих пор применялась только для гиперскорости. Её немного модифицировали, дополнили — и сделали так, чтобы табло гиперскорости работало и внутри гравитационного колодца. Ну и что, что показывает оно другой параметр? Одновременно их всё равно применять не надо. Был, конечно, индикатор и классической, ньютоновской скорости, но так как чтобы им воспользоваться, требовалось к чему-то привязать систему координат — пилоты его не слишком любили и нечасто обращали на него внимание. Радиация Кронау предоставила им очень удобный «эфир» — выделенную систему отсчёта, скорость относительно которой всегда можно было напрямую измерить прибором.

Но сейчас ситуация была особая. Сейчас бой шёл не на орбите планеты, а в открытом космосе, на громадном отдалении от всех тяготеющих масс. Плотность ГР-частиц была очень мала. Хоть и не так, как в чистом межзвёздном пространстве, но единица «мегасвет» выросла настолько, что перестала иметь какое-либо практическое значение — летать предстояло полностью «по Ньютону», на реактивной тяге.

Конечно, пилотов этому учат. Но большинство — чисто теоретически. Вызубрили, сдали экзамен, и на следующий день все эти премудрости с характеристической скоростью вылетают из головы. Сражения идут в основном вблизи планет, никто не будет драться за пустоту.

А вот дроиды-стервятники, хоть и тупы как пробки, не имеют свойства чего-либо забывать. Чему нейросеть однажды обучена, то в ней отпечатывается, как в микросхеме. У них есть все необходимые рефлексы для борьбы в настоящей невесомости и в настоящем вакууме. Подкреплённые бортовым компьютером, который напрямую соединён с электронным мозгом.

Вот и сейчас полторы тысячи «стервятников» (полная загрузка одного из «Барышников», видимо) за полминуты набрали скорость чуть больше мегаметра в секунду, после чего отключили двигатели, экономя рабочий ресурс, мегаметров пятнадцать пролетели по баллистике, затем развернулись к цели дюзами и начали тормозить. Идеально точно, идеально синхронно. Как на уроке по астронавигации.

Живые пилоты тоже так могли, в принципе. Но — без длительных тренировок — далеко не столь аккуратно и чётко. Наше подсознание всё же слишком приучено к аристотелевой динамике. И совершенно не приучено к космическим масштабам и скоростям.

Вейдер со своей эскадрильей выполнил разгон и торможение ко вражеской эскадре так же безупречно, но то Вейдер. Ему вообще безразлично, чем заниматься, хоть из бластера стрелять, хоть дроидов из металлолома собирать. В этом смысле форсъюзеры подобны Уберу из мира Аккорда. Сила сделает из него идеального профи, даже если он занимается этим впервые в жизни. А сопровождавшие его клоны-пилоты, скорее всего, просто настроили свою автоматику на повторение всех манёвров ведущего.

Стоп! Повторение всех манёвров ведущего!

— Дать увеличение летящих к нам сил! — скомандовал Аккорд.

Так и есть!

В каждой из атакующих эскадрилий только десять машин были дроидами-стервятниками! Одиннадцатым шёл дроид-бомбардировщик типа «Гиена», а двенадцатым — тяжёлый истребитель типа «Тоскан», с живым пилотом!