Тёмный Командир - 2 (джен)

Идеальный образец. Изолированное защитными барьерами ядро системы соприкасалось с магической сетью в двенадцати точках. Строго по чертежам, вопреки предупреждениям Регулуса, которому довелось оперировать прошлый объект.

Руквуд разогнулся и переместил кончик волшебной палочки к последней зоне.

Поразительно. Группе невыразимцев удалось вывести колонию искусственных магических существ — паразитов — и поместить их в живых людей, связав в единую систему. Являясь носителем нулевого организма, Главный контролировал всю колонию. Мог выделять нужные воспоминания и навыки. Распространять их.

Руквуд оторвался от настройки, чтобы зарисовать наблюдаемую схему на пергаменте. Командир, сидящий у изголовья, не вмешивался. Удерживал Охотника в апатичном состоянии и следил за порядком действий.

Вот бы раздобыть больше образцов. Ещё лучше — повторить эксперимент самостоятельно.

— Ход перестроения узла — ожидаемый. Поведение в пределах нормы.

Веки обездвиженного подрагивали — только они и выдавали внутреннюю борьбу. Руквуд отложил пергамент. Интересно, как объект справится? Как адаптируется под новые условия?

А если…

— Не увлекайся, Август. — Резкое замечание оборвало цепочку мыслей. — Наш приоритет — выживание Блейза, ты помнишь?

— Да.

Дыхание подопытного стало ровнее и глубже. Пульс замедлился. На краю поля зрения подскочил с места Малфой. Руквуд чуть повернул голову, чтобы лишние раздражители не отвлекали. Нет нужды вмешиваться. Командир обеспечит все условия.

 

— Как он? Блейз что… перестал бороться?

Гарольд перевёл взгляд на Драко. Как ни напоминай, с контролем эмоции у него наблюдались существенные проблемы. Ожидаемо — дело всё-таки друга детства касалось.

— Тише, Драко. — Гарольд неторопливо размял шею, покрутив головой. — Он не сдался. Просто наконец начал побеждать.

Руквуд едва заметно кивнул в подтверждении.

— Узел принял новый статус. Требуется время на установку.

— Я послежу ещё, не торопись... И спасибо, Август.

Пальцы с хирургической аккуратностью сжимали волшебную палочку — Руквуд проверял систему и дополнял свои записи. Струны интереса пронзали пространство, в сдержанной мимике сквозило желание докопаться до сути — выпотрошить. Немудрено, что даже Драко заметил.

Гарольд встряхнулся. Бороться со сном выходило всё хуже, несмотря на пару флаконов бодрящего и восстанавливающего зелья, но выпускать Блейза из-под придирчивого контроля эмпатии пока было нельзя.

Кровная защита, которая успешно справлялась с блокировкой влияния системы, довела неокрепшего мага до предела. Ещё и нагрузка Маховика Времени давала о себе знать. Судя по сведениям Гермионы, Блейз пользовался устройством со снятыми ограничителями. Если каждый раз перемещался на двадцать часов назад… чудо, что протянул так долго.

Регулус коснулся напряжённого плеча Драко — мимолётно, словно в последний момент успел передумать — и подошёл к кровати. Зачарованные ширмы обступали их с трёх сторон, отгораживали закуток в Больничном крыле. Гарольд чувствовал незримое присутствие Сириуса, который караулил снаружи на случай незваных гостей.

Гермиона пыталась прорваться через него уже дважды.

Надо было сразу занять её разборкой колдомеханизмов из Отдела Тайн вместе с близнецами… По крайней мере, неуёмная энергия направилась бы в относительно безопасное русло. Гарольд подавил разочарованный вздох. Не подумал, не доглядел. Знал же, что после провала Гермиона обязательно бросится в новую авантюру.

Её гордость была надломлена снова, и это сулило вылиться в ещё большие проблемы. Хогвартс напоминал пороховую бочку с торчащим — намеренно выставленным наружу — фитилём. Несколько противоборствующих групп на одной территории и кружащий над ними Тёмный Лорд, как необузданный дракон, готовый вот-вот дыхнуть пламенем.

— Вот как… — Август выдохнул едва слышно и припал к груди Блейза. Отрывистым движением палочки уменьшил и уплотнил ячейки диагностической сети. — Это объясняет наблюдение.

— Что такое?

Август ответил не сразу. Регулус успел кинуть на командира непонимающий взгляд и сделать ещё шаг к койке. Опасался лезть к погружённому в работу товарищу, но подозревал, что ситуация выходит из-под контроля.

— Выявлена причина повышенной нагрузки на носителя. Система воспринимает семидесятый узел иначе, чем остальные. Обратная связь превратилась в петлю бесконечной генерации… — размеренный темп речи сбился. — Каждый запрос и приказ получает от узла признак жизни, но абсолютный ноль в блоке данных. Они этого не предусмотрели. Не ошибка. Не отсутствие ответа. Отказ синхронизации с остальной колонией.

Руквуд переместился к голове Блейза и повернул её набок. Нашёл палочкой место, куда был вживлён кристалл.

— Он одновременно существует в системе и нет. Память полностью изолирована от коллективной базы. Он не обучается и не даёт обучаться на своём опыте. Аномалия…

Гарольд сощурился. Грязно-лиловая дымка, затягивающая Руквуда плотным коконом, вспыхивала кровавыми прожилками. Опасная граница.

— Август.

— Позвольте. — Руквуд не изменил позы, лишь повернул голову, находя Гарольда краем глаза. — Пожертвуем им и получим вероятность доступа ко всей системе. Я смогу воспроизвести аномалию. Развернуть её. Отрезать всех от нулевого узла и…

— Нет. Мы не будем им жертвовать.

Руквуд замер. Казалось, вот-вот примется спорить и отстаивать предложение, но живой блеск в глазах потух так же стремительно, как появился.

— Конечно.

Повисшее молчание давило. Гарольд отпустил эмпатию ещё немного, расширил зону сильного восприятия до пары футов, включая в неё и Руквуда, и Регулуса с Драко. Вот он — их ценнейший трофей, прямо в руках. Живой Охотник, который имеет контролируемый доступ к системе.

Гарольд сжал зубы до боли.

— Мы можем применить легилименцию?

— В нынешних обстоятельствах, — Регулус покачнулся: хотел обернуться на Драко, но одёрнул себя, — я бы не рекомендовал подобное воздействие. Однако, если мальчик будет в сознании и в состоянии контролировать процесс… получится избежать смертельного риска.

— Значит… Попробуем получить его согласие. — Гарольд выдохнул, решаясь. — Август, как прогресс?

— Первая проверка может быть проведена. Дайте мне минуту.

— Рег?

На сей раз Регулус колебался гораздо дольше. Опустил ладони, провёл пальцами по линии вен на левой руке Блейза, расфокусировал взгляд.

— Общее восстановление идёт медленно, но уверенно. Полагаю, если исходная проблема решилась, мы могли бы приступить к восполнению магии.

— Хорошо. Тогда отойдите пока, я начну.

Дождавшись, когда Тени отступят к стене — шаг за шагом ненастоящие звуки стихали, пока не остались лишь прозрачные цветные ауры, — Гарольд склонился к самому лицу Блейза. Эмпатия ветвилась и цеплялась острыми крючками, чтобы не пропустить ни одной песчинки тревоги.

Сконцентрировать усилия на одном человеке.

— Блейз, — Гарольд понизил голос. — Слышишь меня?

Едва заметный отклик. В груди дрогнуло и сжалось.

— Отлично. Сейчас тебе нужно собраться. Я буду медленно отпускать твои ощущения и эмоции. Не пытайся двигаться. Не поддавайся панике. Понимаешь, что я говорю?

Слабый звук — как от самой тонкой струны, задетой кончиком ногтя. Согласие.

— Не торопись. Я не представляю для тебя опасности. Ты хочешь жить… и мы тоже хотим, чтобы ты выжил.

На границе эмпатии сгорал от тревоги Драко. Мало того, что стоял ближе всех, так ещё и окончательно перестал за собой следить. Гарольд покачал головой. Сознание делилось на пласты, а не дробилось, как раньше. Риск сбиться и перенести беспокойство в нестабильного пациента оказался не так велик, как он предполагал.

Привыкать к новым правилам и границам приходилось на ходу.

Губы Блейза разомкнулись — не для того, чтобы сказать что-то, а в неудержимой потребности втянуть дополнительную порцию воздуха. Он тихо застонал, и Гарольд остановился. Поспешил с вытягиванием эмпатии?

— Сосредоточься. — Успокаивающее воздействие хлынуло по ветвящимся каналам. — Сейчас ты ей приказываешь, а не она тебе.

Перетянутая боль сковывала мышцы. Гарольд повёл плечами, сводя лопатки вместе. Регулус кинулся было вперёд, но Август взметнул руку в отточенном резком движении, преграждая путь.

— Вот так… молодец, — голос упал до шёпота.

Хрупкое и крошечное желание отчаянно билось под рёбрами. Рвало охотничьи сети и кричало.

— Ты справишься, Блейз. — Гарольд пустил в голос пару смешинок. — Драко всех в этом убедил, включая меня. Не разочаровывай его.

Уголки потрескавшихся губ скривились в вымученной улыбке. Пальцы заскребли по простыням — пытались ухватиться, найти опору, но сил не доставало. Блейз приоткрыл глаза.

Протестующе замычал, стоило сместить ладонь. Гарольд остановился.

— Я не бросаю тебя. Всё хорошо. Продолжай.

Драко поднырнул под рукой Руквуда — никто не попытался его остановить — и плюхнулся у ног Блейза, бледный и напуганный. Взглядом перебегал с одного лица на другое. Надеялся отыскать намёки, как проходила борьба, невидимая для стороннего наблюдателя.

Гарольд цокнул языком.

— Только сверху пока не залезай. Отвлечёшь не только Блейза…

— Да я!.. — Драко вскинулся, но оборвал себя на полуслове.

Гарольд рассмеялся, ощутив лёгкую усмешку, — та мелькнула глубоко внутри и снова сгладилась спокойной уверенностью. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь. Блейз глубоко вдохнул.

— …жив, — хриплый и едва слышный голос вырвался из неподвижных губ.

Зрачки метались, прикрытые ресницами. Блейз собрался с силами и повторил:

— …так… я ещё… жив...

Облегчение и непонимание мешались между собой. Эмпатия медленно отпускала контроль.

— …почему?..

Гарольд хмыкнул.

— Есть у меня определённая тяга к геройству… Скажем, на роду написано.

— Точно, — Блейз натужно сглотнул, когда позвоночник прострелило болью, — Гарри Поттер… Избранный.

— Ты торопишься. Спокойнее, Блейз. — Гарольд переместил вторую ладонь на сгиб шеи; неровный, частый пульс бился под подушечками пальцев. — Убеди систему, что у тебя всё под контролем. Ты принял вызов и следуешь плану. Как — не её забота.

— Легко сказать… — голос снова сбился на хрип, — она не оставляет выживших. Я должен.

— Нет. — Гарольд кивнул Руквуду, и тот занял место сбоку от кровати. — Ты же не сдался. Держался столько времени, и вот сейчас готов опустить руки?

Блейз колебался. Балансировал на краю истерики и слепой жертвенности.

— У тебя есть важные сведения. — Гарольд приблизился к его уху. — Ты — их шпион в стане врага. Вырвешься из Хогвартса, как только сможешь, и сразу же передашь всё Главному.

— Я…

Испуг. Недоверие.

— Соглашайся. Прими это. Убеди систему в своих намерениях.

Блейз распахнул глаза — почти чёрные, бездонные. Дыхание сорвалось. Гарольд тихонько рассмеялся.

— Смотри, Тёмный Командир прямо перед тобой. Лёгкая мишень… Осталось только подобраться ближе и усыпить бдительность.

Ладони скользнули под голову, пальцы зарылись в чуть влажные волосы.

— Да, я… — Блейз с шумом выдохнул. Зашептал как мантру: — Я раскрылся намеренно, они не видят во мне угрозы. Моя защита сохранит все секреты Охотников, и я выберусь победителем.

— Молодец. А теперь… готов? Раз, два…

Блейз зажмурился. Каждую мышцу напряг, когда Гарольд отнял ладони. Регулус и Драко нацелили волшебные палочки, готовые вмешаться.

Глубокий вдох. Блейз свернулся в клубок, сжал голову, словно та норовила взорваться. Гарольд подался было вперёд, но остался на месте — всё под контролем.

Болезненный стон. Шумное дыхание. До скрипа сжатые зубы.

— Командир?.. — Взгляд Регулуса был почти таким же умоляющим, как и у Драко.

Гарольд качнул головой.

— Рано. Он справится.

— Уже. — Руквуд взмахнул палочкой. Диагностическая сеть рябила и вспыхивала цветными отблесками. — Генерация замедляется.

— Блейз, ты как? — Драко с опаской дотянулся до колена друга.

Его дыхание замерло на пару секунд. Тело обмякло.

— Расскажешь Тео, и я убью вас обоих. — Блейз ткнулся лбом в простыни.

Регулус, получив согласие командира, оттеснил Руквуда. Тот не сопротивлялся — отошёл в сторону и снова склонился над пергаментом с записями.

— Ты это лучше Грейнджер скажи. — Драко скрестил руки на груди.

Блейз хотел было сесть, но Регулус надавил ему на грудь, вынуждая откинуться на подушку.

— И сколько… стоит моя жизнь? — Блейз нашёл взглядом командира. Больше попыток приподняться он не предпринимал.

— Я думаю, мы уже сравняли счёт, Семидесятый. — Гарольд выразительно посмотрел в сторону Драко. — Поэтому просто сделаешь, что обещал: «выберешься» из Хогвартса и передашь некоторую информацию Охотникам. Так, чтобы она точно дошла до Главного.

— Звучит подозрительно легко.

— Так и есть, — Гарольд развёл руками. — Хотя, если так хочешь поднять собственную значимость, у меня найдётся и ещё одна… просьба.

 

Блейз поморщился. Тело едва слушалось, дыхание требовало дополнительных усилий. Его как Петрификусом приложили, но мотивация двигаться на сей раз испарилась. Зато система, приняв доводы и обещания, наконец заткнулась. Изредка тянула чем-то похожим на «давай сейчас, это наш удачный момент» — такие порывы гасились уже по инерции. Блейзу доводилось перебарывать и куда более сильные.

— Например… Ты же наверняка видел Главного Охотника в лицо?

Воздух похолодел. Пришлось на некоторое время прикрыть глаза, чтобы справиться с накатившим головокружением. Блейз чуть опустил подбородок вниз. Этого оказалось достаточно. Тот, кого называли командиром, считывал намёки пугающе точно.

— Не бойся. Мы кое-что выяснили, пока ты был в отключке. Из-за родовой защиты твоя память не затрагивается системой. Главный получает только то, что ты позволяешь ему видеть…

Блейз нахмурился. Разве не у всех было так? Гарольд дёрнул уголком губ.

— Может, конечно, ты не один такой, мы точно не знаем. Но способность, как минимум, не самая распространённая.

Так вот почему получилось убедить систему. Блейз кивнул и после небольшой задержки взял протянутый пузырёк. Тень-колдомедик не сводил с него немигающего взгляда, пока последняя капля кисло-горького зелья не оказалась во рту. Всё это время Малфой беспокойно ёрзал на периферии, крутил головой — и не вмешивался.

Видно, доверял им полностью.

«Мы что-нибудь придумаем. Командир обязательно успеет», — Блейз не был уверен, слышал ли эти слова в полубреду или выдумал, но всё, что крутилось в голове, рассортировывалось и укладывалось по привычке. Даже неясные обрывки.

— Поэтому, — продолжал командир, ни от кого не требуя вступать в диалог, — мы можем попробовать добыть из тебя чуть больше полезных сведений. Если посодействуешь.

Переложить заботы на кого-то другого и плыть по течению. Снова… Может, стоило уже сделать выводы из собственных набитых шишек? Блейз сжал пальцами ничуть не нагревающееся стекло. Он ведь едва не умер из-за цепочки необдуманных решений и передачи власти над собой в чужие руки.

Которые в итоге приказали пустить аваду в горло.

Недавние воспоминания восстанавливались с трудом, словно проворачивались на ржавых петлях. Блейз потёр лоб тыльной стороной ладони. Кожу как невидимая плёнка покрыла — восприятие приглушалось, реакция подтормаживала.

«Я буду медленно отпускать твои ощущения и эмоции».

Командир больше не касался его, но что вообще это была за магия? Что-то из раздела родовых секретов? Как защитные чары матери, о которых она даже отцу не рассказала… О Поттерах, конечно, ходила парочка странных слухов в определённых кругах, и если те действительно владели чем-то подобным…

«Этот точно не выдержит извлечения».

Блейз вздрогнул, зацепившись мыслью за неясный отрывок воспоминаний. Обвёл взглядом собравшихся. «Этот»? Неужели. Губы скривились в ухмылке.

— Так вам не хватило сведений от Четырнадцатого? Или он не оказал должного содействия?

Гарольд коротко рассмеялся. Прищурился, ничуть не удивившись шпильке.

— Он… в процессе адаптации.

— То есть на коротком поводке?

Блейз приподнялся, сбивая подушку под лопатки, когда пузырёк вырвали из ослабевших пальцев. Малфой переместил руку, сжимая чуть ниже колена в предупреждении. Плевать — хуже не будет. Тени не только вытащили Блейза из тупикового положения, но и давали видимость свободы… Он хотел знать причины.

И последствия.

— Мы всего лишь создали ему комфортные условия. Для переосмысления жизненных ценностей.

Гарольд отмахнулся от колдомедика. Кажется, тот был из Блэков, если Блейз правильно помнил. Точно не знаменитый по «Ежедневному Пророку» Сириус. У этого волосы аккуратно стриженные, сравнительно короткие. Значит… Регулус. Это имя уже звучало.

А кто оставшийся?

Блейз посмотрел на мага, который методично разрезал пергамент на куски и сшивал в тонкую книгу. Лицо было смутно знакомо, но имени в памяти не находилось. Да и в Большом зале его тогда не было.

Кто же…

— И насколько комфортными будут мои условия? Мы теперь с тобой друзья, Поттер?

— «Друзья»? — Командир выдержал паузу. Неуловимым жестом подтянул к себе стул, стоявший до того у изголовья, и сел, закинув ногу на ногу. — Я мог бы утверждать, что друзья моей семьи — мои друзья… но времена нынче неспокойные, сам понимаешь. Сторгуемся до важного гостя?

— Или военнопленного? — Блейз подтянулся на подгибающихся руках ещё выше, наконец принимая сидячее положение.

— Как хочешь. Нам же проще. — Гарольд повёл подбородком. Взгляд его лучился мягким спокойствием.

Блейз кивнул.

— Так вам нужно показать Главного?.. Или достаточно описания?

— Я применю легилименцию. Показывай всё, что посчитаешь нужным.

Блейз напрягся. Вот опять! Эта видимая свобода, кричащая о подвохе. Допустить потенциального врага в свою память. Тем более, они теперь знали о родовом блоке. Наверняка прощупали со всех сторон в ходе «лечения». И если среди них есть опытный легилимент… Блейз одёрнул себя.

Ну конечно он есть, это же Тени!

Они могли на раз-два вскрыть его память, пользуясь ослабленным состоянием, но не стали. Почему? Или же… они узнали всё, что хотели, и теперь проверяли Блейза на лояльность. Взгляд метнулся к Драко. Он-то почему так спокоен? После всего, что видел.

Пауза затягивалась. Система вяло трепыхалась на задворках. Выискивала бреши, тянула за белые нитки, которыми были шиты обещания, но ждала. За считаные часы превратилась из жёсткого надзирателя в напарника, гундящего в ухо. Не топор над головой — кружащая муха. Навязчивая и раздражающая.

Блейз покосился на тумбочку рядом: белое полотенце, графин с водой и перевёрнутый вверх дном стакан. Волшебную палочку, что ожидаемо, в свободном доступе не оставили.

— Твоя палочка у меня. — Командир выглядел расслабленно, но направление взгляда подметил. — Я верну её позже, не беспокойся.

— Колдовать для тебя сейчас небезопасно, — пояснил Блэк, застывший вполоборота, — так же рекомендую пока воздержаться от резких и амплитудных движений. Для твоего же блага.

Угроза в спокойном тоне чудилась многим больше, чем в нацеленной волшебной палочке. Кроме того… Блейз поморщился. Гарольд уже не в первый раз отвечал на невысказанные вопросы. Читал его, несмотря на активные блоки.

Проклятье. Кто бы мог подумать, что предполагаемая «допросная» будет не в кровавых тюремных камерах, а в Больничном крыле. Блейз почти решился выразить крутящийся на языке вопрос, но внимание переключилось.

Гарольд дёрнул головой, повернулся к одной из ширм ещё до того, как ту рванули с места. Грейнджер влетела внутрь, заняв собой всё пространство — растрёпанная и воодушевлённая. Спустя секунду за ней вырос Виктор Крам.

— Простите, я пытался, — потерялся за шумом тихий голос.

— Гарри, мы знаем, как!.. — Грейнджер захлопнула рот, когда Блейз поймал её взгляд.

Зрачки расширились, будто она боггарта углядела. Блейз кивнул в приветствии, дёрнул уголком губ — едва успел сдержать усмешку. Вот так встреча.

— Ты опоздала, Грейнджер. — Драко в один миг подобрался. Плавно поднялся с кровати, принимая обычный для себя надменный вид. — Никак хватку растеряла?

 

Гарольд сделал глубокий вздох. Сам себе проиграл в мысленном споре: верно предположил, что Гермиона возьмёт Виктора в оборот и обзаведётся поддержкой, чтобы прорваться через Сириуса. Однако это должно было случиться позже. После того, как Блейз придёт к варианту с добровольной помощью Теням и примет на себя заготовленную миссию.

Возле солнечного сплетения жгло виной. Гарольд поднялся с места. По крайней мере, появление Гермионы отвлекло Блейза от судорожного поиска подоплёки. Тот был вовлечён не столько в происходящее вокруг, сколько в собственные мысли — как Драко и рассказывал. Решал в голове нумерологические задачи без остановки, просчитывал, возвращался на исходную и генерировал новый вариант.

Прагматичный разум и контролируемые эмоции — вот как Блейз продержался в Охотниках без доступа к их системе обучения. Ещё пара лет, и мальчик стал бы совершенной боевой единицей при должных тренировках.

Гарольд задвинул несвоевременные мысли на задворки.

— И что же за важные новости ты принесла, Гермиона? Невзирая на мой запрет появляться в Больничном крыле и доблестную охрану в лице Сириуса на входе.

— А… я… — Гермиона замялась, сжав кулаки. — Важные, да. Я не ожидала, что он будет в сознании, и поэтому…

Блейз издал смешок на грани слышимости. Ни ненависти, ни злости — он больше винил самого себя, чем её. А чувствами Гермионы можно было пытать. Жгучие и едкие — раньше те точно бы доставили Гарольду тьму неудобств.

— Что? Мне притвориться спящим? — Блейз приподнял брови, стоило взглядам сойтись на нём.

— Лучше отдыхай и набирайся сил пока. — Гарольд жестом привлёк внимание Регулуса и сменил тон. — Поднимите его на ноги так быстро, как сможете. Время не ждёт.

— Вы всё-таки хотите…

Гарольд кивнул.

— Даже крупица информации полезна в нашем положении. Кроме того, — он понизил голос, — Блейз должен быть в состоянии принять маячок слежения и пару ограничителей на случай предательства.

Забини отозвался волной интереса и мрачным «я так и знал» за спиной. Гарольд зацепил Гермиону за запястье, проходя мимо.

— Я ещё вернусь… — Он помедлил немного перед тем, как толкнуть ширму. — Да, можешь остаться, Драко, но попытайся не делать ничего, за что мне потом придётся тебя ругать. Положение Блейза во многом сейчас зависит от того, что он видит и слышит.

— Я понимаю.

Гарольд потянул Гермиону за собой. Виктор последовал за ними, не дожидаясь приказа. Стоило шагнуть за невидимую границу полога тишины, и тихие голоса Блейза и Драко, которые прощупывали друг друга взаимными колкостями, как отрезало.

— Гермиона, я уже не прошу, а требую быть осмотрительнее. — Гарольд не дал высвободить руку из захвата, сильнее сжал пальцы. — Ты добавляешь мне работы. Представь себе, проблем хватает и без этого.

— Но я ведь!.. — Гермиона споткнулась на половине фразы и сбавила обороты. — Я просто пыталась помочь… и загладить…

Гарольд тяжело вздохнул.

— Иногда лучшая помощь — это не мешать.

Гермиона явно была не согласна с ним, но благоразумно смолчала. Они прошли через всё Больничное крыло к дверям, не проронив больше ни слова. Выйдя в коридор, Гарольд замер, словно со всего маха налетел на невидимое препятствие.

Дикая картина: Сириус Блэк, прислонившись плечом к стене, мирно беседовал с миссис Дурсль.

— А я всё гадал, что же смогло отвлечь сторожевого пса от службы… И вам здравствуйте, тётя Петунья.

Она резко обернулась. Поджала губы, становясь той самой Петуньей, которая заставляла племянника по несколько раз перемывать пол, заметив пару пылинок. Непреклонной и непоколебимой. Гарольд улыбнулся ей. Потянулся эмпатией, сгладил ужас и накопившуюся нервозность, не отдавая себе в этом отчёта.

Петунья рвано вздохнула.

— Добрый… вечер.

Гарольд посмотрел на Сириуса, вопросительно приподнял брови. Тот мотнул головой, стряхивая за плечи разметавшиеся тёмные кудри, и оскалился в улыбке.

— Да ничего такого, Гарри! Мы просто болтали по вопросам… — на одно крохотное мгновение он стрельнул глазами куда-то вверх, — снабжения. Ты вот когда-нибудь задумывался о том, откуда берутся…

Гарольд перевёл взгляд на Петунью, которая совсем несвойственно для неё смутилась. На острых скулах даже румянец проступил.

— Я как раз пыталась выяснить, почему в учебном заведении нет обычных, человеческих, — она выделила это слово, — лекарств. Тех, которые не… не исчезают, если на них неправильно посмотреть! А антисептик? Как я могу быть уверена, что не заражусь ничем от этих… от этих ваших… — Петунья задыхалась от возмущения.

— Домовых эльфов? — встрял подсказкой Сириус.

— Именно! Маленькие мерзкие… существа, которым вы доверяете готовить и убираться. Фу!

— Это она ещё Кикимера не встречала.

Гарольд перетянул волну ужаса, которая охватила Петунью. Гермиона и Виктор, явно не ожидавшие такой отповеди, неловко мялись рядом.

— Сириус, а где члены Ордена Феникса? Они, как помнится, клятвенно заверяли меня, что обеспечат полный комфорт миссис Дурсль. И надлежащий надзор.

— «Надзор»? — Петунья вскинула подбородок. — Когда меня приволокли сюда как мешок с мукой, мне забыли сообщить, что я буду здесь пленницей.

Гарольд устало потёр переносицу. Возмущение и паника возникали раз за разом, сколько бы сил он ни тратил на их подавление. Петунья была исключительным генератором эмоций, сама того не подозревая.

— Тётя Петунья, вы находитесь в магическом замке, который бывает опасен не только для обычных детей, но и для невнимательных магов…

— Я предполагала, — губы Петуньи снова сжались в одну тонкую ниточку, массивная челюсть заходила туда сюда, — что нахожусь в заведении, где обучаются дети. Как оно может быть опасным?

— Вы абсолютно правы, миссис Дурсль. — Гермиона шагнула вперёд с тем же рвением, с каким тянула руку в классе. — Хогвартс — одна из лучших школ чародейства и волшебства. И к безопасности учеников здесь относятся ревностно. Однако мы должны были учесть и ваше особенное положение. Позвольте мне провести для вас подробную экскурсию и повторить меры предосторожности. Поверьте, я — Гермиона Грейнджер — как лучшая ученица потока способна ответить на любой интересующий вас вопрос.

Петунья стушевалась под напором. Бросила косой взгляд на Гарольда, и тот с готовностью ухватился за предложенную возможность.

— Вас наверняка ещё больше успокоит тот факт, что Гермиона — магглорождённая волшебница…

— Маггло… — Петунья быстро заморгала. — Это значит… вы одна из них, но…

— Верно, я волшебница, — Гермиона кивнула, — но родилась и выросла в немагическом мире. Мои родители стоматологи, и мы живём в самом обычном районе без летающих мётел и двигающихся лестниц.

Гарольд одобрительно хмыкнул. Гермиона ловко нащупала верную тропинку к сердцу Петуньи Дурсль и продолжала бить точно в цель. Так бы сразу.

— Наконец хоть кто-то вменяемый, — едва слышно прошептала Петунья.

Гермиона пропустила замечание мимо ушей. Сделала ещё шаг, сокращая расстояние, и доверительно заметила:

— Кроме того, я думаю, мистер Филч — наш завхоз — не откажется проконсультировать вас по вопросам дезинфекции и уборки помещений немагическими способами. В замке не найдётся никого более осведомлённого на этот счёт.

Петунья задышала ровнее.

— Так ваш… завхоз не применяет, — она наморщила нос, — магию?

— Мистер Филч — сквиб. — Гарольд кивнул, когда Петунья посмотрела в его сторону в поисках подтверждения. Она обрела наконец точку опоры и светилась слабым любопытством, пришедшим на смену ужасу. — Он не может колдовать. Уверен, у вас найдётся куча общих тем, пока мы не решим вопросы с переправкой всех желающих в немагические районы.

— В таком случае, — Петунья выдавила вежливую полуулыбку, — я согласна.

Лучащаяся доброжелательностью Гермиона не заставила себя ждать. Деловито подцепила миссис Дурсль под локоть и повела по направлению к главной лестнице. Гарольд расправил было плечи — облегчение медленно растекалось по телу — но тут же встряхнулся.

— Герми, постой! Что там за «важные новости», которые никак не могли подождать?

Гермиона обернулась через плечо и подпрыгнула на месте, спохватившись.

— Да, точно! Это… Мы с Фредом и Джорджем воспроизвели сценарий блокировки прототипов. — Она улыбнулась. — Ещё они обещали, что смогут создать портативные уничтожители, чтобы можно было снабдить ими магов, а не обучать каждого найденной методике. Но они сами тебе расскажут, если спустишься в лабораторию.

Гарольд стукнул носком ботинка об пол. Наконец-то радостные вести.

— Вот как… Хорошая работа. — Он отсалютовал им, наткнувшись на неодобрительный взгляд тётушки. — Тогда не смею вас больше задерживать.

Гермиона тут же завладела вниманием Петуньи, уводя дальше по коридору. Судя по менторскому тону, ту ждала увлекательнейшая многочасовая экскурсия по истории и быту Хогвартса по меньшей мере последних двух столетий. Сириус дёрнулся было за дамами, но Гарольд покачал головой.

— Виктор.

Крам коротко кивнул и двинулся за парочкой на почтительном расстоянии — не разрушая иллюзию уединения, но в полной готовности вмешаться при любой опасности.

— Наши дела в Больничном крыле не закончены, будь здесь, Сириус. — Гарольд иронично вскинул брови, как только они остались одни. — Кстати, так как ты сумел подружиться с моей истеричной тёткой?

Сириус усмехнулся и с небрежной грацией одёрнул манжету рубашки.

— Я всего лишь пару раз навестил её в Больничном крыле по просьбе МакГонагалл. Слово за слово… Теперь я хотя бы не кажусь ей злобным уголовником. А ещё, — Сириус подался вперёд, — Петунья первая, кто сумел переспорить сэра Кэдогана на моей памяти, представляешь?

— Сколько радости, ну надо же, — закатил глаза Гарольд.

Парировать Сириус не успел — в воздухе между ними мелькнула серебристая лента и в следующую же секунду обернулась фенеком. Тот потоптался на месте и заговорил голосом Барти:

— Мы на подходе. К ночи будем у границы в условленной точке. Ждите сигнала.

— Отлично, — выдохнул Гарольд, когда Патронус истаял в воздухе. — Сириус, будь наготове. Этой ночью, вероятно, поспать нам уже не удастся.

Он повернул голову в сторону дверей Больничного крыла. Временные рамки становились жёстче. Они должны закончить работу с Блейзом не позже заката.

Регулуса это точно не обрадует.

* * *

Паутина всё плотнее оплетала ближайшие деревья и кусты. Свисала неопрятными лоскутами, свивалась в коконы. Перси старался пореже моргать, только чтобы не проглядеть угрозу. В эту часть леса солнце не проникало сквозь густую листву даже в полдень, а сейчас и вовсе скрылось за горизонтом. К счастью, акромантулы выпрыгивать из сумерек не спешили.

Впереди взметнулся сноп сигнальных искр — новый маячок от провожатого. Перси прибавил шаг, чтобы нагнать его: слишком уж Тень отдалилась на сей раз. Они шли так — безмолвно, с редкими привалами — несколько дней кряду. Казалось, Перси специально водили изматывающими кругами так, чтобы он не запомнил дороги.

Пейзаж плавно менялся. В какой-то момент почудилось, что места стали знакомы, но Тень круто взяла вправо, и чувство исчезло через пару десятков ярдов. Незримые соглядатаи то возникали в радиусе обнаруживающего заклятия, то покидали его. Тень на них не обращала внимания. Свои, значит. Перси поднырнул под низко склонившуюся из-за паутины ветку. Глупо было думать, что за ним прислали наблюдать только одного.

Пружинящая почва сменилась плотным паутинным ковром. Перси с трудом переставлял ноги, каждый шаг требовал тщательного обдумывания. Вскинул голову на движение: Тень материализовалась чуть в стороне, у нагромождения камней.

— Здесь, — голос из-за маски звучал глухо, но Перси сжался в мимолётном испуге. Успел отвыкнуть от человеческой речи.

По спине пробежал холодок. Паутина склеивала между собой камни и образовывала нечто похожее на арку. Тень взмахнула палочкой, расчищая зияющий проход.

— Не бойся, акромантулы отсюда давно ушли.

— Почему? — Пересохшее горло отозвалось першением.

Радость от того, что с ним заговорили спустя столько дней, оказалась неожиданно сильной. Перси заворожённо шагнул за проводником. Паутина колыхнулась и снова скрыла туннель неровным полотном.

— Они бежали от опасности. — Магический огонёк сорвался с палочки и завис под сводом. Тень оглянулась через плечо. — От вас.

Повинуясь отточенному кивку, Перси протиснулся мимо и двинулся вперёд. Понятное дело — в ограниченном пространстве Тень предпочла удерживать на прицеле его спину, а не подставлять свою.

Интересно, последовали ли за ними те, другие?

Под подошвами противно хрустело. Воздух даже через фильтр оставался тяжёлым и спёртым. Самовнушение или неисправность же маски? Перси старался не всматриваться, что именно покрывало дно туннеля, борясь с подступающей к горлу тошнотой. Отчаянно хотелось обернуться — проверить, что он не остался один. Шаги Тени не производили и десятой доли шума, забивающего уши.

Перси зажмурился, решаясь.

— Долго нам идти? — Собственный искажённый голос не приносил успокоения и казался чужим.

Неестественным.

— Пару часов, если не заблудимся. — Тень издала приглушённый смешок. — Уже устал?

Перси помотал головой. Возмущение укололо изнутри и исчезло в следующее мгновение. Усталость действительно стирала всё остальное, но вовсе не та, которую имел в виду конвоир. Знакомое чувство. То, что однажды поборол Четырнадцатый, перешагнув через труп Перси Уизли.

Жаль, больше жизней в запасе у него не было.

Мир сузился до неширокого земляного тоннеля: ветвящегося, с покачивающейся от неспокойного воздуха паутиной и остатками костей, которые трескались под подошвами. Белый светлячок над головами рождал дрожащие длинные тени, создавая иллюзию жизни в покинутых переходах.

Повинуясь скупым командам, Перси продвигался вперёд, иногда сворачивал то налево, то направо. Все ответвления выглядели одинаковыми. Считала ли Тень количество проходов или шла наугад? Вопросы тревожили равнодушную пустоту слабым интересом — едва заметными кругами на застывшей зеркальной глади.

Конечная цель потерялась на краю сознания. Существовал только путь.

Монотонная ходьба в молчании. Мерное дыхание сквозь колдотехнический фильтр. Шаги без должной осторожности и опаски. Изредка появлялась мысль наколдовать Темпус. Сколько времени прошло? Придерживались ли они заданных рамок или уже сбились с пути и плутали? Перси одёрнул себя. Нет уж. Он наверняка со стыда сгорит, если обнаружится, что прошли жалкие минуты, а не часы. Вот Тень повеселится...

Туннель круто вильнул из стороны в сторону и пошёл вверх. Перси невольно прибавил шаг. Взмахнул палочкой, убирая с пути многослойную паутину.

Задрал голову, стоило выйти наружу.

Где-то далеко кричали ночные птицы. Неба сквозь густые кроны видно не было. Возле ног мелькнуло нечто серебристое — Перси рывком развернулся, беря Тень на прицел. Та замерла. Склонила голову набок.

— Всего лишь Патронус. Нас должны встретить.

Перси опалило жаром, но палочку он опустил.

— Где мы?

Тень помедлила с ответом — сомневалась. Демонстративно вздохнула.

— В Запретном лесу. Недалеко от границы защитных чар Хогвартса.

Перси закрутил головой. Странная мысль промелькнула: не то сожаление, не то досада, что сам не узнал этих мест. Хотя с чего бы ему помнить каждую невзрачную поляну в Запретном лесу? Ученикам вообще не положено было туда заходить.

Тем более покидать ограждённую древней магией территорию Хогвартса.

Они прождали достаточно долго, чтобы, не сговариваясь, устало разместиться на ближайших ко входу в туннель камнях. Перси с удивлением отметил, что акромантулы стаскивали их специально и формировали нечто похожее на арки и перевёрнутые колодцы. Как будто осмысленно строили, а не укрепляли гнездо, следуя инстинктам.

Тень цокнула языком, отвлекая Перси от разглядывания паучьих дизайнерских решений. После вопросительного мычания вскочила на ноги.

— Ответа нет. Что-то не так.

Зародившаяся внутри дрожь нарастала. Перси сухо сглотнул. Он пытался не задумываться о том, что произойдёт дальше — когда их ожидание закончится. Когда за ними придут другие Тени.

Кто он теперь им? Пленник? Союзник?

Перси не мог склониться ни к одному из вариантов. Пальцы вцепились в мантию, сминая ткань. Через плотные перчатки текстура не чувствовалась, но Перси помнил, что на ощупь та всегда была прохладной и гладкой, пропитанной многочисленными составами, напичканной чарами. После побега из «плена» ткань изменилась. Кто-то наспех починил разодранную мантию, не задумываясь о защитных свойствах.

Тени оставили ему волшебную палочку, восстановили экипировку. Вырвали из системы и залечили раны.

Зачем?

На рукаве тускло мерцало число «четырнадцать» — в один из первых дней Перси нарисовал его сам в попытке восстановить привычный порядок. Номер и сейчас оставался последним якорем. Тонкая ниточка уходила от него в темноту. Тянула вернуться.

Здесь больше никого. Только Перси и слабенькая Тень, нервно мерящая шагами прогалину. Он мог бы…

Круглые линзы блеснули на противоположной стороне. Перси не успел закончить мысль — сместил кончик волшебной палочки, находя новую цель. Не открытую спину Тени, а тёмную фигуру в маске-противогазе.

Семидесятый.

Тот поднял ладони в сдающемся жесте. Медленно сократил расстояние, не пытаясь, несмотря на двойную угрозу, дотянуться до волшебной палочки.

— Я… за вами.

Перси не заметил, как оказался на ногах. Он впервые слышал голос Тихони. Да и в рядах Охотников давно прижилась байка, что тот был нем.

Двойник?

— Командир передал… — не дождавшись никакой реакции, продолжил Тихоня.

С той стороны, откуда он пришёл, раздался режущий уши свист. Тень попятилась. Встала так, чтобы держать в поле зрения всех разом. Перси похолодел.

Искры вспыхнули в сумраке, на мгновение освещая ещё одного Охотника. Сплетённые ветви колыхнулись, открывая число сродни приговору.

Семьдесят Пятый. Змей.

— Какая удача!.. Хорошая работа, Тихоня. — Он вальяжно приближался, не сводя волшебной палочки с застывшей Тени. — Я-то думаю, чего не подошёл, не поприветствовал товарища, да и свалил так быстро… А тут вот оно как!

Тихоня повернул голову. Перси выдохнул — сбившееся с размеренного темпа дыхание восстановить не получалось. Он больше не чувствовал намерений Охотников. Тем более… это Змей, с которым и без того отношения были трудные.

Никто здесь никому не союзник.

Воздух загустел, словно наполненный парами яда. Перси небрежно мазнул пальцем по линзе. Щелчок — и очертания леса обрели резкость. Ночь отступила, все противники стали отчётливо различимы. Как подсветились.

— И ты тут… Отличник. — Змей отвесил издевательский поклон. — А мы-то тебя похоронить успели. Ребята точно обрадуются… Главному же окончательно крышу снесло с твоей пропажей. Мы как псины загнанные который день.

Он хохотнул. Кончик палочки описывал ленивые круги — обманка. Перси не упускал из вида ни единого движения. Змей непредсказуем даже для системы. Он нападёт. Вопрос только, на кого первым. И в какой момент.

— Так что… У вас тут приватная вечеринка, а? — Змей потянулся к Тихоне, но пальцы наткнулись на невидимый барьер. Грани шестиугольника вспыхнули предупреждением. — Тц. Как грубо.

— Возвращайся. Приказа выступать не было.

Перси покосился на Тихоню. Мысли о двойнике укрепились. Семидесятый был не только непривычно разговорчив, но и приказывал. Перси хорошо знал, в какой тон система окрашивала голос, чтобы команды не встречали возражений.

Ни сомнений, ни споров — идеальное подчинение. Вот только…

Змей шумно втянул воздух. Переступил ногами. Встряхнулся.

— Эй, ты чего?.. — Не голос уже, а скрежет металла об металл. — Прогнуть меня вздумал? Так не пойдёт, брат.

Вспышка. Оба заклинания, мелькнувших друг за другом, разбились о щит — Тихоня дёрнулся в сторону, оступился, перелетев через подножку. Перси кинулся вперёд, не раздумывая. Краем сознания отметил, что Тень растворилась в воздухе.

Сбежала?

Змей саданул кулаком в отблеск трещины на шестиугольнике. Брызнули осколки. Тихоня сжался, прикрывая голову. Два Депульсо толкнули нападавшего сжатым воздухом. Один в грудь, второй — из-за деревьев — наискось по плечу. Змей покачнулся, рубанул палочкой и сменил приоритет. Его луч тронул размытый контур, и невидимка снова отступил из гущи сражения.

— Остановись! — крикнул Перси. — Мы не обязаны сражаться.

Тихоня толкнулся ногой в нелепой попытке отдалиться от застывшего рядом Змея. Руки у него заметно дрожали. Ранен? Напуган?

— Ты ведь тоже… можешь сопротивляться. — Перси крепче сжал палочку, не решаясь её опустить. — Мы не твои враги. Система использует тебя.

Змей перетёк вбок. Вскинулся, играючи уходя от разряда оглушающего из пустоты. Хлестнул пламенной плетью, вырвавшейся из палочки. Занялись ближайшие сухие ветки.

— Да плевал я. На систему вашу и на цели…

Перси упустил секунды три — сместил колёсико на линзе, когда зарево стало резать глаза. Моргнул. Удар выбил воздух из лёгких — Змей вырос прямо перед ним смазанной тенью. Не аппарация, не обычные движения.

Нечто нечеловеческое.

Ребро ладони метило прямо в горло. Перси заблокировал его рефлекторно. Попытался перехватить, но Змей разорвал дистанцию — кинул три заклятия. Под первые два удалось поднырнуть. Коварное третье, брызнув искрами, срикошетило от защитного сегмента перед лицом.

Тихоня привалился к огромному валуну и уронил руку с палочкой. Сил у него недоставало даже для обычного боя.

Змей расхохотался.

— Я по-о-онял! Ты вырвался… — голос вибрировал рычанием вперемешку со смехом. — И мне ничего не будет, когда я убью тебя, Отличник. Вот так свезло!

Пламя перескакивало с ветки на ветку. Очерченный перегретым воздухом силуэт метался за деревьями: пытался сдержать распространение огня и сплетал заклинания вокруг поля битвы. Экипировка накалялась сильнее.

В стороне — вне поля зрения Змея — Тень на пару секунд стала видимой, серая маска повернулась в сторону Перси. Золотистые искры опали на землю — привычный уже сигнал. Тихоня поднял палочку, выписал в воздухе сложный символ. Перси скосил взгляд: через магические линзы он видел, где и как расположились новые щиты. Не сплошняком, а отдельными сегментами, чтобы прикрыть уязвимые зоны.

Сил Тихоне хватало только на это.

Змей рванул снова — и Перси дёрнулся, хоть и ждал удара. Дикий зверь! Семьдесят Пятый то сокращал дистанцию до рукопашной, то переходил на цепочки проклятий. Кружил по прогалине, умудрялся и щиты Тихони на прочность проверять, и вести полноценную дуэль с Перси, не упуская ни единого коварного заклятия Тени-невидимки.

Чернильные путы — Перси прекрасно помнил, на что те были способны — выстреливали у Змея из-под левого рукава. Хлестали воздух, отвлекая внимание, хватали за края мантии и выбивали искры из горящих стволов.

— Слабак! Вот кто ты без нас! — Он хохотал и грязно ругался. Слова вонзались в виски, зазубренным лезвием терзали душу, игнорируя доводы разума. — Любимчик Главного… Кто бы думал!

Авада просвистела в дюйме от капюшона. Змей был прав. Пот катился по вискам, Перси дышал как загнанный зверь. Без системы, которая вела Охотников за руку, он был слаб. Ни резервов накопленной магии, ни подсказок о просчитанных действиях врага, ни товарищей, понимающих с полуслова.

Перси остался один.

В нос ударил фантомный запах гари. На мгновение картинка сменилась — не лес, а полутёмная комната с горящими обломками. Их было четверо, и он…

…однажды уже убил всех, чтобы спасти свою жизнь.

Змей резко изменил траекторию. Толкнулся от дерева, перекатился в сторону. Чиркнула серебристо-стальная лента, и Тихоня вскрикнул от боли. Нож! Змей провернул рукоять в чужой ноге, прежде чем отскочить, уворачиваясь от заклинаний Перси. Ни одно из них не достигло цели.

— А ты, похоже, всё ещё один из нас. Вредить тебе дерьмово.

Тихоня сполз на землю, зажимая рану ладонью. Щиты, распавшиеся на отдельные фрагменты, истончались и угасали. Перси не мог припомнить ни одной миссии, которая довела бы совершенную защиту Семидесятого до подобного состояния.

— Напоследок останешься.

Змей небрежным движением обтёр об штанину запачканное лезвие. Рванул вперёд — дёрнулся раз, второй, — но стопы приклеились к земле. Взревел со злости.

— Да задрал! Ты… — Наугад посланное проклятие промчалось ядовито-малиновым веером. Невидимки в той стороне не оказалось.

Змей рухнул на корточки. Ткнул палочкой под ноги, отменяя заклинание. Потерял преимущество и ушёл в глухую оборону. Перси вцепился в подаренную возможность. В глазах рябило от ярких лучей и искр. Огонь смыкал кольцо.

— Эй, Отличник. Ты же поговорить хотел? Поучить меня жизни… Так давай!

Не отвлекаться. Кровь клокотала, пульс бился в висках. Загнать противника в следующую ловушку, что успела расставить Тень. Это Змей был один. Отрезанный от поддержки. Тратящий силы на борьбу с системой.

— Ты вот знаешь, что самое лучшее в войне?

Нож просвистел мимо — рукоять вошла в дерево ровно в то место, где мгновение назад была голова Тихони. Тот завалился набок от резкого движения. В пальцах Змея блеснул шар. Вспышка — из раздавленного стекла хлынул цветной дым.

— Можно наслаждаться ей, даже если сторону не выбрал.

Магические частички, различимые сквозь линзы Охотников, очертили тонкую фигуру. Контур ярко светился, притягивал взгляд. Невидимка и сам сообразил, что ситуация изменилась. Попытался выбраться из опасной зоны, но Змей был быстрее.

— Попался!

Короткая стычка. Змей подобрался вплотную, вцепился в Тень — ткань затрещала под нечеловеческой хваткой чернильных отростков. Перси замер с поднятой палочкой.

— Эй, а тебе ж повезло, слыш, — вкрадчивый тон от кого-то вроде Змея звучал куда опаснее, чем злая ругань. — Приказ тащить к Главному мага с такой маской ещё действует, так что…

Тень забилась в путах, разъедающих маскировку. Последней в ярком свете пламени проявилась матово-серая поверхность с рисунком разбитого стекла. Мелькнуло оглушающее — отчаянное, наугад — и Змей до хруста сжал чужие пальцы, вынуждая выпустить волшебную палочку.

— Ну а ты что, Отличник? Пойдёшь домой?.. Не торопись, ты подумай ещё. — Он вальяжно приобнял Тень за плечи, оставаясь за ней как за живым щитом. Подковырнул палочкой маску, скидывая ту на землю. — Ну-ка, кто тут у нас?.. А-а-а, так слухи не врали.

Впился пальцами в подбородок, поворачивая голову. Без труда узнаваемый мужчина скривился.

— Крауч. — Змей мелко захихикал. — Надо же какая встреча, дорогой! Давно не виделись! Наверное, аж с прошлого…

Он запнулся, выдохнул с шумом. Перси покосился на Тихоню — тот не двигался. Отключился или притворяется?

— Вот же… твари. — Змей вцепился в Крауча с нескрываемой мстительностью. — Я бы тебя поприветствовал, конечно, как полагается, но сам знаешь, порядки у нас тут дикие.

Перси прикусил губу с внутренней стороны. Обшарил пространство взглядом в надежде на зацепку. Хотя бы одна деталь, оплошность. Змей медленно пятился, волоча за собой восставшего из мертвецов Азкабана Барти Крауча-младшего. Сердце отозвалось ноющей болью. Так вот кем был таинственный провожатый всё это время — убийцей, предателем семьи.

Впрочем… эти определения подходили и Перси Уизли.

Они встретились взглядами. Что-то на долю секунды промелькнуло — изменилось, привлекло внимание. Знак? Барти напрягся и дёрнул головой, вырывая подбородок из цепкой хватки. Слабая улыбка появилась на бледном лице.

— Что ты, Джонни, я всё понимаю. Не бойся, в тебе тут никто не узнает…

Змей отпрянул от него, как от ядовитого. Разрезал воздух хлёстким жестом — вот оно! — и тут же зашипел от распоровшего руку Секо. Кинулся на землю, пропуская над собой оставшиеся два заклятия связки. Барти прицельно пнул его в голову, отскочил от метнувшихся пут. Поймал проклятие на мигнувший вовремя щит.

Перси хватило заминки, чтобы подобраться ближе.

Следующее оглушающее попало точно в цель. Змей попытался приподняться, но раненая рука подломилась и вышло лишь перевернуться. Крепкий… До сих пор не выпустил палочку. Перси ботинком вдавил правую кисть в землю, вторую ногу поставил на грудь.

Из-под левого рукава выстрелила чернота.

Взрыв. Хлынула кровь. Металлический вой смешался с бранью.

Перси моргнул, восстанавливая чёткость зрения. Кончик палочки вело из стороны в сторону. Неосознанная Бомбарда раздробила Змею левую руку до неровных ошмётков у локтя. В груди запоздало взметнулся ужас от собственных действий.

Силенсио. Петрификус Тоталус.

Мысль, что кровь нужно оставить, пришла только теперь. Вместе с действиями, вбитыми в подкорку, по жилам разливалось знакомое ледяное опустошение. Всё… вот так и закончится?

— Не двигайся, — раздался незнакомый властный голос за спиной. Тело задеревенело.

— Подожди, Уилл, — отозвался Крауч прежде, чем Перси успел обернуться, — он свой.

Пламя, пожирающее деревья, отступало. Сверху осыпались обломанные ветки и уголь, тлели уцелевшие стволы. Шаги приближались. Перси спиной ощущал нацеленную на него волшебную палочку, а сам не мог взгляда отвести от распластанного Змея.

Тот был опасен даже в таком состоянии.

— Семидесятый, это ты его притащил? — Незнакомец появился в поле зрения слева, хмыкнул на едва слышное подтверждение от Тихони. — Барти, ты как?

— В порядке… Хотя можно было и побыстрее идти от замка.

Перси напрягся, когда новая Тень сместила палочку, переводя цель с него на Змея. Тусклый свет впитался в лежащего.

— Ещё живой. Думаешь, стоит его…

Крауч замотал головой.

— Ни в коем случае. Я, кажется, знаю… кто это. Завсегдатай Лютного, и не самый лучший его представитель…

Рука Змея дёрнулась под ботинком. Два луча — ядовито-зелёный и фиолетовый — мелькнули почти одновременно. Перси, отступая, рывком развернулся. Их с Тенью волшебные палочки едва не столкнулись в воздухе.

Глаза в прорезях маски казались абсолютно чёрными: граница зрачка терялась в непроглядной радужке. Мужчина был статен и высок, в жестах и позе не было ни капли опаски. Кроме того… этот рисунок. Тёмные дуги под глазами и черта на лбу — проведённая пальцами боевая раскраска.

Не один из монстров Теней, но их опытный солдат. Значился в списке на безоговорочное уничтожение.

— Ты с нами?.. — Он допустил заминку и сощурился. — Отличник.

Следующая авада, которая сорвётся с этой палочки, достанется Перси. Беззвучная и непоколебимая в своей расчётливой жестокости — от этой Тени пощады не жди. Ни сомнений, ни жалости.

На краю видимости зашевелился Тихоня, и Тень моментально переключилась.

— Барти, помоги пацану. Он только из больничного крыла.

— А он…

— Считай, такой же, как твой. Разве что полезнее.

Перси нашёл взглядом Тихоню. Стандартный набор лечащих заклинаний первой необходимости, и уже через полминуты Крауч вздёрнул того на ноги. Подставил плечо, словно он и впрямь был раненым товарищем.

Раздался тихий щелчок, будто бы после долгих попыток наконец провернули ключ в замке. Перси не успел вспомнить, когда слышал такой же: ревущее пламя вырвалось из тела Змея и хлынуло во все стороны. Толкнулось в щит, выставленный Тенью.

Полупрозрачная преграда выгнулась, загудела от натуги.

Перси с опозданием поднял палочку, создавая второй слой барьера. Тень могла бы прикрыть щитовыми только себя, но спасла и его. Значит, они… Огонь взметнулся выше, лизнул напоследок магическую преграду — устояла всё-таки! — и исчез вслед за телом поверженного Охотника.

Тихоня вскинулся. Вдалеке заметалось эхо множественных хлопков аппарации.

— Началось. Не успели.

Перси насилу отвернулся от обугленного пятна на земле. За рёбрами скрутилось беспокойство. Это ведь…

— Время ещё есть. Они далеко. — Тень махнула рукой и устремилась вглубь чащи, потеряв к Перси всякий интерес. — Скорее. Доберёмся до границы раньше них, и защита нас пропустит.

— Тут должно быть недалеко… — Крауч понизил голос. Приманил к себе сорванную маску и снова закрепил на голове.

— «Недалеко», — Тень фыркнула. — Вы вышли не там. Почти на милю дальше от точки. Если бы не твой зов и не маячок на Семидесятом, я бы вас ещё дольше искал.

Тихоня шумно выдохнул. С облегчением?

— Значит… это не я напутал.

— Повезло, что вы пересеклись у входа, а не разминулись совсем. Все готовятся к… — Тень одёрнула себя, повела плечами и прибавила ходу. — В общем, время на ваши поиски командир выделил весьма ограниченное. Жди выговор, Барти.

Трёхногая пара за спешащим провожатым едва поспевала. Несмотря на первую помощь, Тихоня тащился с видимым усилием. Пытался перейти на бег, оступался и снова повисал на Крауче. Ведущая Тень пару раз обернулась, поторапливая.

Через несколько футов совесть всё-таки победила сомнения. Перси мысленно отмахнулся от множащихся вопросов и нагнал отстающую парочку.

— Я понесу тебя. — Он хлопнул Тихоню по плечу. — Залезай.

Тот залез на спину, не проронив ни единого слова. Перси подхватил тонкие ноги под колени, стараясь не потревожить едва затянувшуюся рану. Лёгкий, костлявый… После заклинания облегчения веса дополнительный груз не ощущался вовсе.

«Пацан». Озарение всколыхнуло что-то между сожалением и злостью. Неужели… Тихоня ещё школьник?

— Спасибо. — Крауч махнул рукой, вырывая его из грызущих мыслей. — Поторопимся, я прикрою.

Несколько причудливых пассов — словно вокруг тела оборачивали нечто многослойное — и он растворился в воздухе. Перси моргнул. Впервые увидел весь процесс от начала до конца. Профессиональная маскировка, которую даже сквозь навороченные линзы Охотников сложно было разглядеть, на самом деле накладывалась за неуловимые секунды.

Перси с немым вызовом вздёрнул подбородок, встретив внимательный взгляд Тени. Та остановилась, подметив заминку.

От одобрительного кивка тело прошило тёплой волной. Так знакомо.

— Держись ближе, не отставай.

Перси встряхнулся. Бросился догонять очередного провожатого, не обращая внимания на ехидный внутренний голос. Цель снова размылась в мчащейся навстречу темноте Запретного леса.

Его путь продолжался.