Тёмный Командир - 2 (джен)

Мрачные коридоры неслись навстречу — неброские и простые. Несколько выцветших гобеленов, одинаковые металлические держатели для магических светильников… даже ковров здесь не было. Шаги сопровождались звонким стуком каблуков о каменный пол. Драко Малфой с затаённым дыханием пробирался дальше, но азарт стихал с каждым новым поворотом.

Пора было признать — он заблудился.

Слизерин-менор совсем не походил на роскошное поместье. Рушил все представления о древнейшем магическом роде, чьё имя и сейчас вызывало благоговейный трепет. Каменные изваяния в саду — не украшения, а затаившаяся угроза. Василиск, на кольцах которого стоял Салазар Слизерин, предупреждал: один шаг не туда, и наглец пополнит коллекцию статуй собой.

Драко нервно обернулся. Никого. И развилки все были одинаковыми как в насмешку.

С другой стороны, лаконичная красота идеально подходила нынешнему хозяину поместья. Тёмный Лорд и сам был таким: без излишнего блеска и помпезности возвышался над всеми остальными. Одним присутствием пресекал мысли о неповиновении. Увидев его в первый раз, Драко застыл перед немигающим, изучающим взглядом, не в силах двинуться. Наполняющая зал магия опьяняла. Из головы напрочь исчезали сомнения, хотелось одного — сделать всё, чтобы только этот маг остался доволен. В тёмно-багровых глазах промелькнули ехидные смешинки, когда очередь в представлении дошла до Малфоев. По спине прокатился ледяной пот.

И чем же появление Драко могло так развеселить Тёмного Лорда?

Где-то неподалёку раздался скучающий свист. Малфой запнулся от неожиданности и кинулся на звук. Неужели человек? Его спаситель из этих подземных лабиринтов…

Представление наследников Тёмному Лорду длилось недолго. Никого не выделяя, тот выслушал каждого родителя, осматривая наследников. Приценивался, прикидывал в уме полезность… Это странным образом не уязвляло. Наоборот, Драко ощутил нечто вроде ревности к ребятам, знакомым по школе и официальным вечерам, когда Тёмный Лорд переводил взгляд от одного к другому.

На протяжении всей дороги от зала к главным дверям внутри бушевала эйфория — даже напряжённое молчание отца не обижало. Драко пытался увидеть как можно больше всего. Запомнить, вобрать. Сердце замирало: а вдруг из-за угла — хоть мельком! — покажется какая-нибудь легенда прошлой войны? Или — Драко хотелось верить в это больше всего — сам Тёмный Командир пройдёт мимо! Заметит, удостоит вниманием… Его возвращение с того света вновь разбудило детские мечты. Быть в гуще сражения, плечом к плечу с товарищами. Сильнейшим из сильнейших — элитным — отрядом.

Такая судьба была единственно достойной Драко Малфоя.

Явление школьного недруга в самом сердце тёмной стороны за всеми мечтами перевелось в разряд галлюцинации. Мозг отвергал звучащие слова, нервозность и неуместную почтительность отца… и даже собственное ошеломлённое блеяние. Куда-то испарились все колкие, привычные фразы, так и не достигнув рта.

Как оказался дома, Драко не помнил. Плюхнулся на кровать прямо в одежде, и только после этого взвыл от перегрузки. Да с какого такого чуда Поттер вообще бродил по Слизерин-менору как у себя дома?

«Я тут живу, Малфой».

Драко остановился, снова потеряв направление. Свист отражался от стен и потолка, складываясь в постоянно меняющуюся мелодию, и звучал со всех сторон разом. Да где же источник? Подступающий к горлу страх, остаться в переходах Слизерин-менора навечно, толкал вперёд, едва не дотягивая до отметки «начать звать на помощь, что есть силы».

Отец никак не комментировал тот вечер вплоть до следующего утра. Надеялся, похоже, что ситуация сама как-нибудь разрешится… но ночные размышления её только усугубили. Когда Люциус пригласил сына на разговор, Драко прибыл на место в рекордные сроки, как аппарировал.

Отец очень старался идеально подобрать слова, но измученный разум к тому моменту настолько был готов принять любое — хоть самую малость логичное — объяснение, что особых усилий не требовалось. Истина оказалась окрыляющей и простой. Драко облегчённо рассмеялся и поспешил заверить отца в собственной нерушимой адекватности.

Всё встало на свои места. И резко возросшие умения Поттера, и появившиеся из ниоткуда манеры. Тёмный Командир использовал его, чтобы вернуться к жизни, но вынужден был скрываться до недавнего времени, избегая ненужного внимания в Хогвартсе. Облегчение от полученной разгадки притупляло лишь одно беспокойство.

Что, если командир остался зол на Малфоя из-за их с Поттером школьной вражды?

Драко толкнулся ладонью от стены. Наконец нашлось нужное направление. Ещё немного — только бы незнакомец не исчез! — и он выберется из подземелий. Приступит-таки к исполнению своего плана.

Тот созрел в голове, когда отец, недовольный очередным собранием больше обычного, сообщил важную новость. Тёмный Лорд хотел, чтобы подрастающее поколение было чуть более подготовлено к грядущим событиям. Не исключено, что противостояние с нынешним Министерством могло вылиться в открытые боевые действия, что ставило под удар семьи Пожирателей Смерти.

Наследники — истинное сокровище аристократии. И Тёмный Лорд желал обезопасить их от посягательств.

К сожалению Люциуса, предложение о том, чтобы просто забрать детей из опасного Хогвартса и отправить их за рубеж, было воспринято достаточно прохладно. Тёмный Лорд уже придумал решение, и свои идеи, как правило, привычки менять не имел. Назвав пару фамилий и назначив их кураторами немногочисленной студенческой группы, он выразил надежду на то, что уже к окончанию летних каникул боеспособность молодняка качественно возрастёт. Естественно, в интересах самих же родителей.

Так с подачи Тёмного Лорда и был создан «летний тренировочный лагерь» для подрастающей аристократии.

Вопреки настроению отца, Драко едва ли не подскакивал от нетерпения, ожидая первую в жизни «настоящую» тренировку. И даже то, что кураторами были выбраны маги не из числа приближенных Пожирателей Смерти, его не огорчало.

Это был первый, маленький шаг к заветной мечте!

Разочарование настигло неумолимо. Совсем немногие горели желанием заниматься магией на каникулах: как школьники, так и сами инструкторы. Короткие встречи кружка боевой магии, перемещающегося по разным поместьям, сводились к переписыванию наиболее используемых заклинаний и чтениям старых учебников.

Отсутствие энтузиазма одноклассников возмущало. С остальной группой Драко был знаком условно, поэтому ограничился высказыванием своего мнения узкому кругу раздолбаев. Мнение было услышано, принято к сведению, но энтузиазма у слизеринцев не прибавилось.

Через пару занятий Драко получил короткую записку с призывом не менять существующий порядок вещей: «Хочешь заниматься в каникулы — занимайся сам», подписанную доброй половиной одноклассников с молчаливого одобрения кураторов. Отец, неожиданно вставший на сторону бездельников, посоветовал сыну больше бывать на воздухе.

А подготовиться к новому учебному году можно было и по книгам.

Драко со своим положением не смирился. Командиру не нужны были «недоученные юнцы». Не так ли утверждали? Сперва в ход пошла запретная магия в виде Беллатрисы Лестрейндж — утраченной родни, с которой его познакомили ещё год назад. Та не только поддерживала любую безумную идею, но и готова была научить племянника всему, чего бы тот ни попросил. Приходилось, правда, сохранять осторожность и держать ухо востро: тётушка могла вспыхнуть по любому поводу. Драко очень быстро — на кону жизнь стояла! — научился избегать в разговорах «опасных тем», куда по странному стечению обстоятельств относились братья Блэк, Тёмный Лорд и… Тени.

Найдя решение проблемы с практикой, Драко приступил ко второй части плана — и вот тут-то упёрся в глухую стену. Сбор информации никогда не был его коронным навыком. Раньше всё, чего бы он ни пожелал, доставлялось с лёгкостью и непринуждённостью. Сейчас же не только отец, но и Северус — магический крёстный Драко — кидаться на помощь не спешили. Более того, всячески препятствовали и обрубали любые поползновения.

Оберегали его.

Убедившись, что привычные источники информации закрыты. Драко решил действовать сам. Дождавшись удачного момента, когда собрание блуждающего тренировочного клуба переместится в Слизерин-менор, он улизнул из выделенного группе подземного зала под предлогом поиска книги в местной библиотеке. Не то чтобы тома, хранившиеся на отведённых в общее пользование стеллажах, представляли хоть какую-нибудь редкость, всё равно было куда удобнее взять нужную книгу на месте, а не таскать свои из дома.

И вот теперь, немереное количество времени блуждая по запутанным коридорам — ведь специально же дорогу запоминал! — Драко едва в голос не выл от досады. Весь план рухнул, даже не переступив на следующую стадию. Вызнать побольше про состав Теней или, может, отыскать оставшихся Блэков, которые по словам Северуса тоже числились в отряде… Да где уж теперь!

Впору было бежать сломя голову в библиотеку и хотя бы обеспечить себе прикрытие. Для этого, впрочем, тоже требовалось сперва выбраться из подземелий, поэтому выскочив из-за очередного поворота и увидев в конце коридора человеческий силуэт, Драко прибавил скорости.

— Простите, сэр! — Он с трудом выталкивал из себя слова. Дыхание на последнем отрезке пути совсем сбилось.

Свистящий мужчина, подпирающий стену, повернул голову.

— Куда спешишь, пацан? — Он хохотнул и легко оттолкнулся от неровного камня. — Так и навернуться недолго.

Драко уже собирался ответить, что на ногах он ещё, слава Мерлину, держался, но ботинок предательски зацепился за нечто незамеченное. Малфой оступился, едва не прочертив носом пол, — чудом успел схватиться за стену.

— Ну! Я же говорю, — снова рассмеялся Пожиратель, вытаскивая руку из кармана.

Кровь вскипела. Невербальное заклятие подножки… Он что, третьекурсник, так шутить? Драко набрал побольше воздуха, чтобы возмутиться, и тут же замер. Мужчина показался знакомым. Чёрные волосы едва прикрывали уши и шею; в карих глазах отражалось пламя — будто бы озорные чёртики плясали. Дорожная мантия была перекинута через плечо, а тёмная безрукавка не скрывала Чёрную Метку.

Выверенная небрежность, таящая под собой истинный статус. Неужели… сам Антонин Долохов — негласный заместитель Тёмного Командира? Драко видел его лишь на двух колдографиях. Первая хранилась в кабинете отца — на ней запечатлели неофициальное собрание узкого круга Пожирателей. Вторая же была газетной вырезкой из старого «Ежедневного Пророка», представляющая новых заключённых Азкабана.

Мужчина хмыкнул. Лениво поскрёб щетину на щеке и повёл подбородком.

— Никак сынок Малфоя, да? Чего шастаешь без няньки?

Драко не сразу осознал вопрос. Жадно запоминал детали, не в силах поверить собственной удаче.

— Я немного… — он глубоко вздохнул, выравнивая голос, который норовил сбиться на восхищённый скулёж, — отклонился от намеченного курса. А вы случайно не Антонин Долохов, сэр?

Мужчина едва подавил смешок и расплылся в улыбке.

— Случайно? Нет, конечно! — Он склонился, переходя на доверительный полушёпот: — Всё это мой специально продуманный план… Понимаешь?

Драко моргнул, не решаясь склониться ни к одному из ответов. Мужчина говорил странновато, и за акцентом сложно было вычленить истинный смысл фраз. Не дождавшись внятного ответа, тот тяжело вздохнул, мрачнея.

— Да я это, // ясень пень //! Скучный ты, как и твой отец… — Долохов сунул руки в карманы и снова откинулся на стену. — Так ты заблудился, что ли?

— Немного.

Драко облегчённо выдохнул. С этим человеком можно было не плести вежливые фразы, на которых вечно настаивал отец. Долохов фыркнул.

— Слушай, я тут жду кое-кого… Но если пойдёшь от меня прямо и никуда не свернёшь, то около входа в подземелья окажешься. — Он похлопал Драко по плечу и одним движением развернул в нужном направлении. — Не благодари.

Из головы снова вылетели все связанные фразы. Драко кивнул и побрёл вперёд. Не этого ли он хотел? Выбраться поскорее из подземелий… Ноги замерли. Решимость подкатила к горлу — Драко обернулся и поймал насмешливый взгляд.

— Сэр, а как вы попали в Тени?

Долохов, как стоял, так и согнулся в приступе странного кашля, неуклонно переходящего в хохот.

— Как, как… Знамо дело — через постель!

Воцарившаяся тишина оглушала. Драко нервно сглотнул, тщетно пытаясь справиться с шоком. Слова Долохова звучали до неприличия искренне.

— Слушай, ты чего так удивляешься? Сейчас всё так делается, — Антонин усмехнулся и подмигнул. — Тем более, один раз-то потерпеть — оно и ничего…

Картинки в голове проматывались с такой скоростью, что вклиниться ни одной разумной мыслью не выходило. Казалось, Долохову ещё много чего хотелось порассказать на эту тему: он подался вперёд, оскалился… Как вдруг за спиной раздался другой голос. Холодный и недовольный.

— Долохов! — Улыбка Антонина нисколько не увяла после окрика, только взгляд сместился. — // Кончай ребёнку дурь всякую рассказывать. Совсем мозги отшибло? //

Мужчина с длинной тёмно-русой косой появился в поле зрения спустя секунду. В несколько шагов сократил расстояние и вцепился в локоть Долохова с явным намерением того увести. Драко хлопнул глазами, переводя взгляд с одного на другого.

— А что? Уж и пошутить нельзя…

Возражения Долохова разбились о неприступный вид второго мага. Тот потянул товарища дальше по коридору, прошипев что-то на незнакомом Драко языке. Долохов раскатисто рассмеялся, но послушно двинулся следом.

Оставшись в одиночестве, Драко судорожно глотнул воздух: сам не заметил, в какой момент задержал дыхание. Подшучивали над ним редко, тем более взрослые и не совсем знакомые люди. Такие обычно только хвалили и восхищались наследником древнего рода, надеясь снискать благосклонность Люциуса Малфоя, но никак не несли откровенную чушь прямо в лицо.

Обида жгла глаза и щипала в носу. Сразу ведь можно было понять, что Долохов потешался над ним! Нет же… не только позволил тому веселиться за свой счёт, но и не вызнал ничего полезного.

Злясь на потраченное впустую время, Драко направился обеспечивать себе прикрытие — в библиотеку. Он, конечно, не думал, что книгу по разрешённым боевым заклятиям, названную для предлога, хоть кто-то ждал — как и его самого, — но перестраховаться всё же следовало. Будет больше шансов улизнуть из-под надзора в следующий раз. К счастью, подсказанный путь действительно вывел к лестнице из подземелий.

Библиотека встретила Драко успокаивающей тишиной. Тянущиеся до самого потолка полки с книгами были неподвижны и молчаливы, а между ними — ни одного живого человека. Так вот почему куратор даже бровью не повёл на сомнительную просьбу: хранилище книг в поместье оставалось лишь их хранилищем. Вероятно, особо ценные тома лежали где-то в другом месте, да и хозяева не утруждали себя прогулкой — приказывали домовым эльфам принести нужный текст.

Лёгкое разочарование свернулось в груди. Нет, Драко и не надеялся на судьбоносную встречу с первой же попытки, но… Негромкий голос, доносящийся из глубины зала, прозвучал полной неожиданностью, вырывая из упаднических мыслей.

— Возьмём её, Фоукс?

Сердце подскочило, когда в ответ раздалось мелодичное курлыканье. Что там такое? Драко осторожно прокрался и высунулся из-за стеллажа.

— Да, ты прав, наверное… А как насчёт этой? — негромко рассуждал парень, гораздо больше похожий на старшекурсника, чем на Пожирателя Смерти.

Мягкие русые волосы стояли торчком и завивались на концах, придавая тому простодушный, диковатый вид. Тонкие руки, выглядывающие из-под мешковатой маггловской одежды, окончательно разуверили Драко в том, что перед ним стоял боец. Неужели… чей-то странноватый наследник, допущенный в менор?

От вспыхнувшего пламени Драко рефлекторно отшатнулся. Успел испугаться, прежде чем рассмотрел на плече парня алого феникса, расправившего крылья. Возмущённая трель — птица с места взмыла вверх и промчалась вдоль книжных полок со скоростью отбитого бладжера. У Драко перехватило дыхание. Огоньки вспыхивали и гасли на кончиках перьев, оставляя сверкающий след.

Настоящая редкость!

— Я могу тебе чем-то помочь?

Драко вздрогнул. Залюбовавшись волшебным созданием, он пропустил момент, когда взгляд парня остановился на нём. Глуповато улыбаясь, тот сделал шаг навстречу.

— Это что, — Драко чуть приподнял уголки губ, — твой феникс?

Незнакомец просиял ещё больше. Переступил с ноги на ногу, воровато огляделся и двинулся вперёд, сокращая расстояние.

— Фоукс — мой друг. — Он протянул руку, чуть склонив голову к плечу. — Меня Марк зовут. А тебя?

Наивно распахнутые светло-зелёные глаза вблизи выглядели ещё нелепее.

— Я Малфой. — Драко ответил на рукопожатие спустя отчётливо повисшую паузу. — Драко Малфой.

Сканирующий взгляд отметил не до конца затянувшиеся царапины на кистях, ладонь кольнуло рабочими мозолями. Драко едва подавил брезгливое желание отдёрнуть руку раньше положенного.

Он поспешно отвернулся к полкам, просматривая корешки ближайших книг.

— «Малфой»… — рассеяно повторил Марк. — Кажется, я уже слышал раньше эту фамилию от Создателя.

Драко передёрнул плечами. Ну конечно слышал! Крутиться среди магической аристократии и не знать о Малфоях было сродни преступлению.

— «Создателя»? — Разум зацепился за нетипичное обращение.

Переливчатая трель прервала Марка до того, как он успел сказать хоть слово. Алый ворох перьев камнем упал сверху. Феникс выронил в протянутые ладони небольшую книгу и, сделав круг, вновь приземлился на плечо.

— О! То что надо!.. Спасибо, Фоукс.

Перехватив томик одной рукой, Марк пригладил топорщащиеся перья. Феникс ласково курлыкнул и выглянул из-за его головы, придирчиво осматривая незваного гостя. Драко отвернулся обратно к полке. Мороз по коже пробежался от того, насколько разумным показался взгляд птицы.

Глупости, это всего лишь магическая тварь.

Подцепив пальцами первую попавшуюся книгу — «Магические дуэли, вошедшие в историю», — Драко развернулся к выходу. Неприятное чувство собственной неуместности бурлило внутри. Словно он один тут был лишним.

Вопреки всем нормам такта, Марк догнал его в коридоре.

— Драко?

Малфой вопросительно выгнул бровь. Раздражение толкало прочь. Он снова мазнул взглядом по упитанной птичьей тушке, балансирующей на хрупком плече.

— Я вспомнил! — Марк улыбался так открыто и солнечно, что становилось не по себе. Переигрывал в каждом жесте. — Командир жаловался Создателю, что видел тебя в меноре, вот я и услышал… А почему ты не в группе? Разве у вас здесь не должны быть какие-то занятия?

Пульс подскочил. Да кто этот парень вообще такой? Хозяин феникса, знаком с командиром… Марк был аномалией — невозможным сочетанием фактов — со всех сторон. И всё же он существовал: стоял на расстоянии вытянутой руки и старательно давил из себя улыбку.

— Мне нужно было за книгой… для занятий. Послушай, — Драко попытался подобрать слова, чтобы скрыть истинный интерес, — кто всё-таки этот Создатель? Твой отец?

Когти феникса с тихим треском впились в плотную ткань, но Марк не обратил на это внимания.

— Можно сказать и так. — Он двинулся вперёд, прижимая к себе книгу. Как Драко ни силился, разглядеть её название не удавалось. — Он тот, кто подарил мне жизнь.

Снова странная формулировка. Марк откровенно юлил. Намеренно или нет… Драко сжал зубы, продолжая следовать за подвернувшейся загадкой Слизерин-менора.

— А твоя мать?..

— У меня её нет.

Драко едва успел захлопнуть рот, прежде чем извинения вырвались из него. Отец учил, что в разговорах с незнакомцами стоило следить за каждым словом и блюсти общепринятые рамки вежливости. Ситуация, однако, к ним не располагала. Раздражение боролось с желанием докопаться до истины.

Да этот Марк же просто за нос его водил!

— Она…

— Я же сказал, Драко, — Марк по-детски хихикнул. — Меня создал Создатель. Ну, и командира тоже, наверное, можно считать за…

Последняя фраза сбилась на невнятное бормотание. Он так показательно задумался, что даже остановился посреди коридора. Драко скривился и скрестил руки на груди.

— Ты… человек вообще?

Фоукс издал возмущённую трель, и Драко отступил на шаг, окидывая парочку цепким взглядом. Марк с каждой секундой казался всё более топорной насмешкой. Затянувшаяся шутка, спектакль… Вот только с какой целью?

Марк пожал плечами, ничуть не смутившись.

— Ну конечно. Глупый вопрос.

Остаток дороги до холла прошёл в неловком молчании. Стоило им оказаться в просторном помещении, как Марк повернулся в сторону главного входа, а Драко шагнул по направлению к массивной двери, ведущей в подземную часть менора. Пути расходились.

Фоукс пронзительно крикнул, поторапливая их, в нерешительности застывших на месте.

— Откуда ты его достал? — Драко передёрнул плечами. Гордая птица весь путь смотрела на него с недовольным прищуром.

— О… — Марк повернул голову, и Фоукс тотчас боднул его лбом, ласкаясь. Зрелище на самом деле было комичное, если не вдумываться в причины: лощёное магическое создание и тощий парень в маггловских обносках. — Он… Мы просто встретились, и Создатель его мне отдал. Господин был не против.

Драко выгнул бровь, выражая сомнение.

— И ты теперь… всегда с ним таскаешься? Не тяжело?

Лицо у Марка сделалось такое, словно он впервые в жизни об этом задумался. Пошевелил плечом вверх-вниз, снова посмотрел на феникса.

— Да не очень… Тем более, Фоукс помогает мне и защищает от плохих людей.

— А ты сам не можешь? — Драко позволил себе каплю ехидства в голосе.

Марк запустил пальцы в спутанные волосы.

— Я не могу колдовать, если ты об этом.

Внутри всё похолодело. Он что, сквиб? Драко поспешил отступить от Марка. Кожу иголками закололо — моментально захотелось вымыться дочиста. Понятно теперь, почему тот выглядел раздражающе наивным и простоватым.

Подумать только… сквиб в Слизерин-меноре!

— Но мне это совсем не мешает, правда, — поспешил добавить Марк, истолковав полный ужаса взгляд по-своему. — И если ты не занят… Хочешь, покажу где мы живём?

Драко как пыльным мешком пристукнули. Марк это… серьёзно сейчас? Да даже под защитой феникса нельзя быть таким беспечным! Настолько доверять первому встречному — безумие. Или же… Драко сухо сглотнул. Это всё часть ловушки.

Куда Марк его заманивал? Зачем?

— Ой, прости. — Тот стушевался и обхватил себя за запястье. — Понимаю, я и так задержал тебя… И у тебя же были свои дела, правда? Здесь совсем нет моих ровесников, поэтому…

Драко поперхнулся воздухом. Прихваченная из библиотеки книга выскальзывала из вспотевших пальцев. Да не бывало так. Он раздражённо тряхнул головой. Ровесник? Марк явно выглядел куда старше, чем себя вёл. Может… с рождения его держали в изоляции и на то были серьёзные причины? На взгляд Драко, правда, сам факт рождения сквиба в рядах последователей Тёмного Лорда уже являлся «серьёзной причиной» не выпускать того в общество.

Потребность разобраться мгновенно перебила остальные доводы разума.

А если всё-таки ловушка? Драко вскинул подбородок. Пусть так. Если Марк и его сообщники настолько смелы, чтобы бросать вызов единственному наследнику Малфоев, он готов принять вызов. Никто не посмеет упрекнуть его в трусости.

— Пойдём.

Марк вскинулся и вытаращился на него, как на второе пришествие Мерлина. Драко выдохнул сквозь зубы. Внутренности заскребло непонятной виной.

— Я совсем не против пообщаться с тобой ещё немного. Вряд ли мои товарищи по занятиям затаят обиду.

Фоукс захлопал крыльями и курлыкнул, как показалось, с одобрением. Марк счастливо заулыбался. Едва не выронив книгу, схватил за запястье и потянул Драко к главному входу, подпрыгивая от нетерпения. Они прошмыгнули мимо парочки незнакомых Пожирателей Смерти, застывших на крыльце, — те единодушно кивнули Марку и продолжили прерванный путь.

Драко на ходу обернулся, но двери за ними уже захлопнулись. Пожиратели не были удивлены появлением Марка. Более того — поприветствовали его… Загадка становилась лишь запутаннее. Не способный колдовать на стороне тех, кто превозносил магию и ратовал за отделение их мира от магглов.

В голове не укладывалось.

По неприметной тропинке парни обогнули менор и устремились к небольшому прямоугольному строению. Драко придирчиво сощурился: просторное здание с высокими — в два этажа — потолками и великанскими дверями производило впечатление не то хранилища, не то тюрьмы. Вероятно, раньше оно служило стойлом для лошадей или магических тварей.

Стены, как и двери, были укреплены магически. Драко ощутил покалывание по коже, как только они с Марком подошли ближе. Под самой крышей виднелись узкие длинные окна. Тяжёлые ставни были распахнуты, но проём защищали прочные металлические решётки.

По спине пробежали мурашки.

— На-аги!.. — От резкого крика Драко вздрогнул: он и не предполагал, что тихий голос нового знакомого мог выдавать такую громкость.

Марк коснулся тёмного металла, и огромные двустворчатые ворота бесшумно приоткрылись. Драко не успел возмутиться, как его потянули внутрь. По щеке мазнули невесомые перья — феникс снялся с насиженного места и взлетел. Его миссия на сегодня была выполнена.

— У нас новый гость, представляешь? — Марк, тем временем, продолжал разговаривать с пустотой.

Драко задрал голову — потолок разглядеть не удавалось, как бы он ни напрягал зрение. После пробежки по ярко освещённому двору в помещении было слишком темно: распахнутые окна под крышей не давали достаточно света, а других источников здесь не имелось. Только у противоположной стены горел полукруглый камин, полный длинных поленьев. Треск пламени и далёкие шорохи не успокаивали, напротив — нагнетали жути.

Темнота под потолком перемигивалась блестящими глазами.

Рукав наконец отпустили, и Драко подавил желание на сей раз самому вцепиться в Марка. Они не спеша продвигались к камину, а спасительные двери отдалялись. Где-то на полпути, когда Драко от неконтролируемой нервной дрожи почти решился сбежать обратно на собрание кружка — да никакие тайны того не стоили! — их остановило громкое шипение.

Огромная змея, скользящая по полу, угадывалась отсветами рыжеватого пламени на чешуе. Драко запнулся, но вскрик так и застыл в горле. Взгляд выхватил другую опасность. Одно из поленьев в камине сонно зевнуло и обхватило второе гибким хвостом, выбивая из него искры.

— Ну не сердись, Наги! — Марк с невиданной силой поднял огромную змеюку на руки, позволяя той положить голову себе на плечо. — Уверен, никто не будет против.

Шею свело в напряжении. Драко попятился, наплевав на старательно поддерживаемый облик. Это что?.. Нагайна? Любимица Тёмного Лорда позволяла таскать себя на руках и щурилась, подставляясь под гладящую её ладонь.

— Т-ты ещё и змееуст? — Зуб на зуб не попадал, но потребность прояснить хоть что-то в творящемся вокруг безумии, стала нестерпимой.

— Что? — Марк нахмурился. — А-а-а… Нет. Зачем? Чтобы общаться с животными, их язык знать совсем не обязательно.

Беспомощность сковала плечи. Драко нащупал волшебную палочку в кармане мантии и натужно сглотнул. Да кого он обманывал? Никакие защитные заклинания — даже выученные под руководством тётки — не спасут его, случись что. Это была западня. Нагайна не сводила с него гипнотического взгляда, кончик хвоста сердито подёргивался. Заверения о том, что «никто не будет против» её, кажется, не очень убедили.

Марк перехватил змею удобнее и продолжил прерванный путь к дальней части здания — прямиком к камину с зубастым поленом. Змеиный хвост волочился за ним по полу, но Нагайна недовольства не выказывала.

Драко оглянулся на вход — запертый и недоступный для отступления — и с опаской поплёлся следом. В той стороне хотя бы светлее было… и жарче. По мере приближения щёки начинали гореть, и даже в летней мантии становилось душно.

— Вот тут я и живу! — Марк оглянулся через плечо, устраивая Нагайну в одном из кресел.

Он помог ей уложить все кольца и поправил напоследок мягкую накидку, сбившуюся с одного края. Мелькнул раздвоенный язык.

Драко насилу отвернулся от идеалистической — кошмарной — картины. Здесь обстановка уже напоминала жилую комнату: несколько кресел, обеденный стол, крепкий сундук… Дальний от камина угол был отгорожен тонкой стенкой до половины высоты потолка — наверняка там находились спальное место и уборная.

— И ты живёшь тут совсем один?

— Почему один? — Марк примостился на подлокотнике рядом с Нагайной. — Я раньше вообще в меноре жил, но потом попросился сюда, к зверям. Так же веселее!

— Ну да, — Драко сел в кресло напротив, украдкой проверяя, не свернулось ли там чего ядовитого, — веселее.

Марк же подскочил с места как ошпаренный. Хлопнул себя по лбу и выудил откуда-то из-за камина большие кузнечные меха. Драко вжался в спинку, когда его обдало волной жара от раздуваемого пламени.

— Нас пока тут… немного. — Марк рукавом утёр пот со лба. — Но друзья… часто заходят, да и Барти иногда… притаскивает кого-нибудь интересного. Уф… На лечение или передержку.

В камине вновь что-то шевельнулось. Сквозь полыхающий огонь проглядывались мощные чешуйчатые лапы и округлые бока. Теперь Драко был уверен — ему не показалось.

— Это Салли. — Марк отбросил назад прилипшие ко лбу волосы и разогнулся. — Она спокойная, но немного ленивая…

— …с-саламандра.

Драко перестал моргать. Двинешься чересчур резко — и чудовище выпрыгнет из огня с распахнутой пастью. В голове рисовались до одури реалистичные картинки того, как отец ищет его и не находит, а в камине жуткой постройки за менором обугливаются кости.

— Драко? Ты чего? — Марк обеспокоенно заглянул в глаза. — Жарко, да?

— Нет, всё в порядке, — голос сорвался, и Малфой поспешно закашлялся. — Скажи, а тут ещё кто-то есть? Из магов.

Марк помотал головой, но тут же поспешил исправиться:

— А! Есть ещё Нафаня.

— «На-фа-ня»?..

— Ага, он домовой эльф Создателя. Мы с ним хорошие друзья.

— Серьёзно? С домовым эльфом?

Хуже не придумаешь. Драко запустил руку в карман и схватился за волшебную палочку — пусть его шансы невысоки, но без боя он не дастся. Спокойствие, как ни уговаривай, не приходило. Отношения с магической живностью у него с детства не складывались.

Громкий хлопок в жалком футе от кресла заставил вскрикнуть и подтянуть к себе ноги. Сердце забилось прямо в горле. Появившийся домовик в длинной, вышитой по краям белой рубахе хмурился и выглядел непривычно грозно.

— Хозяину Марку нужно покушать. Нафаня недоволен, юный мастер пропустил время обеда. Хозяин Мстислав будет ругаться. — Домовик обернулся к Драко, словно только сейчас заметил его присутствие. Лицо смягчилось до вежливого любопытства. — Господин — друг юного хозяина?

Драко не ответил. Он продолжал пялиться на Марка, который стоял, смущённо сцепив перед собой руки. Словно перед ним не домовик появился, а рассерженная матушка.

— Нафаня принесёт чай, — не дождавшись ответа, заявил эльф. — Мистер Крауч также просил передать юному хозяину, что ожидает у дверей. Нафаня впустит мистера Крауча?

— Конечно! — Марк просиял. — Что ж ты сразу-то не сказал?

Домовик напоследок скорчил суровую рожицу и щёлкнул пальцами, растворяясь в воздухе. В тот же момент двери ангара распахнулись, озаряя помещение солнечным светом. Драко вытянул шею, рассматривая стремительно приближающийся тёмный силуэт. Тот двигался плавно и совершенно бесшумно.

— Привет, мелочь! — Крауч улыбался во весь рот. — Тоха тебя обыскался с утра. Где пропадал?

Марк кинулся к нему навстречу, с размаха влетая в объятия. Драко вжал голову в плечи. Барти Крауча-младшего он тоже знал по колдографиям, напечатанных в «Пророке». Засаженный в Азкабан собственным отцом, а после — признанный скончавшимся там, на самом деле тот сумел сбежать из неприступной крепости даже без помощи Тёмного Лорда.

Ещё одна живая легенда.

— Мы с Фоуксом ходили в библиотеку, и он помог найти книгу про саламандр. Салли в последнее время всё больше спит… — Марк махнул в сторону раскалённых до красна поленьев.

— Может, у них спячка какая? — Барти в задумчивости почесал затылок.

Сторонний разговор почти не достигал разума. Драко рассматривал стоящего неподалёку мужчину, сличая детали с фактами, хранящимися в памяти. Живая мимика, мягкие морщинки у глаз. Барти не выглядел безумцем и помешанным маньяком, которым его выставляли газетчики. Он улыбался и ерошил соломенные волосы, расхаживал взад-вперёд, рассматривая развалившуюся в огне саламандру. Подняв палец, не скрываясь умничал, сыпал предположениями и фактами.

Словно какая-нибудь заучка Грейнджер.

Они вдруг встретились взглядами, и Драко похолодел. Янтарные глаза, подсвеченные живым пламенем, опасно сузились, хотя дружелюбная улыбка не сошла с губ.

— Опа! А чего у тебя тут Малфой делает?

Драко давно смирился с собственной узнаваемостью. Это грело душу и рождало чувство превосходства. С малых лет в голове укоренилась истина: принадлежность к роду Малфоев — большая честь и ответственность. Повод приумножить заслуги, войти в историю… и тянущийся за этим главный страх.

Затеряться в тени предков.

— Ты знаешь Драко? — Марк удивлённо хлопнул глазами. — А мы с ним только-только в библиотеке столкнулись…

Крауч ответил не сразу. Взгляд его потяжелел, осмотрел с головы до ног, оценивая. Губы поджались.

— Мистер Малфой, — угрожающая пауза заставила подобраться, — разве вы не должны сейчас находиться на нижних этажах, проходя курс подготовки к военному времени?

Горящее полено треснуло — сноп искр взметнулся. Под потолком захлопали крыльями невидимые существа.

— Прошу меня простить, мистер Крауч, — голос выровнялся магическим образом. Вежливо-официальные фразы сами срывались с языка. — Я отлучился в библиотеку, чтобы отыскать дополнительную литературу по некоторым заинтересовавшим меня вопросам, где и состоялось это неожиданное знакомство с Марком. Не в силах отказать ему в визите вежливости, я имел смелость предположить, что мои товарищи смогут пережить небольшую задержку, поэтому…

— Всё-всё, — Крауч замахал на него руками, на секунду выбиваясь из грозного вида. — Достаточно, мистер Малфой.

Марк потянул его за рукав, привлекая внимание.

— Командир будет злиться? Да, Барти?

— Да что ты! — Тон резко сменился, и лицо Крауча снова разгладилось. — Ничего в этом нет… Правда, куратор мистера Малфоя, возможно, будет обеспокоен его долгим отсутствием. Поэтому я на этот раз его заберу у тебя, хорошо?

Барти выдернул сжавшегося в кресле мальчишку за плечо и, послав Марку ободряющую улыбку, повёл Малфоя прочь. Все мышцы напряглись, готовые к любому ответному действию. Да даже к нападению! Воспоминания о тревожной встрече с его отцом — и собственном похищении — были слишком свежи.

Что вообще мелкий Малфой забыл рядом с Марком? Небось почуял слабость и неспособность постоять за себя. Барти покосился на парня, который с выражением ледяной отстранённости ступал вровень с ним. Пальцы вцепились сильнее, стоило воротам захлопнуться за их спинами.

Пусть только попробует что-либо выкинуть.

— Лучше не лезь к нему, Малфой. Понял?

Драко медленно перевёл взгляд. В серых глазах мелькнуло нечто неуловимое. Он дёрнул плечом, и Барти стиснул зубы. Сбросить его руку пытался? Как бы не так.

— Не знаю, что задумал ты или твоя семья… Просто оставь Марка в покое. Иначе пожалеешь.

— Он всего лишь хотел подружиться, — огрызнулся паршивец.

Едва не скалился, смотря прямо в глаза, и с ленцой тянул гласные. Чувствовал себя в Слизерин-меноре абсолютно так же, как в Хогвартсе. Свободно и надменно. Ну конечно!.. Это же чёртов Малфой. Они и в Азкабане будут права качать, дай повод.

— А ты? — Барти опустил руку ближе к креплению с волшебной палочкой.

Спеленать и доставить куратору так? Кто у них там сейчас дежурный… Тодд или Стэн? Нет, Барти на них точно командиру нажалуется. Это же надо было выпустить на свободный выгул непредсказуемого школьника!

Малфой пожал плечами. Раздосадован, потому что его планы раскусили? Барти помрачнел и двинулся к менору. Сперва следовало сопроводить это коварное порождение в подземелья и передать наставнику. Всё остальное подождёт.

— Простите, сэр.

Услышав вкрадчивый осторожный тон, Барти сбился с размеренного шага. Выхватил Малфоя косым взглядом. Тот послушно следовал за ним и усиленно демонстрировал невинный вид.

Точно что-то задумал.

— Могу я задать вопрос?

В горле пересохло. Интонация слишком уж походила на Люциуса в моменты, когда тому что-то требовалось. Барти передёрнул плечами в попытке избавиться от неприятного чувства сплетающейся вокруг сети. Свёл брови к переносице.

Крошечная искра интереса за доли секунды разгорелась до неконтролируемого пожарища. Да что такое хотел получить от него младший Малфой, что сделался покладистым и вежливым как по щелчку пальцев? Барти отрывисто кивнул.

Глаза Драко горели неподдельной жизнью — искренностью. Но неожиданный вопрос, несмотря на полную готовность к нему, пришёлся ударом наотмашь.

— Как вы попали в Тени, сэр?