Тёмный Командир - 2 (джен)

Слизерин-менор совсем не походил на роскошное родовое поместье. Просторные коридоры, на каменных стенах которых изредка можно было встретить гобелены, чаще скрывающие тайные ниши; сдержанная практичность комнат и почти полное отсутствие вычурной помпезности, коей всегда страдала аристократия. Исключения составляли лишь изваяния в саду, однако они производили впечатление скорее хаотичных жертв мифической Медузы или же василиска, на кольцах которого стоял сам Салазар Слизерин, чем продуманного дизайнерского решения. Драко Малфоя же всё это расстраивало и приводило в почти священный восторг одновременно.

С одной стороны, он после всех историй и рассказов об одном из древнейших и могущественнейших родов ожидал чего-то более… величественного, статусного. Но с другой — жутковатая, простая красота поместья как нельзя лучше подходила своим нынешним хозяевам. Хотя в реальности и они немного отличались от тех, кого рисовал себе в мыслях Драко, опираясь на рассказы отца и крёстного.

Да, Тёмный Лорд действительно был очень силён, но гораздо больше походил на человека, нежели на тирана и кровавого диктатора. И хотя самолично увидев Волдеморта впервые, парень буквально застыл статуей перед немигающим, пронизывающим взглядом, магия, что наполняла зал, скорее опьяняла, а не пригвождала к полу, как порой вспоминал отец. Казалось, в тёмно-багровых глазах даже промелькнули ехидные смешинки, когда очередь в представлении дошла до Малфоев, но Драко откинул странные мысли прочь. Почему же его появление должно было так веселить милорда?

В тот момент Малфой вдруг ясно понял, отчего за этим человеком последовало столько магов. И даже потерпев поражение в первый раз… все они вернулись. Не из страха перед неминуемой смертью, а ведомые призрачной надеждой. Перед Тёмным Лордом из головы мага напрочь исчезали сомнения, хотелось одного — сделать всё, чтобы только тот был им доволен. И даже если тяжёлые мысли возвращались через какое-то время, единственный взгляд Волдеморта пресекал любые попытки сопротивляться. Была ли здесь задействована какая-то могущественная подчиняющая магия или ещё что-то подобное, Малфой не знал, да и отчего-то не хотел знать… даже если это было правдой.

Встреча показалась Драко слишком короткой. Милорд, никого не выделяя, лишь выслушал каждого родителя, смотря при этом, правда, только на наследников. Будто бы прицениваясь, прикидывая что-то в уме… Это странным образом не уязвляло. Наоборот, Малфой даже ощутил нечто вроде ревности к ребятам, знакомым по школе и официальным светским вечерам, когда Тёмный Лорд переводил взгляд от одного к другому. Поэтому после того, как они с отцом покинули зал, Драко сразу же спросил о следующей встрече и к своему неудовольствию получил в ответ лишь суровый взгляд.

Идя вслед за отцом, что стремился отчего-то как можно быстрее покинуть поместье, Малфой неустанно крутил головой, пытаясь запомнить каждую деталь, увидеть ещё больше… но главные двери стремительно приближались, а призрачные надежды Драко таяли ещё быстрее. Он так и не встретил того, кого так хотел увидеть. Чудом вернувшегося с того света Тёмного Командира, что вновь разбудил в младшем Малфое его детские мечты. Быть в гуще сражения, плечом к плечу с товарищами… одним безликим таинственным отрядом. Сильнейшими из сильнейших.

Потому увидев вдруг здорово изменившуюся, но вполне узнаваемую ненавистную личность прямо в сердце тёмной стороны, Драко не смог сдержать удивления. Да и не особо пытался. Поттер выглядел несколько уставшим и мыслями был достаточно далеко, чтобы заметить школьного недруга до того, как раздался его ошеломлённый оклик. Впрочем, Малфой не мог не отметить, что тот тоже был немало удивлён. Хотя и справился с этим куда быстрее.

В следующие несколько минут разум Драко упрямо отвергал каждое услышанное слово. И даже язык не поворачивался сказать хоть что-то в своё… оправдание? Все колкие, привычные фразы, являвшиеся обычно в голове, как по мановению волшебной палочки, испарялись прежде, чем Малфой мог их осознать. И парень решительно не помнил даже того, как оказался дома. Будто бы мозг резко отключился от перегрузки и включился, только когда парень плюхнулся на свою кровать.

Странно, но отец никак не комментировал тот вечер вплоть до следующего утра. Словно надеясь на то, что Драко сам за ночь разберётся со всем услышанным… но ночные размышления ситуацию только усугубили. Младший Малфой совершенно не понимал ни того, почему похищенный Избранный так свободно перемещался по дому своего врага, ни, конечно же, того, почему все остальные Пожиратели вели себя так, будто это являлось привычным делом. Более того — почтительность, с которой обратился к Поттеру отец… В ту ночь Драко так и не уснул; перед глазами то и дело мелькал его резко повзрослевший, предельно спокойный недруг с затаившейся усталостью во взгляде.

К утру разум Малфоя готов был уже принять любое, хоть сколько-нибудь разумное объяснение произошедшего, и потому, когда Люциус пригласил сына в свой кабинет, тот прибыл на место в рекордные сроки, словно неожиданно освоив аппарацию. Было заметно, как старший Малфой старался идеально подобрать слова, но истина оказалась настолько окрыляющей и простой, что Драко облегчённо рассмеялся, игнорируя настороженный взгляд отца, видимо, всерьёз прикидывавшего вероятность психологической травмы своего наследника.

Простачок Поттер, наконец, попался! Более того, сыграл на руку всей тёмной стороне, предоставив своё тело командиру. В абсолютное и безраздельное пользование. В голове Малфоя идеально сложились все картинки. Стали ясны и резко возросшие умения Поттера, и появившиеся будто бы из неоткуда манеры. Драко беспокоило лишь одно. Что, если командир остался зол на него из-за их с Поттером школьной вражды?

Прошла всего пара дней, прежде чем Люциус, отчего-то недовольный очередным собранием больше обычного, сообщил сыну важную новость. Милорд хотел, чтобы подрастающее поколение было чуть более подготовлено к предстоящим событиям. Не исключено, что эта война грозила затянуться, и нельзя было даже допустить мысли о том, что другая сторона не попыталась бы воспользоваться слабостью семейных магов. Наследники — истинное сокровище аристократии. И Тёмный Лорд желал обезопасить их от посягательств.

К сожалению Люциуса, его предложение о том, чтобы просто забрать детей из опасного Хогвартса, отправив их за рубеж, было воспринято милордом достаточно прохладно. И уже через пару секунд весь ближний Круг понял почему. Тёмный Лорд уже знал решение, а свои идеи, как правило, он не имел привычки менять. Поэтому назвав пару фамилий и назначив их добровольно-принудительными кураторами немногочисленной студенческой группы, милорд выразил надежду на то, что уже к окончанию летних каникул боеспособность молодняка качественно возрастёт. Естественно, в интересах самих же родителей.

Вопреки настроению отца, Драко едва ли не подскакивал от нетерпения, ожидая свою первую в жизни «настоящую» тренировку. И даже то, что кураторами были выбраны маги, лишь условно принадлежащие Ближнему Кругу, его не огорчало. Ведь это был первый, маленький шаг к заветной мечте!

Вот только разочарование Драко всё же неумолимо настигло. Как оказалось, совсем немногие горели желанием заниматься магией на каникулах. К слову, инструкторы так же не были особенно в восторге от перспективы заниматься с детьми, большинство из которых даже и не сдали ещё ЖАБА. Поэтому ограничившись лишь тем, чтобы раздать молодняку размноженные списки наиболее используемых заклятий, кураторы отпустили их восвояси — изучать теоретический материал. Впрочем, с этого момента тренировки так и не задались.

Драко просто возмущало отсутствие энтузиазма одноклассников. С остальной группой Малфой был знаком лишь условно, поэтому ограничился высказыванием своего мнения узкому кругу раздолбаев. Мнение было услышано, принято к сведению, но энтузиазма у слизеринцев явно не прибавилось. И уже вечером Драко получил короткую записку с призывом не менять существующий на данный момент порядок вещей: «Хочешь заниматься в каникулы — занимайся сам», подписанную доброй половиной его одноклассников с молчаливого одобрения начальства в виде кураторов. Отец, отчего-то неожиданно вставший на сторону бездельников, посоветовал сыну больше бывать на воздухе. А подготовиться к новому учебному году можно было и по книгам, просто повторив пройденный ранее материал.

Драко, естественно, его положение совершенно не устраивало. А потому в ход пошла единственно доступная тяжёлая артиллерия в виде Беллатрисы Лестрейндж. Малфой, познакомившийся с утраченной роднёй ещё в прошлом году, был мгновенно принят под крыло своей безумной тётушки, которая поддерживала, казалось, любую его идею и всегда была готова помочь… а главное — научить племянника всему, чего бы тот ни попросил. В разговоре с ней, однако, следовало быть предельно осторожным — блэковская кровь вскипала от любой «опасной» темы, куда по странному стечению обстоятельств относились её братья, милорд и ещё, отчего-то, Тени.

Несмотря ни на что, Драко серьёзно воспринял слова отца о том, что ни Тёмному Лорду, ни тем более командиру не нужны были необученные бойцы, поэтому найдя решение этой части проблемы, он решил, что пора приступать к другой.

Сбор информации никогда не был коронным навыком Малфоя. Он давно привык, что всё, чего бы он ни попросил, доставлялось с лёгкостью и непринуждённостью. Здесь же, натолкнувшись на трудности с самых первых осторожных расспросов, Драко был страшно возмущён и дезориентирован. Не только отец, но и даже Северус, его магический крёстный, совершенно не хотели прояснять ситуацию. Беллатриса же вскипала только об одном упоминании об отряде или самом командире, будто бы видела в его лице персонального врага. Драко подозревал, что это могло быть связано с личиной Поттера… но всё же ему казалось, что проблема крылась куда глубже.

Малфой знал, что в Тенях состоял ещё и его чудом спасшийся дядя Регулус, но выйти с ним на связь не удавалось. Этот Блэк держался весьма обособленно от остальных, отвечая лишь самой необходимой вежливостью, хотя и открытой неприязни не выказывал, в отличие от своего брата. Весть о Сириусе Блэке, так же крайне неожиданно появившемся в меноре, Драко задела не так сильно, как его мать или же тётю Беллу, но обращаться к нему Малфой опасался.

Об остальных Тенях Драко знал лишь совершенно общие сведения, услышанные то там, то здесь. Но собирался это исправить в самые краткие сроки. Оставался всего месяц до окончания каникул, а потому Малфой чётко знал свои временные рамки. И в один из дней бесцельных посиделок с одноклассниками, по ошибке звавшихся тренировками, Драко, не теряя времени, улизнул из небольшого подземного зала, выделенного их группе, под предлогом поиска книги в местной библиотеке, к части которой допускался даже молодняк. Не то чтобы тома, хранившиеся на этих отведённых стеллажах, представляли хоть какую-нибудь редкость, всё равно было куда удобнее взять нужную книгу на месте, а не таскать свои из дома.

Оказавшись в коридорах поместья без сопровождения, Малфой вдруг почувствовал азарт, как если бы делал что-то опасное и, несомненно, запретное. Но это чувство довольно скоро угасло — парень банально заплутал в подземельях. Было крайне обидно осознавать, что план, лелеемый в голове почти неделю, так безнадёжно оказался загублен одной лишь глупостью. А ведь Драко специально запоминал дорогу до зала и обратно… но что уж теперь говорить!

Побродив по повторяющимся коридорам ещё минут десять, Малфой вдруг с облегчением заметил в каком-то мало освещённом переходе человека. Камень на душе, становившийся всё тяжелее с каждым мгновением, бесшумно упал, оставив после себя превосходную лёгкость, которая омрачалась лишь одним — потраченным временем. Драко почти бегом направился к мужчине, что расслаблено подпирал собой стену около тронного зала, будто бы ожидая кого-то.

— Простите, сэр!

— Куда спешишь, пацан? — хохотнул тот, легко оттолкнувшись от стены, будто бы внезапно найдя объект своего спасения от скуки. — Так и навернуться недолго.

Драко уже собирался ответить, что на ногах он ещё, слава Мерлину, держался, но тут будто бы в подтверждении этих слов незнакомца, оступился, едва не прочертив носом пол. От неприятной перспективы его спасла лишь стена, за которую парень тут же ухватился, недовольно насупившись.

— Ну! Я же говорю, — снова рассмеялся Пожиратель, вытаскивая руку из кармана.

Драко, проследив это движение хотел было возмутиться, но вдруг, подойдя ближе, наконец, рассмотрел шутника, мгновенно узнав. Тёмные, почти чёрные в свете факелов, волосы едва прикрывали уши и шею; в карих глазах отражалось пламя — будто бы озорные чёртики плясали; дорожная мантия была небрежно перекинута через плечо, рукава тонкого свитера же, закатанные почти до локтей, нисколько не скрывали ни волосатые, сильные руки, ни чернеющую на левом предплечье метку.

Антонин Долохов, негласный заместитель Тёмного Командира, лениво поскрёб щёку, вечно скрывающуюся под двухдневной щетиной, и вопросительно кивнул парню, вновь облокачиваясь на стену.

— Никак сынок Малфоя, да? Чего шастаешь без няньки-то?

Драко вопреки своим принципам пропустил мимо ушей и нахальный тон, и обидные слова. Он просто не мог поверить своей удаче.

— Я немного… — Малфой глубоко вздохнул, выравнивая голос, что норовил сбиться на восхищённый скулёж, — отклонился от намеченного курса. А вы случайно не Антонин Долохов, сэр?

Мужчина едва подавил смешок, вновь расплываясь в улыбке.

— Случайно? Нет, конечно! — он вдруг чуть склонился, переходя на доверительный шёпот: — Всё это мой специально продуманный план… Понимаешь?

Драко непонимающе моргнул, не решаясь склониться ни к одному из ответов. Мужчина говорил странновато, а оттого парень несколько опасался, что не понял истинной сути вопроса. Долохов же, не дождавшись внятного ответа, тяжело вздохнул:

— Да я это, // ясень пень //! Скучный ты, как и твой отец… — он вновь сунул руки в карманы. — Так ты заблудился, что ли?

— Немного, — честно признал Драко, облегчённо выдыхая — вдолбленная ещё с детства манера разговора со старшими ещё никогда его не подводила… но сейчас он чувствовал, что с этим человеком можно было не плести витиеватые, вежливые фразы.

Долохов ехидно фыркнул.

— Слушай, я тут жду кое-кого… Но если пойдёшь от меня прямо и никуда не свернёшь, то около входа в подземелья окажешься, — он похлопал Драко по плечу и одним движением развернул того в нужном направлении. — Не благодари.

Малфой, открывший уже рот, чтобы сказать ещё что-то, тут же его захлопнул. И кивнув Антонину, понуро направился куда было велено. Но не пройдя и пары шагов, Драко вдруг круто развернулся, будто бы внезапно ощутив приступ решимости.

— Сэр, а как вы попали в Тени?

Долохов, как стоял, так и согнулся в приступе странного кашля, неуклонно переходящего в хохот.

— Как, как… — наконец отсмеявшись, выдал он. — Знамо дело — через постель!

Тишина, последовавшая за этим, казалась оглушающей. Малфой нервно сглотнул, тщетно пытаясь справиться с шоком — слишком уж неожиданно и искренне прозвучали слова Долохова.

— Слушай, ты чего так удивляешься? Сейчас всё так делается, — Антонин усмехнулся и подмигнул парню. — Тем более, один раз-то потерпеть — оно и ничего…

Казалось, мужчине много чего хотелось порассказать на эту тему, да и Малфой его особенно не останавливал, всё ещё не оправившись от удивления. Вот только недовольный голос, раздавшийся прямо за спиной парня, прервал вконец завравшуюся Тень.

— Долохов! — недовольство Мстислава было почти физически ощутимо, но улыбка его друга даже и не думала увядать. — Кончай ребёнку дурь всякую рассказывать. // Совсем мозги отшибло? //

Хощеведов почти с жалостью окинул взглядом бледного до крайности Малфоя, поравнявшись с ним, и ловко подцепив за плечо друга, подтолкнул его дальше по коридору. Тот даже и не сопротивлялся. Видимо, тем, кого ждал этот непризнанный комик, был именно некромант. Драко успел только услышать наигранно возмущённое: «А что? Уж и пошутить нельзя…», прежде чем парочка скрылась в соседнем ответвлении переходов.

Вновь оставшись в одиночестве, Драко наконец перевёл дыхание. Подшучивали над ним редко, тем более взрослые и не совсем знакомые люди. Такие обычно только хвалили и восхищались наследником древнего рода, надеясь снискать благосклонность Люциуса Малфоя, но никак не несли откровенную чушь прямо в глаза с таким видом, будто бы это была истина в последней инстанции. Драко стало немного обидно, что он сразу не понял намерений Долохова, невольно позволив тому веселиться и дальше… но пролитого зелья уже было не собрать.

К счастью, путь, подсказанный Антонином, действительно вывел Малфоя к лестнице из подземелий, поэтому, сетуя на потраченное впустую время, Драко направился обеспечивать себе алиби, а именно — в библиотеку. Он, конечно же, не думал, что книгу по разрешённым боевым заклятиям, названную лишь для предлога, хоть кто-то ждёт… впрочем, как и его самого, но перестраховаться всё же следовало.

Библиотека встретила Малфоя успокаивающей тишиной. Он с самого первого дня понял, что в поместье хранилище книг оставалось лишь их хранилищем. Очень редко кто-то лично приходил сюда, предпочитая вообще обходить наземную часть менора, дабы случайно не пересечься ни с кем из «верхушки». Хозяева же, в чём Драко был уверен, чаще просили домовых эльфов принести им тот или иной том, вместо прогулки по пыльному царству. Услышав, однако, тихий голос, доносящийся из-за полок, Малфой не был слишком удивлён — в правилах всегда находились исключения.

— Возьмём её, Фоукс?

В любое другое время Драко не обратил бы внимания на людей, заскочивших почитать, — дело было хорошее — вот только вместо ответа за соседним стеллажом раздалось мелодичное курлыканье. Не в силах противостоять своему любопытству, Малфой осторожно выглянул из-за полок. Картина открылась ему потрясающая.

— Да, ты прав, наверное… А как насчёт этой? — негромко рассуждал худенький, совсем ещё молодой паренёк, выглядящий не намного старше самого Драко, а на плече у него гордо восседал феникс, по всей видимости, выступавший странным книжным консультантом.

Вдруг птица взмахнула алыми крыльями, мгновенно взвиваясь под самый потолок, к верхним полкам. У Малфоя перехватило дыхание — фениксы, жившие бок о бок с магами, были ужасно редки.

— Я могу тебе чем-то помочь?

Малфой, залюбовавшийся волшебным созданием не сразу понял, кому был адресован вопрос. Парень с нелепо торчащими во все стороны русыми волосами смотрел прямо на него, дружелюбно улыбаясь.

— Твой феникс? — лишь спросил Драко в своей обычной манере, отчаянно пытаясь скрыть в голосе интерес и восхищение.

Незнакомец ещё больше просиял.

— Фоукс — мой друг, — ответил он, возвращая книгу, что до этого момента держал, на полку и после некоторых колебаний протянул руку: — Меня зовут Марк, а…

Малфой же колебался куда дольше, окидывая сканирующим взглядом парня с головы до ног.

— Я Драко. Драко Малфой.

Рукопожатие получилось отточенным, но чуть более официальным, чем следовало бы. Драко отвернулся к полкам, бегло просматривая корешки: он пока ещё не решил, нужно ли было ему это знакомство.

— Малфой… — немного рассеянно повторил Марк, чуть хмурясь. — Кажется, я слышал раньше эту фамилию от Создателя.

— Создателя? — разум вдруг зацепился за странное имя.

Переливистая трель возвестила о том, что Фоукс нашёл то, что искал. Алый ворох перьев тут же камнем упал откуда-то сверху, роняя в руки друга нужную книгу, и, сделав небольшой круг, вновь занял своё место на плече парня.

— Спасибо, Фоукс, — перехватив томик одной рукой, Марк погладил феникса, заставляя топорщащиеся перья лечь аккуратно; тот лишь что-то ласково проворковал.

Малфой, подцепив за корешок первую попавшуюся книгу, развернулся к выходу, вдруг почувствовав себя лишним. Ощущение это было давно забытым, но слишком неприятным и знакомым, чтобы и дальше его терпеть.

— Драко? — Марк догнал его уже на выходе.

Малфой вопросительно выгнул бровь, как только тот поравнялся с ним. Паренёк казался интересным, но был раздражающе простоват, что в конечном итоге перевесило желание узнать о нём и волшебном создании чуть больше.

— Я вспомнил, — Марк вновь улыбнулся, и это заставило Драко внутренне скривиться — слишком уж открыто тот проявлял эмоции. — Командир жаловался Создателю, что видел тебя в меноре, вот я и услышал… А почему ты не в группе?

Малфоя как пыльным мешком пристукнули. Эта мелочь и знает командира?

— Мне нужно было за книгой… Послушай, — Драко пытался подобрать слова как можно более осторожно — быть может, это и был его счастливый билет, — так кто всё-таки этот Создатель? Твой отец?

— Можно сказать и так, — Марк пожал плечами, немного сбавляя шаг, словно бы в задумчивости. — Он тот, кто подарил мне жизнь.

Драко нахмурился: он никак не мог понять, чем эта формулировка отличалась от понятия «родитель».

— А твоя мать?..

— У меня её нет.

Эти слова прозвучали как-то слишком уж буднично. И Драко, собиравшийся уже привычно извиниться за нетактичность, остановил себя.

— Она…

— Я же сказал, Драко, — Марк совсем по-детски хихикнул. — Меня создал Создатель… ну, и командира тоже, наверное, можно считать за…

Парень вдруг крепко задумался, так и не закончив фразу. Малфой же отчётливо ощутил, что вконец запутался. Они так и застыли посреди коридора, пока Драко вдруг не решился задать следующий вопрос.

— Т-ты человек вообще? — внезапно накатившая робость была качественно придавлена упрямством и желанием разобраться.

Фоукс издал возмущённую трель, Марк же просто рассмеялся, пожав плечами:

— Ну конечно. Глупый вопрос.

Повисло неловкое молчание.

— Ты всегда с ним таскаешься? Не тяжело? — с сомнением протянул Малфой, решив, что разберётся с родственными связями парня чуть позднее.

Марк повернул голову, посмотрев на феникса, сидящего на плече, так, будто бы первый раз его увидел. Они действительно смотрелись довольно комично — тощий мальчишка и лощённое магическое создание размером с некрупную собаку.

— Фоукс помогает мне и защищает от злых людей.

Все фразы Марка, как уже успел заметить Малфой, были предельно просты и искренни. Словно тот не мог даже мысли допустить о том, чтобы как-то извернуться или не ответить на вопрос. Это немного сбивало с толку, но открывало почти немыслимые перспективы для слизеринца. Наивными людьми куда проще было управлять.

— А сам не можешь? — только и хмыкнул Драко, позволив себе каплю ехидства в голосе.

Марк несколько смущённо запустил пальцы в спутанные волосы.

— Я не могу колдовать, если ты об этом.

Эти его слова заставили Малфоя почти ужаснуться. Сквиб в меноре?

— Но мне это совсем не мешает, правда, — поспешил добавить Марк, истолковав взгляд парня по-своему. — И если ты не занят… хочешь, покажу свой уголок?

Малфой непонимающе посмотрел на паренька, который с каждым разом удивлял его всё больше. Он что, совсем не понимал?.. Невозможно так доверять человеку, которого впервые увидел пять минут назад! Видимо, что-то на лице Драко существенно изменилось, потому что Марк вдруг резко потускнел и, обхватив себя за запястье, чуть тише пробормотал:

— Прости, я и так задержал тебя. У тебя ведь свои дела есть, правда? Здесь совсем нет моих ровесников, и поэтому…

Драко ошеломлённо выдохнул. Этот парень был странным и даже каким-то пугающим в своей наивности. Так просто не бывало. Малфой раздражённо тряхнул головой. Нет, теперь ему было просто необходимо разобраться во всей этой истории.

— Ничего... Пойдём, Марк.

Парень вытаращился на Драко, как на святого.

— Я совсем не против пообщаться с тобой ещё немного, — медленно объяснил Малфой, как маленькому ребёнку; впрочем, именно его Марк сейчас в большей степени и напоминал.

И хотя перспектива провести хотя бы ещё несколько минут в компании этого странного сквиба с фениксом на плече откровенно дезориентировала, любопытство Драко перевешивало всё внутреннее неприятие. Он отчаянно хотел знать, кем именно являлся Марк и почему столь бесстрашно разгуливал по поместью тёмных магов.

К счастью, долго идти не пришлось. Марк, вновь просиявший и даже изредка подпрыгивающий от переполнявших его эмоций, повёл Малфоя через улицу к небольшой пристройке за менором, которая не была заметна от главного входа. Драко подумалось, что раньше, вероятно, это здание могло служить стойлом для лошадей или, принимая во внимание, кому именно принадлежала территория, каких-либо магических тварей. Сейчас же просторное здание с высокими — в два этажа — потолками и великанскими дверями производило впечатление не то оранжереи, не то бункера.

Стены, как и двери, были явно укреплены магически. Драко явственно ощутил покалывание по коже, едва подойдя ближе. Узкие длинные окна обнаружились лишь под самой крышей. Тяжелые ставни были в данный момент распахнуты, открывая вид на прочные металлические решётки. По спине Малфоя пробежались мурашки; ему почему-то резко захотелось оказаться от этого места как можно дальше. Совсем не кстати вспомнился собственный печальный опыт общения с магическими зверями, а также неспособность его излишне беспечного спутника применять магию. Немного успокаивало лишь присутствие такого создания, как феникс… но Малфой был почти на все сто процентов уверен — он Фоуксу явно не нравился, а потому на помощь волшебной птицы не стоило и надеяться.

— На-аги!.. — огромные двухстворчатые ворота бесшумно приоткрылись, стоило только Марку к ним прикоснуться, чем парень и воспользовался, проскользнув внутрь, увлекая за собой и нового знакомого.

От резкого крика Драко чуть было не вздрогнул — он даже и не предполагал, что тихий голос паренька мог выдавать такую громкость. Феникс, наконец оказавшийся дома, довольно взлетел куда-то наверх. Его миссия на сегодня была выполнена.

— У нас новый гость, представляешь? — тем временем продолжал говорить Марк куда-то в пустоту.

Внутри помещение казалось куда больше, чем снаружи, напоминая скорее полутёмный ангар. Где-то у противоположной стены ярко горел полукруглый камин, полный длинных поленьев, что негромко шипели и трещали на огне. Смутно различались очертания предметов и стен… В какой-то момент Малфою даже показалось, что из-под потолка на него смотрят несколько десятков светящихся глаз, однако стоило только парню моргнуть, как наваждение пропало, будто его и не было.

Они прошли уже половину пути, как вдруг Драко отчётливо осознал, что одно из поленьев в камине лениво приоткрыло глаза и, обхватив второе гибким хвостом, сонно зевнуло. Парень в тот же момент испуганно шарахнулся, наплевав на собственную гордость. Марк же, казалось, ничего не заметил, взгляд его был обращён к огромной змее, что скользила по плитам прямо в их сторону. С ужасом узнав в зверюге любимицу Тёмного Лорда — Нагайну, Малфой попятился ещё дальше.

Змея посмотрела прямо на него и что-то зашипела.

— Ну, не сердись, Наги! — Марк с какой-то невиданной для хрупкого тела силой поднял огромную змеюку на руки, позволяя той положить голову себе на плечо. — Уверен, никто не будет против.

Та что-то снова прошипела, не сводя горящих глаз с младшего Малфоя, застывшего изваянием позади опасного знакомого.

— Т-ты ещё и змееуст? — только и сумел выдавить из себя Драко, что никак не мог справиться с ужасом.

— Что? — Марк чуть нахмурился, будто бы не мог понять определения, но уже через пару секунд покачал головой: — Нет. Зачем? Чтобы понимать и общаться с животными, их язык знать совсем не обязательно.

Теперь, глядя на этого паренька, Малфой никак не мог отделаться от мысли, что из них двоих это он более беспомощен и беззащитен… хотя в кармане мантии и имелась волшебная палочка. Марк же, как ни в чём не бывало, прошествовал дальше, туда, где у камина стояли несколько кресел и невысокий столик. Хвост Нагайны скользил по каменным плитам за ним следом, но змее, похоже, это никаких неудобств не доставляло.

Здесь обстановка уже больше напоминала жилую комнату, если только не оборачиваться на огромное пространство за собой. Дальний угол, как Драко успел заметить, был отгорожен тонкой стенкой, не достававшей и до половины высоты комнаты.

— Вот тут я и живу, — возвестил довольно Марк, устраивая свою ношу в отдельном кресле, застеленном мягкой накидкой.

— Один?

— Почему один? — парень усмехнулся. — Я раньше вообще жил в меноре, но потом попросился сюда, к зверям. Так же веселее!

— Ну да… — Драко осторожно сел в предложенное кресло, украдкой проверяя, не сидит ли там чего ядовитого, — …веселее.

Марк же, выудив откуда-то большие кузнечные меха, пристроил их рядом с камином.

— Нас пока тут не много, — пояснил парень, раздувая пламя. Драко обдало волной жара. — Но друзья часто заходят, да и Барти иногда притаскивает кого-нибудь интересного.

В камине вновь что-то шевельнулось, с этого расстояния даже сквозь полыхающий огонь были отчётливо видны и чешуйчатые бока, и мощные лапы. Малфой инстинктивно сжался в своём кресле, отворачивая лицо от жара.

— Это Салли, — Марк отбросил назад прилипшие ко лбу волосы, разгибаясь. — Она спокойная, но немного ленивая…

— …саламандра, — упавшим голосом закончил за него Драко, уже почти жалея о своём побеге из спокойного, прохладного зала.

В голове явственно рисовались картинки того, как отец ищет своего сына и не находит, а в камине в неприметной пристройке за менором обугливаются его крохотные на фоне всего остального кости…

— Драко? Ты чего? — Марк обеспокоенно заглянул Драко в глаза. — Жарко, да?

— Нет, ничего, — голос Малфоя вдруг сорвался, и парень поспешно закашлялся. — Скажи, а тут ещё кто-то есть? Из магов.

Марк помотал головой, но потом, будто бы вспомнив что-то, воскликнул:

— А! Есть ещё Нафаня.

— На-фа-ня?..

— Ага, он — домовой эльф Создателя. Мы с ним хорошие друзья.

Драко окинул парня скептическим взглядом, словно сомневаясь в его адекватности. Дружить с домовиком? Но словно бы в подтверждении этих слов прямо перед Марком с негромким хлопком возник лопоухий домовой эльф в длинной, вышитой по краям белой рубахе.

— Хозяину Марку нужно покушать. Нафаня недоволен, юный мастер пропустил время обеда. Хозяин Мстислав будет ругаться, — тут же отчитал он парня и только после этого обернулся на неожиданного гостя. — Господин — друг юного хозяина?

И прежде, чем Драко успел вымолвить хоть слово, домовик вновь переключился на Марка, что смущённо сцепил руки за спиной, будто бы он стоял не перед слугой, а перед рассерженной матушкой.

— Нафаня принесёт чай, — непреклонно заявил эльф. — Мистер Крауч также просил передать юному хозяину, что ожидает у дверей. Нафаня впустит мистера Крауча?

— Конечно! — Марк тут же просиял. — Что ж ты сразу не сказал?

Домовик на это только скорчил суровую рожицу и щелкнул пальцами, растворяясь в воздухе. В тот же момент двери ангара вновь распахнулись, на несколько мгновений озаряя помещение солнечным светом. Драко нервно оглянулся на тёмный силуэт, приближавшийся к ним размашистыми, но странно крадущимися шагами.

— Привет, мелочь! — заулыбался мужчина, едва только пересёк половину расстояния. — Тоха тебя обыскался с утра. Где пропадал?

Марк порывисто обнял друга, нисколько не обижаясь на своё приевшееся уже в кругу Теней прозвище, данное ему Долоховым. Барти же, по своему обыкновению пребывающий в прекраснейшем настроении, ласково взъерошил парню волосы.

— Мы с Фоуксом ходили в библиотеку. Он помог найти книгу про саламандр. Салли в последнее время всё больше спит… — пожаловался Марк другу, махнув в сторону развалившейся в ярко-горящем камине рептилии.

— Может у них спячка какая? — Барти в задумчивости почесал затылок, и вдруг взгляд его упал на Драко, застывшего на месте, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. — Опа! А чего у тебя Малфой тут делает?

Драко уже давно смирился со своей узнаваемостью, тем более это грело душу и чувство собственного превосходства: с малых лет ему вдалбливали, что принадлежать к роду Малфоев — честь и огромная ответственность. Вот только порой ему хотелось, чтобы окружающие перестали видеть в нём лишь очередного наследника знаменитого рода… Нет, Люциус Малфой был, конечно же, примером для подражания в глазах своего сына, но чем старше становился Драко, тем сильнее чувствовал, как сам же и теряется в тени отца. И ему отчаянно хотелось войти в историю под собственным именем, а не только как единственный сын Люциуса Малфоя.

— Ты знаешь Драко? — Марк несколько удивлённо хлопнул глазами. — А мы с ним только-только в библиотеке столкнулись…

Весьма скептический взгляд Барти, который перебегал с одного парня на другого, говорил о том, что думал по этому поводу сам Крауч, лучше всяких слов.

— Мистер Малфой, — Барти прокашлялся, пытаясь прогнать из головы совсем свежие и не слишком приятные воспоминания, связанные с отцом этого мелкого белобрысого аристократа, — разве вы не должны сейчас находиться на нижних этажах, проходя курс подготовки к военному времени?

Повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и шелестом многочисленных крыльев где-то под крышей.

— Прошу меня простить, мистер Крауч, — голос Драко даже не дрожал, когда вежливо-официальные фразы сами срывались с языка, хотя самого парня ощутимо потряхивало. — Я отлучился в библиотеку, чтобы отыскать дополнительную литературу по некоторым, заинтересовавшим меня вопросам, где и состоялось это столь неожиданное знакомство с Марком. Не в силах отказать ему в визите вежливости, я имел смелость предположить, что мои товарищи смогут пережить небольшую задержку, поэтому…

— Всё, всё, — замахал на него руками Барти, у которого уже мозг медленно закипал от подобного разговора. — Достаточно, мистер Малфой.

— Командир будет злиться? Да, Барти? — несмело спросил Марк, который за время этого обмена любезностями лишь неловко теребил рукав своей рубахи.

— Да что ты! — Крауч ободряюще улыбнулся ему. — Ничего в этом нет… Правда куратор мистера Малфоя, возможно, будет обеспокоен его долгим отсутствием. Поэтому я его на этот раз заберу у тебя, хорошо?

Мысленно поставив себе заметку поговорить об этом случае если не лично с Гарольдом, то со Славой — точно, Барти не переставая тараторить что-то отвлекающее, ловко увёл Малфоя на улицу. Едва только металлические двери за ними закрылись, Крауч вдруг резко изменился. Во взгляде его осталась лишь холодная решимость и предупреждение.

— Лучше не лезь к нему, Малфой. Понял?

Драко хотел было уже возразить мужчине, но неожиданно сильная рука, стиснувшая плечо, его остановила.

— Не знаю, что задумал ты или твоя семья… Просто оставь Марка в покое.

— Он просто хотел подружиться, — фраза вышла несколько резче, чем Драко того желал.

— А ты? — жёстко спросил Крауч, в тоне которого не было ни намёка на прежнюю вежливость.

Малфой пожал плечами, внутренне ощущая лишь горький приступ уныния. Из наивного паренька вытянуть так ничего и не удалось, так ещё и один из Теней теперь был явно настроен враждебно. Остаток пути до поместья они провели в молчании. Видимо, Крауч действительно намеревался вернуть Малфоя под крылышко куратора, потому что уверенно вёл того прямо в подземелья.

— Простите, сэр, — Драко, немного поразмыслив и набравшись решимости, вдруг подал голос, когда до места назначения оставалось не больше двух развилок.

Эти слова заставили Барти чуть нахмуриться, но он выжидающе посмотрел на парня, который отчего-то не казался уже коварным порождением Люциуса, как решил Крауч сгоряча. Только увидев Малфоя в опасной близости от Марка, который и постоять за себя при всём желании не был способен, Барти просто вскипел, желая лишь одного — каким угодно способом отвадить заносчивого юнца от друга. Он прекрасно понимал, как именно аристократия относилась к магглам и сквибам. И даже то, что Марк таковым не являлся в полной мере, ситуации совершенно не упрощало.

— Могу я задать вопрос?

Тяжело вздохнув, Крауч всё же милостиво кивнул, готовясь, правда, к наихудшему. Но врождённое любопытство вкупе с приобретёнными навыками разведчика в итоге победили — Барти просто сгорал от нетерпения услышать, что же такое хотел от него Малфой, так резко ставший покладистым и вежливым.

Вот только вопрос, как бы к нему ни был готов Барти, прозвучал совершенно неожиданно:

— Как вы попали в Тени, сэр?