Второй шанс (джен)

— МАРЛАК!

Весь Акрен был разбужен незадолго до рассвета ревом, сотрясшим всю школу. Двери с шумом начали открываться и любопытные сонные лица выглядывали в конец коридора. Ученики начали задавать вопросы друг другу, стоя в коридоре.

— МАРЛАК!

— Что это было? — спросил Сайлас, высунувшись из-за двери, чтобы посмотреть в начало и конец коридора. Ракеш, чья комната была между комнатами Сайласа и Дарэя, пожал плечами и повернулся к другому вампиру. Дарэй пожал плечами в ответ.

— Кто-то злиться на профессора Марлака? — предположил он.

— МАРЛАК, ТЫ — ЗАДНИЦА НЕНОРМАЛЬНОЙ, МЕРТВОЙ ЛОШАДИ! — снова закричал голос, теперь опознаваемый как профессор Намак, очень, очень злой профессор Намак, вкладывающий всю силу, накопленную за больше трех тысячи лет, в свой голос. — ЗАБЕРИ СВОЕГО БОЛЬНОГО, УРОДЛИВОГО ТРИТОНА ОТСЮДА!

— Я думаю, он говорит о двухголовой огненной саламандре, принадлежащей профессору Марлаку, — сказала Элли, когда в их ушах перестало звенеть. Со всего коридора ученики Акрена начали наспех одеваться и бежать в конец коридора, чтобы посмотреть на происходящее.

— Ооох. Это может быть весело, — сказал Сайлас, выходя из комнаты одетым. — Прости, Нури, тебе лучше остаться здесь, — добавил он, толкая пантеру назад в комнату. Нури заскулил от досады. — Вы трое идете? — уже одетый Ракеш кивнул и присоединился к нему. Элли и Дарэй присоединились к ним через несколько минут.

— ЧЕМ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ДУМАЛ? — к этому времени Ракеш определил, откуда исходит голос.

— Он в коридоре, где располагаются палаты для магии крови, — сказал Ракеш, ведя всех кратчайшим путем.

— ЕСТЬ ЛИ У ТЕБЯ ХОТЬ ОДНА ЖИЗНЕСПОСОБНАЯ КЛЕТКА МОЗГА? ТЫ — БЕСПОЛЕЗНЫЙ ПРИДУРОК!

Ракеш подавился, пытаясь не рассмеяться, когда крик Намака прокатился по коридору. Телепатическая ярость настигла их, из-за чего голова Ракеша потяжелела, пока он полностью не закрыл свой разум. Он видел, как более восприимчивые к телепатии студенты морщаться и гримасничают. Фаэ Джастин, появившийся за ним, готов был убивать взглядом.

— Тупые вампиры, не могут запомнить, что нужно контролировать свои силы. Это чертовски больно, — прорычал фаэ. Они достигли толпы и нашли место, где могли всё видеть. Позади них студенты левитировали себя, чтобы смотреть над головами тех, кто стоит впереди.

Двухголовая гигантская огненная саламандра профессора Марлака, создание семи футов в длину от носа до кончика хвоста, припала к земле напротив Намака, стоящего рядом с дверным проемом одной из палат для магии крови.

Профессор стоял как раз впереди палаты, блокируя вход. Выпускаемые саламандрой струи огня из двух голов и легковоспламеняющаяся кожа держали Намака в напряжении. Намак выглядел таким злым, каким Ракеш прежде его никогда не видел. Он высвободил свою силу и воздух вокруг него искрился от магии.

Внезапно толпа расступилась и профессор Марлак прошел через неё. Высокий серебряноволосый мужчина бросил одни взгляд на ситуацию и вздохнул.

— Что я тебе говорил о шатании вокруг ночью? — спросил он саламандру, игнорируя возмущенного Намака.

— Этот жалкий, умственно отсталый тритон был в одной из палат для магии крови, — прошипел Намак Марлаку, тот поморщился. Саламандра повернулась и выдохнула струю огня в сторону Намака. Тот без усилий отбил её.

— Он не тритон, — возразил Марлак.

— МНЕ ПЛЕВАТЬ, ДАЖЕ ЕСЛИ ОН САМ БОГ ТИАМАТ*, СПУСТИВШИЙСЯ НА ЗЕМЛЮ! ПУСТЬ ТВОЙ ГЛУПЫЙ МАЛЕНЬКИЙ ТРИТОН И ЕГО ГОРЯЩИЕ СОПЛИ ДЕРЖАТЬСЯ ПОДАЛЬШЕ ОТ МОИХ КОМНАТ! — проорал Намак, заставляя каждого задаться вопросом, кто такой бог Тиамат и когда он существовал. Возможно, не так уж и давно.

— Если ты не оставил двери открытыми-

— Если твой слизистый, маленький питомец—

— Ты угрожаешь ему?

— Да, черт возьми! — огрызнулся Намак. Саламандра бросила другой огненный шар в него. Намак вернул его, усилив в тысячу раз, и шар поглотил зверя в голубом огне, заставляя Марлака уйти с пути.

— НАМАК! Ты отсталый мудак! — прорычал разгневанный учитель самообороны. Разговор быстро перешел во взаимные оскорбления.

— Безвольный спив*! — прокричал Намак, заставляя учеников и других учителей поднять брови. Все они сейчас задавались вопросом, кто такой спив.

— Заблуждающийся сукин сын! — оскорбление Марлака скорее всего было бессмысленным к кому-то с возрастом более трех тысячи лет, подумал Ракеш. Поскольку вампир, скорее всего, сам не помнит свою мать.

— Бородавка на заднице свиньи!

— Мелкий крысиный гандон!

— Ты — кусок криминального мусора!

— Отвратительный тип!

— Безнадежная проститутка! — студенты снова обменялись насмешливыми взглядами, слушая оскорбления Намака.

— Облезлая личинка!

— Слабоумная часть падали!

— Протухший осел!

— Ошеломленная кефаль!

— Полоумный!

— А что у тебя вместо мозгов? Бисквит?

— Назвать тебя тупым будет оскорблением для всех тупых людей!

— Ты жалкий отморозок! Твои родители были отбросами, и ты делаешь славную работу, следуя традициям! — по всей видимости, последнее оскорбление Намака было чуть больше, чем саламандра Марлака была способна стерпеть. Животное издало звук, что-то среднее между скулежом и криком, и атаковало Намака.

Вдруг гигантская плащеносная ящерица, Эли, любимец Намака, появилась из-за прохода и, без малейшего колебания, накинулась на огненную саламандру.

— Ах, дерьмо, — пробормотал Марлак перед тем, как он и Намак рванули, пытаясь разделить двух сцепившихся животных. Оба получили в лицо яд от Эли за беспокойство, и сгустки огня от саламандры. Ученики разбежались в стороны, когда оба животных испустили разряд магии, достаточно большой для того, чтобы сдвинуть учителей с мертвой точки и отбросить в каменную колонну.

Хвост Эли расширился, выращивая огромные шипы, один из которых он метнул прямо через ноги саламандры. Огненная саламандра набросилась, используя и когти, и клыки, и огонь. Эли плюнул яд, закрутил хвост над головой, как в высокой моде, но явно не для ящериц, и ударил саламандру наконечником с шипами, а также расширил свое жабо, останавливая и собирая огонь, а затем отправляя его обратно.

— А теперь посмотри, что ты наделал! — прорычал Марлак. Намак повернулся, воздух вокруг него начал светится, когда он начал готовиться к атаке.

— ДОСТАТОЧНО! — голос, пришедший сзади толпы и остановивший каждого, сопровождался порывом такой впечатляющей магией, что Ракеш почувствовал головокружение. Все другие звуки казалось потускнели и постепенно исчезли, тогда как говорящий продолжил.

— Я не нахожу это забавным, Тристан, Стив, быть разбуженной до рассвета вашими вздорами, — толпа расступилась и директриса, Нвара Аэфлай, попала в поле зрения.

Ракеш лишь однажды видел директрису Акрена, в день, когда новые ученики только прибыли. Сейчас она выглядела точно также, как и тогда: высокая и худая, с длинными серыми волосами, становящимися белыми, заплетенными в косы, которые струились вниз по ее спине. Она была одета в замшевую куртку, отделанную серебряными и голубыми узорами, и в замшевые брюки, заправленные в высокие сапоги. У нее также было несколько метательных звезд и ножей, спрятанных в ее ремне и ножнах на руках, и пара мечей в футлярах, находящихся крест-накрест на ее спине. Все это оружие придавало ей вид ходячей оружейни.

— Студенты, пожалуйста вернитесь в свои комнаты, или идите на завтрак. Вы двое, — повернулась она, к двум забывшимся сотрудникам, — уберите этих животных из коридора.

Несмотря на все усилия профессоров, никто не смог даже приблизиться к двум сражающимся животным, тем более успокоить их. Намак штурмовал свои комнаты, а Марлак ушел в гимнастический зал, бить начинку из нескольких груш, и в первый день учебы Ракеша беспалочковою магию, магию крови и оружейные классы, в конце концов, отменили, поскольку эта часть школы была слишком опасна, чтобы ходить мимо нее. Директриса приказала закрыть её, пока оба животных не остановятся. На протяжении всего дня земля дрожала, а волны посылаемой магии заставляли людей в коридорах падать на колени.

— Ох, неважно, — сказал профессор Стролайм, после попытки провести урок зельеварения, только для того, чтобы обнаружить, что котел не может стоять устойчиво из-за магических выбросов, а также трясущихся потолка и пола. — Идите и полезно проведите свой день, а также убедитесь, что зелья, стоящие в ваших комнатах, в прочных контейнерах и не стоят на высоких полках!

— Конечно же, профессор Марлак должен быть уволен, — сказал Сол, когда они вышли из комнаты, где оставшийся Стролайм пытался стабилизировать качающиеся полки с зельями. — Говорить с вампиром в таком тоне...

— Сол, если у тебя другой мозг, это, должно быть, одиноко,* — сказал Ракеш, пихая вампира в сторону, когда они прошли. — Ох, я надеюсь, Намак скоро убьет его, — прошептал он Элли, — потому что если он не сделает этого, я сделаю. Я действительно не могу больше терпеть его.

— Сделай это в актовом зале и скажи мне когда, тогда я смогу продавать билеты, — ответила Элли. Послышались смешки от всего остального класса. Слова Намака о том, что он решил убить Сола лично, распространились, почему-то, быстрее степного пожара после засухи. Тем не менее, еще никто не рассказал об этом Солу. — Как ты думаешь, как Намак сможет убить его в долине?

— Он не убьет его сразу, — сказал Дарэй, когда они собрались в комнате Ракеша во время обеда. — Для вампира нет особого смысла делать это, когда он и так знает, что в любой момент сможет убить его. Сначала Намак выпьет его кровь, дважды, возможно, в течении нескольких дней. Это повысит его силу, думаю, на такое маленькое количество, что он даже и не заметит. Также кровь вампиров вкуснее, чем человеческая. И это так весело, убивать других вампиров, — а после со вздохом добавил, — вот почему некоторые из нас, живущие так долго, убивают тех, кто слабее, это ведь так приятно, что становится пристрастием.

Дарэй был прав. В этот же день Сол исчез. Пошел слух, что Намак держит его в клетке в своих комнатах. Но что бы ни случилось, Сола не видели в течение всей следующей недели.

Ракеш был тем, кто нашел его. Он собирался исследовать одну из палат для магии крови, пытаясь выбрать, какая из них будет лучше для следующего набора рун. Коридор был отремонтирован после того, как Эли и саламандра Марлака закончили свою битву, без явных победителей. Конечно же, каждый думал, что именно его питомец победил. Лично Ракеш был на стороне Намака. Отверстия в стене появились, когда Эли припечатала двухголовую саламандру в стену, с достаточной силой, чтобы расколоть камень. Как он и думал, саламандра получила лишь синяки.

Ракеш зашел в палату для магии крови, которую он хотел исследовать, только для того, чтобы обнаружить, что ее уже используют. Заинтересовавшись, кто это проигнорировал приказ Намака не использовать комнаты сегодня, он подошел к стене, которая также была окном, и заглянул.

Мятая форма лежала ворохом на полу, магия вспыхивала над ней, а плоть, казалось, таяла. Ракеш схватил веревку, висящую на стене, и потянул; три резких рывка и колокольчик над головой звенит три раза. Последовала серия взрывов и звонов, достаточно громких, чтобы спугнуть кормящихся птиц на другом конце долины.

Даже учитывая то, что комнаты Намака самые близкие, ему понадобится несколько секунд, чтобы прибыть. Ракеш открыл комнату ожидания и забежал внутрь. Он сделал разрез в виде полукруга на ладони, с последующими двумя переплетенными полукругами. Он прижал руку с порезами на отпечаток руки на стене, и дверь открылась.

У него заняло несколько минут стирание кругов магии крови, и Ракеш запоздало понял, что Намака сегодня нет в долине. Вот почему коридор магии крови был закрыт. Он закончил стирать руны и быстро подошел к тому, кто лежал на земле.

Это был Сол. И это не магия вспыхивала над его телом; его тело, на самом деле, уже активно разлагалось. Ракеш смотрел в ужасном отвращении, как тело перед ним разлагается с невозможной без магии скоростью.

Сол был уже мертв. Магия разъела его на части, за счет ускоренного гниения. И это произошло не только с его телом, но и с его душой. К этому времени Сол был не только мертв, его души больше не существовало. Но перед тем, как вся кожа Сола исчезла, Ракеш заметил следы на его шеи. Следы клыков, а если быть точнее, следы клыков вампира. Затем он понял, что Намак сделал это для того, чтобы обойти магию, не позволяющую убивать друг друга в долине. Сол был еще жив, на грани, когда Намак оставил его этим утром в середине круга с неправильно заложенными рунами магии крови. Намак сначала осушил его, как и предсказывал Дарэй, а потом оставил здесь. Намак знает о магии крови больше, чем кто-либо другой. Он точно знал, что ошибка вызовет именно этот разлагающийся результат. Материальные доказательства с шеи Сола исчезли, и ни один живой некромант не сможет вызвать душу, которой не существует. Все улики уничтожены.

Ученики бежали к коридору. Ракеш начал накладывать исцеляющие заклинания, зная, что они не сработают. Полдюжины учеников прибыло, все они были учащимися продвинутого класса магии крови. Затем прибыло несколько учителей.

— Ты подал сигнал тревоги? — спросил один из учителей, которого Ракеш не знал.

— Да, я пришел сюда, чтобы вычислить, какая комната подойдет для моего ритуала на следующей недели, и нашел его здесь, — ответил Ракеш, в конце расслабляясь. — Что с ним случилось? — спросил он, делая вид, что не знает.

— Его душа и тело разложились, — ответил профессор. — Пойдем, Ракеш, он мертв, и мы должны отчистить комнату до того, как магия полностью выйдет из-под контроля.

Ракеш вышел из комнаты вместе с профессором, которого, как он вспомнил, звали Ксанфиюс, профессор магии души, а также единственный эльф в Акрене. Профессор закрыл двери и отчистил комнату от остатков души Сола и крови. Ракеш посмотрел вокруг и обнаружил что большая часть школы присутствуют — все знали, что колокольчик означает.

— Я проинформирую Намака, когда он вернется. Ты тоже можешь придти, если захочешь, — сказал Ксанфиюс ему. Будучи эльфом он был почти семь футов роста, имел шелковые белые волосы, а также нервирующие глаза разных цветов — один фиолетовый, а другой зеленый — с которыми Ракеш постарался не встречаться, когда кивнул, выражая согласие. Он знал, что если встретится с ним глазами, то профессор сможет прочитать его разум и сказать, что он знает, что именно произошло с Солом.

— Какой прекрасный способ начать вторую неделю учебы, — сказал Дарэй одобрительно, как только профессор ушел. Послышались смешки от остальных студентов. Ракеш ничего не сказал, удивляясь, почему Намак решил избавится от души Сола также, как и от его жизни. Что нужно использовать, чтобы получить такой результат?

Когда Намак уходил этим утром, он оставил на двери записку, где было сказано, что он вернется в семь часов вечера. Ракеш пришел через пять минут после, и обнаружил, что профессор Ксанфиюс уже здесь, и беседует с Намаком. Эли сидел на ногах эльфа, мурлыкая как кошка. По всей видимости, легко раздражающаяся ящерица не ненавидела всех вокруг. Подумал Ракеш, в то время как ящерица раскрыла жабо и зашипела, когда он зашел в комнату.

— До сих пор, скорость с которой разрушалась душа, точь-в-точь совпадала со скорость гниения тела, — сказал профессор Ксанфиюс, никто из них еще не заметил Ракеше. — Если эти специфические руны могут дать такой эффект....

— Но это также может быть эффект от конкретной комнаты, каждая из них разная, — сказал Намак, Эли зашипел громче, и они оба обернулись. Ракеш подошел ближе и тут же сделал шаг в сторону, когда хвост с шипами ударил в его сторону.

— Всегда враждебная, эх? — спросил он огромную рептилию, Эли зашипел снова.

— Ксанфиюс сказал мне, что ты смог определить, что душа Сола разложилась, — сказал Намак. Ракеш моргнул. Откуда профессор узнал?

— Я эльф, — ответил профессор Ксанфиюс просто, отвечая на непроизнесенный вопрос. Ракеш решил, что это действительно не важно, может ли профессор читать его мысли, и пожал плечами.

— Да, я смог определить, — согласился он.

— Как? — спросил Намак.

— Понятия не имею, — ответил Ракеш. — Я правильно угадал, что не должен был способен определить это?

— Нет, смертные без навыков магии души и некромантии не должны способны определять подобное, — сказал профессор Ксанфиюс, — вот почему я позвал тебя сюда этим вечером. Профессор Намак сказал мне, что ты недавно выпил достаточно много драконьей крови.

— Да, верно, — ответил он, задаваясь вопросом, куда это ведет. В то время как они разговаривали, он постарался закрыть свой разум снова, положив слой поверх слоя из мыслей и памяти между двумя профессорами, способных читать разум, и вещами, которые он не хотел, чтобы они знали. В конце он полностью скрыл свое телепатическое присутствие и начал закрывать все свои мысли, создавая щит, с надеждой, что тот не пропустит профессора Ксанфиюса.

— Я надеялся, что ты пошутил, — пробормотал профессор Ксанфиюс, обращаясь к Намаку. — Скажи мне, как долго ты тренировался в магии разума?

— Эм, около трех лет? — предположил Ракеш, не считая время проведенное со Снейпом, который научил его паре вещей.

— До твоего путешествия во времени, насколько хороша была твоя телепатия и окклюменция?

— Не очень. Я мог ощущать вещи, и я мог защищать свой разум, но только минимально.

— Тогда два года, — сказал Ксанфиюс, — и только что тебе удалось закрыть свой разум так быстро, что даже я испытываю проблемы, пытаясь читать его без контакта с глазами. Как ты это сделал?

— Я построил щит, основываясь на твоей базовой магической подписи, — ответил Ракеш.

— За пятнадцать секунд? Никогда не пытаясь проверить базовую магическую подпись до этого? Без действительного заклинания для считывания магической подписи? — спросил Ксанфиюс недоверчиво.

— Твоей базовой телепатической магической подписи, — пояснил Ракеш. Затем он обдумал все снова. — На самом деле, я не думал о том, что я делаю, но это выглядело так, будто будет работать, — оба профессора обменялись нечитаемыми взглядами.

— Почему ты был в коридоре магии крови этим утром? — спросил Намак в конечном счете.

— Я надеялся выяснить, какая комната будет лучше для моего следующего ритуала, — сказал Ракеш.

— Так рано утром? Все были на завтраке.

— Я подумал, что это будет хорошее время.

— Почему? — спросил Ксанфиюс. Ракеш пожал плечами, действительно не зная, что они ищут.

— Это выглядело хорошей идеей, пойти туда в это время, — подвел он итог. Он был удивлен, когда оба профессора кивнули и обменялись ухмылками.

— Ракеш, мы собираемся провести несколько экспериментов, чтобы понять, вдруг у тебя развивается способность обнаруживать души и магию крови других людей. С рождения она, или как результат драконьей крови. Перед тем, как я ушел, я установил защиту в коридоре, так что даже Ксанфиюс ничего не почувствовал, тем не менее, ты, скорее всего, почувствовал. Я не верю в совпадения, и твой приход в нужную палату в это время слишком необычен, чтобы быть случайностью, — сказал ему Намак. — И я собираюсь позвать моего друга вампира. Она знает очень многое о драконах. Я хочу чтобы ты рассказал ей всё, что помнишь о драконе, который дал тебе свою кровь.

— Зачем? — спросил Ракеш.

— Разные виды драконов показывают разные способности, когда поблизости люди. Разные драконы имеют разные телепатические способности. Возможно, ты только начал показывать некоторые изменения, вызванные кровью, после того, как они полностью соединились с твоей магией, — объяснил Намак. Ракеш медленно кивнул, задаваясь вопросом, что он в итоге получил.

XxX

— Ты, отвратительная летающая мышь, попытаешься сделать это еще раз, и я добавлю летучих мышей в своё меню, — Ракеш оглянулся через плечо и обнаружил свернувшуюся кольцом Сигру на спинке кушетки. Змея шипела на волшебную летучую мышь-вампира, принадлежащую Дарэю. По всей видимости, Сатана бросил вызов за место на спинке кушетки и Сигра, свернувшаяся в последнем солнечном луче, не собиралась двигаться в сторону.

Летучая мышь была несчастной из-за того, что потеряла своё обычное место, и поэтому не собиралась отступать. Они оба, мышь и её хозяин, имели какую-то одержимость его кушеткой. Возможно, он должен намекнуть им пройти психиатрическую оценку, подумал Ракеш.

— Ты знаешь, что такое меню? — спросил Ракеш.

— Нет, — пробормотала Сигра, качая головой из стороны в сторону, следя за мышью, которая летала по комнате из стороны в сторону. Ракеш хихикнул. Его змея приобрела широкий словарный запас, даже если она не знала смысла и половины слов. И даже если он объяснял змее смысл тех или иных слов, это мало что значило для неё. По крайней мере, на этот раз она использовала своё новое слово в верном контексте.

— Я бы не советовал есть его, он может иметь плохой вкус, — предупредил Ракеш. — Но я могу трансфигурировать его в мышь для тебя.

— Было бы неплохо. Куда ты идешь?

— Собирать шерсть йеков, а потом у меня встреча с некоторыми профессорами.

— Могу я пойти с тобой в их норы? Мне скучно.

— Хорошо, — сказал Ракеш, накладывая согревающее заклинание на воздух вокруг змеи. Она только недавно сбросила свою последнюю кожу, и всегда была гиперактивной после этого, даже если была середина зимы.

Мистер Флеминг сохранял контакт с Ракешом по поводу шерсти йеков, которую покупали с удивительно быстрой скоростью. Снейп появился дважды за последние три недели и купил большую часть шерсти, а сейчас другой человек, предположительно пожиратель смерти, также заглянул. Что интересовала Ракеша, так это почему двое пожирателей смерти купили шерсть, когда один из них (по словам мистера Флеминга) вообще ничего не знал об ингредиентах для зелий. Стоял ли за всем этим Волдеморт, или неизвестный мужчина работал один? Даже если он — пожиратель смерти?

Ракеш использовал чары левитации для того, чтобы добраться до входа в долину — ему действительно надо научиться делать портключи для этого — затем он убедился, что Сигра в безопасности, будучи обмотанной вокруг его шеи. Змея очень боялась упасть, но она хотела увидеть йеков. Ракеш пришпорил огненного коня, заставляя того побежать, и направил его к тоннелю, ведущему в долину.

Ракеш не был рад тому, что Снейп покупает его шерсть йеков, он в любом случае не хотел помогать ни Снейпу, ни Волдеморту. Однако продажа шерсти йеков также ставила его в положение, когда он мог навредит им обоим. У него был долгий разговор с профессором Стролаймом, и старый зельевар дал ему список ингредиентов, которые опасно реагируют с шерстью йеков. Среди них было три прозрачных порошка, которые было достаточно легко сделать. Ракеш сделал все три порошка в надежде покрыть ими всю шерсть йеков. При попадании в горячий котел они вызовут взрыв.

Это был хороший план, но возможные ответные меры против мистера Флеминга волновали его. Поэтому Ракеш нашел другого поставщика ингредиентов. Человек, по которому никто не будет скучать — мистер Доучин из Лютого переулка; когда-то его посадили за то, что он забил свою жену до смерти. Он подойдет идеально по той причине, что все его дела были связаны с пожирателями смерти, и мистер Доучин был поставщиком Волдеморта до того, как Снейпа завербовали. Ракеш связался с ним, и начал продавать шерсть йеков в небольшом количестве. Он нанял одну из проституток в Лютом переулке наблюдать за магазином зелий и выяснить, кто покупает шерсть йеков. Снейпу не понадобилось много времени, чтобы обнаружить источник шерсти йеков близкий к дому. За две недели он купил у мистера Доучина четыре небольшие порции шерсти йеков. У Ракеша уже были готовы все три порошка, и сейчас ему нужна была шерсть йеков.

Становилось темно, и садящееся солнце окрашивало снег в золотой и красный. Огненный конь сам находил дорогу к норам йеков по запаху, и Ракеш позволил ему везти себя, в то время как он наблюдал за парой фениксов, летающих вокруг гор, скорее всего, охотясь. Если у него будет время, было бы замечательно составить карту мест обитания всех магических существ в долине.

Йеки, как выяснилось, запланировали свой сезон размножения так, чтобы их потомство появилось на свет в середине зимы. Почему именно так оставалось загадкой, но из-за нового потомства взрослые стали очень бдительными. Они поставили охранника, который ходил вокруг маленьких йеков, напоминающих пушистые снежки. С йеками на страже не было ни одного шанса подойти, извлечь расчески и собрать с них шерсть, не потревожив их. Йеки также чувствительны к магии, так что он не может просто призвать расчески. Он не хотел расстраивать их, йеки знали, что он приходит каждую неделю, или около того, и в прошлом игнорировали его, но сейчас, когда вокруг их потомство, они могут воспринять его как угрозу. Так или иначе, и шерсти, и зельям придется подождать. И он должен послать письма мистеру Флемингу и мистеру Доучину, о том, что им придется подождать следующую посылку. С надеждой, что йеки быстро расслабятся, и он сможет прокрасться.

— Эти маленькие вкусные? — спросила Сигра, выглядывая из воротника его пиджака.

— Я не знаю. Скорее всего, нет, они же все в шерсти.

— Хм, очень жаль.

— Ты не можешь быть уже голодной, ты только неделю назад съела двух кротов.

— В следующий раз съем их, — ответила змея. Сигра ела только один раз за три или четыре недели, но она постоянно думала о еде.

— Это плохая идея, взрослые могут выглядеть безобидными, но это не так.

— Я опаснее, чем они. — Ракеш ничего не ответил на это. Маленькие йеки выглядели по-своему милыми, как белые пушистые котята.

— Ты что-нибудь слышал? — спросила Сигра. Ракеш прислушался, но услышал только ветер. Но когда Сигра говорит слышал, она часто имеет в виду почувствовал, поскольку она могла почувствовать определенные вибрации в земле, которые он чувствовать не мог.

— Нет.

— Я да. Я чувствую магию, странную магию. Пойдем туда, — Сигра показала своим носом на восток. Ракеш прищурился, пытаясь увидеть что-нибудь необычное. Там был только лес с покрытыми снегом деревьями и белой землей. Затем он тоже что-то почувствовал. Едва ощущающиеся вибрации, оставляющие странное покалывающие чувство. Он не чувствовал такой магии до этого, она ощущалась как кислая, но не неприятная.

— Стоит ли нам идти? — спросил он.

— Да, — сразу же ответила Сигра. Ракеш вернулся к огненному коню, и они поехали на восток. Здесь не было следов, но вскоре они пришли в конец долины, где земля была ровная и более твердая, чем на крутых склонах. Огненный конь, казалось, без труда находит следы. Из-за того, что в последнее время было ветрено и солнечно, уровень снега оставался достаточно низким для того, чтобы идти без проблем. Конь выбрал следы, оставленные лосем*, и шел по ним; уже сломанный снег делал путешествие сквозь него легче.

Они прошли в глубину долины через тонкую щель между склоном горы и скалами. Сигра пробовала на вкус воздух, и направляла его с тихим шипением. Ракеш осторожно мысленно потянулся, тщательно все обыскивая. Кто-то был впереди, но он не мог определить его.

Это была удача, которая спасла его; лошадь споткнулась об яму.

Шмяк. Ракеш резко откатился в сторону и ударил коня, он не видел, но знал, что стрела попала в дерево позади него. Огненный конь резко подскочил, снова оказавшись на ногах, и бросился к огромной скале. Ракеш обхватил коня и взобрался на него, конь повернулся, встал на дабы и успокоился. Ракеш осторожно выглянул из-за скалы.

Вторая стрела пролетела в дюйме от его носа. Ракеш резко отдернулся, но успел увидеть, откуда она прилетела. Она прилетела с высоты. Лучник прятался на склоне горы в долине.

Позади Ракеша долина кончалась в слишком крутом склоне для того, чтобы безопасно съехать вниз. Вернуться в долину не вариант. Он не мог направится прямо; скалы поднимались прямо вверх на сто футов. Слева от него был крутой склон горы, слишком крутой, чтобы забраться. Лететь было небезопасно — он был слишком легкой мишенью — и полет никогда не был безопасен здесь, в месте, где очень много хищных крылатых созданий. Были сообщения о том, что здесь есть луры, гаруды и стимфалийские птицы. В дополнении к обычным драконам, гриффинам и птицам Рух. А сейчас еще было новолуние; звучит не слишком абсурдно, быть похищенным в это время гаргульями.

Ракеш слез с коня и выбрал сосновую шишку. Он трансфигурировал ее в человеческую статую, и посадил на коня. Затем он транфигурировал плащ для статуи. В темноте этого было достаточно, чтобы обмануть кого-либо. Он сказал коню оставаться здесь, и начал забираться на склон горы так тихо, как только мог.

Ракеш использовал чары левитации для того, чтобы быстрее добраться до вершины хребта и начал двигаться вдоль него на корточках, стараясь не быть слишком видимым на фоне неба. К счастью, северное сияние начало сверкать и постепенно исчезать, позволяя теням занять место на небе, так что было трудно хорошо видеть.

— Их трое, — сказала Сигра ему. — Левее и внизу, — Ракеш последовал указаниям, и в конце концов нашел мужчину, спрятавшегося за скалой. Но он не нашел других. — Они далеко, но становятся ближе, — Ракеш спрыгнул с выступа и мягко приземлился в снег позади дерева. Он начал двигаться вперед, стараясь держаться ниже кромки деревьев.

Кем бы ни был этот мужчина, у него был самый большой арбалет, который Ракеш когда-либо видел. Это имело смысл, так как один из бывших директоров Акрена зачаровал горы так, чтобы порох не воспламенялся. По всей видимости, он не верил, что пистолеты достаточно сильны для того, чтобы убить кого-либо.

Ракеш начал атаковать, он послал два ножа одновременно и без палочки кинул невидимое оглушающее.

Охотник был хорошо натренирован. Он повернулся быстрее, чем Ракеш мог увидеть, поймал один нож, а другой отбросил прочь с помощью арбалета. Он также отбил беспалочковое заклинание прочь. Ракеш почувствовал, как огромный взрыв ударяет его, сбивая с ног. Он позволил себе упасть и перекатился. Вскочив, он поймал нож, летящий ему в спину, и бросил ломающее кости проклятье.

Его противник ответил невидимыми чарами, посланными из волшебной палочки. Ракеш вовремя нырнул. Позади него ветка дерева полностью откололась и упала.

Ракеш выхватил палочку и, концентрируясь на невидимых чарах, послал рвотное заклятье и проклятье удушения, а затем еще расщепляющее сердце проклятье и заклятье слабости.

Мужчина ответил цепочкой заклятий, которых Ракеш не знал, а также проклятьями слепоты и глухоты, чарами магического осушения, и в конце кинул ломающее кость проклятье. Следующие за заклятьями брызги кислоты Ракеш с помощью вызванного ветра отослал.

Боец был хорошим, действительно хорошим. Чары были гадкими, вроде проклятья гниения крови и потрошения, все это сопровождалось ножами и стрелами. Ракеш давал отпор равными проклятьями и оружием, но когда он увернулся от другой стрелы, и использовал беспалочковую магию для того, чтобы отразить флакон полный взрывающейся кислоты, который расплавил скалу, он понял, что не сможет уйти отсюда победителем.

Он услышал резкий треск в тишине воздуха, перед тем как почувствовал чары, сломавшие ему руку. Разрывающие связки проклятье попало чуть ниже его колена. Ракеш сжал зубы так сильно, что услышал треск, в то время, как он пытался не закричать. Он чувствовал, как сухожилия в его ногах разваливаются на части. В отчаянии, он попытался сделать последнюю вещь. Призывающие чары.

Но только он направил их на клетки мозга мужчины. Он хотел призвать его мозг.

Мучительные хрипы достигли его ушей, в тоже самое время, когда стрела попала в его бедро. Нож ударил скорее в ножны, чем в ногу, но, тем не менее, он оставил синяк. Ракеш вложил все свои силы в призывающие чары. Послышался треск и звук разрывающийся плоти, а затем мозги забрызгали все между деревьями позади Ракеша и ударились с глухим звуком.

Ракеш откатился, снег вокруг него окрашивался в красный, а мозги капали с ветки дерева. Он вытащил два флакона из сумки на ремне и вылил один из них на свою ногу, которая была наполовину разорвана. Второй флакон он выпил, а затем наложил чары исцеления на свою руку. Ракеш прилег в снег, с трудом дыша так тихо, как только мог, когда измельченные на куски кожа, кости и сухожилия его ноги срастались снова. Он чувствовал, как части его сломанной руки встают на места и как боль медленно проходит.

— Еще двое? — тихо прошипел он. Сигра, которая была закинута вверх на дерево ранее, скользила по земле и вскоре обмоталась вокруг его шеи.

— Да. Они мои.

Ракеш лежал неподвижно, допивая третье исцеляющее зелье и накладывая исцеляющие же чары, а после поднялся и собрал своё оружие, а также оружие мужчины, стрелявшего в него. Происходящий здесь бой не насторожил двух других мужчин, поэтому у него есть время, подумал Ракеш.

— Они здесь, — предупредила Сигра его, Ракеш схватил последний нож и с помощью магии накидал снега, пряча тело, а снег, замаранный в крови, он выкинул по другую сторону хребта.

Первый мужчина пришел, у него также был арбалет и большой ассортимент оружия. Ракеш начал подниматься для атаки, но затем остановился, когда почувствовал что-то. Кто-то еще идет; Ракеш почувствовал это до того, как шипение Сигры предупредило его. Второй мужчина подошел к первому, и они тихо говорили, прежде чем встать и пойти к концу долины. Ракеш последовал за ними, но держался на расстоянии.

— Два ляма. Но, боже мой, как же здесь холодно. Мой зад окоченел, — жаловался один из них. Два миллиона. Так, значит, убийцы нашли его.

— MOTORUS TERRO! — второй мужчина бросил заклятье слишком быстро, чтобы заметить это вовремя; оно попало в землю под ногами Ракеша. Земля начала двигаться и разъезжаться. С насыщенным, громким звуком часть склона горы отделилась, начала крениться и падать вниз, отбрасывая Ракеша к земле, и отправляя Сигру в полет к краю выступа.

Ракеш в ужасе смотрел, как черная змея летела, переворачиваясь в воздухе, а затем перелетела выступ. Не было ни единого шанса, что Сигра выжила после такого падения.

Не думая ни о чем, Ракеш повернулся и призвал всю магию, которую только мог, и со всей силой швырнул её.

Магия проявила себя как огромный заряд молнии, такой яркой, что ее можно было увидеть за сотни миль отсюда. Она затопляла все вокруг волной света. Гром сотряс землю и часть склона горы начала разрушаться.

Внезапно часть горы отпала прямо позади ног атакующих мужчин. В один момент земля была здесь, в другой её уже не было; она исчезала, оставляя позади огромные утесы, почву и скалы, а в конце полностью разрушилась о землю долины.

Один мужчина умер немедленно, а другой смог ухватиться, и подбросил себя на двадцать футов вверх. Он сильно ударился о землю, и его кости громко хрустнули.

С криком, полным ярости и горя, Ракеш атаковал его. Два ножа с силой полетели во все ещё неподвижную кучу.

Но не смотря на все свои травмы, он не был без сознания; он поднялся и отбросил ножи с помощью взрыва магии. Ракеш ударил его кипятком, проклятьем удушения, проклятьем иссушением нервов, заклятьем остановки сердца и чарами горения.

Его противник был хорошо тренирован; он отклонил или увернулся от всего и отвечал тем же. Ракеш нырнул под проклятье и перекатился, резко вскакивая, и ударяя мужчину ножом в желудок. Или туда, где он должен был быть. Мужчина ожидал этого и успел отскочить, а заодно засадил в спину Ракеша нож.

Ракеш споткнулся, и нож ушел в бок, пропустив все важные органы, поэтому Ракеш выдернул его. Его спина ужасно болела, нож прошел вдоль лопатки, разрывая мышцы на части.

Позади прокатилась волна магии, оторвавшая Ракеша от земли. Ракеш кинул заклинание разрыва черепа, вынуждая мужчину остановить чары. Приземлившись на ноги и обернувшись, он обнаружил, что арбалет указывает прямо на него. Он приготовился уклоняться.

Огромные челюсти, появившиеся из неба, подхватили мужчину вверх. Стрелы из арбалета безвредно стреляли в воздух. Ракеш замер и в шоке смотрел, как рептилия подняла голову и раздавила мужчину в огромных челюстях, скрипя зубами и разрывая его на кусочки, а затем проглотила его и арбалет.

Существо выглядело как дракон, но не было им; у него не было ног. Огромные крылья били воздух, когда рептилия поднялась над хребтом горы, и закрыла небо. Она была чёрной, чёрной с чешуёй, окаймованной серебром. Серебряный узор тянулся поперёк и вдоль крыльев, затем стекал в позвоночник. Клыки, когда рот открылся, были ярко-белыми. Существо было большим, не таким, как Энирет, но достаточно большим. Ракеш смотрел в благоговейном восхищении, и немного в страхе, когда виверна — а это была она — поднялась высоко над ним, а затем уложила свое по-змеиному длинное тело кольцами вокруг вершины горы, и опустила свою голову, смотря ему прямо в глаза.

Он знал эти глаза.

— Сигра? — спросил он недоверчиво. Тонкие змеиные губы растянулись в оскале, показывая клыки.

— Да-сс.

— Как?

— Ты думаешь, я знаю? — Ракеш пристально смотрел на неё, а потом поднял руку почесать виверну выше глаз. Она зашипела и поддалась ласке. Ракеш почувствовал, как губы сами растянулись в улыбке. Сигра жива. Приподнятое настроение, охватившее его, сделало его легкомысленным.

— Я думал, ты умерла.

— Меня не так просто убить.

— Я по прежнему думаю, что ты мертва, — прошипел Ракеш. Сигра склонила голову и посмотрела на него, затем она обернула свою шею вокруг него, и успокаивающе потерлась носом об него. Ракеш лихорадочно вздохнул и погладил виверну. — Так ты можешь стать прежней?

— Да. Наверное. Я так думаю.

— Сигра?

— Ну... это как будто я не изменилась действительно, это как будто естественно.

— Такое вполне возможно.

— Да, но это чувствуется правильным. Я могу стать прежней, я уверена в этом.

— Возможно, ты должна попытаться, чтобы быть уверенной в этом, — попросил Ракеш. Сигра подумала, а затем начала трястись, в то время как её крылья соединились с телом и она сжалась. Секундой позже Сигра обернулась вокруг его шеи снова. — Я рад, что ты вернулась, — прошипел Ракеш.

— Я в порядке, хозяин.

— Ты виверна.

— Виверна?

— Верно?

— Я не знаю. — Ракеш обдумал все это. Он ничего не знал о вивернах. Только то, как они выглядят. Он не знал, как они рождаются, и как они взрослеют. Могла ли Сигра быть молодой виверной? Или гибридом?

— Я должен провести исследование, — сказал ей Ракеш. Ему нужно обдумать эту внезапную эволюцию. — Спасибо.

— Я же сказала, что буду присматривать за тобой, — прошипела она ему на ухо. Ракеш рассмеялся.

— Давай вернемся. У меня еще есть встречи, на которых я должен быть.

— Можем ли мы полететь? Здесь мало что может бросить мне вызов.

Примечания

*в оригинале упоминается некий Бог "Taimat", о котором нет ни единого упоминания в гугле. Зато есть "Tiamat", мировой океан-хаос солёных вод, из которого родилось всё (в том числе и боги) в шумеро-вавилонской мифологии;

*в оригинале "spiv" — в Великобритании это слово используется для обозначения мелких преступников, которые занимается незаконной деятельностью, как правило, черным рынком, товарами;

*в оригинале "If you had another brain, it would be lonely", идиома, заменяющая простое слово — тупой;

*в оригинале "trail made by elk or moose" — следы, оставленные лосем или... лосем. Moose — американский лось, я разницы принципиальной не вижу, поэтому заменила на просто лося;