Дети Земли I. Амулет Сераписа (джен)

Песок. Оглушительный рык толпы. И тысяча глаз, что смотрели на меня и Нико.

Так получилось — злая шутка судьбы. Мы нашли карту и пошли по неизведанным тропкам, сворачивая в поворот за поворотом. Карта вела нас прямиком к арене, по крайней мере так утверждал Нико.

За одним из поворотов мы нашли святилище. Я не знаю, кому оно было посвящено — время лишило лица единственную статую. Но стоило нам переступить, как стены начали рушиться.

Это последнее, что я помню. Потом я очнулась от того, что мерзко пахнущий циклоп децельного размера ткнул в меня палкой и прорычал, чтобы я вставала и тащилась куда-то. По дороге и Нико встретился, тоже со своим персональным чудовищем.

И вот мы стоим еще с десятком полубогов и мелких чудовищ посреди арены. А ликующая толпа с Антеем во главе рукоплещут, уже делая ставки, кто из нас умрёт первым. Кажется, что-то пошло не по плану. Снова.

Голова раскалывалась от крика. Кандалы на руках и ногах тянули и без того обессиленную тушку вниз, а эти вопли не прекращались.

Слева от меня стоял Нико, он был несчастнее, чем обычно. Справа — молодой сатир, который дрожал как осиновый лист. Казалось, что он на грани обморока. Следующим за ним был кентавр, причём женского пола. Это была белоснежная кобылка с тонкими ножками. Остальные выглядели как люди и вероятнее всего были полубогами. А вот Уолта я нигде не видела. Похоже, отдать ему осколок было хорошей затеей.

К нам подошёл худощавый мужчина в белой тоге. Он протянул мешочек первому в нашей колонке. Это был парень, и он вытащил какую-то монетку.

Так каждый из нас вытаскивал себе из мешка по монетке. И когда я достала свою, то увидела, что это номера. Я была седьмая. А Нико пятым.

А вот кобылке номер не дали. Ее увели с арены под одобрительный свист троллей. Испуганная девочка едва передвигала копытами.

— Добро пожаловать на арену Смерти, — громоподобно прорычал Антей, и своды огромной пещеры как будто содрогнулись. — Как видите, сегодня нас ждёт незабываемое зрелище. Наши главные гости: полубог Нико ди Анжело, он же всем известный Король-Призрак, славянский ведун Александр, о его народе ходят легенды, и нам предстоит узреть, насколько они правдивы! И полутитанида Линнея Смит, она же избранная Геи! Как всегда порядок и пары распределим по жребию.

Антей показал похожий мешок, что предлагали нам, разве что он был больше по размеру.

— Первая пара: номера девять и два.

Я посмотрела на двух несчастных, которых схватили за руки и развели в разные концы арены. Там им сняли кандалы и выдали первое попавшиеся оружие. Оно стояло на подставках по всей арене. Я краем глаза попыталась прикинуть где что лежало. Слева от входа стояли копья — они мне вряд ли подойдут. Справа — мечи, напротив — лук и стрелы.

— …И заключительная пара: номера семь и пять.

Я переглянулась с Нико, тот сжал губы. А Антей, я не могла разглядеть, но была уверена, погано ухмылялся — это было подстроено. И кто говорил, что я ему нужна?

— Да начнутся бои на арене Смерти!

Нас потянули обратно в камеры, а полукровки из первой пары начали бой.

* * *

Пары уходили быстро. Только одна из них долго боролась — как я поняла, там состязались два брата, оба сыновья Ареса. Но даже им пришлось выбирать. Тело одного из них бросили рядом с нашей камерой, и в его сторону я не решалась смотреть.

Как и заговорить с Нико. Он тоже молча смотрел в угол камеры, на этот раз общей.

Если бои и правда насмерть, то останемся ли мы товарищами после того, как сделаем первый шаг на арену?

И стоит ли мне уже мысленно прощаться со всеми? Или Гея мне поможет?

Настал наш черед. Циклоп грубо окликнул нас, открывая камеру.

А что если удрать?.. Ударить его и побежать по коридору?

Глупо, я же не знаю, куда ведут другие проходы. Быть может в никуда или в место похуже.

Я устало поднялась. Морально раздавленная. Я никогда в жизни не одолею Нико. Даже не потому что он очень сильный полубог, просто рука не поднимется.

В конце коридора мелькнул луч света. До ушей донеслись крики толпы. Я остановилась. Не знаю зачем. Как будто все силы разом покинули меня.

Грубый толчок в спину вывел меня из подвешенного состояния, и я пошла дальше.

Крики толпы все громче, свет все ярче, а сердце все сильней вздрагивает в груди.

Циклоп вытолкнул нас на арену и закрыл коридор решеткой. Мои глаза болели от яркого света, от воплей начала трещать голова, и ноги словно утонули в скользком песке, темном от крови.

— Выберите оружие, — проскрипел циклоп и указал в сторону стены, на которой висело оружие. Много оружия: луки со стрелами, копья, мечи самых разнообразных форм, кинжалы, трезубцы и даже сеть. Почему-то по спине прошли мурашки. А откуда оно? Не собственность ли это тех, кто попал сюда?

Мы с Нико подошли.

— Что ж… Весьма богатый выбор, — прошептала я, потянувшись к хопешу.

Нико протянул мне мой кинжал. Прислуга Антея действительно вывесила наши вещи и оружие. Так что у Ди Анжело в руках оказался клинок из стигийской стали.

— Разойдитесь! — дал команду Антей.

Я лихорадочно думала, что делать. Как отсюда выбраться? Куда бежать?

Нико тоже стоял без движения.

— Деритесь!

Мы не сдвинулись с места. По арене прошел недовольный шепот, тысячи монстров и людей (а людей ли?) кричали проклятия, призывали к кровопролитию, а сам Антей, вальяжно лежавший до этого на своем троне, поднялся.

— Я сказал: деритесь! Иначе я спущу на вас свору мантикор!

Меня одолевали сомнения. Сколько в своре мантикор? Две? Два десятка? И что будет, если мы их победим? Я покосилась на один из туннелей, закрытый решеткой. Пока что там никого нет. Или темнота скрывает чудовищ?

Ди Анжело внимательно следил за мной. Неужели до сих пор не доверяет и ждет, что я кинусь на него? А толпа негодовала.

— Я повторять не буду! — Антей начинал злиться.

— Выпускай! — наконец крикнул Нико.

Великан отдал приказ.

Всего на арене было три туннеля. Из одного мы пришли, решетки на двух других затрещали. Песок лениво облизывал прутья, пока они не поднялись достаточно высоко. Весь зал на несколько мгновений замер — в воздухе повисло мучительное ожидание, и мое сердце забилось еще сильнее. Кажется, я была готова задохнуться от страха.

Рев. Рев не одного чудовища. И не двух. Толпа завизжала от восторга.

Из темноты крадущимся шагом вылезла одна мантикора с ярко-алой шерстью. Огромная, раза в четыре больше, чем та мелкая, что напала на меня на площадке. Тощая, ребра выпирали на боках. Но не ослабленная, а голодная, полная ярости и желания убивать. В след за ней показалось еще две, нет, три… Боги…

Одиннадцать…

На нас двоих.

— Линнея, не подходи ко мне!

Монстры дернулись от крика и бросились на Нико.

Тот припал к земле. Я попятилась. Магия смерти волной прошла по арене как сильнейшее цунами, я пошатнулась и едва не упала от головокружения. И только. Я уже подумала, что упаду без сознания от такой силы, но почему этого не произошло?

Мантикоры поднялись с песка. Потрепанные и ослабленные, но все же живые. Пара из них медленно кралась ко мне. Я выхватила хопеш, но совершенно не представляла, как он мне поможет. Руки дрожали от страха, я боялась отвести взгляд от ржаво-красного меха и пожелтевших клыков. Хватало сил только медленно пятиться.

Раздался хлопок и на грязный песок упало пятеро: Уолт, Картер, Сейди, Даша и Дима. Я застыла с хопешем в руках. Он похудел и побледнел, а еще смотрел на меня с каким-то страхом в глазах.

Как Соколов здесь оказался?

Внезапно он дернулся в мою сторону и каким-то чудом успел повалить на песок. Хвост мантикоры пролетел бы точь-в-точь по моей нерадивой макушке.

Я не успела осознать, как в одну секунду оказалась рядом с ним, а он поднял меня на ноги и прикрыл собой.

— Держись рядом.

Я никогда не видела, как он орудует мечом. С каким напряжением он следит за мантикорами, готовясь в любой момент сделать выпад.

— А’макс! — крикнула Сейди и мех одного из чудовищ загорелся.

Отлично.

Соколов рванул вперед, я — в сторону. Совершенно не имея плана, напала сбоку и едва не попала под меч своего нерадивого бывшего. Хотя кто тут нерадивый еще предстоит выяснить.

— Нея! Что ты творишь!

Помочь вроде как пытаюсь.

Дима замахнулся снова и подрезал зверюге ребра и отскочил. Но злобная кинулась на него и сбила с ног.

Черт!

Я бросилась ей на спину и кубарем покатилась по песку в обнимку. Мерзкопахнущая морда нависла сверху. Оружие в полете вылетело из рук, и сейчас только мои слабые руки, сжавшие до побелевших костяшек шею мантикоры, спасали меня от смерти. Но как же хотелось их разжать. На секунду я подумала, что быть может это мой шанс все остановить. Остановить это безумие.

Череп пронзил меч, и в тоже мгновение монстр дернулся и упал на меня. Я едва дышала. Думать о смерти опасно.

С трудом выбравшись из-под бездыханной мантикоры, я оглянулась — остальные монстры тоже мертвы. Полукровки и маги помогали друг другу подняться и беспокойно спрашивали все ли в порядке. Исключением я не стала, ибо увидела перед собой мужскую руку.

— Ты цела?

Молчание затянулось. Я не знала, что ответить. С одной стороны мне очень сильно хотелось поблагодарить Соколова за спасение своей бесценной тушки, с другой — как назло вспомнились все те тирады, которые я прокручивала в голове каждый раз, представляя нашу встречу.

Поэтому я молча протянула в руку в ответ и встала с его помощью. А сердце ныло от боли. И я не знала, что это — остатки страха, едва не разорвавшего меня на кусочки, или былые чувства.

В меня попал чей-то ботинок. А толпа разразилась новыми криками. Кажется, народ был недоволен. Соколов потащил меня ближе к остальным, к центру арены.

Неужели на нас выпустят еще больше монстров?

Вместе с девочками я увидела Дашу. Слава Богам она в порядке! И выглядела даже лучше братца.

— Линнея, я так рада, что ты в порядке, — она крепко обняла меня. Да, мне определено не хватало ее объятий.

Даша охнула. Я заметила длинный не глубокий порез от когтей на ее спине и вскипела, как бабушкин чайник.

— Зачем ты ее сюда притащил! — я толкнула Соколова в грудь. — Чем ты вообще думал? Она сильна в магии, но не в бою!

Тот, видимо, тоже рассчитывал на объятия. Но судьба сегодня к нему не благосклонна.

— А портал кто поставил, по-твоему?

— Но разве она была на арене? Откуда вы вообще узнали, что мы здесь?

Соколовы молчали. Я не знала практически ничего о магии их народа, но что-то подсказывало мне, что не могли они просто так попасть в незнакомое место. Так что либо они заодно и с Антеем, что маловероятно, либо…

— Вы поставили на меня следящее заклинание, да?

Я упрекала Диму, хотя и понимала, что ставил не он. А Даша явно действовала по приказу. Но почему-то мне хотелось сорваться именно на него. Свалить на Соколова грехи всей его родни, вылить всю злость, что накопилась во мне.

— Это для твоего же блага.

— Для моего блага держись от меня подальше!

— Линнея, прости…

— Нет! Я не хочу тебя слышать!

Я закрыла ладонями уши. Пожалуйста! Хватит!

Иначе я послушаю, поверю… Я же знаю себя, как бы не было больно, глупо и неправильно, я буду искать оправдание людям, которых люблю. И если бы не вся чехарда с магией и мифами, я бы не была столь благоразумной.

— Перестаньте ссорится, я могу перенести нас в любое место, — сказала Даша.

— Нет, здесь где-то держат детей из Бруклинского дома.

Ди Анжело коротко кивнул:

— Мы не можем просто сбежать.

— Антей! — завопел Нико. — Я предлагаю сделку! Бой между тобой и одним из нас: выиграешь — забирай нас на растерзание своим тварям. А если нет, мы уйдем невредимыми и наши ученики, которых ты похитил, тоже.

Великан презрительно скривился. Но по толпе пошел одобрительный шепот.

— И кто же со мной будет биться?

Нико не успел даже открыть рот.

— Я!

Это была не я. Крик Геи едва не оглушил мое сознание.

Что она творит?! И откуда она вообще взялась? Я с трудом удержала себя от упреков в её сторону. Могла бы и раньше явиться.

— Линнея! — возмутились несколько голосов.

Дима дернул меня за руку к себе, под общее возмущение.

— С ума сошла? Да ты меч в руках нормально держать не можешь!

Его пальцы с силой влились в мою ладонь.

«Я буду вместе с тобой».

— А мне и не придется. — Я почувствовала себя увереннее. Да, очень страшно, но раз Богиня на моей стороне, то со мной ничего серьезного не случится. Она же должна была об этом подумать. Я же ей нужна. Так ведь?..

«Ты будешь под моей защитой. А Антей поплатится за то, что не поддержал свою мать».

Так это что получается…

— Моя сестра решила подарить мне бой? — рассмеялся Антей. — Да будет так. Вывести малых на арену! Пусть сдохнут вместе с ними!

И он спрыгнул, подняв облако песка. Перебросил оружие из рук в руки

«Он выше тебя почти в три раза. Бери лук и стрелы. И два кинжала.»

«Но я не…»

«Живо!»

Я засунула между голенью и ботинком кинжалы. Уверенности, что они не выпадут не было. Но и вариантов других — тоже. Стрелы за спину в колчан, лук в руки. Я попробовала тетиву — тугая.

«Приготовься. Будет тяжело».

Великан держал в руках страшное оружие, название которого я не знала. На конце толстой трости были крепко закреплены три цепи, на каждой — металлические цилиндры с тонкими острыми отростками вроде перьев.

«Ты должна его утомить. Не нападай, держись как можно дальше. Старайся уворачиваться от ударов.»

«Сколько?»

«Сколько потребуется.»

Я попробовала натянуть лук. Непривычно. И тяжелее, чем ожидалось.

С характерным звуком стрела улетела вперед и упала у ног великана. Антей засмеялся.

Богиня, кажется, устало вздохнула.

— Не расскажешь сестричка, что в такой неумехе, как ты, нашла моя мать? И чего она не нашла во мне?

— Чтоб я сама знала.

Великан замахнулся. Цепь увеличилась многократно в длине и полетела в мою сторону.

Я прыгнула в песок впереди меня и прокатилась.

— А вот почему ты ей не угодил я знаю, — обтряхивая одежду, крикнула я.

Антей молча нанес удар. По упрямой морде стало понятно, что тема-то больна. А если вспомнить мифы, то и с отцом не порядок.

— Ты же чудовище! Гее стыдно за тебя!

Это был грязный удар. Я знаю. Но он подействовал. Антей глубоко задышал. Сжал посильнее оружие.

И с воплем понесся на меня. А я уже побежала от него. Краем глаза я заметила испуганные лица остальных.

Я бежала как никогда. Ноги утопали в песке, меня заносило в сторону.

Рывок в сторону. Я резко свернула, а Антея занесло на повороте. Разворот. Стрела. Натянула тетиву и выстрела. Стрела оставила легкую царапину на плече великана, но она заросла через мгновение.

— А еще ты слишком туп и самоуверен, чтобы понять ее план!

Убежать я не успела — словила удар огромной лапищи. Словно выбил легкие.

Нужно вставать. И как можно быстрее.

Меня подняли за шкирку.

— Ну что, сестрица, полетаем?

И я полетела через всю арену. Стрелы разлетелись. Я застонала. И как только коньки не отвесила. Недалеко валялся лук. Концы отломились, но стрелять можно. И одна стрела рядом.

Антей медленно шел на меня, явно издеваясь.

Я ухватилась за лук. Натянула тетиву, молясь, чтобы он не оказался треснутым.

— Ты думаешь это зубочистка тебе поможет?

Я попыталась прицелиться в глаз.

Шаг.

Шаг.

Выстрел.

Попала.

Антей взревел, мотая головой. Толстые пальцы не могли зацепить тонкую стрелу. Вполне возможно рана даже зажила, и теперь стрелу не достать вообще.

«А ты не так уж и безнадежна.»

Земля под Антеем затряслась. С треском, будто кто-то раскрошил чьи-то кости, разверзлась земля. И толстые извилистые корни схватили его пр рукам и ногам и подняли от земли.

«Как и ты, он питается энергией, поэтому приготовься. Я обезвожу эти ветки, а ты должна будешь забраться на верх и перерезать горло. Времени будет мало — мертвые деревья хрупки, и не выдержат долго вес великана».

Я понеслась.

Да, лезть мне предстояло будь здоров. А ведь деревья уже трещали. Хорошо хоть Гея позаботилась об уступах.

Главное, не смотреть вниз.

И думать о том, что физрук бы мной гордился.

«Быстрее!» — почти прорычала Гея.

Я старалась. Честно старалась.

«Могла бы поднять меня, я не атлет, знаешь ли».

Моя нога соскользнула. Я в последний момент успела воткнуть кинжал в ствол. Ноги потеряли опору.

«Черт!»

«Бестолковая смертная».

«Кажется, мы недавно выяснили обратное.»

Из последних сил я подтянулась, и пошла по трясущимся корням к шее великана. Кора рассыпалась, уходила из-под ног.

Но вот я у цели.

Шея у него была толстая, и я не представляла, если честно, куда именно мне бить. В фильмах перерезали шею по горизонтали. Я это сделать не смогу.

Вздох.

И я начала пронзать раз за разом его шею. Кровь брызнула мне в лицо и на одежду. Я сплюнула попавшую в рот. И продолжила бить, пока хлипкое дыхание великана не затихло.

* * *

После лабиринта свежий воздух я вдыхала с наслаждением. Поднимая лицо к солнцу — улыбалась. Признаться, в какой-то момент я решила, что не выйду с арены, разве что только вперед ногами. Но Гея и правду помогла. Даже скорее всего подлатала, раз я себя чувствую лучше отбивной. И уж не знаю, какие у нее с Антеем счеты, но я была благодарна.

— Антей вернется. Монстры всегда возвращаются, — кисло заметил Нико.

— Надеюсь, не скоро.

— В предыдущий раз его убил мой друг несколько лет назад.

Я сморщила нос.

— В таком случае, меня здесь не будет. Где-нибудь вообще есть место, в котором меня никто не найдет?

— Например?

— Пусть будет Австралия.

Нико с Картером прыснули.

— Я сомневаюсь, что наша родня хуже живности, что там водится.

— О, с этим я бы поспорила.

Мы засмеялись. И так тепло на душе стало.

— Каков дальнейший план?

— Вернуться в первый ном. Там нужна поддержка. Решим, кто отправится за третьим осколком, — твердо сказала Сейди. И она посмотрела так, словно мысленно пообещала, что кирдык всем непослушным она обеспечит.

— Мне кажется, последний осколок у наших противников. Было бы странно, если бы они до сих пор его не нашли.

— Но мы должны проверить.

Тут все согласились.

— Мы последуем за вами, — Соколов тоже был настроен решительно.

— Да, лишние руки нам не помешают.

Я тихонько скривилась, на что Картер мне подмигнул. Мол, не боись, проследим за товарищем. Кто бы за мной проследил…

Пришлось использовать портал Кейнов, пусть Нико всячески протестовал. Не понравилось ему в прошлый раз песок из штанов горстями выгребать.

Нас вынесло в главный зал, и даже приземление вышло удачным. Я потянулась, прикрыв глаза. Передышка. Маленькая. Но такая желанная.

Но почему-то все замерли. И я спустя мгновение поняла почему: ном захватили.