Это не игра, мистер Блэк (джен)

Первые несколько секунд утро было вполне обычным. Вернее, не утро, а вечер, так как просыпаюсь я, как правило, за час-другой до полуночи. Но люди странные существа и часто имеют забавную привычку называть утром любое время суток, в которое они встают. И я этой привычкой владел в совершенстве.

Неспешно потянувшись под теплым одеялом, я спихнул с себя свернувшуюся пушистым клубком на груди кошку и, поразмыслив, принял решение подремать еще немного, сменив позу.

— Добрый вечер, — сорвал все мои планы мягкий женский голос, с едва заметной хрипотцой.

— Доброе утро, — автоматически поправил я и замер. Замер, для того, чтобы спустя секунду расслабиться. Видимо, поваляться не судьба, меня же любопытство сожрет.

Нет, я не был законченным фаталистом, и наличие в запертой квартире, где живу только я и моя кошка, посторонней, успело меня испугать. Однако секундой позже мое сонное, но уже начинающее соображать сознание здраво решило, что если со мной поздоровались, значит, хотят поговорить. Да и вообще…

— Для кого как, — хмыкнул голос.

«Сколько раз мы представляли такую ситуацию, напарник?» — мысленно поинтересовался я.

«Сам прекрасно знаешь, что много. Любопытно, это глюки, или можно начинать прыгать от счастья?»

«Согласно давней договоренности, ты не имеешь права считать такие события глюками, во избежание тупой ситуации, когда мы, словно последние идиоты из книг, пропустим мимо себя настоящие чудеса»

«Не кипиши, эту договоренность ты все равно заключал сам с собой, так что её довольно-таки затруднительно нарушить»

Закончив препираться со своим выдуманным собеседником, я наконец-то уселся на кровати, закутываясь в одеяло, и хмуро уставился на сидевшую в кресле девушку. На вид лет двадцать пять, не больше. Длинные черные волосы, бледная кожа, фиолетовые глаза… Скользнув взглядом ниже, я только подтвердил свои подозрения.

— Ты идеальная, так нечестно, — обвиняюще заявил ей я, совершенно невежливо ткнув пальцем в сторону чарующих и загадочных фиалковых глаз. Мм, влюбиться можно. — Абсолютно нечестно использовать образ, который я так долго придумывал.

Незнакомка, кем бы она ни была, явно на мгновение растерялась. Или сделала вид, что растерялась. В любом случае, кажется, она ждала вопросов, а не обвинений. Но сориентировалась с потрясающей скоростью:

— Возможно, — легко согласилась девушка, — хочешь, я стану некрасивой и толстой?

— Не хочу, — признал я. — Да ты и сама вряд ли хочешь.

— Мне все равно, — улыбнулись мне в ответ. — Хотя, ты прав, так действительно намного приятнее. Ты спрашивать-то что-нибудь будешь?

— Если я прав в своих догадках, все мои вопросы ты и так знаешь, да еще и прекрасно знаешь ответы на свои собственные, которые наверняка наличествуют, и вообще все это не имеет смысла, — флегматично выдал я и задумался. Хм. Вообще, может это я и загнул.

— Ты загнул, — с удовольствием повторила девушка, словно пробуя жаргонное словечко на вкус. — Понятия не имею, что ты ответишь, да и постоянно читать мысли, знаешь ли, утомляет.

— Да? — искренне удивился я. — А разве оно у тебя не само собой?

— Вовсе нет, — она покачала головой. — Только если захочу.

— Ладно, — хмыкнул я и, ничуть не стесняясь своего полуголого вида, встал с кровати, сбрасывая такое теплое, уютное одеялко. Поплелся в ванную. Вернувшись спустя несколько минут, уже более-менее одетый, я вздохнул, облокотился на стену, смирился с неизбежным и наконец задал столь ненавидимый мною ввиду своей банальности вопрос:

— Кто ты такая?

— Ты странный, — чуть помедлив, улыбнулась девушка, прищурив на меня свои невозможные фиолетовые глаза. — А я Смерть.

— Хорошо, — невозмутимо кивнул я, — чай с печеньками будешь?

— Буду.

Чай мы пили молча, отдавая должное быстро исчезающим запасам печенья. За последнюю схватились вместе и, подняв друг на друга глаза, поняли, что сдаваться никто не намерен.

— Пополам? — неуверенно предложил я. Ну мало ли, на что готова Смерть ради последней печеньки. Может и решит, что обстоятельства, которые её сюда привели, не столь уж и важны.

— Пополам, — со вздохом опровергла мои опасения девушка. Кажется, она и сама на несколько мгновений задумалась над тем же самым. — Ты задашь второй вопрос или нет? Это форменное издевательство, обычно я их получаю оба в первую же секунду.

— Только ради твоих прекрасных глаз, — тоном опытного обольстителя выдал я и торжественно поинтересовался:

— И что тебе нужно?

— Хочу предложить работу. Или исполнение заветного желания, тут уж как посмотреть.

Я поставил кружку на стол и закрыл глаза. Надо было успокоиться. Сердце колотилось просто бешено. Начинаю понимать то, чего никак не мог понять раньше — неспособность героев книг быстро поверить в волшебство или что-то еще в таком духе. Крайне тяжело взять и осознать, что это действительно случилось и действительно с тобой. Слишком циничен и жесток реальный мир, быстро давая понять — мечты сбываются. Но только не у тебя.

Моего лба коснулась прохладная ладонь. Чуть приоткрыв один глаз, я обнаружил Смерть совсем рядом, присевшую на подлокотник кресла и с пониманием смотрящую на меня.

— Что, ожидаемая реакция? — пытаюсь усмехнуться. Сколько ни старался, а все-таки жизнь меня испортила. Ребенком бы поверил сразу, легко и спокойно.

— Почти, — спокойно кивнула девушка. — Но честно, хочешь верь, хочешь нет, такого поведения при встрече со мной я еще не видела. В эти секунды сотни таких же аватар, как и я, общаются с подходящими людьми по всему этому измерению, и знаешь, если бы я могла завидовать сама себе, то непременно завидовала бы всеми остальными именно этому воплощению.

— Все остальные упираются, не верят или боятся до ужаса, обращаясь исключительно на вы и с долей должного почтения в голосе? — фыркнул я.

— Примерно, — хихикнула Хель и внезапно цапнула со стола мою кружку чая, допивая одним глотком.

— Эй! — искренне возмутился я. — Это был мой чай.

— Ключевое слово — был, — ничуть не раскаиваясь, мурлыкнула довольная богиня и, усевшись на корточки, принялась чесать и гладить выползшую из спальни Нокс. Нокс это моя кошка. Черная от кончика хвоста до кончика носа.

— Ладно, озвучивай свое предложение, — вздохнул я. А затем не удержался и все-таки спросил:

— Почему ты себя ведешь именно так?

— Потому что иногда просто хочется, — пожала плечами Смерть. Она поднялась с кошкой на руках и вдруг взглянула на меня. От этого взгляда меня пробрало до самых глубин души и я отчетливо осознал, с какой Силой шутливо пикируюсь на маленькой кухне. Эта красавица могла одним желанием стереть меня и всю эту реальность в ничто. Даже хуже, она могла сделать так, чтобы нас никогда и не существовало, чтобы мы никогда и не возникли в принципе, полностью вырвав бедную реальность и меня вместе с ней из Реки Времени и всех её притоков.

Не то чтобы я не знал этого раньше. Просто почувствовать — совсем иное.

Мгновение — и все вернулось как было. Никакого пронзающего взгляда, лишь очень красивая девушка с загадочными фиолетовыми глазами, почесывающая за ушком разомлевшую Нокс.

— Ты хотел это увидеть? — тихо спросила Хель.

Ответил я с трудом, реанимируя онемевший язык:

— Наверное… слушай, круто-то как! Один взгляд, и бедный смертный, да что там, кажется, вся окружающая реальность заодно, всё осознали. Что уж точно всегда хотел спросить, так это каково быть настолько могущественной?

Вот теперь, походу, я действительно сумел её удивить. Покачав головой, моя гостья внезапно залилась хохотом. Настолько искренним и заразительным, что через несколько секунд мы смеялись уже вместе, чуть ли не до слез. Даже Нокс весело подмурлыкивала в такт.

— Знаешь, это странно, учитывая мой возраст, но я не могу вспомнить, когда последний раз искренне смеялась наедине со смертным, к которому пришла с таким же предложением, как к тебе, — мне очаровательно улыбнулись. — Не считая, конечно, тех случаев, когда смертный был знаком мне долгое время. Были такие уникальные личности, даа…

— Не заставляй меня им завидовать, — более чем искренне буркнул я. Ну что тут поделаешь, подружиться с самой Смертью… я тоже так хочу!

— Мало ли… — туманно ответила девушка, коротко мне подмигнув. Я моргнул от неожиданности. Показалось или нет?

— Ладно, излагаю суть дела, — посерьезнела моя собеседница и снова устроилась на подлокотнике кресла. — В одном мире совсем не осталось богов, которые могут о нем позаботиться. И потому заниматься этим приходится мне, самостоятельно восстанавливая баланс. Но так как восстанавливать его необходимо вмешательством в ход истории…

— …то своими руками заняться ты этим не можешь, ввиду того, что если бы могла, на кой бы я вообще сдался, как и тысячи прочих, — продолжил за неё я. — Верно?

— Я знала, что ты поймешь, — согласно кивнула Смерть. — Как ни крути, но банальные объяснения иногда бывают верными.

— Когда отправляться и какие инструкции? — улыбнулся я. Мы оба знали, что никаких уговоров или вопросов ни о чем больше не будет. Моя заветная мечта, как-никак. Чего тянуть с очевидным.

— Там уже будет один герой, так что тебе таковым становиться не обязательно, — хмыкнула в ответ на мои мысли девушка. — Но большинство ветвей развития будущего показывают, что он не справляется. Или справляется плохо. Помоги ему. А остальное на твое усмотрение. И да, мир тебе хорошо знаком, не волнуйся.

Я потянулся в кресле, глянул в окно, за которым давно стояла ночь, и попросил:

— Единственное, Нокс жалко оставлять. Позаботишься о ней как-нибудь?

— С собой заберу, — согласилась моя собеседница. Я немедленно отвлекся от окна и ошарашенно взглянул на неё. Та, кажется, наслаждалась произведенным эффектом. Да ладно, мне показалось, Изначальные Силы не столь мелочны, правда же? — Почему нет? Эта моя аватара скоро отправится в один мирок занять там вакантную должность местной богини смерти. Вот и питомца прихвачу с собой. По цвету более чем подходит, — насмешливо посмотрела на меня Хель.

— Вредина, — не удержался я.

— Образ-то из твоей головы взят, так что не жалуйся, — фыркнули мне в ответ.

— Кстати, пожалуй, оставлю его. Мне действительно очень нравится. Готов к приключениям?

Я кивнул, искренне надеясь, что мои мысли в данный момент никто не читает. Все-таки богиня. Или читает? И ладно, не убьет же она меня, в самом деле. Подумаешь, захотелось поцеловать Смерть напоследок, что тут такого. Нет, ну она же нереально красивая, я не виноват.

— Нахал, — тепло улыбнулась девушка, и в следующую секунду её теплые губы накрыли мои. А еще через мгновение всё вокруг исчезло, растворяясь во тьме.

Подключение…

Я хмуро смотрел на висевшую передо мной слепяще-белую надпись. Рядом с ней медленно крутился знакомый всем пользователям интернета значок загрузки. Все бы ничего, но эта демонова надпись висела в таком состоянии уже минут пять, по моим ощущениям. К сожалению, точнее определить не представлялось возможным — я находился где-то в Ничто. Вернее, это Ничто, несомненно, было Чем-то, раз уж я и надпись тут находились, но представляло собой это пространство абсолютную тьму, бесконечно продолжающуюся во всех направлениях.

Единственным источником света во тьме стала эта самая надпись, которая позволила мне окончательно убедиться, что тела у меня нет. Даже не так, здесь есть только надпись и некий сгусток, отделившийся от остальной тьмы и осознающий себя как я. Хм, забавно звучит. А еще эта яркая фиговина перед моими глазами жутко слепила светом и несколько раздражала в связи с этим.

Прошло еще пару минут.

«Проблемы с мультивселенским провайдером?» — мысленно съязвил я, эмоциями изображая нечто вроде терпеливого вздоха и принимаясь ждать дальше. В конце концов, больше мне заняться было нечем. Только ждать и размышлять.

«Как будто ты умеешь» — не преминул я ехидно подколоть самого себя.

«Угу. А как говорил один потрясающий человек — будешь наглеть, и тебя научу»

«Ты ведь помнишь, что я — это и есть ты?»

«Разумеется. Забавный парадокс выходит, не находишь?»

В этот момент наш трогательный обмен любезностями прервали. Надпись внезапно мигнула и сменилась. К тому же, потускнела и перекрасилась с белоснежного в изумрудный. Хм. Неужели мои пожелания тут учитывают?

Система приветствует вас, Игрок!

«И тебе привет» — хотел было вежливо сказать я, но не сумел, ввиду отсутствия рта, и потому вежливо подумал. А то мало ли. Вдруг обидится и снова зависнет на неопределенный срок.

Выберите мир…

Отмена. Мир выбран по умолчанию.

Переход в меню создания персонажа…

Ожидаемо. В конце-концов, Хель явно говорила о конкретном мире. Любопытно только, о каком? Нужно было уточнить. Хотя, разницы-то, главное, знакомый, дальше быстро разберусь.

Желаете выбрать персонажа из существующих шаблонов?

Теперь передо мной зависла эта мигающая надпись и две горящие ровным пламенем кнопки. Зеленое пламя окутывало «Да», красное же, как нетрудно догадаться, досталось кнопке «Нет».

Хм. Красиво оформлено, признаю. Выбора для меня не стояло — никогда не играю готовыми шаблонами. Я должен сам сделать свое имя и вписать его в историю этого мира, а не украсть чье-то чужое. Будучи заядлым геймером и посвятив различным играм большую часть своей жизни, я искренне считал, что шаблоны — это для нубов. Настоящий игрок строит и развивает своего персонажа сам.

Мысленно жму на пылающую багрово-алым «Нет». Сработало.

Выберите пол:

1) Женский

2) Мужской

«А интересно было бы побыть девушкой, как считаешь?»

«Не спорю, опыт для нас уникальный. Вот только вспомни, что мы не на прогулке, а на довольно ответственном задании»

«Намекаешь на то, что парнем привычнее и проще?»

«Именно. Наэкспериментируешься еще потом, не дури»

Закончив короткое совещание я вздохнул и выбрал свой родной пол.

Табличка немедленно мигнула и сменилась новой. Только бросив взгляд на первую же строку, я едва удержался от смеха. Вернее, от эмоции, его отображающей, смеяться мне все еще было нечем. Все оказалось так просто, а я-то гадал, куда засунет меня Смерть.

Выберите статус крови:

1. Маглорожденный.

Волшебники, рожденные в семьях простых маглов и в высшем магическом обществе презрительно называемые «грязнокровками». Желаете ли вы доказать несносным аристократам всю глубину их неправоты и превзойти этих напыщенных чистокровок в магических науках? Вот только учтите, сделать это будет ой как непросто…

Бонусы:

1) Чистый Лист.

Вам не достанутся родовые проклятья и жаждущие изничтожения Рода враги! Вам не нужно с пеленок учиться распознавать яды в пище и филигранно отмерять градус наклона головы в зависимости от знатности Рода встречного аристократа на бесчисленных приемах. Вам не нужно следовать политике семьи и оправдывать чьи-то ожидания. Ваша судьба — в ваших руках.

Минусы:

1) Чистый Лист.

За вами нет поддержки Рода. Вас не обучат с детства многим необходимым в волшебном мире вещам…

Не став читать до конца и так довольно очевидный текст, я перестал сдерживаться и мысленно засмеялся. Да эта Система однозначно издевается! Мне нравится. Ладно, что там еще по минусам маглорожденных. Ага, как и ожидалось, невеликие способности к магии.

2) Ваша кровь лишь начинает привыкать нести в себе магию.

Скорость развития резерва снижена на 10%

Скорость уплотнения ауры снижена на 10%

Скорость регенерации маны снижена на 10%

Нет, однозначно мне не подходит. Ничего критичного, полагаю, раз Грейнджер в каноне была весьма сильной ведьмой. Но, будь она чистокровной, была бы еще сильнее.

2. Чистокровный

Элита волшебного мира. Истинный маг, не то что какие-то грязнокровки! Вы сильнее, чище и лучше этих недостойных. И вообще истинный ариец! Драко Малфой одобряет. За вами сила Рода и знания семьи. Вы не останетесь без поддержки в пугающем мире магии.

Бонусы:

1) Родовые дары.

Кровь многих поколений прославленных предков дает о себе знать. Магия бурлит в ваших жилах, а наследие отцов готово проявиться в любой момент. Может даровать необычные магические способности.

2) Аркан Рода.

У каждого Древнего Рода есть собственная книга заклинаний, хранящихся в строжайшем секрете. И венец этой книги — Аркан. Могущественное волшебство, способное на самые невероятные вещи. Лишь самые сильные маги получают доступ к его изучению.

3) Связи.

Оглянитесь — вас знают все!

4) Ваша кровь — эссенция маны.

Скорость развития резерва повышена на 10%

Скорость уплотнения ауры повышена на 10%

Скорость регенерации маны повышена на 10%

Минусы:

1) Аристократия — это неправильно написанное слово «серпентарий».

А вот вам достанутся и яды, и непримиримые враги. И все остальное по списку.

2) Родовые проклятья.

Куда же без них. Некоторые с лихвой перекрывают всю пользу от даров, заставляя мечтать о жизни грязнокровки. Уверены, что вам не достанутся такие?

Я вздохнул. Да уж, нет боли, нет доли, господа англичане*. Мой выбор. Может быть будет тяжело, но и возможностей в разы больше, чем у всех остальных статусов. Глянув на продолжение списка я подтвердил свою догадку. Полукровки и некоторые магические расы. В числе прочих, имелась возможность стать вторым Лунатиком и радостно выть на луну каждый месяц. Полукровки — ровно середина, с минусом от маглорожденных «Чистый Лист», без штрафов на развитие магии и с бонусом от чистокровок на возможные родовые дары. А магические расы… как ни крути, но в Поттериане, лучше оставаться человеком.

Чистокровный.

Выбор подтвержден…

Генерация цепи случайностей…

Персонаж создан.

Желаем удачи, Игрок!

* * *

Солнце медленно клонилось к горизонту, периодически скрываясь за густыми хмурыми тучами, наползающими с востока. Воздушная бездна небес была преисполнена тишиной и покоем, словно создавая контраст происходящему на земле.

Белла, заливаясь безумным хохотом, осыпала окопавшийся отряд авроров целым шквалом заклятий. Гибкая и грациозная фигура ведьмы, в свою очередь, с легкостью уклонялась от большинства направленных на неё атак. А остальные небрежно блокировались легким взмахом палочки. Такого прекрасного настроения у Беллатрикс Блэк не было очень давно. Очень! Да, именно Блэк! Сегодня погиб Рудольфус Лейстрейндж, её законный муженек. Валялся где-то неподалеку. Неумеха умудрился прохлопать прилетевшую со стороны авроров аваду. Белла, разумеется, могла его прикрыть… Ага, двести раз!

Она снова зашлась хриплым смехом, выплескивая в истеричном звуке все накопившиеся эмоции. Столько лет под гнетом магического контракта, который её заставили подписать еще на старших курсах Хогвартса. Столько лет рабства и подчинения этому ничтожеству Лейстрейнджу. Столько лет она не чувствовала родной магии Блэков. И вот теперь! Она! Свободна!

— Поцелуй меня дементор, она же просто конченная психопатка… — бледнея от страха, выругался молодой аврор, наблюдая за тем как Пожирательница прыгнула прямо навстречу чьей-то аваде и лишь в самый последний момент выгнулась, словно дикая кошка, позволяя смертоносному заклинанию пронестись мимо. И вновь в ушах зазвенел этот невыносимый истерический хохот.

Весь отряд Пожирателей Смерти, пойманный в засаду, был уже уничтожен. Антиаппарационный барьер, двойное численное превосходство, грамотно подготовленная засада, казалось бы, гарантировали успех операции. И вначале все шло как по маслу. Первыми же заклинаниями авроры сумели прикончить почти половину прислужников Темного Лорда. А затем все пошло не так. Совсем не так.

— Сдавайся, Лейстрейндж! — проорал опытный аврор, начальник отряда, отражая одно заклинание темной волшебницы за другим. Одновременно остатки отряда авроров медленно окружали ведьму, занимая позиции в полуразрушенных домах. Улица небольшого английского городка пылала. Повсюду валялись изувеченные тела маглов.

— Запомните. Уроды. Я — Блэк! — с безумной яростью выкрикнула Беллатриса, чеканя каждое слово. А в следующий миг с её палочки сорвалось всепожирающее ревущее пламя, погрузившее в огненный ад всю улицу.

* * *

— Выкормыш Темного Лорда никогда не появится на свет! Ты меня поняла, сука?! — И Фрэнк Лонгботтом в очередной раз ударил ногой в живот лежавшую на полу женщину.

— Круцио! — голос Алисы хлестнул, словно кнут. Беллатрикс выгнулась дугой на полу, стирая зубы в крошку, но не произнесла ни звука. Они пытали её уже полчаса, но никак не могли добиться от женщины криков. Лишь сдерживаемые, едва слышные стоны и хруст сжимаемых от дикой боли зубов.

Стоило прекратиться воздействию пыточного, как тяжелый носок аврорского сапога вновь вонзился в давно уже сломанные ребра, вызывая очередную вспышку острой боли. Впрочем, по сравнению с Круцио… даже не смешно.

— Я заставлю тебя кричать, подстилка Воландеморта! — прошипел Фрэнк и вдруг на мгновение замер, натолкнувшись на взгляд истязуемой. В нем горела такая чистая, незамутненная ненависть, что на какой-то миг аврору стало не по себе. Он сглотнул и собрался было отомстить лежащей под его ногами твари за проявленную слабость, но тут раздались многочисленные хлопки аппарации.

Черт, как?! Как они сумели пробить антиаппарационный барьер?! Это же последняя разработка Отдела Тайн, у Пожирателей не должно быть таких технологий!

Грязно выругавшись, Фрэнк кивнул настороженной жене и хотел было послать аваду в беспомощную Беллатрикс, но не успел. Мощное секо, прилетев со стороны лестницы, чуть не разрубило его пополам, спас родовой защитный артефакт. Пришлось немедленно активировать эвакуатор.

— Белла! — с криком, полным ужаса и боли к сестре подлетела платиновая блондинка и немедленно обрушила на сестру целый комплекс лечебных заклятий.

— Цисси… — хрипло отозвалась избитая ведьма и потеряла сознание. Последние несколько минут она держалась на одной лишь воле, не желая показывать врагам свою слабость.

— Белла, Белла, держись, пожалуйста, я вас обоих вытащу, я смогу, о Моргана, помоги, прошу… — бессвязано бормотала Нарцисса, с невозможной скоростью выписывая палочкой в воздухе кружева целебных чар. По её лицу текли слезы, от холодной аристократки не осталось и следа. Сейчас на коленях стояла девушка, около которой умирала её беременная сестра. И вся магия Рода Блэк бурным потоком хлынула в Нарциссу, буквально заставляя ту совершить невозможное. Юная леди Малфой прокусила губу от напряжения, но даже не заметила струйки крови, смешавшейся с потоком слез. Она побеждала Смерть.

* * *

— Он родился раньше срока. Значительно, — колдомедик развел руками, словно признаваясь в собственном бессилии. Но вместо этого он произнес:

— У меня нет ни малейших идей, почему это так, но ваш внук вполне здоров и способен вырасти здоровым мальчиком. Леди Малфой сотворила настоящее чудо.

— Магия Рода позаботилась о нем, направив руку Нарциссы, — холодно отозвалась сухощавая женщина с идеально прямой спиной. Её глубоко посаженные глаза словно застыли озерами вечного льда. Смерив спящего младенца тяжелым взглядом, она подняла взор на колдомедика.

— Да, леди Блэк, — поспешил согласиться мужчина средних лет. Он явно боялся свою собеседницу.

— Ты точно уверен, что никаких отклонений в развитии не будет?

— Абсолютно. Более того, уже сейчас наблюдаются отголоски пробуждения магического дара. А ведь малышу меньше суток! Ваш внук будет очень сильным магом.

— Хорошо, — благосклонно кивнула Вальбурга Блэк. Видно было, что некое напряжение, до этого державшее властную женщину, отпустило её.

— А как вы его назовете? — осторожно спросил маг, не желая даже думать о том, что было бы, если бы младенец оказался недоразвитым.

Вальбурга впервые позволила себе легкую улыбку:

— Беллатриса давно выбрала имя. Его зовут Лейтан Блэк.

Стоял тихий вечер первого ноября 1979 года.

Впервые я себя осознал примерно через семь-восемь месяцев после рождения. Любопытно, это Система берегла мою психику от совсем детских стадий существования тела или просто избавила от нескольких месяцев абсолютной беспомощности?

Мир вокруг был неестественно огромным. Что довольно логично. Для младенца взрослые выглядят сущими великанами. Отметив эту забавную особенность, я несколько дней разбирался в сложившейся ситуации и собственных перспективах. Итак, я Блэк. Что уже однозначно круто. С одной стороны, потому что Блэки — Благороднейший и Древнейший Род. Не Гойлы там какие-нибудь. На мгновение представил, что было бы, не будь у меня Системы и возможности выбора. Я ведь вполне мог оказаться сыночком тех же Гойлов… Чур меня, чур! Хотя, на самом-то деле, это я комедию ломаю. Тоже выкрутился бы. Просто быть Блэком мне нравилось намного больше. Несмотря на предстоящее воспитание в лучших традициях самых ярых поборников чистоты крови.

Итак, по результатам исследований, весьма ограниченных площадью детской кроватки и быстрой утомляемостью тела, выяснилось следующее: чаще всего со мной возилась бабушка Вальбурга. Иногда заглядывали другие Блэки, поглядеть на пополнение в семье, полагаю. Я никого не узнавал, в каноне они если и были, то лишь на генеалогическом древе семьи. Что же, видимо, здесь Древнейшие и Благороднейшие вовсе не спешили вымирать, поспешно оставляя Сириуса последним из них.

Чей я сын, до сих пор точно понять не удалось. Того же Сириуса? Регулуса? Тогда почему со мной возится бабушка? С другой стороны, мало ли как мое появление могло повлиять на канон. Но все же в мою маленькую чернявую голову начали закрадываться нехорошие подозрения…

Через пару дней заглянула мама. И тогда я все выяснил окончательно. Потрясающе! Я сын Беллатрисы Блэк и, судя по всему, самого Темного Лорда. Пора начинать тренировать фирменный смех! И шипеть. А также звать Лорда Малфоя «Моим скользким другом». Вуа-ха-ха! От таких мыслей я и в самом деле невольно засмеялся. Немедленно воплотив свое намерение и принявшись подражать безумному хохоту Беллатрисы. Получалось, правда, не очень. Однако какого-то домовика, прибиравшегося в комнате, напугал до такой степени, что бедняга затрясся всем телом и шарахнулся в сторону от кроватки. Хм. Новенький, что ли? Похоже на то, вон как дергается от каждой тени. А еще я своей выходкой дико умилил матушку Беллу:

— Ну разве он не прелесть? Лейтан, хочешь чего-нибудь? — отвечаю активным «агу». Я хотел. Очень хотел — открыть свой статус. Вот только система на мысленные запросы все время выдавала одну и ту же запись.

Статус персонажа заблокирован до окончания первого года жизни.

Беллатриса восприняла мои попытки выразить возмущение всей несправедливостью окружающего мира по-своему. И вручила мне игрушечного Дамблдора. Моя любимая игрушка. Не знаю, гад он здесь или нет, но чисто сам факт наличия у меня игрушечного Главы Визенгамота доставлял мне непередаваемое чувство морального превосходства над директором. Я ударил Дамблдора головой о стойку кровати. Белла захлопала в ладоши.

— Весь в тебя, — с нечитаемым лицом заключила находившаяся в комнате Вальбурга. — Вылитая копия.

Налюбовавшись ребенком, леди отошли чуть в сторону, видимо, обсудить нечто важное. Я немедленно навострил ушки, притворяясь, что занят обычной детской возней.

— Ты сказала ему? — тихо и очень серьезно посмотрела Вальбурга на племянницу. Беллатриса помрачнела, и, не глядя старшей женщине в глаза, молча покачала головой. Я был в шоке. Неужели материнство сумело изменить безумно влюбленную в своего Лорда ведьму? Бабушка отчасти разделяла мое удивление:

— Почему же?

— Мне кажется, он прикажет немедленно убить Лейтана. Или попытается сам, — свистящим шепотом ответила Белла, сжав зубы. — Намеки на это были с самого начала моей беременности, а только мне стоило сказать, что ребенок погиб… Он явно был доволен. Лорд видит в каждом угрозу своей власти и наследник ему не нужен, — видно было, что Беллатрисе эти слова давались с явным трудом.

— А как же твоя фанатичная преданность своему Лорду, Белла? Неужели кровь взяла вверх и ты наконец осознала, что семья превыше всего? — под конец Вальбурга повысила голос, словно выделяя слова. Похоже на давний спор.

Правая рука самого могущественного Темного Лорда за последние сто лет молчала, застыв в напряжении. Наконец она нехотя признала:

— Возможно, ты была права, тетя. Я… я и так уже решила однажды, что потеряла сына, при атаке на Лестрейндж-мэнор. И не могу позволить случиться этому снова.

— Ты всегда была мне как дочь, Белла… именно я воспитала тебя после смерти Друэллы. И я верю, что ты все еще наша Белла Блэк, а не слепая фанатичка, — дрогнувшим голосом произнесла Вальбурга, касаясь щеки девушки.

— Не трогай меня! — рявкнула та, стряхивая минутную слабость и отшатнулась назад. — То, что я поменяла свои взгляды в одном вопросе, еще ничего не значит! Ты ведь сама соглашалась с тем, что Лорд — идеальный сюзерен! Что же изменилось, тетушка?

— Сюзерен, а не рабовладелец, — отрезала Вальбурга. — Ты сама прекрасно знаешь, что изменилось, Белла! Темный Лорд изменился. Этот безродный выскочка начал считать, что все мы обязаны стать его рабами лишь потому, что в его жилах затесалась пара капель крови великого Слизерина!

— Не смей так говорить о моем Лорде! — завизжала Беллатриса, выхватывая палочку.

— Или что? Убьешь сестру своей матери за этого полукровку? — с ледяным спокойствием поинтересовалась Вальбурга.

С минуту бывшая леди Лестрейндж тяжело дышала, с безумным взглядом удерживая старшую Блэк на прицеле палочки. Затем, резко развернувшись, она вылетела из комнаты.

— Лейтан-Лейтан, — глубоко вздохнула бабушка, глядя на захлопнувшуюся дверь. — Надеюсь, ты поможешь вернуть её в семью.

Я бы, может, ответил, да не мог. А всего через два месяца после этого разговора мне исполнился ровно год.

* * *

Отмечавшие Самайн Блэки решили, что годовалый Лейтан вполне взрослый, для того чтобы просидеть все недолгое мероприятие на руках прадедушки Арктуруса.

Но я всего происходившего даже не замечал, прикрыв глаза и изучая системное окно перед глазами. Оно отображало всю основную информацию обо мне, да еще и с ехидными комментариями:

Имя: Лейтан Блэк

Возраст: 1 год

Уровень: 2 — От вас опасности, примерно как от беспомощного младенца. Ой, вы же и есть беспомощный младенец! Хотя, наверняка, бывают младенцы и поопаснее.

Сила: 1 — Муравей способен поднять груз в пятьдесят раз больше своего веса! И раза в два больше вас.

Выносливость: 1 — Почувствуйте себя Ахиллесом наоборот. Вы одна большая уязвимая пятка. И устаете часто, как и положено ребенку. Нужно бо-ольше спать.

Ловкость: 1 — Ну, по крайней мере, ваша скорость реакции и координация движений позволяет вам схватить пробегающую мимо улитку. Но это не точно.

Интеллект: 5 (9 заблокировано) — Да вы просто Эйнштейн! Ближайшего детского сада. Но для своего возраста вы действительно дьявольски умны.

Плотность ауры: 2 — Едва хватит на то чтобы зажечь жалкий «Люмос».

Резерв: 3 — В кошке Филча энергии и то больше. Десяток дошкольных заклинаний — ваш предел.

Регенерация маны: 1 — Проще дождаться пока дождь в Сахаре наполнит дырявое корыто, из которого постоянно лакают мимопроходящие верблюды, до краев, чем пока вы восстановите свои силы самостоятельно.

Сила магии: 3 — Люди всерьез сомневаются, на кого ставить в магической дуэли, на вас или на миссис Норрис. Есть серьезный повод гордиться — вы круче маглов! Ненамного.

Родовые дары:

Магия Тьмы (Род Блэк, спящий, заблокирован. Для пробуждения необходимо: Сила магии — 15. Для разблокировки необходим Ритуал Блэков)

Метаморфизм (Род Блэк, спящий, ослабленный. Для пробуждения необходимо: Плотность ауры — 10, Интеллект — 10)

Парселтанг (Род Слизерин, активный, уровень развития 1/10)

Достижения:

Отсутствуют

Родовые проклятья:

Кровавое безумие Блэков (ослаблено, спящее)

Особенности:

Маг — так много силы в столь коротком слове. Вы не просто человек, вы способны управлять магической энергией, пронизывающей все Сущее. Всех преимуществ, даруемых ею магу, не перечислить. И каждый шаг на пути познания магического искусства открывает всё новые горизонты ваших возможностей.

Темнейшая семья — Поздравляем! Или сочувствуем. Вы ребенок двух, возможно, самых могущественных темных волшебников последнего столетия.

Затраты на любую темную магию снижены на 10%.

Осторожно! Если миру станет известно ваше истинное происхождение, вас с большой вероятностью назовут следующим Темным Лордом и захотят уничтожить.

Подумать было над чем. Например, понять, что именно означают такие параметры как «Плотность ауры» и так далее. В итоге, изучая всплывающие по моему запросу окошки с информацией, я полностью разобрался со своими характеристиками и даже наметил примерный план развития. Пожалуй, стоит пройтись по порядку.

Уровень. Как заботливо подсказала Система, уровень повышался сам по себе, отображая общее развитие персонажа. Никакого вам опыта и халявных очков характеристик. Печально, но придется смириться. В данный момент я имел второй уровень исключительно за счет сильно завышенного для одногодки интеллекта.

Сила. Отвечает за физическую силу мышц, крепость мышц. Проще некуда.

Выносливость. В нормальных RPG отвечает за количество здоровья, здесь же я получил весьма неожиданное сообщение от системы:

Выносливость влияет на количество праны, её регенерацию, а так же определяет общую выносливость тела.

Хм. И что это значит?

Прана. Жизненная энергия человека. Количество праны влияет на скорость регенерации тканей. Некоторые разделы магии используют прану для сотворения заклинаний (магия крови) и взрывного увеличения физических возможностей тела.

«Любопытнооо» — мысленно протянул я.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?»

«Именно. Стоит изучить в будущем эти области»

Ловкость. Отвечает за гибкость, скорость реакции, координацию движений и все в таком духе.

И только я решил, что разобрался с этим, как начались весьма неожиданные вещи:

Максимальное значение параметров Сила, Ловкость и Выносливость для вашей расы равно 25.

Любезно просветила меня Система. В принципе, все логично, мышцы не способны развивать бесконечное усилие, связки бесконечно растягиваться и все в таком духе. И тем не менее, эта новость меня успела порядком ошарашить. Это что, получается, никакого бесконечного развития? А я так надеялся к первому же курсу Хога бегать стометровку за пять секунд.

Итак, 25 — это самый предел возможностей, максимум человеческого потенциала. Значит, средние показатели силы, ловкости и выносливости у обычного, не увлекающегося спортом человека, должны быть в районе десятки. Интересно, а ведь интеллект здесь не указан. Получается, на него ограничения нет? Уже неплохо.

Плотность ауры оказалось своеобразным параметром «проводимости» аурой магической энергии. Скажем, если у волшебника хватает запаса маны на бомбарду, но при этом плотность ауры не позволяет моментально провести такой объем энергии, то волшебник сразу колдануть и не сможет. А если наш маг не умеет управлять движением энергий в своей ауре, сосредотачивая ману в определенном месте, то и в принципе не сможет. Коротко говоря, влияет на скорость колдовства и способность к сотворению моментальных «тяжелых» заклинаний. Крайне важно её раскачивать, поставим мысленную галочку.

Остальное было проще. Резерв он и есть резерв, максимальное количество запасаемой магической энергии. А регенерация маны — скорость естественного восполнения этого самого резерва.

Сила магии, суть которой я совершенно неправильно понял сначала, оказалась своеобразным «подуровнем». Уровень, но чисто магический. Прямая зависимость от значений параметров резерва, регенерации маны и плотности ауры.

Пробежавшись взглядом по родовым дарам, я хмыкнул. Метаморфизм, пусть и ослабленный, приятная вещь, буду развивать всеми силами. Что здесь представляет из себя магия тьмы, разберемся потом, а за змеиный язык спасибо папочке. Жаль, больше от Слизеринов ничего не досталось.

Родовое проклятье многое объяснило. Вот откуда растут корни помешательства моей дорогой мамы.

«Наверняка, не просто пробужденное, но еще и усиленное» — коротко хмыкнул я.

Скользнув взглядом ниже, я уже собирался было закрыть окно персонажа, но тут мой взгляд зацепился за описание особенности «Маг». Система послушно развернула окно подробной информации.

Магическая энергия пропитывает тело любого мага и усиливает его. Начиная с 15 уровня параметра «Сила магии» и каждые следующие пять уровней вы получаете выбор: 1 свободное очко характеристик или увеличение на 1 естественного расового ограничения физических параметров.

Начиная с 30 уровня параметра «Сила магии» вы получаете возможность открыть специализацию.

Вот это да! Такое положение дел мне нравится значительно больше! Лучшего стимула для того чтобы становиться как можно сильнее в магическом плане, придумать сложно. Хотя, мне-то он и не нужен. Я и так сделаю все что угодно, для того чтобы стать как можно сильнее.

«Ну, почти что угодно» — подумав, поправился я.

Закончив с окном персонажа, приоткрыл глаза. Судя по всему, я уже в своей кроватке, а за окном скоро начнет светать. Ничего так выпал из реальности. Хотя, Самайн празднуется ночью, значит, вряд ли прошло слишком много времени. Планы намечены, с Системой и собственными перспективами разобрались… можно и поспать.

Я молча смотрел на Дамблдора. Дамблдор был невозмутим и недвижим. Подавив в себе детское желание стукнуть игрушечного директора кулачком, я вздохнул и сосредоточился еще больше. Собирая всю свою волю в кулак и как можно четче мысленно приказывая игрушке взлететь в воздух. Ничего не изменилось. Великий светлый волшебник не желал сдаваться вот уже восьмой месяц подряд.

Конечно, он был значительно тяжелее пера, а первокурсники, старше меня на девять лет, и его-то с трудом поднимают. Причем с волшебной палочкой и специальным заклинанием. Но сдаваться я не желал — все равно из кроватки меня одного никуда пока не выпускали, только под присмотром. И я такое положение дел вполне понимал — дом на площади Гриммо был весьма и весьма опасным местом. Даже в моей детской комнате, расположенной на четвертом этаже, рядом со спальней Вальбурги, я нашел пару вещей, от которых так и веяло опасностью. Например, картина напротив моей кроватки, над камином. Она была целиком залита густой чернотой, не отображая больше ничего. Свет настенных канделябров буквально тонул в непроглядной тьме, закованной в позолоченную раму. А еще, иногда, мне казалось, что оттуда на меня кто-то смотрит. Возможно, это и не картина вовсе, а портрет? Совсем не уверен, хочу ли я знать, чей…

Вздохнув, я мстительно пнул по-прежнему неподвижно стоявшего Дамблдора. Глава Визенгамота отлетел к ограде кровати и знатно об нее приложился. Интересно, а что будет, если поставить это воспоминание на окклюменционный щит и дать взглянуть директору, когда он полезет ко мне в голову (а он наверняка полезет)? Мои губы разошлись в дьявольской улыбке.

* * *

Мой второй день рождения ознаменовался целой лавиной событий. О которых я, признаться, чуть не позабыл, увлекшись левитированием украденной с обеда десертной ложки. Хотя, левитированием это громко сказано. Просто с ней дело сдвинулось с мертвой точки — после нескольких минут дикого напряжения, кончик серебряного прибора шелохнулся, а меня чуть не оглушило звуками фанфар и яркой вспышкой перед глазами. А затем еще одной. Проморгавшись, я сумел прочесть сообщения:

Получено достижение «Архимаг в пеленках»!

Вы сделали первый шаг на тернистой тропе магии, сумев направить свою энергию осознанно! Да еще и в столь юном возрасте.

+ 1 к параметру Плотность ауры

+ 1 к параметру Регенерация маны

Разблокировано 1 параметра Интеллект

Поздравляем! Вы получили свое первое достижение. Достижения выдаются Системой за выполнение различных неординарных заданий, необычные решения, при участии в исторических событиях и по множеству других причин. При получении некоторых достижений вы можете получить награду. Просмотреть полный список ваших достижений вы можете в окне персонажа.

Ого, а вот это приятный бонус. Первые прокачанные статы, ради этого стоило так потеть целый год. Да еще и достижение дали, хоть и с сомнительным названием. Впрочем, к саркастическому юмору Системы я уже начинал постепенно привыкать. Так-с. Бросаться открывать окно персонажа я не стал, от пары-другой плюсов там ничего не изменится.

Мысленно попросив Систему подкрутить яркость светового оформления достижений, а также сбавить громкость и сменить звуковое сопровождение, я уже было намеревался вернуться к своей тренировке, но вдруг в коридоре послышались громкие шаги, затем голоса… Дом на площади Гриммо 12 забурлил жизнью.

Несколько минут с удивлением пытался сообразить, что могло вызвать такой ажиотаж. Снизу доносились даже крики! Что было немыслимо для обители аристократии, хотя, именно у Блэков, как я здраво подозревал, случалось гораздо чаще. В силу горячего нрава.

Лишь когда в мою комнату тенью проскользнула, иначе не скажешь, мрачная Вальбурга, я вспомнил, что сегодня тридцать первое октября. Вспомнил и мысленно застонал. Конечно, я ничего не мог сделать, но хотя бы попытаться намекнуть… хотя кто бы, интересно, остановил Беллу, одержимую местью Лонгботтомам уже два года подряд. А на Сириуса повлиять вообще некому. Мордредовы уши!

Бабушка выглядела ужасно, за день постарев лет на двадцать. Отчетливо проявившиеся морщинки у глаз, темные круги под ними же, изможденное лицо…

«Она же потеряла второго сына и любимую племянницу в один день» — внезапно осознал я. И неожиданно для самого себя, проникся острым сочувствием к этой сильной женщине.

— Бабушка, сьто слусьилось? — с трудом выговорил я, проклиная непослушный язык. Надо было больше тренироваться разговаривать, а то, произнеся первые пару слов несколько месяцев назад и убедившись, что могу, совсем перестал обращать на это внимание.

Прислонившаяся к стене Вальбурга, даже чуточку вздрогнула, будто забыла о том, что в комнате есть кто-то еще. Впрочем, не исключено, что так оно и было. Войдя сюда она явно преследовала одну цель — побыть в одиночестве и успокоиться. Внизу же голоса не утихали.

— У нашей семьи… не самый лучший день, Лейтан, — наконец ответила она, тяжело вздохнув. — Сейчас внизу собрался почти весь Род, обсуждают.

— А где мама? — вырвалось у меня. Вот зачем? Я сам не понял, почему это спросил. Неужели я беспокоюсь за Беллатрису? Но почему?

«Да, беспокоюсь» — внезапно пришло четкое понимание. Самая безбашенная из сестер Блэк была своеобразной матерью. Она могла пропадать неделями, находясь возле своего обожаемого Лорда. Имела весьма странные понятия о том, как нужно обращаться с младенцем и о чем с ним разговаривать — несколько раз, гуляя по саду со мной на руках, она увлеченно рассказывала о том, как избавилась от своего мужа и сожгла Адским Пламенем целый отряд авроров. Неизменно заливаясь хохотом на моменте, когда в Рудольфуса влетала авада, от которой, по словам Беллы, даже я бы смог уползти. И ведь смеялась так заразительно, что я и сам невольно начинал хихикать. Остальные Блэки, кажется, не одобряли воспитательных методов Беллы… Но кто посмеет отобрать у бывшей Лестрейндж сына?

Несмотря на все это, а может, благодаря… я полюбил Беллатрису Блэк. Не только как книжного персонажа, но уже и как живого человека, мою мать. Похоже, я вживался в этот мир и становился его частью.

— Твоя мама, Лейтан, — Вальбурга на мгновение замерла, принимая какое-то решение, но вскоре продолжила, — она пожизненно осуждена и отправлена в Азкабан.

Темные глаза миссис Блэк с сочувствием смотрели на меня. Я незаметно выдохнул. Жива, уже хорошо. А из Азкабана я тебя вытащу, мама. Обещаю.

— Я выласту и спасу её оттуда, — уверенно заявил я бабушке. Та слабо улыбнулась:

— Лейтан, спасать осужденных преступников из Азкабана — это значит самому нарушить закон. А еще там много дементоров.

— Никто не узнает, — с торжественным видом обещаю Вальбурге. — А с демел…демон…диментолами я сплавлюсь. Мама лассказывала, как.

Мерлинова борода, срочно учусь правильному произношению! А то говорю и самому смешно.

— Ты истинный Блэк, Лейтан, — с нежностью, совсем несвойственной ее образу «железной леди», погладила меня по голове бабушка.

* * *

На шестой день рождения кто-то из родни подарил мне метлу. Смотрел я на неё весьма скептически, потому что летать было откровенно негде, хоть и хотелось попробовать. В связи с изъявленным желанием, бабушка предложила отправить меня в Блэк-мэнор, где места хоть завались, целые поля. Наверняка решила отдохнуть от ставшего чересчур активным и любознательным внука.

Родовое поместье Блэков напоминало скорее небольшой замок, нежели особняк. Правда, это я выяснил позже, сперва пришлось позавтракать в обширной компании родственников. Теперь я знал по именам почти всех. Например, вон тот невысокий мужчина с потерянным взглядом и зачесанными назад волосами — Сигнус Блэк. Муж покойной Друэллы и отец знаменитых сестричек. Мой родной дед, получается. Вот только никакого интереса ко мне он не проявлял. Зато прадедушка Поллукс, владелец шикарных закрученных усов, оказался веселым и интересным человеком. Себя он просил звать исключительно «дедушкой Полом», и у меня было стойкое ощущение, будто собственное имя ему не очень-то нравится. А еще он вечно носил премилую изумрудную мантию, вышитую серебристыми единорогами.

— Почему у тебя такая странная мантия? — допытывался до него я.

— Она уникальна, — шепотом отвечал Поллукс, будто открывая мне страшную тайну. — Теперь ты понимаешь? Я просто не могу упустить столь славного шанса побесить всех наших напыщенных родственников, облаченных исключительно в черное и элегантное. Единственные, кто меня понимал, это Альфард, да малыш Сириус…

— Но их выжгли с семейного древа, а тебя нет, — заметил я.

— Ха! Выжиганиями у нас увлекается Вальбурга. Попробовала бы она сделать такое с отцом! Да и то, это все по молодости, сейчас жалеет, поди.

— Дедушка Пол, может, поговоришь с ней тогда? Я бы хотел познакомиться с тетей Медой как-нибудь, но…

— Ничего не выйдет, — покачал головой прадед. — Глава Рода — Арктурус, и он всегда поддерживал радикальные взгляды. Как и все наши родственники, малыш. К тому же, Вальбурга слишком упряма. В семье нас, таких неправильных, было лишь трое — Альфарда воспитал я, на Сириуса повлиял Альфард.

— Тогда пошли летать на метле, — с детской непосредственностью предложил я, моментально переключаясь. Прадед улыбнулся в усы и последовал за жаждущим новых ощущений мной.

Летать на метле мне понравилось. Как и изучать мэнор, облетая его по периметру. Упс. Кажется, сейчас дополнительно узнаю, понравится ли разбивать окно в гостиной…

— Лейтан!!!

* * *

Со дня памятных полетов в Блэк-мэноре прошло полтора года. И все эти полтора года, три дня в неделю, я мучался на частных уроках, поскольку после моего возвращения Вальбурга решила, что внуку пора найти репетиторов. Дабы получал образование, достойное аристократа в целом и Блэка в частности. Хотя жаловаться было не на что — в результате я неплохо поднялся в статах. А главное, что сегодня мне удалось уломать бабушку снять с двери в библиотеку запирающее. Это означало, что теперь я имею в неё доступ в любое время суток. Далось мне это ценой долгих уговоров и доказательств собственной сознательности. Затем я трижды выслушал лекцию о том, что большинство книг блэковской коллекции крайне опасны и защищены не самыми светлыми чарами, а потому ничего трогать нельзя, кроме во-от этого стеллажа.

Библиотека оказалась чрезвычайно любопытным местом, хоть и с целой кучей охранных заклятий, не позволяющих подобраться к самым интересным томам. Пусть я и понимал, что мне действительно не стоит их трогать, но хотелось. Хмф. И когда только меня успели сделать таким сознательным?

Обложившись толстенными «Развитие магии. От древнеегипетских жрецов до наших дней», «Начала теории магии. Расширенное издание 1840 года» и «Простейшие заклятья в детальном рассмотрении», я выпал из временного потока.

Больше всего меня интересовала первая книга. Я рассчитывал найти в ней ответ на один довольно-таки важный вопрос. Дело в том, что во многих фиках по Гарри Поттеру, прочитанных мною, высказывалась вполне здравая и обоснованная идея о том, что волшебные палочки лишь тормозят развитие волшебника. Делают волшебство слишком легким, и в итоге маг не прилагает должных усилий для собственного роста. Отчасти я её уже подтвердил — колдовать без палочки вполне реально, хоть и крайне тяжело. Доказательством служили мои успехи в телекинезе и настоящий люмос, который у меня впервые получился пару месяцев назад.

«…в древности маги предпочитали творить заклинания в основном голыми руками, что, вероятно, прозвучит дико для современного читателя. Однако волшебные палочки и иные концентраторы существовали не всегда, и первое их появление в обиходе волшебников датировано лишь 670 годом до н.э. Вероятно, талантливые одиночки создавали облегчающие колдовство инструменты во все времена, однако, достоверные письменные упоминания об этом, до указанной даты, не сохранились. Большинство современных волшебников убеждены, что в древности маги были могущественнее нынешних. Однако никаких серьезных доказательств этому найти не удалось. Единственное значимое отличие заключается в сильном преобладании лучевых заклинаний над стихийными и сплетаемыми, что является прямым следствием массового использования концентраторов…»

Вот оно! Я зацепился взглядом за «сплетаемыми» и задумчиво поцокал языком. Значит, иные школы магии все же имеют или имели место, но лучевые заклинания вытеснили их почти поголовно. Подтащив к себе «Начала теории магии», я принялся искать интересующую меня информацию.

Спустя шесть часов бабушка насильно выгнала меня из библиотеки, отправив спать. Я не сопротивлялся, целиком погруженный в свои мысли. Наконец, устроившись под теплым одеялом и привычно пожелав спокойной ночи обитателю Черного Портрета, я принялся структурировать полученные знания.

Стихийная школа магии действительно не требовала использования палочек. Совсем. Они в ней даже мешались, пожалуй. Этот способ колдовства строился на прямом взаимодействии мага со стихиями. Как с изначальными, так и с производными. То есть, можно было посвятить себя весьма обширному направлению магии Огня, а можно сузить специализацию. И стать адептом, к примеру, школы Плазмы, что на стыке магии Воздуха и Огня.

Минусы стихийников были вполне очевидны — почти никакой бытовой магии, управление энергией напрямую, что позволяло легко подбирать защиту от их воздействий. Никаких сложных и хитрых заклятий. Зато потенциальная мощь потрясала воображение. В одной из книг упоминался великий маг древности по имени Каис, посвятивший себя огненной стихии. История была о том, как он, уходя от погони, заманил врагов к подножью вулкана и… пробудил его, обрушив колоссальную мощь природы на своих преследователей.

«…и смеялся он смехом безумным, паря над лавой, что волной захлестнула ошеломленных воинов. И не в силах были противостоять чародеи клана Повелителю Огня в его стихии. Ни одного удара нанести они не сумели — Каис нырял в кипящую лаву, а через мгновение появлялся за сотни шагов от того места…»

Легенда это была или реальная история, но назвать стихийную магию слабой после такого, язык не поворачивался. Да и персонаж колоритный. Аж напоминает кого-то.

«Не удивлюсь, если этот Каис был нашим далеким предком» — и я весело фыркнул в такт своим мыслям.

Вторая школа применяла более схожие с современной способы колдовства. И палочки в нее неплохо вписывались. Плетения предполагали прямое взаимодействие с энергетическими потоками на довольно тонком уровне. Заклинания этой школы сплетались из своеобразных энергетических нитей, если я правильно понял. Большего выяснить не удалось, да и то, что было, представлялось с трудом.

Вздохнув, я мысленно признался сам себе, что самостоятельно могу пытаться работать разве что со стихиями. Но в целом, похоже, придется не выпендриваться и изучать современную магическую науку. Тем более, о палочках и иных концентраторах я прочел — все, что они делали, это в разы снижали потери энергии при колдовстве, помогая магу не терять 50-70% маны впустую, что происходит при беспалочковой магии. Конечно, с развитием мастерства и длительных тренировках, вполне реально снизить потери энергии до 20-25%, что уже не столь критично. Однако на то, чтобы добраться до потрясающей цифры в 15% потерь потребуется лет тридцать. А с палочкой такие показатели у любого талантливого старшекурсника в Хогвартсе.

Мои сомкнутые веки озарила слабая вспышка. Сонно прищурившись, я обнаружил парящее в воздухе сообщение от Системы:

Вы провели собственное исследование и сумели получить результаты!

Параметра Интеллект разблокировано — 2. Разблокирован весь доступный Интеллект.

Хм. Любопытно, что там у нас в итоге?

Имя: Лейтан Блэк

Возраст: 7 лет и 6 месяцев

Уровень: 8 — Вас уже можно начинать бояться. Кошкам и парализованным инвалидам. Впрочем, большинство своих сверстников вы превосходите, обгоняя в развитии на пару лет.

Сила: 6 — Ничего выдающегося для вашего возраста. Настолько обычные показатели, что британские ученые скоро заинтересуются вами, как идеалом «среднего человека».

Выносливость: 5 — Можете гордиться, теперь вы пятка Ахиллеса лишь наполовину.

Ловкость: 8 — Неплохо. Вашей скорости хватит на то, чтобы внезапно… чтобы сделать хоть что-то внезапно. Британские ученые начинают сомневаться в своем выборе.

Интеллект: 14 — Вы действительно умны. С большинством людей очень скучно разговаривать, не так ли? Еще бы — ведь вы видите их насквозь. Британские ученые сильно разочарованы.

Плотность ауры: 9 — Результат, достойный маглорожденного первокурсника Хогвартса. Стоит ли говорить о том, что он ничтожен?

Резерв: 5 — Пожалуй, нынче миссис Норрис несколько отстает от вас по запасам магической энергии. Ставим следующую цель — Воландеморт в пятилетнем возрасте! У него было больше, не сомневайтесь.

Регенерация маны: 3 — Березовый сок из высохшей березы быстрее капает.

Сила магии: 6 —Достойно! Продолжайте в таком же духе и через десяток лет вы нагоните Хагрида.

Со сдерживаемой улыбкой закатив глаза на комментарии Системы, я решил, что в целом, все неплохо. Особенно если по плотности ауры я уже на уровне первокурсника, пусть и маглорожденного. А вот остальные магические параметры надо срочно подтягивать, не дело это, быть хуже пятилетнего Волдика. И выносливостью с силой заняться.

Приняв решение, я накрылся одеялом с головой и подумал о том, что с библиотекой выгорело. А значит, пора бы начать уговаривать Вальбургу отпустить меня погулять в одиночестве.

Уговорить Вальбургу отпустить меня за порог дома одного оказалось чрезвычайно непростым делом. Сперва она и слышать ничего не хотела о том, чтобы позволить своему восьмилетнему внуку самостоятельно разгуливать по миру маглов. Однако несколько месяцев демонстрации моей крайней сознательности, восторженные отзывы репетиторов и образцово-показательное поведение, сумели поколебать её решимость. Мне пришлось полностью прекратить деятельность по исследованию дома, поскольку бабушка этого не одобряла. Я перестал опаздывать на завтрак, обед и ужин. Демонстрировал безупречное владение этикетом, порой значительно перебарщивая с этим. Например, в последнее время, когда я начал ежедневно с утра приветствовать Вальбургу как «леди Блэк», дополняя это вежливым полупоклоном… В общем, она сдалась.

— Лейтан, ты невыносим, — заявили мне тогда.

— Не смею возражать, мэм, — покорно отозвался я, аккуратно откладывая в сторону нож и вилку для вторых блюд и вооружаясь ножом… и вилкой для вторых блюд. Но уже для рыбных.

Вечером этого же дня бабушка нашла меня в библиотеке и прямо спросила, чего я хочу. Я напомнил ей про прогулки. Переговоры шли неделю с переменным успехом. Но когда воскресным утром Вальбурга обнаружила доставленное совиной почтой письмо, где Лейтан Блэк официальным тоном интересовался, может ли он присоединиться к уважаемой леди Блэк сегодня за ужином…

Может, это и было слишком, но мою выходку оценили, поняли, что сдаваться я не намерен и проще пойти навстречу.

— Да, бабушка, я все запомнил. Да, не дальше ближайшего парка, — монотонно кивал я, выслушивая наставления.

Вручив мне артефактное кольцо, которое окончательно исключило опасность со стороны маглов для моей тушки, так как на него были наложены активируемые по желанию маглоотталкивающие, Вальбурга успокоилась.

— И все же, зачем тебе это? Там полно маглов и нет никаких достойных аристократа занятий. Надеюсь, ты не собираешься знакомиться с магловскими детьми, Лейтан? Если тебе не хватает общения со сверстниками, мы могли наконец посетить какой-нибудь прием, от которых ты вечно отказываешься.

— Мне просто скучно, а здесь мало места, — объяснил я. — И ты прекрасно знаешь, почему я отказываюсь от приемов! Сама рассказывала, что Люциуса и Нарциссу сосватали еще в десять лет! Я не хочу оказаться под прицелом всех благородных семейств у которых есть девочки подходящего возраста. А ведь если к дедушке Арктурусу придут с таким предложением, он может и согласиться. Так что пусть все остается так, как есть.

— Ну-ну, ты все же не юная леди, — усмехнулась моим страхам Вальбурга. — Арктурус бы не стал.

— И все равно, пока что обо мне никто не знает и хорошо, если не узнает до самого Хогвартса.

— Ты прав, — признала она. — Нас в последнее время начали считать вымирающим Родом, где уже не будет притока свежей крови. Блэков перестали брать в расчет…

— …и пусть они не воспринимают нас всерьез как можно дольше, — закончил я за неё.

Вальбурга согласно кивнула и едва заметно улыбнулась. Мне показалось, или во взгляде женщины мелькнула гордость?

— Я могу идти? — вопросительно взглянул я на неё.

— Иди, чего уж там. В крайнем случае, в твоем кольце есть порт-ключ, пробивающий даже антиаппарационные барьеры средней мощности. В случае опасности активируется автоматически.

Поддавшись внезапному порыву и благодарно обняв явно опешившую леди Блэк, я выскочил на улицу.

Мое стремление оказаться на свежем воздухе было связано сразу с несколькими причинами. Во-первых, сидеть все время в особняке, лишь изредка навещая Блэк-мэнор, было действительно скучно, так что бабушке я ничуть не соврал. Во-вторых, я намеревался всерьез заняться физическими тренировками. И это была основная причина, по дому-то особо не побегаешь. А в третьих, я рассчитывал немного позаниматься магией. Начертить пару пентаграмм, призвать пару демонов… шучу, конечно. Хотя, пентаграммы я чертить действительно собирался. Но не демонического призыва, а самые простые, для концентрации энергии. Судя по описаниям, данным в книге, где я их нашел, колдовать в таком кругу становится значительно легче. К тому же, есть возможность с помощью недолгой медитации очень быстро восстановить силы.

Но сначала — разведка.

«И немного мороженого!»

«Ты только о мороженом и думаешь»

«Еще бы! Тоже мне, нашел причины, по которым стоило выбраться. На самом деле мы здесь прекрасно-сам-знаешь-за-чем»

Крыть было нечем, и я с довольным видом похлопал себя по карману, где лежали недавно полученные в Гринготтсе фунты. Напроситься в Косой вместе с дедушкой Полом было проще простого. А карманных денег мне давали немало. По крайней мере, на пару интересных книг, набор зельевара и сотню фунтов стерлингов хватило с лихвой. Да, я собирался заняться Зельеварением.

Полчаса спустя я с довольным видом расположился на скамейке в парке, поглощая уже третье мороженое подряд. К сожалению, оно было последним.

Разведка была завершена. И, к моей глубокой печали, ни одного достаточно уединенного места, для того чтобы спокойно поколдовать, мне найти не удалось. Придется для этих целей выпрашивать у бабушки еще и доступ в подвал. Хотя все равно пришлось бы, где же еще зелья варить. Зато для бега этот парк подходил идеально. А уютную рощицу в южной части я присмотрел для подтягиваний, отжиманий и всего такого прочего.

Покончив с мороженым, я потянулся на лавочке, щурясь на карабкающееся к зениту солнце, и довольно мурлыкнул. Оглядевшись по сторонам, я заметил внимательно разглядывающую меня семейную пару маглов. Так, мне только вопросов навроде «Мальчик, ты потерялся?» сейчас не хватало. Поспешно поднявшись, я направился домой. Для первого раза хватит, Вальбурга еще не привыкла к моим отлучкам.

* * *

Поначалу, заставлять себя вставать в шесть, для того чтобы успеть провести нормальную тренировку, мне удавалось с большим трудом. Да и результаты откровенно оставляли желать лучшего. К примеру, в первый день, отжавшись пятнадцать раз, я с неприятным удивлением понял, что это мой предел и руки уже дрожат от перенапряжения. Подтянуться удалось всего три раза. Бегал ничуть не лучше — быстро сбивалось дыхание.

Единственное, что порадовало, это растяжка. Тело мне досталось от природы гибкое. Тем более, чем раньше начать заниматься растяжкой, тем лучше. А мне всего восемь. Даже по самым пессимистичным прогнозам, к Хогвартсу на шпагат буду садиться спокойно. Возможно, и на отрицательный в том числе.

Забавно, но этот парк облюбовал для тренировок не только я. Сперва никого не встречал, однако, накануне Рождества, привычно выбравшись из кровати с утра пораньше в холодный лондонский туман и пробежав пару кругов по парку, я с сонным удивлением заметил, что не одинок в своем мазохизме. Меня медленно, но верно догоняла какая-то девчонка в милом свитере с вышитыми барсуками. И закутанная в теплый шарф. На первый взгляд, не старше пятнадцати лет.

«Любопытно» — мысленно хмыкнул я. — «А вот с шарфом хорошая идея, кстати»

Впрочем, больше отвлекаться на свою невольную компаньонку я не стал, разве что ускорился. Не хватало еще, чтобы она меня обогнала!

В тот день отжиматься и подтягиваться я не стал. Во-первых, становилось слишком холодно для занятий такого рода на голой земле, лучше дома займусь. А во-вторых, темп бега, который мне приходилось поддерживать, чтобы не потерять самоуважение, вымотал меня до крайности. Растяжку сделал и ладно.

Еще дней десять после Рождества я постоянно встречал её и каждый раз приползал после тренировки в полном изнеможении. Но обогнать себя не позволил ни разу. А затем она исчезла. Видимо, приезжала на каникулы — сделал логичный вывод я. Было чуточку жаль, бегать стало скучнее. Но наш темп я сбавлять не стал, за что и был вознагражден:

Ежедневные тренировки закалили ваше тело. Продолжайте в том же духе! В здоровом теле — здоровая мана! Бицепсы качаешь — плюс к харизме получаешь!

+1 к характеристике Сила.

+1 к характеристике Выносливость.

«Нет у меня Харизмы. То есть, есть, но не в виде характеристики. Тьфу ты!» — отреагировал я на очередную подколку Системы, но запутался в собственных заявлениях.

В конце января внезапно похолодало и выпал снег. Так что бегать я временно перестал, больше времени уделяя оборудованной в подвале комнате зельеварения и соседнему с ней залу, где проходили тренировки в заклинаниях. Бабушке я сказал, что хочу оправдать свое происхождение и превзойти маму в мастерстве. Вальбурга была очень довольна столь серьезно настроенным внуком. О том, что я намерен превзойти и отца тоже, пока говорить не стал.

* * *

Незаметно пролетел остаток зимы, наполненный аномальными холодами — температура опускалась до минус десяти, что для привыкших к бесснежным зимам британцам стало настоящим испытанием. Следом промелькнула весна, принеся с собой уже привычные мне дожди и потепление. А летом вернулась моя компаньонка.

«Забавно будет, если это окажется какая-нибудь маглорожденная ученица Хогвартса» — мелькнула мысль. По крайней мере, по времени пребывания в Лондоне, все совпадает.

На этот раз я пришел позже, так что оказался в роли догоняющего. И у меня это неплохо получалось, однако… Хм, а она ведь тоже не лишена соревновательного духа! Девчонка явно старалась не дать мне вырваться вперед. Ну что же, не стану выпендриваться, мне и рядом бежать удобно. Поскольку было уже тепло и одета она была лишь в короткие джинсовые шортики и спортивную футболку, разглядеть её удалось получше, чем зимой.

Короткие темные волосы, спортивная фигура… лицо мне почему-то показалось смутно знакомым. Возможно, я смог бы понять, почему, но откровенно рассматривать девушку не стал, ибо неприлично. Хмф. Из меня все-таки сумели сделать аристократа, надо же!

В таком стиле наши молчаливые пробежки продолжались еще с месяц. А затем, одним прекрасным утром, легкой трусцой направляясь к парку, я услышал короткий вскрик неподалеку и перекрывшее его угрожающее рычание.

«Таак, кажется, у кого-то проблемы» — мысленно прокомментировал очевидное я.

«И ты, разумеется, полезешь помогать» — отозвался внутренний голос.

«Естественно» — хмыкнул в ответ, перебегая улицу и заглядывая за угол.

«Надеюсь, мы не боимся собак»

В узком переулке действительно обнаружились две собаки. Бойцовские, с оборванными поводками. Два черных питбуля, если не ошибаюсь. Хотя, вполне вероятно, что ошибаюсь — в породах я не разбирался. И рычали эти два милых песика на мою знакомую, медленно прижимая её к стене.

Девчонка была бледная до ужаса, но визжать или падать в обморок явно не собиралась. Напротив, напряглась всем телом, явно ожидая прыжка одной из псин.

Я коротко вздохнул. План действий вырисовывался быстро. Ничем серьезно-боевым я не владею, щитовыми чарами тоже. Маглооталкивающие на кольце на животных если и действуют, то помогут только мне…

«Чего тормозим?» — участливо поинтересовался внутренний голос. — «Ты прекрасно знаешь, что других вариантов нет»

— Эй, шавки! — рявкнул я, делая несколько быстрых шагов к собакам и для верности залаял. Лаять у меня всегда получалось отлично.

Кобели повернули ко мне недоуменные морды, словно пытаясь понять, кто здесь такой отъявленный самоубийца, что смеет прерывать их охоту.

— Дай руку, быстро! — зашипел на девчонку я. Та смотрела на меня удивленно-испуганными глазами. Причем, испугалась явно за меня. Ну еще бы, какой-то мелкий пацан, макушкой едва достающий ей до подбородка. Но приказ выполнила немедленно, и, не задавая глупых вопросов, выбросила руку в мою сторону. Я прыгнул к ней, хватая за запястье и одновременно активируя портключ в кольце. Краем сознания отмечаю, что ближайшая к нам псина напряглась всем телом, чуть приседая на задние лапы перед прыжком. Хлопок! И мы с девчонкой валимся на пол моей комнаты.

Сердце билось как сумасшедшее. Да, адреналина у нас обоих в крови сейчас порядочно, наверное. Впрочем, сейчас важнее другое. Услышала ли Вальбурга хлопок? Крайне не хочется думать, что я ей скажу на наличие у меня в комнате пятнадцатилетней девчонки.

— Так ты волшебник? — почти без вопросительной интонации произнесла валявшаяся рядом на полу спасенная. Голос у нее был напряженным и резким.

— Угу, — коротко признался я. Значит, все же в Хогвартсе учится. Везучий я. Не придется объяснять кучу вещей и просить забыть о произошедшем.

— А это был портключ, — уже совершенно утвердительным тоном заключила девушка.

— Угу, — мои ответы не страдали разнообразием.

— Кончай изображать орангутанга, мелкий, — насмешливо фыркнули слева. — Кстати, я Нимфадора Тонкс. Но не вздумай звать меня по имени! И спасибо.

Я едва сдержал отчаянный стон. О нет, я не просто везучий. Я вознесся в этом плане до вершин чертового мальчика-который-выжил! Сарказм. Это же надо, из всех девушек Лондона спасти именно свою двоюродную кузину, чью маму моя бабушка выжгла с семейного древа Темнейших и Благороднейших.

— Эй, ты там живой вообще? — фокусируя взгляд обнаруживаю активно размахивающую ладонью перед моим лицом Тонкс.

— Да, прости. Просто… несколько ошарашен. Сейчас объясню, — и я приподнялся, усевшись на полу. Вздохнув, посмотрел на девушку:

— Ты только не кусайся, ладно? Потому что зовут меня Лейтан Блэк.

— А почему я должна… О! — внезапно дошло до Нимфадоры. Она застыла с приоткрытым ртом и, видимо, потеряла концентрацию. Ибо её волосы принялись стремительно перебирать все оттенки радуги.

— Приятно познакомиться, кузина, — ехидно хмыкнул я.

— Ну-ну… — только и смогла выговорить ошарашенная Тонкс.

— Хэй, все не так страшно, как ты могла себе представить, — в свою очередь изобразил мельницу я, размахивая руками. — Просто несколько неожиданно.

— То есть ты меня настолько презираешь, что убивать не станешь, в силу аристократической брезгливости? — метаморф очень быстро приходила в себя.

— Даже больше! — перешел на заговорщицкий шепот я, заставляя Тонкс наклониться поближе, чтобы все услышать. — Я настолько возмущен твоим присутствием в особняке Благороднейшего и Древнейшего Рода Блэк, что предприму массу усилий для того чтобы твоя тушка, оскверняющая царящий здесь чистокровный дух, поскорее его покинула.

— Вперед ногами? — не преминула уточнить кузина, усмехаясь.

— Разумеется, — серьезно кивнул я. Переглянувшись, мы синхронно захихикали.

Несколько минут я усиленно соображал, отправив Тонкс на свою кровать и попросив не мешать, пока я думаю. Та насмешливо фыркнула, но послушалась. Почти сразу до меня донесся сдавленный смех — кажется, Нимфи обнаружила игрушечного Дамблдора.

Итак, сейчас где-то семь. Вальбурга должна была уже встать, так что просто нагло пройти не получится. Что она обычно делает с утра, я не знал, так как в это время всегда находился на тренировке. Хм. Оставить кузину здесь и пойти проверить? Кажется, других вариантов нет.

— Тсс, хватит там ржать, — повернулся к ней я и, обнаружив, чем занята спасенная, обреченно закатил глаза. Сосредоточенно высунувшая язычок Тонкси длинным черным когтем выцарапывала на многострадальном Дамблдоре неприличное слово. — Ладно, просто будь тут, и если что, прячься под кровать. Я пойду разведаю обстановку.

Кузина рассеяно кивнула, не отвлекаясь от своего занятия. Подавив желание закатить глаза снова, я отправился на разведку.

Вальбургу я встретил на лестнице, где мы и поздоровались:

— Что-то сегодня ты рано, Лейтан, — удивленно заметила она.

— Срочно понадобилось кое-что посмотреть в книгах, — не задумываясь, соврал я. Бабушка едва заметно приподняла бровь, но ничего не сказала. Спустившись вниз, я прислушался к шагам наверху. Кажется, она направилась в ванную. Отлично, это наш шанс!

Быстро вернувшись в комнату, я зашипел:

— Нимфи, давай в темпе, валим отсюда! — а затем понял, что Тонкс нигде не видно. Впрочем, секунду спустя девушка выползла из-под кровати.

— Не смей меня так называть, — зашипела она на меня в ответ, да так, что я всерьез заподозрил её в способностях к парселтангу. — И сюда кто-то уже заглядывал, пока тебя не было. Но я успела залезть под кровать, как только услышала шаги.

— Это бабушка Вальбурга, — вздохнул я и потащил кузину за собой.

Покинув дом, хоть и с некоторыми приключениями в виде чуть было не разбитой вазы, которую смахнула с подставки в коридоре Тонкс и которую сумел поймать я, мы вздохнули с облегчением. И почему-то оба нерешительно замерли.

— Эм, — неуверенно произнесла Нимфадора, — ты обратно идешь или как?

— А есть другие предложения? — взглянул я на неё.

— Хочешь, покажу, где я живу, — смутилась девушка. — Тут рядом. Мне кошмар как скучно на каникулах, а еще мама очень не любит говорить о своей родне, так что мне жутко интересно. А ты вроде нормальный парень, хоть и мелкий. И Блэк. В общем, идем?

— Я не мелкий, — праведно возмутился я. — Сама ты… Буду звать тебя Нимфи, вот!

— Ни за что на свете! Придушу! — зарычала метаморф.

— Догони сначала! — нагло улыбнулся я и рванул с места в карьер. Сзади послышались проклятья и что-то про «оборзевших родственничков». Я оглянулся на бегу. Нимфадора, несущаяся следом за мной, показала неприличный жест. Жизнь была прекрасна.

Плавно помешать по часовой… два раза против… и еще минуту равномерно высыпаем в бурлящую жидкость последний ингредиент. Фух, можно выключать огонь. Я позволил себе немного расслабиться. Напряжение не хотело отпускать сразу, слишком привыкшее к моей уютной компании за последние пять часов.

Отстранившись от котла, в котором булькало зелье чистого льдисто-голубого цвета, я вытер с лица пот. Было ужасно жарко. Но оно того стоило — я закончил зелье, над которым работал в течение недели. Теперь еще пускай настоится денек-другой, и можно по флаконам разливать. Вообще, само по себе зелье не было особо сложным, но на моем уровне даже такое приготовить выходило с трудом. Если конкретнее — это девятая попытка. И на каждую я потратил неделю. Приходилось обходиться без использования катализаторов, в десятки раз ускоряющих процесс. Потому как процесс-то они ускоряли, но вот на выходе зелье получалось хуже, чем если варить без них. Что при моей криворукости, как зельевара, давало совершенно непригодный результат.

Бросив взгляд на часы, подаренные Арктурусом мне на десятилетие, я тихо помянул Мерлина. До завтрака оставалось всего полчаса и тренировку сегодня придется пропустить.

Интересно, бабушка правильно поняла мой намек, сделанный пару месяцев назад? Если да, то это будет лучший день рождения в моей жизни.

Выбравшись из подвала, я сразу же отправился в душ. К завтраку надо было привести себя в идеальный порядок. Сбросив насквозь пропитанную испарениями зелья одежду, коротко позвал:

— Кричер! — тихий хлопок и домовик уставился на меня преданными глазами.

— Чего желает молодой хозяин?

— Забери это и принеси мой праздничный комплект.

— У вас их несколько, господин, — услужливо напомнил Кричер. Я закатил глаза, пытаясь припомнить, какой мне нравился больше.

— Тот, что в черно-зеленых тонах и с мантией из шелка акромантула? — неуверенно предположил я.

— Простите недостойного Кричера, хозяин, — пролепетал эльф в ответ, — но шесть из них в черно-зеленых тонах и абсолютно все ваши мантии из шелка акромантула!

Я обреченно застонал и воззвал к Моргане, умоляя её даровать мне терпение.

— Любой, Кричер! Неси любой из этих шести.

— Как будет угодно молодому хозяину, — поклонился домовик и исчез.

Закончив с водными процедурами и одевшись в злосчастный праздничный комплект, я покосился в висящее на стене зеркало. Из зеркала на меня смотрел ухмыляющийся зеленоглазый мальчишка с нечесанной гривой иссиня-черных волос до плеч.

«На Поттера похож» — насмешливо прокомментировал внутренний голос.

«Еще чего» — оскорбился я. — «Поттер никогда так шикарно не выглядел»

Мое отражение в зеркале скорчило самодовольную рожицу.

«Ему бы твой режим питания, сшитые на заказ вещи и ежедневные тренировки, оставил бы далеко позади»

«Так уж бы и оставил, ничего подобного» — фыркнул я, но, в целом, крыть было нечем.

На завтрак я спустился вовремя. И, по хитрому взгляду Вальбурги, понял, что мне приготовили что-то необычное. Неужели все-таки?..

— С днем рождения, Лейтан, — улыбнулась бабушка. — Как зелье?

— Спасибо, — вежливо кивнул я. — Удалось закончить, сейчас настаивается.

— У нас в роду давно не было талантливых зельеваров, — заметила Вальбурга. — Я бы меньше удивилась, если бы ты рисовал пентаграммы и оживлял дохлых крыс — по крайней мере, у Беллы в детстве было именно такое хобби.

— Что ты, бабушка, — покачал головой я, — зельевар из меня не очень и развиваться в этом направлении я особо не планирую.

— Успешно сваренное зелье, по сложности немногим уступающее оборотному, сваренное еще до поступления в Хогвартс, это называется «зельевар из меня не очень»? — с легким сарказмом уточнила леди Блэк. — Ну-ну.

— Досконально следовал инструкциям, не более того, — отмахнулся я.

— Хорошо, пусть так, — не стала спорить Вальбурга. — Будь готов, через полчаса отправляемся в Косой переулок. Все-таки тебе уже одиннадцать лет, и несмотря на то, что в Хогвартс ты поедешь только в следующем учебном году, о волшебной палочке можно начать думать уже сейчас.

— Мы сегодня идем к Олливандеру? — уточнил я.

— Нет, конечно, — взгляд синих глаз Вальбурги четко передал её легкое удивление моими умственными способностями. За что люблю аристократов, так это за их умение одной лишь мимикой, едва заметным поднятием брови или брошенным взглядом, выразить все отношение к собеседнику и свои мысли по этому поводу. — К Олливандеру за палочкой, как и за остальными школьными покупками, ты отправишься летом, перед школой. А сегодня мы собираемся в Германию.

— Я понял, бабушка, — коротко склонил голову я.

* * *

Все наше путешествие выглядело как спуск в портальную залу в подвале Блэк-мэнора, куда мы перенеслись через камин, и активацию международного портключа. Я искренне верил, что сумею устоять на ногах, но в итоге все равно упал, правда, всего на одно колено. И быстро поднялся.

А затем я лишь следовал за Вальбургой, которая уверенно лавировала по улочкам магического Берлина. Наконец мы добрались до нужного места. Оным местом оказался магазин с оригинальной, переливающейся разными цветами, вывеской. Вывеска была на английском и гласила «Артефакты Миллендорфа».

— Лейтан, познакомься с мастером Миллендорфом, — представили меня высокому мужчине в смокинге и с короткой стрижкой, которого мы нашли в глубине магазинчика. И что-то сказала ему на немецком. Друг с другом они явно были давно знакомы, судя по несколько неформальному общению.

— Герр Миллендорф, — коротко склонил голову я.

— Мистер Блэк, — в свою очередь вежливо кивнул мастер и уточнил на чистейшем английском. — Вы пришли за волшебной палочкой?

— Точно так, — согласился я, бросив вопросительный взгляд на Вальбургу. Та, коротко улыбнувшись, кивнула:

— Да, Лейтан, твой подарок тоже можешь обсудить с мастером. Думаю, я ничуть не совру, если скажу, что лучшего артефактора в Европе не найти.

— Ты мне льстишь, Вальбурга, — усмехнулся мужчина, но было видно, что ему приятна похвала. Затем он вопросительно посмотрел на меня.

— Сначала займемся палочкой, но потом, мастер Миллендорф, я хотел бы поговорить с вами о несколько необычном заказе, — я уже принял решение.

В дом на площади Гриммо 12 я вернулся довольный по уши. С мастером Миллендорфом мы провели, наверное, часа два, обсуждая все детали моего заказа. Он долго смеялся, но признал, что идея вполне реальна. И в итоге даже оставил мне свой адрес, предложив писать, если будут идеи и деньги на их реализацию. Кажется, артефактор скучал без интересных задач.

С палочкой же разобрались быстро — меня поставили в центр светящейся октаграммы, попросив сосредоточиться и как можно тщательнее представить, что какая-нибудь из книг, лежащих в дальнем конце помещения, взлетает. После того, как книга послушно взлетела, мастер, внимательно наблюдающий за мной и заодно за каким-то магическим шаром на подставке, коротко поперхнулся воздухом. Ну, а что? Я же не виноват, что тренируюсь в телекинезе почти всю свою жизнь. Впрочем, никаких комментариев не последовало. Лишь вопрос о том, какого цвета я хочу палочку. Немало удивленный тем фактом, что можно выбрать, я ответил, что черную. Очень хотелось сказать «фиолетовую» или того хуже, «розовую» и затем посмотреть на лицо родственников, да и вообще всех, кто её когда-либо увидит, но… признаюсь откровенно, я не смог. Не смог поставить старую добрую шалость в списке приоритетов выше любви к стилю и черному цвету. Благосклонно кивнув и записав ответ, артефактор заявил, что палочка будет готова через месяц-другой.

— Надеюсь, тебе понравилось, — взглянула на меня Вальбурга, стоило нам выйти из камина в родную гостиную.

— Спасибо огромное, бабушка! — широко улыбнулся в ответ я. — Подарка лучше и представить сложно!

— Хоть бы рассказал, что вы там так долго обсуждали, — хмыкнула женщина, сбрасывая уличную мантию, которую немедленно подхватил вездесущий Кричер.

— Ничего особенного. Так, дизайн моих новых ботинок, — мечтательно ответил я чистую правду. Бабушка лишь покачала головой, понимая, что большего она от меня не добьется.

— Не забудь, что вечером мы ужинаем в мэноре, Лейтан. Ах да, еще, тебе с утра пришло письмо. С посылкой.

Перехватив мой настороженный взгляд, она отрицательно покачала головой:

— Нет, я не читала. Думаю, ты уже достаточно взрослый для того, чтобы иметь собственные тайны. Рассчитываю лишь на то, что и благоразумия у тебя уже хватает.

Письмо оказалось от Тонкс. Она поздравляла меня с одиннадцатилетием, несколько раз подкалывала в нашем привычном стиле и сетовала на то, что мы уже три года как знакомы, а я все такой же мелкий. Вот ехидна! Еще бы, сама-то тоже растет. Этой заразе скоро исполнялось семнадцать. Хм, надо будет подумать, что подарить.

Мне же от нее досталась изрядно потрепанная и зачитанная книга «Тысячеликий демон. Том 1» с припиской:

«Лей, с этой книжкой я спала в обнимку с шести лет. Отправляю её тебе для того, чтобы… нет, не для этого, малолетний извращенец! В общем, думаю, ты и так все понял. Я верю в тебя, мелкий. С днем рождения!»

— Нимфи, я тебя обожаю! — не сдержавшись, воскликнул я и благоговейно посмотрел на подарок. Это был несколько переработанный для более удобного чтения личный дневник средневекового мага по прозвищу Тысячеликий демон. Как нетрудно догадаться, он был метаморфом. Причем чрезвычайно сильным. И в свой дневник записывал все заметки, теории и практики, которые он применял для развития своего дара.

А ведь я как раз недавно выполнил условие пробуждения моей способности к метаморфизму и теперь раздумывал, с чего бы начать его развивать, чем бесконечно доставал Нимфадору. Девушка, похоже, решила две проблемы одним ударом — обеспечила себе спокойную жизнь без моего нытья и организовала потрясающий подарок на день рождения.

«Кажется, теперь ты должен Тонкс шикарнейший ответный дар» — подвел итог мозг.

«Да, все мои предыдущие идеи можно выкинуть на свалку» — печально согласился я.

* * *

— Тонкс, тебе определенно стоит что-то сделать со своей неуклюжестью, — отстраненно заметил я, не отрываясь от книги.

Девушка, в данный момент растянувшаяся на полу, ответила мне набором исключительно нецензурных слов, из которых можно было выделить предложение мне, вместе с моими советами, проследовать по некоему маршруту, в свою очередь, детально описанному. Затем, видимо, она о чем-то вспомнила и выдала примерно следующее:

— Э-э, а… Ого. Это ты?

— Угу, — отозвался я, перелистывая страницу. Для непосвященного наш диалог мог выйти несколько… загадочным, но все было просто — перед тем как споткнуться и упасть, Тонкс несла с кухни две кружки чая. Которые в данный момент, плавно покачиваясь, зависли в воздухе.

— Круто! Это как? — совершенно искренне восхитилась метаморф и легко вскочив, взяла одну из кружек. — Вторая, вообще-то, твоя, чего тормозишь?

— Мм? — отозвался я, погруженный в чтение, но быстро сообразил. И вторая чашка медленно поплыла ко мне. Затем ответил на первый вопрос:

 — Это долгие тренировки и много-много терпения.

— То есть, не какие-то родовые фишки? — радостно уточнила Нимфадора. — Потому что я тоже так хочу!

— Совсем нет. А даже если бы и родовые, то вообще-то ты тоже Блэк. Родовой магии плевать на целостность какого-то гобелена. А из Рода тетю Андромеду никто не изгонял.

— Серьезно? — волосы девушки сменили несколько цветов и остановились на ярко-голубом. — А есть разница?

— Конечно, это же… а, ладно, — махнул я рукой. Это мне, с детства воспитываемому в аристократической среде, такие вещи казались очевидными. Тонкс-то откуда о них знать. Меда, по вполне понятным причинам, такой информации ей не давала. — В общем, если хочешь так же научиться, для начала возьми перышко, сосредоточься и очень сильно пожелай, чтобы оно взлетело. Можешь визуализировать, например, представлять, будто поднимаешь его невидимой рукой и все такое. Главное, никаких заклинаний и движений, даже мысленно. Хотя, в принципе, пальцем ткнуть в него можешь, если так проще.

— И как скоро я смогу так же, как ты? — усевшись рядом, принялась выспрашивать заинтригованная Нимфадора.

— Нуу… учитывая твое превосходство в магической силе, всего пару лет, — дал весьма оптимистичный прогноз я. Кстати, забавный факт, но я только недавно додумался до того, что можно с помощью системы сравнивать себя с другими людьми. Связана была эта способность с параметром Интеллект и от его величины зависело количество выдаваемой информации. Потому, говоря о превосходстве девушки в магической силе, я даже знал, насколько именно она меня превосходит:

Имя: Нимфадора Тонкс

Возраст: 17 лет

Уровень: 22

Сила: 13

Выносливость: 16

Ловкость: 9

Интеллект: 15

Плотность ауры: 28

Резерв: 29

Регенерация маны: 24

Сила магии: 27

Результаты не самые утешительные. Для более наглядного сравнения, я на секунду вывел рядом краткую справку о себе:

Имя: Лейтан Блэк

Возраст: 11 лет

Уровень: 12

Сила: 10

Выносливость: 12

Ловкость: 13

Интеллект: 14

Плотность ауры: 11

Резерв: 8

Регенерация маны: 6

Сила магии: 8

Да, я добился неплохого прогресса к одиннадцати годам. Но вот эта семнадцатилетняя девчонка, сидящая рядом, делала меня буквально по всем пунктам. Единственное, чем я мог гордиться, это ловкость.

Вообще, когда я в первый раз увидел информацию о Тонкс, она меня изрядно шокировала. Конкретнее, Сила и Выносливость. То, что она умная и неуклюжая, я и так знал. Эти же два параметра вызывали сильное недоумение. Тринадцать единиц Силы могли быть у взрослого мужика, который никогда всерьез не занимался спортом, но при этом следил за собой. То есть, грубо говоря, у обычного магла лет тридцати, который пару раз в неделю ходит в качалку и любит активный отдых. Но не у девушки, которой едва исполнилось семнадцать! А уж её феноменальное количество Выносливости тянуло на какого-нибудь кандидата в мастера спорта по легкой атлетике.

Впрочем, в чем причина, сообразил я быстро. Еще бы, ведь книга, наглядно объясняющая возможности метаморфов и содержащая довольно четкие инструкции по развитию этих самых возможностей, была подарена мне самой Тонкс.

Насколько я знал, второго тома дневников Тысячеликого у Нимфадоры не было. Так что пока её развитие в этом плане сильно замедлилось. Но рано или поздно, так или иначе, чувствую, моя милая веселая подруга превратится в монстра, все физические характеристики которого будут зашкаливать далеко за 20…

«Так, надо возвращаться к реальности» — встряхнул сам себя я.

— Ты что-то говорила? — переспросил я явно что-то успевшую ответить девушку.

— Долго, но я попробую, — чуть грустно повторила та, от чего ярко-голубой цвет её волос чуть потускнел.

— Не грусти, оно стоит того. Настоящая беспалочковая магия! И кстати, я не шутил, тебе определенно стоит заняться своей неуклюжестью, — напомнил ей, забираясь на диван с ногами и устраиваясь поудобнее.

— Если бы я знала, как с этим можно бороться, — фыркнула Тонкс. — Оно само!

— Ты же знаешь, в чем причина, — полуутвердительно заметил я.

— Догадалась уже, можешь не говорить, — невесело усмехнулась Нимфадора, укладывая ноги на стол. — В детстве часто меняла облик. Да и сейчас балуюсь. Очень уж полезно.

— Могу себе представить. Вот только разная длина конечностей, масса тела, как следствие, смещенный центр тяжести…

— …не дают мне наработать координацию движений, — закончила за меня девушка.

— Однако, когда хочешь, все прекрасно удается. Так что меньше рассеянности, Нимфи, и больше сосредоточенности.

Реакция последовала незамедлительно — я получил удар кулаком в ребра.

— Не смей меня так называть!

Пару минут неравной драки спустя, мы успокоились и демонстративно дуясь друг на друга, разошлись по разным углам гостиной. Я снова пытался выполнить простейшее преобразование пальца в коготь, точно следуя инструкциям в книге. Спустя полчаса, я все-таки не выдержал и обреченно возопил:

— О тьма! Ну почему ничего не получается?!

— Меньше рассеянности, Лей, больше сосредоточенности, — медовым голоском, чуть ли не сочащимся от сарказма, пропела Тонкс, словно невзначай нарезая листочек бумаги тонкими полосочками. Её правая рука ниже локтя плавно перетекала в чешуйчатую лапу. Вот язва.

— Лейтан, Дора, идите ужинать! — позвала нас выглянувшая с кухни тетя Меда. Обожаю рождественские вечера.

* * *

— Протего, Экспеллиармус! — я ушел в сторону перекатом и на выходе из него отправил в том же направлении ступефай. Рванул к стене, взбежал по ней, оттолкнулся, перекручиваясь через себя в воздухе и приземляясь на ноги. Нанес несколько быстрых ударов ногами и свободной рукой в пространство перед собой, под конец резко выбросив вперед палочку и прошипев:

— Депульсо.

С кончика концентратора сорвалась невидимая волна, врезавшаяся в потемневшую от времени стену подвала. Не теряя ни секунды, я молниеносно развернулся и вскинул левую руку, одновременно с правой, в которой была зажата палочка, отправляя в невидимого врага невербальное Инсендио. И замер, тяжело дыша и сосредотачиваясь. В нескольких сантиметрах от ладони левой руки воздух начал колебаться, дрожать, постепенно прорисовываясь в невидимый магический щит. Впрочем… напрягшись, я влил еще больше силы. По воздуху пробежали голубоватые искорки, очерчивая контуры заклинания, его радиус начал расти, закрывая меня уже почти целиком. Эх, над скоростью его сотворения еще работать и работать.

Прекратив подпитку своего пока что единственного стихийного заклинания, я сполз на пол, пряча палочку в кобуру на бедре. Что же, бой с тенью можно считать более-менее удавшимся. Раздался привычный звон системного сообщения, вызвавший усталую улыбку. Не зря старался, значит.

Вы провели бой с тенью, выложившись на полную и показав максимум своих физических и магических возможностей! Пусть это и было бессистемное размахивание руками, вкупе с расшвыриваемыми в случайном направлении заклинаниями, но пользу тренировка принесла.

+1 к параметру Плотность ауры.

Ну да, рассчитывать на что-то еще было бы слишком оптимистично. Все параметры прокачивались непосредственной нагрузкой или использованием той области моих возможностей, за которую они отвечали — резерв, например, при использовании энергоемких заклинаний и полном его опустошении, как и регенерация маны, которой приходилось работать, дабы его восполнить.

Я вздохнул. Что же, я сделал все что мог, для того чтобы прийти в школу более-менее подготовленным.

Через неделю сова принесла письмо из Хогвартса.

20 августа, 1988 года

Литтл-Уингинг, Тисовая улица

В темном чулане под лестницей, почти все пространство которого занимала пыльная кровать, свернувшись калачиком, лежал маленький мальчик и молча смотрел в темноту. Смотрел, но не видел. По лицу юного Поттера текли слезы. Иногда он не сдерживался и тихонько всхлипывал, но затем вновь затихал. Гарри хотел умереть.

Почему они так ненавидят его? Что он им сделал? Он всего лишь маленький мальчик. И всегда искренне старался как можно лучше исполнить многочисленные распоряжения тети. Убирал дом, подстригал газон, ухаживал за цветами, мыл посуду… А в ответ получал только крики и угрозы сдать его в приют, если он снова сделает что-нибудь «эдакое». Ненормальное. Он не специально, честно! Порою Гарри начинал думать, что лучше уж в приют. Но затем вспоминал рассказы Пирса о приютских. О том, что всех детей там постоянно избивают воспитатели, чтобы слушались. Что его, Пирса, знакомого мальчика отдали в семью каким-то людям, а потом его нашли на помойке, разрезанным на кусочки. И что дети там настолько голодные, что раз в неделю выбирают самого слабого и съедают. Нет, только не в приют — вздрогнул юный Поттер. Тетя Петунья все-таки кормила его. И не избивала. Вот подзатыльники постоянно прилетали, да, особенно от дяди Вернона. Впрочем, зато его бил Дадли. Как сегодня, например.

Иногда мальчик мечтал о том, как прекрасна была бы жизнь, не будь он ненормальным. Наверное, тетя и дядя относились бы к нему лучше и запретили бы Дадли бить его. В чулане бы не запирали, да и вообще, на втором этаже есть вторая спальня. Да и в школе бы все наладилось…

Гарри снова всхлипнул, ощутив острый укол обиды. Это все несправедливо! Он начинал ненавидеть свою особенность. А еще все так сильно болит, особенно ребра. Сегодня Дадли с дружками были сильно озлоблены — все из-за случая на перемене. Пирс и Дадли спускались по лестнице, и Гарри вдруг мстительно пожелал, чтобы они с неё упали. А желание взяло и исполнилось. Заревевший от ярости и боли Дадли, поднявшись, обнаружил рядом застывшего кузена. Такого унижения стерпеть он не мог и злобно глядя маленькими глазками на Поттера, тихо пообещал:

— Я знаю, это твои штучки, урод. После школы поговорим.

Он бы не стал откладывать «разговор», но неподалеку находились учителя. После школы же, Дадли, Пирс и парочка их дружков поймали Поттера, пытавшегося убежать, швырнули на землю и жестоко избили ногами. Последствий они не боялись — привыкли к безнаказанности и тому, что на этом очкарике все заживает, как на собаке. Лишь вечером полуживой Гарри добрался до дома… где был немедленно наказан и отправлен в чулан за то, что шлялся непонятно где после школы.

«Лучше умереть» — думал мальчик, тихо скуля в подушку от невыносимой боли. — «Может тогда они поймут! Тетя Петунья наконец осознает, какой урод её дорогой Дадличка, а этого жирного и остальных посадят в тюрьму»

И магия маленького волшебника не смогла сопротивляться глупым детским желаниям. Не исцелила сломанные ребра и внутреннее кровотечение.

Мальчик-который-выжил лежал, свернувшись клубочком, плакал и медленно умирал.

Но кое-кто умирать не желал совершенно. Более того, все, что у него осталось — это бешеная воля к жизни.

* * *

Я неторопливо покачивался с носков на пятки и обратно, задумчиво обозревая шумный Косой переулок. Стоял я хоть и в сторонке от основного потока людского движения, но какие-то уникальные личности все равно умудрялись на меня почти натыкаться, избегая столкновения в последний момент. Большинство из них молча проходило мимо, но некоторые принимались ругаться и материть «малолетнего засранца». Впрочем, ровно до того момента, как сталкивались с моим приветливым взглядом и замечали, во что я одет. Осознав, что пытаются наехать на аристократию, эти типы как-то быстро сливались. Меня же все происходящее несколько забавляло.

«А все-таки, это приятно, чувствовать, что тебя боятся, согласись» — заметил внутренний голос.

«Не меня, а моего Рода» — хмыкнул в ответ я. — «Манией величия не страдаю и прекрасно осознаю, что сам по себе пока что внушить опаску могу максимум котенку. Так что хватит подкалывать»

«Забавно просить об этом самого себя, верно?»

«Скучно же. А чем заняться и какого Мордреда мы вообще сюда приперлись, пока непонятно. Все покупки к школе Кричер и сам мог сделать»

«Палочка. Да и в книжный можно заглянуть» — напомнил голос.

О, точно. В дополнение к этому, можно было добавить, что мне все-таки хотелось лично совершить этот… некий ритуал погружения в сказку. Первый раз еду в Хогвартс, все-таки. Хотя, стоило признать, ощущение сказки, к одиннадцати годам жизни в этом мире, выветрилось окончательно. Все то, что происходило сейчас со мной и вокруг меня, было моей жизнью, моей реальностью, и не самой радужной, если задуматься.

С другой стороны… я еду в Хогвартс! К Мордреду размышления, прячем свою настоящую палочку в кобуру на бедре и отправляемся к старику Олли. Приняв решение, я весело подмигнул и мило улыбнулся первому встречному волшебнику, который явно куда-то очень спешил. Почему-то споткнувшись на ровном месте, дядька нервно на меня покосился и еще больше ускорил шаг.

Внутри магазина волшебных палочек царил приятный полумрак, пахнущий, почему-то, корицей. Я несколько секунд постоял у входа. Похоже, никто выныривать из-за угла и сверкать на меня глазами не собирался. Пожав плечами, прошел вглубь помещения.

Олливандер обнаружился за прилавком, неторопливо потягивающий кофе. Ага, вот откуда корица. Я тоже хочу, между прочим!

— Добрый день, — вежливо поздоровался я, подходя поближе.

Увидев меня, старик оживился и подскочил с места:

— О, здравствуйте, мистер…

— Блэк, — подсказал я. — Меня зовут Лейтан Блэк.

— Давно я не видел здесь представителей вашей фамилии, мистер Блэк, — заметил мастер, подходя поближе и буквально сканируя меня своими желтыми, светящимися глазами. Невольно подавил в себе желание поежиться — ощущение, будто этот человек видит меня насквозь, как в прямом, так и в переносном смыслах, оказалось очень ярким. — Последним, кажется, был ваш дядя, Регулус. А до этого его брат, Сириус. Да, помню-помню, двенадцать дюймов, дуб. Очень мощная, жесткая палочка, с большим потенциалом. Впрочем, все вы, Блэки, такие… Какой рукой вы колдуете? — внезапно оборвал он сам себя.

— Любой, — не задумываясь, ответил я. — Очень глупо было бы в бою погибнуть лишь из-за того, что случайно повредил рабочую руку, не находите?

— Вы считаете, что вам придется воевать, мистер Блэк? — остро взглянул на меня Олливандер.

— Быть может, я собираюсь стать аврором, — тонко улыбаюсь. Кажется, он мне не поверил.

Подбор палочки затянулся. Я лениво махал в воздухе вкладываемыми мне в руку концентраторами и размышлял о том, сколько же процентов энергии теряют при колдовстве те несчастные, кто действительно использует купленные здесь палочки. То есть, все маглорожденные, как минимум. Нет, я ничего не имел против Олливандера, он наверняка хороший мастер. Вот только на всех его палочках висит заклинание Надзора. Да и использовать всего три сердцевины… кому-то они подойдут идеально, но большинство получит лишь неплохо работающую палочку. Но по сравнению со сделанной на заказ, она будет проигрывать по всем параметрам, пусть и несильно. Учитывая при этом естественную разницу в силе между чистокровными и маглорожденными магами, а также возможность домашнего обучения… я удивленно покачал головой. Пропасть должна быть просто огромной, однако её нет. По крайней мере, по канону. А значит, либо на канон я вообще могу не рассчитывать, либо не учитываю какие-то факторы. Возможно, то, что маглорожденные воспринимают магию как сказку и в теории имеют значительно большую мотивацию к учебе.

Пробудило меня от размышлений ощущение потеплевшего дерева в ладони. Я взглянул на очередную подсунутую мне палочку и коротко взмахнул, привычно разрешив энергии влиться в неё. По магазину прошуршал легкий ветерок, распахнув окна и наполнив помещение светом и свежим воздухом.

— То что нужно, мистер Блэк! — Олливандер выглядел необычайно довольным. — Акация и сердечная жила дракона, пятнадцать дюймов, хлесткая и гибкая. Очень непростая и своевольная палочка, служащая только одному хозяину. Такая палочка может подойти только очень одаренному волшебнику, — мастер бросил на меня взгляд, видимо, желая оценить реакцию. Я не стал его разочаровывать и восхищенно распахнул глаза. — Одаренному и разностороннему.

— Это значит, я стану сильным магом? — по-детски наивно спросил я, искренне надеясь, что не переигрываю.

— Очень вероятно, мистер Блэк, я бы даже сказал, с учетом вашей родословной, почти гарантированно, — согласился старик. — Но не обольщайтесь! Любой потенциал нужно раскрыть, а для этого — долго и упорно учиться.

А он неплох. И дело полезное делает, мотивацией заряжает. Хороший старик. Я вежливо кивнул, показывая, что и думать не смел, будто сила и могущество придут ко мне сами по себе. Поскольку я действительно так не думал, получилось очень искренне.

Расплатившись за палочку и тепло попрощавшись с хозяином магазина, я направился в книжный. Конечно, вряд ли там найдется нечто такое, чего нет в библиотеке Блэков, но мало ли…

Скользнув мимо семейной пары, что-то активно выяснявшей у продавца, я нырнул в узкий проход между полок. Здесь непередаваемо приятно пахло книгами, создавая потрясающую атмосферу хранилища знаний. Довольно мурлыча себе под нос, быстро нашел необходимые учебники. Затем, хмуро глянув на год издания и пометку «Одобрено Министерством Магии», принялся искать аналоги постарше. Сравнив учебник по чарам образца тысяча девятьсот пятьдесят третьего с современным аналогом, печально вздохнул — новый оказался почти на треть тоньше.

«Чего вздыхать, бери полный комплект старья и вперед, кто их проверять-то будет»

«Преподаватели могут заметить» — логично предположил я.

«Судя по дате выпуска, большинство преподавателей по ним сами учиться должны были. Сомнительно, что кто-либо станет доказывать, будто новые лучше, это очевидный бред» — парировал внутренний голос.

«Туше» — признал я и принялся просматривать полки в поисках чего-либо интересного. Таковое найденным быть не желало, или, что вероятнее, вовсе здесь отсутствовало. Смирившись, я отправился к прилавку, делая вид, что тащу всю эту кипу книг, хотя на самом деле всего лишь левитировал её в паре миллиметров над вытянутыми руками. Любопытная получилась тренировка — стопка так и норовила вильнуть в сторону, взлететь чуть ниже или выше… стоит обратить внимание на контроль левитируемых объектов и плавность их перемещения.

Расплатившись за покупки, я вышел из магазина и отошел чуть в сторону, собравшись было активировать портключ до дома, но замер, заметив входившую в только что покинутый мною книжный девочку с буйной копной каштановых волос, водопадом спадающих на плечи. Задержись я хоть на десяток секунд — мы бы столкнулись на входе.

Имя: Гермиона Грейнджер

Возраст: 11 лет

Уровень: 9

Сила: 7

Выносливость: 6

Ловкость: 8

Интеллект: 14

Плотность ауры: 5

Резерв: 5

Регенерация маны: 4

Сила магии: 5

«Не судьба» — прокомментировал внутренний голос.

«Видимо» — с легким сожалением согласился я.

А она талантлива. Такие характеристики, с учетом того, что о магии должна была узнать максимум месяц назад. Кольнуло легким сочувствием к девочке — наберет себе наверняка новых учебников, палочку возьмет у Олливандера, вот уже и потенциал немного, но ослаблен… впрочем, ничего страшного. Посмотрим по обстоятельствам — если не дура и свой показатель интеллекта оправдывает не только феноменальной памятью и способностью к зубрежке, то можно будет и поговорить потом. О жизни и её несправедливости.

Грейнджер вдруг обернулась, видимо, почувствовав пристальное внимание. Встретив её озадаченный взгляд, я мягко улыбнулся и активировал портключ.

* * *

Гермиона была счастлива. Даже больше — она была в самом настоящем восторге, переполненная предвкушением, смешанным с надеждой и жаждой новых знаний. Но при этом волевым усилием девочка старалась усмирить эмоции. Потому что подпрыгивать на месте от радости — как-то слишком по-детски. А Гермиона считала себя вполне взрослой и самостоятельной девочкой.

И все же, в данный момент она переживала, пожалуй, лучший день в своей жизни, сравнимый, разве что, с днем, когда в дверь дома Грейнджеров постучалась пожилая дама в остроконечной шляпе. Так что… наверное, можно немножко попрыгать, пока никто не видит.

Естественно, только оказавшись в Косом переулке, девочка потащила родителей покупать учебники — в книжный магазин. Книги были её единственными друзьями. Так что неудивительно, что она уделяла им столько внимания.

Шествуя по Косому переулку, семейство Грейнджеров с любопытством крутило головами, рассматривая столь непривычный им магический мир. Гермиона же одновременно размышляла о мире, частью которого она теперь была. Например, почему столько волшебников ходят в мантиях? Это должно быть не слишком удобно. Неужели существует какой-нибудь закон? Хотя нет, глупая мысль. Если бы это было законом, то в мантиях бы ходили абсолютно все, а вон тот невысокий волшебник одет в довольно старомодный камзол. Правда, судя по всему, маги вообще несколько старомодны.

Затем её мысли переключились на предстоящее обучение магии и Хогвартс. Девочка глубоко вздохнула. Кроме предвкушения интересных занятий и самой возможности овладеть магией, она надеялась, что сумеет найти там друзей, которых у нее никогда не было до этого, в силу интеллектуального превосходства над остальными детьми. Ей с ними было скучно, а им с ней непонятно. Вот и дразнились, обзывая лохматой заучкой и бобрихой, второе — из-за врожденного дефекта двух передних зубов.

Гермиона едва заметно покраснела от воспоминаний. Она сильно стеснялась этого недостатка своей внешности и часто сдерживала улыбку, скрывая его.

— Гермиона, смотри, кажется, нам сюда, — отвлек девочку от мыслей голос матери. Та указывала на вывеску, которая гласила «Флориш и Блоттс».

— Да, мам, — кивнула Гермиона, — профессор МакГонагалл, вроде бы, говорила именно о нем.

— Думаю, здесь и так все очевидно, — негромко рассмеялся мистер Грейнджер. Приглядевшись, девочка поняла, что имелось ввиду — на витрине магазина стояли тисненные золотом книги. Действительно, все довольно очевидно.

Уже проходя вслед за родителями в двухэтажное здание, Гермиона внезапно почувствовала чье-то внимание. Стойкое ощущение того, что на неё кто-то смотрит, заставило Гермиону повернуть голову. И натолкнуться на странный взгляд черноволосого мальчика примерно её возраста, стоявшего чуть в стороне. Он стоял, чуть наклонив голову набок, отчего челка, судя по всему, обычно зачесанная назад, упала ему на лоб. Было такое чувство, будто её... изучают. Рассматривают, как продукты в магазине — вышел срок годности или еще можно использовать. Гермиона уже было хотела возмутиться или побыстрее нырнуть за дверь. Что именно, она еще не решила. И не успела. На лице мальчика возникла короткая полуулыбка, а затем он исчез. Раз и нету.

И что это было вообще?

Пожав плечами, юная волшебница зашла, наконец, в магазин.

Знаменитая платформа, у которой стоял готовый к отправке Хогвартс-экспресс, бурлила. Родители давали последние наставления своим отпрыскам, некоторые особо эмоциональные мамы плакали, обнимая своих ненаглядных чад и в сотый раз проверяя, не забыли ли положить в вещи теплый свитер. Среди кипящего озера эмоций редкими ледяными айсбергами скользили представители аристократии — особенно внимательно я следил за четой Гринграсс. Их нетрудно было узнать — насколько я знал, в данный момент две подрастающие дочери среди чистокровных родов имелись лишь у Гринграссов. Обе шли рядом с родителями. Старшая, брюнетка со скучающим выражением лица, шагающая по левую руку от матери, должно быть, Дафна, и будет учиться со мной на одном курсе. А милое белокурое создание с явно более живым характером, Астория. Сейчас ей должно быть около девяти лет.

Ага, вот и Малфои пожаловали. Я хмыкнул, окинув взглядом платиновую троицу. Тетя Нарцисса, ослепительно красивая блондинка, казавшаяся столь хрупкой и беззащитной… если забыть о том, что она урожденная Блэк и родная сестра знаменитой Беллатрисы. Эти два факта и понятие «беззащитная» являлись абсолютно взаимоисключающими. Лорд Люциус Малфой, «скользкий друг» моего дорогого отца. И, конечно же, Драко. Не исключено, что нам придется учиться на одном факультете, так что у нас будет много времени познакомиться поближе.

Отстранившись от окна, я устроился поудобнее и задумался, ожидая отправки поезда. Дверь купе запирать не стал — одному ехать будет слишком скучно.

«Лучше честно признайся сам себе, что у тебя отвратительно выходят запирающие заклинания» — насмешливо посоветовал внутренний голос.

«Поскольку этот диалог имеет место быть, так оно и есть» — мрачно отозвался я. С Запирающими у меня была явная проблема. Не получались, и все тут! Даже самые простые. Заклинание произносил, мана уходила, а результата ноль. Идея на этот счет у меня была лишь одна — я слишком свободолюбивая личность.

«Ну-ну» — мысль была буквально переполнена сарказмом.

Ладно, на самом деле, надо всерьез определяться с факультетом, на который я хочу поступить. Мысли по этому поводу мелькали и раньше, но однозначного решения принять я так и не сумел. Гриффиндор отметаем сразу — во-первых, Вальбурга не переживет второго гриффиндорца в семье, во-вторых, мне не нравятся их цвета, и, наконец, у меня элементарно нет поводов туда поступать. Разве что Гермиона… но одной девочки недостаточно. Почти так же обстояли дела с Хаффлпаффом. Единственный бонус, там народ дружный и спокойный. С другой стороны, а мне оно надо? Прятаться в норку и избегать центра событий я вроде не собираюсь, скорее наоборот. Остаются Рейвенкло и Слизерин.

Лично мне больше нравился Рейвенкло. Умные люди, атмосфера, располагающая к быстрому накоплению знаний…

«Хватит тянуть с признанием очевидного факта»

Слизерин. Семья ожидает от меня именно этого, да и люди там не глупее, чем у воронов. Другое дело, что львиная часть времени уделяется интригам, как внутри факультета, так и глобальным. А еще, поскольку никто еще не знает, что у Блэков есть такой молодой и талантливый я, то как только мою фамилию назовут на Распределении, внутри факультета разорвется настоящая бомба. Полагаю, кто-то все же в курсе, но вряд ли их много — я нигде не светился. А моей семье раскрывать такие карты раньше времени смысла нет.

Вагон вздрогнул. Я выглянул в окно. Ага, так и есть, мы поеха… Мысль оборвала внезапно грянувшая со всех сторон музыка. Одновременно весь мир потемнел, сужаясь до золотистых строчек системных сообщений.

Пролог успешно завершен!

Дорогой игрок! Мы рады сообщить вам, что вступительная часть вашего приключения подошла к концу. Здесь и сейчас, в зачарованном поезде, на полном ходу несущемся в знаменитую обитель волшебства и чародейства, великий Хогвартс, начинается настоящая история Лейтана Блэка!

Сюжетная линия открыта. Разблокированы дополнительные функции Системы.

Тьма отступила, а музыка стихла, позволяя разглядеть окружающий мир и услышать мерный стук колес разгоняющегося состава. Но не успел я и моргнуть, не то что осознать новую информацию, как меня завалило целым ворохом системных сообщений. Правда, уже без столь мощных спецэффектов.

В награду за успешное завершение пролога, вы получаете свободное очко характеристик! Отныне и впредь за выполнение масштабных заданий и получение некоторых достижений вы сможете получать уникальную награду — свободные очки характеристик. Используйте их с умом! И помните, с великим могуществом приходит великая ответственность.

+1 свободное очко характеристик

Получено новое задание! «Потревоженный маятник»

Магический мир угасает, баланс сил нарушен. Исполните ваше предназначение в этой реальности и положите конец хаосу, войнам и бедам волшебной Британии.

Получено новое задание! «Темнейшие и Благороднейшие»

Получено новое задание! «Обитель волшебства, часть первая»

Я ошеломленно помотал головой. Сюрприз, называется. Подождав пару секунд и убедившись, что новых сообщений от Системы не будет, я хмыкнул, еще раз пробежавшись взглядом по полученным оповещениям и квестам. Это все серьезно меняет планы на мое развитие! Свободные очки характеристик вещь просто невероятно ценная. И, судя по всему, получить их крайне непросто. Но сам факт возможности улучшить себя, всего лишь мысленно отдав приказ Системе вложить очко в нужную характеристику, несомненно, радует. Собственно, наконец-то от этой самой Системы будет ощутимая польза, так как до этого момента она была лишь наглядным и отлично мотивирующим отражением достигнутого прогресса. Ладно, еще хорошим источником информации об окружающих, признаю.

Впрочем, в общем смысле, такое положение дел сохранится и в дальнейшем. Но бонус крайне приятный. С заданиями все еще проще, если бы я составлял список своих глобальных целей, он бы сейчас выглядел примерно так же. А вот что там с разблокированными дополнительными функциями? Что-нибудь изменилось?

Быстро открыв статус персонажа, я пробежался взглядом по строчкам. Так и есть, добавлен один новый параметр.

Влияние — комплексный параметр, отображающий уровень вашего влияния на окружающих, общество, магический мир в целом. Влияние не зависит от любви людей к вам, но зависит от количества человек, которые вас уважают или боятся. Также влияние может повышаться вместе с повышением уровня вашего персонажа — ведь чем вы могущественней, тем выше шанс, что больше людей проникнутся уважением вашей силы. Или страхом пред вашей мощью.

Любопытная штука. Пока что показатель влияния горел циферкой 1. Видимо, кто-то меня уже чуточку уважал. Спасибо, а то я бы непременно впал в депрессию.

В тот самый момент, когда я закрыл окно персонажа, в дверь постучались. А секундой позже она отъехала в сторону и в купе заглянула Тонкс, уже в школьной мантии и со значком старосты школы на груди. За девушкой в проходе маячил какой-то старшекурсник, тоже наверняка староста.

— О, Лей! — она обрадованно уставилась на меня. — А я тебя везде ищу.

— Я тоже сначала хотел заняться поисками, но потом решил, что ты все равно будешь патрулировать вагоны, так что можно и не дергаться, сама найдешь, — объяснил я ей свою гениальную идею.

— Ты отъявленный лентяй, мелкий, — возмутилась кузина и, быстро оглянувшись на что-то сказавшего спутника, виновато посмотрела на меня:

— Но поболтать все равно не получится, мне надо провести собрание старост, а потом следить за этим всем…

— Я все понимаю, Нимфи, — отмахнулся я от неё, — у нас в школе целый год будет наобщаться, никуда я от тебя не денусь. Ты лучше скажи, то зеркальце с тобой?

— Ага, — кивнула Тонкс и от неё ко мне немедленно перекочевало простенькое зеркало в оправе из черного дерева. Ничего себе, даже не заметила, как я её назвал. Или привыкла за эти годы?

— Но зачем тебе оно? — принялась допытываться любопытная девушка.

— Да так, — я тонко улыбнулся. — Потом расскажу.

— Тонкс, собрание уже наверняка началось, хорош уже точить лясы с малолеткой, — резко вклинился в наш диалог второй староста. Судя по галстуку, рейвенкловец.

— Завали, Гилберт, — рявкнула на него Тонкс, но вернулась в коридор, коротко глянув на меня. — Удачи с поступлением, Лей.

— Спасибо, Тонкси, — крикнул я им вслед. Готов поклясться, что в этот раз она все прекрасно услышала, потому что до меня донеслись заглушаемые перестуком колес и стенками купе ругательства.

Оставшись в одиночестве, я достал припасенный с собой в дорогу учебник по Зельям и принялся его изучать. Интуиция мне подсказывала, что фамилию «Блэк» Снейп любит немногим больше фамилии «Поттер». А значит, лишняя подготовка к первому занятию не помешает.

Впрочем, спокойно поучиться мне не дали и пары минут. Дверь распахнулась и на пороге возникло рыжее создание с грязным пятном на носу. Ничего себе, кто к нам пожаловал!

— Привет! Я Рон Уизли, можно к тебе? В соседних купе мест вообще нет, — скороговоркой выпалил мальчик. Хм, что-то сомневаюсь я, будто все купе забиты битком.

— Конечно, садись, — приветливо улыбнулся я, похлопав ладонью по сидению напротив себя. И небрежным жестом взъерошил свои волосы, отбрасывая их со лба назад.

— О! — рыжий уставился на мой лоб с таким видом, как будто узрел Мерлина во плоти. — Ты… ты тот самый Гарри Поттер?! И этот шрам тебе оставил… ну, сам-знаешь-кто?

— Да, — уверенно киваю. — Это все Волдеморт, он виноват в том, что я стал таким.

Рон испуганно отпрянул от меня, вцепившись в сиденье.

— Ты чего, Рон? — искренне удивился я.

— Ты назвал его по имени! — в голосе рыжего мальчика смешались испуг и уважение. Ах, вот оно что. Пришлось с достоинством кивнуть, дескать, я могу.

Рональд замолчал, видимо, от переизбытка информации. Изредка он восхищенно поглядывал на мой лоб и, кажется, порывался что-то спросить, но стеснялся. Я безмятежно смотрел в окно.

— Гарри? — спустя несколько минут рыжик решился. — А ты… ты помнишь, как это было? Ну, тогда… — он выразительно замахал руками указывая на шрам.

— Я помню всё, — скорбно произнес я. — С той ночи во мне живет Великая Сила. Она пришла тогда, чтобы избрать достойного носителя и сделать его Избранным. Но это чрезвычайно тяжкая ноша. Все эти годы Сила не дает мне покоя, Рон. Она требует совершать подвиги, причем постоянно! Иногда до абсурда доходит… заснуть не могу, лежу и жажду подвиги совершать! — последнее я произнес свистящим шепотом, наклонившись поближе к мальчику. Тот, широко распахнув глаза, внимал. На лице Уизли промелькнула легкая зависть. Кажется, он не считал, что постоянно совершать подвиги и обладать Великой Силой — это утомительно.

— Бывает, наверное, — тяжело вздохнул мой собеседник.

Еще минут пять мы ехали в неловком молчании. Неловком, по большей части, потому, что все это время я сверлил его пристальным взглядом.

— Ну чего? — не выдержал, наконец, Уизли.

— Да вот, думаю. Знаешь, Рон, ты кажешься мне достойным кандидатом.

— Не понял, — честно сознался рыжик.

— Видишь ли, в чем главный секрет, мой рыжий друг, — я огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушает ли кто, и понизил голос. — Гарри Поттер это не имя. Это должность.

— Чего? — вытаращился на меня Рон.

— Ты хочешь стать знаменитым и могущественным волшебником?

— Хочу, конечно, — согласился Рональд. — Но что значит должность?

— Это значит, — я понизил голос еще, до едва различимого шепота. — Что я могу сделать тебя Гарри Поттером.

— Серьезно?! — сказать, что Рон был ошарашен, значит не сказать ничего. — Но как?

— Я передам тебе мою силу. Ты обретешь все, о чем мечтал, а я, наконец, смогу уйти на покой.

— Но… моя семья, — рыжик сомневался. Надо же, не ожидал. — Я ведь Уизли.

— Не волнуйся насчет этого. Они будут гордиться тобой. А главное, Избранным за подвиги платят деньги. И ты только представь, как будет счастлива мама, если ты принесешь целую кучу галеонов, заработанную честным геройским трудом. Ты хочешь этого, Рон?

— Хочу, — мечтательно кивнул Уизли, плавая где-то в своих грезах.

— Тогда я передаю тебе свою силу, Рональд Билиус Уизли… — зловещим голосом начал я, вздымая руки.

В купе повеяло ледяным ветром, возникшим из ниоткуда. Рон поежился, взирая на меня с недоверием, надеждой и восхищением. Спустя секунду начала раскачиваться и мигать лампочка. Я извлек из внутреннего кармана мантии зеркальце и резким движением всунул его под нос Уизли.

— Смотри же! Смотри и не отводи взгляда, иначе отпущенная мной Сила вырвется на свободу и найдет себе другую жертву!

И Рон посмотрел. Посмотрел, увидев, как его чудесные рыжие волосы стремительно темнеют, на лбу появляется знаменитый шрам в виде молнии, а глаза начинают наливаться зеленым цветом. А еще Рон внезапно кое-что осознал в последних произнесенных словах.

— Жертву?! — испуганно спросил он, немедленно шарахаясь назад, подальше от меня и упираясь в стенку купе.

— Конечно. Ведь став Гарри Поттером, ты обретешь множество могущественных врагов, мечтающих прикончить тебя. Сам Волдеморт, возродившись, придет за тобой с того света. Родовые проклятья дома Поттер падут на тебя…

Глаза Рональда уже были круглыми от ужаса. И с каждым новым словом округлялись все больше. Мерлина мне в свидетели, не думал, что глаза человека физически способны принимать такие размеры!

— Я… я передумал, — просипел Уизли и пополз задом в сторону двери.

— Поздно, Рональд! Согласие получено! Я уже выпустил силу и теперь, рано или поздно, она найдет тебя! Ну, или кого-то еще, меня это не волнует, вуа-ха-ха! — залился я демоническим хохотом, одной рукой отбрасывая вновь сбившуюся челку назад, а пальцем другой указывая на свой абсолютно чистый лоб.

Рон хрюкнул, вскочил на ноги и вылетел из купе.

— Зато не скучно в поездке, — прокомментировал это событие я, мгновенно прекратив изображать из себя свихнувшегося злобного гения.

«Идти искать Поттера или нет?» — задумчиво интересуюсь у подсознания.

«Шататься по всему поезду ради счастья разок взглянуть на шрамоголового?» — недоверчиво переспросило подсознание.

«Окей, вопрос снят»

Вновь раскрыв учебник Зелий, я углубился в чтение, мысленно пообещав страшную кару на голову любого, кто посмеет отвлечь. Видимо, все устрашились, ибо остаток времени до конца поездки я провел в полном одиночестве.

— Новички! Все сюда! — зычно призывал нас Хагрид, стоявший с фонарем чуть в стороне от потока спешивших покинуть поезд учеников. Я, поскольку никуда не торопился, подошел к нему одним из самых последних.

— Все здесь? — оглядел полувеликан сгрудившихся вокруг него детей. Он возвышался над нами словно самая настоящая гора. Да уж, внушительно. Интересно, какие характеристики у этого монстра?

Имя: Хагрид

Возраст: 63 года

Уровень: 25

Сила: 32

Выносливость: 35

Ловкость: 13

Интеллект: 10

Плотность ауры: 17

Резерв: 21

Регенерация маны: 17

Сила магии: 18

Я тихо присвистнул. Силен лесник, ничего не скажешь. Неудивительно, что его все зверушки слушаются — пришибет и не заметит. А уж это невероятное количество выносливости… да его и бомбарда не возьмет!

Тем временем в наши нестройные ряды влились еще парочка деток. Хагрид, видимо, пересчитывавший нас все это время, удовлетворенно кивнул, шумно вздохнул и пробасил:

— Ну, эта… двигаем за мной и не отстаем! В Хогвартс мы поплывем, значица, на лодках. Такова традиция, да.

Темень стояла кромешная. Луну, похоже, закрыло тучами. Наконец, когда мне пришлось в пятый раз ловить какую-то постоянно спотыкающуюся в темноте девочку, я не выдержал и зажег яркий огонек люмоса на кончике палочки. Не для себя, а для неё — мне-то, как оказалось, и в темноте было уютно.

— Спасибо, — неловко поблагодарила она. Я отрешенно кивнул, поскольку в этот момент задумался о том, что если на Грейнджер не повлиять, она наверняка попадет на Гриффиндор. С другой стороны, есть ли мне до этого дело? Поразмыслив еще, признал, что есть. Потому что на Гриффиндоре антислизеринские настроения непременно на неё повлияют и наладить контакты будет сложнее.

Идем дальше по интересующему меня списку. Поттер. Понятия не имею, насколько сильно Дамблдор контролирует жизненный путь нашего героя, но даже если все хорошо и директор не гад, то сманить Поттера на другой факультет, несколько затруднительно. Гриффиндор ему действительно подходит, да и с учетом аргумента, что там учились его родители, о котором он наверняка уже знает… в общем, сомнительно.

Я вздохнул, поймал за плечо поскользнувшегося мальчика, шедшего рядом, и взглянул на тех, кто шел рядом с Хагридом. Ага, так и есть, весь цвет первого курса, в хвосте же плетутся сплошь неизвестные мне персонажи.

К лодкам я подошел предпоследним. У причала местность выровнялась и была неплохо освещена, так что я тихо шепнул «Нокс», погасив ненужный свет, спрятал палочку и незаметно замедлил шаг, быстро оказавшись за спинами торопящихся к Хагриду детей. Причина моих действий была несколько лохматой, угловатой, с гордо вскинутым подбородком и по-мальчишески коротко обрезанными волосами пепельно-белого цвета.

Стоило мне открыто отстать от остальных и развернуться к ней, сложив руки на груди, как эта самая причина замерла на месте и настороженно уставилась на меня, напрягшись всем телом.

— Чего ты боишься? — откровенно спросил я, осознавая, что стиль светской беседы здесь вряд ли уместен.

— С чего взял, что я чего-то боюсь? Ты кто такой вообще и что тебе от меня надо? — резко ответила она серией вопросов, прищурившись. Голос у девчонки оказался хрипловатым и чуть сорванным.

— Эй, я не собираюсь с тобой драться, расслабься, — миролюбиво хмыкнул я, показательно поднимая руки. Хотя смысла в этом не было, все равно остановились мы на расстоянии нескольких шагов друг от друга. — А боишься, потому что дерганная вся, как будто я этого не вижу. Отстала от всех, как будто сбежать хочешь. И сейчас смотришь на меня так, словно я твою маму лично расчленил.

— Не смей упоминать моих родителей! Или получишь по первое число, умник хренов, — зло прошипели мне в ответ.

— Приютская? — мгновенно сообразил я. — Извини. Тогда все понятно.

— Больно ты сообразительный, — недовольно фыркнула девчонка. — Чего привязался-то?

— Не лучший вариант с самого начала противопоставлять себя обществу, чем ты занялась еще до распределения.

— А ты, значит, из местной службы психологической поддержки? Давай номер, запишу и пообещаю никогда не звонить.

Я демонстративно возвел очи к темным небесам, одновременно пытаясь сдержать невольную улыбку. Затем посмотрел на все такую же напряженную фигурку своей собеседницы и махнул рукой:

— Ладно, не собираюсь пропускать пир из-за какой-то наглой девчонки. Не хочешь общаться, не стану навязываться — равнодушно заявил я и направился к причалу. Но не успел я пройти и десятка шагов, как пепельноволосая стремительно догнала меня и молча зашагала рядом.

— Стелла Блэр, — угрюмо буркнула моя спутница, поплотнее запахивая мантию, явно поношенную. Ну да, откуда приютской взять денег на новые вещи, приходится подержанные брать — мелькнула мысль.

— Лейтан Блэк, очень приятно, — язвительно отозвался я. Все дети, кроме нас, уже расселись в лодки и плыли по чернильной глади озера. Очень кстати из-за туч выглянуло ночное светило, пустив лунную дорожку по дрожащей водной поверхности. Вовсю стрекотали цикады, создавая непередаваемую атмосферу ночного леса, весьма благотворно влияющую на мое настроение. Не знаю почему, но ночные прогулки всегда приводили меня в чувство, даже после сильных потрясений.

Разместившись в одной из пяти оставшихся лодок, мы отвязали её от пристани и зачарованное средство передвижение тронулось с места, набирая скорость.

— Это по твоей милости, между прочим, мы так сильно отстаем от остальных, — хмуро посмотрела на меня Стелла.

— Нет, это из-за твоего упрямства и отчужденности, — фыркнул я. — А если бы я не замедлился, тебе пришлось бы плыть одной. Не лучшее начало учебного года, единственной из всех опоздать на распределение, как считаешь?

— Может, я только и жажду, чтобы меня отчислили и избавили от необходимости заниматься всеми этими сказками с волшебством, — огрызнулась девчонка. Впрочем, было видно, что она не всерьез. Еще бы, возвращаться в приют мало кому охота. Да и отвращения к магии Стелла явно не испытывала, скорее наоборот.

— Врешь, — констатировал я. — И не бойся, не отчислят нас. Если что, скажу, что это я тебя задержал.

— Тоже мне, рыцарь нашелся, — пренебрежительно сплюнула в воду Блэр. — Я и сама за себя отвечать умею, понял?

— Да сдалась ты мне, — отмахнулся я. — Просто мне-то уж точно ничего не сделают.

— Понятно, богатенькие родители, — в глазах приютской мелькнуло презрение.

— Вроде того, — не стал спорить с ней я, отворачиваясь и перебираясь на нос лодки.

— А я-то уж было на пару секунд подумала, что ты нормальный, — даже с какими-то нотками разочарования в голосе протянула Стелла.

— А я-то уж было решил, что ты не дура, — передразнил её я и тут же пригнулся, краем глаза засекая движение. Лодка покачнулась, накренившись на правый борт, а над моим ухом мелькнул кулак.

— Извинился, быстро! — зарычала Блэр, принимая какую-то стойку. Наверное, предполагалось, что боевую. Впрочем, я не сомневался, что драться она умеет.

— И не подумаю, — лениво хмыкнул я, наблюдая за взъерошенной девчонкой. Пряди её странных волос спутались, падая на лицо, из-за чего Стелла явно бесилась и сдувала их в сторону. — Если ведешь себя как дура, нечего обижаться. Чем начинать драться, лучше подумала бы над тем, что ты тощая, как степной койот, а значит, я не только выше, но и тяжелее. А значит, чтобы скинуть тебя за борт, мне даже напрягаться не придется. Тут, в озере, между прочим, гигантский кальмар обитает. Хочешь, познакомлю?

— И пострашнее бугаев била, есть способы, — небрежно хмыкнула Стелла, но, поразмыслив, уселась обратно на лавочку. Однако без угроз обойтись не смогла. — Будешь нарываться, узнаешь как именно, уяснил?

— Умерь свой буйный характер, а? — устало попросил я, даже не глядя на неё. — Мне-то все равно, я эмоции контролировать умею, но в школе ты можешь нарваться. И нет, не надейся на свои навыки с приюта, тут, видишь ли, решает магия. Одно заклинание, и ты даже пошевелиться не сможешь.

— Значит, я сама научусь магии и узнаю, как это заклинание блокировать, — угрюмо буркнула Блэр и замолкла. Все-таки мозги у неё есть, уже радует.

К счастью, Хагрид не был совсем уж невнимательным увальнем, или ему кто-то подсказал, что по озеру плывет еще одна лодка, в общем, нас ждали. Причем ждали с крайне недовольными лицами, и я их прекрасно понимал — все устали и всем хотелось кушать. Как бы там ни было, к воротам величественно возвышающегося над нами замка мы поплелись всей толпой. Стелла, за которой я следил краем глаза, хоть и шагала в хвосте, но не отставала.

Хогвартс действительно впечатлял. Он был красив и огромен. Быстро прикинув в уме примерное количество обитателей замка в настоящее время, я понял, что замок наверняка можно назвать довольно пустынным местом.

Уже стоя в комнатке, куда нас отвела МакГонагалл, я подмигнул наконец-то заметившему меня в толпе Рону. Бедный Уизли резко побледнел и сделал пару шагов назад, чуть не сбив с ног что-то вещавшего двум девочкам Драко.

— Смотри куда прешь! — справедливо возмутился Малфой, отряхивая свою мантию.

Рон буркнул в ответ что-то вроде «отвяжись».

— Дай-ка угадаю, рыжие волосы, никаких манер… Уизли, да? — окинул его взглядом наследник рода Малфой. — Действительно, чего еще от тебя можно ожидать.

Как ни странно, рыжик не стал лезть в драку или как-то оскорблять Драко, а просто неопределенно дернул плечом, неприязненно глянул на блондина и отошел в сторону. Малфой приподнял одну бровь, дескать, неожиданно, но добавлять новые комментарии не стал и повернулся обратно к своим собеседницам.

Я же несколько призадумался от такого развития конфликта. С моей точки зрения, и тот и другой повели себя несколько странно. Вернее, не стали соответствовать моим ожиданиям. Любопытно. Да и никакой Стеллы Блэр в каноне точно не было. Эх, чувствую, ждут меня еще сюрпризы. Кстати, а где Поттер?

Поттер обнаружился в сторонке, небрежно прислонившийся к стене и рассматривающий сгрудившихся однокурсников с задумчивым видом. Тощим оборванцем он совсем не выглядел, напротив, ростом не ниже меня, держится уверенно. А еще из-за меня он не познакомился с Уизли. Так, а с Грейнджер?

Обнаружив девочку стоящей в полном одиночестве, независимо скрестив руки на груди, я вздохнул. Что же, так только интереснее.

— Привет, — бросил я, останавливаясь рядом с Гермионой. Она удивленно вскинула брови и уставилась на меня. А затем вздрогнула — видимо, узнала.

— Это ты? Ну, помнишь… тогда? — крайне невнятно спросила она, неосознанно сделав маленький шаг назад. Даже чуточку обидно стало, я что, такой страшный?

— Ага, — улыбнулся я. — Меня, кстати, Лейтан зовут.

— А как… ну, я Гермиона, — совсем запуталась в словах девочка. Затем, видимо, мысленно встряхнулась и сформулировала вопрос. — А как ты тогда исчез? Аппарация же запрещена несовершеннолетним.

— Портключ, — объяснил я. Она уже и про аппарацию успела выяснить, надо же. Впрочем, если предположить, что МакГонагалл использовала именно этот способ перемещения, то ничего удивительного. — Специально заколдованный предмет, который позволяет перемещаться в строго заданное заранее место.

— Хорошо, — серьезно кивнула девочка, встряхнув своими кудряшками. Это выглядело так забавно, что я едва удержал улыбку.

— Кстати, — словно бы неуверенно начал я. — Ты вот на какой факультет поступать планируешь? А то я определиться не могу.

— А разве можно выбирать? — искренне удивилась Грейнджер. — Девочки, с которыми я ехала в поезде, говорили, что Шляпа сама распределяет волшебника.

— Но она часто прислушивается к пожеланиям, так что да, можно, — открыл ей великую тайну я.

— Вот как, — девочка явно задумалась. — Наверное, на Гриффиндор. Все-таки там учился сам Дамблдор, величайший волшебник современности. А ты почему сомневаешься, Лейтан?

— Не хочу расстраивать семью. Так что, скорее всего, придется идти на Слизерин, в обитель аристократии и страшных темных волшебников, — иронично хмыкаю.

— Почему ты так небрежно об этом говоришь? — возмутилась девочка. — Я читала, это правда, Слизерин закончило множество темных магов. И последний Темный Лорд, поверженный знаменитым мальчиком-который-выжил…

— Гермиона, — мягко прервал я её, заставив девочку замолчать и вопросительно взглянуть на меня. — Ты знаешь, знаменитые маньяки и убийцы тоже учились в школе.

— При чем тут… — начала было она, но оборвала сама себя на полуслове и задумалась. — Ты хочешь сказать, что не факультет является определяющим фактором?

— Именно. Уверен, что если ты злой и плохой человек, то можешь вырасти злодеем, даже попав на Хаффлпафф. Другое дело, что на Слизерине чаще других оказываются люди с большими амбициями — и в поисках силы они обращаются к темной магии.

— Наверное, ты прав, — серьезно кивнула Гермиона.

— А ты, мне кажется, умная и начитанная девочка. Значит, любишь учиться. Полагаю, тебе лучше всего подойдет Рейвенкло, — коротко улыбнулся я, решив оставить на потом разговор о том, что знания темной магии тоже сами по себе редко определяют поступки овладевшего ими. Слегка смущенная похвалой Грейнджер ушла в себя, глубоко задумавшись и забавно наморщив носик. Милота, да и только.

В этот момент из стены вывалились призраки; послышались испуганные возгласы среди детей. Ну хоть что-то остается канонным. А вскоре за нами пришла МакГонагалл и повела в Большой Зал.

С тихим скрипом распахнулись двойные двери, ведущие в главный зал замка, и я заметил, что ведущая нас профессор едва заметно поджала губы. Видимо, скрипеть они не должны.

Стоило нам зайти, как большинство детей сбились с шага и замедлились, явно испуганные всеобщим вниманием — все четыре длинных факультетских стола смотрели на нас. За столом Гриффиндора я заметил какую-то возню и переругивания. Такое ощущение, будто ставки делают, кто куда попадет. Впрочем, я бы не удивился.

За еще одним столом, поставленном на возвышении в дальнем конце зала, разместились преподаватели. Быстро скользнув взглядом по ним, я отметил, что Снейп явно кого-то выискивает взглядом в наших нестройных рядах. Поттера, не иначе. Подняв голову, я взглянул на бархатно-черный потолок, усыпанный звездами. Выглядело это очень красиво — могучие своды зала как будто растворялись во тьме.

— Смотри наверх, Гермиона, — тихо шепнул я оказавшейся рядом девочке. — Этот потолок специально заколдовывали так, чтобы он был похож на небо.

— Я тоже об этом читала в «Истории Хогвартса», — зачарованно кивнула она. Мне пришлось сдерживать хихиканье. Еще бы ты не читала, Гермиона. Я ведь украл твою фразу.

Тем временем МакГонагалл уже выстроила нас в шеренгу и поставила табурет со Шляпой. Та принялась петь.

«Я буду одним из первых» — быстро сообразил я, вспомнив, на какую букву начинается моя фамилия. Жаль, придется действовать иначе…

— Когда я назову ваше имя, вы должны будете пройти к табурету и надеть Шляпу, — строго посмотрела на нас профессор Трансфигурации, державшая в руках длинный свиток пергамента. — Итак. Аббот, Ханна!

Проводив взглядом смущенно вышедшую вперед девочку, я быстро составил план действий.

— ХАФФЛПАФФ! — выкрикнула Шляпа и Ханна неуверенно отправилась к бурно зааплодировавшему столу хаффлпафцев.

— Боунс, Сьюзен! — о, а эта та самая, которую я пять раз ловил, не давая упасть. Она так же проследовала на Хаффлпафф, но уже более уверенно. Да уж, первым тяжелее всего.

— Блэк, Лейтан! — МакГонагалл явно знала, кто в этом году поступает в Хогвартс и на моей фамилии не споткнулась ни на мгновение. А вот в зале внезапно стало тише. Нет, отнюдь не воцарилась абсолютная тишина, просто как будто резко подкрутили громкость. Я бросил взгляд на стол Слизерина. Налицо легкий шок, впрочем, как и у некоторых чистокровных за столами других факультетов. Другие ученики принялись их тормошить, видимо, интересуясь причинами такой реакции.

Сделав пару шагов вперед, к ожидавшей меня МакГонагалл, я незаметно подмигнул Рону, глядевшему на меня с неверием в глазах. Дескать, мы-то с тобой знаем, кто я на самом деле…

— Это не он! — рыжик меня не подвел. Все-таки, не могу понять, как можно прожить всю жизнь бок о бок с близнецами и оставаться таким доверчивым. Хотя, возможно, я просто слишком убедительно все разыграл. Все-таки, откуда ему знать, что шрам легко сделать с помощью метаморфизма. Рон тем временем выбежал вперед. — Не верьте ему! Это Гарри Поттер!

Я сделал изумленное лицо и остановился. Зал замер. МакГонагалл кашлянула, видимо, проверяя, все ли у нее в порядке со слухом. Наконец, бросив взгляд на мою ничего не понимающую физиономию, она посмотрела на Уизли и уточнила:

— Рональд… Уизли, полагаю. Что вы имеете ввиду? — в полнейшей тишине её слова прозвучали очень отчетливо. А Рона уже понесло. Он обвиняюще ткнул в меня пальцем и взорвался целым потоком слов:

— Он… он вовсе не Лейтан или как там, это все Сила Избранного! Должность Гарри Поттера! Он был Гарри Поттером, но устал, или что-то такое, он мне говорил, а потом предложил сделать Гарри Поттером меня и почти сделал! И шрам у него был, а сейчас исчез! А еще он сказал, что если Гарри Поттером не стану я, а я убежал, то вот, то есть, ну, им станет кто-то другой в поезде! И за ним будут охотиться все эти злые волшебники, а еще уснуть нормально не сможет, подвиги будет хотеть совершать… — под конец этого бессвязного монолога Уизли выдохся и договаривал уже не так громко, как начал.

— Я, конечно, извиняюсь, но что за бред вы несете… — начала было Миневра, однако передохнувший Рональд её прервал:

— А еще он злобно хохотал, у меня начали чернеть волосы и появляться шрам, должность Гарри Поттера почти перешла ко мне, я бы стал Избранным и мне бы платили кучи галеонов за каждый подвиг, но, я успел понять, что это все не может быть просто так, потому что я не наивный дурак, что бы там ни говорили близнецы! Я понял и успел сбежать от него, но Сила Избранного должна была к кому-то перейти, и сейчас, среди нас, есть тот, кто невольно стал Гарри Поттером и теперь в огромной опасности! — начал размахивать руками рыжик, прокричав последнюю фразу на весь зал.

Я посмотрел на настоящего Поттера. Его лицо, очки и даже шрам выражали полнейшую и окончательную степень охреневания.

Миневра, ошеломленная напором Уизли и порядком шокированная потоком ереси, льющейся из его уст, молчала. Так что ситуацию взял в руки Дамблдор, поднявшийся со своего места.

— Дорогой Рональд, мы непременно во всем разберемся, — успокоил он тяжело дышавшего Уизли. Тот с вызовом посмотрел на меня. — А теперь, пожалуйста, мистер Поттер, отзовитесь.

Поттер, медленно приходя в себя, сделал пару шагов вперед и сообщил:

— Это я, профессор.

— Очень хорошо! — обрадовался директор. — Как видите, мистер Уизли, с нашим героем все в порядке…

— Ты не он! — воскликнул Рон, экспрессивно взмахивая руками так, что заставил шарахнуться назад всю шеренгу первокурсников. — Ты был кем-то другим, но тебя нашла и использовала Сила…

Я долго держался, честно. Очень долго, сохраняя удивленное и серьезное лицо, в то время сделать это было практически невозможно. Но всему, Мордред его подери, есть предел!

Речь Рональда оборвал мой оглушительный хохот. Я не мог остановиться, глядя на замершего с открытым ртом Уизли и ржал, как целый табун лошадей. В какой-то момент я нашел в себе силы на секунду прерваться, выдавить из себя сиплым голосом:

— Как ты… только… умудрился в это поверить, о Мерлин, я не могу-у! Поттер это должность, народ!

После чего повисла секундная тишина, а затем народ все осознал и зал грохнул. Такого единодушия между факультетами, наверное, Большой Зал не видел давным-давно. Громче всех хохотали близнецы Уизли, открыто показывающие мне большие пальцы. Тонкс же, сидевшая среди семикурсников Хаффлпаффа, просто уткнулась лицом в ладони и тряслась всем телом, кажется, потихоньку сползая под стол. У некоторых преподавателей я заметил улыбки на лицах, Флитвик же откровенно хихикал. Но веселье продолжалось недолго.

Когда страсти улеглись, все уставились на Миневру, лицо которой все это время лишь каменело.

— Мистер Блэк! — прошипела разъяренная МакГонагалл. — Вы считаете, срывать традиционную церемонию распределения, пользуясь доверчивостью учеников, это смешно?!

— Простите, мэм, — виновато произнес я, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку. — Но, мне кажется, очень.

Зал согласно захихикал.

— Тишина! — рявкнула взбешенная профессор. — Тридцать, нет, пятьдесят баллов с факультета, на который вы поступите!

— За что, профессор? — удивился я. — Хочу заметить, я ничего не нарушал. Я даже не говорил ему, что я Гарри Поттер! Он сам все выдумал.

— Это правда, мистер Уизли? — недоверчиво перевела на него взгляд МакГонагалл.

— Нет! — взвился, красный как рак, Рон, до которого уже дошло, что его надули. — То есть…ну… у него был шрам. Это и так понятно было! Откуда мне было знать, что он его как-то подделал, — и рыжик злобно взглянул на меня.

— Все с вами понятно, мистер Блэк, — снова повернулась ко мне Минерва. — Прямо врали вы ему или нет, но своими действиями вы вынудили мистера Уизли поверить вам и поддаться обману. Что в последствии привело к этому… этому безобразию! Так что свое наказание я не отменяю!

Но тут решил вмешаться Дамблдор:

— Минерва, я думаю, ты погорячилась. Мальчик не сделал ничего плохого, он всего лишь пошутил и вряд ли полагал, что его шутку воспримут так серьезно, — директор заботливо сверкнул очками-половинками.

— Но… Альбус, но все это, — МакГонагалл заметно сбавила обороты перед лицом непосредственного начальства, однако попыталась уцепиться за свое. — Но все это недопустимо! Древняя традиция была сорвана самым вопиющим образом!

— Я полагаю, немного здорового смеха никогда не повредит, — по-отечески улыбнулся Альбус. — А древнюю традицию мы сейчас продолжим! Мистер Уизли, мистер Поттер, займите свои места и ожидайте распределения. Мистер Блэк… я рассчитываю, что впредь вы будете учитывать возможные последствия своих шуток. А теперь садитесь на табурет.

Незаметно выдохнув, я зашагал к Шляпе. Все-таки директор отличный старик. Не очень хотелось бы привезти с собой на факультет минус пятьдесят баллов с самого распределения. Впрочем, обошлось же.

— Так-так, мистер Блэк, а вы умеете поднять шум, скажу я вам, — произнес мне прямо в ухо тихий голос, как только Шляпа оказалась у меня на голове. — Что же, с такими наклонностями и умом, вам прямая дорога либо в Рейвенкло, либо Слизерин. Но именно Слизерин поможет тебе достичь величия, это несомненно…

«Согласен, правда, не ради величия, но давай Слизерин» — мысленно согласился я.

— Уверены, мистер Блэк? Я так же вижу в вас смелость и решительность, да и верность друзьям… — вкрадчиво прошептала Шляпа.

«Абсолютно уверен. Фамилия обязывает»

— Древнейший и Благороднейший Дом Блэк, понимаю-понимаю, — ехидно захихикал тихий голос. — Что же, выбор сделан. СЛИЗЕРИН!

Отдав поджавшей губы МакГонагалл пыльный древний артефакт, я зашагал к сдержанно захлопавшему столу змеек, попутно помахав улыбающейся Тонкс. Усевшись на свободное место, я принялся наблюдать за возобновившейся церемонией. Чтобы там не говорили, будто все факультеты важны, но сейчас от результатов распределения нескольких человек будет зависеть очень многое.

— Блэр, Стелла! — вновь взялась за свиток МакГонагалл. Моя знакомая решительно прошагала к табурету и нахлобучила на себя Шляпу.

— СЛИЗЕРИН! — артефакт думал недолго.

Девчонка быстро вскочила, отдавая Шляпу МакГонагалл. Стол Слизерина молчал — еще бы — среди чистокровных семейств не было такой фамилии. Оглядев слизеринцев, пристально изучающих взглядами сжавшую зубы Стеллу, которая, похоже, прекрасно все поняла, я вздохнул, поднялся и демонстративно захлопал. С вызовом глядя в глаза какому-то парню, чуть старше меня. Второй курс, наверное. Тот держался несколько секунд, но когда я недвусмысленно поднял бровь, он сглотнул, отвел взгляд и тоже сделал несколько неуверенных хлопков. Нас поддержали еще несколько человек. Так, под жидкие аплодисменты, Стелла скользнула ко мне, бросив весьма злой взгляд, но устроившись рядом.

— Не стоило этого делать, — буркнула она. — Я сама справлюсь.

— Кончай корчить из себя невесть кого, — поморщился я в ответ. — Я уже осознал, что ты самая взрослая, самостоятельная и справишься с чем угодно.

— Ладно, — неожиданно согласилась Блэр, — просто мне кажется, что здесь мне явно не рады, а тянуть в свои проблемы еще кого-то я не привыкла.

Я удивленно покосился на неё, но ничего не ответил — Шляпу как раз примеряла Гермиона. Сидела она под ней довольно долго, явно что-то шепотом доказывая древнему артефакту.

— РЕЙВЕНКЛО! — наконец, рявкнула Шляпа. Гермиона радостно взвизгнула, вскочила с места и отправилась к своему столу, впрочем, перед этим взглянув на меня. Я коротко улыбнулся и показал большой палец.

— Твоя подружка? — ехидно поинтересовалась наблюдавшая за мной Стелла.

— Вроде того, — ничуть не смутился я.

Вскоре подошла очередь Драко, закономерно отправившегося к нам. Ну хоть где-то стабильность. Хлопал Малфою весь стол и с большим энтузиазмом.

— Блэк, — коротко произнес он, останавливаясь возле меня и коротко кивнув. — Рад узнать, что Древнейший и Благороднейший Дом Блэк вновь обрел представительство в стенах Хогвартса. Не возражаешь? — и Драко указал на место рядом со мной.

— Малфой, — отзеркалил его кивок я. — Счастлив видеть, что тетя Нарцисса не ошиблась в выборе мужа и воспитала достойного наследника рода Малфоев. Не возражаю.

Секунду мы смотрели друг на друга, а затем синхронно улыбнулись уголками губ.

— Думаю, мы поладим, Блэк.

— Взаимно, Малфой.

Слушавшая наш разговор Стелла негромко фыркнула.

Вскоре Невилл Лонгботтом присоединился к Гриффиндору. Я задумчиво наблюдал за ним. Полный, с округлым простодушным лицом, он, тем не менее, как будто и вовсе не волновался, решительным шагом направляясь к своему столу. С учетом моего происхождения, мне стоит быть к нему внимательным, пожалуй.

— Поттер, Гарри!

Зал зашушукался. Благодаря моей эскападе, всеобщего шока и удивления личность героя не вызвала, но шепотки начались.

Поттер-который-совсем-не-был-похож-на-забитого-мальчика-из-чулана неторопливо подошел к табурету и нахлобучил на себя Шляпу.

— РЕЙВЕНКЛО! — провозгласила Шляпа, как будто и вовсе не раздумывая.

— Я так и знал, Мордред его раздери, что что-то пойдет не так, — тихо ругнулся я.

— А что тебе не нравится? — синхронно спросили Стелла и Драко. Малфой кинул на девчонку нечитаемый взгляд и вновь перевел глаза на меня, ожидая ответа.

— Сами посудите, — вздохнул я. — Это же Поттер! Герой, спаситель магического мира и все такое. Он просто обязан был попасть на Гриффиндор.

— А если он ему не подходит? — не поняла Стелла. — Если я правильно поняла описание, которое мне дала эта Шляпа, то там сплошные ботаны.

— Если герою не подходит факультет благородных, отважных и решительных, — объяснил за меня быстро всё понявший Малфой, — то это значит, что герой из героя не очень и люди могут задуматься. Проще говоря, Поттер должен быть на Гриффиндоре по канонам жанра, если ты понимаешь, о чем я.

— Да уж не тупая, — огрызнулась Блэр. Драко лишь снисходительно хмыкнул.

Распределение подходило к концу, и в изрядно поредевшем ряду первокурсников уже не осталось почти никого интересного. Где окажется рыжик, всем и так было понятно. Дафна Гринграсс попала к змейкам, а вот Блейз Забини, почему-то, на Рейвенкло. В общем, я почти перестал обращать внимания на называемые фамилии, принявшись ожидать начала пира. Но кое-что пропустить мимо ушей было решительно невозможно. А именно, голос МакГонагалл, провозгласивший:

— Снейп, Алекса!

Я изумленно уставился на девочку, шагнувшую к Шляпе. Нет, ну вы серьезно, что ли?

Тяжелая ткань балдахина в темноте казалась почти черной, хоть я и знал, что это не так. Все помещения Слизерина традиционно оформлены в серебристо-изумрудных тонах, и спальни мальчиков не были исключением. За окном тихо плескалась вода, напоминая о том, где именно расположился змеиный факультет — в подземельях. Впрочем, вопреки моим ожиданиям, благодаря постоянно подтапливаемым каминам, холодно здесь не было. Максимум приятная прохлада в уголках, наиболее удаленных от негромко потрескивающего в очагах огня.

После неожиданного появления дочери Снейпа, закономерно попавшей к нам, и традиционного пира, ничего интересного не произошло — нас, откровенно засыпающих прямо на ходу, старосты отвели в подземелья, показали вход в змеиное логово и попытались толкнуть небольшую речь. Оказалась она весьма недолгой — в гостиную заявился Снейп, окинул холодным взглядом зевающих первокурсников и отправил всех спать. Но предупредил, что разъяснение политики и правил факультета все равно должно иметь место, так что завтра вечером он лично проведет собрание.

Я, поскольку спать хотел, наверное, меньше всех, все это время активно изучал как своих однокурсников, так и старост с деканом. Особенно меня интересовали их характеристики. Надо же знать свою конкурентоспособность. Результаты оказались не самыми удручающими, но и радоваться было особо нечему. Среди моих сверстников явными лидерами оказались Малфой, Блэр и Снейп. В принципе, неудивительно. Драко — наследник могущественного рода, Блэр выросла в приюте, а уж там хочешь жить — умей за себя постоять. Алекса же… дочь Пожирателя Смерти из ближнего круга Лорда, чему тут удивляться. Кстати, что любопытно, Теодор Нотт, худощавый мальчишка с серыми глазами, отставал от них совсем незначительно.

Имя: Драко Малфой

Возраст: 11 лет

Уровень: 12

Сила: 8

Ловкость: 10

Выносливость: 9

Интеллект: 13

Плотность ауры: 12

Резерв: 10

Регенерация маны: 8

Сила магии: 10

Как я и предполагал, Малфой совсем не блистал в физическом плане, хотя и откровенным слабаком назвать его было нельзя. Вполне нормальные параметры для физически развитого одиннадцатилетнего мальчика. А вот в магическом плане Драко спокойно делал всех, включая и меня в том числе. С десяткой-то магического могущества. Интересно, это у него от природы такой высокий потенциал или же Люциус решил начать обучение сына магии задолго до Хогвартса? Как бы то ни было, общим уровнем, в итоге, он сравнялся со мной.

Имя: Стелла Блэр

Возраст: 11 лет

Уровень: 10

Сила: 9

Ловкость: 12

Выносливость: 10

Интеллект: 12

Плотность ауры: 8

Резерв: 8

Регенерация маны: 5

Сила магии: 7

Да уж, что тут скажешь. Если коротко — не позавидовал бы я любому мальчишке, с которым бы сцепилась эта злоязыкая приютская девчонка. Гибкая, быстрая, выносливая, да и силы хватает. А еще у меня вызвали некоторые вопросы её магические характеристики. Подозреваю, наша беловласка вполне могла пойти по пути небезызвестного Тома Реддла и научиться управляться со своей магией еще до получения письма из Хогвартса. Да и её происхождение вызывает вопросы — сомнительно, что маглорожденная способна на такое… разве что девочка какой-то уникум.

И наконец, сенсация, на распределении затмившая самого Гарри Поттера. В конце концов, о его существовании все знали давным давно. А вот предположить, что у мрачного «Ужаса Подземелий» Хогвартса есть дочь, не мог никто.

Имя: Алекса Снейп

Возраст: 11 лет

Уровень: 10

Сила: 8

Ловкость: 10

Выносливость: 8

Интеллект: 12

Плотность ауры: 9

Резерв: 10

Регенерация маны: 9

Сила магии: 9

Здесь все и так ясно — меня грубо ткнули носом в то, что в магическом плане я среди сокурсников даже не в первой тройке. Наверняка еще есть кто-то, вроде Поттера, с силой магии в районе десятки.

Но в целом, что я успел заметить еще на ужине, у большинства первокурсников уровень не превышал восьмой-девятый. А магические их возможности плескались в районе шестерки у чистокровных и полукровок, и вплоть до тройки у какого-то маглорожденного с Гриффиндора. Бедняга, не просто ему учиться здесь будет.

Что примечательно, характеристики нашего декана, например, я увидеть элементарно не смог. Система кратко проинформировала меня о том, что я не могу посмотреть параметры существ, чей уровень превышает мой более чем на пятнадцать единиц. Значит, у Снейпа никак не меньше двадцать восьмого.

Закончив с воспоминаниями и оценкой окружения, я вздохнул, перекатился на другой бок, поудобнее устраиваясь под теплым одеялом, и устало прикрыл глаза. Спать пора. Малфой, небось, сразу вырубился и уже полчаса как дрыхнет. Услышать его дыхание я не мог — в кровати были вмонтированы маленькие артефакты, по запросу активирующие полог тишины. И Драко явно им воспользовался. А я не стал. Плеск воды за окном и разные ночные звуки, вроде тихого скрипа двери или потрескивания огня в камине, доносящиеся из коридора, мне ничуть не мешали, скорее наоборот.

Перед тем как заснуть, успел подумать о том, что нужно побыстрее добраться до пятнадцатого уровня силы магии. Хочу родовой дар.

* * *

На завтрак нас вновь повели старосты, которые были обязаны таскаться с нами всю первую неделю, пока не выучим более-менее дорогу ко всем кабинетам. Внутри замок оказался столь же внушительно-огромным, как и снаружи. Одни боковые ответвления от основного коридора в подземельях чего стоят! Причем куда они ведут, судя по всему, из студентов никто не знает. По крайней мере, староста, которой я задал этот вопрос, не знала:

— Понятия не имею и не собираюсь это выяснять, — ответила мне невысокая пятикурсница. — И тебе не советую, если не хочешь заблудиться там навечно.

— Зачем тебе эти проходы, Блэк? — полюбопытствовал шагавший рядом Малфой.

— Ну как зачем, — тонко улыбнулся я. — Водить кого-нибудь на экскурсии.

— И случайно их там терять? — хмыкнула прислушивающаяся к нам Стелла.

— Сама понимаешь, экскурсовод из меня неопытный, только учусь и все такое… — печально вздохнул я. Народ вокруг сдержанно заулыбался.

— Думаю, гриффиндорским грязнокровкам крайне не хватает в жизни экскурсий, — неприятно усмехнулся Теодор Нотт. Я в ответ лишь неопределенно пожал плечами. Вследствии чего поймал внимательный взгляд Малфоя и отметил чуточку недоумевающее лицо Стеллы. Эх, придется ей многое объяснить.

На завтраке был омерзительный тыквенный сок. Мордред и Моргана, как я мог забыть про эту гадость! Придется как можно быстрее искать кухню, потому что пить я его однозначно не смогу.

— Какая гадость, — плевалась рядом со мной полностью солидарная в этом вопросе Блэр.

— Пей что предложат и не выпендривайся, — жестко осадил её какой-то массивный старшекурсник, сидевший рядом.

— Тебя спросить забыла, — естественно, моментально огрызнулась Стелла. Слизеринец с презрительным удивлением уставился на неё:

— Ты совсем обнаглела, малявка безродная? Если уж попала на факультет чистокровных волшебников, то знай свое место.

Я мысленно застонал. Стелла ведь без тормозов, терпеть не станет…

— Как думаешь, Малфой, — нарочито повысив голос, демонстративно обратился к Драко я, прерывая начавшую было открывать рот побледневшую от злости Стеллу. — как наш декан относится к студентам, которые роняют репутацию факультета прямо на глазах у каких-нибудь… гриффиндорцев?

Блондин едва заметно скривился, явно не желая влезать в предложенную мной игру, но все же поддержал, так как на мой громкий голос повернулась почти половина стола:

— О, это для него больной вопрос. Помню, как-то крестный приходил к нам в гости и был крайне недоволен одним из таких студентов. Очень и очень недоволен… я тогда зарекся как-либо вредить репутации факультета, как сейчас помню.

— Благодарю, — вежливо кивнул я. — Как раз задумался о том, что всем остальным факультетам следует помнить, что на Слизерин попадают исключительно достойные этого и что мы, слизеринцы, никогда не позволим кому-либо унижать наших студентов, ведь, унизив одного слизеринца, они затронут честь всего факультета, верно говорю? — заканчивая эту фразу, я в упор уставился на старшекурсника, который сидел с таким лицом, как будто лизнул бубонтюбера.

— Верно-верно, Блэк, — проворчал сидевший неподалеку Маркус Флинт. — Поэтому никаких разборок при посторонних. Уясните это, мелкотня.

Я бросил взгляд на Стеллу. Та сидела задумчивая и погруженная в себя. Будем считать, что обошлось.

— Будешь должен, Блэк, — негромко бросил мне Малфой, когда мы покидали Большой Зал.

* * *

Вечером, после занятий, которые сегодня носили больше ознакомительный характер, я незаметно отделился от нашей группы, которую сейчас вели в подземелья отдыхать до ужина. И пару минут побродив по пустынным коридорам, нашел какую-то заброшенную аудиторию. Скромная табличка на её двери позволяла узнать, что когда-то здесь вели занятия по ритуальной магии, ныне запрещенной.

Хм, забавно. Я остановился на пороге, задумчиво глядя на аккуратно высеченные в камне линии нескольких простейших ритуальных звезд. Мне как-то не приходила в голову мысль, что в Хогвартсе вполне могли остаться помещения, специально оборудованные под различные предметы, преподававшиеся ранее. Аудитория, между прочим, была закрыта всего лишь на обычный замок, или какое-то слабенькое заклинание, легко поддавшееся моей алохоморе. Впрочем, если подумать, чего здесь было прятать? Голые стены, несколько дряхлых парт и скамеек, да элементарные пентаграммы и гексаграммы, которые можно использовать максимум для концентрации маны в них. Для чего-то более сложного необходимо, как минимум, дорисовать рунные цепочки…

Но мне и этого хватит, пожалуй. Все равно в ритуальной магии я полный ноль, дорисовать ничего не сумею, да и зачем мне? Артефакторике не обучен, какой-либо высшей магии или целительству тоже, к учебникам по некромантии меня бабушка не пускала, по демонологии тоже. Хотя, даже если бы у меня сейчас было на руках целое пособие вроде «Основы призыва демонов для чайников», я не такой идиот, чтобы заниматься этим при моих нынешних возможностях. Да меня любой мелкий бес сожрет на раз-два.

А вот собрать бесхозную энергию, от которой чуть ли не дрожал воздух в замке — настолько здесь все было ею пропитано — милое дело. Много эти звезды не удержат, но мне и не надо. По сравнению с моим резервом это будут колоссальные объемы маны. Так что можно будет хорошенько потренироваться, пропуская через ауру как можно большие объемы энергии и тем самым неплохо её раскачивая.

Удовлетворенно хлопнув в ладоши, я случайно сдул целое облако пыли с парты, возле которой остановился и закашлялся. Мордред! Сначала тут придется хорошенько прибраться.

Остаток времени до ужина прошел крайне увлекательно — я размахивал своей палочкой, раскидывая во все стороны эванеско. Причем никакого сарказма, было действительно весело! Я настолько вошел во вкус битвы с грязью, что под конец принялся выполнять целые пируэты, перепрыгивая с одного предмета мебели на другой и отстреливаясь очищающими. Иногда удавалось заставить пыль исчезнуть прямо в воздухе, когда она начинала клубиться после моего очередного прыжка. Это было невероятно эпичное сражение! Под конец я распахнул широкий шкаф и смело зарядил внутрь наиболее мощное эванеско, на которое только был способен. Пришлось изрядно напрячься, концентрируя всю доступную энергию из резерва и резко вливая её в палочку. Зато и результат был соответствующий — шкаф немедленно стал напоминать надраенную до блеска корабельную палубу.

— Вы не в силах противостоять моей мощи, жалкие пылинки! — залился я зловещим хохотом, усаживаясь прямо на каменный пол. Уф, кажется, я устал.

Вы в очередной раз исчерпали весь свой резерв до дна, вынуждая его развиваться и расти.

+1 к параметру Резерв.

А вот это вообще замечательно. Люблю совмещать приятное с полезным.

Мысленно пообещав резерву, что это только начало и в этом году его ждут невиданные испытания, я довольно улыбнулся своим мыслям, вышел из аудитории и отправился на поиски Большого Зала.

* * *

На ужин я все-таки опоздал, не сумев быстро разобраться с загадочными передвижениями этих мордредовых лестниц. Я бы и до сих пор там катался с этажа на этаж, но в какой-то момент плюнул, огляделся, и, пробежавшись по начавшей движение лестнице, спрыгнул на точно такую же движущуюся, только на этаж ниже.

В общем, еды мне не досталось, зато досталось нечто получше. Вынырнув из бокового коридора, я неделикатно прижал к стенке вышедшую из Большого Зала старосту школы.

— Тонкс! — промурлыкал я, мило ей улыбнувшись. — Ты ведь знаешь, что я очень тебя люблю?

— И тебе привет, Лей, — фыркнула девушка, моментально сменив черный цвет волос на фиолетовый. Кажется, меня рады видеть. — Признавайся, чего надо? И кстати, хватит меня прижимать к стене у всех на глазах.

— Почему это если я признаюсь тебе в любви, то сразу что-то надо? Может я искренне, от всей глубины чувств, — деланно надулся я. — А все пусть смотрят и завидуют.

— Не заливай мне тут, — закатила глаза Нимфадора. — Ты мелкий меркантильный эгоист, которому от любви нужно только одно — возможность манипулировать людьми.

— Ладно, ты хорошо меня знаешь, признаю, — широко улыбнулся я, отступив на шаг назад. — Покажи, где кухня, а?

— Как я и думала. Пошли уж, голодающий Блэк. Думаю, как староста школы, я обязана позаботиться о слизеринцах — ты ведь их сожрешь, если я не покажу тебе кухню, верно?

— Разумеется, — серьезно кивнул я. И невольно облизнулся.

На первое занятие по Трансфигурации я чуть было не опоздал. Причем совершенно не по своей вине. Напротив, вышел с завтрака специально пораньше, для того чтобы никакие неожиданности не испортили первое впечатление обо мне у МакГонагалл. Я твердо намеревался попасть в списки лучших учеников школы и не просто так — большие магические возможности у среднего студента вызвали бы значительно больше вопросов, чем аналогичные у лучшего на курсе.

В общем, причина моего опоздания обладала растрепанной с утра гривой пепельно-белых волос и хмурым лицом. Она поймала меня на полпути к кабинету Трансфигурации и заявила:

— Блэк, нужно поговорить.

Я в ответ лишь удивленно приподнял бровь, но позволил затащить себя в какую-то кладовку. Темную, но, кажется, не заброшенную, так как пыли при свете немедленно наколдованного мною люмоса я не заметил. Окинув взглядом сощурившую глаза на яркий огонек девчонку, я невозмутимо поинтересовался:

— И чего ты хочешь? — вообще, идеи по этому поводу у меня были. После памятного завтрака первого дня Стелла постоянно ходила с мрачным и задумчивым видом. За минувшие несколько дней мы перебросились едва ли десятком слов — Блэр явно о чем-то напряженно размышляла и не была настроена на общение. Навязываться привычки у меня не было, так что я её не трогал. Весь факультет тоже, хотя атмосфера холодной неприязни к непонятной безродной девчонке так и витала в воздухе. Полагаю, в немалой степени возникновению такого отношения поспособствовал тот самый старшекурсник. Звали его Кайл Элрой, насколько я успел выяснить, чистокровный, чем чрезвычайно кичился. А еще больше — своим поступлением на Слизерин. Ничего особенного из себя этот тип не представлял, особым авторитетом на факультете не обладал, но друзей к четвертому курсу обучения завести успел, да и в силу своего возраста влиянием на младшие курсы обладал. В общем, я имел все основания полагать, что Стелла хочет поговорить о чем-то из этой области. И мои ожидания оправдались:

— Не нужно меня защищать, — заявила она мне в ответ, сжав губы в тонкую линию. — Я сама справлюсь.

Я вздохнул, оглядел тесное помещение кладовки и уселся на стопку каких-то тряпок.

— Почему ты вообще оказалась на Слизерине? Шляпа тебе что-то говорила?

— Причем здесь это… — начала было Блэр, но встретив мой серьезный взгляд, умолкла и задумалась, видимо, припоминая. — Ничего особого она мне не говорила. Перечислила некоторые мои качества, заявила, что мне бы подошел Гриффиндор, но полностью мой потенциал способен раскрыться лишь на Слизерине. Я и сказала ей, что если так, то и думать нечего. К чему ты это спросил?

— Любопытно, — пожал плечами я. — Ты ведь успела уже разобраться с тем, почему к тебе здесь так относятся?

— Более-менее. Все как и везде — я не своя. И здесь это, кажется, как-то связано с кровью. Плевать, я всю жизнь так живу и ничья помощь мне не нужна, ясно? — Стелла независимо скрестила руки на груди, пристально глядя на меня. Видимо, желая понять, проникся ли.

— Куда уж яснее, — хмыкнул я. — Навязываться не собирался и не собираюсь, делать мне больше нечего, тебя защищать. Могу разве что совет дать, хочешь?

— Какой? — недоверчиво уточнила Блэр, кажется, не ожидавшая столь быстрого согласия. Забавно, а чего она ждала? Что я начну убеждать её в необходимости со мной дружить? Ага, щас.

— Хороший, — насмешливо фыркнул я, поднимаясь. — Упирай на то, что жила в приюте и о своих родителях ни сном ни духом. Дескать, маглорожденная ты или нет, это еще неизвестно. И, ты как знаешь, а я пошел на занятия. Не хочу опаздывать на первую же Трансфигурацию.

С этими словами я погасил огонек на палочке и вышел из кладовки. Чуть позже, прислушавшись к себе, понял, что разговор меня все-таки немного задел.

«А чего ты ждал, интересно?» — иронично уточнил внутренний голос. — «Что девчонка, выросшая среди таких же озлобленных волчат, как и она сама, проникнется к тебе глубочайшей благодарностью? Сомневаюсь, что она вообще знает такое слово»

«Наверное, ты прав»

* * *

Уже у дверей кабинета Трансфигурации я чуть не врезался в Алексу, вылетевшую из-за угла с другого конца коридора. К счастью, реакции у обоих хватило на то, чтобы резко затормозить и замереть на расстоянии вытянутой руки, уставившись друг на друга.

— Привет, — выдала она, тяжело дыша и отбрасывая с лица непослушные волосы.

— Ага, — не нашел лучшего ответа я, кивая и отзеркаливая её жест — мои патлы хоть и были значительно короче, но показателем специального навыка «лезть в глаза хозяину» ничуть не уступали. Наверняка прокачан до абсолютного максимума их загадочной и непостижимой лохматой расы. Тьма, какой бред в голову лезет.

— Заходим? — неуверенно уточнила Снейп, скосив взгляд на ручку кабинета. Я внезапно подумал о том, что глаза у неё тоже зеленые. И, наверное, мы весьма любопытно сейчас смотримся рядом, оба взъерошенные, черноволосые и зеленоглазые.

— Других вариантов вроде нет, — задумчиво признал я и открыл дверь.

Пара у нас была совмещенная с гриффиндорцами и должна была стать первой из серьезных предметов — ни Чар, ни Зелий у нас еще не было. Первая неделя вообще была больше посвящена акклиматизации первокурсников, и более-менее настоящая учеба начиналась именно сегодня.

Пришли мы практически последними, но МакГонагалл еще не было. Я даже быстро окинул кабинет взглядом в поисках кошки — анимагической формы профессора тоже не наблюдалось. Отлично. Класс четко разделился на две половины — слизеринскую и гриффиндорскую. Причем, что любопытно, первая парта со стороны гриффиндорцев была свободна.

«Действительно, Гермиона же на Рейвенкло и лезть вперед некому» — мысленно хмыкнул я.

Со слизеринской же стороны первую парту заняли Малфой и Гринграсс. Уверен, будь эти двое могущественными волшебниками, а не одиннадцатилетними детьми, половина кабинета уже давно бы покрылась льдом — с настолько независимым и холодным видом эти двое сидели рядом, с идеально ровными спинами и абсолютно равнодушными лицами. Полагаю, друг с другом они уселись по той простой причине, что любому другому соседу каждого из аристократичной парочки грозила бы неминуемая смерть от обморожения. А так оба, похоже, получали некое удовольствие, обмениваясь вежливыми фразами и ничего не выражающими взглядами.

Вообще нам полагалось занять одну из последних парт на слизеринской половине и не отсвечивать, но… Когда это Блэки поступали так, как полагается?

— Снейп, — шепнул я стоящей рядом девочке, толкая её локтем в бок. Она, видимо, как и я, оценивала обстановку и прикидывала, куда можно сесть. — В тебе живет бунтарский дух?

— Предлагаешь послать все их расстановки к Мордреду и занять вон ту первую парту? — хихикнула в ответ Алекса, ловя мысль на лету.

— Смекаешь, подруга, — широко улыбнулся я.

На нас уставились абсолютно все и с неким немым возмущением во взглядах. Разве что Дафна никак не отреагировала, занятая полировкой своих и без того идеальных ногтей, а Драко лишь вопросительно приподнял бровь, взглянув на меня. Я молча развел руками в ответ, едва сдерживая смех.

— Вы чего тут уселись? Это наша половина! — донесся сзади чей-то возмущенный голос. Я обернулся. Озвучить витавший в воздухе вопрос осмелился какой-то мальчишка, рядом с которым сидел Уизли. Сам Рональд, кажется, меня несколько побаивался, иначе бы наверняка спросил сам.

— Разве? Никогда не слышал о разделении аудиторий на факультетские половины, — удивленно покачал головой я. — Наверное, ты знаешь больше меня. Расскажешь нам, в каком году это положение вошло в Устав Хогвартса?

— Ну… — явно сдулся парень, похоже, не обладавший такой информацией. А жаль, было бы интересно послушать. — Но…

Его красноречивый монолог прервала влетевшая в класс Стелла. И едва Блэр успела устроиться за партой, как в класс вошла МакГонагалл. Кажется, некоторые гриффиндорцы очень рассчитывали, что профессор восстановит справедливость и отправит нас с Алексой куда-нибудь подальше на галерку слизеринской половины, но Миневра не оправдала их ожиданий. Она, правда, все равно обратила на меня внимание, но по иному поводу:

— Мистер Блэк, — после демонстрации нам возможностей трансфигурации путем превращения стола в настоящую живую свинью, обратилась ко мне профессор.

— Да, мэм? — удивленно ответил я. Чего это она от меня хочет?

— В свое время Сириус Блэк был одним из лучших моих учеников, и я искренне рассчитываю, что вы похожи на него не только страстью к глупым шуткам.

По классу пробежали тихие смешки — народ вспомнил распределение.

— Так точно, мэм, — бодро ответствовал я. — Моя цель — лишь учеба, учеба и еще раз учеба. И никаких глупых шуток.

— Очень хорошо, мистер Блэк, — недоверчиво кивнула в ответ профессор.

— Исключительно хорошие и умные шутки, мэм, — уточнил я. Смешки усилились.

МакГонагалл со вздохом покачала головой и все-таки начала урок, рассказав нам о сути своего предмета и базовом заклинании трансфигурации. В котором и предложила попрактиковаться, выдав каждому по десятку спичек и велев попытаться превратить их в иголки.

Я задумчиво смотрел на лежавшую передо мной спичку. Та, видимо, не выдержав настолько пристального внимания, попыталась было взлететь, но я вовремя опомнился и заставил её остаться на месте. Украдкой кинул взгляд на Алексу — не заметила ли. Вроде нет. Девочка столь же сосредоточенно уставилась на свою спичку и, шепча слова заклинания, упорно пыталась выполнить задание. Причем прогресс определенно присутствовал — форму иголки её спичка уже приобрела, хоть и оставалась деревянной.

Вообще я полагал, что у меня получится если не с первого раза, то близко к этому. Делов-то, представил на месте спички иголку, произнес нужное заклятье и готово. Но нет, похоже, простой визуализации было недостаточно. Ну что же, тогда будем стараться всерьез.

Прикрыв глаза, я сосредоточился и попытался ощутить свою магию. Ощутить и собрать, направляя поток энергии в палочку. Почувствовать, как теплая волна прокатывается по всему телу, зарождаясь где-то в районе груди и вливается в руку. А затем открыть глаза, четко произнести заклинание, выполняя необходимый жест и одновременно представив, как на глазах деревянная палочка перетекает в острую стальную иглу.

Я выдохнул, расслабляясь, и уставился на результат. Передо мной лежала самая настоящая иголка, правда, стальная всего лишь наполовину. И без ушка.

— Неплохо, — шепнула заметившая мои успехи Алекса. — Как только у тебя так быстро вышло? Меня отец пытался учить трансфигурации, но быстро сдался, заявив, что мне не хватает концентрации и терпения, которые пока что не компенсируются магической силой.

— Вот тебе и ответ, — фыркнул в ответ я. — Сконцентрировался и во время произнесения заклинания четко представил, как спичка становится иголкой. Как дерево становится сталью, изменяется форма и все такое… А слова твоего отца многое объясняют — видимо, при достаточной силе волшебнику не нужно так сильно заморачиваться с концентрацией, просто представил конечный результат, а дальше магия сама все сделает.

— Звучит логично, — кивнула головой Снейп и с явным воодушевлением вновь занялась колдовством. Я же отложил в сторону свой первый трансфигурационный опыт и продолжил издеваться над спичками. Полностью получилось с третьей попытки, и я был этим весьма доволен. Алекса добилась того же парой минут позже, правда, у неё иголка вышла почему-то короче. Ну да ладно, мы здесь не длиной этих иголок меряться собрались.

— Отличный результат, мистер Блэк, мисс Снейп! — с удивленной улыбкой похвалила нас подошедшая МакГонагалл, которой мы предъявили свои достижения. Она взяла иголки и продемонстрировала их всему классу. — У немногих учеников получается выполнить это задание на первом же занятии. По десять баллов каждому!

Мы с Алексой довольно переглянулись и, не сговариваясь, дали друг другу пять.

Впрочем, до конца урока справиться с заданием успели и Малфой, и Гринграсс и, что крайне меня удивило, Невилл. Пусть его иголка оказалась весьма странной, с редкими вкраплениями деревянных пятнышек, но… он это сделал. Ошеломленная таким количеством талантливых учеников МакГонагалл лишь покачала головой, одаривая десятью баллами и его тоже.

* * *

Вообще на Слизерин стоило поступать только из-за того, что здесь в комнатах жили по двое, а не как гриффиндорцы, всей толпой. Да и сами змейки, хоть и не отличавшиеся дружелюбием, были, на мой взгляд, куда как приятнее в общении. И полезнее. Никто не трогал твое личное пространство, никто не навязывал свое общение, все прекрасно знали такое слово как «тактичность». Впрочем, ладно, не все, но точно большая часть. С другой стороны, тебе постоянно приходилось следить за тем, чтобы не оказаться втянутым в чьи-либо интриги, а прося о помощи, всегда следовало помнить, что бескорыстной помощь у слизеринцев не бывает. Это и было полезной стороной общения — не давало расслабиться.

Размышлял я над этим всем, стоя под струями теплой воды в душе и блаженно жмурясь. Занятия на сегодня были закончены и до отбоя в моем распоряжении оставалось еще несколько часов, если считать вместе с ужином. Их я намеревался посвятить сразу нескольким делам.

В библиотеке было тихо и пустынно. Собственно, как я подозревал, тут почти всегда царила подобная атмосфера, а уж в самом начале учебного года, тем более. Студенты справедливо полагали, что посещать библиотеку полагается лишь накануне экзаменов, и никак иначе. Исключение составляли немногие увлекающиеся личности, одну из которых я и рассчитывал здесь найти.

Привычно цапнув с полки недочитанные вчера «Взлеты и падения Темных Искусств», я уселся напротив погруженной в чтение девочки и с улыбкой поздоровался:

— Привет, Гермиона. Что читаешь?

— Ой, а я тебя и не заметила, — чуть смутилась рейвенкловка. — Привет. Да вот, нашла очень интересный трактат о разных магических расах. Я и не знала, что их столько существует! Представляешь, и вампиры, и оборотни реальны!

— Конечно представляю, — весело хмыкнул я. Общение с этой жизнерадостной девочкой неизменно поднимало мне настроение — уж не знаю почему. Может быть, Грейнджер просто умиляла меня своей наивностью и обаятельной непосредственностью.

— Точно, ты же из волшебной семьи, — кивнула Гермиона. — Постоянно об этом забываю.

— Дай угадаю, потому что я не похож на остальных чистокровных?

— Ага, — согласно тряхнула гривой девчонка. — Когда с ними общаешься, сразу видно, что они иначе воспитаны и о простых людях почти ничего не знают. А с тобой как-то… ну, словом, как будто ты тоже маглорожденный.

— Забавно, — фыркнул я. — И хорошо, что тебя не слышит моя бабушка, а то досталось бы мне…

— Почему? — удивленно посмотрела на меня Грейнджер.

— Как тебе сказать… — деланно замялся я. На самом деле, я давно собирался поговорить с девочкой на эту тему — чем раньше она осознает реалии волшебного мира, тем лучше. Но прямо заявлять «Гермиона, давай поговорим о том, почему многие волшебники будут считать тебя неполноценной» не хотелось. Потому я ждал удобного случая. — В общем, эта тема, возможно, окажется для тебя не самой приятной.

— Ничего не понимаю, — в карих глазах Грейнджер поселилось недоумение.

— Сейчас объясню, — вздохнул я. — Видишь ли, Гермиона, в нашем обществе многие весьма неоднозначно относятся к маглорожденным. Считают, что маги, рожденные в семье маглов, заведомо слабее потомков волшебников и вообще люди второго сорта.

— Но… — девочка так и замерла, ошеломленно приоткрыв рот. — Я встречала в книгах какие-то упоминания о статусах крови и прочем подобном, но везде сказано, что любой маглорожденный автоматически приобретает все права и вообще ничем не отличается от чистокровных!

— Так и есть, — согласился я. — Официально. Только не стоит всегда верить книгам. На практике, любой маглорожденный считается по умолчанию потенциально слабее чистокровных в магическом плане, да и возможностей во взрослой жизни у него значительно меньше. Пойми, я не хочу тебя как-то обидеть или оскорбить, но ты должна как можно раньше понять, что мир вокруг — не совсем светлая сказка, которой, возможно, он показался тебе вначале.

Гермиона молчала, похоже, переживая крушение некоторых внутренних иллюзий. К её чести, реветь или как-либо еще бурно реагировать девочка даже и не думала — она всерьез восприняла полученную информацию и пыталась с ней примириться. Я ей не мешал, тактично не нарушая молчание.

Кроме нас в библиотеке никого не наблюдалось. Лишь мадам Пинс, как всегда, строго следившая за сохранностью своих драгоценных книг, бросала на нас подозрительные взгляды из-за своего столика. Но располагался он на другом конце зала и услышать о чем мы говорим, она не могла. С некоторым удивлением я понял, что уже стемнело и за высокими стрельчатыми окнами гуляют сумерки. Свет теперь исходил исключительно от библиотечных ламп, одну из которых я не преминул подтащить поближе, частично осветив лицо сидевшей напротив девочки. Та-ак, кажется, я несколько переоценил её выдержку. Глаза у рейвенкловки явно были на мокром месте.

— Я и не считала все окружающее светлой сказкой, как ты говоришь, но узнать, что мне никогда не суждено стать сильной волшебницей, чуточку неприятно, — наконец сказала Гермиона, предательски шмыгнув носом. — Знаешь, Лейтан, как обидно, когда тебе говорят, что как бы ты ни старалась, превзойти какого-нибудь лентяя, но чистокровного, никогда не сможешь, просто потому что твои родители не волшебники?

— Бред какой, — изумленно посмотрел на неё я. — Гермиона, ты чересчур близко к сердцу все воспринимаешь. Даже и не думай таким образом!

Она что, серьезно решила, будто я имел в виду именно это? Кошмар какой. Поднявшись с места и обойдя стол, я уселся рядом с девочкой, со вздохом приобнимая. Грейнджер попыталась было невольно дернуться, явно не привыкшая к таким жестам, но отпускать никого я не собирался, и она, смирившись, затихла, изредка всхлипывая.

— Для начала, держи, — с этими словами я вручил ей платок, некоторое количество которых Вальбурга меня с раннего детства приучила таскать с собой. И, кажется, знала, что делала. Гермиона благодарно шмыгнула носом и принялась приводить себя в порядок. — А во-вторых, сама подумай о том, какие глупости только что наговорила. Разумеется, если ты будешь стараться стать сильнее, много учиться и при этом правильным вещам, то в итоге превзойдешь многих чистокровных. Я всего лишь имел ввиду, что некоторые люди будут не очень хорошо к тебе относиться. Ну и что чистокровные потенциально сильнее. Понимаешь? Потенциально! А ведь этот потенциал еще нужно суметь раскрыть, чего абсолютное большинство никогда не добьется.

— Да? Тогда, наверное, все не так уж и плохо, хотя все равно обидно, — неуверенно согласилась внимательно слушавшая меня девочка. — Это ведь несправедливо.

— В жизни вообще нет справедливости, — пожал плечами я. — И в мире маглов тоже. Согласись, кто-то рождается дочерью миллионера, но тебе же от этого не обидно.

— Вроде нет, — прислушавшись к себе, задумчиво признала моя собеседница.

— И наконец, хочешь небольшой секрет? — перешел я на таинственный шепот.

— Хочу, — проникшись атмосферой тайны, доверчиво кивнула Гермиона.

— Говорят, сам великий Мерлин был всего лишь полукровкой, — улыбнулся я. — А значит, все зависит не столько от твоего происхождения, сколько от тебя самой.

Пальцы медленно леденели, словно вымерзая изнутри. Навстречу холоду внутреннему стремился холод камня. Подушечками я четко ощущал шершавость каменной поверхности, но внешне плиты были очень ровными. Мордред, опять теряю концентрацию. Хотя, пожалуй, уже хватит…

Я отнял руки от центра высеченной пентаграммы и, пошатнувшись, поднялся, переживая легкое головокружение и накатившую темноту в глазах. Проморгавшись, обнаружил перед собой неярко мерцающую в сгустившихся сумерках табличку, чье появление сопровождалось привычным серебряным перезвоном.

Ваша магия растет, развивается и живет вместе с вами. Но активное её использование лишь ускоряет этот рост!

+ 1 к параметру Резерв.

+ 1 к параметру Регенерация маны.

Хоть я и чувствовал себя полностью опустошенным, и в прямом, и в переносном смысле одновременно, но настроение, стабильно расположившееся на отметке «хорошее», немедленно приняло ответственное решение о передислокации на отметку «очень хорошее». Отлично, не зря рассчитывал, что при подобном ежедневном расходе энергии эти два параметра начнут прокачиваться с невероятной скоростью.

Устало вздохнув, я прошелся по полутемной аудитории, прислушиваясь к себе. Досуха вроде не выжат, о магическом истощении речи и вовсе нет. Опасения были обоснованными — в первый раз чуть не рухнул в банальный обморок, не сумев проконтролировать отток энергии. Едва добрался до слизеринской гостиной, причем, видимо, выглядел настолько не очень, что Малфой, развалившийся в кожаном кресле с какой-то книгой в руках, даже поинтересовался, все ли у меня в порядке. Заверив его, что умирать прямо на пороге нашей комнаты не собираюсь, я таки доковылял до кровати и моментально вырубился, благополучно проспав весь остаток вечера, ночь и завтрак. В общем, повторять этот, несомненно, крайне увлекательный опыт, мне не хотелось.

«Итак, звезда потихоньку наполняется энергией. Конечно, удерживает она её весьма скверно, однако, при таких темпах, заработать мы её заставим уже через недельку-другую. И тогда можно будет приступать к основной части тренировок» — мысленно подытожил я, по привычке именуя себя во множественном числе. Как-никак, когда тебя двое, это очень удобно. А второй я вот он, никуда не делся.

«Куда я от тебя денусь-то, интересно» — фыркнули мне в ответ. На самом деле, когда я задумывался о своей привычке планировать нечто или рассуждать о чем-то в форме диалога с невидимым собеседником, в голову приходила мысль, что имеет смысл говорить «фыркнул сам себе в ответ». Но, на мой взгляд, такая формулировка выглядит несколько странно, да и вообще, как-то удобнее мне представлять это диалогом с некоей относительно независимой личностью.

«Ну-ну, удобно ему представлять, как же» — ехидно поддакнул внутренний голос — «Ладно, прекращай размышлять о всякой ерунде и давай нормально взглянем, что там у нас по планам»

По планам все было почти в шоколаде. Найденный зал ритуальной магии весьма этому поспособствовал. Пожалуй, его бы стоило начать искать специально, не попадись он мне случайным образом. Одну из пентаграмм я, как и намеревался, принялся приспосабливать к сбору разлитой в окружающем пространстве энергии.

Для начала пришлось украсть кусочек мела и начертить в окончаниях лучей звезды несколько элементарных рун. В принципе, больше ничего не требовалось — лишь наполнить пентаграмму минимальным количеством энергии, которое ей потребуется для начала работы. Вот только минимальным это количество было лишь с точки зрения взрослого мага, или же по сравнению с тем объемом маны, которое звезда сможет в себе аккумулировать.

В общем, моего резерва откровенно не хватало. Вот и приходилось наполнять конструкцию поэтапно, причем теряя кучу энергии из-за естественного её рассеивания — удерживала в себе ману такая простая звезда, как я уже упоминал, откровенно плохо.

Впрочем, свои плюсы в таком положении вещей тоже были, о чем и свидетельствовало уже второе за несколько дней системное сообщение о повышении магических параметров. Физические тренировки, кстати, я и не думал забрасывать, ежедневно поднимаясь пораньше и выполняя свою обычную программу. Правда, выбираться на улицу и бегать там где-нибудь вокруг озера не стал, успев оценить окружающую замок местность и ничуть ею не вдохновившись. Никакими удобными дорожками там и не пахло. А вот бегать по пустынным коридорам и лестницам замка, в том числе и просто вверх-вниз, перепрыгивая через исчезающие ступеньки, мне понравилось.

Подойдя к окну, я посмотрел на почти неразличимую в вечерних сумерках опушку Запретного Леса и расположенную неподалеку от нее хижину лесника. Из кривоватой трубы вовсю валил дым, в котором то и дело проскакивали красные искорки — собственно, только из-за них я вообще догадался о том, что там вообще есть дым. Иным способом разглядеть его было уже довольно затруднительно.

«Хагрид, похоже, топлива для камина не жалеет, вон как жару поддал» — задумчиво заключил я.

«Ты не о том думаешь. Давай с планами закончим» — недовольно отозвался внутренний голос.

«Да я уже со всем определился. После того, как активируем звезду, можно будет заняться вплотную изучением заклинаний. В частности, стихийной магией. Арсенал у нас пока откровенно слабоват, к Хэллоуину нужно обязательно попробовать хоть что-нибудь серьезное освоить»

«Предполагаешь, что придется сражаться с троллем?»

«Конечно. И я не предполагаю, а хочу с ним подраться. Правда, горные тролли обладают неплохой природной защитой от магии, но в крайнем случае, канонный способ нейтрализации этой твари послужит и мне»

Правда, чувствую я, что к Хэллоуину не успею настолько сильно раскачать ауру, чтобы суметь вложить в какое-либо заклинание достаточное количество энергии, для того чтобы нанести троллю ощутимый вред. Потому вариант с левитацией дубинки, пожалуй, все-таки остается основным.

— Хотя-я… — вслух прервал собственные же размышления я, отвернувшись от окна и рассеяно отметив, что пентаграмма едва заметно светится. Отлично, наглядный результат моих усилий.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?» — уточнил внутренний голос.

«Именно. Надо вновь пролистать второй том, кажется, я видел там несколько перспективных техник»

Речь шла о моем самоучителе по стихийной магии в трех томах, который я бесцеремонно стащил из семейной библиотеки. Серия называлась «Шаг в небо. Путь Посвященного». Стоит заметить, что стащить самостоятельно у меня вряд ли бы получилось — пришлось просить помощи у прадедушки Поллукса.

Как нетрудно догадаться из названия, все три тома были посвящены стихии воздуха и содержали в себе необходимый минимум теории и подробного описания практических техник. Все это должно было приблизительно подготовить мага к первой значимой ступени овладения воздушной стихией — посвященный Воздуха. Существовали и следующие ступени, как и аналогичные серии книг по другим стихиям, которые я в будущем также намеревался изучить. Однако начать решил с воздуха — он импонировал мне больше всего.

«Шаг в небо. Путь Мастера», тоже в трех томах, вела уже к ступени мастера Воздуха. Насколько я знал, «мастерские» книги, как минимум, по воздушной и огненной стихиям, в библиотеке рода Блэк тоже имелись, хоть и в серьезно защищенных от проникновения разделах. А вот последняя серия «Шаг в небо. Путь Магистра», считалась утерянной еще несколько веков назад и где её достать, у меня идей пока не было. Впрочем, не стоит так далеко заглядывать.

Кстати, судя по разрозненным отрывкам легенд, преданий и мифов о великих магах древности, на магистре путь стихийного мага не заканчивался. Еще при исследовании разных школ магии я встретил историю о Повелителе Огня Каисе, и затем несколько раз натыкался на упоминания о Повелителях иных стихий. Всегда слово «повелитель» было написано с большой буквы. Это почти прямо указывало на то, что после магистра следует именно это звание. Но о Повелителях ничего не было слышно уже примерно полторы тысячи лет — маги отошли от стихийной магии и принялись использовать другие методы колдовства.

Впрочем, как и везде, здесь сияло яркое исключение — Мерлин. Авторы сразу нескольких прочитанных мною работ, так или иначе задевающих вопрос стихийной магии, единодушно сходились во мнении, что стихийной магией величайший волшебник всех времен владел и, разумеется, на высочайшем уровне. Разнились лишь предположения о том, Повелителем какой именно стихии он являлся. Кое-кто, правда, вовсе не парился, заявляя, что Мерлин был Повелителем Стихий, то есть вообще всех. Ну, а что? Это же сам Мерлин!

Заранее намеченные планы — залог успеха. И пусть не всегда они в точности претворяются в жизнь, но размышлять, анализировать и планировать всегда полезно.

Параметр Интеллект пересчитан. Текущее значение: 15.

Я с любопытством уставился на появившееся сообщение. Так вот как это работает. Интеллект, почему-то, не прибавлялся, а пересчитывался, принимая новое значение. Звучит как «мы думали, ты тупее, но, кажется, ошиблись, меняем характеристику».

Весело хмыкнув, я покачал головой и направился к выходу из аудитории. С планами определился, в звезду энергию слил, теперь можно и кухню навестить.

«Кстати, я так и не понял, на кой тебе этот тролль сдался? Грейнджер на Рейвенкло, так что спасать тебе её вряд ли придется. Адреналина в жизни мало?»

«А почему бы и да?» — ничуть не смутился я, принявшись весело насвистывать знаменитый имперский марш. — «Хочу посмотреть, на что я способен»

«Ты безответственный придурок» — заключил внутренний голос.

«Здоровая самокритика — это всегда полезно» — промурлыкал я в ответ, спускаясь вниз по лестнице.

Наверняка мое альтер-эго еще нашло бы что сказать, но нас прервали. Сзади послышался шум, короткое обреченное ругательство и…

Моментально среагировав, я обернулся и практически на лету поймал рухнувшую на меня Тонкс. С учетом того, что девушка, в силу своего возраста, весила на добрый десяток килограммов больше меня, удержаться от падения самому мне было чрезвычайно тяжело. Полагаю, все-таки смог бы, упади бы Нимфадора чуть удачнее или если бы я находился в более удобной позиции. Но, к сожалению, не в этот раз.

В итоге метаморф элементарно сбила меня с ног и мы кубарем покатились по ступенькам, а затем и по лестничной площадке, с трудом остановившись лишь у начала следующей лестницы.

— О, привет! — радостно выдохнула мне в лицо оказавшаяся сверху девушка. Она выглядела невероятно забавно, растрепанная и раскрасневшаяся. Причем это чудо умудрялось одновременно морщиться от боли и весело улыбаться.

— Тооонкс! — взвыл я, буквально ощущая, как вся спина превращается в один огромный синяк. — Как же хорошо, что ты хотя бы стройная! Иначе сегодня в замке стало бы на одного первокурсника меньше.

— Кому ты втираешь, мелкий, — фыркнула Нимфадора, приподнимаясь и устраиваясь поудобнее. — Да на тебя тролль упадет, ничего не случится! Слишком изворотливый.

— Конечно, ничего не случится, ведь тролля я бы ловить не стал, сдался он мне? Пусть разбивается, — согласился я.

— Ну если так, то я ему передам, чтобы не рассчитывал на тебя в случае чего, — совершенно серьезно кивнула Тонкс, извлекая из кобуры волшебную палочку и принявшись сосредоточенно выписывать в воздухе какой-то сложный знак.

По телу прокатилась холодная волна, снимая боль и заставив меня невольно вздрогнуть. Нимфадора довольно улыбнулась, пряча палочку обратно.

— Слезь уже с меня, — вздохнул я. — Кстати, классное заклинание, где научилась?

— Мама показывала, — явно гордая собой, призналась Тонкс, поднимаясь на ноги и принявшись отряхиваться. — Жаль, на себя применять нельзя. Чтобы себя лечить, техники посложнее нужны.

— Так ты же наверняка тоже ушиблась, — поднял бровь я, вставая рядом и оглядывая свою мантию. Вроде не порвал, а насчет грязи можно не волноваться — на ткань наложены соответствующие чары.

— Не сильно, — беззаботно отмахнулась девушка. — Я же на тебя упала. Да ты и сам знаешь, на мне все заживает моментально.

— Еще бы, с таким колоссальным опытом падений ты могла бы проводить по теме мастер-классы, — хмыкнул я. — Слушай, Нимфи, а почему у тебя сегодня волосы рыжие? Ты же вроде давно научилась контролировать их цвет.

— А не знаю, с утра проснулась, они уже такие были, решила ничего не менять, — пожала плечами метаморф и скосила на меня глаза. — Ты вообще откуда и куда?

— На кухню, — заранее предвидя подколки, признался я. — А вот откуда, там и расскажу.

— Я могла бы и не спрашивать, — расхохоталась Тонкс. — Слушай, я начинаю подозревать, что ты перемещаешься исключительно между большим залом, кухней и тем таинственным местом откуда только что пришел. Причем абсолютно уверена, что там ты тоже жрешь!

— Клевета, — возмутился я, уже шагая в сторону подземелий хаффлпаффа. — У меня хороший режим и здоровое трехразовое питание!

— Разумеется, здоровое трехразовое питание. Три раза в большом зале, три раза на кухне, три раза «там», — девушка на ходу ехидно царапнула пальцами воздух, изображая кавычки, — три раза по пути между…

Прервалась Нимфадора исключительно потому что я, закатив глаза, ткнул её локтем в бок.

Домовики, как всегда, были очень рады нас видеть. И немедленно потащили за стол, по пути выясняя, чего мы желаем поесть. Я поставил единственное условие — чтобы никакой тыквы и её производных, а все остальное на усмотрение уважаемых эльфов.

Осчастливленные таким доверием, домовики расстарались на славу, выставив передо мной огромное количество восхитительно пахнущей еды, только взглянув на которую, я тоскливо осознал, что всё это съесть за раз не представляется возможным. Хоть и хочется.

Тонкс же заказала себе мятный чай и пила его маленькими глоточками, при этом не забывая сверкать на меня из-за кружки любопытными глазами. Девушка явно ждала моего рассказа и проявляла настоящие чудеса терпеливости, обычно ей не свойственные, до сих пор не напомнив о нем раз десять.

Я же, из природной вредности, еще чуточку потянул время, с любопытством оглядывая подругу.

Нимфи, как всегда, в своем репертуаре. Черный свитшот с пламенеющей багровыми буквами на груди надписью «Going to Hell», потертые джинсы и высокие берцы. Кинув взгляд на шипованный браслет, украшавший левую руку Тонкс, я лишь усмехнулся. Хоть прямо сейчас на рок-концерт.

— Хватит меня разглядывать, — все-таки не выдержала возмущенно сопевшая все это время метаморф, помахав у меня перед носом рукой с тем самым браслетом. — А то начну смущаться, кричать, что меня уже таки насилуют, или может быть закончили с этим, а я и не в курсе.

— Так некому кричать, мы же на кухне, — справедливо заметил я. — То есть эльфы, конечно, услышат, но у меня нет ни малейших идей насчет их реакции.

— Лейтан!

— Ладно-ладно, — поднимаю руки. — Сейчас расскажу.

И я добросовестно исполнил обещание, за полчаса выложив Тонкс все свои планы, связанные с пентаграммой, тренировками и обучением стихийной магии. Смысла скрывать что-то я не видел. Во-первых, невелика тайна, а во-вторых… я просто доверял своей лучшей подруге. Пожалуй, больше, чем кому-либо другому.

— Да ты серьезно настроен, мелкий, — ошеломленно заявила она, вникнув в услышанное. — Начинаю сомневаться, кому из нас скоро в Академию Авроров поступать. О стихийной магии я так вообще ничего раньше не слышала!

— У меня большие амбиции, — ехидно улыбнулся я, — и возможности для их реализации потребуются немалые. Вот и готовлюсь. А насчет стихийной — неудивительно, у тебя же нет доступа в родовую библиотеку. Подозреваю, найти в свободной продаже такие книги сейчас крайне затруднительно. По крайней мере, если не знать, где искать и что именно.

Тонкс лишь покачала головой, одним махом допивая свой чай и решительно прищурившись на меня:

— Я с тобой хочу!

— Как скажешь, напарник, — ухмыльнулся я, отбивая девушке вскинутую руку.

— Когда и где встречаемся?

— Давай завтра, у нас должны быть Чары с утра и ЗоТИ в конце дня, после и отправимся. А встретиться можно… допустим, в вестибюле, — поразмыслив, предложил я.

— О, у вас начинаются занятия по защите от темных искусств? — неожиданно хмыкнула метаморф. — Между прочим, завидую, Квиррелл, похоже, первый нормальный препод по ЗоТИ за все мое время учебы. И появился он именно в тот год, когда ты сюда поступаешь. Везет же некоторым!

Я так и не сумел придумать достойного ответа, лишь изумленно моргнув. Что? Квиррелл — нормальный преподаватель?

С самого утра в слизеринской гостиной воцарилась непривычно хмурая атмосфера. Не то чтобы она обычно была полна веселья, но в этот раз позитива вообще не наблюдалось.

Уж не знаю, чем занималась ночью добрая половина моих однокурсников, но еще до завтрака я отметил явно невыспавшегося Малфоя, зевающую Снейп и хмурого Нотта с темными кругами под глазами. Лишь Дафна, как всегда, выглядела невозмутимо и безэмоционально.

Всю эту компанию я встретил, вернувшись со своей утренней пробежки. Как правило, в это время гостиная пустовала, так что шагнув в открывшийся за отъехавшей в сторону стеной проем, я никак не ожидал обнаружить здесь столько народа.

Алекса, забравшись с ногами в большое мягкое кресло у камина, задумчиво смотрела в огонь, пребывая в созерцательном полутрансе.

Малфой устроился на черном кожаном диване, сцепив перед собой пальцы рук и, кажется, напряженно размышлял, изредка похрустывая костяшками.

Тео разложил на столике набор волшебных шахмат и развлекал себя тем, что играл сам против себя, преследуя, похоже, лишь одну цель — прикончить за короткий промежуток времени как можно больше фигурок. Фигурки стенали, отказывались идти на суицид, умоляли Нотта над ними сжалиться, но в итоге неизменно оказывались под смертельным ударом противника. С каждой новой жертвой настроение у игрока явно повышалось.

Дафна же, занявшая крайне удачное со стратегической точки зрения место в углу гостиной, сосредоточенно возилась со своей вечной пилочкой, меланхолично полируя ноготки.

Удивленно приподняв брови в ответ на несколько брошенных на меня взглядов, я поинтересовался:

— У нас собрание, а я не в курсе? До завтрака еще час с лишним, чего все подскочили?

Драко в ответ лишь неопределенно пожал плечами:

— Если вопрос состоит в том, специально ли мы тут все собрались, то нет, так получилось.

— Чрезвычайно любопытное стечение обстоятельств, в таком случае, — хмыкнул я.

На доске у Нотта осталась лишь пара королей и одна белая пешка, с писком удирающая от черного посоха преследующего её монарха.

Дафна отвлеклась от своих рук и с легким интересом посмотрела на меня:

— Бегаешь по утрам, Блэк?

— Есть такое, — не стал скрывать очевидное я. — К счастью, просторные коридоры замка позволяют заниматься этим не выходя под утренний дождь.

— Завтра пойду с тобой, — вынесла неожиданный вердикт брюнетка и вернулась к прерванному занятию.

— Да пожалуйста, — ничуть не смутился я, давно успев понять, что от Гринграсс можно ожидать чего угодно.

— Вот так и устраивают личную жизнь, — делано печально вздохнул Драко, расцепив пальцы и потягиваясь. — Как только это у тебя получается, Блэк? То со Снейп сидишь на Трансфигурации, то со старостой школы по коридорам шатаешься, теперь вот Гринграсс с тобой бегать будет.

— Немного личного обаяния и никакого волшебства, Малфой, — усмехнулся я ему в ответ и скрылся на лестнице, ведущей к помещениям мужской половины факультета.

Приняв душ и переодевшись, я вернулся в гостиную. Картина осталась прежней, разве что Теодор закончил свои издевательства над шахматами и теперь сидел на диване рядом с Малфоем, что-то негромко обсуждая. Заметив меня, блондин, что-то доказывавший Нотту, прервался и поинтересовался:

— Блэк, вот что ты думаешь по поводу предстоящего урока Чар?

— Что если заинтересовать профессора Флитвика, можно будет узнать у него много интересных вещей, — немного подумав, ответил я, нацеливаясь на кожаное кресло у камина, рядом с тем, что по-прежнему занимала Алекса. Девочка, похоже, элементарно уснула, пока я приводил себя в порядок.

Получив ответ, Драко довольно кивнул и бросил ироничный взгляд на Тео. Тот скривился:

— Все равно думаю, что ничего полезного на этих уроках мы не узнаем. Сам посуди, ты же видел учебник. А я еще и спрашивал о том, что мы будем проходить, у старшекурсников. Инсендио и Левиосу, Малфой! Да я их еще два года назад освоил.

— И что же ты предлагаешь? Не ходить на занятия теперь, только потому что ты такой умный? — усмехнулся в ответ его собеседник. — А вообще, не забывай, что здесь не только наши учатся. Программа-то на средний уровень рассчитана.

— Ничего я не предлагаю. Мне просто не нравится, что из-за грязнокровок и всяких нищебродов вроде Уизли настоящим волшебникам приходится тратить свое время впустую, — зло отозвался Нотт.

Я задумчиво слушал их разговор и невольно приходил к мысли, что в чем-то Теодор прав. Требования к ученикам были сильно занижены ввиду наличия магглорожденных студентов, которые по умолчанию отставали от детей волшебников, просто потому что узнали о магическом мире всего за месяц-другой до приезда в школу. В итоге чистокровкам, как минимум, первый год, приходилось скучать на уроках. Не всем, наверное, но большинству.

— Представь себе, я вообще программу зелий за второй курс сдать могу хоть сейчас, — внезапно нарушил повисшую было тишину сонный голос Алексы. — Но не жалуюсь же.

— Я бы тоже мог, будь крестный моим отцом, а не твоим, — фыркнул Малфой. — А так, только программу первого курса помню.

— Он нас почти всегда вместе учил, не отмазывайся, Ангелок, — засмеялась Снейп, выбираясь из кресла. — Просто твои мысли вечно были заняты квиддичем.

— Не смей меня так называть, — зашипел Драко, сузив серые глаза от ярости.

— Не кипятись, — примирительно приподняла руки девчонка, ничуть не испугавшись и весело улыбаясь. — Тебе не идет.

Все это время я изумленно смотрел на обоих, быстро соображая и приходя к мысли о том, какой же я идиот. Разумеется, они знакомы! Снейп ведь крестный Драко и наверняка частенько его навещал. А дочь-то малолетнюю одну дома не оставишь. Собственно, я тоже мог бы оказаться в их компании, но Вальбурге категорически не нравилась эта идея. Ей не нравился Люциус и она считала, что сдружившись с его сыном, я непременно попаду под влияние отца. Нарцисса, иногда навещавшая меня, первое время пыталась переубедить её, доказывая, что для ребенка расти в одиночестве, без общения со сверстниками — не лучший вариант, но леди Блэк не сдавалась. Они даже умудрились поссориться пару раз на этой почве. Воспоминания промелькнули перед глазами:

— Я не хочу, чтобы мой внук вырос в атмосфере, пропитанной идеалами этого маньяка Волдеморта, который к тому же еще и его отец, — резко отвечала племяннице Вальбурга. Я, спрятавшийся за дверным косяком, осторожно подслушивал. — Черная Метка не исчезла, а это значит, что рано или поздно он вернется. И твой муж, Нарцисса, вновь пойдет за ним и наверняка втянет Драко. А Драко — своих друзей. Я и так боюсь, что рано или поздно Лейтан начнет задавать вопросы о том, кто его отец. И кто знает, как правда повлияет на ребенка.

— Люциус изменился, — пыталась возражать Нарцисса, но её тихий неуверенный голос не оставлял сомнений в том, что сама женщина совсем в это не верит.

Тем временем в гостиной ненадолго повисла тишина. Драко сверлил злым взглядом Алексу, беззаботно улыбавшуюся в ответ. На щеках блондина я с ехидным чувством отметил едва заметные алые пятна. Кажется, его это прозвище действительно очень смущало.

— Ангелок, да? — протянула вальяжно развалившаяся на диване Гринграсс, ехидно глядя на Малфоя. — Как любопытно. А что, похож, ты миленький и такой белокурый...

— Лекси, когда-нибудь я отрежу тебе язык, — хмуро буркнул Драко. Снейп пренебрежительно фыркнула.

* * *

Полугоблин крайне радостно приветствовал нас, заходящих в класс, где вскоре должно было начаться занятие по Чарам. Насколько я успел заметить, наблюдая за профессором Флитвиком, он был вообще чрезвычайно оптимистичной личностью.

На этот раз пара была общая с Рейвенкло, так что и Гермиона, и Поттер, с которым я так и не успел лично познакомиться, присутствовали. Как всегда, класс разделился по факультетским половинам. Жаль, но провернуть такую же шутку, как на первой паре по Трансфигурации, и которую мы с Алексой теперь неизменно устраивали на всех парах с Гриффиндором, стабильно занимая их первую парту, здесь не выйдет — рейвенкловцы внимания учителей не боятся, скорее наоборот.

Гермиона с какой-то девочкой как раз и заняли первый ряд. Увидев меня, Грейнджер весело улыбнулась и помахала рукой. Я кивнул в ответ, отвечая чуть более сдержанной улыбкой.

— Общаешься с маглокровками, Блэк? — ехидно подколола заметившая этот обмен приветствиями Алекса, с которой мы теперь почти всегда сидели вместе. — Не ожидала от тебя. С такой-то длиной родословной и говорящей фамилией.

— Надо же мне как-то заманивать их в темные коридоры слизеринских подземелий, — фыркнул я. — А вообще, серьезно? Неужели про Сириуса и Андромеду не слышала?

— Нет, — покачала головой Снейп, — откуда мне? Знаю лишь, что к Сириусу крайне негативно относится отец и слышать о нем ничего не желает. Мне вообще про Блэков лишь тетя Нарцисса немного рассказывала, как и про остальные аристократические рода.

— Сириус Блэк был гриффиндорцем, — коротко пояснил я. — А тетя Андромеда вышла замуж за маглорожденного.

— Ого, — присвистнула Алекса. — Надо полагать, одобрения в семье их поступки не нашли?

— Это еще слабо сказано. Но ладно, дела давно минувших дней. А вот что ты с Малфоем так близко знакома, я и не знал.

— Так мы с самого детства вместе росли, немудрено, что подружились, — пожала плечами девочка. — Между прочим, это надо уметь, не заметить, что я с ним постоянно общаюсь, с первого дня, как поступили.

— Хм, — глубокомысленно изрек я, начиная припоминать некоторые события, мелькавшие перед моими глазами все эти дни.

— Впрочем, неудивительно, — продолжила Алекса, бросив на меня странный взгляд. — Ты ведь вечно ходишь, погруженный в себя, с отстраненным видом и никого вокруг не замечаешь. А еще где-то пропадаешь по вечерам. Собственно, как раз тогда, когда мы собираемся в гостиной.

Крыть было нечем и я миролюбиво поднял руки, признавая свое поражение. Все перечисленное определенно имело место. Но отказываться от тренировок ради налаживания внутрифакультетских связей не собираюсь. Репутация нелюдимого одиночки не самая впечатляющая, конечно, но меня пока устраивает.

Тем временем в аудиторию подтянулись последние ученики и полугоблин начал занятие. Ничего особо интересного за весь урок так и не произошло. Даже как-то проявить себя не получилось — заклинаний мы сегодня не разучивали вообще, лишь выполняли и заучивали упражнения на развитие гибкости кистей рук. Флитвик заявил, что первые пару уроков он посвятит именно этому, так как плавные и выверенные движения палочкой залог успеха любого колдовства.

Добрая половина слизеринцев откровенно скучали, с первого раза лениво исполняя требуемое — их, как и меня, видимо, тоже учили этому с детства нанятые репетиторы. А у многих и вовсе были волшебные палочки с восьми-девятилетнего возраста. Чем, кстати, и объяснялось небольшое магическое превосходство Малфоя и Снейп надо мной на момент поступления в Хогвартс.

Впрочем, сейчас, с учетом всех недавно полученных мною улучшений характеристик, это превосходство сошло практически на нет. И если Драко с Алексой не начнут активно тренироваться в ближайшее время, то прогресса от колдовства на занятиях, реже — вне них, им явно не хватит для того чтобы оставаться со мной на одном уровне. В таком случае, уже к Хэллоуину я планирую выйти на твердое первое место в рейтинге самых могущественных первокурсников Хогвартса. Звучит изумительно, правда?

Причина же, по которой я сам получил палочку лишь после одиннадцатого дня рождения, была вовсе не в недальновидности или строгости Вальбурги. Совсем наоборот. Традиционно Блэки использовали лишь палочки, сделанные на заказ, индивидуально под каждого волшебника, покупая изделия Олливандера исключительно для прикрытия. В этом и заключался основной нюанс. До одиннадцати лет магический дар довольно нестабилен, происходит активное формирование и стабилизация ауры. В этот период активно обучать маленького волшебника магии не имеет большого смысла — магическая сила растет довольно медленно. А вот с одиннадцати уже более-менее сформировавшееся магическое ядро начинает бурно расти и развиваться. Именно поэтому в Хогвартс детей принимают в этом возрасте.

А еще поэтому нельзя сделать идеальную палочку для волшебника раньше, чем ему исполнится одиннадцать. Какую-нибудь можно, работать будет, но не идеальную. В обществе, осведомленном обо всех этих тонкостях, то бишь, в аристократических семействах, вообще принято дарить своим отпрыскам палочки, сделанные на заказ, лишь к совершеннолетию. В это время самый активный период роста магической силы мага завершался, аура приобретала уже взрослые, устоявшиеся черты и сделать максимально подходящую волшебнику палочку было проще всего. Однако Блэки, видимо, знали несколько больше остальных. Подробностей я не знал.

В результате дети Древнейшего и Темнейшего Дома несколько отставали от чистокровных сверстников в плане невозможности практиковаться в заклинаниях до одиннадцатилетия, зато быстро догоняли и обгоняли уже в Хогвартсе, за счет идеально подходивших палочек.

Итак, как я уже сказал, на Чарах было откровенно скучно.

Алекса что-то сосредоточенно рисовала в своей тетрадке, иногда неосознанно принимаясь грызть ногти, но быстро себя одергивая и бросая по сторонам взгляды — не заметил ли кто. Поймав один из таких взглядов и ехидно улыбнувшись, я немедленно получил от смутившейся девчонки кулаком в бок.

В остальном, своим занятием на этом уроке я избрал наблюдение за Гарри Поттером, сидевшем на третьем ряду рядом с каким-то невысоким мальчишкой с болезненно-бледной кожей и острыми чертами лица. Оба старательно выполняли поручения преподавателя, при этом сосед Поттера постоянно что-то шепотом ему объяснял, иногда наглядно показывая правильное движение. Гарри спокойно выслушивал и почти моментально исправлялся. Да-а, что-то в истории развития характера мальчика-который-выжил пошло совсем не так. Крайне любопытно, что именно, и где все-таки забитый и неуверенный в себе оборванец? А еще надо бы узнать, кто этот его друг, похоже, заменивший на посту Рона Уизли.

Заодно глянул и характеристики Поттера.

Имя: Гарри Поттер

Возраст: 11 лет

Уровень: 11

Сила: 9

Ловкость: 11

Выносливость: 9

Интеллект: 12

Плотность ауры: 7

Резерв: 9

Регенерация маны: 7

Сила магии: 8

И вот вроде бы ничего выдающегося, а все-таки… ну ничего себе у парня потенциал. Если учитывать, что Поттер вообще должен был узнать о магии всего пару месяцев назад. Да и физической недоразвитостью здесь и не пахнет, что было заметно и так, без подсказок от системы. Напротив, парень покрепче многих наших сверстников будет.

На обеде я, немного поразмыслив, все же решился сделать доброе дело и, быстро покончив со своей порцией, неторопливо подошел к столу Рейвенкло. Поттер со своим другом сидели с краю, в этом мне явно повезло.

— Поттер, хочешь бесплатный совет? — негромко поинтересовался я, сложив руки на груди и не обращая внимания на удивленные взгляды воронов. И, как только мальчишка поднял на меня недоуменный взгляд, добавил: — Полистай учебник Зелий перед занятием. Говорят, Снейп любит задавать неожиданные вопросы.

— Мы ведь даже не знакомы, — заметил мальчик-который-выжил, внимательно глядя на меня. — Но я тебя помню. Это ты устроил ту шутку на распределении, заставив какого-то беднягу считать тебя мной. Лейтан Блэк, да?

— Приятно, когда тебя знает сам мальчик-который-выжил, — усмехнулся я. Поттер скривился. Значит, свою славу он любит ничуть не больше канонного, отлично. — Можешь считать этот совет небольшой компенсацией за использование твоего имени. Рад был пообщаться, увидимся на занятиях.

И не дожидаясь ответа от явно собравшегося что-то сказать Гарри, развернулся, направившись к выходу из Большого Зала.

Ну что же, я действовал из самых светлых побуждений. Посмотрим, хватит ли у него мозгов воспользоваться подсказкой.

Откровенно говоря, после слов Тонкс, от занятия по ЗоТИ я и не знал, чего ожидать. Так что решительно выкинул мысли с догадками из головы и просто дождался урока. На сей раз он проходил вместе с гриффиндорцами.

Первое, что бросалось в глаза, это обстановка кабинета. Совершенно не помню, описывалось ли это как-либо в каноне, одно лишь точно изменилось — никакого запаха чеснока я не ощущал. Да и вообще, сам профессор Квиррелл, сидевший за массивным столом из черного дерева и сосредоточенно изучавший какой-то манускрипт, на испуганного заику совсем не походил. Тюрбан, правда, был на месте.

Стены кабинета были увешаны картинами с изображениями различных чудовищ и сцен битвы с ними; за спиной профессора висел странного вида изогнутый меч. Кажется, сделан он был вовсе не из стали. Матово-белая поверхность лезвия больше напоминала кость.

В углу стояла клетка, накрытая покрывалом, и оттуда доносилось приглушенное, но явственное шуршание. На полках — множество книг, в основном, в зловещих черных переплетах, а справа, у стены, расположился своеобразный манекен, изображающий одетого в изорванную мантию волшебника со вскинутой волшебной палочкой. И я здраво подозревал, что изорвана мантия была не ради полноты композиции, а вследствие проводимых на манекене демонстраций. На это намекала, в том числе, дыра с обгоревшими краями на груди.

Дождавшись, пока все займут свои места, Квиррелл отложил свиток в сторону и окинул нас пронзительным взглядом синих глаз.

— Первый курс, да? — и не дожидаясь ответа, кивнул сам себе, — отлично. Меня зовут профессор Квиррелл, и я буду вести у вас такой предмет как Защита от Темных Искусств. То, чем мы будем заниматься на этих уроках, может оказаться весьма опасным, даже с учетом того, что вы всего лишь первокурсники и никаких серьезных вещей вам преподавать пока не положено. А потому, с этого дня все должны усвоить одно простое правило, — мужчина умолк, выдерживая паузу, а затем продолжил, делая акцент на каждом слове. — Оно звучит так: «я должен всегда в точности исполнять указания учителя». Надеюсь, это понятно, и больше к этой теме мы не вернемся.

Ответом ему служил дружный кивок проникшихся серьезностью момента учеников. Настолько слитно получилось, будто репетировали минимум неделю. Получив ответ, профессор поднялся, и заложив руки за спину, неторопливо прошелся вдоль стройного ряда парт. Остановился у нас с Алексой и начал вкрадчивым тихим голосом:

— Второе, что вам стоит запомнить — опасны отнюдь не сами Темные Искусства, а волшебники, применяющие их во вред другим. Именно поэтому, к примеру, в Азкабан сажают не за сам факт использования Непростительных, а за использование их против разумных существ. Авада Кедавра!

Неуловимо быстрым движением Квиррелл развернулся на месте, выбрасывая вперед руку с моментально появившейся в ней палочкой. Мертвенно-зеленая вспышка озарила аудиторию, освещая замерших детей и придавая их лицам нечеловеческий, пугающий оттенок. Яркая зеленая молния впилась в манекен, швырнув его на стену. Послышался грохот столкновения, треск ломающегося дерева, и несчастная жертва профессора ЗоТИ переломилась пополам.

Удовлетворенно убрав палочку, Квиррелл развернулся к нам, оглядывая изучающим взглядом. Тишина стояла настолько густая, что хоть облака из нее лепи и пускай летать под потолком. Хм, облака тишины, звучит любопытно.

Весь Слизерин, исключая разве что Стеллу, сидел с мертвенно бледными от ужаса лицами. Некоторые девочки явно находились на грани обморока. Часть гриффиндорцев, видимо, тоже знавшая, что за страшные слова сейчас прозвучали, ничуть не уступала змейкам. Остальные же выглядели лишь немного испуганными, явно среагировав только на внешние эффекты.

«Вот уж действительно, многие знания приносят многие печали», — подумалось мне.

Я сам, хоть и не ожидавший ничего подобного, сильно не дергался. Авада как авада, наконец-то увидел, как она в жизни выглядит. Эффектно, даже очень. И методы разъяснения у этого Квиррелла весьма радикальные, ничего не скажешь, канонному и не снилось. Или это уже совсем не Квиринус? Любопытно, мне уже можно кричать «Привет, папа!» или не поймут? Я подавил невольную усмешку.

К сожалению, профессор, успел её заметить:

— Вам показалось смешным продемонстрированное мною заклятье, мистер..? — приподнял он бровь.

— Блэк, — невозмутимо представился я. — Вовсе нет, сэр, я просто подумал о том, что многие волшебники настолько боятся этих двух слов, что стоит дать маглу палочку, зеленый фонарик, научить кричать «Авада Кедавра», и он с легкостью обратит в бегство некоторых магов.

По классу прокатились неуверенные смешки приходящих в себя учеников. Профессор усмехнулся, видимо, по достоинству оценив мою иронию:

— Десять баллов Слизерину, мистер Блэк, за тонко подмеченную главную слабость магического общества. Надеюсь, все поняли, что он имел в виду?

Народ растерянно молчал. Я покосился на Малфоя, ожидая, что он сообразит первым, но тот все еще отходил от сверкнувшего перед глазами Непростительного. Зато руку подняла Стелла. Квиррелл ей кивнул, позволяя ответить.

— Полагаю, сэр, он хотел сказать, что волшебники слишком боятся Темных Искусств, неадекватно оценивая их реальную угрозу. Сейчас все по-разному отреагировали на произнесенное вами заклинание. Лично я его не знаю, и, кажется, именно поэтому почти не испугалась.

— Отлично сформулированный ответ, еще пять баллов Слизерину, — хлопнул в ладоши профессор ЗоТИ, возвращаясь за свой стол. — Как вас зовут, мисс?

— Стелла Блэр, сэр, — довольно улыбнулась девчонка.

— Хорошо, — Квиррелл что-то отметил в своем журнале. — А теперь я объясню, почему наглядно показал вам одно из самых известных темных заклинаний на первом же занятии и что, в целом, представляют из себя Темные Искусства…

Это был, пожалуй, самый спокойный из наших совместных уроков со львятами. На обычные подначки и косые взгляды в сторону чужого факультета ни у кого из детей просто не осталось времени и сил, ни во время урока, ни после. Квиррелл действительно оказался отличным преподавателем, по крайней мере, на мой вкус. Если, конечно, это вообще был Квиррелл, слишком уж непохож. С другой стороны, вряд ли бы Дамблдор допустил, чтобы детей в его школе учил сам Темный Лорд… хотя, никому не ведомы мысли директора.

Кем бы ни был новый профессор Защиты от Темных Искусств, но его способ доносить знания мне понравился. В довольно жестком стиле, без особых скидок на нежную детскую психику, но при этом слушать его было интересно и захватывающе. И никакого пересказа учебника, которого я ожидал на уроках ЗоТИ в этом году. Напротив, на наши книжные пособия профессор смотрел с явным презрением, заявив, что изучение глав из учебника будет нашим постоянным домашним заданием, а на занятиях мы займемся более интересными вещами.

В общем, лично я был доволен по уши. Полагаю, народ, кто поумнее, тоже оценит Квиррелла по достоинству, а до остальных мне и дела нет.

После урока Защиты Травология пролетела быстро и незаметно, совершенно не отпечатавшись в памяти. Возиться в земле я откровенно не любил, как и абсолютное большинство моих однокурсников. Так что искреннее удовольствие от этого предмета получал разве что Невилл, что было вполне канонным явлением. К сожалению, на этом сходство этого Лонгботтома с милым неуверенным в себе толстячком заканчивалось. Парень явно имел в жизни цель и решимость её достичь.

Старался на всех занятиях, не стеснялся привлечь к себе внимание учителя и зарабатывал таки баллы своему факультету, по сути, заявляя себя как кандидата в список лучших первокурсников Гриффиндора. А в одно утро мы с Дафной случайно повстречали его на пробежке, в коридорах замка. Пыхтящий и красный от напряжения Невилл бежал нам навстречу. Изумленно переглянувшись, мы с Гринграсс синхронно кивнули мальчику в знак приветствия и надолго задумались. Уж не знаю, о чем она, но я размышлял о том, что надо бы свести знакомство с Лонгботтомом поближе.

Впрочем, в ближайшее время были дела поважнее и поинтереснее. Например, сегодня вечером у нас были Зелья. Сразу два урока, причем совместно с Рейвенкло. Пришло время поближе познакомиться с Северусом Снейпом. Как слизеринец, я и так изредка встречал своего декана, но мельком. Профессор, похоже, был чем-то сильно занят, и после вечера второго дня, когда у нас было общефакультетское собрание в честь нового учебного года, почти не появлялся. Всех остальных преподавателей, даже тех, кто не работал с первыми курсами, я видел намного чаще. Мне даже стало любопытно, чем именно так занят Снейп и я, не удержавшись, поинтересовался у Алексы. Та удивленно взглянула на меня, но ответила, что это все какая-то просьба Дамблдора, а еще у отца срочный заказ из Мунго, так что даже первые занятия по Зельям у всех кроме пятого и седьмого курсов, немного перенесли в расписании.

* * *

За обедом я краем глаза заметил, что сова притащила Поттеру какой-то клочок бумаги, который он немедленно принялся изучать с несколько недоуменным видом. Хагрид в гости зовет, не иначе. Сидевший рядом с ним мальчик, тот самый вечный спутник Гарри, похоже, заменивший ему Уизли, что-то спросил.

— Блэк, а ты в зельях разбираешься? — отвлек меня Малфой, лениво взирая на свою полупустую тарелку. Большим природным аппетитом Драко не отличался, а серьезных нагрузок у нас практически не было. Зато я уже с удовольствием дожевал свою порцию и облизывался на блюдце с вишневым пирогом. Цапнув кусочек, поднял взгляд на блондина и прищурился:

— Зачем тебе? Мы вроде выяснили, что вы с Алексой вообще первые пару курсов будете уже пройденное повторять.

Сидевшая неподалеку девочка молча кивнула, жмурясь от кисловато-сладкого вкуса вишни. Кажется, любовь к вишневому пирогу покорила не только меня.

— Скорее всего, — согласился Драко, — правда, мне кажется, что крестный вряд ли даст нам столько времени прохлаждаться и просто предложит расширенную программу. А спрашиваю я, потому что до этого ты везде умудрялся оказываться лучшим. Неужели выкрутишься и в этот раз?

Я скромно улыбнулся. Малфой немного приукрашивал — на Травологии лучшим был, естественно, Невилл, но так как я с первого же занятия беззастенчиво копировал все его действия, то среди слизеринцев и по этому предмету умудрился выйти на первое место.

— Действительно, как ты собираешься поддерживать свою репутацию безупречного всезнайки? — насмешливо хмыкнула Стелла, прислушивавшаяся к разговору.

— Тем более, уж прости, но мой отец тебя не слишком жалует, — поддержала их Снейп.

Я оглядел ироничные, но с налетом легкой заинтересованности лица окружавших меня слизеринцев и напустив на себя максимально таинственный вид, прошептал:

— У меня есть хитрый план. Я накладываю Империо на Алексу, — вежливый кивок в сторону фыркнувшей девочки, — затем с помощью оборотного зелья меняю нашу внешность местами и приказываю ей отвечать на все вопросы так, как будто она это я.

— Потрясающе! — наигранно восхитился Малфой. — Нарушить сразу несколько законов, с риском оказаться в Азкабане пожизненно, и все ради того, чтобы произвести впечатление на профессора Снейпа. А что ты будешь делать, если крестный спросит тебя, то есть Лекси?

— Не будет он её спрашивать, — отмахнулся я. — И так прекрасно знает, что она знает. Мерлин, я так заговорюсь скоро.

— Могло бы сработать, между прочим, — что-то прикидывая в уме, меланхолично заметила Дафна. Она располагалась в некотором отдалении от нас, среди каких-то девчонок-второкурсниц, но, похоже, все прекрасно слышала.

— Съели? — гордо окинул окружающих взглядом я. — Снейп, пошли, я тебя заколдовать должен успеть.

— Не-а, — тряхнула гривой та, — у меня еще пирог не закончился.

— Вот так самые выверенные и идеальные планы портятся из-за какого-то пирога, — огорченно заключил я. И тоже никуда не пошел.

— Это пирог портится, пока люди заняты реализацией каких-то там планов, — мудро возразил Малфой и с крайне невозмутимым видом цапнул и себе кусочек.

* * *

Подземелья замка встретили нас уже почти родным мрачным полумраком и давящей тишиной, нарушаемой лишь потрескиванием факелов на стенах и звуком собственных шагов. Даже в компании здесь было не слишком-то уютно находиться, а уж в одиночку тем более. Впрочем, слизеринцы поневоле постепенно привыкали к такой обстановке, а вот рейвенкловцы, привыкшие к шуму и свету верхнего Хогвартса, напряженно оглядывались в поисках непонятно чего.

В ожидании начала урока мы обретались рядом с кабинетом Зельеварения. Большинство первокурсников в ожидании профессора разбилось по группам, тихо разговаривая — атмосфера подземелий невольно заставляла понижать голос.

Снейп вылетел из-за угла коридора за минуту до начала урока, с развевающейся за спиной черной мантией и мрачным выражением лица. Я аж умилился. Но выглядело действительно эффектно. Особенно то, что при приближении профессора до того запертые двери кабинета (мы проверяли) распахнулись сами собой. Скользнув по толпе впечатленных детишек ледяным взглядом, зельевар бросил короткое:

— Заходите.

Обстановка кабинета была ожидаемо на уровне, с банками заспиртованных диковинных тварей, массивными шкафами с ингредиентами и прочим. Мы с Алексой привычно устроились на первой парте и я, не удержавшись, тихо шепнул:

— Он дома тоже такой…ммм…

— Не совсем, — коротко хмыкнула в ответ девчонка, скрывая улыбку.

Тем временем Северус, принявшийся знакомиться с классом по списку, добрался до моей фамилии.

— Лейтан Блэк, — негромко произнес он, глядя на меня. — Судя по выступлению на распределении, такой же шутник, как и ваш небезызвестный родственник. Вы, несомненно, считаете тот случай своим триумфом.

— Ничуть, — спокойно ответил я. — Признаться, даже не предполагал, что бедняга Рональд воспримет невинную шутку в поезде так близко к сердцу. Так что, полагаю, выступление имеет автором скорее излишнюю доверчивость мистера Уизли.

— Избегаете ответственности?

— Не люблю присваивать чужие заслуги, — уточнил я. Несколько секунд мы молча изучающе глядели друг на друга, а затем профессор продолжил читать список с нечитаемым выражением лица. Останавливался он еще пару раз — канонно подколов Поттера, и на своей дочери. Читать собственную фамилию не стал, лишь коротко кивнул: «Алекса» и все.

Закончив со списком и произнеся вступительную речь, Снейп принялся за нас вплотную.

А речь, между прочим, действительно впечатляла и заставляла проникнуться ощущением чего-то очень… мистического. Чего-то важного и могущественного, таящегося на дне бурлящих котлов. То, что хочется отыскать, посвятив свою жизнь зельеварению… я чуть встряхнулся, задумчиво взглянув на профессора. Он действительно был гениальным зельеваром. Настолько влюбленным в свое дело, что каждое слово, произнесенное тихим голосом зельевара, казалось, буквально пропитано увлеченностью и взглядами самого Северуса на предмет, что невольно передавалось и слушателям.

— Поттер! — ожидаемо услышал я. — Где бы вы стали искать безоаровый камень?

Мальчик-который-выжил, спокойно посмотрел на профессора и неожиданно ответил:

— Зависит от того, где именно бы я находился в момент, когда он мне понадобится.

Снейп удивленно приподнял левую бровь. Гермиона осторожно тянула руку, но хоть не выпрыгивала с места вверх. Добрая половина класса с любопытством наблюдала за Поттером, остальные — за профессором.

— Допустим, в данный момент, мистер Поттер, — уточнил Северус.

— Наверное, где-нибудь в этих шкафах, — пожал плечами Гарри и едва заметно улыбнулся. — Это же кабинет зельеварения, в конце концов.

Тихий смешок Алексы я услышал только потому что сидел рядом. Но улыбки промелькнули практически у всех слизеринцев, а рейвенкловцы вообще смотрели на своего однокурсника с легким восхищением. И я понимал, почему. Поттер действительно достойно держался.

— Очень хорошо, мистер Поттер. А если бы вам пришлось добывать его самостоятельно? — слегка скривился Снейп.

— Тогда, полагаю, мне пришлось бы где-то искать козу. И пытаться её разрезать или что-то вроде того… безоаровый камень образуется в их желудках и является противоядием от большинства ядов, — ответил мальчик.

— Похоже, вы не зря оказались на своем факультете, Поттер, — ледяным тоном заключил Северус и отвернулся, заканчивая диалог.

Рейвенкловцы возмущенно зашептались, справедливо полагая, что за правильный ответ вполне можно было и наградить парой баллов, но те, кто знал Снейпа получше, понимали, что он и так превзошел всяческие границы собственного великодушия.

Снейп задал еще несколько довольно простых вопросов студентам, в том числе и мне, поинтересовавшись основными свойствами слизи флоббер-червя. Получив ответ, что эта слизь обладает свойством сгущать зелье, а также служит катализатором процесса в определенных составах, зельевар перестал обращать на меня внимание. Но добавил один балл Слизерину. Я остался доволен.

— Вы все очень высоко оцениваете собственные способности, — тихо говорил Северус, скользя между рядов, словно дементор. — Потому что такие опросы будут проводиться в начале каждого занятия… а я не вижу, чтобы вы записывали сегодняшние ответы, мисс Блэр! Неужели сумеете запомнить? Рад видеть в этих стенах столь одаренных учеников... в кои-то веки.

Стелла зло прищурилась, но молча зашуршала пергаментом. Вслед за ней шуршание повторилось во всех концах класса.

В таком стиле все продолжалось и дальше. Правда, после того, как мы все записали, профессор вовсе не предложил нам заняться непосредственно варкой зелий. Желчно усмехнувшись, Снейп сообщил, что пока каждый из стада баранов, которое он видит перед собой, не вызубрит наизусть технику безопасности, к котлам он нас не подпустит.

В итоге, с конца занятия мы вышли едва живыми. Перед глазами плавали строчки пунктов длинного списка правил техники безопасности, а в голове шелестел холодный голос зельевара, вещавший о том, какие ужасы с нами непременно произойдут, если мы забудем соблюсти хотя бы один из них. Ужасные последствия работы в неотдраенном до блеска котле снились в кошмарных снах половине первого курса еще несколько дней, я полагаю.

Шаг. Удар. Резкий разворот, подсечка и стремительный рывок вперед, призванный добить, не дать ошеломленному противнику прийти в себя. Блок. Припасть к земле, пропуская над головой атаку соперника, и тут же взорваться серией низких ударов по корпусу. Взвиться в прыжке и отправить ногу в сокрушительный полет к голове врага… вернее, к тому месту, где она должна быть.

Ведь на открытом пространстве пустынной площадки, расположенной на самом верху Астрономической башни, находился лишь один человек. И сражался он с собственной, невидимой из-за скрывших луну облаков, тенью.

Я задумчиво наблюдал за Поттером уже минут пять, переваривая неожиданные новости и с легким любопытством оценивая уровень подготовки парня.

Надо же, хейаны повторяет, какой молодец. Интересно, в соответствующей литературе откопал или умудрился записаться в какую-нибудь секцию восточных единоборств?

Судя по смазанным стойкам и излишней поспешности движений, скорее, первое.

Вообще, следить за нашим Избранным в мои планы совершенно не входило. Хотя бы потому, что я не Джинни Уизли. Нельзя у бедной девочки фанатский хлеб столь бесцеремонно отнимать.

Так что поднимался я на Астрономическую башню после отбоя исключительно в личных и хулиганских целях.

Во-первых, отсюда открывался просто потрясающий вид на окрестности Хогвартса и любоваться им, ночью, в тишине и покое, это особое и доступное весьма немногим удовольствие. Тем, кто не боится нарушать правила и ценит красоту ночи. И еще, пожалуй, нужно не полениться забраться так высоко. Все же необходимо преодолеть действительно солидное количество ступенек на пути сюда, даже если ты живешь не в подземельях.

А во-вторых, мне было скучно и абсолютно не хотелось спать. Время посиделок в факультетской гостиной для первокурсников имело свои ограничения, так как старшие курсы нас элементарно выгоняли в спальни. С заботой это было связано крайне слабо, на деле, мелкие мы компании старшекурсников элементарно мешали. Недетские разговоры, украдкой протащенный в замок алкоголь и прочее.

В общем, проводить ночное время там, явно не вариант, да и не с кем. Из старших слизеринцев я почти никого не знал и не особо стремился познакомиться. А потому слинял в коридоры ночного Хога, проигнорировав косые взгляды заметивших мой уход. За что люблю Слизерин, так это за ненавязчивость. Делай что хочешь, главное, не попадайся.

Именно поэтому тебе и слова никто не скажет, гуляй после отбоя хоть каждую ночь. Но если тебя поймают и с факультета снимут баллы, или же из-за явного недосыпа начнутся серьезные проблемы с учебой, то старшекурсники, скорее всего, староста, вежливо позовут в сторонку и объяснят, насколько сильно ты ошибаешься, если полагаешь, что соблюдать правила — это не для тебя. Очень сильно ошибаешься.

Что именно говорили неудачникам, я не знал, но когда парочка второкурсников посмелее, глядя на позволявшего себе некоторые вольности меня, попалась Филчу после отбоя в Зале Наград, и МакГонагалл, к которой он их притащил, сняла со Слизерина двадцать баллов за каждого… В общем, с того дня, после беседы со старостой, ребята ходили как пришибленные и вели себя тише воды и ниже травы. Порою я ловил на себе их взгляды. То ли злые, то ли завистливые. Видимо, недоумевали, почему я не попадаюсь и вообще, когда уже наконец и этому наглому Блэку влетит.

Возвращаясь к первопричине всех этих размышлений, речь шла о том, что Поттера я нашел случайно.

Весьма удачное совпадение, надо полагать. Хотя, с другой стороны, может, он здесь и каждую ночь в это время тренируется. Я, вроде бы, раньше в такой час сюда не забредал.

Доносящиеся сверху резкие короткие выдохи и шорох обуви о камень выдали мне его присутствие еще пока я поднимался по лестнице. Полагаю, парень совершенно не скрывался, здраво полагая, что вечерние патрули старост уже завершены, а Филч с кошкой и Снейп, частенько прогуливавшийся ночами по замку, на Астрономическую башню элементарно не полезут.

Поттер, тем временем, закончил с ката и принялся отжиматься. Я с интересом принялся считать. Раз, два, три… выдыхаться мальчик начал уже на третьем десятке. Но, с трудом дотянув тридцатый раз, неимоверными усилиями отжался еще пару и обессиленно поднялся, прохаживаясь по площадке взад-вперёд.

Секунд пять я решал, молча уйти, получив в плюс лишь любопытную информацию, или же стоит обозначить свое присутствие?

Внутренний авантюрист быстро победил.

От шороха рейвенкловец дернулся знатно. Но разглядев, что это явно не кто-то из преподавателей, чуть расслабился. Похоже, на баллы ему не наплевать.

— Ты кто? — напряженно спросил Поттер, вглядываясь в мой темный силуэт.

— Поттер? — изобразил удивление я, делая пару шагов навстречу. — Вот так встреча.

— Блэк? Что ты тут… — начал было Гарри, но, видимо, осознав, что точно такой же вопрос могу задать и я, прервался. Подумал и хмуро заявил:

— Не думал, что здесь бывает кто-нибудь, кроме меня.

Я пожал плечами, позабыв, что это движение довольно тяжело рассмотреть в темноте.

— Да я и не бываю. Так, забрел от нечего делать. Тренируешься по ночам, Поттер?

— Ты что, следил за мной? — в этот момент луна все-таки выглянула из-за облаков и я получил отличную возможность рассмотреть подозрительно прищурившегося мальчика.

— Сдался ты мне, Поттер. Здесь следить незачем, достаточно принюхаться, — насмешливо фыркнул я, сложив руки на груди и подходя к краю площадки. С такой высоты домик Хагрида казался меньше спичечного коробка, а ворота замка почти игрушечными. Дух захватывает. Непременно попробую сброситься отсюда как-нибудь… когда разучу основы левитации.

— Возможно, — не стал спорить с очевидным рейвенкловец. Потом действительно пахло довольно чувствительно, хотя свежий ночной ветер быстро справлялся с этим.

Повисло напряженное молчание. Поттер, похоже, ждал, когда я вежливо уйду, чтобы закончить начатое. Я же, в свою очередь, деликатно игнорировал его намекающий взгляд, неторопливо прогуливаясь вдоль парапета.

— Что тебе нужно, Блэк? — наконец, не выдержал шрамоносец.

— Знаешь, мотоцикл хочу. И котика говорящего. А еще свидание со смертью и бутылку дорогого виски, — не задумываясь, перечислил я ему первое, что взбрело в голову.

Поттер открыл было рот, постоял так секунд десять и наконец уточнил:

— А конкретно от меня и сейчас?

— Да ничего, в общем-то, простое любопытство, — искренне пожал плечами я. — Ради чего нарушаешь правила?

Мальчик как-то по взрослому устало вздохнул, махнул рукой и принялся растягиваться, более не стесняясь моего присутствия на площадке.

— Ты ведь из древнего рода, верно, Блэк? Я вроде успел немного разобраться в здешних реалиях за это время.

— Древнейшего и Благороднейшего, — иронично кивнул я, присаживаясь на бортик и принимаясь перебирать в памяти заклятья обогрева. Ветер на такой высоте становился все же слишком пронзительным.

— И твой род поддерживал Волдеморта? — остро глянул на меня Поттер. В тусклом свете луны были хорошо видны его зрачки, необычайно расширившиеся, создавая впечатление того, что парень в легком неадеквате.

— Скорее да, чем нет, — задумчиво признал я. — Но официально Блэки придерживались нейтралитета. Впрочем, один из нас активно противостоял Темному Лорду, другая же, одна из его известнейших сторонниц… все сложно, Поттер.

При воспоминании о Белле я слегка запнулся, подавившись внезапно накатившим горьким комком в горле. Нужно вытаскивать ее оттуда, непременно. И плевать, какие последствия за собой это повлечет. Несколько лет ждать не вариант. Но пока что все же слишком рано.

Подожди еще немного, Беллс.

— Вот как, — кивнул Гарри, явно подтверждая какие-то свои выводы. Похоже, поведением на сынка отъявленных Пожирателей я не тянул, и он подбирал этому объяснение.

— Ответ за ответ, Поттер, — взглянул на него я.

— Привычка, — пожал плечами мальчишка. — У меня много причин учиться защищать себя, Блэк. Например, как я понял, многие последователи этого Лорда до сих пор на свободе. Верно? И они могут захотеть отомстить. А мне даже колдовать до совершеннолетия нельзя. Да и что я там наколдую, против опытного мага-то.

Я лишь неопределенно хмыкнул в ответ. Возразить было нечего, мысли на удивление здравые и продуманные. Видимо, этот парень действительно не просто так оказался на факультете умников. Интересно, что на него так повлияло в детстве, что он так не похож на канонного? Или же здесь Гарри изначально поумнее оказался? В итоге, не совсем понятно, зачем здесь вообще я, парень и сам неплохо справится, полагаю. Впрочем, все к лучшему. Потому что меня эта жизнь устраивает и сама по себе, без лишних героических целей.

— И еще, Блэк, я могу рассчитывать, что ты не станешь распостраняться о моих занятиях здесь? — серьезно уточнил Гарри, когда я уже собирался уходить. — Было бы здорово, если бы никто не догадывался о том, что я учусь не только магии.

— Конечно, — легко согласился я, поуютнее закутываясь в теплую мантию. — Даже и не думал кому-то рассказывать. Кстати, советую найти себе на каникулах какую-нибудь секцию. Без руководства опытного тренера ты многого не достигнешь. Хорошей ночи, Поттер.

Ответить он ничего не успел, так как произнося последние слова я уже нырнул во тьму лестничного пролета Астрономической башни, оставив рейвенкловца размышлять над нашей беседой в полном одиночестве.

Время, по моим внутренним ощущениям, плавно приближалось к двум часам ночи. Самое время осторожно вернуться в подземелья Слизерина и заползти под теплое одеялко в спальне. Мм… я аж зажмурился от предвкушения.

За мечтами о уютной постели как-то незаметно навалилась сонливость, так что подходил я к подземельям, уже откровенно зевая, но не потеряв привычную осторожность. Пожалуй, именно она позволила мне успеть остаться незамеченным.

Совсем рядом со спуском в подземелья, в одном из коридоров, ведущих к большому залу, на окне, обхватив руками коленки и неподвижно уставившись в темноту за стеклом, сидела какая-то девчонка. Чуть приглядевшись, я узнал Стеллу. Её белые волосы были отличным ориентиром — больше с подобным цветом волос я никого не знал.

Несколько секунд я стоял за углом коридора, прикидывая, идти дальше или же направиться обходным путем, через второй этаж. Ни одного звука, вроде всхлипов, от окна не доносились, так что я сильно сомневался, что Стелла сбежала из подземелий, чтобы пореветь. Да и не тот у нее характер, хотя девочке действительно приходилось тяжело, особенно после того, как я перестал ее прикрывать в острых ситуациях.

В общем, я развернулся и, мысленно ругая девчонок, которым именно сегодня возжелалось подумать о вечном, поплелся в обход.

Нет, разумеется, я не был наделен излишней тактичностью, но все же… такие моменты могу понять. И прошагавший мимо человек, даже если сделает это молча и без косого взгляда, сильно нарушает душевное равновесие.

В гостиной на диване дремал какой-то парень, рядом устроилась пара старшекурсников, лениво обсуждавших что-то, склонившись к разбросанным на маленьком столике свиткам пергамента. На вошедшего меня никто даже не обратил внимания. Видимо, уже привыкли, что мелкие в этом году сплошь наглые и не желают спать по ночам.

Последней интересной новостью на сегодня стало то, что я обнаружил, по привычке рассматривая информацию о себе перед сном. О параметре, добавленном после той встряски в поезде, я немного успел позабыть, но хорошо помнил, что тогда он равнялся единице. Теперь же это несколько изменилось.

Влияние: 7 — К вашему мнению начинают прислушиваться. В основном, конечно, домовики, причем разве что в вопросах выбора соуса для мяса, но все же есть чем гордиться, не так ли?

Можно воображать себя могущественным волшебником. Имея хорошую фантазию, несложно представить, какие захватывающие дух возможности дарует своему обладателю магический дар, сколько всего можно провернуть, насколько сильно разнообразить такую знакомую, скучную жизнь. Воображение, способность жить в нереальности, добровольно кидаться в плен собственных иллюзий, возможно, лучший из талантов человечества.

Но и оно не способно воспроизвести, позволить ощутить то, чего ты сам никогда не испытывал по-настоящему. И эта граница — край той пропасти, что лежит между обычным человеком и магом.

Потому что насквозь пропитанный энергией, мерцающий воздух вокруг тебя дарует власть. Физически ощутимую власть над реальностью. И это пьянящее чувство неповторимо.

Я с трудом приходил в себя, пытаясь отрезвить улетевшее куда-то далеко сознание. Организм, явно словивший суровый передоз, отзывался неохотно. Да-а, возможно, шагнуть прямиком в напитанную энергией пентаграмму, не задумавшись о последствиях, было несколько опрометчивой идеей.

Впрочем, ничего критичного не должно было произойти в любом случае, это я хорошо знал. Так что всего лишь слегка переоценил пропускную способность собственных энергетических каналов и плотность ауры. Главное — это доказать самому себе, что на самом деле все было под контролем, да-да.

«Не столько в ауре и каналах дело, сколько в недостаточном самоконтроле, и ты прекрасно это знаешь. Иначе бы сумел удержаться от философских размышлений, даже испытав сильные новые ощущения» — ехидно разрушил жалкие попытки оправдаться внутренний голос.

Вздохнув, я плавно провел рукой, с любопытством наблюдая, как едва заметно рябит воздух вокруг кожи. Концентрации энергии явно было недостаточно, чтобы физически влиять на руку, так что никакого особого жара или холода я не ощущал. Но выглядело красиво и необычно. Жаль, такое можно провернуть лишь в Хогвартсе или в других крупных магических источниках. В других местах подобная пентаграмма соберет в десятки раз меньше энергии.

Сосредоточившись, я направил энергию в ладонь, мысленно концентрируясь на нужном мне заклинании. Спустя пару секунд пальцев коснулся легкий ветерок, а воздух заметно задрожал, свиваясь в упругие потоки. Воздушный щит формировался удивительно легко и получался заметно более мощным, чем во все разы до этого. Как я и думал, он впитывал свободную энергию, заключенную в пентаграмме, и усиливался практически самостоятельно. Разумеется, усваивался лишь малый процент, но при такой концентрации его влияние было весьма заметным.

Прозрачная полусфера наконец приняла устойчивую форму, дрожа изнутри перекрученным плотным воздухом.

Хм, а если попробовать вот так?

Сначала мне показалось, что ничего не получится. Сформированное заклинание совершенно не желало перестраиваться, но спустя минуту дикого напряжения у меня вышло заставить щит начать съеживаться, уплотняясь в комок. Но исполнить задумку все же не вышло.

— Ашшширеть твою Мордред налево! — сдавленно выдал я невесть что, понимая, что сейчас произойдет, и пытаясь все же удержать стремительно выскальзывающее из-под контроля заклятье. И, разумеется, не сумел. Воздушной волной разорвавшегося заклинания мое мелкое одиннадцатилетнее тело швырнуло через весь зал и знатно приложило о стену. Приложило, даже несмотря на то, что я умудрился на рефлексах по-кошачьи извернуться в полете и сильно смягчил этим последствия удара.

Получилось все равно больно, но, кажется, без травм.

— Хорошо, что я выбрал для начала не огненную стихию, — задумчиво резюмировал вслух я, разглядывая пыльные потолочные своды. В углу, на заботливо свитой паутине, сидел паук. Думаю, умей он размышлять, был бы одновременно недоволен и согласен со мной, так как часть паутины задело отголосками воздушного взрыва и она порвалась. Но не сгорела же. Да и сам жив остался. Везде можно найти свои плюсы.

Тихо зазвучали напевные переливы скрипки, мир озарился слабым изумрудным светом, и в поле зрения плавно проявилось системное окошко.

Иногда неудачи — лишь ступенька на пути к достижениям. Пробуя снова и снова, мы развиваемся для того, чтобы однажды внезапно достигнуть успеха.

+1 параметра Резерв.

+1 параметра Плотность ауры.

А вот это уже действительно приятно. Не зря экспериментировал. Тем более, в последнее время такие сообщения возникали довольно редко. Впрочем, оно и понятно: чем дальше, тем тяжелее подниматься.

Закончив провожать взглядом медленно тающее окошко, я, вежливо кивнув пауку и слегка поморщившись, поднялся и зашагал обратно к пентаграмме. Со стихийными заклятьями все ясно, лучше не пробовать откусить больше, чем можешь проглотить. Что следовало уяснить и без наглядной демонстрации. Чем мощнее заклинание, тем сложнее удержать над ним контроль. И если со стабильным, уже сформированным щитом я вроде справлялся, то при попытке перестроить его в нечто иное получилось… то, что получилось, в общем.

Вздохнув, я вытащил палочку и уже второй раз за утро шагнул в сияющую пентаграмму. Будем потихоньку развивать пределы менее взрывоопасными чарами.

— Инсендио! — огненная вспышка воспламеняющих чар ударила в стену напротив, стряхнув пыль с древних камней и пригладив их поверхность рыжими язычками пламени.

* * *

Получасом позже я, вымотанный до предела, устало смотрел на потемневший участок стены, куда в основной своей массе приходились мои заклинания. Конечно, навредить массивным, да еще и магически защищенным камням, из которых был сложен замок, я не сумел бы при всем желании, уровень слегка не тот. Но инсендио, в которые я вливал чудовищные по моим меркам количества энергии, сумели солидно подкоптить места своего попадания.

Преимущества такой тренировки с помощью пентаграммы были несомненны — мой резерв был полон, как будто и не колдовал полчаса практически без перерыва. Но магическое истощение это не столько резерв, сколько перенапряжение энергетических каналов и ауры, так что колоссальные запасы энергии это еще далеко не все.

Хорошо, что сегодня нет уроков. Потому что, похоже, сейчас я не в состоянии наколдовать даже левиосу. Пожалуй, стоит быть аккуратнее с нагрузкой при тренировках на неделе, когда ежедневно идут занятия.

Примерно в таком ключе протекали мои мысли, пока я терпеливо стоял на лестнице, вздумавшей внезапно сменить свое направление в самый неподходящий момент. Стоит попробовать запоминать загадочные перемещения этих грешных носительниц ступенек. Вдруг в них есть какая-то логика или система, которую можно выучить.

Тем временем, гулко щелкнув, лестница застыла, предлагая мне подняться на пятый этаж, вместо того чтобы спуститься на второй, как я собирался изначально. Да, они еще и удлинялись по собственному желанию, с легкостью прокладывая прямой путь с первого этажа на третий, и все в таком духе. Если повезет, то может выйти даже удобнее, чем с нормальными, не волшебными, аналогами. Возможно, именно в этом состоял замысел гения, заколдовавшего лестницы Хогвартса подобным образом.

Вздохнув, я принялся подниматься, на ходу прикидывая наиболее короткий путь. Прыгать в таком состоянии с лестницы на лестницу, что я иногда проделывал, срезая дорогу, не хотелось.

* * *

За три дня до описываемых событий

Рональд Уизли пребывал в весьма непривычном для себя состоянии. Он думал. Вообще, различные мысли забредали в лохматую рыжую голову не так уж и редко. Будь у Рона хоть какой-либо интерес к учебе и саморазвитию, он бы, вполне вероятно, ничуть не уступал в уме тому же Перси, или, например, близнецам. Но Рональду были интересны совсем другие вещи — например, квиддич и его любимая команда с весьма сомнительным названием. Еще было весьма занимательно играть в плюй-камни с младшей сестренкой, или, что случалось реже, с кем-нибудь из братьев. Шахматы Рон тоже весьма уважал. Наконец, можно было просто побегать с деревяшкой, заменяющей волшебную палочку, где-нибудь в перелеске рядом с Норой, воображая себя великим волшебником древности.

Примерно в таком ключе проходило детство младшего из братьев Уизли, веселое и беззаботное. Думать, собственно, приходилось разве что о том, как бы не стать жертвой очередной шутки близнецов, или о других бытовых мелочах в том же духе. Именно поэтому с приездом в Хогвартс для Рона началась весьма непростая жизнь. Если бы мальчик знал, что такое зона комфорта, он бы мог сказать, что его из нее весьма бесцеремонно вытолкнули. И произошло это не только, и даже не столько из-за смены привычной обстановки, сколько по вине вполне конкретного человека. Звали эту, вне всякого сомнения, ужасную личность, Лейтаном Блэком.

Ко всему прочему, мальчишка, так жестоко пошутивший над ним в поезде, в итоге оказался на Слизерине. А про этот факультет шестой Уизли знал только одно — хорошие люди туда не попадают.

«Мордредов слизеринец. Разумеется, куда же еще Блэк мог попасть, кроме как в обитель темных магов — угрюмо рассуждал Рон, — всю свою суть он показал сразу же, выставив меня доверчивым идиотом перед всей школой».

Унижения сильнее, чем пережитое на Распределении, рыжий мальчик не испытывал никогда в жизни. А подколки, шутки и напоминания о том случае преследовали юного гриффиндорца до сих пор, лишь подогревая затаенную обиду и горячее желание отомстить. Хоть как-то. Стереть ироничную улыбочку, которую нахальный Блэк так часто натягивал на свою физиономию. Этой цели оказалось достаточно, для того, чтобы заставить Рональда напрячь мозг.

Он понимал, что в прямую конфронтацию с Блэком вступать нельзя — тот хитрее и умнее, как бы горько ни было это признавать. Значит, нужно застать его врасплох. И уже тогда…

Рон, лежавший под уютным одеялом в спальне мальчиков Гриффиндора, мысленно запнулся. Мысль упорно не желала развиваться. Что он, по сути, может сделать Блэку? Да и как застать врасплох слизеринца, если они встречаются только на занятиях и в Большом Зале?

Проворочавшись до середины ночи, Уизли так и не сумел найти ответы на эти вопросы и уснул, во снах сражаясь с десятками мерзких слизеринцев, так и лезущих на одинокого героя. Самое ужасное, что каждый из них заливисто хохотал голосом Блэка и постоянно повторял «И ты в это поверил, серьезно? Я не могу-у.». Протяжное «у-у», доносившееся со всех сторон, казалось Рону настолько противным, что проснулся он от легкой головной боли.

В спальне было еще темно, до завтрака, похоже, было еще несколько часов. Но ни головная боль, ни разбитое состояние не волновали гриффиндорца. Он наконец-то понял, что ему делать. И кто ему для этого нужен.

* * *

Я немного заплутал в хитросплетениях коридоров на пятом этаже, поэтому обходной путь вышел весьма длинным. Настолько, что в какой-то момент меня занесло в ту часть замка, где я и вовсе никогда не бывал. Просто потому что основные маршруты передвижения студентов и профессоров пролегали между аудиториями, где проводились занятия, факультетскими гостиными и Большим Залом. А ведь Хогвартс был огромен. И значительная часть помещений замка была элементарно заброшена.

Со вздохом покосившись на высокие арки стрельчатых окон, из-за мутного стекла которых пробивался неяркий солнечный свет, я наконец нашел поворот, который должен был привести меня к лестнице, ведущей на четвертый этаж. И привел бы. Но судьба явно решила, что в последнее время кое-кто непозволительно сильно расслабился.

— Петрификус Тоталус! — выпалил кто-то срывающимся мальчишеским голосом у меня за спиной. Мысль только начинала формироваться в голове, а я уже шарахнулся куда-то вбок, к стене. К сожалению, все же слишком медленно: в следующее мгновение левая рука и часть лица, тоже с левой стороны, стремительно принялись неметь.

Скажите на милость, кому вообще сдался безобидный, черный и пушистый первокурсник-слизеринец, мирно прогуливающийся по коридорам, причем в весьма усталом состоянии? Правильно, я тоже не смог сходу это придумать. Но голос был знакомым.

— Уиииссли, ш-ш-шс, Моррдред четыреждылядский! — искаженно полупрошипел-полупрорычал я, со всего размаху вписавшись в твердую стену, но все же умудрившись не упасть и относительно быстро развернуться, узрев нападающего. Шипение с рычанием вышло таковым из-за того, что нормально говорить, с наполовину отнявшимися лицевыми мышцами и едва ворочающимся языком, элементарно не получилось.

Рон, с красным от напряжения лицом, стоял в нескольких шагах, держа меня на прицеле своей потрепанной волшебной палочки. Похоже, гриффиндорец изрядно переволновался — рука с палочкой ходила ходуном, дрожа столь отчаянно, словно у её владельца началась лихорадка.

— Б-блэк, — слегка заикаясь, выдал он. Кажется, теперь парень еще и изрядно струхнул, увидев, что заклинание сработало не до конца. Мои догадки оказались немедленно подтверждены идиотским вопросом: — П-почему ты не упал?

Я тихо зверел, ощущая, как пульсирует болью голова в том месте, где я приложился ею о камень стены. Здоровенная шишка мне обеспечена.

— Потому шшто ты, мой дор-рохой, — нежно глядя на сглотнувшего Рональда, сладко прошипел я, — феерриш-шеской кривор-рухости идиотс-с.

Стоило мне сделать маленький шажок вперед, широко улыбнувшись одним уголком рта отчего-то вздрогнувшему Уизли, как он, весьма ожидаемо, швырнул в меня новое парализующее. Удивительно, кстати, что он вообще им владеет. Неужели специально для меня разучил?

Неуклюже нырнув в сторону, я, как и планировал, сумел уклониться от белой вспышки заклинания. Откровенно говоря, будь на месте Рона тот же Малфой, шансов на успех такого маневра у меня бы не было. Но рыжий вкладывал в петрификус так мало энергии, что тот даже летел значительно медленнее положенного.

В глазах шестого Уизли, когда он понял, что снова не попал, а я стремительно сокращаю дистанцию, отчетливо проявился страх. Мальчишка отступил на шаг назад, и, получив от меня сильный толчок в грудь одной лишь правой рукой, рухнул на спину. Но это был не конец.

— Ступефай! — раздался сзади сдвоенный выкрик, и меня снесло невидимым тараном, перебрасывая через распростертого на полу Рональда и впечатывая в пол.

Последнее, что я успел осознанно сделать, была попытка сгруппироваться, чтобы не сломать себе чего-нибудь при падении. После чего мир вокруг плавно окунулся во тьму.

Но ненадолго. Пришел в себя я почти сразу же. Перед глазами в багровом мареве плавали разноцветные звездочки, то ярко вспыхивая, в такт пульсирующей боли, то угасая. За ними смутно проглядывался потолок коридора и смутный силуэт, нависший надо мной.

— Петрификус Тоталус, — уверенно проговорил чей-то голос. Здравствуй, полная парализация.

— Фред, ты уверен, что он ничего себе не сломал? — с легким беспокойством поинтересовался кто-то, вне поля моего зрения. Хотя почему кто-то. Джордж, наверное. — Мне кажется, мы слегка перестарались с двумя оглушающими одновременно.

— Вроде нет, я уже проверил, отделается синяками и ушибами, — успокоил его второй близнец. — Согласен, но я что-то слегка струхнул, когда этот парень рванул к Ронничке. Такое ощущение было, что он сейчас нашему альтернативно одаренному братцу, неспособному на нормальное парализующее, голову откусит.

— Спасибо, что помогли, — угрюмое бурчание Рона. Похоже, стоит позади. — Этот психопат прикончил бы меня.

— Не хотим тебя разочаровывать…

— Маленькая жертва большого розыгрыша…

— Но, как нам кажется, у него были бы на то причины, — хором закончили близнецы. А они и правда забавно это делают.

— А вообще, Блэк, в отличии от тебя, Ронни, умеет думать головой, и серьезные неприятности ему вряд ли нужны, — неожиданно заметил Джордж. — Так что не бойся, не съест…

— Чуть-чуть пообглодает и все, — закончил за него Фред и захихикал.

— Придурки, — уязвленно отозвался Рон. И внес предложение: — Лучше давайте закончим, а то еще кто-нибудь сюда забредет.

— Как ни странно, но даже ты иногда бываешь прав, — хмыкнули ему в ответ. Интересно, что они задумали?

Я попытался было скосить глаза в сторону, но увидел лишь склонившегося ко мне близнеца. Кажется, это был Джордж.

— Та-ак, выпей-ка, — насмешливо улыбаясь, парень что-то влил мне в рот из маленького флакончика. Вкус был, как ни странно, довольно приятным. Какого Мордреда эти два придурка творят?

— Не волнуйся ты так, Блэк, ничего непоправимого с тобой не произойдет, — видимо, заметив мой злой взгляд, сообщил Фред. — Невинная шутка, даже не особо оригинальная. Всего лишь выполняем просьбу мелкого братца. Подожди, сейчас, еще немного поколдую для закрепления эффекта…

Близнец принялся что-то нашептывать, поводя палочкой вокруг моей головы. Рон же решил-таки вставить свои пять копеек в разговор:

— Чтоб ты знал, это все я придумал! Я знаю, что у вас там, на Слизерине, очень дорожат репутацией. Вот и попробуй её сохранить, после того как на тебя в таком виде вся школа посмотрит!

Как же мне хотелось хорошенько пнуть этого великого мстителя. Единственный плюс, теперь понятно, что задумали эти два гения. Похоже, всего лишь что-то натворят с моим внешним видом. Могло быть и похуже. Но, в любом случае, это провал. Крайне обидный и поучительный. И как я только умудрился не заметить, что за мной следит Уизли? Позор, вот уж где действительно испорченная репутация, если кто узнает.

— Готово, Фордж, — прокомментировал Фред, поднимаясь и пряча палочку в карман. Второй рукой он звонко отбил пять брату.

— Отлично, Дред. Блэк, ничего личного, но ты же понимаешь, что никто не смеет составлять конкуренцию нашей репутации лучших шутников Хогвартса? — и, подмигнув мне, оба близнеца, судя по звукам шагов, удалились по своим делам.

Рон, в отличие от них, особо не спешил. Наслаждался зрелищем поверженного соперника, я полагаю.

Наконец он присел, заглянул мне в глаза и тихо произнес:

— Я, может быть, и в самом деле глупее своих братьев, но все же сумел придумать план, который сработал. И научился парализующим чарам всего за три дня. Понял, Блэк? Я не полный идиот, каким ты меня считал, запомни это! — последние слова разозленный Уизли практически выплюнул в мое лицо.

Еще несколько секунд мальчик с яростью смотрел мне в глаза, затем поднялся и ушел, оставив мою обездвиженную тушку валяться в полном одиночестве.

Что ж, в чем-то он прав. О вероятности того, что рыжий гриффиндорец способен затаить обиду и отомстить хоть каким-либо образом, я даже не задумывался, будет мне уроком на будущее. Кстати, интересно, как долго еще будут действовать чары? Конечности начинали откровенно затекать, так как лежал я в довольно неудобной позе. Если не смогу двигаться еще минут двадцать, то это может превратится в настоящую пытку, пусть и не слишком суровую.

К счастью, двадцать минут ждать не пришлось. По моим прикидкам, и трех не прошло, как в коридоре послышались чьи-то тихие шаги, а затем спокойный голос произнес заветные слова:

— Фините Инкантатем!

Оцепенение резко схлынуло, позволяя поморщиться от боли в потрепанном теле. Спешно вскидывать голову, выясняя личность своего добродетеля, я не стал. Любопытство с лихвой перекрывалось желанием немедленно избавиться от покалывающей боли в затекающих конечностях, так что первые пару мгновений я интенсивно встряхивался. И только потом повернул голову, взглянув на… наблюдающего за мной мальчишку с болезненно-бледным цветом лица и острым подбородком.

Узнал я его сразу же, разумеется. Тот парень, что заменил Поттеру Рона, или, скорее, Гермиону, потому что частенько что-то подсказывал мальчику-который-выжил на занятиях. Сама Грейнджер пока что с Поттером общалась не чаще чем с другими рейвенкловцами, насколько мне было известно. Но на факультете воронов никому бы и в голову не пришло обзывать ее заучкой, так что Гермиона, судя по нашим редким разговорам, чувствовала себя вполне комфортно.

— Ужасно выглядишь, Блэк, — заметил, тем временем, объект моего внимания, сложив руки на груди.

— Полагаю, мне стоит сказать что-то вроде… кто ты такой и что здесь делаешь? — холодно осведомился я, поднимаясь с пола и хмуро оглядывая грязную мантию.

— Меня зовут Блейз, — хмыкнули мне в ответ. — Блейз Забини, если угодно. А здесь я только что спасал наследника Дома Блэк, наверное. Или помогал ему побыстрее избавиться от временных затруднений, если первая формулировка не устраивает.

Я удивленно приподнял брови, открывая информацию о новом знакомом и оценивая ситуацию. Нужно было понять, с кем я имею дело.

Имя: Блейз Забини

Возраст: 11 лет

Уровень: 11

Сила: 9

Ловкость: 10

Выносливость: 8

Интеллект: 13

Плотность ауры: 9

Резерв: 9

Регенерация маны: 7

Сила магии: 8

Ага, все ясно. Физическими тренировками парень себя никогда не утруждал, но умен и входит в десятку сильнейших первокурсников в магическом плане. Правда, ближе к концу этого славного списка, но все же.

Я вспомнил, как на Распределении мельком удивился тому, что Забини оказался на Рейвенкло, но затем быстро забыл об этом, так как он не играл хоть сколько-нибудь значимой роли в каноне. А теперь оказывается, что мальчишка, будучи потенциальным слизеринцем, почему-то очутился на факультете, где учится наш избранный, и быстро стал его лучшим другом. Интересно.

— Думаю, мне представляться не имеет смысла. И если ты ждешь благодарности, то не стоит, — отвечаю в слегка недружелюбном стиле, перебирая в голове все эти размышления и внимательно наблюдая за новым знакомым. — Ты ведь оказался здесь явно не случайно, Блейз. Не так ли?

Тот не стал изображать из себя оскорбленную невинность и пытаться убедить меня в том, что ходит пустынными коридорами заброшенных этажей по нескольку раз в день. Лишь пожал плечами и весело улыбнулся, словно говоря: «ты меня раскусил, что поделать».

— Всего лишь увидел на завтраке подозрительно перешептывавшихся Уизли, бросавших на ваш стол весьма неоднозначные взгляды. Можно, конечно, было предположить, что все трое без ума от твоих зеленых глаз и лохматой шевелюры. А затем решить, что, наверное, ребята пошли брать автограф, стоило предмету их обожания выйти из Большого Зала. Но вот мне пришли в голову иные мысли. И стало интересно. Вот и шел по пятам за рыжими. Благо, им и в голову не пришло проявить хоть малейшую осторожность.

— Так понимаю, все время, что я валялся, ты терпеливо стоял, ожидая, когда они закончат со мной проделывать всякие нехорошие вещи? — прищурился на него я, принимаясь ощупывать себя на предмет новых частей тела или еще чего-то, что могли учудить близнецы.

Блейз, ничуть не смутившись, кивнул, с любопытством наблюдая за моими действиями. Видимо, он считал слишком очевидным тот факт, что лезть в драку против двух старшекурсников ради незнакомого слизеринца это несколько глупая затея. И, в общем-то, был прав.

Но это меня уже не волновало. Потому что добравшись до головы, я начал смутно понимать, как именно решили пошутить рыжие.

— Как я выгляжу, Блейз? — тоном, не предусматривающим уклончивого ответа, интересуюсь у свидетеля моих преображений.

— Похож на домового эльфа с надписью на лбу «Ищу хозяина», — честно признался тот, внезапно заинтересовавшись потолком коридора. Полагаю, это стоило ему титанических усилий, но улыбку он сдержать сумел.

Я глубоко вдохнул, пообещал себе прикончить этих двух идиотов, зажарив на медленном огне, а затем скормить церберу, все это время с помощью некромантии не позволяя им умереть. Но затем задумался, махнул рукой и фыркнул, пытаясь не засмеяться. Что же, стоит признать, они подготовились. И если меня кто-то увидит в таком виде, особенно, из числа слизеринцев…

В общем, нужно срочно избавляться от этого шикарного образа. Я косо взглянул на Блейза, прикидывая, сумею ли сейчас наколдовать Обливиэйт. К сожалению, ощущения давали четкий ответ — магическое истощение так быстро не проходит.

— От меня никогда, никто и ничего не услышит об этом случае, — моментально соориентировался Забини, поймав мой нехороший взгляд.

— Неоспоримый Зарок, — безжалостно потребовал я гарантий. Этот ритуал являлся несколько упрощенной версией Непреложного Обета и не требовал присутствия третьего участника. Обойти его было реальнее, особенно если схитрить с формулировкой, но, думаю, в данном случае это вполне допустимый риск.

Блейз вздохнул, оценил мое настроение, понял, что лучше уступить и быстро проговорил формулу обряда, закрутив волшебной палочкой на своей кисти синюю ленту Зарока.

— Отлично, — прокомментировал я. — Можно считать наше знакомство вполне удавшимся. Все-таки, спасибо за помощь, Блейз.

— Я планировал зайти в библиотеку сегодня, думаю, самое время, — кивнул Забини, принимая намек на то, что разговаривать нам больше не о чем. — Хорошего дня, Блэк.

Спустя минуту, оставшись в одиночестве, я подошел к окну, скептически рассматривая собственное еле различимое отражение в стекле. Нужно было решать, пойти к Помфри с просьбой расколдовать или пытаться справиться самому? Потому что, как я здраво подозревал, сами по себе чары близнецов могут продержаться еще довольно долго, возможно даже несколько дней.

Мне откровенно не нравился вариант с походом в больничное крыло. Во-первых, даже если я проскользну туда незамеченным, слишком велик риск того, что у мадам Помфри будут посетители. В замке, полном детей различных возрастов, постоянно что-то случалось и скучать без работы нашему колдомедику приходилось редко.

С другой стороны, пытаться избавиться от этой красоты самостоятельно… финита Блейза не сработала. Моя, конечно, помощнее, но что-то мне подсказывало, толку все равно не будет. За время, прошедшее с начала учебы, я уже видел пару-тройку жертв розыгрышей рыжего дуэта. Чаще всего с разноцветными волосами или иным в том же духе. И если бы все это добро снималось обыкновенной финитой, то никто не стал бы ходить в таком виде целый день на занятия.

Некоторые, правда, сразу шли в больничное крыло, но большую часть, по слухам, колдомедик отправляла обратно, заявляя, что от внезапно порозовевших волос еще никто не умирал, а запас зелий у нее не бесконечный. Из этого, кстати, можно сделать вывод, что мне нужно какое-то зелье.

Усевшись на подоконник, я вздохнул и продолжил терзаться муками выбора. И терзался бы еще довольно долго, но мне помогли определиться.

Мир вокруг привычно потемнел, а перед глазами начали проявляться завитые строчки системного сообщения:

Получено новое задание! «Честь темного рода»

Ни одна живая душа не должна узнать о вашем провале. Избавьтесь от последствий шутки самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи.

Я тихо присвистнул от удивления. Раньше система на такие мелочи не разменивалась, предпочитая задавать мне глобальные цели. Но ладно, моих планов это особо не меняет, и так почти отказался от идеи пойти простым путем. Значит, будем думать, как разобраться с этим самому.

Прикинув, успею ли я услышать шаги заранее и спрятаться в случае чьего-нибудь внезапного появления, я решил, что да. И, забравшись на подоконник с ногами, принялся рассуждать.

Итак, в меня влили зелье, а уже затем колдовали. Скорее всего, в этом и заключается причина стойкости чар к фините. Близнецы сумели разработать, или, вероятнее, нашли где-то способ закрепления чар зельем, или что-то в этом роде. Значит, пока будет действовать микстура, избавиться от этих славных лопухами свисающих ушей и прочих признаков домового эльфа, не выйдет.

Полагаю, мне нужно что-то вроде зелья, настойки или эликсира Очищения. Впрочем, для моего случая, про настойку и эликсир можно забыть, хватит и самой слабой версии. Действует оно крайне просто, соответствуя своему названию и очищая организм от влияния других зелий. Практически бесполезно против ядов и любовных зелий, так как их составители не идиоты и давно научились блокировать воздействие Очищающего. Зато оно отлично работало против природных ядов и тех снадобий, где подобное усложнение рецепта и не приходило в голову создателям. Я был практически уверен, что зелье близнецов защиты от Очищающего лишено, иначе бы они разорились на ингредиентах даже к одной единственной порции.

Я вздохнул, спуская ноги с окна и прикидывая, смогу ли сейчас незамеченным пробраться в библиотеку. По всему выходило, что вряд ли. Значит, придется ждать ночи. Иначе никак, точную рецептуру я не помню, нужно искать и смотреть.

А пока нужно найти место, где я проведу остаток дня. Достаточно пустынное, такое, где точно не будет никто появляться…

Я невольно начинал улыбаться все шире, по мере формирования в голове идеи.

В Запретном коридоре третьего этажа, помимо запертой двери, явно ведущей к церберу, имелись еще две. Одна привела меня в заброшенную аудиторию, коих в замке имелось великое множество, а вторая — в уютную каморку.

Немного пыльную, правда, поэтому я устроился в ней чуть позже, когда попытка колдовать уже не вызывала тянущую боль во всем теле.

Каких-либо сигналок, оставленных Дамблдором, я не опасался. Во-первых, смысл ставить их на вход в сам коридор? Логичнее уж на дверь, ведущую к церберу. А во-вторых, кормить зверя, думаю, надо. Так что и на дверь не факт, ведь тогда ему пришлось бы дергаться каждый раз, когда Хагрид заходит позаботиться о щеночке.

Так что я был уверен, если оповещающие заклинания и стоят, то настроены они на открытие люка, охраняемого Пушком.

Изначальная мысль, вызвавшая у меня улыбку, заключалась в идее посидеть рядом с песиком, потому как, скорее всего, цепь до самой двери не достает и проделать это можно без особого риска для здоровья. Но для начала, все же, я обустроился в каморке.

Хорошую, качественную алохомору наколдовать значительно сложнее, чем пыль смахнуть, так что стоит подождать еще немного.

Цербер встретил меня басовитым похрапыванием двух из трех голов. Третья, похоже, бдила, готовая оповестить остальных в случае чего. Как бы там ни было, стоило замку двери щелкнуть, повинуясь движению волшебной палочки, а мне заглянуть за порог, как левая голова пса шумно втянула ноздрями воздух. Мгновением позже я встретился глазами с цербером.

Бросаться и рвать цепь, в попытке меня порвать, пес не спешил. С минуту мы играли в гляделки, а затем я сделал осторожный шаг внутрь, прищуриваясь на глухо заворчавшего сторожа. Страха не было, лишь веселый азарт.

— Тебе ведь скучно здесь одному, верно? — мягко поинтересовался я, вставая на пороге и прикрывая за собой дверь. Цербер утробно зарычал. Спавшие до этого головы недоуменно приоткрыли глаза.

— Если ты на меня бросишься и съешь, то будешь плохим песиком, — предупредил я, готовясь в любой момент броситься назад. Впрочем, длина толстой тройной цепи, на каждый из трех ошейников, явно не позволяла ему достать до меня. Что, видимо, пес отлично знал. Или же его огорчила перспектива стать плохим песиком. Кто знает, вполне возможно, церберы очень ранимы.

Тем не менее он встал на лапы и зарычал, заставляя меня уважительно хмыкнуть. Солидная собачка, метра два в холке, минимум.

Полагаю, если бы я сделал хоть один шаг от двери, и так уже напряженный цербер кинулся бы меня хватать. Но я вместо этого дружелюбно кивнул ему на прощание и вышел за дверь, предусмотрительно запирая ее колопортусом. Неудобно там сидеть, пойду в каморку. Поход в зоопарк имени Пушка можно считать успешным.

Скучая в ожидании ночи, я развлекался тем, что пробовал вернуть себе нормальную внешность с помощью метаморфизма. Все-таки, кое-что я уже умел, хоть и получалось это самое «кое-что» со скрипом и через раз. Вполне ожидаемо, избавиться от подарка близнецов таким образом не вышло.

Единственное, что получилось убрать, просто нарастив поверх новую кожу, это надпись на лбу. И то, немного задумавшись над этим, я обратил изменения, позволяя буквам вновь стать видимыми. Все потому, что в голове начинала вырисовываться весьма любопытная идея.

«Не прокатит же — заметил мозг, трезво оценивая шансы замысла на успех. — Он не поверит в подобный бред».

«Главное пустить слух, а там уже неважно, верит в него кто-нибудь или нет» — авторитетно заявил я в ответ и злодейски хихикнул.

Листочек чистого пергамента нашелся всего лишь спустя пять минут активного обыскивания карманов. Я весело усмехнулся. Фред, а ведь ты подарил мне очаровательную возможность!

Спустя несколько секунд и одно произнесенное заклятье Копирования, на пергаменте, который я держал в руках, красовалось небрежно начертанное почерком Фреда: «Ищу хозяина».

А теперь немного поколдуем, вспоминая уроки каллиграфии и некоторые наработки волшебников в этой области, рассказанные мне за чашечкой чая мистером Таренсом, одним из моих репетиторов.

Повинуясь сосредоточенным движениям кончика волшебной палочки, буквы на пергаменте поплыли, размножаясь и перестраиваясь. Я невольно закусил губу, напряженно удерживая новые строчки букв в границах размашистого почерка Фреда. Все потому, что они так и норовили перестроиться на мой собственный, весьма сильно отличающийся. Не будь у меня образца, и вовсе ничего не вышло бы, но изменить имеющиеся буквы и создать из них новые, сохраняя стиль хозяина — это было мне по силам.

Закрепив результат, любуюсь итогом проделанной работы. Надеюсь, сработает.

— Дождись своего часа, листочек, — пафосно заявив сие безмолвному кусочку бумаги, прячу его в карман.

* * *

«Мордредов Поттер! Почему мне так не везет, а? Тоже хочу мантию-невидимку» — мысленно ругался я на ни в чем неповинного Гарри, вжимаясь спиной в холодный камень ниши за рыцарскими доспехами. И крайне осторожно, сантиметр за сантиметром, вытягивая палочку из кобуры. Нельзя было издавать ни звука — я перестал даже дышать.

Все дело в том, что по пути в библиотеку ваш покорный слуга чуть не нарвался на Филча с его вечной спутницей хвостатого рода. Но если старика я сумел успешно обойти, то Снейп, встреченный чуть позже, то ли что-то заподозрил, то ли интуитивно ощущал мое присутствие. Как бы там ни было, вместо того, чтобы спокойно пройти мимо моего убежища, продолжая обход, зельевар сделал несколько шагов и остановился. А затем принялся вглядываться в темноту у стен и даже проверил одну из ниш. К счастью, не мою, а соседнюю.

Похоже, Снейп и сам толком не понимал, что именно заставило его остановиться, а потому решал, то ли потратить время, проверяя весь коридор, то ли идти дальше. На всякий случай я перестал даже думать, постаравшись как можно тщательнее задушить все проскальзывающие мысли — кто знает этого шпиона, может, он постоянно активное ментальное сканирование проводит. Хотя это, конечно, вряд ли. Так и свихнуться можно.

Я вытащил палочку уже почти до конца, когда Северус решил продолжить обход. Фух, пронесло. Не слишком-то хотелось накладывать на себя невербальное парализующее, сделав вид, что я тут не нарушаю правила, а спрятан злыми шутниками и безмерно счастлив видеть своего спасителя, профессора Снейпа.

Ночная библиотека встретила меня тишиной и покоем. В отличие от канонного Поттера, тащившего с собой для освещения лампу, я обошелся неярким огоньком люмоса, зажженного на кончике палочки. Благо, цель у меня была более конкретная и в Запретную Секцию я лезть не намерен. Хотя любопытно, что именно там хранится. Надо будет изучить как-нибудь.

Нужный рецепт нашелся в толстом справочнике зелий, рекомендованных для проверки уровня студентов, сдающих СОВы. Довольно цокнув языком, я оценивающим взглядом смерил несколько строчек текста. Пожалуй, запомнить сумею.

Ночь пришлось провести, закутавшись в мантию и поплотнее прикрыв дверь каморки, в которой я спал, устроившись на тюках с какой-то материей и сквозь зубы ругаясь на рыжих. Почему Данте не упоминал, что демоны в Аду используют невозможность добраться до теплой уютной постельки как одну из самых страшных пыток? Наверное, посчитал, что это слишком бесчеловечно даже для Люцифера.

* * *

Ингредиенты, кроме как в кабинете зельеварения, брать было негде. А Снейп имел нехорошую привычку закрывать его в часы своего отсутствия. Я настолько сомневался, что сумею взломать запертую зельеваром дверь, что и пытаться не стал. Но план у меня, тем не менее, имелся. И заключался он в том, что на одном из недавних занятий по Зельям, проходившем у нас совместно с гриффиндорцами, кто-то из девочек львиного факультета схлопотал отработки на все выходные. Кажется, та умудрилась уронить в котел заколку. Причем серебряную. Отчего состав (и Снейп вслед за ним) немедленно закипел и излился на класс густыми клубами бордового дыма, испортив большинству учеников одежду, да и настроение тоже, потому как оказался с сильным красящим эффектом (это Северус уже не стал повторять).

Я сидел в удобном закутке неподалеку от коридора, ведущего в ту часть подземелий, где располагался кабинет зелий. И безуспешно пытался наколдовать одно-единственное заклинание. Вернее, определенный прогресс имел место, но достигнутого было явно недостаточно. Все же Дезиллюминационные Чары считались весьма сложными, входя в программу седьмого курса. Но седьмой курс — это всего лишь школьная программа…

Закусив губу, я зажмурился, коротко выдыхая и сосредотачиваясь. Без чар хамелеона шансов на успех у меня маловато, так что другого выхода у тебя просто нет, Лейтан. Они не требуют больших магических сил, тебе хватит. Нужно всего лишь сосредоточиться и доказать, что в свои одиннадцать ты искуснее некоторых семикурсников.

—  Fraudis visus, — прошипел я, вливая в творимое волшебство максимум, на который только был способен. Буквально заставляя себя поверить в то, что сейчас сольюсь с окружающей средой. И не только себя, а саму реальность, не желавшую подчиниться воздействию чар.

По телу пробежала холодная волна; краски и без того серого подземелья потускнели еще сильнее. Я выдохнул, прислонившись к стене и опуская палочку. Мне не нужно было смотреть на себя, чтобы убедиться в результате. Резко схлынувший резерв магической энергии говорил сам за себя. И заклинание не прекращало тянуть силы — поддерживать его тоже было нужно. По моим оценкам, продержусь еще минут двадцать. Так что, самое время Лаванде Браун, или как там её, появиться.

* * *

Юная гриффиндорка боязливо ежилась, стараясь не смотреть в темные провалы уходящих куда-то в глубины подземелий коридоров. Дурацкая отработка! Она ведь случайно уронила эту несчастную заколку, Моргана её подери! А ужасный профессор Снейп, которого Лаванда боялась с самого первого урока, вместо того чтобы понять, что она не специально, лишь наорал и снял столько баллов, что теперь её все ненавидят. Злая сальноволосая летучая мы… девочка в ужасе оборвала мысль на полуслове, потому что чуть не врезалась в того, о ком только что думала.

— Позвольте узнать, о чем вы так глубоко задумались, мисс Браун, что чуть не сбили меня с ног? — ледяным тоном поинтересовался зельевар, стоявший посреди коридора, сложив руки на груди. Лаванда в полуобморочном состоянии подняла глаза, встречаясь взглядом с профессором. Сбить его с ног она не сумела бы при всем желании, но разве ему это скажешь?

— П-проф-фессор, я-я… — заплетающимся языком попыталась что-то выговорить девочка, но страх перед грозным зельеваром был слишком силен.

— Следуйте за мной, — не стал больше тратить время мужчина. И, стремительно развернувшись, широкими шагами устремился вперед по коридору. Браун, проклиная себя за трусость, поплелась следом.

Уже зайдя в кабинет, девочка, привычно поморщившись от царившей здесь жуткой атмосферы, внезапно заметила, как из-под развевающейся мантии профессора, быстро пересекающего класс в направлении учительского стола, вылетела маленькая бумажка. Любопытство всегда было отличительной чертой Лаванды, так что она, забыв даже закрыть за собой дверь, бросилась ее поднимать, чтобы успеть взглянуть, что там написано, а уже потом вернуть владельцу.

— Профессор, у вас что-то… — девочка запнулась, подавившись воздухом. Её глаза, по мере чтения, стремительно округлялись, приобретая какие-то нереальные размеры. Северус, обернувшись, собирался сначала сделать замечание насчет все еще приоткрытой двери, а затем уже смотреть, что именно там умудрилась найти на полу эта гриффиндорка.

Но, заметив выражение ее лица, он немедленно изменил планы, и, в мгновение ока оказавшись рядом с ученицей, вырвал из ее руки листок. На клочке пергамента хорошо знакомым зельевару почерком Фреда Уизли было начертано всего несколько строк.

«Северус, мы с братом понимаем, что вы не готовы решиться на подобные отношения так сразу, но благодарим хотя бы за то, что не отрицаете своих чувств…

Навсегда ваши, рыжики»

Снейп медленно поднял глаза на Лаванду Браун, и едва живая от ужаса девочка поняла, что её сейчас убьют. Потому что узнать такое, значит подписать себе смертный приговор. И потому гриффиндорка завизжала что-то невнятное, боднула профессора головой в живот и пулей вылетела из кабинета.

Похоже, я слегка перестарался. События развивались слишком уж стремительно, заставив настроившегося на эдакое неспешное похищение меня соответствовать высоким стандартам. Так что вместо неторопливого поиска нужных ингредиентов пришлось включать мозг и укладываться в те десять секунд, что подарила мне перепуганная Лаванда. Возможно, чуть больше, не засекал.

Единственной версией не желавшего включаться мозга стало довольно логичное предположение о том, что если зельевар постоянно варит новые очищающие для больничного крыла, то все необходимое должно быть под рукой. Для удобства. Нет, в самом деле, я бы так и сделал. А Северус что, не человек, что ли?

Размышления над этим, весьма философским, вопросом, пришлось оставить на потом. Впрочем, у меня имелись здравые подозрения, что большинство учеников более склонны поверить в родство уважаемого профессора с дементорами, чем с людьми. Особенно убедительна, наверняка, будет Лаванда, только что вылетевшая из класса со скоростью новейшей гоночной метлы.

Цап. Именно на этом драматическом моменте, когда внимание зельевара было отвлеченно дальше некуда, я прятал в мантию последний необходимый предмет.

Дезиллюминационное будет действовать еще минут десять, полагаю. Так что я максимально тихо и осторожно принялся красться в сторону выхода, стараясь держаться в тени массивных шкафов. За Снейпом я следил очень внимательно. И он был в бешенстве.

— Это очень, очень и очень плохая затея, господа рыжие идиоты, — прошипел Северус, все еще сжимая в руках злосчастную бумажку и глядя в сторону распахнутой двери. — Мерлинова девчонка!

Затем он умолк, выплеснув злость мощнейшим Очищающим, наложенным, похоже, на все котлы сразу. Те чуть ли не задымились, в полном шоке от собственной стерильности. И наконец зельевар несколькими быстрыми взмахами палочки проверил листок. Затем еще серия взмахов. И еще. Видимо, Снейп моментально сообразил, что автором сего шедевра вряд ли являются сами близнецы — слишком глупо и не в их духе. Ну что же, я и не рассчитывал обмануть профессора. Достаточно того, что повелась Лаванда. Этим двум все равно достанется — просто не Авада в лицо, а за ужасное настроение мистера Северуса Снейпа. То есть, всего лишь бомбарда. Ладно, шучу.

Пока многоуважаемый Пожиратель Смерти и по совместительству профессиональный предатель занимался поиском следов колдовства, извращаясь над бедным листочком во всю ширь своей богатой фантазии, я медленно продвигался к выходу в спасительный коридор. И таки добрался до цели. Одновременно с невнятным возгласом зельевара, полным мрачного удовлетворения.

Похоже, докопался до следов чар Копирования. Ну и ладно. С этой мыслью я изящно выскользнул за дверь, оставляя принца-полукровку в полном одиночестве.

* * *

Я задумчиво смотрел на лениво булькающую в котле темно-синюю жидкость. Каждый пузырь сперва неторопливо надувался, сияя богатой палитрой цветов от темно-фиолетового до небесно-голубого, а затем лопался, оставляя после себя почему-то не синие, а ядовито-зеленые разводы. Впрочем, именно это указывало на то, что зелье приготовлено правильно — вернее, почти приготовлено. Осталось подождать семь минут с небольшим, выключить огонь и помешать против часовой стрелки четырнадцать раз. Полагаю, кто-то вроде канонного Невилла сумел бы испортить его и на этом этапе, но себя я к таковым не причислял, так что немного расслабился. Теперь можно было подумать о мести.

Итак, что мы имеем. Близнецам уже отомстили, причем весьма достойно, удачно получилось. Не думаю, что им всерьез грозит что-то от зельевара, наоборот, тот постарается максимально игнорировать всяческие слухи, чтобы не давать им пищу для дальнейшей жизни. Не дурак же Северус, в самом деле, чтобы хоть как-нибудь сейчас выделять близнецов среди остальных учеников?

А вот Ронни… впрочем, есть у меня одна идея. Осталось лишь продумать её реализацию на практике. Особой злости по отношению к шестому Уизли я не испытывал, тот скорее удивил меня своей выходкой, чем задел. Конечно, если бы эта ситуация развивалась менее удачно, отношение было бы слегка иным, а так, по сути, особых неприятностей мне рыжик не доставил. На досуге надо будет подумать о внезапно проявившемся у него характере. И как это можно использовать, разумеется. Я слегка улыбнулся и, не удержавшись, отчаянно зевнул.

Спать хотелось неимоверно. Зелье было не из простейших, а каких-либо катализаторов я не использовал, по понятным причинам. Так что пришлось сидеть над ним почти до утра — и это с учетом того, что варить его я начал незадолго до ужина!

На вкус Очищающее оказалось терпким, слегка горьковатым и чуточку кислым. На ум почему-то пришел грейпфрут. Забавно. Теперь выждать пять минут и тщательно выверенным взмахом палочки…

— Фините инкантатем!

Ничего неожиданного не произошло. В зеркале, любезно предоставленном Выручай-комнатой, отражалась моя привычная ехидная рожа, без лишних косметических дополнений. Шикар-рно. Рожа в зеркале довольно улыбнулась, показала мне язык и исчезла. А я слегка вздрогнул. Потому что серебристую гладь зеркала, до сего момента любезно отражавшую меня самого и обстановку Выручай-команты, мягко заволокла чернильная тьма, в глубине которой вспыхнули две багровые точки… а затем по черной поверхности побежали изящные серебристые строчки системного сообщения. Ага, понятно.

Поздравляем!

Задание «Честь темного рода» успешно выполнено.

Вы успешно справились с возникшими неприятностями и достойно вышли из ситуации.

Получено достижение «Такой маленький и такой невидимый»!

Вы не только сумели воспользоваться заклинанием скрытности, применив его на практике, но и успешно завершить операцию, достойную настоящих диверсантов! Тех, что стали инвалидами еще во времена вашей прабабушки, разумеется, но тем не менее…

+1 к параметру Резерв.

+1 к параметру Плотность ауры

+1 к параметру Регенерация маны.

Параметр Интеллект пересчитан. Текущее значение: 17.

Я хмыкнул. Неплохо получилось. Хотя достижения, похоже, Система выдумывает на ходу, просто чтобы не давать мне прибавки характеристик без веского, так сказать, повода.

Черное зеркало еще несколько секунд продержалось в таком состоянии, а затем мигнуло... и исчезло. Видимо, с толстым намеком мне заканчивать самолюбования и действовать дальше.

Покачав головой, я оценивающим взглядом окинул котел, полный свежайшего Очищающего. Весьма неплохого, смею заметить, на себе проверял! И принялся переливать его содержимое в пузатые хрустальные флакончики. Не пропадать же добру, в самом деле.

Слизеринская гостиная встретила меня привычной прохладой и тусклым переливом оттенков зеленого и серебристого цветов. Милый, милый дом. Я ласково погладил каменную голову змеи у камина и, намурлыкивая себе под нос что-то жизнерадостное, подмигнул портрету какого-то почтенного старикана — больше тут никого не было. Еще бы, почти четыре утра. Все, спать, спать, спать. Разбудит кто до завтрака — убью. Немного подумав, я быстро написал это предостережение на отрывке пергамента и прикрепил к своему балдахину простенькими чарами. Зачем мне лишние трупы?

Проснулся от того, что куда-то исчезло одеяло. Причем не сползло, пусть даже по чужой воле, иначе я бы успел его ухватить, а именно исчезло. Сразу всей своей пушистой и уютной площадью, беспощадно оставляя меня на растерзание холодного заодеяльного мира. Возмутительно! Пришлось открывать глаза.

— Малфой, какого Мордреда? — отчаянно щурясь от хлынувшего в глаза света, шиплю я, узрев породистую физиономию блондина. Мое одеяло плавно парило под пологом балдахина, явно удерживаемое там левитирующими чарами одного мерзкого слизеринца. — Жить надоело?

— Блэк, урок Трансфигурации начинается через пятнадцать минут, — невозмутимо сообщает мне в ответ этот тип. — Это во-первых. А во-вторых, если ты не появишься на нем, я подозреваю, что некие личности могут окончательно решить, что пора сообщать преподавателям о пропаже их ученика. Дошло?

— Исчезни, вестник смерти, развейся, словно дым, — простонал я, накрывая голову подушкой. Спать хотелось чудовищно. Но белобрысый был прав, надо вставать.

— Не припомню такой цитаты, — задумчиво протянул Драко откуда-то издалека. На меня теплым комком свалилось одеяло. — Это точно из классики?

— Да, разумеется. Шекспир, трагедия «Ромео и подушка», акт первый, он же и последний, по причине безвременной кончины персонажа, — ехидно просветил я однокурсника, сползая с кровати. Тот коротко фыркнул и вышел, оставляя меня в блаженном одиночестве. По утрам я абсолютно асоциальный тип, как ни крути. Особенно если не выспался.

На Трансфигурацию я все же успел, правда, буквально в последний момент — за десять секунд до звонка. МакГонагалл, уже привставшая со своего места, чтобы начать урок, недовольно поджала губы, но промолчала.

— Привет, — беззаботно улыбаюсь одарившей меня нечитаемым взглядом Алексе, падая рядом. — Скучала?

— Это не смешно, Блэк, — прошипела на меня девочка, стараясь сделать это как можно тише. — Ты где пропадал почти двое суток? Понимаешь хоть, что еще немного, и нам пришлось бы идти и рассказывать о твоем отсутствии декану?

Слово «декан» всегда произносилось на Слизерине особым тоном. Как бы недвусмысленно подчеркивая важность происходящего, раз уж в нем замешаны такие личности. На факультете Снейпа любили немногие (вполне возможно, кроме его собственной дочери, вообще никто), но уважали все без исключения. И предпочитали лишний раз не дергать.

— После уроков, — не меняя безалаберного выражения лица, шепнул я. Алекса смерила меня изучающим взглядом, заодно отчетливо предвещающим, что парой туманных фраз я не отделаюсь, но замолчала. Тем более, еще немного, и строгая преподавательница непременно сделала бы нам замечание.

Хорошо еще, что урок был с воронами, а не с Гриффиндором. Не хотелось так рано оповещать Уизли, что я вышел сухим из воды. Это определенно испортило бы некоторые планы…

На перемене я молнией метнулся к выходу, опережая повернувшуюся ко мне с намерением что-то сказать Стеллу. На протяжении урока я ловил от нее несколько взглядов, так что подозревал о желании поговорить, но сейчас есть дела поважнее. Библиотека. Срочно в библиотеку. У меня всего двадцать минут до начала следующего урока. Благо хоть Трансфигурация сдвоенная и сумку с собой брать не надо. Оставлять ее без присмотра я не боялся — ничего, кроме учебных принадлежностей, там не лежало.

В библиотеке я вперил в мадам Пинс пылающий жаждой знаний взор и страстным шепотом потребовал себе расширенный сборник чар и их модификаций за авторством некоего Арлата Кербурийского. Эту книгу я хорошо знал еще по родовому собранию Блэков и почти не сомневался, что если нужные мне чары существуют, то они там есть. Должны существовать, кстати. Даже мне приходит в голову пара смутных идей, как именно это можно заставить работать именно таким способом.

И я не ошибся. В разделе, посвященном такому чудесному заклинанию, как Сонорус, был приведен целый ряд различных модификаций, в том числе и нужная мне.

Времени оставалось немногим больше десяти минут.

На кухне, к счастью, я был почти постоянным клиентом, так что мое появление особого ажиотажа не вызвало. А вот просьба взволновала юные умы домовиков чрезвычайно. Всех я отвлекать, разумеется, не стал, попросив только свободных.

— Мне нужен кто-нибудь из вас, достаточно смелый, чтобы сыграть ведущую роль в новой постановке Хогвартского театра, — безапелляционно заявил я, прищуренным взглядом обводя лица столпившихся эльфов.

Немое изумление, вопросительным знаком повисшее в воздухе, было мне ответом.

Почувствовав, что еще немного, и у этого знака будут все шансы материализоваться на самом деле, повинуясь воле такого количества волшебных существ, я немедленно принялся объяснять пролетариату высокие идеи буржуазии.

— Слушайте, вы же все в курсе, что такое театр? Костюмы, сцена, заранее выбранные роли, актеры, отыгрывающие своих персонажей… — не найдя на лицах эльфов глубокого понимания, я вздохнул и попробовал сначала. — Искусство такое. У маглов, да и у волшебников тоже. Когда заранее подготовленные люди играют роль описанных в какой-либо… истории героев. Понимаете?

— Тинки слышал о таком, — внезапно прозвучал чей-то неуверенный голосок. — Когда бывшая хозяйка Тинки устраивала приемы, она иногда приглашала этих… актеров для постановок.

— Вот! — воодушевился я. — И в связи с гнетущей обстановкой на фронте творческих работ непревзойденного Хогвартского театра имени Мордреда и Морганы, нам срочно нужен актер на важнейшую роль!

Примерно пятнадцать пар огромных круглых глаз уставились на меня с искренним восхищением.

— Мистер Блэк, сэр, хочет предложить кому-то из нас принять в этом участие? — осторожно поинтересовался все тот же голос. Я быстро нашел глазами этого эльфа. Он выглядел самым смышленным.

— Именно, дорогой Тинки. И я думаю, ты отлично подойдешь, — заторопился я, вспоминая, что до начала урока, пожалуй, в лучшем случае пара минут. Дьявол, уже опаздываю. Ладно, Мерлин с ним, это важнее.

— Но, мистер Блэк, сэр, Тинки совершенно не знает, что нужно делать… — слегка струхнула жертва моих интересов.

— Ничего сложного, я просто напишу тебе слова и слегка загримирую. Ты ведь сможешь выучить пару фраз, Тинки? Скажешь их в нужное время, в нужном месте, ничего больше.

— Тинки… сможет, сэр, Тинки оправдает доверие мистера Блэка! — согласно закивал храбрый домовик, видимо, проникшись важностью происходящего.

— Не только мое доверие, мальчик мой, доверие всего Хогвартса… — трогательно прошептал я, смахивая непрошенную слезу. Уши эльфа вытянулись еще больше, если это возможно, и я окончательно убедился, что Тинки сделает все возможное и невозможное, чтобы исполнить мое поручение. Отлично.

Быстро объяснив своему подопытному понятие грима и образа, я убедился, что он с легкостью в состоянии привести себя в нужный вид, разборчивым почерком написал на листочке пергамента все, что нужно ему выучить и подробно проинструктировал несколько раз. Тинки клятвенно заверил меня, что все понял.

На урок, разумеется, я безбожно опоздал, почти на двадцать минут. Но немедленно выкрутился, заявив МакГонагалл, что это происки судьбы, которая, нахалка, как нарочно заставила лестницу под моими ногами внезапно начать движение в сторону четвертого этажа, хотя только что вела на первый. И что в итоге мне пришлось пробежать через половину замка и еще несколько лестниц. Причем, я настолько спешил, что упал и заработал себе ужасную травму в виде синяка на коленке. Все из-за стремления к знаниям! Синяк, кстати, могу продемонстрировать, ежели пожелаете.

Выложив эту тираду на одном духу, я вперил в преподавательницу настолько искренний взор честнейших зеленых глаз, что та даже не стала снимать баллы со Слизерина и отказалась от проверки моего колена, порекомендовав лишь зайти в больничное крыло после занятий.

Травма, кстати, и правда имела место, так что я ничуть не блефовал — скорее всего, приложился еще тогда, когда падал, словив сразу два оглушающих от близнецов.

Стелла, Алекса и Малфой на удивление единодушно скрестили на мне красноречивые взгляды, означающие что-то в стиле «ну-ну, так мы и поверили». Поттер и Гермиона смотрели удивленно — они оба не раз видели, как я с легкостью перепрыгиваю с лестницы на лестницу, если меня что-то не устраивает в их намерениях. А Блейз… рейвенкловец с острым подбородком глядел на меня изучающим задумчивым взглядом, и, заметив мое внимание, едва заметно улыбнулся. Я подмигнул ему в ответ и гордо уселся рядом с хмурой дочерью зельевара. Настроение стабильно подползало к отметке «Изумительное».

* * *

В Большой Зал я вошел выверенной неторопливой походкой. И именно в тот момент, когда мистер Рональд Уизли собирался его покидать. Мы столкнулись с ним внезапно, неожиданно и феерично.

— Блэк?! — опешил Рон, застыв на месте, открыв рот и привлекая всеобщее внимание. Разумеется, ведь его голос, как и мой, теперь был слышен даже в самом дальнем углу огромной столовой. Но поначалу Уизли не обратил на это ни малейшего внимания. — Что? Каким образом… ты же должен быть эльфом?!

В голосе младшего Уизли смешалось все. Потрясающая палитра разочарования, изумления, вопросительных ноток и детской обиды. Еще бы, его потрясающий план, который даже сработал (!) и не приносит свои плоды. А поверженный враг выглядит вполне довольным жизнью. Я бы тоже от такого расстроился. Наверное.

— Уизли? — деланно-удивленно выгибаю левую бровь. — Я не ослышался? Ты сказал, я должен быть… кем?

Народ, сперва слегка опешивший от таких новостей, начал заинтересованно прислушиваться. Краем глаза я отметил с каким-то нездоровым интересом разглядывающую меня Тонкс. Упс. Я же забыл с ней тогда встретиться. А потом пропал. Еще раз упс.

— ЭЛЬФОМ! — заорал ничего не понимающий Уизли. — Чертовым домовиком, в которого мы превратили тебя! Как ты опять сумел выкрутиться, как?!

— Рон, ты заболел? — преувеличенно ласково спрашиваю его, сочувственно заглядывая в глаза покрасневшего мальчишки. — Тебе мерещатся эльфы? Знаешь, галлюцинации иногда появляются у очень одиноких людей, чтобы они перестали себя ощущать такими ненужными…

— Я НЕ БОЛЬНОЙ, ТЫ, МЕРЗКИЙ СЛИЗЕРИНЕЦ! — взвился окончательно потерявший остатки здравого смысла Уизли. — Ты не выйдешь сухим из воды в этот раз, БЛЭК! Все узнают, что…

— Что ты пытался… превратить меня в домового эльфа? — перебил я, язвительно выделяя тоном каждое слово. — Но зачем, Уизли?

— Чтобы отомстить и оскорбить тебя, опустить твою репутацию так, как ты опустил мою, чертов заучка! — с ненавистью выплюнул Рон последние слова, но уже значительно ниже тоном. Бедняга не знал, что его все равно отлично слышно даже у стола преподавателей.

Зал шокированно молчал, навострив уши.

— Бедняжка, чтобы оскорбить меня, надо было превращать меня в свою копию, Ронни, — сочувственно посмотрел на него я. Кто-то тихонько захихикал. — Я понимаю, тебе тяжело, никто не хочет с тобой дружить… и ты пытаешься найти новых друзей, фантазируя, как превращаешь в них своих придуманных врагов. Знаешь, чтобы найти братьев по разуму, не нужно делать меня одним из них, Ронни. Просто зайди на кухню.

Рон молча открыл рот и застыл, в состоянии полнейшего охреневания от моего пассажа.

Народ откровенно заулыбался.

— Одиночество не должно быть постыдным, друг мой, — вкрадчиво наклонился к нему я, сделав пару шагов навстречу. — Твои старшие братья не хотят с тобой дружить… но братья меньшие просто жаждут этого. Просто прими их руку дружбы и позволь наполнить твою жизнь смыслом, Ронни.

И я отечески похлопал Уизли по плечу.

— Что… что за чушь ты опять несешь, Блэк? — непонимающе выдавил гриффиндорец.

Раздался громкий хлопок. И всеобщее внимание немедленно переключилось на новое действующее лицо — донельзя странного домового эльфа с редкими, но отчетливо рыжими прядями волос на голове. И шрамом в виде молнии на лбу. В зале кто-то отчетливо подавился. Полагаю, Поттер.

Эльф действовал быстро, решительно и профессионально. Он подскочил к застывшему Уизли и возопил так, что никаких чар усиления голоса ему и даром не понадобилось бы.

— Вот ты где, Ронни! Тинки опять в одиночку всю посуду моет! В который раз сбегаешь от работы, Ронни, плохой, плохой, плохой эльф! А как же Орден?! Орден великой силы Гарри Поттера и борьбы с поддельными Гарри Поттерами по всему свету? Почему ты не был на последнем собрании, Ронни?! За что Тинки достался такой непутевый брат? — и с громкими всхлипами и причитаниями эльф целеустремленно поволок не сопротивляющегося от шока Уизли к выходу.

— Ах, Уизли, опять за свое взялся, — мягко пожурил я его вслед. — Ничего, тебе непременно станет лучше…

Дружный хохот нескольких десятков студентов сотряс древние стены Хогвартса.

Смех в Большом Зале не утихал еще с минуту после исчезновения несчастного Уизли. К тому же, пока я добирался до своего стола, успел получить несколько комментариев, обращенных ко мне, в стиле «ну ты даешь, Блэк». Но смешно было явно не всем. С некоторой долей усталого фатализма я молча смотрел на быстро приближающуюся ко мне МакГонагалл, чьи ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева.

— Пятьдесят баллов со Слизерина за неуместные выходки, балаган и оскорбление личного достоинства студентов, мистер Блэк! — практически прошипела она, подлетая на расстояние в несколько шагов и эффектно взмахнув мантией. — И зайдите в кабинет директора после обеда! Там мы обсудим ваше поведение более подробно!

Высказав все это и не давая мне даже шанса на ответ, профессор развернулась и стремительно удалилась. Кажется, даже ее фигура выражала молчаливое возмущение.

Я задумчиво посмотрел ей вслед и припомнил, что после обеда у нас вроде бы должна быть Травология. Что же, пообщаться с Дамблдором отличный способ её прогулять.

В этот момент кто-то настойчиво пихнул меня локтем в бок.

— Эй, ваша светлость, может уже соизволите обратить на нас свое внимание? — донельзя язвительным голосом поинтересовался кто-то мне прямо на ухо. Упс, похоже, я слегка задумался.

Я огляделся и обнаружил, что рядом сидит почти вся наша слизеринская компания. Даже Стелла, которая обычно предпочитала общество самой себя, оказалась тут и в настоящий момент сверлила меня подозрительным взглядом. А в бок меня пихала, разумеется, Алекса. Напротив устроился Малфой, с независимым видом скрестивший руки на груди. Дескать, не моя инициатива.

— Может и соизволю, — благосклонно кивнул я, за что немедленно получил еще один тычок в ребра. — Хэй, хватит драться!

— Будешь вести себя как… как Блэк, еще получишь, — сощурилась Алекса.

— Учитывая мою фамилию, звучит как-то нелогично, — фыркаю в ответ. — Ладно, что вы хотите?

— Объяснений, что за балаган, как удачно выразилась МакКошка, ты устроил тут с Уизли, — подала голос Стелла. — И где тебя не было два дня, например. Еще перечислять?

— Во-первых, это мои личные дела, во-вторых, у меня сейчас нет времени даже на поверхностные объяснения, сами слышали, директор вызывает, — моментально отбрехался я.

— Твоими личными делами они были до тех пор, пока из-за этого не сняли баллы с нашего общего факультета, — отрезал Малфой. — Удивлен, что к тебе до сих пор не подошел Флинт или еще кто-нибудь из старших.

— Раза в три меньше, чем я для факультета заработал, — парировал я, но все же был вынужден признать его правоту. Нельзя было оставить их совсем без объяснений. Так недолго и совсем отшельником стать. — Ладно, давайте вечером, окей? Всё рассказать не обещаю, но славную историю очередного феерического посрамления Ронни вы услышите.

— Договорились, — за всех решила Алекса, пихая меня в бок еще раз, но уже совсем легонько. — Кстати, ни на что не намекаю, но мой отец в данный момент смотрит прямо на тебя и как-то уж очень задумчиво.

Я мысленно застонал. Только этого не хватало. Снейп все же не дурак и может распутать клубочек по ниточкам, дойдя до правильных выводов. Пожалуй, нужно будет что-то предпринять для того, чтобы ниточки, по которым он пойдет, привели его к ложным результатам.

Быстро доев, я молча помахал рукой девчонкам и Малфою и отправился на поиски кабинета Дамблдора. Вот и настала пора пообщаться с седовласым Великим магом.

* * *

Стоило мне приблизиться к горгулье, охраняющей вход в директорский кабинет, как она отъехала в сторону, освобождая проход, но не для меня. Вопреки всем ожиданиям, Дамблдор сам вышел мне навстречу, а не ждал у себя за столом с мисочкой лимонных долек, как мне представлялось.

— О, юный наследник рода Блэк, решили заглянуть в гости к старому волшебнику? — улыбаясь в усы, поинтересовался директор, довольно-таки правдоподобно изображая удивление моему появлению.

— Профессор МакГонагалл сказала зайти к вам после обеда, сэр, — почтительно ответил я, принимая самый невинный и послушный вид из моей коллекции. — Полагаю, это насчет недоразумения с Уизли в Большом зале.

Дамблдор оживленно засверкал очками-половинками, словно раскрученный дискошар, и, внезапно схватив меня за руку, потащил куда-то по коридорам прочь от своего кабинета.

— Точно-точно, как я мог забыть, мальчик мой, как раз хотел поговорить с тобой об этом, — энтузиазм директора был настолько велик, что я с трудом поспевал за размашистым шагом вроде бы не слишком спортивного старика. — Я побеседовал с домовым эльфом, Тинки, которого ты бессовестно обманул для того, чтобы разыграть бедного Рональда, — на этом моменте Дамблдор слегка прервался и шутливо погрозил мне пальцем.

Упс. Он все знает. Впрочем, неудивительно, нужно было сразу догадаться, что для директора не составит труда найти и расспросить эльфа, который был замечен в нашей клоунаде. А вот продолжение меня слегка шокировало:

— …и был потрясен замечательной идеей, под которой ты склонил его к сотрудничеству! Театр! То, что не хватало детям долгие годы, пища для души и интеллекта, развлечение, способное вдохновить на новые учебные подвиги, это же замечательно, мальчик мой!

— Я не ваш мальчик, — попытался вставить я, ошеломленный потоком сознания, льющимся из чрезвычайно оживленного Великого мага.

— Чужой мальчик, — небрежно отмахнулся Дамблдор, явно витая мыслями в другом месте, а я поперхнулся от такой формулировки. — Тебе стоит заняться этим! Организовать театр, играть комедии, устраивать костюмированные вечеринки, все это так прекрасно, не находите, мистер Блэк? — мы внезапно остановились, и я ощутил на себе пронзительный взгляд голубых глаз.

— А-ээм, — жалобно проблеял я, пытаясь придумать повод сбежать. Директор либо знатный тролль, либо по ненормальности переплёвывает даже меня. Хотя, с его-то могуществом, можно себе это позволить… — Знаете, профессор, — внезапно осенило меня. — Лично я не смогу этим заняться, учеба, дела Рода, иные проекты, с которыми я к вам непременно приду чуть позже, как подрасту и смогу заняться организацией клубов в Хогвартсе для разнообразия досуга бедных школьников! Но! У меня есть отличная кандидатура, талант, который просто взывает к спасению его гениальности! Непризнанная душа, способная поднять театральное искусство на качественно новый уровень!

Поняв, что бороться с ненормальным директором можно только его же оружием, я переходил в решительное наступление, даже перестав замечать, куда мы идем. На это не было времени. Я вдохновенно импровизировал:

— Вы, конечно же, понимаете, о ком я говорю, профессор. Уизли! Рональд, который прилюдно высказал свою любовь к костюмированным преображениям, заявив, что пытался превратить меня в эльфа. Его братья, которые так талантливы на почве комедии и синхронного исполнения! И ведь им не так важна учеба, что легко понять, взглянув на оценки и количество заработанных баллов этими студентами. Но не стоит винить их в этом. Просто творческие личности не способны сидеть на месте, мятежная душа требует искусства, творения, бытия! Им тяжко зубрить тексты и писать эссе для уроков, не дающих свободу самовыражения в полной мере, но если вы поручите им открыть театр и заниматься им, то бедные дети будут спасены!

Дамблдор, который остановился еще на середине моей пронзительной речи, молча открыл рот, посмотрел в мои горящие огнем искренней заботы о погибающем гении семьи Уизли глаза и закрыл его.

Мир вокруг слегка потемнел и перед глазами пробежали маленькие строчки. Похоже, Система оценила мою выходку:

Поздравляем!

Ваше красноречие и обаяние обезоруживают и не оставляют шанса не прислушаться к вам!

Параметр «Интеллект» пересчитан. Текущее значение: 18

Влияние увеличено. Текущее значение: 10

Директор молчал секунд десять. Затем хмыкнул и неторопливо продолжил подниматься по лестнице. Оу, мы и в самом деле на лестнице. Интересно, куда мы идем?

Наконец Дамблдор заговорил:

— Твои аргументы… весьма убедительны, Лейтан. Я подумаю над этим. Приятно встретить, наконец, человека, который способен понять мою любовь к прекрасному, — Великий маг тяжко вздохнул. — Но я хотел поговорить с тобой не только об этом. Во-первых, профессор МакГонагалл просила передать, что крайне возмущена и назначает тебе отработки у мистера Филча в течении двух недель каждый вечер.

— Но, профессор… — начал было я, но Дамблдор меня прервал:

— Никаких но, ты довольно жестоко обошелся с младшим Уизли, и она имеет право назначить такое наказание. Однако, ввиду всех обстоятельств, пожалуй, я заменю двухнедельные отработки у завхоза отработками на такой же срок у профессора Квиррелла. Он просил себе помощника из провинившихся учеников посообразительнее. На его уроках почему-то все ведут себя практически образцово, потому сам он назначить не может, — директор улыбнулся в бороду. — И не каждый вечер, а четыре раза в неделю, понедельник, среда, пятница и суббота. Вам понятно, мистер Блэк?

— Так точно, сэр, — бодро отрапортовал я, с интересом следя за стремительно меняющимся настроением Дамблдора. Он либо очень искусный актер, либо и правда весьма импульсивен. То изображает доброго дедушку и зовет мальчиком и по имени, то показывает власть и обращается официально и на вы. Да уж, непрост наш директор. Еще и мысли наверняка пытался мои прочитать, зараза, но тут я подготовился заранее.

— И последнее, Лейтан. Поделись со старым магом, расскажи, как у тебя дела, пишешь ли письма родным, матери, отцу? Как директор, я должен заботиться о своих студентах, сам понимаешь, — Дамблдор на ходу повернулся ко мне, с мягкой улыбкой пытаясь взглянуть в глаза. Ой, как откровенно, господин Великий маг. Что же вы сразу не спросите, откуда ты, мальчик, и кто твои родители.

— Все хорошо, учусь, налаживаю отношения со сверстниками, мечтаю стать таким же сильным магом, как вы, — скромно опускаю глаза, совершенно не собираясь встречаться взглядом с добрым седовласым дедушкой. — А родителей у меня и нет толком, маму совсем не знаю, а отец… бабушка Вальбурга говорит, что лучше и не вспоминать про него, а она умная и всегда знает, как лучше, — почти всхлипываю, словно убеждая себя в этом.

— Вот как, — задумчиво покивал Дамблдор. — Прости, не знал, что это такая личная тема. Давай больше не будем об этом. Лучше посмотри, какой потрясающий вид открывается с этой площадки, — и он обвел рукой пространство Астрономической башни. Так вот куда мы так долго поднимались.

Старик, похоже, сделал определенные выводы из моих слов, и это замечательно. Пусть считает меня сыном Сириуса Блэка, я не против.

— Вид замечательный, сэр, — послушно киваю. — Я бывал уже здесь раньше.

— У вас же еще не было уроков по Астрономии, верно? — остро взглянул на меня обладатель кучи магических титулов, сверкнув очками-половинками. Вообще, будь я Великим Светлым магом, я бы одевался как-то иначе, пожалуй. Длинные седые волосы, очки, мантия с единорогами и блестками на их сияющих рогах… неужели ему правда нравится, когда все вокруг считают, что директор слегка «того»?

— Не было, — невозмутимо соглашаюсь, подходя поближе к краю башни. — Мне просто было любопытно и я осматривал Хогвартс. Не мог же я пропустить самое высокое его место, правда, сэр?

— Ох молодость, горячность, любопытство, — умилился Дамблдор. — Впрочем, иногда и в старости остается тяга к таким вещам. Или же мы просто снова впадаем в детство?

На этом моменте директор хитро подмигнул мне, подошел к бортику и молча спрыгнул вниз. Я слегка ошарашенно открыл рот. Подумал, закрыл. Туше, профессор.

* * *

Вечером мне предстояло держать ответ перед моими змейками, а до того надо выловить Тонкс. А то обидится еще. Если уже не обиделась. Так-с, где у нас тут расписание седьмого курса…

Не знаю, как там было в каноне, а у нас с расписаниями дела обстояли довольно просто. Один большой стенд у входа в Большой зал и еще по дубликату расписаний на все курсы в факультетских гостиных. Намного логичнее и удобнее, чем раздавать каждому в руки какие-то листовки, да еще и старост каждое утро за ними гонять. Хотя копировали и размещали эти расписания именно старосты, но все же один раз в неделю, в субботу вечером на следующую неделю, а не постоянно. Их же обязанностью было следить за изменениями в расписании и вносить корректировки в свои копии, потому что нередко бывало такое, что МакГонагалл приходилось что-то менять и она волшебным образом переделывала расписание у дверей Большого зала.

В общем, именно оттуда я узнал, что у семикурсников сейчас сдвоенная ЗОТИ аж до самого ужина. Да уж, Тонкс оттуда выдернуть вряд ли получится. Квиррелл серьезный мужик, хотя…

Наглость — второе счастье. С таким девизом я бесстрашно постучал в двери кабинета ЗОТИ, явно накрытого звукоизолирующим щитом, ибо изнутри не доносилось и звука. А потом потянул ручку на себя.

Внутри было шумно, жарко и пыльно. Да, именно так. Я с некоторым любопытством обвел взглядом солидных размеров зал, которым стал скромный кабинет профессора Квиррелла. В центре зала пылал синими линиями защитный круг, внутри которого, ощетинившись волшебными палочками, замерло пятеро студентов. А снаружи круга валялись живописно разбросанные манекены… и бродили разнообразные твари, угрожающе порыкивающие на людей. Твари были явно фантастическими и аналогов в живой природе не имели, потому я сразу решил, что это иллюзия. На что, собственно, намекали и разломанные манекены в том числе.

Остальные студенты столпились в левом углу зала, рядом с партами, наблюдая за пятеркой осажденных монстрами сокурсников. Там же я заметил и Тонкс, которая уселась на стул задом наперед и что-то задорно рассказывала высокому темноволосому парню с Рейвенкло. Тот слегка улыбался и кивал. Поревновать, что ли?

Профессор Квиррелл же обнаружился в противоположном конце зала, рядом с целым отрядом еще целехоньких манекенов, которых он, похоже, активно зачаровывал, заодно и придавая им облик монстров.

С моим появлением весь экшен, происходящий в зале, слегка приостановился. Квиррелл с легким интересом взглянул на меня:

— Мистер Лейтан Блэк, если не ошибаюсь? Вас что-то попросили передать?

— Именно! — закрывая за собой дверь и не давая шанса выгнать себя немедленно, заявил я. — Профессор Дамблдор, сэр, сообщил мне, что я назначен вашим исключительным и неповторимым помощником по всем делам на протяжении двух недель с сегодняшнего дня включительно… сегодня же понедельник? — я деловито взглянул на наручные часы, словно там отображался день недели, и тоном профессиональной секретарши вопросил, подходя еще ближе: — Ваше первое поручение, сэр?

Квиррелл оказался крепким орешком — лишь слегка приподнял брови, выражая удивление, а вот кто-то из студентов явственно поперхнулся.

— Вы уверены, что он выразился именно так, мистер Блэк? — слегка прищурился на меня мужчина. — Возможно, вы как-то перепутали его поручение прийти ко мне на отработку после уроков с… тем, что озвучили только что?

— Исключено! — непоколебимо уверенным тоном заявил я. — Он специально вызвал меня сразу после обеда, чтобы успеть сообщить эту информацию до того, как вы закончите уроки на сегодня. И выбрал меня потому, что, на его взгляд, вам нужен именно помощник посообразительнее. Для отработок же подошел бы любой провинившийся студент, не так ли?

Квиррелл слегка улыбнулся и уточнил:

— А вы, конечно же, считаете себя студентом посообразительнее прочих?

— Разумеется, нет, — оскорбился я. — Я считаю себя абсолютным гением, но гении, разумеется, обязаны быть непризнанными, это обязательное условие, так что формулировка профессора Дамблдора тоже сойдет.

В толпе семикурсников кто-то поперхнулся вторично. Я покосился на Тонкс. Она закрыла лицо руками и всем своим видом показывала, что мы не знакомы и что испанский стыд губителен в своем действии.

Вообще я не слишком рассчитывал, что эта ересь, которую я выложил Квирреллу, сработает на самом деле, но попытка не пытка, верно? И как оказалось, старался я не зря.

— Что же, не будь ваши успехи в учебе сравнимы с вашим самомнением и болтливостью, я, пожалуй, просто выгнал бы вас из класса, мистер Блэк, но так как вы показались мне действительно талантливым студентом, не станем спорить с профессором Дамблдором в вопросах выбора моего исключительного помощника, — с явным сарказмом подытожил преподаватель ЗОТИ. — Итак, продолжим. Пять авроров окружены толпами монстров в Запретном Лесу… и до сего момента они неплохо справлялись, так что теперь можно слегка усложнить им жизнь. Вам знакомы Оглушающие чары, мистер Блэк?

Я с энтузиазмом кивнул и зловеще покосился на студентов внутри круга. Взгляд, полный тоски, служил мне ответом. Видимо, такие ролевые игры у седьмого курса теперь на каждом уроке ЗОТИ.

Время до ужина пролетело весело и незаметно. Квиррелл наложил на меня дезиллюминационные чары, чтобы мои атаки стали максимально внезапными, затем заставил погаснуть почти все светильники в кабинете, оживил своих монстров и натравил нас на пятерых бедняг.

Визг хватаемых мной за коленки девчонок (нельзя же упустить такой шанс?), вой монстров, грохот разлетающихся на куски манекенов, взрывы, хохот вовсю кайфующей от этого хаоса Тонкс и наставительные указания профессора ЗОТИ — чудесная атмосфера, не находите?

Я развлекался вовсю. Пользуясь своей невидимостью, я не ограничился мелкими пакостями вроде хватания девушек за ноги, разумеется. К примеру, Тонкс я счел своим долгом укусить, вместо обычного хватания. Подруга же. Правда, потом едва увернулся от ее мстительного пинка. Еще я активно использовал Жалящее и заклинание Щекотки. В перерывах выполнял свои непосредственные обязанности — швырялся слабенькими Ступефаями в очередную пятерку испытуемых. Правда, когда в круге оказалась Нимфадора, пришлось временно прекратить это занятие — она моментально вычисляла мое местоположение по вспышке Оглушающего и бомбардировала это место шквалом заклятий, защититься от которых, пока что, мне не светило при всем желании. Вот мстительная вредина!

Студенты седьмого курса вообще оказались весьма подготовленными ребятами — ни один из моих Ступефаев так и не достиг цели. До тех пор, пока мне не пришла в голову славная идея атаковать несчастных из такой позиции, с которой они заклинание банально не увидят.

Добравшись до Квиррелла под свист пуль и грохот снарядов… в смысле, рев монстров и вспышки заклятий, я озвучил ему свой план. План был одобрен, я — похвален, приказ приступать к исполнению — получен.

Незаметно оттащив один из стульев в самый темный угол, неповторимый и исключительный помощник профессора ЗОТИ, то бишь я, залез на этот стул и взмыл в воздух, паря над полем боя аки валькирия, явившаяся по души павших героев прямиком из Вальгаллы. Вообще, не уверен, но вполне возможно, что при должном усердии я бы сумел левитировать этот стул сам, да и других способов забраться под потолок хватало, но палить свои возможности перед профессором не хотелось. Потому левитацией стула занимался Квиррелл, а моя миссия оставалась простенькой — попасть Ступефаем в обороняющихся студентов.

Это был феерический разгром. Впервые полегла вся пятерка героев, причем меньше чем за полминуты. Зависнув на своем летательном аппарате ровнехонько над головами несчастных, я точечными ударами вырубил всех по очереди, после чего позволил себе зловеще похохотать. Мне вторил торжествующий рев двух оставшихся монстриков. Армия зла победила благодаря своему комиссару.

* * *

А после занятий меня нагло прижали к стене, стоило только выйти за дверь. К слову, Квирреллу наше сотрудничество понравилось, он даже расщедрился на десять баллов для Слизерина.

— Слушай, мелкий, ты совсем офигел? — без всяких вступлений выдала Тонкс, возмущенно уставившись на меня пронзительно-желтыми глазами с вертикальным зрачком.

— Не кипиши, подруга, что за наезды, где ваша лицензия на гоп-стоп? — справедливо возмутился я, пытаясь не улыбнуться раньше времени. Кажется, я слегка соскучился.

— Я тебе сейчас покажу лицензию, зараза зеленоглазая, — зашипела девушка, довольно-таки чувствительно тыкая меня в живот и принимаясь лохматить и без того растрепанные волосы. — Будешь увиливать от ответа, придушу на месте, скормлю акромантулам, а Дамблдору скажу, что так и было.

— Ладно, сдаюсь, пошли в Большой Зал, там жрать дают, — скороговоркой выдал я, отпрыгивая в сторону и сдувая со лба разлохмаченную челку. — По пути расскажу, лады?

— Только попробуй сбежать, я по тебе соскучилась, не отпущу, — предупредила Тонкс, с довольным видом оглядывая состояние моей прически. Её собственные волосы в данный момент стремительно меняли цвет с изумрудного на фиолетовый.

Я фыркнул в ответ, для приличия, но в глубине души было приятно. Да и сбегать, разумеется, никто никуда не собирался. Наоборот, надо все же показать ей свою пентаграмму и, возможно, даже вовлечь в некоторые планы.

Пока мы добирались до святая святых Хогвартса, места, где кормят вечно голодных нас, я успел, опуская некоторые детали, поведать подруге славную историю нападения на меня Уизли, моего им отмщения и последующих событиях.

— Страсти какие, — фыркнула метаморф. — А позвал бы меня с собой, ничего бы не случилось. Это тебе судьба намекает, между прочим, — ехидно скосила на меня взгляд девушка.

— На то, что позови я тебя, все закончилось бы банальнее и скучнее? — насмешливо парирую я, невольно улыбаясь. — Но ты права, да и мое приглашение еще в силе. Например, завтра после ужина, сойдет?

— А сегодня куда собрался? — подозрительно прищурилась на меня подруга.

— Сегодня мне предстоит убедить моих сокурсников-змеек сам еще не знаю в чем. Так что сейчас поем и сразу в гостиную Слизерина, сдаваться на милость большинства. Надо будет по пути потренировать свое самое невинное выражение лица.

— А что, оно до сих пор на кого-то работает? — искренне усомнилась Тонкс в моих планах. — Неужели они за почти полтора месяца с начала учебного года еще не поняли, что имеют дело с самым бесстыдным и наглым типом в обозримой истории?

— Я невиннейшее, черное и пушистое существо! — праведно возмутился я. — Что за необоснованные инсинуации в мой адрес?

— Разумеется, как я могла забыть, — демонстративно фыркнула метаморф. — Забыть, что твоя любовь строить из себя жертву обстоятельств, сравнима только с любовью к еде и разным шуткам.

— Странно, вроде глаза как у кошки, а память как у рыбки, — ехидно заметил я, предусмотрительно прыгая в сторону. И не зря — Тонкс немедленно попыталась меня пнуть, но не дотянулась.

— Я тебя еще поймаю, — пообещала она мне. Правда грозность обещания портила довольная улыбка на губах. Впрочем, она честно пыталась её сдержать, я заметил.

— Ты забудешь, память же, как у рыбки, — показал язык я и стремительно рванул в сторону дверей Большого Зала, до которых оставалось совсем немного. Из-за спины донеслось отчетливое рычание.

* * *

— С чего начнем? — невозмутимо поинтересовался я, закидывая ногу на ногу и обводя взглядом собравшихся детей. Хотя, пожалуй, несмотря на юный возраст, никто из присутствующих ментально не соответствовал своим одиннадцати с небольшим годам жизни. Стелла, выросшая в жестких приютских условиях, где взрослеешь вообще очень быстро и совсем не по своей воле. Алекса, полностью перенявшая характер своего отца, слишком серьезный и ехидный, чтобы соответствовать беспечности детства. Малфой, чья аристократичная задница с малых лет не знала покоя от постоянных репетиторов и наставников, которым Люциус поставил задачу вырастить настоящего Наследника. Да и Гринграсс, устроившаяся слегка в сторонке и как бы не с нами, но все же с нами, маленькая принцесса Слизерина, получила аналогичный малфоевскому набор в детстве, только для «настоящей леди», я полагаю.

— Наверное, с ответа на простой вопрос, который тебе уже задавали, — хмыкнула Стелла, не признающая долгих вступлений. И слегка прищурилась на меня, ожидая ответа.

— Хорошо, если вас интересует только это… — протянул я, все еще думая, как лучше ответить. — Скажем так, эти два дня я преодолевал некоторые трудности, из-за которых мне пришлось временно отлучиться по делам.

— Трудности, связанные с Уизли? — с легким недоумением поинтересовался Малфой, глядя на меня. Ему действительно было сложно понять, как Рон может кому-то доставить проблемы. Пришлось раскрыть карты:

— Три Уизли сразу, двое из которых учатся на третьем курсе, как выяснилось, при неудачном стечении обстоятельств, действительно могут организовать проблемы, — деланно скривился я.

— Они напали на тебя втроем? — ахнула Алекса, похоже, действительно возмущенная таким коварством. Я кивнул, заодно поймав слегка сочувствующий взгляд Стеллы и выразительное движение бровями от Дафны, которое, полагаю, должно было означать нечто вроде «рассказывай уже, мне интересно».

Вообще, наша компания довольно компактно устроилась в дальнем углу гостиной, заняв всего один диванчик и два небольших кресла, образовав таким способом своеобразный полукруг и исключая возможность быть случайно подслушанными.

— Втроем, — согласился я. — Оглушили, связали, затащили в какую-то кладовку… вроде еще что-то наколдовать пытались, но это же Уизли, — я скорчил язвительную гримасу. — Ничего не вышло, естественно.

— Рон сегодня в Большом Зале что-то про домовых эльфов говорил, — припомнил Малфой.

— Ага, — хмыкаю в ответ. — Он вообще слегка не от мира сего, как я понял. С домовиками какие-то шашни крутит, судя по сегодняшним событиям, меня тоже, видимо, на эльфа похожим сделать хотел… Фетиш у него, что ли? Даже директор, говорят, творческую личность нашего Ронни оценил, театр их семейке поручить хочет.

— Серьезно? — фыркнула от смеха Алекса, видимо, представив это зрелище.

— Понятия не имею, непроверенная информация, но слухи такие ходят, — доверительно сообщил я девочке. И ведь почти не соврал! Слухи такие теперь уж точно ходят, раз я сам их и запустил, а хочет ли директор в самом деле реализовать мою затею с театром имени Уизли и правда непонятно. Так что информация непроверенная. — В общем, ребята, провалялся я сначала в отключке, потом пытался развязаться и выбраться, потом спал, потом снова пытался, в итоге получилось. Вот и вся история.

— И как же получилось? — с любопытством поинтересовалась Стелла. Я недовольно покосился на пепельноволосую девчонку, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать на заданный вопрос. Затем вздохнул, достал из кармана носовой платок и понизил голос до таинственного шепота:

— Ладно, смотрите. Дело в том, что узлы любых пут можно расшатать… даже если ты не можешь пошевелиться, — и я, слегка сосредоточившись, заставил платок на секунду взмыть над ладонью и опуститься обратно, трогательно взмахнув уголками. Почти ковер-самолет в миниатюре.

— Вау! — коротко прокомментировала Алекса, задумчиво глядя на то, как я убираю платок обратно в карман, предварительно аккуратно складывая.

— Любопытные у тебя таланты, Блэк, — высказался Малфой.

— Пожалуй, не стану рассказывать об этом моему отцу, не то он немедленно начнет составлять брачный контракт, — по-своему отреагировала Дафна, продолжая полировать свои ногти.

Стелла просто непонимающе смотрела сначала на меня, потом на карман, в котором исчез платок, а в конце слегка круглыми глазами на Дафну, после её заявления. И, похоже, решила, что непозволительно мало знает о волшебном мире.

— Сочту за комплимент, Гринграсс, спасибо, — слегка криво усмехнулся я, в глубине души ужаснувшись такому варианту развития событий. Вздумает Вальбурга меня женить — сбегу из дома как Сириус, ей-богу.

— Ладно, время позднее, почти одиннадцать, а завтра до обеда Зелья и ЗОТИ первыми уроками, между прочим, — заметил Драко, тоже с некоторой опаской покосившись на брюнетку. Правильно боишься, Малфой, в каноне тебе и правда досталась Гринграсс, правда, младшая. — Давайте спать. Но все же, с твоей стороны, Блэк, было большим доверием продемонстрировать нам… свои возможности.

— Мне тут недавно заявили, что нельзя быть таким отшельником и ходить овеянным ореолом мрачной загадочности круглые сутки, — ответил я, от души потягиваясь и предвкушая сладкий сон в своей очаровательно-мягкой кровати. — Так что я решил рискнуть и раскрыть вам этот большой и страшный секрет.

Алекса слегка смутилась, поняв, в чью сторону я отпустил шпильку, но все же выглядела довольной и даже ответила:

— И что же, теперь ты даже перестанешь ходить круглые сутки овеянный этим самым гипотетическим ореолом? Или решил отделаться от нас одним секретом?

— Разумеется, перестану, — авторитетно заявил я. — Буду ходить не круглые сутки, а всего лишь две трети суток. И еще треть совершенно не загадочно, а банально и скучно спать. Как сейчас, например.

С этими словами я вымелся из кресла и, пожелав всем присутствующим спокойной ночи, сбежал в объятия такого уютного и теплого одеялка. Тихий плеск озерной воды за окном убаюкивал, навевая умиротворенное, мечтательное настроение.

* * *

Часом позже, Хогвартс, зал с пентаграммой

Мерное голубое сияние едва заметно пульсирующей звезды озаряло стены старинного зала. Тихий, неразличимый для человеческого уха гул наполнял его своды. Здесь, в тишине и одиночестве, уже много дней волны мерцающей энергии проходили сквозь жадно вдыхающую аромат магии пентаграмму… проходили, чтобы рассеяться в пространстве, а затем снова влиться в бесконечной поток концентрированного волшебства.

Цикл повторялся, раз за разом. Как и было задумано. Но…

— Боже мой, быстрее, догоняет, догоняет! — взволнованный девчоночий голос, прерывистое дыхание, топот и суетливый шорох за дверью.

— Сейчас, вспомню, я где-то читал про это заклинание, — чуть менее взволнованный, но напряженный ответ.

— Дай мне! Алохомора!

Секундная тишина. Тихое, почти истеричное:

— Не работает! Но я все правильно…

— Молчи. Алохомора! — и негромкий щелчок замка. Дверь, ведущая в озаренный медитативным светом магической фигуры зал, широко распахнулась. Внутрь кубарем вкатились двое — лохматая и растрепанная девчонка, не старше двенадцати лет и мальчишка, ничуть не менее растрепанный, с почти черным, в густом сумраке зала, шрамом на лбу. Оба с волшебными палочками в руках.

Дверь тут же захлопнули и синхронно, словно репетировали несколько дней, ткнули в нее волшебными палочками:

— Коллопортус!

А в коридоре за дверью уже слышались шаркающие старческие шаги и сиплый голос, который хорошо знаком каждому ученику Хогвартса:

— Ты чуешь их, миссис Норрис? Скажи мне, моя дорогая. Спрятались в одном из этих кабинетов или убежали дальше?

И снова шаркающие шаги завхоза. Филч, по всей видимости, принялся проверять каждую дверь в этом коридоре. Очередь быстро дошла до зала, на полу которого, едва дыша, замерли оба первокурсника. Быстрый, сильный рывок дверной ручки…

— Закрыто, моя хорошая. Как только они сумели так быстро убежать дальше, миссис Норрис? Маленькие непоседливые засранцы. Вздернуть бы их всех за пятки в моем подвале, неблагодарные ублюдки-молокососы… — бурчание вредного старика медленно удалялось дальше по коридору.

— Пронесло, — выдохнул Поттер и едва слышно ругнулся матом.

— Нельзя так говорить, — по привычке пожурила его Гермиона и смутилась. — Ой, прости, тебе же больно наверное, а я тут со своими замечаниями. Сильно руку ударил?

— Ерунда, — поморщился мальчишка, разглядывая окровавленную ладонь. — Кожу содрал, да и только, сто раз так падал уже.

— Ладно, — слегка успокоилась девочка, все еще слегка испуганно глядя на его руку. А затем огляделась и взвизгнула, подскакивая:

— Ой! А где это мы вообще?

Поттер, тоже только сейчас обративший внимание на окружающую обстановку, нахмурился и встал, отойдя от луча пентаграммы, у которого они сидели все это время.

— Не знаю, но выглядит странно и… знаешь, это очень похоже на пентаграмму.

— Мне страшно, — слабым голосом заявила лохматая рейвенкловка, медленно пятясь в сторону двери. — Я читала слишком много книг в жанре ужасов и мистики.

— Мы в магическом мире, здесь пентаграммы, это, наверное, нормально, — неуверенно попытался успокоить её мальчишка. — Но давай лучше свалим отсюда и побыстрее.

— Алохомора, — слегка дрожащими руками взмахнула палочкой Гермиона и, едва сдерживая свою буйную фантазию, чтобы совсем не поддаться панике, вылетела за дверь. Её сокурсник, уж точно не желавший оставаться в странном зале с пентаграммой в одиночку, повторил этот маневр вслед за ней. Поттер хотел было закрыть дверь… но тут в коридор вошла миссис Норрис и издала вопросительное мяу, глядя на нарушителей ночного спокойствия.

— Черт, Филч же совсем недалеко ушел, она его сейчас позовет, — прошептала Грейнджер.

— Бежим в обратную сторону, — быстро сориентировался Гарри и два рейвенкловца моментально исчезли за поворотом.

— Миау! — возмущенно прокомментировала кошка завхоза это позорное бегство и неторопливо зашагала по коридору. Но вдруг её уши навострились, а походка изменилась, став более плавной и хищной.

Маленькая хищница припала к земле, чутко поводя ушами. Где-то отчетливо зашебуршало.

Миссис Норрис воинственно сощурила глаза и двумя быстрыми прыжками влетела в приоткрытую дверь зала. И не собиралась останавливаться. Прямо у одного из лучей пентаграммы, там, где еще совсем недавно сидела сладкая парочка ночных нарушителей порядка, зловеще попискивая, копошилась довольно крупная крыса.

С воинственным шипением кошка набросилась на своего извечного врага, почти моментально раздирая клыками шею грызуна и принимаясь драть когтями.

Но крыса, да еще и крупная — не самая легкая добыча даже для такой опытной охотницы.

Истошно запищав, маленькая тварь извернулась и цапнула хищницу в ответ.

Зал заполнили вой раненой кошки, писк умирающей крысы и яростное шипение, с которым миссис Норрис, после крика боли, добила своего противника окончательно. А затем прихрамывающей, но гордой походкой ушла, оставляя труп поверженного врага гнить в одиночестве.

Все так же мерно лился поток волшебной энергии. Все так же едва слышно гудела звезда, пропуская сквозь себя волны силы. Но на полу, задетый случайным движением руки, медленно наливался красным знак древней руны. Мел пропитывала кровь еще подергивающейся, агонизирующей крысы. Смешиваясь с кровью, которую эта крыса столь жадно лакала несколько секунд назад. С человеческой.

В волны мерцающей синей энергии вливался маленький ручеек тьмы…

Весь следующий день, вплоть до самого вечера, меня терзало странное, пронзительное ощущение, что что-то где-то пошло не так. И вроде бы никаких предпосылок к этому не находилось, но все же…

Зелья и ЗОТИ прошли достаточно обыденно, тем более на уроках первого курса Квиррелл таких веселых сцен, как вчерашняя битва с манекенами, почему-то не устраивал. Я аж разочаровался немного. В итоге мы просто разучивали простенькие щитовые чары, младшую версию Протего. Что достаточно умный ход со стороны Квиррелла — на полноценный щит у многих первокурсников, да и второкурсников банально не хватит сил, а вот Контего, хоть защищает от совсем уж слабеньких проклятий, но лишним в арсенале маленьких магов не будет.

На Зельях я постоянно ловил зловещий взгляд Снейпа, от которого так и веяло подозрительностью. Полагаю, он очень хотел либо прочитать мои мысли, либо оставить на отработку под любым предлогом, чтобы попробовать выяснить, не причастен ли я к небольшой шутке, из-за которой по всему Хогвартсу ходят шепотки до сих пор. Но поводов придраться ко мне банально не было, да и не могло быть, потому что зелья, которые мы сейчас проходим, я варю не первый год. Своей дочери и Малфою, кстати, он такой банальщиной заниматься вовсе не позволял, каждый раз выдавая им отдельное задание. Надо потом подойти попросить поступать со мной так же, иначе Зелья весь этот год, да и половину следующего, будут бесполезной тратой времени.

На обеде я удачно поймал куда-то спешащую с озабоченным видом Тонкс и выяснил, что занятия у них до самого ужина, да и после оного желательно зайти в библиотеку и выучить еще кучу всякого, потому что МакГонагалл решила устроить внезапную проверочную, вторую за этот месяц. В общем-то, я и не надеялся, что она окажется свободной — пятый и седьмой курс, похоже, был конкретно загружен учебой.

А вот нас так сильно никто напрягать и не собирался, поэтому после всех занятий до ужина оставалось еще четыре часа.

«Выбор века, куда же отправиться, в библиотеку, поддерживая репутацию скучного заучки или в гостиную Слизерина и поболтать с ребятами, которые, кстати, звали поиграть в шахматы?» — задумчиво размышлял я, уже на пути к обители знаний, месту вечной прописки Грейнджер, зловещему логову мадам Пинс. Пожалуй, попробуем успеть и то и другое. Два часа здесь, два там, баланс соблюден.

— Привет, Гермиона, — вежливо поздоровался я, сдерживая улыбку. Конечно же, лохматая рейвенкловка обнаружилась именно здесь. Закопалась с головой, кстати, не такой уж и лохматой на этот раз, в какой-то огромный том. И выстроив баррикаду из двух других, схожего размера.

— О, привет, Лейтан, — слегка вздрогнув от неожиданности, подняла на меня глаза девочка. И слегка смущенно улыбнулась: — Давно тебя тут не видела.

— Дела, дела, — сокрушенно признаю свою вину я, делая скорбное лицо и усаживаясь рядом. — Скучала? Грустила долгими вечерами, наполненными тоской, одиночеством и мыслями обо мне?

— А-а-эм, — покраснела Гермиона, явно растерявшись от таких предположений. — Я вовсе не…

— Не бери в голову, это я так шучу, — хихикнул я, перебивая всерьез вознамерившуюся оправдываться девочку. — Как дела, как настроение? Никто не обижает?

— Неа, — замотала головой рейвенкловка, отчего её кудряшки смешно затряслись, постепенно превращаясь из аккуратно расчесанной волны волос в типичный для Грейнджер пушистый ужас. Какая же она милая иногда. — Все отлично, если не считать того факта, что ты по-прежнему лучше меня на всех уроках! — слегка возмущенно заметила юная ведьма, бросая на меня обиженный взгляд.

— Вовсе не лучше, просто для меня это повторение пройденного, а ты все пробуешь впервые, — хмыкаю в ответ, с любопытством заглядывая в раскрытую книгу, лежащую перед Гермионой. Стоило мне слегка вчитаться в излагаемый текст, как брови невольно поползли вверх. Нет, я всё понимаю, она очень любознательная и зачастую читает все подряд, но описания ритуалов и опасностей ритуальной магии?

— Почему пройденное… А, да, как я сразу не догадалась, ты же мог начать изучать все эти учебники задолго до поступления в Хогвартс, как и все чистокровные, — вздохнула девчонка.

— И не только изучать, но и практиковаться, — согласно кивнул я, раздумывая над тем, что же могло сподвигнуть мою собеседницу на подобный выбор литературы. — Помнишь наш разговор о стереотипах магического общества насчет силы маглорожденных и чистокровных? Так вот, сама понимаешь, во многом это мнение рождается из того, что у нас изначально гораздо более выгодные условия и возможности.

Услышав мой ответ, Гермиона вздохнула еще раз, еще печальнее. Похоже, кто-то вновь собирался грустить по поводу жизненной несправедливости.

— Хэй, — я потрепал её по голове и тепло улыбнулся, когда на меня взглянули слегка печальные карие глаза. — Не грусти, у тебя есть отличные знакомства и все шансы извлечь из них выгоду. Например, с любым вопросом ты можешь подойти ко мне, и я постараюсь дать на него подробный ответ. А может даже, — я скорчил таинственную мину, — посоветую или поделюсь книгой, в которой есть вся интересующая тебя информация.

— Правда? — неуверенно улыбнулась в ответ девочка и вдруг о чем-то задумалась.

— Правда-правда, лохматик, — усмехнулся я, — когда это я тебя обманывал?

Десяток минут мы провели в молчании. Достав учебник по чарам для симуляции учебного процесса, я сидел, прикидывая шансы на то, что меня сейчас спросят о чем-то связанном с ритуалами. Более откровенного намека поделиться со мной своими тайнами я Гермионе дать не мог — только спросить прямо. Тьма, где же она умудрилась столкнуться с такой магией? Это ведь исключительно чистокровные заморочки, если не принимать во внимание такие вещи как некромантия, малефицизм и другие, еще более редкие и позабытые учения. Единственное предположение, которое у меня имелось, было слегка неприятным… впрочем, ничего страшного.

В библиотеке, как всегда, уютно, тепло и пустынно. Не знаю, как будет зимой, все же легкая прохлада в коридорах замка ощущается уже сейчас, а ведь на дворе всего лишь конец сентября. Но, думаю, даже в самые лютые морозы такие места как библиотека сохранят в себе тепло и неповторимую атмосферу хранилища сотен книг. И не каких-нибудь там, а книг о магии. История магии, сказания о делах великих волшебников, учебники и даже настоящие магические фолианты в Запретной Секции, ммм… кстати, надо будет раздобыть туда доступ.

Я покосился на единственного, кроме нас с Гермионой, посетителя — Седрика Диггори, будущую гордость Хаффлпаффа. Да и уже сейчас, насколько я знаю, лучший на своем курсе, ловец сборной хаффов по квиддичу, отличный парень, в общем. Узнать его было несложно. Во-первых, единственный из хаффлпаффцев младших курсов, кто так часто засиживался в библиотеке, во-вторых, уже сейчас весьма смахивал на себя канонного, отличаясь лишь некоторыми чертами. И, естественно, делаем скидку на возраст. В итоге вполне узнаваемая физиономия, хоть сейчас подходи, интересуйся, светится ли он на солнце. Жаль, здесь никто этой шутки не поймет. Но я все равно спрошу как-нибудь, года через два-три. Ох, учитывая, что меня ждет впереди, дожить бы до этих времен еще. Ладно, это лирика, прорвемся.

Для любопытства проверил характеристики Седрика:

Имя: Седрик Диггори

Возраст: 14 лет

Уровень: 12

Сила: 11

Выносливость: 11

Ловкость: 12

Интеллект: 14

Плотность ауры: 16

Резерв: 17

Регенерация маны: 14

Сила магии: 15

А он хорош. И физически и магически. Не сразу понял, почему ему уже четырнадцать, но потом догадался. Видимо, день рождения был совсем недавно. Впрочем, ничего из ряда вон выходящего, но если сохранит такой темп, то могу понять, почему он стал чемпионом Хогвартса в свое время.

Затем я попросил Систему вывести информацию и о Гермионе — добилась ли она чего-то за два месяца?

Имя: Гермиона Грейнджер

Возраст: 12 лет

Уровень: 8

Сила: 7

Выносливость: 6

Ловкость: 8

Интеллект: 14

Плотность ауры: 7

Резерв: 7

Регенерация маны: 5

Сила магии: 6

Неплохо. Понемногу прогрессирует девочка, не удивлюсь, если среди маглорожденных нашего курса, если не считать Стеллу, чье происхождение под большим сомнением, она сейчас лидер не только по знаниям, но и по чистой магической силе. Хм, вообще мне лень проверять всех подряд и загружать голову характеристиками, которые я все равно не запоминаю с первого раза, но из любопытства надо как-нибудь проверить Уизли. Это должно быть забавным зрелищем.

Пока я предавался всем этим размышлениям и строил коварные планы, девочка, сидевшая рядом, хмурилась, явно переживая какую-то внутреннюю борьбу. И наконец решилась задать вопрос, аккуратно коснувшись моего плеча и позвав:

— Лейтан?

— Лейтан Блэк к вашим услугам, леди, — немедленно отозвался я, переводя на нее ехидный взгляд.

— Можно тебя спросить? — слегка замялась Гермиона, кидая взгляды в свою книгу. То ли она не могла найти в ней ответ на интересующий её вопрос, то ли найденный ответ породил лишь кучу новых вопросов.

— Конечно, — небрежно разрешил я, принимая участливый, но деланно незаинтересованный вид.

— Ты разбираешься в ритуалах, пентаграммах и прочем? Это же родовая магия, верно? Я немного прочла… — она покосилась на фолиант, в мой палец толщиной, раскрытый на середине.

— Вижу, совсем немного, — не удержался от подколки я. И тут же перешел к ответу: — Вообще да, слегка разбираюсь, положение обязывает. Но ритуальная магия используется не только в родовой, если что. Есть множество более любопытных направлений, вовсю её применяющих, и в основном темных, то есть, например, некромантия, шаманизм, демонология, малефицизм, вуду…

Я невольно запнулся на полуслове, глядя как глаза девочки по мере перечисления наполняются ужасом. Что с ней?

— Гермиона, признавайся, что случилось? — прямо спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Мы с Га… то есть, я нашла какую-то пентаграмму! — тихо выпалила Гермиона, бездарно сдав своего напарника, и огляделась по сторонам. Седрик, как и мадам Пинс, сидели достаточно далеко, а больше в библиотеке никого не было. Но девочка все равно еще больше понизила голос, переходя на таинственный шепот: — Кто-то в Хогвартсе собирается провести ритуал или уже провел его!

— Какой кошмар, — обреченно согласился я, уже понимая, какую именно пентаграмму обнаружили юные рейвенкловцы. — Так с кем ты её нашла и где?

— Ни с кем, — смутилась Грейнджер, отводя взгляд. Я тяжко вздохнул.

— Ты же понимаешь, что уже оговорилась и отпираться смысла не имеет? — уточнил я. — Пожалуйста, просто расскажи, как все было. Иначе я просто не смогу тебе помочь.

— Ладно, — сдалась и без того колебавшаяся девчонка и следующие полчаса я слушал историю о том, как однажды заснувшая в гостиной факультета Гермиона, случайно застала покидающего эту самую гостиную мистера Поттера. Впоследствии юный гений шпионажа в лице моей лохматой подруги специально притворялся спящей еще пару раз, пока девочка не убедилась, что наш Избранный стабильно куда-то ходит в определенное время. Нарушая правила, между прочим! И вот, совсем недавно она решила за ним проследить. Доследилась до того, что в обнимку с преследуемым полночи бегала по замку от завхоза, попутно взломав мой зал с пентаграммой. Зато эти двое, кажется, в итоге подружились — их объединяла общая тайна! Еще бы, зловещая пентаграмма, наверняка происки темного мага, Снейпа, например…

Я устало прикрыл глаза. Надо срочно идти проверять, что там с моим энергонакопителем. Они ведь явно не запечатали дверь за собой. Странно, каким образом у Поттера хватило сил взломать мои чары? Хотя, учитывая, насколько отвратно они у меня получаются, не так уж и странно.

— Нужно взглянуть на это место, — заключил я, выслушав рассказ Грейнджер до конца. — Покажешь мне его потом как-нибудь? Можешь и Гарри позвать. Втроем с нами точно ничего не случится, да и не думаю, что это действительно какой-то темный ритуал. Сама говоришь, что пентаграмма светилась синим или голубым, а вовсе не красным или зеленым.

— Думаешь? — с некоторой надеждой взглянула на меня рейвенкловка.

— Уверен в этом, синие пентаграммы самые безопасные пентаграммы на свете! — авторитетно заявил я, ободряюще улыбнулся ей и поднялся из-за стола. — Давай на выходных сходим, в общем. Например, в воскресенье после обеда, идет?

— Хорошо, — явно успокоившись, согласилась девочка и я вышел из библиотеки, на ходу припоминая кратчайший путь на нужный этаж.

* * *

За несколько часов до описываемых событий, зал с пентаграммой

Тишина всегда намекает на отсутствие деятельности. Отсутствие звуков — почти гарантия того, что ничего не происходит. Но далеко не все в этом мире имеет физическое воплощение.

Черное пятно, расползавшееся по синему свечению пентаграммы, медленно разрасталось. Долго, неспешно, по капле отвоевывая жизненное пространство. Словно бы уверенное в том, что никто не способен помешать тьме заполнить все пространство звезды целиком. И если бы пятно действительно обладало разумом, оно осознало бы, насколько сильно ошибалось в своих предположениях.

Часами капля тьмы беспрепятственно расширяла свои владения, захватывая магическую фигуру. Как оказалось, до строго определенного момента. Мгновением назад все было тихо и спокойно — и вот уже зал озарен слепящим ярко-зеленым сиянием. Огромная девятилучевая звезда вспыхивает, проявляя свои линии буквально из ниоткуда. Расчерченная таким образом, что пентаграмма оказывается вписанной идеально в центр масштабной фигуры.

Рассыпаются прахом хлипкие парты и стулья, доселе аккуратно сдвинутые к стенам зала, не выдержав буйства неведомых сил. А с каждого из девяти лучей пылающей ядовито-зеленой звезды в пятно тьмы ударяют струящиеся потоки энергии. Выжигая, выдирая расползшуюся кляксу. Постепенно, под действием лучей, чернота скрутилась в тугой клубок, отделившийся от пола и взмывший под потолок. Со всех сторон, словно рогатины охотников, окруживших разъяренного медведя, в клубок впились потоки зеленой энергии. Давя, напирая, пытаясь заставить развеяться окончательно. Несколько секунд держалось хрупкое равновесие, а затем внезапно произошло сразу несколько событий.

Откуда-то сверху в сжимаемый, беззвучно шипящий от боли темный клубок соскользнула красная искра, лучи испепеляющей зеленой энергии, словно среагировав на это, мгновенно исчезли, трансформировавшись в купол, тут же накрывший всю композицию, а пентаграмма, все это время продолжавшая светится неярким синим светом внезапно полыхнула фиолетовым и… все замерло, будто бы кто-то остановил время. Темный клубок продолжал висеть, с горящей красной искрой внутри. Маленькая звезда пылала яростным темно-фиолетовым огнем, а большая, укутавшая происходящее куполом, продолжала мерцать ровным зеленым свечением. И над всем этим все еще царила тишина. Тишина, не нарушенная даже тогда, когда рассыпались пеплом предметы интерьера, задетые буйством сил.

* * *

Я молча взирал на открывшееся мне зрелище, не в силах подобрать слов. Да какой там слов, я даже не знал, как мне вообще реагировать. Бежать подальше с криком «А-а, профессор Дамблдор, на помощь, тут демоны знает что творится. И я не шучу насчет демонов! Откуда взялись? Да я случайно, не надо меня в Азкабан. Подумаешь, папа Темный Лорд, я не виноват, это наследственное!».

Попробовать разобраться самому? Ага, и сдохнуть как настоящий придурок, то есть, герой, в самом начале своей карьеры мага. Оставить все как есть? А вдруг оно небезопасно, сумеет сбежать отсюда и погибнут дети? Не могу сказать, что буду ужасно страдать и винить себя долгие годы в таком случае, но все же не слишком приятная перспектива.

В общем, я застыл на пороге комнаты, с довольно-таки бесполезной волшебной палочкой наготове и смотрел на застывший в воздухе под потолком клубок тьмы. Клубок, который то бледнел, то наливался чернильной тьмой, то смотрел на меня двумя багровыми глазами. С некоторой грустью понимая, что не знаю ни одного заклинания против нечисти, демонов, духов и прочей темных тварей такого плана. Патронус тут вряд ли поможет. Впрочем, его я тоже наколдовать пока не смогу — сил не хватает. Пробовал.

Из любопытства попросил систему показать информацию об этом существе.

Вид: Темная сущность (возможно, демон)

Имя: ?

Возраст: ?

Уровень: ?

Сила: ?

Выносливость: ?

Ловкость: ?

Интеллект: ?

Плотность ауры: ?

Резерв: ?

Регенерация маны: ?

Сила магии: ?

Благодарю, очень помогло. Люблю тебя, Система.

Влияние увеличено на 1. Текущее значение: 11

Э-э, что? Я озадаченно потряс головой, глядя на всплывшие буквы. Это, дескать, Системе стало приятно и её отношение ко мне улучшилось? Однако.

Но вернемся к нашим баранам, тьфу ты, демонам.

Что хорошо — меня от этого создания отделяло целых две магических фигуры, причем явно активных и применяющих какие-то меры для того чтобы эта штука никуда не делась. Вон, даже пошевелиться не может. Интересно, а оно разумное вообще?

Я задумчиво покосился на клубок. Клубок покосился на меня в ответ, причем так выразительно, что сомнений в его разумности почему-то не осталось.

«И долго ты собираешься меня здесь держать, маленький колдун?» — внезапно вспыхнула в голове мысль. Произнесенная явно чужим голосом.

А, вот оно как. Ладно, будем считать, что бежать поздно. Следовательно, можно и пообщаться.

«Столько, сколько понадобится. Для начала, давай определимся, кто ты такой вообще и как тут оказался» — постарался четко оформить мысль я, с намерением адресовать её тьме с глазами у потолка. Тьма с глазами. Изумительно звучит. Умею я себе собеседников находить, ничего не скажешь.

«Демон. Кэссатаргоратал, к вашим услугам. Из низших, к сожалению. А вот как я здесь оказался, пожалуй, не меня надо спрашивать, не находишь? Взрослые не рассказывали тебе, маленький колдун, что низшие демоны не способны сопротивляться пентаграмме призыва, даже если жертвой служило всего лишь животное? А тут еще кровь волшебного животного, кровь мага… пахнущая тьмой, но маг явно не темный. Интересно. Наверное, поэтому притянуло меня, а не какого-нибудь более слабого Низшего, лишенного даже интеллекта и имени»

Я тихонько присвистнул. Дела-а, однако.

«Здешние взрослые ничего не смыслят в такой магии, подозреваю. А те, кто смыслят, находятся вне закона» — любезно проинформировал демона я.

«Вот как? Еще пару веков назад демонология и некромантия преподавалась в школах, а теперь их запретили? Очаровательно, такой простор для нашей расы нынче в этом мире» — в мысленном голосе демона чувствовалась насмешка.

«Я бы на твоем месте не надеялся, мало ли, вдруг снова разрешат. Особенно если вы начнете доставлять проблемы» — хмыкнул я.

«Допустим, ты прав. И все же, что ты будешь со мной делать, маленький колдун?»

«Понятия не имею. А если тебя оставить так, что произойдет?»

«Полагаю, я умру от голода. Энергия сдерживающей звезды подпитывается самим замком, насколько я чувствую, так что держать меня она может пока он не будет разрушен»

«Изумительно, меня все устраивает» — восхитился я, разворачиваясь к выходу, но в глубине души прекрасно понимая, что демон мог и соврать. Он вообще мог лгать во всем с самого начала, на то и демон все же.

«Вот только моя голодная смерть настанет лет через семьсот. Мы, демоны, народ выносливый» — донеслась вслед насмешливая мысль. Я вздохнул и повернулся обратно.

«Ладно. Давай прикинем — выпустить тебя я не могу, начиная с того, что не знаю как, заканчивая тем, что у меня нет никаких гарантий твоего дружелюбия. У меня даже гарантий того, что ты мне не соврал во всем ранее сказанном нет»

«Врать при мысленном контакте очень сложно, почти невозможно, если не являешься мастером ментальной магии. Я же в ней разбираюсь ровно настолько, чтобы суметь установить контакт, не более» — как-то устало проинформировал меня демон.

«Гарантий того, что это правда, у меня тоже нет» — язвительно заметил я.

«Но это правда!» — почти взвыл голос у меня в голове, явно сокрушаясь о тупости нынешних магов, не знающих элементарных вещей. — «Прочти любой учебник по базовой демонологии, Низшие демоны просто не способны овладеть какой-либо магией на таком уровне, это автоматически сделало бы их не Низшими, а уж о невозможности лжи при безмолвном разговоре и вовсе говорят на первом же уроке по менталистике!»

«Не уверен, что нынче маги вообще умеют мысленно разговаривать» — заметил я. — «Никто сейчас не изучает менталистику, только окклюменцию — практику защиты разума и легилименцию, искусство чтения мыслей, воспоминаний»

«Почему меня не могли призвать в нормальный мир, с нормальными магами, а не к этим лохам?!» — мысленно возопил демон с такой тоской в интонации, что я почти её ощутил физически.

«Не повезло, бывает» — посочувствовал ему я, задумавшись о том, можно ли считать, что у нас довольно схожая судьба — меня тоже без особого спроса закинули к этим «лохам». Хотя, чего уж там, мне тут нравится.

«Бывает или нет, надо решать, что делать» — недовольно рыкнул демон в ответ, явно раздраженный сложившейся ситуацией.

«Если я тебя отпущу, ты покинешь этот мир?»

«Разумеется нет, меня же сюда призвали» — менторским тоном, словно объясняя элементарные вещи, ответили мне. — «Максимум, куда я могу добраться самостоятельно, это местные слои Инферно и астральные планы»

«А как же ты выбрался отсюда в прошлый раз?» — удивился я. — «Кто-то упоминал о паре веков тому назад»

«Изгнали, разумеется. И я вовсе не уверен, что был именно здесь. Копий этой реальности миллионы, как и любой другой, впрочем» — фыркнул демон. И добавил — «Вас тут вообще ничему не учат, я посмотрю»

И тут мне в голову пришла потрясающая… вернее, потрясающе идиотская идея.

«А давай просто заключим Договор Наставника?» — сходу предложил её я.

Вообще этот договор назывался Договором Наставника и Ученика, непременно с больших букв, чтобы было понятно, вещь сугубо магическая и серьезная. Суть очень простая — наставник дает обещание учить, а ученик познавать науку, интересная деталь вот в чем. Я не мог предложить демону заключить Непреложный Обет, поскольку понятия не имел, действует ли он на демонов, например. Да и как заключать, если подходить к нему я не хочу, к тому же рук у этого создания нет? Опять же, нужен кто-то третий. Младшую версию Непреложного Обета можно и вовсе не рассматривать, его даже маги обходят, демон точно выкрутится. А вот Договор Наставника был примечателен тем фактом, что помимо базовых условий — — учить и учиться, оба участника договора могли дать дополнительные обещания или ввести какие-то ограничения в свои отношения. Допустим, не причинять вреда друг другу или ввести условие, что наставник не имеет права утаивать знания или учить неправильным вещам и все такое прочее. А самое прелестное — договор можно было разорвать в одностороннем порядке. Но только со стороны ученика. Наставник же должен был выполнять свои обязанности до тех пор, пока не передаст все свои знания по предмету или же пока его не освободит от выполнения договора ученик.

Собственно, применялся он с целью обеспечения безопасности Наследников при обучении их в те времена, когда подослать наемного убийцу под видом учителя бальных танцев было обычным делом. И, насколько я знал, работал безукоризненно.

«Это какая-то любопытная модификация клятвы Долга» — прокомментировал демон мой рассказ. — «Но раз ты не знаешь других и не обучен демонологии, то придется довольствоваться таким вариантом. И хоть ты мне, разумеется, не обязан верить, но если интересно, должно сработать. В плане, даже будь у меня намерения немедленно сожрать твою душу после выхода из пентаграммы, подобный договор помешает это сделать»

Я вздохнул и понял, что риска в любом случае не избежать. Интересно, как проверить, на месте ли душа?

Как заключать договор Наставника, я, к счастью, помнил очень хорошо. И даже успел продумать, что именно должен пообещать мне демон.

* * *

«А что, имелись намерения сожрать мою душу?» — с любопытством поинтересовался я, после того, как в течение часа сначала пытался запомнить заклинание, деактивирующее демонологические пентаграммы, а потом — успешно его применить.

«Я Низший демон, маленький колдун. Я банально не могу этого сделать, даже при о-очень большом желании» — и летающий вокруг меня клубочек тьмы донельзя показательно закатил багровые глаза. А затем спланировал на пол. Через мгновение на меня, прищурившись, смотрел большущий черный кот.

Вид: Кот (возможно, демон)

Имя: Кэс

Возраст: ?

Уровень: 19

Потрясающая информативность.

Поздравляем! Получено достижение «Завести кота? Зачем, если можно демона!»

Вы заключили договор с демоном. Уверены, что это хорошая идея? Еще и кормить придется…

Награда за достижение: 1 свободное очко характеристик.

Влияние увеличено на 3! Текущее значение: 14

— Чувствую себя… как будто слегка пьяной и очень легкой, словно еще чуть-чуть и взлечу, — удивленно поделилась Тонкс, прислушиваясь к своим ощущениям. Она стояла в пентаграмме, которая уже вернула себе привычный вид. От того буйства красок, что царило здесь еще недавно, не осталось и следа.

— Смотри, не потеряй голову, — хмыкнул я, прислонившись к стене. Сидеть здесь, к сожалению, больше было не на чем.

Девушка не ответила, замерев на месте с закрытыми глазами. Волосы Нимфадоры стремительно меняли цвета и оттенки, переливаясь всеми цветами радуги. Я её понимал — в свое время сам потерял всяческую связь с реальностью, шагнув в переполненную энергией звезду. А ведь Тонкс, за счет более развитого, чем у меня, магического дара, могла словить еще более яркие ощущения. Или наоборот, ей требуется больше для аналогичного эффекта? Хм.

Где-то через минуту, метаморф наконец открыла глаза и посмотрела на меня совершенно счастливым, но каким-то усталым взглядом:

— Лей, это изумительно! Представляешь, у меня наконец-то получилось настоящее постоянное изменение!

— Серьезно? — искреннее удивился я. И было чему. Постоянные изменения, описанные в дневнике Тысячеликого демона, являлись одним из сложнейших направлений метаморфизма. В первом томе, который мы с Тонкс выучили наизусть, они лишь коротко упоминались в самом конце, давая понять, что более подробное описание практик таких изменений Тысячеликий поместил во второй том своих дневников. Как и всё остальное, что он счел слишком сложным для начинающих метаморфов.

Суть же постоянного изменения, как несложно догадаться, заключалась в том, что оно не требовало от мага никакого контроля, оставаясь с ним навсегда и вливаясь в организм окончательно. Все обычные штуки, которые метаморфы проделывают со своим организмом, например, отращивание когтей на руках или изменение длины волос, у начинающих магов этого направления, вроде меня, существовали ровно до тех пор, пока метаморф помнит и контролирует изменения. Скажем, стоит мне заснуть или потерять сознание, как тело возвращается к истинному варианту.

Продвинутым метаморфизмом считается умение особым образом вкладывать в поддержание заданной формы некоторое количество магической энергии и оставлять это дело на подсознание. Тонкс этим приемом владеет в совершенстве. А теперь, похоже, шагнула на следующую ступень…

— Серьезнее некуда! — и девушка, слегка смущенно, заправила за ухо серебристо-белую прядь волос. Я присмотрелся и фыркнул от смеха, закрыв лицо руками и стараясь не слишком откровенно хихикать. Ушко имело слегка вытянутую и заостренную форму.

— Ну что ржешь? — деланно-обиженно надулась Нимфадора. — Сам посоветовал мне почитать Толкина, между прочим. Я и раньше так баловалась, а теперь можно навсегда оставить! Вот только ты не представляешь, какая прорва энергии уходит даже на такое мелкое изменение. Кажется, что-то серьезное я еще ой нескоро смогу сделать, даже с этой пентаграммой.

— Что, действительно очень много? — заинтересовался я. До постоянных изменений мне еще далеко, конечно, но все же было интересно.

— По ощущениям, если бы не твоя звезда, я бы опустошила все свои резервы за первые же пять секунд трансформации, — улыбнулась Тонкс, подходя ближе. — Не знаю, сколько времени она заняла, но если ты наблюдал, как я стояла с закрытыми глазами, можешь посчитать сам. И да, только не ржать, но на второе ухо банально не хватило сил. Странно, я думала, смогу колдовать сколько угодно с такой кучей энергии под рукой, но под конец первого же изменения болело все тело, так что второе даже начинать не стала.

Я мысленно присвистнул. Точного времени не засекал, но минимум полторы минуты. Если оценка Тонкс верна, то она угрохала на маленькое изменение формы всего одного уха примерно 18 своих резервов… я быстро глянул её характеристики. Система любезно сообщила, что показатель «Резерв» у моей подруги равен 30. А у меня 12. Да уж. Моих потребовалось бы намного, намного больше. Все потому что показатели Системы не подчиняются банальной математической логике и «Резерв» 24 не в два раза больше «Резерва» 12. Точно вычислить не смогу, да и не знаю формулы, но исходя из моих возможностей год назад и сейчас, 24-й резерв должен быть, как минимум, в 3-4 раза больше 12-го. А ведь чем выше значение, тем большую ценность собой представляет каждая единичка.

— Ладно, раз так, похоже, мне стать эльфом еще долго не светит, — печально вздохнул я. — Полагаю, на сегодня закончим? Стихийную магию осваивать ты сейчас вряд ли сможешь.

— Да уж, — тряхнула гривой серебристых волос Нимфа, на мгновение напоминая мне Стеллу. И направилась к двери. — Пошли лучше что-нибудь съедим.

— Мы недавно с ужина, да и скоро отбой, на что ты меня подбиваешь, искусительница? — праведно возмутился я.

— Не помню никаких ужинов, это было давно и неправда. Иди сам поколдуй столько, тоже будешь ужасно голодным, — парировала подруга. Я вздохнул и признал, что доля правды в её словах есть. Да и, если подумать, разве вкусной еды когда-нибудь бывало слишком много? В моей жизни точно нет.

* * *

— Блэк, откуда взялся этот кот? — хмуро поинтересовался Нотт, пытаясь подавить отчаянный зевок. Шагавшие рядом с нами слизеринцы поддержали его вопрос вопросительными взглядами.

— Кот был всегда. Если вы его не видите, это не значит, что кота нет, — авторитетно заявил я, щурясь на слишком яркие, после темных подземелий Слизерина, огни Большого Зала. — Он просто был слишком мал и жил у меня в кармане. А теперь вырос.

— За удовольствие жить с тобой в одной комнате мне должны платить много денег, — пробурчал Малфой, занимая свое место за столом. — Потому что когда я окончательно сойду с ума, и отец лишит меня наследства, нужно будет как-то оплачивать лечение в Мунго. Знаешь, заснув вчера в комнате без всяких котов, было слегка внезапно проснуться и увидеть, как вы с ним в пять утра сидите на кровати и молча смотрите друг на друга. Жутковато смотрелось.

— Подумаешь, — беззаботно отмахнулся я. — Вот если бы ты проснулся, и он молча смотрел на тебя…

Драко явственно передернулся, похоже, представив это.

— А по-моему, он довольно милый, — неожиданно заметила Стелла. — Большой, черный и мурлычет. В самый раз для ведьмы.

— Слышал, Блэк? — усмехнулся Нотт, задумчиво разглядывая внутренности овсяного пирога. — Ты теперь ведьма.

— Учту, — согласился я. — Придется голой теперь танцевать на Самайн. С котом.

— А что, ведьмы?.. — глаза Блэр слегка округлились. Впрочем, поймав ироничный взгляд Дафны и насмешливый — Алексы, она осеклась. Гордо фыркнула и уткнулась носом в свою тарелку.

— Обычно нет, но свои корни у этого маггловского мифа имеются, — задумчиво ответил я на невысказанный вопрос. Ответил чисто машинально и развивать тему не собирался, но внезапно обнаружил на себе заинтересованные взгляды всей честной компании. Народ требовал подробностей.

— Все началось с какой-то средневековой ведьмочки, жившей еще до начала времен Святой Инквизиции, — вздохнув, поведал я. — Не помню уже точно, давно читал, но вроде бы девочка решила охмурить своего лорда, у которого служила придворной колдуньей. И не просто охмурить, а выйти замуж, получив титул и все такое. Вот и начала проводить ритуалы с ним наедине, а для пущего эффекта, полностью раздевалась, объясняя это непременным условием успешного завершения колдовства. Наверняка наплела ему еще, что потерять невинность до свадьбы ей никоим образом нельзя, иначе магическая сила исчезнет, или еще что-то в таком духе. Как-то так. А еще, по-моему, некоторые обряды задействовали столько магических сил, что в буйстве энергий одежда банально сгорала, так что логичнее было снять её заранее. Ну и, разумеется, различные верования в стиле «так достигается большее единение с природой и магией».

— Любопытно, — коротко прокомментировал Малфой. — Я знал только про вторую причину.

— Вообще-то есть еще одна, — неожиданно вмешалась Гринграсс и пронзительно взглянула на меня. — Неужели не в курсе, Блэк?

— В курсе, — хмыкнул я. — Но обсуждать её рановато для нашего возраста. Не находишь, Гринграсс?

— Согласна, — слегка смутилась девочка, чем несказанно меня удивила. Все же её самоконтроль не идеален, однако.

— Вы о чем? — с искренним непониманием спросила Алекса, переводя взгляд от Дафны на меня и обратно.

— Да так, — туманно уклонился я от ответа. И немедленно перевел тему. — А знаете, что седьмой курс делает на уроках у Квиррелла?

— Наверняка что-то поинтереснее нашей детской возни, — слегка завистливо вздохнул Драко, посмотрев на стол профессоров. Профессор ЗоТИ что-то негромко обсуждал с Флитвиком, склонившись пониже, чтобы маленькому полугоблину было удобнее. Декан Рейвенкло, несмотря на ранний час, был необычайно возбужден и что-то с жаром рассказывал, размахивая вилкой, словно волшебным мечом. Сидевший неподалеку Снейп, еще более хмурый, чем обычно, покосился на него и слегка подвинулся в сторону. Видимо, на всякий случай. А ну как вилкой ткнет.

— Намного интереснее! — интригующим полушепотом поведал я. — И я даже знаю, что именно, ведь вчера Дамблдор…

* * *

«Эти два мага опасны» — внезапно прозвучала в голове чужая мысль, отчего я чуть не споткнулся. Учитывая, что дело было на лестнице, последствия могли быть весьма болезненны.

«Какие два мага?» — осторожно протянул я, медленно продолжая движение и скосив глаза на мордочку черной змеи, высунувшей свой нос из рукава моей мантии. Кэс зашипел и спрятался обратно.

В ответ пришло четкое изображение двух профессоров за обеденным столом в Большом Зале. Картинка, правда, была исполнена в весьма странных цветах, но вполне различима.

«Флитвик и Квиррелл?» — слегка удивился я. — «А почему не Северус или Дамблдор? Это высокий такой маг в черном с длинными волосами и седой старик в мантии с блестками»

«Потому что именно эти двое способны понять, кто я» — недовольное шипение раздалось уже в районе моей груди. — «Особенно маленький полукровка, у него в ауре встроен демонологический барьер, либо таскает с собой артефакт со схожим действием. Стоит мне оказаться рядом с ним, ближе чем два-три шага и он немедленно почувствует мою сущность. А второй… что-то в нем есть непонятное. Он сильный колдун и явно связан или был связан с высшей темной магией, так что вполне может что-то знать о демонологии»

«А как ты оцениваешь тех, о ком я сказал? Да и вообще в целом тех, кто нас окружает» — мне внезапно стало любопытно.

«У вас очень странная школа» — фыркнул Кэс. — «Половина преподавателей довольно слабые маги, зато некоторым из них прямая дорога в какой-нибудь боевой Орден, а не детей ерунде обучать. Тот черный угрюмый тип весьма опасен и силен, но такая спокойная аура у боевого мага… невозможно, он либо некромант, либо алхимик. А старик не просто силен, а поистине могущественен, хоть и умело это прячет, иначе бы его аура подавляла бы всех вокруг. Но он явно не темный, скорее наоборот, стихии и свет, так что для меня не слишком опасен. А еще я не понимаю, по какому принципу у вас делят учеников. Некоторые из якобы старших учеников слабее тебя, только начавшего обучение, если я правильно понял. Вы что, набираете всех подряд? Я заметил нескольких не просто слабых для своего возраста, а по-настоящему бездарных! Их максимум в этой жизни — бытовая магия и пара-тройка самых базовых заклинаний для самообороны от простых людей»

«У нас учеников делят по характерам и стремлениям в жизни, а не по магической силе» — поведал ему я, вызвав недоуменное молчание. — «И да, очень многие маги в современном мире дальше бытовой магии и пары-тройки заклинаний, как ты выразился, и не уходят. Даже не в возможностях дело, им это просто не интересно»

«Как можно добровольно отказаться от желания стать сильнее? Ваши правители боятся за власть и запрещают это?» — непонимающе спросил Кэс. Изумление так и сквозило в его мысленном голосе.

«Нет, никто не запрещает, ты не понял. Напрямую, по крайней мере. У них просто нет желания становиться сильнее, они хотят… Э-э… просто жить»

Демон прислал в ответ волну непонимания. И образ овцы, которая всю жизнь пасется на лугу, пока её не съедят волки. М-да, для демона такой образ мышления, пожалуй, невозможен на генетическом уровне.

«Слушай, Кэс, я сам с трудом понимаю их мышление, правда» — мне, в самом деле, тоже было непросто представить, как можно добровольно отказаться от изучения магии, повышения личного могущества…

«Ты льстишь мне, сокращая имя» — заметил демон. — «В нашей Иерархии, конечно, нет прямой связи между длиной имени демона и его могуществом, но все же. Низшие, лишенные интеллекта, вовсе не имеют имен, только обретшие разум — ужасно длинные имена. Следующей ступенькой идут такие как я, достаточно старые и опытные, успевшие набрать немного силы и осознанно овладеть магией. Так что я уже один раз менял имя на более короткое. Если вдруг сумею стать Истинным демоном, то можно будет сократить еще немного. Самые сильные из нас могут выбрать себе любое на свой вкус»

«А как тебе стать Истинным демоном?» — заинтересовался я, плюхаясь на свою кровать. Сам не заметил, как успел добраться до слизеринских покоев.

«Есть несколько способов. Самый осуществимый из них — убить другого Истинного демона и сожрать его сердце. Еще любой Высший может сделать из Низшего Истинного. Или… магистр демонологии» — Кэс выполз на свободу, на ходу превращаясь в кота. Пронзительно взглянув на меня зеленющими глазами, котяра громко мяукнул и запрыгнул на подушку Малфоя, устраиваясь там поудобнее. Надеюсь, коты-демоны не линяют.

Я уже было собрался достать книгу и поваляться с ней в свое удовольствие, но тут в голову пришла неожиданная мысль. Наверняка, из тех же краев подсознания, откуда и опасения про линьку. Покосившись на своего дремлющего питомца-Наставника, поинтересовался:

«Слушай, а тебя кормить случаем не нужно? Да и вообще, всякое?»

Кэс приоткрыл один глаз и одарил меня столь снисходительным взглядом, что захотелось его пнуть.

«Я демон, маленький чародей. Мы прекрасно обходимся без материальной пищи при необходимости. Её отлично заменяют отрицательные эмоции различных разумных. Вас, людей, в том числе. А еще в этом замке полно мышей»

«Отрицательные? Хочешь сказать, ты питаешься негативными чувствами, оставляя людям только хорошие? Это как дементор наоборот, получается»

«Да, примерно так. Но если ты думаешь, что это совсем не похоже на демонов — быть полезными людям, то ничуть не ошибаешься. Любые эмоции, хорошие или плохие, несут в себе жизненную энергию человека и необходимы для нормальной жизни. Поэтому если забирать абсолютно всё, разумный зачахнет со временем. Пусть и будучи абсолютно счастливым при этом. Впрочем, тебе незачем волноваться по этому поводу, за столетия жизни я понял, что забирать всё — слишком заметно и непременно приводит к появлению каких-нибудь охотников за нечистью. Нынче, особенно в столь насыщенном магией месте, мне с лихвой хватает излишков, которые эмоциональные дети выплескивают в пространство ежедневно» — и кот довольно потянулся, выпуская когти. — «Здешние призраки, между прочим, питаются абсолютно аналогичным способом. Наверняка еще и связаны каким-нибудь заклятьем, не позволяющим брать что-то, кроме излишков. Иначе загулявшие в одиночестве детки рисковали бы стать выпитыми стаей этих тварей до дна»

— Как выяснилось, многие религии правы, гнев, страх, зависть и прочее кормят демонов, наших и не только… — задумчиво пробормотал я, внезапно сожалея, что до сих пор не завел себе какой-нибудь блокнот для записей. А насчет призраков, кстати, любопытная информация, хм.

* * *

Следующие дни, наконец-то, наполнились неким подобием стабильности и спокойствия. Незаметно наступил октябрь, близился Хэллоуин, а я все еще не выработал четкий план действий. Ни на этот год, ни на ближайшие месяцы. Зато прикинул план тренировок и оценил собственные возможности. Впрочем, обо всем по порядку.

После еще одного вечера, который был потрачен на второе ухо новоиспеченной эльфийки, наконец-то наладились постоянные тренировки с Тонкс, с которой я поделился книгами по магии воздуха. И теперь мы вместе мучались, пытаясь сотворить простейшие энергоформы как можно быстрее. У меня, конечно, получалось, да и у неё очень быстро дело пошло на лад, но разве это нормально, когда самый обыкновенный щит с максимальной концентрацией создается целых семь секунд? И это внутри звезды, где дело шло значительно быстрее! Без нее мой лучший результат составлял целых 12 секунд, а значит, в бою этот щит пока был абсолютно бесполезен.

Со стрелой из скрученного воздуха дело обстояло чуть получше, что логично, ибо размеры и форма у неё проще. Но все же, за четыре секунды, которые я тратил на её создание вне пентаграммы, можно было успеть швырнуть 3-4 ступефая или депульсо. В общем, как и ожидалось, в скорости стихийная магия сильно проигрывала палочковой. Но со временем… со временем и должным количеством тренировок, сумею решить эту проблему. И вот тогда покажет себя другая сторона магии воздуха — разрушительность. В данный момент у меня в арсенале не так много заклинаний, способных прямо убить человека. Сильно повредить, да, хватает, то же Депульсо или Ступефай, которые у меня получаются достаточно мощными, хотелось бы надеяться. Аваду, самое смешное, как и прочие непростительные, применить банально не могу. Не знаю, хватило бы у меня на неё сил или нет, все гораздо проще — я не знаю правильного движения палочкой. В тех книгах, до которых успел добраться, никто не учил правильному применению непростительных, а ведь без жеста заклинание не сработает, ори хоть до посинения.

Так вот, самое мощное, из того, что я успел освоить — Экспульсо, едва ли дотягивало до банальной стрелы воздуха по опасности. Экспульсо, как старшая версия Депульсо, являлось хоть и боевым заклинанием, но все же отбрасывающим и взрывным, а не прямо направленным на убийство. Да, вложив в него много энергии, можно сломать пару ребер сразу нескольким противникам перед собой и хорошенько отшвырнуть назад, но все же не гарантированно убить. К тому же оно довольно легко отражалось достаточно сильным Протего. А вот сжатый воздух моей стрелы, по моим прикидкам, оставил бы после себя напрочь развороченную грудную клетку, или даже пробил бы тело насквозь. И что самое вкусное — Протего его блокировал с огромным трудом. Самое сильное Щитовое, которое сумела поставить Тонкс, все равно до конца не отразило мою стихийную атаку, и манекен, который был прикрыт щитом, пошатнулся и чуть не рухнул на пол, словно получив увесистый удар в грудь.

Разумеется, в арсенале лучевой магии имелось множество более разрушительных заклинаний, то же Конфриго или Бомбарда, но, к сожалению, пока что мне на них банально не хватало сил. Что довольно логично — если относительно несложный Протего изучается только на пятом курсе, то Конфриго, мощное заклинание боевой магии, вовсе не входило в программу Хогвартса. Мне еще повезло, что сумел откопать его в одной из книг библиотеки Блэков.

Тонкс, кстати, его не знала, но выучила довольно быстро. И теперь частенько отрабатывала на наших тренировках — правда, понемногу. Ибо, по её словам, после двух-трех использований уже чувствовалась легкая усталость.

Исходя из этого, можно было предположить, что где-то в районе двадцатой силы магии, я смогу применить его хотя бы раз. Осталось добраться до этой самой двадцатки.

Благодаря нашим регулярным тренировкам, я получал повышение магических характеристик еще пару раз. А вчера, чего не было уже давным давно, внезапно поднялась выносливость. И кстати, хоть я давно уже начал считать Систему скорее удобным численным измерением и отображением моих реальных достижений, она все же являлась немного большим — стоило мне получить тринадцатую единичку Выносливости, как загнанное интенсивным бегом по лестницам тело посвежело, а дыхание выровнялось. Приятно.

А еще, благодаря тем же тренировкам я постоянно откладывал обещание, данное Гермионе «сходить посмотреть на страшную пентаграмму». Просто не хотелось терять целый свободный вечер в никуда. Но все же, надо бы уже выбрать время, а то в третий раз говорить девочке о своей ужасной забывчивости и сокрушаться о жестоком Квиррелле, что замучал меня ежедневными отработками, пожалуй, будет странно.

В данный момент я находился на кухне Хогвартса, развалившись в мягком кресле, любезно трансфигурированном для меня домовиками из обычного стула. Разумеется, с чашечкой кофе в руках. Эльфы носились туда-сюда, прибираясь после ужина и не обращали на меня никакого внимания — еще бы, частый гость.

А я, в свою очередь, внимательно изучал полный список информации о Лейтане Блэке, то бишь, о себе любимом. Со всеми комментариями, давно их не читал, кстати.

Имя: Лейтан Блэк

Возраст: 11 лет

Уровень: 14 — Пожалуй, пока что вы сумеете справиться лишь с парой нетренированных магглов. И желательно, чтобы они были пьяными. Так что даже не пытайтесь драться с волшебниками! Впрочем, для своих сверстников вы довольно опасны.

Сила: 10 — Вы значительно сильнее большинства подростков. Но не питайте особых надежд — почти любой пятнадцатилетка скрутит вас в бараний рог, за счет банальной массы тела.

Выносливость: 13 — Вы довольно выносливы. Подумайте, может стоит бросить Хогвартс и записаться на легкую атлетику? Пробежаться десять километров не составит для вас особого труда.

Ловкость: 13 — Все еще не Маугли, но уже явно не носорог. Пожалуй, ваша скорость реакции все еще оставляет желать лучшего, но вы быстрее большинства людей.

Интеллект: 18 — Ладно, черт с ней, с легкой атлетикой, немедленно в Гарвард! Или в Оксфорд, тут поближе. Таких умных детей обычно зовут вундеркиндами. Хотя до полноценного юного гения вы все же не дотягиваете, ни рыба ни мясо, так сказать… Интересно, есть где-нибудь классы для умственно отсталых вундеркиндов?

Плотность ауры: 14 — Нормальное значение для сильного третьекурсника Хогвартса. Стоп, вы же на первом? Тогда неплохо, но все еще отстаете от Волдеморта в этом же возрасте, по секрету.

Резерв: 13 — Пожалуй, простейшими Левиосами вас уже не уморишь. Но пара-тройка серьезных заклинаний и можно идти отдыхать.

Регенерация маны: 11 — Настоятельный совет прикупить про запас зелий маны. Сами вы свой резерв быстро никогда не восстановите. Ах, точно, это же не игра… тогда медитации, только они.

Сила магии: 13 — Люди уже не сомневаются, на кого ставить, миссис Норрис явно в проигрыше. А вот насчет Филча не факт. Ладно, если без шуток, теперь вы вполне способны защитить себя с помощью магии… от тех, кто ею не владеет.

Влияние: 14 — Ваше слово имеет некоторый вес… но только среди тех, кто вас знает лично. Зато домовики вас уважают! Опасайтесь, еще немного и они вас полюбят. А любовь домовика дело неоднозначное…

Свободные очки характеристик: 2 — Вы можете распределить их в любой параметр по вашему желанию или же потратить на расширение ограничений физического развития для вашей расы. Напоминаем, что вы можете получать их за выполнение масштабных заданий и получение некоторых достижений. А так же начиная с 15 уровня параметра «Сила магии» и каждые следующие пять уровней вы получаете выбор: 1 свободное очко характеристик или увеличение на 1 естественного расового ограничения физических параметров. Параметры, полученные таким образом, нельзя накапливать, именно поэтому вы должны будете сделать выбор сразу же.

Начиная с 30 уровня параметра «Сила магии» вы получаете возможность открыть специализацию.

Родовые дары:

Магия Тьмы (Род Блэк, спящий, заблокирован. Для пробуждения необходимо: Сила магии — 15. Для разблокировки необходим Ритуал Блэков)

Метаморфизм (Род Блэк, активный, ослабленный. Уровень развития: Стадия 1, ступень 5/10)

Парселтанг (Род Слизерин, активный, уровень развития 1/10. Вы можете говорить со змеями и понимать их)

Достижения:

«Архимаг в пеленках»!

Вы сделали первый шаг на тернистой тропе магии, сумев направить свою энергию осознанно! Да еще и в столь юном возрасте.

«Такой маленький и такой невидимый»!

Вы не только сумели воспользоваться заклинанием скрытности в 11 лет, применив его на практике, но и успешно завершить операцию, достойную настоящих диверсантов!

Тех, что стали инвалидами еще во времена вашей прабабушки, разумеется, но тем не менее…

«Завести кота? Зачем, если можно демона!»

Вы заключили договор с демоном. Уверены, что это хорошая идея? Еще и кормить придется…

Родовые проклятья:

Кровавое безумие Блэков (ослаблено, спящее)

Особенности:

Маг — так много силы в столь коротком слове. Вы не просто человек, вы способны управлять магической энергией, пронизывающей все Сущее. Всех преимуществ, даруемых ею магу, не перечислить. И каждый шаг на пути познания магического искусства открывает всё новые горизонты ваших возможностей.

Темнейшая семья — Поздравляем! Или сочувствуем. Вы ребенок двух, возможно, самых могущественных темных волшебников последнего столетия.

Затраты на любую темную магию снижены на 10%.

Осторожно! Если миру станет известно ваше истинное происхождение, вас с большой вероятностью назовут следующим Темным Лордом и захотят уничтожить.

Чистокровный. Ваша кровь — эссенция маны.

Скорость развития резерва повышена на 10%

Скорость уплотнения ауры повышена на 10%

Скорость регенерации маны повышена на 10%

Задания:

1. «Потревоженный маятник»

Магический мир угасает, баланс сил нарушен.

Исполните ваше предназначение в этой реальности и положите конец хаосу, войнам и бедам волшебной Британии.

2. «Темнейшие и Благороднейшие»

Некогда могущественный и влиятельный род Блэк пребывает в упадке. Восстановите былое величие своей семьи.

3. «Обитель волшебства, часть первая»

Знаниями выложена дорога к могуществу и власти. Не упустите же шанс сделать по ней новый шаг.

Успешно закончите первый курс школы чародейства и волшебства Хогвартс.

Хм. Вдоволь налюбовавшись, я закрыл парящее в воздухе окошко и задумался. Серьезного роста физических характеристик в ближайшее время не предвидится, это факт. Нужно немного подождать и подрасти, прежде чем я смогу развиваться в этом направлении дальше. Над магией активно работаем, к Хэллоуину я хочу сделать воздушную стрелу своим основным оружием.

Кстати, неизвестно, будет вообще тролль или нет, здесь все идет иначе, так что на знание канона можно полагаться лишь приблизительно. Очень-очень приблизительно, хотя цербер на месте, а значит, камень или его муляж в школе. Учтем.

К Рождеству, если сохранится темп, я доберусь до пятнадцати единиц в силе магии и тогда непременно стоит выяснить все про пресловутый Ритуал Блэков, и, по возможности, провести его. Магия Тьмы звучит очень вкусно.

Кэс понемногу учит демонологии или просто рассказывает о вселенной, энергии, мироустройстве. Если я правильно понял его туманные объяснения, мастером-демонологом он меня не сделает, но вот дать обширную базу и научить всему необходимому для самостоятельного развития вполне сумеет.

В метаморфизме все печально и уныло, как и с телекинезом. Здесь нет никаких обходных путей — только долгие и упорные тренировки. В ближайший год ждать от них ощутимой пользы не стоит. С телекинезом, например, я сильно переоценил свои силы. Тогда, у Квиррелла, я решил, что сумел бы левитировать стул под собой сам, но куда там! Как показала практика, на данный момент мой максимум — предмет весом в пятнадцать-двадцать килограмм, и то, поднимался он с некоторым трудом и довольно медленно. А вот той же Левиосой, легко и быстро. Несправедливо. Зато я могу контролировать до десяти маленьких предметов одновременно, перемещая их с неплохой скоростью.

До стадии, когда можно будет запасаться метательными ножами и силой мысли швыряться ими точно в цель, еще далеко, но больно заехать по лбу камушком — пожалуйста.

Что еще… родовое проклятье. Бр-р. Надеюсь, оно так и останется спящим. Иначе придется придумывать, как его контролировать. Хотя обозначение «ослаблено» внушает некоторую надежду на то, что хватит банального самоконтроля. Если припечет, всерьез засяду за окклюменцию и прочую ментальную магию, с которой, кстати, тоже поможет Кэс. Как он выразился, он неплохо разбирается в её теории, но давным давно не оказывался в месте, благодатном для применения оной теории на практике. Думаю, здесь место вполне благодатное, вот и поизучаем.

Ладно, с мечтами по увеличению собственного могущества разобрались. Теперь к планам на ближайшее будущее. Я задумчиво отхлебнул почти остывший кофе и постучал пальцами по обивке кресла.

Если судить по канону, скоро должен быть урок полетов, ссора Малфоя с Невиллом, затем полуночные события, за которыми следует Хэллоуин. Дальше можно не вспоминать, здесь все будет иначе, это очевидно. Итак, отправная точка, урок полетов. Во-первых, Поттера на нем не будет, если Слизерин с Гриффиндором. Либо Невилла не будет, если Слизерин с Рейвенкло. Во втором случае никакой ссоры точно не будет — у Драко с Гарри никаких перепалок на сдвоенных уроках я не замечал. Тем более рядом с Избранным постоянно крутился Блейз, а с недавнего времени и Гермиона. И оба они не обладали темпераментом Уизли, чтобы затевать какие-либо ссоры.

Да и вообще, нынешний Малфой вряд ли снизойдет до столь банального бахвальства, хотя… изредка проскакивает в нем что-то очень детское и заносчивое. Зато Невилл уж точно совсем не такой тюфяк и скорее даст в глаз, чем позволит над собой насмехаться. Да уж. Слишком сложно. Нет, забудь, Лей, канонных причин для дуэли точно не будет. Надо смотреть по обстоятельствам.

Я тяжко вздохнул и зажмурился. С учетом всех этих размышлений, вплоть до самого Хэллоуина никуда лезть мне, если не узнаю что-то новое, не стоит. По возможности присматривать за Гермионой и дать ей шанс рассказать мне о планах Поттера, если тот что-то задумает. Кстати, можно совместить с походом за пентаграммой. Да, будет идеально. А еще — найти время и поговорить с Блейзом. Судя по всему, парень прочно занял свое место в новом Золотом Трио и уже доказал, что с ним стоит считаться. Плюс нужно держать в поле зрения мстительного Уизли, мало ли, что еще взбредет ему в голову. Или близнецы решат отыграться за слухи по всей школе — они ведь наверняка уверены, что это моих рук дело.

Отлично. В сам же Хэллоуин, лезть куда-нибудь мне очень даже стоит, вернее, хочется. Практически уверен, что события в этот славный праздник развиваться будут, так или иначе. Из предполагаемых противников на данный момент — тролль. Дикий горный тролль. Первый и единственный серьезный противник в обозримом будущем для меня, с которым вполне можно справиться. Наброски по бою с ним в условиях Хогвартса у меня уже есть, осталось лишь подготовиться. Как можно тщательнее, рисковать по таким мелочам это глупость, граничащая с идиотизмом. К счастью, в доступных мне библиотеках имелась исчерпывающая информация как о самих троллях, так и о всевозможных способах их победить, с реальными примерами.

Стоит признать, этим тварям не зря присвоили четвертый класс опасности — их шкура невосприимчива к большинству лучевых заклинаний, Авада лишь ослабит такую тварь, а не убьет, и так далее. Бомбарда Максима, Конфриго и прочие мощные проклятья подействуют, но скорее ранят, даже если попасть в морду, ибо будут ослаблены шкурой твари. Так что, если ты не являешься реально могущественным волшебником, способным влить в заклинание столько энергии, что оно проигнорирует всяческие ослабления, иди учи специализированные заклинания против троллей, которые попробуй найди, или обходись способами непрямого воздействия. В общем, для неподготовленного среднего мага, особенно, учитывая уровень этих самых средних магов в Магической Британии, встреча с голодным троллем один на один практически всегда заканчивалась смертью.

Я помотал головой, чувствуя, что начинаю засыпать. Еще бы, тяжелый день, сытный ужин, покой и тепло почти опустевшей Хогвартской кухни кого угодно уморят. Пожалуй, пора выползать из ставшего слишком уж уютным кресла и отправляться в мрачные слизеринские подземелья. То бишь, под одеялко.

Большая гостиная, оформленная в серебристо-синих тонах, как всегда, дышала спокойствием и умиротворенностью. Наполненная привычными звуками — торопливым поскрипыванием перьев, шелестом переворачиваемых страниц, негромкими голосами. Гермиона влюбилась в эту атмосферу с первого взгляда — это было её. Настолько идеально подходящее натуре юной рейвенкловки, что иногда, вспоминая о былом намерении попасть в Гриффиндор, девочка внутренне ужасалась.

Нет уж, променять этот изумительный покой обители знаний на то, что демонстрировали некоторые гриффиндорцы, особенно весьма шумные Уизли, она не согласится ни за какие коврижки.

Из задумчивости Гермиону вывело осторожное прикосновение к плечу. Слегка подпрыгнув на стуле от неожиданности, девочка выпустила из зубов кончик пера (идиотская привычка, надо от неё избавиться наконец!) и обернулась. Рядом обнаружился Гарри Поттер, слегка смущенный и, как всегда, жутко лохматый.

— Гарри? — слегка удивленно поинтересовалась рейвенкловка.

— Надо кое-что обсудить, — объяснил Поттер, пододвигая стоявший неподалеку стул поближе и бросив пару взглядов по сторонам. В гостиной было достаточно народу, но все они разбились на кружки по интересам и находились достаточно далеко. Большинство, подобно недавно сидевшей в одиночестве Гермионе, спокойно делали домашние задания, ни на что не отвлекаясь. И все же Гарри взмахнул пару раз волшебной палочкой, накладывая знакомые каждому ученику Рейвенкло чары приглушения звука. Их практически в обязательном порядке заставляли выучить всех первокурсников на вторую же неделю обучения, благо, заклятье было совсем несложным. Более мощную версию, Полог Тишины, староста факультета обещал показать на третьем курсе, а самым отличившимся, пораньше. И Гермиона твердо знала, что намеревается войти в список этих самых отличившихся.

К счастью, башня воронов — то самое место, где быть зазнайкой и книжным червем весьма поощряемое и одобряемое поведение.

— И что же ты решил обсудить с такими предосторожностями? — слегка ехидно спросила девочка, впрочем, уже догадываясь, о чем пойдет речь. В самом деле, у них с Гарри было не так уж много общих тайн. Вернее, всего одна. Зато какая!

— Ты знаешь, что, — подтвердил её догадки Поттер, дернув плечом. — Дело в том, что сегодня за ужином ко мне прилетела записка от Блэка. Он интересовался, в силе еще твое приглашение или нет. Говорит, если да, то готов этим вечером составить нам компанию.

— Странно, почему он не мне его прислал, — задумчиво пробормотала Гермиона, пытаясь понять, может ли в этом быть какой-то подвох. Она, в целом, доверяла слизеринцу, да и была кое-чем обязана, пожалуй, но все же если абсолютно каждый встречный-поперечный говорит, что слизеринцы жутко хитрые и часто преследуют две-три цели одновременно, это нельзя игнорировать. Ведь даже в книгах об этом сказано несколько раз!

— Не знаю, — пожал плечами мальчишка. — Кто этих аристократов разберет. Особенно Блэка. Сама знаешь, какие слухи о нем по школе ходят. А ведь мы учимся здесь всего-ничего. Так что, пойдем? Надо решать, иначе не успеем.

— Он хороший, — слегка подумав, заявила Грейнджер. — Слизеринец, конечно, но ловушку нам устраивать не станет.

— Тебе виднее, — кивнул Гарри. — Я с ним мало общался. Но мне тоже показалось, что он нормальный парень, в целом, хоть и странный.

— А что Блейз? — внезапно вспомнила рейвенкловка, когда они уже покинули гостиную факультета. — Ты ему не сказал?

— Сказал, невелик секрет, — хмыкнул Поттер. — Но ты же знаешь Блейза, он ответил, что его не звали, а значит, на светящиеся рисуночки на полу он в другой раз посмотреть сможет.

Гермиона невольно улыбнулась. Да, за недолгое время общения с Гарри и его другом, она успела понять, что Забини — весьма неординарная личность. Совершенно непонятно было, что он забыл на Рейвенкло. И Грейнджер и Поттер были свято уверены, что Блейзу самое место в слизеринских подземельях. И не раз ему об этом говорили. Забини в ответ лишь усмехался и отвечал, что он слишком любит синий цвет для того чтобы обитать среди змеек.

Тусклое сияние светильников, словно бы нарочно затухающее к ночи, чтобы полутемные коридоры древнего замка выглядели более зловещими, высветило маленькую фигуру прислонившегося к стене Блэка совершенно внезапно. Гермиона аж вздрогнула от неожиданности, сбившись с шага. Пожалуй, не будь рядом Гарри, казавшегося гораздо более уверенным и храбрым, она бы… Ой! Случайно повернув голову, девочка обнаружила на залитым лунным светом подоконнике огромного черного кота, уставившегося на нее пронзительным немигающим взглядом светящихся зелёных глаз. И чуть было не взвизгнула, сумев сдержаться в последний момент — его же только что тут не было! Еще пару секунд назад, когда они с Поттером только подходили к этому окну, она смотрела на этот подоконник!

— Привет, ребята, познакомьтесь, это Кэс, мой кот, — усмехнулся отлепившийся от стены Лейтан, подходя поближе. Переведя взгляд на него, Гермиона почему-то подумала о том, что они очень похожи с этим котом, оба такие черные и глаза даже ночью зеленым горят… стоп, горят? Слегка встряхнувшись, девочка снова взглянула на Блэка и убедилась, что все в порядке — как и полагалось в такой темноте, цвет глаз мальчишки был совсем незаметен.

— Привет, — выдавила она, поняв, что окончательно запуталась в слизеринцах и их котах.

* * *

— У тебя же не было кота? — вместе ответа на приветствие заметил Поттер, разглядывая Кэса. Кэс с удовольствием отвечал тем же, разглядывая Поттера.

— Коты вещь непостоянная, то они есть, то их нет, — философски ответил я, с некоторым умилением наблюдая за растерянной Гермионой.

Кэс издал негромкое, но очень возмущенное «Мяу!». Полагаю, оно означало, что вещью демон себя не считает. Ну и бог с ним. В смысле, не с ним. Явно не с ним. Гм. Хорошо, что я ему это вслух не сказал, заболеет еще от такого пожелания. Дьявол с тобой, котик, в общем, живи долго и счастливо.

— Ну-ну, — не нашел, что еще ответить Гарри. И перевел тему. — Так что, идем куда собирались?

— Если тебе не кажется странной мысль о том, что мы собрались здесь перед самым отбоем, чтобы обсудить моего кота и разойтись по кроваткам, то можем вернуться каждый в свою гостиную, — хмыкнул я.

— Тогда пошли, — решительно кивнул мальчишка и направился в сторону всеми нами любимых Хогвартских лестниц, оказавшись впереди. Гермиона тихо хихикнула и пошла рядом со мной, явно намереваясь что-то спросить. Я не стал мешать ей формулировать мысли и спокойно молчал, шагая вслед за Поттером. Хм, что-то он слишком уверенно находит дорогу для того, кто бывал в моем зале всего разок и то мельком.

— Лейтан, слушай, ты ведь хорошо знаешь всех слизеринцев? — наконец нарушила молчание Грейнджер, когда мы уже почти добрались до цели.

— Разумеется, — кивнул я, мельком взглянув на девочку. Мы как раз удачно проходили под светильником на стене её лицо было хорошо освещено. Так-так, упрямо поджатые губы, слегка хмурится… что, успела столкнуться с кем-то из наших блюстителей крови?

— Такой высокий, худощавый, с темными волосами и мутно-голубыми глазами, думаю, минимум четвертый курс, не знаешь? — почти скороговоркой выдала Гермиона, глядя куда-то в сторону.

— Я думал, ты про наш курс, — протянул я. Нет, в целом, я знал очень многих, почти всех, пофамильно, на Слизерине без этого никак… но слегка удивился, где она могла пересечься со старшекурсником? — Описание довольно расплывчатое, но может быть, Люциан Боул, четвертый курс. С ним рядом еще Блетчли трется постоянно, такой противный медноволосый хмырь со второго курса. Боул его покровитель.

— Тогда точно он, — мрачно кивнула девочка. — Спасибо.

Я вздохнул, заранее обозвал себя благородным гриффиндорцем и мягко спросил:

— Почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

Гермиона замотала кудряшками, видимо, для пущей убедительности, и уже открыла было рот, для того чтобы, видимо, заверить, что все в порядке, но натолкнулась на мой ироничный взгляд и осеклась. Затем покосилась на шагающего впереди Поттера и кивнула:

— Ничего особенного, просто… Помнишь, ты мне рассказывал, что чистокровные относятся к таким как я несколько неоднозначно? Так ты тогда выразился. Надо было сразу говорить — с презрением. Собственно, я случайно врезалась в него на повороте, вернее, он в меня, спешил куда-то, наверное. В итоге я упала и буркнула со злости что-то вроде «Поосторожнее». Боул остановился и посмотрел на меня так, спросил, кто я такая вообще. А тот, которого ты описал, неприятный мальчишка с бледно рыжими волосами, ответил ему, что «это же та самая грязнокровная заучка с первого курса, о которой Малфой говорил, помнишь». Тогда высокий презрительно хмыкнул, подошел, пнул мою сумку подальше и заявил, что я вообще недостойна жить в одном замке с чистокровными волшебниками, а уж возмущаться по таким мелочам тем более.

По мере рассказа глаза Гермионы, хоть и слабо различимые в сумерках вечернего Хогвартса, но все же явственно наливались слезами. Тьма, только слез нам сейчас и не хватало. Тем более ничего действительно страшного не случилось. Честно сказать, я ожидал худшего. Впрочем, для двенадцатилетней девочки вполне себе серьезная трагедия, надо признать. Поэтому я, недолго думая, быстро шагнул чуть ближе к этому лохматому несчастью, сочувственно погладил по волосам и неожиданно дернул за ухо.

— Ой! — сказала ошеломленная Гермиона, забыв, что собиралась плакать. И уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Сплошной кавай. Я точно не в аниме попал?

— Не расстраивайся, подруга, — улыбнулся я. — Эти двое, конечно, мерзкие типы, но явно не стоят того, чтобы из-за них реветь. Лучше скажи, зачем тебе было нужно его имя?

— Чтобы когда-нибудь доказать, что я очень даже достойна сама решать, где мне жить и с его мнением в этом вопросе могу не считаться, — неожиданно заявила девочка, хмуро сощурившись. Я аж мысленно присвистнул. Вот это да.

«Эта маленькая волшебница мне нравится» — внезапно раздался в голове голос Кэса. — «У нее есть воля и характер»

И я был полностью с ним согласен.

— Уважаю, — серьезно ответил я насупленной Грейнджер. — Но все же, давай договоримся, пока ты не очень грозная ведьма, если подобное повторится, ты придешь ко мне и расскажешь об этом, окей?

— Я… — начала было девочка, но нас внезапно прервал остановившейся Поттер. Как выяснилось, он прекрасно слышал весь диалог:

— И мне, — заявил он. — Вернее, мне в первую очередь. Ты уж извини, Блэк, но Гермиона и моя подруга тоже, а главное, она с моего факультета. Поэтому если какая-то сволочь будет её обижать, именно я должен об этом позаботиться, а не слизеринец. И даже если это будет какой-нибудь семикурсник, пара слов старосте и, как он говорил, вороны напомнят всем, почему с нами никто не желает связываться.

— Точно так же говорят хаффлпаффцы, — весело заметил я, и не думая спорить с мальчишкой. Он был абсолютно прав. — И только львы со змеями грызутся в свое удовольствие.

— Спасибо вам большое, в общем, — смущенно подала голос Гермиона. И полуутвердительно заметила, оглядываясь: — А мы, кстати, уже почти пришли, если я правильно помню?

Я мог бы ответить, что да, почти пришли, зал с пентаграммой в следующем коридоре налево, но легенда не позволяла, поэтому просто пожал плечами и принялся осматриваться. Усердно делая вид, что никогда не бывал в этой части Хогвартса.

— Где-то здесь, да, — слегка неуверенно согласился Гарри. — Помню, как мы бежали от той лестницы по этому коридору, поэтому и шел тем же путем. А вот дальше…

— Дальше мы повернули налево, — припомнила юная рейвенкловка. — Пошли, проверим?

Как же замечательно, что у тебя такая хорошая память, Грейнджер. А то мне совсем не улыбалось плутать здесь до полуночи.

Благодаря верно заданному направлению, мы достаточно быстро добрались до нужной двери. И здесь началось то, что я предвидел с самого начала нашего приключения — эти двое начали пытаться открыть дверь. Помнится, в последний раз её запечатывала Тонкс, так как мы с ней выяснили, что наложенные ею чары я, пусть и с некоторым трудом, но могу взломать. Если Тонкс не слишком старается. А вот в то, что это сможет сделать Гарри или Гермиона, не слишком-то верилось. Я был даже готов поспорить с Кэсом на банку сметаны, что они не смогут при всем желании, но хитрый демон спорить отказался — он тоже не верил.

И не зря. Под моим насмешливым взглядом, два очень умных рейвенкловца, тихо переругиваясь, возились под дверью минут десять, испробовав на ней весь свой невеликий арсенал отпирающих чар. Честно говоря, слегка удивлен, что ребята знали что-то кроме Алохоморы. Впрочем, ничего выходящего за рамки того, что можно найти в Хогвартской библиотеке, так что Гермиона просто оправдывает свою репутацию всезнайки.

— Давайте попробую, господа взломщики, — наконец предложил я. — Вы, кстати, уверены, что тот кто зачаровал дверь, сейчас не внутри? Или же не явится в самое ближайшее время проводить тот самый ритуал? А может, он уже его провел, за пару недель-то и в комнате нас ждет страшный монстр?

— В прошлый раз у меня отлично получилось её открыть, — словно бы оправдываясь, пояснил Гарри. И с легкой опаской покосился на дверь: — А что, думаешь, это и правда могла быть какая-то ритуальная звезда призыва демонов? Мне Блейз немного рассказывал об этом и сказал, что почти наверняка мы видели всего лишь обычную фигуру сосредоточения энергии.

— Больно умный твой Блейз, — фыркнул я, легкими взмахами палочки завершая заклинание, словесную формулу которого произнес как можно тише — с этих гениев станется запомнить и повторить. — Не дает страху нагнать на неофитов.

Дверь с легким скрипом распахнулась. И я с легким поклоном предложил своим спутникам заглянуть внутрь.

— Откуда ты столько знаешь и умеешь? — слегка недоверчиво поинтересовался Поттер, глядя на меня. — Что, все эти чистокровные заносчивые фразочки о превосходстве потомственных волшебников имеют под собой какую-то основу?

Я с легким вздохом прошелся по залу, глядя на свою пентаграмму, размеренно сиявшую во тьме пустынного помещения. Кэс уселся в дальнем углу и принялся вылизываться. Интересно, это вынужденное потакание инстинктам существа, в чьей форме живешь или он просто настолько талантливый актер?

Все еще не спеша отвечать на вопрос, я прислонился к противоположной от входа стене и покосился на своих спутников. Гарри внимательно смотрит, ожидая ответа. Гермиона с осторожным любопытством разглядывает пентаграмму, но и на меня тоже поглядывает. И оба встали поближе друг к другу, даже не осознавая этого, похоже. Значит, друг другу доверяют, а я, как и обстановка вокруг, выгляжу слишком загадочным и непонятным.

— Гермиона, — наконец, нарушаю повисшую тишину. — Ты же помнишь, у нас был разговор об этом. Что я тогда сказал?

— Что чистокровные потенциально сильнее магглорожденных, но этот потенциал еще нужно реализовать. И еще, что у нас меньше возможностей во взрослой жизни. Но если не лениться и много учиться, я смогу превзойти многих чистокровных, — слегка улыбнулась девочка. Надо же. Видимо, мои слова действительно запали ей в душу, раз так хорошо запомнила. Приятно.

— Все абсолютно верно, — поддержал её я, улыбаясь в ответ. И, сложив руки на груди, перевел взгляд на Поттера. — Ты и вовсе полукровка. То бишь, потенциал у тебя ничуть не уступает тому же Малфою, в целом. К примеру, Воландеморт, думаю, ты знаешь, кто это, тоже был полукровкой. И это не помешало ему стать сильнее всех чистокровных, возглавив их в свое время. Но тебе стоит знать, что потенциальная сила — это еще далеко не все. Наше преимущество в знаниях о магии, в возможности изучать ее с ранних лет и пользоваться накопленным предками, ведь мой дед был магом, дед его деда был магом и так далее, понимаешь?

— Теперь понимаю, — хмуро кивнул Мальчик-который-выжил. — Блейз почему-то не хотел это объяснять.

— Сам его спросишь потом, почему, — пожал плечами я. — В общем, отвечая на твой изначальный вопрос, процитирую собственные слова, сказанные Гермионе «Если ты будешь стараться стать сильнее, много учиться и при этом правильным вещам, то в итоге превзойдешь многих чистокровных». Многих. Понимаете, о чем я?

И я взглянул в глаза обоим рейвенкловцам, отрываясь от стены и подходя поближе. Не слишком красиво так откровенно намекать, но все же не только их утешать и плюшками кормить, надо и вернуть чувство реальности.

— Я поняла, — внезапно воскликнула девочка, затем слегка смутившись под нашими удивленными взглядами. — Ой, просто это так очевидно, надо было заметить твой намек с самого начала. Ты имеешь ввиду, что если чистокровка вроде тебя тоже будет не лениться, а стараться стать сильнее и так далее, шансов догнать его у нас нет? Только это как-то обидно звучит.

— Да, что-то в таком роде я и хотел сказать. У меня были возможности и желание, поэтому я пользовался библиотекой Рода, иными способами добыть знания и стать сильнее и поэтому я сейчас знаю и умею больше вас, хоть мы и учимся на одном курсе. А насчет шансов догнать… не могу сказать, что их совсем нет. Скажем так, Гермиона, — смотрю девочке прямо в глаза. — Не хочу тебя обманывать и внушать ложные иллюзии, поэтому, окончательный расклад звучит так. Трудом и старанием ты обгонишь и станешь сильнее многих ленивых и не слишком старательных чистокровных. Станешь наравне с теми из них, кто будет учиться, не вкладывая в это слишком много усилий. А шансы догнать тех, кто одержим мечтой обрести могущество, у тебя почти нулевые… но все же почти. Если ты сумеешь превзойти саму себя и целиком посвятить жизнь магии, возможно, все границы будут стерты.

— Я поняла, — серьезно кивнула девочка, после недолгого молчания. И, похоже, совсем не расстроилась. Что же, посмотрим, что выйдет из моих попыток мотивировать юное поколение.

— Я тоже понял, — заметил Поттер. — Спасибо за доступное разъяснение. Буду знать, что от возможности забраться в библиотеку какого-нибудь Рода отказываться ни в коем случае не стоит. А что со звездой-то, в итоге?

— С ней все нормально, — хмыкнул я. — Прав был твой ненаглядный Блейз, обычный накопитель энергии. Кто-то тренируется, только и всего. Такие вещи частенько создаются в тренировочных залах мэноров, внутри этой звезды колдовать в разы проще и энергия не расходуется. Вернее, расходуется, но её там так много, что восполняется моментально.

— Значит, всего лишь кто-то из вашей аристократии отрабатывает заклинания? — слегка разочарованно уточнил Гарри. — Кстати, в прошлый раз тут было полно мебели. А теперь нету.

— А чего ты ждал? — насмешливо фыркнул я. — Реальный темномагический ритуал и кровавых жертвоприношений? Так знания о таких вещах давным давно под запретом и провести его тут банально некому. Да и неужели ты думаешь, что Дамблдор не почует в своей школе настоящую темную магию?

Сказал и сам же задумался. В самом деле, а почему директор не заметил призыва Кэса? Или заметил, но ничего не предпринял? Да не, не может такого быть. Странно. Впрочем, подходить к нему с вопросом «А чего это вы не отреагировали на вызов демона прямо у вас под носом?» явно не стоит.

— Да нет, наверное, но все как-то слишком скучно оказалось, — растерянно ответил Поттер. — А ты можешь начертить такую же?

— Технически — могу, — прикинул я. — Только зачем?

— Сам сказал, тренироваться и становиться лучше. А раз накопившие вековой опыт маги до сих пор используют такие звезды, значит, с ними дело идет эффективнее, — неожиданно разумно и логично заявил рейвенкловец. Да, не зря он на свой факультет поступил. Я даже не сразу нашелся с ответом:

— Вообще, крайне здравая мысль. Только что ты сейчас будешь отрабатывать? Много заклинаний знаешь? Для начала нужно их выучить. А к тому времени тот, кто это нарисовал, — я кивнул на пентаграмму, — наверняка уже выпустится из Хогвартса. Ведь скорее всего это какой-нибудь семикурсник, активно готовящийся к экзаменам в Академию Авроров. И тогда нам и чертить ничего не придется, воспользуемся уже готовым. К тому же, взгляни на фигуру внимательнее, ничего не замечаешь?

— Линии высечены в камне, — понял Избранный. — Да, это, наверное, непросто.

— В Хогвартсе практически невозможно для учеников, — поправил его я. — Так что тот кто это сделал, просто приспособил под свои нужды старый кабинет какой-нибудь Ритуалистики. Раньше же преподавали и не такие предметы, а Хогвартс очень старая школа.

— Ладно, — чуточку грустно вздохнула Гермиона. — Пойдемте отсюда, ребята, поздно уже. И спасибо, что помог во всем разобраться, Лейтан.

— Да, Блэк, с тобой однозначно приятнее иметь дело, чем с остальными слизеринцами, — усмехнулся Поттер. — Удачи.

— Бывай, Поттер, — ухмыльнулся я и вышел за дверь, направляясь в сторону подземелий. Кэс черной тенью мелькнул следом.

Влияние увеличено на 2. Текущее значение: 16

* * *

Тщательно заколдовав дверь, двое юных воронов какое-то время задумчиво смотрели в том направлении, куда ушел мальчишка с котом.

— Я же говорила, он хороший, — наконец произнесла Гермиона, словно пытаясь убедить в этом саму себя. — Правда такой… Блэк.

— Нет, в том что он был с нами честен и вообще нормальный парень, я уверен, теперь еще больше, — согласно кивнул Гарри. — Просто не оставляет ощущение, что даже говоря правду, он все равно умудряется что-то скрывать.

— Слизеринец, — философски вздохнула девочка.

— Слизеринец, — закатив глаза, подтвердил Поттер.

Подготовка к Хэллоуину в Хогвартсе шла полным ходом. Настолько полным, что меня слегка тошнило от количества тыкв и их производных, с неизбежностью девятибалльного цунами заполнявших замок. В данный момент, например, какой-то домовик, усердно пыхтя, не иначе как театральности ради, гордо левитировал огромную розовую тыкву на место люстры в гостиной Слизерина. Огромную. Розовую. Тыкву. С блестками.

Я взвыл, окончательно отвлекаясь от написания эссе по Зельеварению:

— Но почему розовую-то?!

Почти все, кто присутствовал в гостиной, отвлеклись от своих занятий для того чтобы сначала осуждающе посмотреть на меня. Но затем, вникнув в смысл вопля, округлили глаза и уставились на чудо природы, долженствующее стать нашей новой люстрой.

— Мастер Дамблдор изволил издать указ, — с непрошибаемой уверенностью в собственной правоте ответствовал домовик. — Для разно-о-бразия и душевной атмо-ос-фе-ры.

Некоторые особо сложные слова эльф выговаривал с трудом, явно цитируя услышанное.

— И он приказал в нашей гостиной установить розовую тыкву на место люстры?! — не поверил своим ушам какой-то пятикурсник, вместе со всеми обреченно взирая, как чудовищный корнеплод плавно взмывает вверх и прикрепляется к потолку.

— Мастер сказал, что некоторую часть тыкв нужно непременно разукрасить и что хотя бы парочка непременно должны быть розовыми, — дипломатично ответил эльф, хлопнул в ладоши, заставив тыкву вспыхнуть изнутри чарующим розовым сиянием и исчез с громким хлопком. Видимо, специально. Я прекрасно знал, что эльфы способны аппарировать практически бесшумно при желании. Или это от личного мастерства зависит?

— Ахуеть, — коротко выразила всеобщее мнение Джемма Фарли, наша староста, ничуть не стесняясь присутствия младших курсов.

— Лучше и не скажешь, Фарли, — в розовом свете тыквы хмурая физиономия Маркуса Флинта выглядела несколько пикантно. — Нужно сказать декану, это же полный пиздец!

— Флинт, чему ты детей учишь, — насмешливо протянул Стэнли Трэверс, семикурсник. — Но я согласен, профессор Снейп должен узнать об этом как можно быстрее.

Краем глаза я заметил, как Трейси Дэвис шепотом что-то спрашивает у Нотта. Не иначе как значения неприличных слов. Сидящий рядом Гойл загыгыкал и ответил. Видимо, достаточно подробно, ибо девочка слегка покраснела.

— Не удивлюсь, если этот домовик врет и Дамблдор специально приказал оттащить к нам этот ужас, — поделился мыслями Малфой, сидевший рядом со мной. — Он же ненавидит слизеринцев.

— Так уж и ненавидит, — возразил я. — Думаешь, директор в самом деле такой идиот, чтобы ненавидеть кого-то только за принадлежность к факультету?

— Но мой отец… — начал было Драко, но осекся, встретив мой насмешливый взгляд. Или, возможно, ему самому пришло в голову, что отец это не всегда истина в последней инстанции.

— У твоего отца и Дамблдора действительно отвратительные отношения, — согласился я. — Именно поэтому мнение лорда Малфоя о директоре может быть несколько… предвзятым, не находишь?

— Возможно, — пробурчал белобрысый слизеринец и умолк, вернувшись к домашнему заданию.

Я вздохнул и огляделся. Добрая половина первого курса где-то пропадала, либо в спальнях либо в библиотеке. Но всякие Пэнси и Крэббы, с которыми я не общался, меня интересовали мало. А вот Стелла, которая завела привычку исчезать каждый вечер, слегка беспокоила. И сейчас её снова не было. Собственно, я не сомневался, что девчонка просто бродит где-то в безлюдных коридорах или снова сидит на подоконнике, думая о своем. Просто чем-то мне она нравилась, эта злоязыкая приютская нахалка с пепельно-белой гривой. И смотреть, как кто-то из симпатичных мне людей сознательно топит себя в пучине одиночества было слегка грустно.

Помучавшись еще несколько минут с эссе, я понял, что ничего из этого не выйдет и раздраженно скатал лист пергамента в трубочку. Что же, если моему организму так хочется пойти поболтать с Блэр, значит, придется прислушаться к его желаниям.

— Что-то тошнит уже от домашних заданий, пойду, прогуляюсь, — бросил я удивленно взглянувшему на меня Малфою и вышел из гостиной, прикидывая, где можно найти эту проблемную личность.

Кэс где-то пропадал, так что шляться по вечернему Хогвартсу мне предстояло в полном одиночестве. И шлялся довольно долго, со вкусом, так сказать. Чуть было не встретил по дороге Снейпа, направлявшегося, скорее всего, в подземелья. И хоть до отбоя было еще достаточно времени, я предпочел свернуть в боковой коридор и избежать общения со своим деканом.

Девчонка находиться не желала. Разумеется, обойти весь замок за час не представлялось возможным, слишком огромным был Хогвартс. Я бы и за ночь его не обошел, скорее, заблудился бы где-нибудь в нежилой части школы. А ведь есть еще подземелья за слизеринскими, да и вообще, можно просто забраться в любой пустующий класс, проверять каждый из них у меня точно не было времени.

Со вздохом признав свою несостоятельность как сыщика, я решил заглянуть на Астрономическую башню. Во-первых, неплохое место для грусти, так что есть небольшая вероятность, что моя пропажа именно там. Во-вторых, скоро на своем привычном месте для тренировок должен появиться Поттер. Погляжу, чего он сумел добиться за два месяца.

И, неожиданно, забравшись наверх по длинной винтовой лестнице, я нашел даже больше, чем искал.

* * *

Стелла сама не знала, с чего вдруг в этот раз её потянуло забраться куда-то повыше и посмотреть на звезды. Не факт, конечно, что небо сегодня ясное и она их увидит… но почему-то смотреть в темноту за окном или бродить по коридорам, наслаждаясь одиночеством, сегодня было не так интересно, как почувствовать на коже настоящий ветер и вдохнуть ночной воздух полной грудью.

Именно поэтому девочка отправилась на Астрономическую башню, задумчиво пересчитывая ступеньки по мере подъема.

«Если поймают, накажут» — насмешливо подумала Блэр. Подниматься на башню вне уроков по астрономии было запрещено. И до этого момента школьных правил она не нарушала, всегда возвращаясь в слизеринские покои до отбоя. По большому счету, на потерянные баллы и отработки, грозившие в случае нарушения этих самых правил, ей было плевать, но Стелла прекрасно знала, как факультет относится к тем, из-за кого теряет баллы. Совсем недавно на её глазах Маркус Флинт и еще какой-то старшекурсник доходчиво объясняли какому-то пареньку на год старше её, что с ним будет, если тот продолжит забивать на учебу и прогуливать уроки. На первый раз мальчишка отделался парой-тройкой затрещин и уплаченным золотым галлеоном. А ведь он был чистокровным. Что же будет с ней, у которой нет ни семьи, ни денег, Стелле думать не хотелось.

Поэтому и сейчас она планировала провести на башне всего минут двадцать, чтобы успеть вернуться вовремя. Сам факт пребывания в запретном месте ей казался не слишком опасным — в самом деле, кому из преподавателей охота лезть сюда и проверять, есть ли наверху кто из учеников?

Но вот чего Блэр точно не ожидала, так это найти другого ученика на круглой площадке самой высокой точки замка.

Гарри, выполнявший свою привычную разминку, тоже удивился. Сегодня он решил потренироваться пораньше, чтобы как следует выспаться перед уроком у Снейпа. И все же рассчитывал остаться незамеченным. Намерение развеяла в пыль девчонка с белыми волосами, с задумчивым видом поднявшаяся на площадку и пару мгновений вовсе его, Поттера, не замечавшая. А вот когда заметила…

— Ты кто еще такой? — настороженно спросила Стелла, напрягшись и разглядывая смутно знакомое лицо мальчишки. Какой-то рейвенкловец, кажется, причем тоже с первого курса.

— Меня-то все знают, это ты кто такая? — возмутился Гарри, на ходу припоминая, что вроде бы видел её за слизеринским столом. Да и на уроках со змейками…

— Я Стелла Блэр, мистер Всемирноизвестный, — язвительно протянула девчонка, — только спустись с небес, мне нет дела до местных знаменитостей, так что я без понятия, как тебя зовут.

На самом деле слизеринка уже поняла, что столкнулась с тем самым героем волшебников, шоу с фамилией которого Лейтан устраивал на Распределении. Только сами имя и фамилия напрочь вылетело из головы, да и никогда особо Стеллу и не интересовали.

— Гарри Поттер, — слегка удивленно представился Избранный, ничуть не расстроившись, что его кто-то не знает. Скорее наоборот, было приятной неожиданностью встретить человека, который не сверлит взглядом его лоб в поисках легендарного шрама. Он собирался сказать еще что-то, но их бесцеремонно прервали.

— Так вот с кем путается наша безродная сиротка, — издевательски протянул чей-то голос и на вершине Астрономической башни появились новые действующие лица.

Трое слизеринцев, самый старший из которых на вид был, как минимум, на три-четыре года старше Поттера, вышли на площадку, перекрывая собой выход на лестницу.

— Мало того, что ты шатаешься вечерами невесть где, вместо того чтобы усердно учиться, повышая свои оценки и дерзишь старшим, мало того, что ты не понимаешь свое место на факультете чистокровных волшебников, так ты еще и путаешься с Гарри Поттером, мальчиком Дамблдора?

— Не твое дело, Боул, какого хера ты тут забыл вообще? — огрызнулась Стелла, лихорадочно прикидывая, что же делать. Свои шансы в драке с тремя старшекурсниками она оценивала здраво. Чертов Люциан Боул, наглый и заносчивый аристократ с четвертого курса, что ему неё надо? Вроде не пересекались особо никогда, не считая мимолетно брошенных им оскорблений, на которые Блэр обычно огрызалась, но ничего слишком задевающего не высказывала, кажется…

— Нет, мое. Я терпел твою дерзость какое-то время, но теперь настала пора объяснить тебе, как подобает грязнокровке…

— Боул? Люциан Боул? — внезапно прервал его молчавший Поттер, про которого Стелла успела забыть напрочь. — Какая удачная встреча, козел.

— А ты чего вякаешь, шрам мозги попортил, малявка? — удивился Люциан. — Так не волнуйся, мы и тебе наваляем, сучонок.

— Ты обидел мою подругу, урод, — коротко ответил Гарри и незамедлительно начал действовать. Он уже понял, что драка неизбежна, а значит, нужно было перехватывать инициативу. И хоть шансы справиться с тремя мальчишками старше и больше него были весьма невелики, стоять и слушать оскорбления этого слизеринца он не собирался.

— Ступефай! — взмахивая в сторону Люциана незаметно вытащенной палочкой, выкрикнул Поттер самое мощное заклинание из тех, что знал. И то лишь благодаря Блейзу. А затем бросился на ближайшего к нему противника, судя по внешности, Блетчли, к тому же, показавшегося самым слабым из тройки слизеринцев.

Стелла, хоть и не владевшая оглушающим, тоже успела среагировать и отправила в того же Боула Инсендио, вычитанное ей в конце учебника за первый курс, — она не была дурой и прислушалась к совету Лейтана научиться защищать себя не только физически. А затем, как и Поттер, решив, что в магической дуэли ей со старшекурсниками ничего не светит, прыгнула в сторону третьего мальчишки, намереваясь использовать наиболее эффективный прием — с размаху пнуть между ног.

К сожалению, Люциан не был худшим учеником на своем курсе и в чем-то даже опережал учебную программу. А еще — с удовольствием слушал отца, когда тот решал слегка поучить наследника дуэльному искусству. Поэтому он успел отреагировать, вскинув зажатую в руке волшебную палочку и выставив неплохой Протего, который впитал в себя оба выпущенных заклинания. А затем швырнул в Поттера, уже повалившего на землю своего противника, мощный ступефай.

Гарри отлетел на пару метров, больно приложившись затылком об каменный пол и на мгновение потеряв сознание. Стелла, успешно нейтрализовавшая свою первоначальную цель, намеревалась повторить то же самое с Люцианом, но получила мощную оплеуху и слегка потеряла в скорости, сумев лишь вцепиться зубами в руку Боула, заодно пытаясь ткнуть пальцами ему в глаз. Не получилось. Старшекурсник заорал от боли, пинком отбрасывая прокусившую ему руку до крови девчонку, а затем её накрыл Петрификус Тоталус от слегка избитого Поттером, но вполне способного колдовать Майлза Блетчли.

Следующие несколько секунд на вершине Астрономической башни был слышен лишь грязный мат Люциана и подвывания скорчившегося на земле его подельника. Едва очухавшегося после оглушения Гарри тоже всадили парализующее, а затем Блетчли со стремительно наливающимся лиловым синяком на глазу, пару раз пнул его по ребрам.

— Что делать с ними будем, Люциан? — слегка пришедший в себя третий слизеринец, осторожно поднимался на ноги. — Дай я этой суке врежу, будет знать куда бить можно, а куда не стоит!

Боул, с шипением рассматривавший собственную окровавленную руку, с ненавистью взглянул на Стеллу и собрался было что-то ответить, но его в очередной раз прервали.

— Господа, я что-то не понял, что здесь происходит? — спокойно произнес прекрасно знакомый обоим парализованным первокурсникам голос.

* * *

— Блэк! — мгновенно узнал меня Майлз Блетчли. — Ты что здесь забыл?

— Не твое дело, Майлз, — жестко отрезал я, рассматривая происходящее. И оно мне дико не нравилось. Какого здесь забыли эти слизеринцы? И тем более, с хрена ли Поттер и Блэр полезли в драку? Иначе нанести какие-либо повреждения своим противникам у этих двух вряд ли бы получилось, три ступефая и все. Сомневаюсь, что Стелла или Гарри владеют полноценным Протего.

В душе медленно закипала злость. Частично на двух храбрых идиотов, решивших не сдаваться без боя и полезших в драку на трех старшекурсников, но в большей степени на трех уродов, которые считают себя высшей кастой и потому, как я догадываюсь, следили за Стеллой с намерением объяснить девочке её «место» и проучить как следует.

— Лейтан Блэк? — повернув голову, бросил на меня взгляд Боул. — Не мешай, тут воспитательная работа идет. Безродные и магглолюбцы совсем оборзели. Ты ведь у магглов живешь, Поттер? По одежде видно.

— Ты похоже не понял, Боул, — мягко произнес я, проходя мимо четверокурсника и приятельски похлопав его по плечу. А затем занял позицию между парализованными первокурсниками и слизеринцами. — Я спросил у тебя, что тут происходит, верно. Спасибо за ответ. Но если ты родился с мозгами гриффиндорца и не улавливаешь намеки, поясняю. Свалил отсюда, урод. Быстро.

Люциан на пару секунд завис, видимо, пытаясь переварить такую наглость. Блетлчи, поймав мой ледяной взгляд, сделал неуверенный шаг назад, оглядываясь на своего умолкшего покровителя.

Вообще, почти уверен, при желании я мог достаточно дипломатично попросить слизеринцев уйти и они бы не стали спорить. Связываться с Блэками не хочет никто. И какие-то там Боулы по сравнению с Древнейшим и Благороднейшим Родом просто пыль. Но я совсем не хотел мирного разрешения конфликта. Да и зачем прятаться за фамилией семьи, если можно справиться собственными силами? А потому намеренно оскорбил слизеринца. И такое от мальчишки младше его на три курса он проглотить никак не мог.

— Да ты в конец зарвался, мелкий, — слегка краснея от злости, зарычал Люциан, поднимая палочку. — Думаешь, твоя фамилия позволяет тебе творить все что вздумается? Считаю до трех и на счет три ты уже должен бежать вниз по лестнице, понял? Иначе получишь наравне с этими.

— Это ты зарвался, Боул, — чувствуя, как подкатывает ярость, прошипел я. — Но ты слишком похож на тупого барана, чтобы это понять.

— Ступефай! — рявкнул взбешенный слизеринец. Двое его подельников тоже подняли палочки, намереваясь что-то колдовать. Но я не собирался давать им возможности это сделать.

— Экспеллиармус Дуо! — приземлившись на ноги после сальто, с помощью которого я уворачивался от заклинания Люциана, ловлю свободной рукой две палочки. Надо отдать им должное, они почти успели выставить то ли Протего, то ли его младшую версию, но банально не успели. Нас разделяло всего три метра. Луч заклинания, при должной вложенной силе, преодолевает это расстояние почти мгновенно. А моей реакции и ловкости у них не было. К тому же, я не пытался блокировать, а лишь уклонялся.

— Экспеллиармус! — в свою очередь отправил в меня заклинание Боул, вспомнив о таких полезных чарах. Но один на один я с ним вполне мог потягаться и в честной дуэли.

Протего впитало в себя красный луч, а затем мощное Экспульсо, которое парень явно не ожидал от первокурсника, пробило его собственный небрежно выставленный щит и отшвырнуло слизеринца на несколько шагов назад.

— Вставай, — безразлично сказал я, крутя в пальцах палочку. И посмотрел на двух застывших в нерешительности обезоруженных мальчишек. Они явно не горели желанием кидаться на меня в рукопашную, рискуя получить такое же отбрасывающее в лицо. — А вы чего смотрите? Поднимайте своего покровителя, видите, встать не может.

— Откуда ты знаешь это заклинание, Блэк? — сплюнул кровавую слюну на пол Люциан, спустя секунд тридцать, наконец, поднявшись на ноги. Мантия на груди у него была разорвана и опалена.

— Ты сам ответил на свой вопрос, — ответил я. — В библиотеках моей семьи найдутся и поинтереснее. Депульсо!

— Протего, — спокойно отбросил в сторону не слишком сильное Отталкивающее Боул. — Что же, в моей библиотеке тоже кое-что есть. Редукто Максима!

— Рефлекто, — моментально отреагировал я, вовремя вспомнив полезнейшую модификацию Протего против чар младшей и средней категории. По сложности она приравнивалась к Дезиллюминационным чарам, так что могла бы войти в программу седьмого курса, но почему-то Рефлекто в Хогвартсе не изучали. Зато это заклинание подробнейшим образом рассматривалось в каждом учебнике по боевой магии, которых я прочел предостаточно.

Люциан, сметенный с ног собственным Взрывным впечатался в косяк дверного проема. Его мантия слегка тлела, кое-где медленно пропитываясь кровью. Вообще-то, Рефлекто отражает примерно в два раза ослабленное изначальное заклинание. А значит, силы в усиленное Редукто слизеринец вложил очень прилично. Какого-нибудь маггла нашего возраста могло и убить. Но волшебники, в силу пропитывающей наши тела магической энергии, все же значительно живучее.

— Не буду просить тебя вставать, Боул, — прокомментировал я, подходя к едва шевелящемуся противнику и присаживаясь на корточки рядом с ним. — Надеюсь, урок ты усвоил.

И тут меня слегка накрыло. Мир сильно потускнел, в ушах привычно зазвенело, а перед глазами побежали многочисленные строчки системных сообщений, начертанных изящными серебристыми чернилами.

Вы провели достойную дуэль с не уступающим вам по силе противником, перед этим грамотно лишив его численного преимущества! Вы своевременно воспользовались своими сильными сторонами и наглядно доказали тот факт, что магическая мощь без мощи физической сильно теряет в цене. Параметры увеличены.

+1 к параметру Ловкость.

+1 к параметру Плотность ауры.

+1 к параметру Резерв.

+1 к параметру Регенерация маны.

Вы защитили честь Рода, не позволив оскорбить себя и доказали силу фамилии! Влияние среди чистокровных семей увеличено.

+4 к параметру Влияние. Текущее значение: 20.

Внимание! Ваш параметр Влияние достиг первого порогового значения. В отличие от других параметров, Влияние не может быть модифицировано, зато теперь его описание отображает достоверную информацию о вашей текущей репутации.

Вот это да! Приятно, однако. Давно я не получал таких масштабных подарков от Системы. Особенно радует плюс в Ловкость и измененное Влияние, надо посмотреть, как именно это работает. Но сначала текущие дела.

Поднявшись, я бросил по фините в парализованных Поттера со Стеллой и повернулся к оставшимся слизеринцам, протягивая им волшебные палочки.

— Еще раз увижу вас рядом с этим, — я кивнул на пытающегося встать Люциана. Получалось у него плохо, падал обратно уже в третий раз. — Шатающихся по Хогвартсу и запугивающих младшекурсников, и вам придется еще хуже, чем ему сейчас. Лучше найдите себе другого покровителя, ясно?

— Да, — отворачивая взгляд, угрюмо кивнули мальчишки.

— А теперь берите Боула и тащите в Больничное Крыло. Учтите, если на обратном пути попадетесь преподам и с вас снимут баллы за брождения после отбоя, получите по полной, так что осторожнее, — предупредил я. — Все, валите отсюда.

— Какой ты грозный, Блэк, аж тошно, — хмуро пробурчала Стелла, когда слизеринцы исчезли во тьме винтовой лестницы. — Спасибо, конечно, но как ты тут очутился, да еще так вовремя?

— Тебя искал, — прямолинейно ответил я, пристально оглядывая её и Поттера. — Вы как, живые?

— Вполне, — поморщился мальчишка. — Голова, правда, немного кружится. И ребра болят. Но это ерунда, мне сильнее доставалось и ничего.

— Мне тоже куда хуже бывало, — небрежно фыркнула Блэр в ответ на мои разглядывания. — В этот раз вовсе синяками отделалась.

— Ладно-ладно, я понял, что вы бывалые герои, — усмехнулся я. — Надеюсь, всем понятно, что о случившемся лучше никому не знать?

— Разумеется, — кивнул Гарри. — И спасибо, ты действительно вовремя. Только где ты научился этому всему? И я не только про кучу непонятных заклинаний, которыми ты уложил старшекурсника, об этом мы уже говорили, сальто в начале тоже из библиотек Рода?

— Не один ты тренируешься, если коротко, — слегка недовольно ответил я. Как только сумел углядеть, он же лежал парализованный по стойке смирно и смотрел в потолок? — Только я тренировался активнее, да еще и с репетиторами. А вообще, сальто не так уж сложно научиться делать, если всерьез подойти к этому вопросу и запастись большим количеством мягких подушек.

— Научишь? — неожиданно хором, спросили эти два энтузиаста. Я моргнул и изумленно посмотрел на Стеллу:

— А ты тут каким боком?

— Это красиво, полезно и вообще, — пожала плечами та. — Я тоже хочу.

— Ну уж нет, — хмыкнул я. — Поттера, может быть, научу, но нескоро. Да и то, только потому, что он активно занимается своим физическим состоянием. А ты, насколько я знаю, нет. Поэтому банально не получится, уж прости.

— Не держи меня за дуру, — прищурилась Стелла. — Разумеется, сначала я займусь этим самым состоянием. Думаю, если Дафна бегает с тобой по утрам, мне тоже можно. И вообще, найду способы, мне вон Поттер расскажет, что он делает здесь по ночам.

— Что, э-э..? Я? — ошарашенный такой перспективой, выдал Гарри.

— Если правда так, через годик подходите, научу, — задумчиво согласился я. — А пока что, давайте-ка по своим кроватям разойдемся. На сегодня приключений хватит.

— Согласен, — потирая ребра, кивнул рейвенкловец.

И я, не дожидаясь мнения собиравшейся что-то заявить Блэр, поймал беловласку под локток и потащил вниз по лестнице. Разумеется, спустя несколько шагов пришедшая в себя от такой наглости девчонка вырвала руку и возмущенно фыркнула, но больше ничего не сказала.

Распрощавшись с Поттером, мы благополучно добрались до гостиной Слизерина, где я её оставил. А сам отправился в душ и спать, на ходу изучая новое описание параметра Влияние.

Влияние: 20 — На данный момент ваша фамилия все еще основная составляющая мнения о вас среди тех, кто плохо знает вас лично. Преподаватели школы и старшие курсы считают вас весьма талантливым и способным наследником знаменитого Рода, но не более. Ваш курс и те, кто знает вас, считают Лейтана Блэка загадочной и крайне интересной личностью. Некоторые уважают, некоторые побаиваются, а некоторые завидуют. Будьте осторожны! Как минимум один, но не более трех человек считает вас своим настоящим врагом. С другой стороны, не сомневайтесь — есть те, кто вас по-настоящему любит.

Слегка рассеяно разглядывая свое отражение в зеркале, я вытер полотенцем мокрые волосы, отчего те встали дыбом и показал самому себе язык. Да, пожалуй, такое описание этого параметра намного полезнее, чем старый ехидный комментарий Системы. Впрочем, ничего нового я не узнал… но мало ли, вдруг со временем действительно пригодится?

Пригладив свою взъерошенную черную гриву, отросшую уже значительно ниже плеч, я подмигнул зеркалу и довольно потянулся. Как же мне нравится эта жизнь! Интересно, как много во вселенной разумных, способных, подобно мне, абсолютно искренне заявить, что очень благодарны самой Смерти?

"Boys and girls of every age

Wouldn't you like to see something strange?

Come with us and you will see

This, our town of Halloween..."

The Nightmare Before Christmas

Один несомненный плюс в этом празднике все же есть — такого энтузиазма в отработке заклинаний среди школьников я доселе еще не наблюдал. Дело в том, что проснувшись утром тридцать первого октября, студенты обнаружили в Хогвартсе много нового. Например, бегающие и летающие по коридорам разноцветные тыквы с пылающими багровыми глазами и оскаленными ртами. Мало того, что они заполонили все пространство замка, так еще и приставали к каждому встречному студенту, распевая зловещие песни на хэллоуинский мотив. Некоторые из тыкв умудрялись просачиваться в гостиные и даже спальни, скорее всего, при помощи домовиков. Но добыть доказательства этой теории не удалось.

Так что некоторые из студентов имели удовольствие проснуться от забравшейся на постель тыквы, хриплым, насквозь прокуренным голосом заправского рок-певца распевающей зловещий стишок.

Визгу в спальнях девчонок было…

Но, как я уже говорил, зато абсолютно все студенты получили мощнейший заряд мотивации и быстро выяснили, что тыквы можно уничтожить одним точным попаданием простенького Ступефая или хотя бы Флиппендо. Инсендио на них тоже работало, но не сразу, ибо после попадания воспламеняющего проклятья эти демонические порождения фантазии Дамблдора, а может и не только его, вспыхивали лиловым огнем и продолжали свое омерзительное существование еще добрых пять секунд.

Хуже всего приходилось, разумеется, первокурсникам, подавляющее большинство которых кроме Левиосы еще ничего не освоили. Но быстро исправляли это упущение! Клянусь Тьмой, к ужину в замке не осталось ни единого школьника, который бы не овладел Отбрасывающим Сглазом. То бишь Флиппендо, младшей версией Депульсо. Потому что поднимать Левиосой тыкву и разбивать её об стену — чудовищно неразумная трата времени, когда на тебя бежит организованный отряд этих тварей.

Весь день и вечер, вплоть до самого Хэллоуинского пира Хогвартс напоминал место активных боевых действий — лучи заклинаний летали туда-сюда с завидной периодичностью, так что дополнительно к атакующим чарам студентам пришлось изучать и щитовые, ведь меткостью попаданий могли похвастать отнюдь не все.

Однако стоит отдать должное профессору Квирреллу — благодаря его урокам, Контего, младшую версию Протего, освоили практически все. А те, кто все же нет, подозрительно быстро выучили сегодня.

— Это не праздник, а экстремальный экзамен по Защите от Темных Искусств какой-то, — возмущенно заметила Алекса, очередным Отбрасывающим развеивая прыгнувшую из темноты под потолком иссиня-черную тыкву. Подлая диверсантка даже глаза держала закрытыми, чтобы до последнего не раскрыть свое местонахождение.

— Почти уверен, что многоуважаемый профессор Квиррелл приложил руку к организации этого чудесного праздника, — хмыкнул я, постаравшись, чтобы интонации в голосе были как можно менее ироничными. Еще днем было замечено, что если сказать что-то плохое о профессорах или происходящем, то к тому, кто допустил столь непростительную оплошность немедленно стекались все окрестные отряды тыкв.

— Говорят, в Большом Зале появился список с лидерами по числу развеянных тыкв, — флегматично сообщила Дафна.

— Сейчас доберемся до него и проверим, — оптимистично заявил я, выпуская три сдвоенных Депульсо подряд. Оптимистично — потому что наш отряд выдвинулся из гостиных Слизерина в сторону Большого Зала еще добрых сорок минут назад. За это время мы преодолели примерно половину пути.

— Если там нет деления по курсам, то список нечестный, — пробурчал Малфой, активно размахивая палочкой. Впрочем, он не гнушался и примитивными маггловскими способами ведения боя. К примеру, одну из прорвавшихся на ближнюю дистанцию тыкв белобрысый слизеринец с видимым удовольствием пнул прямо в оскаленную пасть. Чем удачно прервал уже начавший было изливаться из этой пасти стих.

— А потом спрашивают, почему Темный Лорд считал Дамблдора своим основным противником, — внезапно выдал Нотт. — Представьте этого старикана в кресле Министра Магии. Он же не постеснялся бы устроить подобное в масштабе всей Магической Британии!

Пораженные столь жуткими перспективами, мы умолкли на какое-то время.

— И все же, ни одна война не обходится без жертв, — вздохнула Стелла, нарушая повисшую тишину. Я мысленно согласился, провожая взглядом какого-то брыкающегося второкурсника, которого сразу пять летающих монстров волокли куда-то по воздуху, злорадно хихикая.

* * *

Стоит отдать должное организаторам этого безумия, к началу пира все стихло. Список лидеров, кстати, действительно оказался нечестным — никакого разделения по курсам в нем не было. Первое место заняла, что для меня было вполне ожидаемо, Тонкс. Причем с большим отрывом. Крайне довольная девушка выслушала поздравление от профессора Квиррелла и даже что-то получила в награду. Я не стал пытаться пробиться к ней, чтобы выяснить, что именно — мою подругу окружила плотная толпа восторженных хаффлпаффцев. Так, ободряюще помахал рукой издалека и подмигнул. Нимфи показала язык и развела руками. Дескать, я не виноватая, оно само как-то, но ты завидуй.

На втором месте оказался какой-то шестикурсник из Рейвенкло, а на третьем, весьма неожиданно, Седрик Диггори. Вновь покосившись на ехидную мордочку Тонкс, я получил в ответ настолько невинно-ангельскую улыбку, что окончательно убедился в мысли о том, что хитрые хаффлпаффцы, похоже, собрали боевую группу и целенаправленно изничтожали тыквы пачками. Небось еще кроя весь преподавательский состав вслух чуть ли не матом, чтобы побольше врагов на них сбежалось.

Я покачал головой и вернулся к еде. Благо, Хэллоуинский пир ничем не уступал пиру в честь начала учебного года. Надо успеть съесть всего самого вкусного и побольше, а то чую я, потом не до вкусностей будет.

Кэс, устроившийся недалеко от меня, у стены, с задумчивой мордой лакал сметану из огромной миски. Не знаю, умудрился ли как-то этот демон договориться с домовиками или они сами позаботились о живущих в замке котах, но обделенным себя Кэс явно не чувствовал.

«Хорошая ночь для некромантии и темной магии» — пришла тихая мысль от демона. Он даже голову не повернул, явно стараясь быть как можно незаметнее, еще бы, ведь в Большом Зале присутствовали все преподаватели в полном составе.

«Почему хорошая?» — осторожно поинтересовался я. Нет, понятно что Хэллоуин и все такое, но было интересно выслушать мнение своего Наставника.

«В некоторые дни, вроде вашего Самайна, границы между миром духов и нашей реальностью слабеют. А в некоторые, вроде сегодняшнего, слабеют границы между царством мертвых и царством живых» — ответил Кэс. — «В некоторых особо напитанных силой местах, вроде этого замка, и без того существующих словно в полуреальности, это чувствуется сильнее всего. Ты не замечаешь, а вот я вижу энергию смерти, просачивающуюся из-за Грани. Но она вся поглощается замком и уходит куда-то глубоко в подземелья»

«Как любопытно» — задумчиво протянул я, откусывая солидный кусок вишневого пирога. И поймал жалобный взгляд Алексы. Она сидела слегка в отдалении и дотянуться до завоеванного мною пирога никак не могла. Ехидно показав девочке язык я откусил еще один кусок и, сжалившись над несчастной Снейп, отлевитировал ей добрую четверть от оставшегося. Слизеринка скорчила недовольную рожицу, намекая, что мог бы выделить и побольше, но все же была мне благодарна. Я это знал безо всяких слов — мы с ней единственные змейки, готовые душу продать за вишневый пирог. Каждый раз, когда он появляется на столе, у нас с Алексой начинается своеобразное соревнование: кто быстрее до него доберется. Малфой с Ноттом пару раз даже делали ставки.

— Не понимаю, что вы так сходите с ума по этому пирогу, — закатила глаза Стелла, аккуратно разрезая фруктовый торт. — Он вкусный, конечно, но не до такой же степени!

— Очень даже до такой! — хором возмутились мы со Снейп и, переглянувшись, дружно заржали. Дафна, сидевшая рядом со мной, укоризненно покачала головой, напоминая о культуре поведения за столом и внезапно цапнула с моей тарелки последний кусочек.

От возмущения подобным нахальством, я подавился воздухом, закашлявшись, и хмуро посмотрел на невозмутимую слизеринку:

— И ты, Брут, — наконец, пафосно изрек я, принявшись с печальной миной прихлебывать яблочный сок.

* * *

Веселье закончилось… или началось, это с какой стороны посмотреть, примерно через полчаса после начала пира. И развивались события совершенно неожиданным образом.

Все это время я не забывал поглядывать в сторону преподавательского стола — Квиррелл был на месте, даже не думая никуда исчезать. Да и Гермиона присутствовала за столом Рейвенкло с самого начала, причем в отличном настроении, вот и сейчас девочка что-то рассказывала Блейзу, весело смеясь. Тот с улыбкой отвечал, внимательно её слушая.

Отлично, Квиррелл на месте, впускать тролля некому. Гермиона на месте, значит, спасать её наш герой не попрется. Неужели из-за подобных изменений в этот Хэллоуин ничего не случится?

Интуиция ругалась на всех известных языках, заявляя, что категорически с этим не согласна. И что я упускаю что-то крайне очевидное.

Больно прикусив губу, я отстранился от веселой болтовни однокурсников и попытался сосредоточиться, снова обводя взглядом Большой Зал.

Будем считать себя тупыми и начнем сначала. Квиррелл в наличии, одна штука, сидит, потягивает что-то из высокого бокала, с небрежной усмешкой прислушиваясь к разговору Флитвика и МакГонагалл. Остальные преподаватели тоже никуда не делись. Дальше, Гермиона все еще болтает с Блейзом, смешно сдувая в сторону падающие на лицо волосы. Значит, Поттер за ней не попрется… стоп, Поттер. А где, мать его, Избранный?

И в этот момент двери Большого Зала сотряс чудовищной силы удар. А затем еще один.

Все разговоры моментально оборвались, в огромном помещении словно выключили звук. Головы сотен студентов, растерянных и испуганных, повернулись к створкам огромных дверей, одна из которых неестественно выгнулась. В голове промелькнула мысль о том, что вряд ли двери кто-то запирал. Следовательно, либо Дамблдор в курсе происходящего, либо, что вероятнее, Хогвартс сам проявил инициативу…

Вероятнее, потому что одного взгляда на директора хватило, чтобы понять — он вряд ли это планировал. Директор, только что хихикавший над шутками Помоны, каким-то образом в одно мгновение очутился на ногах с другой стороны преподавательского стола с палочкой наизготовку. И его лицо было крайне серьезным.

— Всем сохранять спокойствие и оставаться на своих местах! — прогремел магически усиленный голос Великого Светлого мага, отражаясь от стен и резонируя. — Вам ничего не грозит!

Судя по всему, одними словами он не ограничился, для верности вплетая в голос какие-то чары. Ибо я немедленно ощутил как замедляется разогнанное адреналином сердце и почувствовал полную уверенность в том, что директор нас всех защитит. Хм, надо бы окклюменцией заняться.

А в следующую секунду двери Большого Зала рухнули на пол и в помещение ворвалась невероятная вонь, тут же заставившая всех учеников зажать носы. За вонью следом внутрь шагнули два огромных тролля.

Сползая под стол, я успел мысленно присвистнуть, оценив размер тварей — полноценные четыре метра! В жизни, когда такая махина рычит, размахивая дубиной, совсем недалеко от тебя, это смотрится намного страшнее, оказывается.

Краем глаза, уже накладывая на себя Дезиллюминационное заклинание, я увидел, как Дамблдор взмахнул палочкой — и все ряды столов, ближних ко входу в зал, взмыли в воздух вместе с учениками, плавно перелетая на безопасное расстояние от тварей. И расчищая директору пространство для маневра, разумеется.

Впрочем, к нему на помощь уже спешили Квиррелл и Снейп, так что я не сомневался, что несчастные тролли долго не протянут. И потому активно полз вдоль края стены, приближаясь к вырванным створкам дверей — надо было идти искать Поттера. Не знаю, куда подевался наш герой, но в Большом Зале его не было, это точно.

А ведь где два тролля, там и третий запросто найдется, особенно, учитывая специфическое везение Мальчика-который-только-и-делает-что-выживает.

Тролли тем временем, поначалу яростно бросившиеся в атаку на странного деда в разноцветной мантии, теперь скулили, медленно отползая назад. Директор, молча шагая вперед, совершал медленные пассы палочкой и левой рукой одновременно. В результате чего огромные дубины, зажатые в руках тварей, больше напоминающие, правда, грубо обтесанные стволы деревьев, поплыли, изгибаясь, удлиняясь и превращаясь в широченные стальные цепи, быстро опутывающие троллей.

Те, разумеется, попытались избавиться от внезапно предавшего их оружия, но не тут-то было — зорко следивший за происходящим Снейп одним взмахом палочки приклеил бывшие дубины к лапам троллей.

Судя по всему, директор не желал убивать монстров на глазах у детей. И запретил это делать Квиррелу и Северусу, раз те стоят с поскучневшими лицами. Что же, ему виднее.

Понадеявшись, что все внимание господ волшебников приковано к уже почти обездвиженным тварям, я аккуратно выскользнул за пределы Большого Зала и быстрым шагом направился в сторону лестниц, только сейчас позволяя себе слегка охренеть от происходящего. Серьезно? Два тролля, а то и больше? Тьма, откуда?! Что происходит вообще в этой школе? Мне становится действительно интересно!

Так, ладно, теперь надо понять, где мне искать Поттера. Почему он вообще ушел с праздника? Попробуем мыслить хладнокровно и логически.

Либо сам, либо за кем-то, как в каноне. Второй вариант пока откладываем, Гермиона на месте, Блейз тоже, никто иной в голову не приходит.

Значит, буду считать, что сам. Почему?

Несколько секунд я молча бежал, иногда переходя на шаг и рассматривая эту мысль со всех сторон. Догадка полыхнула в мозгу словно молния.

Ну разумеется, сегодня же тридцать первое, демоны его побери, октября. Для Поттера это не только праздник… да и не только для Поттера, внезапно мелькнула мысль.

Черт, а был ли Невилл Лонгботтом в Большом Зале?

Везение это или нет, но ответ я получил практически мгновенно, стоило только завернуть за угол и выбежать к началу Хогвартских лестниц.

В нос ударила уже знакомая вонь, сверху донесся рев и крик «Вингардиум Левиоса!»

Почти сразу же тролль наверху зарычал еще громче и, кажется, от боли. Я мельком бросил взгляд вверх. Разумеется, там были Невилл и Гарри, пытающиеся сбежать от разъяренного монстра. Только получалось у них не очень, а канонный прием с левитацией дубины на башку тролля почему-то не сработал, лишь ненадолго заставив тварь остановиться, мотая головой.

Тьма, пока я до пятого этажа бежать буду, путаясь в этих лестницах, он их сожрет, — внезапно четко осознал я. Похоже, придется использовать все свои козыри.

С легким вздохом забравшись на перила лестницы, я подпрыгнул, щелкая каблуками тех самых ботинок, чей дизайн мы когда-то обсуждали с мастером Миллендорфом и… взмыл в воздух на хорошей скорости, быстро преодолевая разделяющее нас с троллем расстояние. Он находился круглой площадке лестницы, ведущей с четвертого на пятый этаж.

Теперь главное не налажать с управлением. Впрочем, разумеется, я испытывал свой заказ, когда получил его из Германии, так что стоял на воздушных коньках не впервые.

И потому достаточно уверенно заскользил по воздуху, на ходу формируя между пальцев воздушную стрелу. Как можно более мощную воздушную стрелу. Такую, что от колебаний сжатого воздуха между рук мою мантию трепало, словно на сильном ветру. Пожалуй, еще чуть чуть и я банально бы не удержал сотворенное заклятье.

А затем я выпустил переполненный энергией снаряд в затылок уже начавшего подниматься вверх по лестнице монстра, пролетая над ним. Заодно попросил Систему показать его параметры. Интересно же.

Вид: Дикий горный тролль

Уровень: 20

Сила: 37

Выносливость: 43

Ловкость: 10

Интеллект: 4

Любопытно, с преодолением какой-нибудь определенной планки Интеллекта я смогу получать более подробную информацию таки образом, али нет? А толку маловато.

Воздушная стрела, тем временем, успешно вонзилась в цель, разрывая дубовую шкуру тролля и перемалывая мясо под нею.

Рев раненной твари был поистине страшен. Как оказалось, до этого я не слышал по-настоящему громких звуков. Или забыл, каково это.

Дьявол! Мало того, что рядом с троллем вонь становилась поистине невыносимой, накрывая сплошным удушающим покровом и ощущаясь физически, до рези в глазах. Так он еще и орет как не знаю кто, разрывая барабанные перепонки!

Фонтан бурой крови хлестнул из разорванной кожи на затылке тролля, заливая его спину и ступени лестницы под ногами. Но умирать тварь пока что не собиралась. Зато напрочь забыла про двух первокурсников, застывших на вершине лестницы и изумленно таращивших на меня круглые глаза. Может Обливиэйт на них наложить, а?

— Бегите, придурки! — заорал я на них, пытаясь перекричать рев тролля и одновременно закручивая в воздухе крутую спираль, чтобы не попасть в лапы монстра. — Спрячьтесь где-нибудь!

Я не слишком-то надеялся, что эти двое меня послушают, все же Избранный и гриффиндорец, у них в голове героизм по умолчанию прописан, но Гарри меня удивил. Схватив замешкавшегося Невилла за руку, он силой потащил его куда-то вглубь коридора. Наверное, попытка подраться с троллем до моего прихода мозги прочистила. Хотя ладно, я на него наговариваю, здешний Поттер весьма адекватный парень, не зря на Рейвенкло попал.

Все эти мысли плавали где-то на заднем фоне, в то время как я, максимально сосредоточившись, напитывал энергией новую стрелу, отлетев от тролля на безопасное расстояние. Времени было в обрез — долго летать таким образом не выйдет, артефактные ботинки не квиддичная метла, они тратят энергию не только и не столько на полет, сколько на стабилизацию моего тела в пространстве, позволяя в некоторой степени игнорировать земное притяжение.

Да и размером поменьше. А потому время их работы — максимум две-три минуты, что было выяснено опытным путем. При таких нагрузках, подозреваю, даже меньше…

А значит, у меня осталась, в лучшем случае, минута.

Демонов тролль, тем временем, и не думал ослабевать от потери крови. Наоборот, не слишком-то глубокая рана на затылке стремительно затягивалась. Чудовищная регенерация этих тварей в действии.

«А еще, не настолько они тупые, как выяснилось» — меланхолично отметил я, чудом увернувшись от обломка перил, запущенного в меня с огромной скоростью.

Сознание работало, несмотря на критические обстоятельства, четко и хладнокровно, пусть и без всяких замедлений времени. Видимо, восемнадцати Интеллекта на ясность мышления хватает, а для замедления недостаточно.

Бросив взгляд в трепещущую в руках воздушную стрелу, я внезапно осознал, что это проигрышный путь. Убить ею тролля реально, но для этого мне нужно всадить две-три такие подряд в одну точку, не давая регенерации затянуть раны. И непременно в уязвимую точку, ухо, затылок, глаз и так далее. Реализовать такое возможно лишь в полете, но я не успею, энергия в артефакте иссякнет. А когда я окажусь на земле, шансы на победу резко упадут. Конечно, можно просто улететь и оставить тварь на преподавателей, благо Поттера с Лонгботтомом я уже спас. Но хочется, все же, победить.

Следовательно, меняем тактику. И чуточку рискуем.

Резко соскальзываю вниз, пролетая мимо злобно рычащего тролля на полной скорости. Вслед летит очередной кусок камня, но увернуться от него довольно легко. Главное, чтобы монстр развернулся, встав спиной максимально близко к краю лестницы, на которой он стоит.

А теперь то, что я зарекся делать, после памятного взрыва в зале с пентаграммой. Закусив губу, я максимально быстро переформировывал уже готовую стрелу в третью базовую энергоформу магии Воздуха — воздушный удар. Вернее, с моим уровнем силы, воздушный толчок, не более того. Но если вложить в него весь оставшийся резерв… как показывала практика, даже моих запасов энергии хватало для действительно впечатляющего эффекта. Все же стихийная магия — чудовищно мощная вещь.

Запретив себе думать о том, что будет, если я снова не справлюсь и энергоформа разорвется прямо у меня в руках, я заложил очередной вираж и понесся по воздуху прямо на доламывающего очередной кусок перил тролля.

Заклятье не разорвалось. И я, мысленно улыбнувшись, вложил все что только мог в замершее между кистей рук стихийное заклинание. Удержать его у меня не вышло бы при всем желании — но зачем, если четырехметровая туша тролля уже прямо передо мной?

Не могу сказать, что моего противника снесло с лестницы словно пушинку. Ага, щас, я вам не мастер воздушной стихии. Впечатление было такое, будто монстра кто-то равный ему по росту и массе от души пнул ногой в грудь. Тролль, к тому моменту уже собравшийся зашвырнуть в меня очередной обломок, резко выдохнул, с хеканьем теряя весь скопившийся в легких воздух. Шагнул назад, пытаясь удержать равновесие, нелепо взмахнул лапами… и рухнул спиной вниз, споткнувшись об недоломанные перила.

А я, после выпущенного заклинания резко свернувший в сторону, щелкнул каблуками ботинок и слегка неуклюже приземлился на площадку лестницы у пятого этажа.

Мир вокруг привычно потемнел, наливаясь серебристым перезвоном. Перед глазами засияли таблички сообщений, оформленные непривычно радужно. О, Система, у вас есть что мне сказать?

Поздравляем!

Получено достижение «Чем больше шкаф, тем громче он падает»

Вы справились с огромным горным троллем, умело воспользовавшись особенностями поля боя!

За проявленную смекалку, магическое искусство и храбрость вы получаете достойную награду!

1 свободное очко характеристик

+2 к параметру Плотность ауры.

+1 к параметру Резерв.

Поздравляем! Получено достижение «По тропе таинственных стихий»

Вы ступили на дорогу, ведущую к дикой мощи одной из природных стихий. Всего лишь первый шаг, но как же тяжко иногда его сделать!

+10% к скорости формирования энергоформ.

Получен новый титул «Посвященный Воздуха»!

Вы в полной мере овладели базовыми техниками стихии Воздуха, доказав свою способность управлять своенравными ветрами.

Развивайтесь дальше, впереди длинный путь!

Теперь вы теряете на 15% меньше энергии впустую при использовании заклинаний воздушной стихии. Тем самым, мощность всех ваших энергоформ возросла.

Слегка ошалело помотав головой, я снова перечитал всё что посчитала нужным мне высказать Система.

Это что, успешное переформирование одной энергоформы в другую считается «овладеть в полной мере»?

А раньше сказать нельзя было?..

«This is Halloween, this is Halloween

Pumpkins scream in the dead of night

It's our town, everybody scream

In this town of Halloween…»

The Nightmare Before Christmas

Поттер с Лонгботтомом обнаружились совсем недалеко, в небольшом зале. Всего-то шагов тридцать по коридору и направо.

Быстро окинув взглядом размер входной арки, ведущей в этот зал, я мысленно согласился с рейвенкловцем, выбравшим это место для того, чтобы спрятаться от тролля — чтобы пролезть в зал, монстру пришлось бы расширить проход минимум вдвое, разломав стену. Что у него вряд ли бы получилось, несмотря на всю физическую мощь.

Впрочем, наверняка Гарри и Невиллу банально не хотелось убегать подальше, интересно же, кто победит.

— Ты с ним справился? — полуутвердительно спросил Поттер, выглядывавший из-за угла и потому заранее заметивший мое приближение.

— Иначе бы я вряд ли разгуливал тут так вальяжно, если бы вообще разгуливал, — с усмешкой ответил я. — Тролль мертв, либо без сознания. Упал на первый этаж.

— Как у тебя получилось победить настоящего тролля? — вступил в разговор Невилл, хмуро глядя на меня. — И тем более, летать?

— С полетом ничего интересного, семейный артефакт, — отмахнулся я. — Сами могли догадаться, неужели я похож на великого мага, способного летать самостоятельно?

— Не особо, — хмыкнул Поттер. Лонгботтом согласно кивнул, явно сразу мне поверив. Еще бы, он сам из достаточно древнего рода, наверняка немало волшебных вещиц повидал.

— А справиться с ним было довольно просто, если умеешь летать. Вы же заметили, какая эта тварь неуклюжая? Стоило мне немного подразнить его, кидаясь заклинаниями и паря вокруг, как эта туша споткнулась об перила и рухнула вниз. Вообще, изначально я рассчитывал банально отвлечь его и улететь подальше, но получилось даже лучше.

Вот в это мальчишкам было явно тяжелее поверить. Еще бы, тролль, сам по себе свалившийся с лестницы — звучит слишком удачно для того, чтобы быть правдой. Но других объяснений у них не было, так что оба вынужденно согласились с тем, что монстр и правда очень неуклюжий.

Да и вообще, откуда в их возрасте полноценное критическое мышление? Некоторые за всю жизнь его не вырабатывают.

— Предлагаю возвращаться в Большой Зал, — подытожил я. — Не сидеть же тут всю ночь.

— А если он был не один и по школе еще ходят? — здраво возразил Лонгботтом. — Не понимаю вообще, откуда это чудовище взялось в Хогвартсе!

— Я даже не знал, что они существуют, — пробормотал Поттер.

Присмотревшись, я понял, что обоих слегка трясет после всплеска адреналина. Да и у меня самого пальцы подрагивают, все же не каждый день с риском для жизни четырехметровых монстров валю.

Н-да, а ведь они не знают про события в Большом Зале.

— Он совершенно точно был не один, — «обрадовал» сокурсников я. — Еще двое ворвались в Большой Зал прямо посреди пира. Собственно, поэтому я и отправился вас искать. Но вряд ли их было больше трёх.

— Прямо в Большой Зал? — потрясенно переспросил Гарри. Его брови медленно поползли наверх. Видимо, пытался представить. — Никто не пострадал?

— Конечно, нет, — успокоил его я. — Там же директор и преподаватели. Дамблдор их за пару секунд спеленал в цепи, как младенцев. Вы бы видели, это было эпично!

— Бабушка всегда говорила, что директор великий маг, — задумчиво кивнул Невилл.

— Спорить с этим было бы глупо, особенно после того, что я видел сегодня, — признал я.

Секунд десять мы просто молча стояли. Не хотелось силой тащить мальчишек за собой, так что я просто ждал, когда они наберутся решимости и согласятся с моим предложением отправиться навстречу к преподавателям, наверняка занятым прочесыванием Хогвартса. По крайней мере, будь я на месте Дамблдора, я бы приказал всем студентам оставаться в Большом Зале под охраной старост или одного из преподавателей, а сам бы отправился проверять безопасность замка, поручив то же самое способным справиться с троллем коллегам.

В принципе, можно и правда тупо посидеть здесь, ожидая, когда нас найдут. Но мне перспектива куковать в месте, где и присесть-то некуда, пока все остальные вволю поедают горы вкуснейшей еды в уютном Большом Зале… Тьма, кажется, после перерасхода энергии в бою я снова проголодался.

— Так что, пойдем или вы боитесь? — непринужденно спросил я парней, банально беря их на «слабо».

— Да пошли, чего уж, не сидеть же тут, в самом деле, — немедленно взъерошился Поттер.

— Я уж точно не боюсь, — фыркнул Невилл. — В конце концов, кто из нас гриффиндорец?

Дружно рассмеявшись, мы зашагали в сторону лестниц.

Лестница, ведущая на четвертый этаж, была обильно заляпана кровью тролля. Я поморщился. Сейчас будут вопросы.

— Кстати, а чем это ты его так? — удивленно протянул Невилл, разглядывая буро-коричневые следы на ступеньках.

— Фамильные хитрости, — вздохнул я. — Блэки считают, что каждый из нас обязан с ранних лет уметь постоять за себя. Вот и учат одному довольно эффективному заклинанию.

— Не хотел бы я попасть под его действие, — задумчиво заявил Поттер. — Просить научить, полагаю, бесполезно?

— Разумеется, это же фамильный секрет, — пожал плечами я.

— Жаль, — вздохнул Гарри. Невилл согласно кивнул, глядя как будто бы сквозь меня с непонятным выражением во взгляде.

Я попытался было обдумать, что вызвало у него такую реакцию, но мои мысли были бесцеремонно прерваны. Громким ревом совсем неподалеку. Весьма знакомым ревом.

Серьёзно?..

— Вряд ли больше трёх, говоришь? — прищурился на меня Поттер. Я не ответил, подбегая к перилам лестницы и бросая взгляд вниз.

Рев доносился с третьего этажа и такое ощущение, словно бы…

— А вам не кажется, что этот тролль орет со стороны Запретного Коридора? — озвучил мою мысль Лонгботтом, тоже перевесившийся через перила и вглядывавшийся в сумерки ночного Хогвартса.

— Ох, не завидую я этому троллю, — поёжился Гарри. Я бросил на него быстрый взгляд. Так, про Пушка он знает. — Коридор назван директором Запретным вовсе не просто так.

Судя по тональности рёва, все больше напоминавшего крик боли, завидовать троллю и правда не приходилось. Причем звук приближался, видимо, монстр бежал в сторону лестницы.

Мы словно замерли, завороженно ожидая, что же будет дальше.

Могли себе позволить, в целом. Прямого спуска от места, где мы стоим, на третий этаж нет, так что можно чувствовать себя в полной безопасности… Насколько вообще можно чувствовать себя в безопасности в замке, в котором встречаются тролли, призраки, церберы и тьма еще разбери кто.

Бедный монстр не добежал до выхода из коридора совсем чуть-чуть. С нашей позиции было неплохо видно, как окровавленный тролль, где-то потерявший дубину, бежал по коридору, выводящему на лестничный пролет, гулко топая своими толстенными ножищами. Его неплохо освещало зловещее красное сияние Хэллоуинских тыкв.

Бежал — а в следующую секунду с грохотом рухнул на живот, придавленный стремительной черной тенью. Трехглавой тенью, которая одной из голов вцепилась жертве в шею, в то время как две другие отгрызали руки. Похоже, цербер отлично знал или чувствовал, что настигнутый им противник крайне живуч и не желал оставлять добыче ни единого шанса, атакуя в трех разных местах одновременно.

Пожираемый заживо тролль взвыл еще громче, явно не желая умирать, и изо всех сил дернулся, пытаясь сбросить со спины чудовищную собаку. Но куда там! Трехголовый пес, если и уступал массой своему противнику, то совсем ненамного. Омерзительный хруст сминаемых челюстями костей, резкое движение оскаленной пасти цербера — и оторванная голова горного тролля покатилась по камням, забрызгивая фонтаном бурой крови все вокруг.

Пёс коротко завыл, знаменуя свою победу и развернувшись, исчез в глубине коридора под медленно стихающее вдали позвякивание оборванных цепей на ошейниках.

Я невольно сглотнул. Это было… страшно.

— Кого еще мы тут встретим? — изумленно прошептал Невилл. — Дракона?

Вспомнив про Норберта, я лишь вздохнул. Надо не забыть про питомца Хагрида, кстати.

— Спускаемся дальше? — не слишком уверенно предложил Поттер. Мы с Лонгботтомом молча кивнули.

Впервые за время, что я здесь нахожусь, ночной Хогвартс казался не только таинственным, но и опасным. Не знаю, что чувствовали мальчишки, ведь даже мне постоянно мерещилось, что из тени пустынного коридора вот-вот прыгнет свирепый цербер или за новым поворотом нас встретит очередной тролль…

Некоторым усилием воли я подавлял эти страхи, конечно, но тем не менее, они были.

Впрочем, никакие приключения в итоге нас так и не настигли. Скитания троицы храбрых первокурсников прервал Северус Снейп, которого мы встретили в коридоре второго этажа. И он был готов нас прикончить, буквально шипя от злости что-то о «малолетних идиотах, из-за которых все волнуются». Черт, действительно, пересчитав всех учеников, наше отсутствие должны были сразу заметить. И поднять настоящую панику — еще бы, а вдруг Гарри Поттера и двух наследников древних родов сожрали тролли? Масштаб скандала в случае такого развития событий мне даже представлять не хочется.

* * *

В Большом Зале за время моего отсутствия произошли некоторые перемены. Все столы, кроме преподавательского, исчезли, а пол устилали спальные мешки. Причем разноцветные, согласно расцветке факультетов. Значит, где-то в зеленой зоне есть один свободный, для меня. Очаровательно, но сперва меня интересует во-о-он тот пудинг на столе профессоров.

Наше появление, кстати, вызвало некоторый переполох. Он мог быть и больше, но большинство студентов уже сладко спали. Успешно боролись с чарами Морфея лишь какие-то старшекурсники, что-то негромко обсуждающие в своих компаниях под чарами Квиетуса, и те, кого волновали результаты наших поисков.

Например, Гермиона, похоже, вовсе дежурившая у дверей Большого Зала.

— Я знала, что с вами все в порядке! — громким шепотом поделилась она с нами, обнимая Поттера, а затем, немного неуверенно, меня. — Привет, Невилл. Где вы были?

— Гуляли, — улыбнулся я. — Подробнее тебе Поттер расскажет. Спокойной ночи всем.

Дружно пожелав мне в ответ того же, все разошлись по своим факультетам. Невилл пошел к красно-золотым спальникам, где его встретил, бросив на меня неприязненный взгляд, Рон Уизли.

Гермиона, засыпавшая бедного Избранного градом вопросов, потащила его в сторону помахавшего им рукой Блейза.

А я, разумеется, отправился к своей теплой змеиной компании, бросив осторожный взгляд в сторону уголка хаффлпаффцев.

Тонкс с первого взгляда найти не удалось. Вряд ли она спит. Скорее всего, вместе с преподавателями на обходе замка. Как старосту школы, лучшую ученицу и очень перспективного мага Нимфадору вообще частенько использовали в роли младшего преподавателя, например, оставляя её вести урок, если кого-то из учителей срочно вызывали на совещание.

Меня встретили четыре хмурых взгляда и один вполне довольный жизнью черный кот.

— Жаль, вроде целый, я надеялась, что ему тролли хотя бы эту вечную самодовольную ухмылочку с лица сгрызут, — произнесла в пространство Алекса, ни к кому конкретно не обращаясь. И демонстративно отвернулась.

— Я же говорил, что эти твари хоть и тупые, но все же откровенную пакость жрать не станут, — усмехнулся Малфой, полулежа на своем спальнике.

— Короче, шел бы ты лесом, Блэк, с такими выходками, понял? — прямо заявила Стелла, не отличавшаяся излишним аристократизмом. Девчонка сидела, обняв коленки руками и положив на них подбородок. И сверлила меня мрачным взором.

— Как ты понял, мы рады тебя видеть, — хладнокровно подытожила Гринграсс, изучая свои идеальные ногти. И неожиданно добавила: — Но больше так не делай.

Я вздохнул, только сейчас понимая, что поступил несколько… некрасиво. Эти четверо отлично знали, что во время нападения на Большой Зал я был вместе со всеми. А значит… много чего значит. Не хочется сейчас анализировать.

Сделав пару мягких шагов, аккуратно присаживаюсь между Малфоем и Блэр, бросив пару взглядов по сторонами. Поблизости только спящие, слизеринские старшекурсники достаточно далеко.

— Ладно, ребята, не злитесь, — поднимаю ладони в защитном жесте. — Я понимаю, что поступил эгоистично и не слишком красиво. Мои извинения.

— Проще сказать одним словом, — хмыкнул Драко, — по-Блэковски. Но мы не злимся. Просто понимаешь, ты вряд ли слышал о таком слове, но мы тут немного волновались, знаешь ли.

— Но в твою лохматую голову, разумеется, не может прийти мысль, что когда друзья узнают о том, что один из них, чересчур самоуверенный, будучи студентом первого курса, отправился в одиночку навстречу трем горным троллям, они могут слегка опасаться за его жизнь? — язвительно дополнила Алекса, выделяя интонацией слова. И уселась по-турецки, сложив руки на груди.

— Или все дело в том, что ты просто не считаешь нас друзьями, а, Блэк? — неожиданно очень серьезно закончила Стелла. — Недостойны твоей Древнейшей и Благороднейшей милости?

Повисла неловкая тишина. Даже Дафна отвлеклась от своего маникюра, бросив быстрый взгляд на белогривую девчонку… а затем перевела взгляд серых глаз на меня.

В Большом Зале вообще было довольно светло. Свечи, парящие под потолком, никто гасить не спешил.

Я задумчиво прикусил губу. Они и правда не злились. Все было куда серьезнее — они действительно за меня волновались. Как и я волновался бы, случись нечто подобное с любым из них. Потому как уверен, что никаких шансов при встрече с троллем у этих ребят нет. А ведь они уверены в том же самом в отношении меня… Черт, стоит осознать такую простую истину и понимаешь, какой же я идиот. Идиот в глазах этой компании, потому что ребята банально не могут знать и даже предполагать о моих истинных возможностях. Но зато, похоже, искренне привязались ко мне, каждый по-своему, и готовы назвать другом. Да, это слегка смешная детская дружба, не проверенная временем, но все же.

Мне стало стыдно. Не слишком, ведь я все делал правильно и повторил бы еще раз, удачно же вышло. Но когда кто-то искренне за тебя переживает и волнуется, иногда совестно, что ты такая сволочь.

— Никогда больше так не думай, хорошо? — прервал я молчание, обращаясь к Стелле. — Серьезно, ребята, простите, что заставил волноваться. Я не настолько самонадеянно полез к троллям, как может показаться со стороны. И мне приятно, что у меня есть такие друзья. Вы лучшие, правда.

— Ладно-ладно, еще немного и он в любви признаваться полезет, так что я спать, девочки, а вы тут сами, — съехидничал Малфой. Но я заметил едва заметное движение глазами, которые он на мгновение возвел к потолку, адресованное мне. Драко как бы слегка извинялся за драматизм, который тут развели, в стиле «девчонки, ну ты сам понимаешь».

— Такой момент испортил, — тыкнула Малфоя кулачком Алекса, не поленившись до него дотянуться. — Когда еще доведется?

— Налови еще троллей и выпусти их в школе, — беззлобно фыркнула Стелла. Её губы предательски подрагивали, так и норовя расползтись в улыбке. — Он же опять полезет с ними драться.

— Кстати, а откуда вы знаете, что в замке было еще три тролля, кроме тех двух? — вспомнил зацепившую меня оговорку я.

— Дамблдор сказал, — изящно зевнула Гринграсс, прикрывая рот ладошкой. — Когда повязали первых двух, директор какое-то время стоял с закрытыми глазами. А потом сказал, что осталось три тролля. Видимо, у него есть свои способы почувствовать такие вещи.

— Спасибо, — поблагодарил её я. — А теперь я вас ненадолго оставлю. Очень уж есть хочется.

— Когда вернешься мы будем уже спать, — сонно пробормотала Снейп. — И с тебя рассказ завтра, если что.

— Договорились, — хмыкнул я, но девочка, кажется, уже не слышала. Она спала.

Всего десятью минутами позже, калачиком свернувшись в уютном спальнике, задремал и я. Перед сном еще успел перекинуться парой слов с Кэсом. Тот заявил, что давно так вкусно и полезно не питался — очень уж много не самых светлых эмоций сегодня было выплеснуто в пространство.

Спать я, вообще-то, собирался всю ночь. Но мне банально не дали этого сделать, бесцеремонно укусив за ухо. А затем прижавшись сзади и стиснув, как плюшевую игрушку.

— Пусти-и-и-и! — едва слышно просипел я, понимая, что скоро задохнусь таким образом.

— Мелкий, ты совсем охренел или как? — даже не думая ослаблять хватку, ласково поинтересовалась на ухо Тонкс. — Свалил развлекаться и меня не позвал?

— П-пр-рекрати-и мен-н-я-я-я-я давить! — последнее слово я уже договаривал, будучи свободным. И немедленно повернулся к подруге.

Метаморф, похоже, только вернулась с ночного обхода и теперь сидела на моем спальнике.

Почти все свечи в Большом Зале уже потушили, так что она глядела на меня фосфоресцирующими в темноте желтыми глазами. С вытянутым кошачьим зрачком.

— Я тоже по тебе соскучился, — нахально улыбаюсь в ответ на претензии.

— И никакого раскаяния, — с деланно-обиженным видом протянула Нимфадора. — А я так переживала! Сердце разрывалось от волнений за мелкого кузена!

— Какое сердце, чудище, у тебя его нет, — наклоняя голову набок, саркастично заметил я. — Хотела сказать, желудок? Покушать лучший способ унять тревогу, а еды тут было нава-алом…

— Все-то ты знаешь, — закатила глаза Тонкс. — И все же, рада что с тобой все в порядке, Лей.

А мне вдруг просто захотелось её обнять. Что я и сделал, не обращая внимания на демонстративное фырканье. Но быстро отпустил — а то ведь драться начнет, я её знаю.

— Теперь рассказывай, — потребовала девушка, парой взмахов палочки накладывая на нас мощные чары тишины и устраиваясь рядом поудобнее. Кэс, ничуть не стесняясь, запрыгнул к нам, сворачиваясь клубком у Тонкс на коленках и явно намереваясь подслушивать.

— Сначала ты, — не согласился я. — У меня долго.

— Да ерунда, — отмахнулась метаморф, жизнерадостно принявшись описывать результаты обхода. — Побродили по замку, нашли одного загрызенного тролля, одного едва живого, бедняга с солидной высоты упал, половина морды всмятку… И еще одного Квиррелл каким-то заклинанием приложил, я даже ничего сделать не успела, а тот уже сдох, сердце сгнило, видите ли. Собственно, я лично только это и видела, и то, про сердце знаю лишь с объяснений профессора. Остальное нам другие группы рассказали, когда закончили.

— А цербер? — с любопытством поинтересовался я.

— А что цербер? — не поняла Тонкс, забавно почесывая кончик носа. — Сидит себе, охраняет. Кста-а-ати, ты-то откуда про него знаешь? Неужели сегодня видел?

— И это тоже. Ладно, слушай, как дело было…

И я принялся выкладывать историю своих злоключений.

* * *

Вечер следующего дня, кабинет Альбуса Дамблдора

— …так что кто бы ни организовал эту атаку, он прекрасно знает Хогвартс, более того, владеет некоторыми специфическими чарами, позволяющими временно расширять входные проемы, — закончил мысль Северус Снейп, бесстрастно сложив руки на груди.

В кабинете, кроме него, находились деканы других факультетов, а также профессор ЗоТИ и сам директор.

— Хорошо, Северус, я понимаю, на что ты намекаешь, — вздохнул Светлый маг.

— Кто-то из старого преподавательского состава или старост школы, — озвучила невысказанную мысль Минерва МакГонагалл. — Но…

— Оставь, Минерва, к чему сейчас гадать, перебирая кандидатуры, — махнул рукой Дамблдор. И аппетитно захрустел лимонной долькой. Именно захрустел. Оставалось только гадать, то ли это долька такая старая, то ли Альбус настолько могущественнен, что способен хрустеть мармеладом, словно черствым печеньем.

Снейп скривился. Квиррелл бесстрастно изучал потолок.

— А что, кстати, те мальчики, которые были вне Большого Зала на момент нападения? — дожевав любимое лакомство, директор внезапно вперил сияющий взор голубых глаз в Северуса. — Почему они были не на пиру и многое ли видели?

— Лонгботтом и Поттер, — Снейп снова скривился, но лишь слегка, — плетут какую-то чушь, что неудивительно. Гриффиндорец заявил, что просто решил подышать свежим воздухом на пятом этаже, а Поттер что плохие воспоминания помешали ему веселиться, и он решил поддержать Лонгботтома в его начинаниях. А потом к ним присоединился Блэк. Ага, разумеется.

— Не стоит недооценивать тоску детей по утерянным родным, — укоризненно проговорил Дамблдор. — Они все кого-то потеряли в тот страшный день, тебе ли не знать, Северус.

Зельевар едва заметно дернулся, словно от удара, и яростно взглянул на директора. Тот словно бы не замечал. Снейп глубоко вдохнул, явно набираясь спокойствия.

— А что Лейтан Блэк? Мальчишки видели троллей? Того, что упал с лестницы, они должны были видеть! — возбужденно воскликнул Флитвик.

— И Поттер, и Лонгботтом единодушно клянутся, что троллей в основном только слышали и постарались от них спрятаться. А Блэк… — зельевар сделал паузу, мстительно улыбаясь.

— Да? — с любопытством подался вперед Великий Светлый маг, сверкая очками-половинками.

— …Блэк заявляет, что дышал свежим воздухом с друзьями, проводил утешительную беседу и наслаждался ночным Хогвартсом, а падающие вокруг тролли его не интересуют.

Утро первого ноября я провел, отбиваясь от сов. Впрочем, парочка умудрилась и вечером залететь. Благо, Хэллоуин пришелся на субботу и, соответственно, на следующий день не было никаких занятий. Только благодаря этому у меня была возможность прочесть все поздравления с двенадцатым днем рождения.

Ответить всем внезапно вспомнившим о моем существовании родственникам, да и не только им, банально не хватало сил и желания. Так что я ограничился только теми, кто прислал подарки.

По большей части всякая банальная ерунда, разумеется, но было и кое-что интересное. Например, Вальбурга, кроме письма, в котором интересовалась моими успехами и укоряла за то, что до сих пор не написал ей, прислала черный кошелек со стилизованным гербом Блэков. С пояснениями:

«Традиционно в нашем Роду приучать к самостоятельности и ответственности в финансовом плане начинают с момента поступления в Хогвартс. Совмещая с началом самостоятельной жизни в других сферах, как ты понимаешь. Обычно об этом рассказывают на рождественских каникулах, чтобы успеть все подготовить и решить, достоин ли юный Блэк поощрений. Но я знала, Лейтан, что ты не подведешь меня и Род, так что организовала все к твоему дню рождения. Тем более, Нарцисса поделилась со мной рассказами Драко о итогах Распределения и начале учебы. С учетом всего услышанного и моего подарка к твоему двенадцатилетию, на счету в сейфе, с которым связан этот кошелек, сейчас лежит 2200 галлеонов. Это целиком и полностью твои деньги, распоряжайся ими на свое усмотрение. Никто не потребует от тебя отчета. Только учитывай, что отныне все покупки к школе, одежду и прочее ты оплачиваешь самостоятельно. Чтобы дать тебе возможность ни в чем себе не отказывать и демонстрировать благополучие нашего Рода, на протяжении всей учебы в Хогвартсе твой сейф будет пополняться. В зависимости от твоих оценок в конце года, Лорд Арктурус решит, стоит ли поощрять тебя дополнительно. Учти, каждый предмет рассматривается отдельно и за оценки ниже «Выше ожидаемого» ничего не полагается. Блэки обязаны быть лучшими. Впрочем, я более чем уверена, что твои результаты нас не разочаруют, Лейтан. Не забудь активировать кошель…»

Разумеется, на этом письмо не заканчивалось, только действительно важная информация. Я хмыкнул, погладив пальцами выгравированный серебряными линиями на черной коже герб, передавая толику энергии. Линии на мгновение засветились, но все быстро вернулось на свои места. Обычная привязка по ауре. Как правило, такие вещи в современном мире активируют прикосновением волшебной палочки, но я умел проводить энергию и руками, благодаря занятиям стихийной магией. Вообще, этот подарок весьма приятная неожиданность. И весомая. Даже текущего состояния счета хватило бы какому-нибудь маглорожденному на все семь курсов и безбедную жизнь после Хогвартса.*

Нужно было тщательно поразмыслить над применением этих денег. До этого момента, собственно, взять и купить что-то ценное, никому об этом не сообщая, я банально не мог. Вальбурга иногда давала небольшие деньги на карманные расходы, не более. У меня и сейчас валялось в карманах примерно десять галлеонов, оставшихся с таких случаев. Неплохая сумма, но ничего серьезного не купишь. Разумеется, я мог попросить что-то конкретное и мне бы это купили, скорее всего, но… естественно, почти все что мне было нужно с огромным трудом вписывалось в потребности столь юного волшебника. И неизбежно вызвало бы кучу вопросов.

Теперь же ситуация кардинально изменилась. А еще появилась мотивация уделить экзаменам больше внимания, чем я планировал изначально — даже по истории магии придется учить все на высший балл.

Из подарков еще стоит отметить весьма дорогой набор по уходу за волшебной палочкой от Драко Малфоя. Заинтересовал меня не сам набор, разумеется, у меня и без того почти такой же имелся, а сам факт подарка.

Значит, Драко получил от Нарциссы некоторую информацию обо мне, в частности, дату дня рождения. Пока ни с кем не поделился, раз из сокурсников письмо от него — единственное. Довольно простой и понятный ход — продемонстрировать внимание и укрепить возникшие дружеские отношения между наследниками.

Тетя Андромеда заставила улыбнуться, прислав шикарный черный ошейник. К подарку прилагалась записка:

«Я узнала кое от кого, что у тебя внезапно появился кот. Это ему. Впрочем, можешь надеть его на мое чудище, размер настраивается. Чудище от слово чудо, потому что назвать это создание дочерью, как и сыном, я не могу, ибо оно неопределенного пола, хоть и родилось девочкой. В ошейник встроены чары обнаружения. Как ими пользоваться, спроси Нимфадору. С любовью, тетя Меда»

Да уж, вопрос, от кого Тонкс унаследовала ехидный характер и чувство юмора, после знакомства с её матерью, у меня больше не возникал.

Сама метаморф прислала всего несколько слов с предложением заглянуть на кухню перед обедом. Что я с удовольствием и сделал.

* * *

В огромном зале, как всегда, кипела бурная деятельность. Домовики метались туда-сюда, выставляя на столы различные блюда и неизменные бокалы с тыквенным соком. Я поморщился. Никогда не любил эту дрянь, а уж после Хэллоуинского Нашествия Тыкв тем более. Да, именно большими пафосными буквами, никак не иначе. Волшебники вообще любят давать всему пафосные названия, один только Мальчик-Который-Выжил или название экзаменов после седьмого курса чего стоят.

На меня уже привычно никто не стал обращать внимание. Вернее, никто из эльфов. Потому что Тонкс, в момент моего появления что-то сосредоточенно запихивающая в небольшую плетеную корзинку, довольно быстро покончила с запихиванием и радостно воскликнула:

— Великий Мерлин! Кого я вижу! Мой взрослый благородный кузен наконец явился на зов простой необразованной девушки, отвергнутой родом! — и благополучно опрокинув лавку с корзиной случайным движением, кинулась обниматься, тихо взвыв. Судя по всему, от боли в коленке, коим она лавку и уронила.

Выть, хоть и тихо, она продолжила мне на ухо, пока мы обнимались. Вообще-то Тонкс прекрасно умела терпеть боль, еще бы, с её-то опытом падений, но в моей компании не считала нужным сдерживать эмоции.

Я сочувственно погладил девушку по голове, естественно, не упустив шанса съязвить:

— Ты так балдеешь от обнимашек со мной и самого факта моего присутствия, что уже стонешь от этих внеземных удовольствий? — ехидно тыкаю подругу в бок. — Постеснялась бы, тут эльфы ходят.

— Зараза мелкая, вот ты кто, — фыркнула Тонкс, прекращая меня обнимать, заодно несколько раз сменив цвет волос с фиолетового на рыжие и наоборот. — Наслушался уже моих стонов и спасешь меня или мне еще немного постараться?

— Учти, через годик-другой мелкой будешь уже ты, — мечтательно произнес я, все же извлекая из кобуры на бедре волшебную палочку и накладывая на коленку девушки лечебные чары. Которым она сама меня и научила. Что довольно логично — совместные тренировки подразумевают обоюдную выгоду.

Метаморф смерила меня оценивающим взглядом, одновременно потирая исцеленную коленку. Я невольно хихикнул. Очень уж она забавно выглядела в этот момент.

— Может и правда обгонишь меня ростом, — со вздохом заключила подруга, признавая очевидное. Ведь я уже сейчас был ниже её всего на полголовы. Впрочем, это не значило, что я как-то выбиваюсь из нормы. Ведь по сути, хоть я и учусь на первом курсе, по возрасту моими ровесниками являются второкурсники. Добавим сюда ежедневные физические тренировки, интенсивное магическое развитие, которое тоже влияет на тело, и отличное питание, что в Хогвартсе, что до него… я мог бы быть и повыше, в общем. Да и Тонкс отнюдь не была очень высокой, если не меняла специально свой рост с помощью метаморфизма, конечно.

— Не может, а обгоню, — показал язык я. — Так что готовься заранее. Ме-елкая.

— Трансформируюсь в двухметровую дурынду, будешь знать, — обиженно фыркнула Нимфадора. Я лишь продемонстрировал ей кулак. Мы давно договорились, что менять свой рост и вес без крайней необходимости она больше не будет. Во-первых, на поддержание «чужой» формы тела уходит магическая энергия, ограничивая её, как мага, хоть и неплохо развивая постоянно расходуемый резерв. Во-вторых, именно из-за увлечения подобными изменениями Тонкс до сих пор такая неуклюжая. Хотя её нынешняя редкая неловкость просто цветочки по сравнению с тем, что было раньше, когда моя подруга роняла всё подряд на своем пути и врезалась в стены на поворотах. Ладно, может, я немного преувеличиваю, но суть верна.

— Ну вот, — в ответ на мой кулак закатила глаза эта вредная личность, — сплошная тирания. Рост не меняй, вес не меняй, даже размер сисек не меняй, а то начнут всю из себя сбалансированную меня вперед перевешивать! И как теперь мне соблазнять парней? Ты вообще о моей личной жизни подумал, изверг?

— Чем тебя родной второй не устраивает? — с почти искренним недоумением приподнял бровь я, мельком бросив взгляд на предмет обсуждения. Нимфадора была одета в привычном стиле — черная кожаная жилетка-безрукавка с пуговицами в виде черепов, черная футболка с лого The Beatles и, разумеется, её любимые потертые джинсы. О том, что в качестве обуви моя лучшая подруга признавала только тяжелые берцы, или, в крайних случаях, спортивные кроссовки, и говорить не стоило. Возвращаясь к теме, стоит заметить, что таскать нижнее белье для своего второго размера Тонкс считала лишним и неудобным, а потому грудь неплохо обрисовывала натянутая ткань футболки. Впрочем, это было заметно исключительно из-за полностью расстегнутой жилетки.

— Как это чем? — праведно возмутилась девушка, тряхнув своей короткой гривой и недвусмысленно показывая средний палец в ответ на мой наглый взгляд. Затем она вернулась к корзинке и лавке, принявшись устранять последствия своей неуклюжести. — Ты бы знал, как меня заколебали курсе на пятом-шестом просьбами увеличить грудь и вообще показать что-нибудь «эдакое» все без исключения парни, с которыми я встречалась! С тех пор как факт, что я могу менять свое тело как мне захочется, стал более-менее общеизвестным, меня засыпали анонимными письмами всякие извращенцы! А один тип с Рейвенкло, ты его не знаешь, учился на седьмом курсе год назад, не постеснялся лично поинтересоваться, могу ли я сделать себе шестой размер. А седьмой? Чувствую, если бы я его не послала прямым текстом, врезав для верности, он бы не остановился в перечислении, чертов фетишист.

— Кошмар какой, — совершенно искренне ужаснулся я, представив это все. И, подойдя поближе, с любопытством заглянул внутрь корзинки. Там лежала разнообразная снедь, преимущественно моя любимая причем. Только словно бы уменьшенная в десяток раз и каждый вид на своей полочке. Да-да, внутри корзинки были приделаны маленькие полочки.

— Ты еще слабо представляешь этот кошмар, — передернула плечами Тонкс. — В общем, вырастешь, начнешь интересоваться девочками, тогда и поймешь, что…

— О Тьма, Нимфи, только не начинай! — плюхаясь на аккуратно возвращенную в изначальное положение лавку, застонал я. — Не делай из меня идиота, ладно? Я и в двенадцать лет прекрасно понимаю, как появляются дети, что за журналы наши старшекурсники на Слизерине тайком друг другу продают и что именно их там интересует. Более того, приблизительно знаю в том числе и о том, что девочек интересует в мальчиках. О чем многие представители моего пола понятия не имеют, даже будучи совершеннолетними. В библиотеке Блэков действительно о-очень много книг и многие из них посвящены управлению людьми. Без всяких применений магии. Так что сексуальным желаниям, искусству ими манипулировать и так далее в этих книгах отведено очень много места.

— И тебе в столь юном возрасте позволили читать такие вещи? — удивилась Тонкс, окончательно прекращая дурачиться и усаживаясь рядом со мной.

— Никто не проверял, что именно читает юный Лейтан, — злодейски усмехнулся я. — Они защитили магией целые секции с магическими фолиантами, содержащими опасные ритуалы и все в таком духе, но кому придет в голову прятать от ребенка скучную маггловскую книгу о психологии? Удивляюсь, что подобная литература вообще там нашлась. Видимо, кто-то из Блэков поумнее притащил.

— Иногда мне страшно представить, что из тебя вырастет, гений ты мелкий, — серьезно заметила Нимфа, покачав головой.

Я помедлил с ответом, с прищуром глядя на подругу.

Кухня вокруг нас почти опустела — настало время обеда и вся еда переместилась в Большой Зал, а эльфы отправились приводить в порядок использованную для готовки посуду, отдыхать или еще по каким-то своим делам, не знаю. В общем, рядом с нами точно никого не было, но я все равно придвинулся чуть ближе и едва слышно заметил:

— А по-моему, это из тебя страшно представить, что вырастет. Я знаю наизусть первый том дневников Тысячеликого и мы оба можем предположить, что же он мог написать во втором и третьем, какие техники и возможности метаморфов туда вложить. Уже сейчас, учитывая твою силу как мага и дар, как метаморфа, тебе едва ли грозит смерть от старости, Нимфа. Не думала об этом?

— Иногда мне кажется, что у стен тоже могут быть уши, — быстро оглянувшись, призналась Тонкс. Затем достала волшебную палочку и последовательно наложила на нас несколько различных чар тишины. Закончив, она задумчиво принялась крутить в пальцах магический концентратор, прикусив нижнюю губу и глядя перед собой расфокусированным взглядом. Нимфадора молчала почти минуту, прежде чем начать:

 — Знаешь, Лей, иногда мне и правда страшно. Страшно быть собой. Никто из тех, кто меня знает, кроме тебя, даже не догадывается, что такое метаморфизм, которым я владею. Они все считают, даже мама, в чуть меньшей степени, что это всего лишь забавная способность менять цвет волос, иногда внешность… очень удобно для девчонки, согласись. Все сокурсницы, да и не только они, мне завидуют. Чего уж там, я сама считала примерно так же, до пятого курса.

Тонкс встряхнулась, посмотрела на меня, вздохнула и продолжила, забираясь с ногами на лавку и обнимая коленки руками:

— В тот день я поменяла половину своих взглядов на жизнь. Не буду вдаваться в подробности, просто был один слизеринец, семикурсник, тот еще урод, как выяснилось. Но не внешне. Внешне мне он очень даже нравился, высокий такой, сильный, в общем… я сама дура, наверное, заигралась со своими возможностями, соблазнила его и слегка перестаралась. К тому, что он меня настолько сильно захочет, я была не готова. А отказа этот чистокровный ублюдок слушать не пожелал. Короче, меня попытались изнасиловать, да, — метаморф поморщилась и быстро продолжила. — Он был намного больше, сильнее и старше, так что я по-настоящему испугалась. И использовала всё, что знала, лишь бы защититься.

Нимфадора слегка грустно подняла левую руку, помахав ей в воздухе. Ниже предплечья человеческая рука плавно перетекала в массивную лапу, покрытую мелкой блеклой чешуей. И оканчивающуюся пятью антрацитово-черными когтями, больше напоминавшими лезвия кинжалов, чем когти нормального зверя.

— Но ты же его не убила? — полуутвердительно поинтересовался я, осторожно коснувшись пальцами чешуи. Твердая. Очень. Тонкс помотала головой:

— Повезло, ударила не глядя и попала не в жизненно важное место. По-хорошему, могла одним усилением удара обойтись, безо всяких когтей, его и так снесло на пол. В общем, если тебе интересен конец истории, наложила Обливиэйт, затем еще и Конфундус для верности, приняла облик одного из его дружков, оттащила в Больничное Крыло, что-то выдумав на ходу про поход в Запретный лес. В итоге никто не знает. Суть не в этом, как сам понимаешь. Всю следующую ночь я лежала и думала, могу ли вообще считать себя человеком. Какая пятнадцатилетняя девчонка может одним ударом отправить взрослого парня в госпиталь? А его глаза? Ты бы видел, с каким ужасом он смотрел на меня, пока я не стерла ему память. В один миг для этого парня я стала хуже оборотней, ведь всем известно, что они превращаются только в полнолуние. А мне-то все равно когда. Да и эта дичь с бессмертием, которое, похоже, вполне реально. И ещё много, много всего. Знаешь, иногда мне хочется не находить никогда второй том этих грешных дневников. Сам сказал, мы оба примерно представляем, что он мог там описать. И я уже сейчас боюсь, что перестану понимать, кто я и какая я на самом деле, ведь границ изменений нет. И есть ли это «на самом деле» вообще?..

Полностью выцветшие волосы девушки выдавали её настроение с головой. Я встряхнулся и решительно обнял уткнувшуюся лицом в колени Нимфадору, больно кусая её за ухо. Очень действенный способ разбудить или привести в чувство, между прочим, сам недавно ощутил.

— Эй! — вздрогнула от неожиданности Тонкс и покосилась на меня, наморщив нос. — Больно, между прочим.

— Хватит душевных терзаний, подруга дней моих суровых, — провозгласил я, принимаясь её лохматить. Будущее чудовище активно отфыркивалось. — Нет, серьезно, давай подумаем. Ты права, конечно, на обычную ведьму ты тянешь примерно так же, как я на маггла. Но разве это плохо? Свою истинную форму ты помнишь и всегда в неё вернешься, это же одна из аксиом метаморфизма, выучить свое тело наизусть. Ты его никогда не забудешь, Нимфи, и всегда вернешься, даже если в какой-то момент это станет не обязательным. А насчет страха… ну что же, будем мы с тобой, два чудовища, наводить страх на окружающих. Сама сказала, мои перспективы тебя пугают не меньше своих собственных. Тем более, я сам-то тоже метаморф или думаешь так, погулять вышел?

В знак собственной грозности я, сосредоточившись, покрыл мелкими черными чешуйками указательный палец. И гордо ткнул его под нос захихикавшей от этой клоунады Тонкс. Что-что, а смешить друг друга у нас всегда получалось. Причем она отлично знала, что я уже вполне в состоянии провернуть более существенные изменения, просто страдаю фигней.

— Спасибо, Лей, — серьезно взглянула мне в глаза Нимфадора, подхватывая корзинку и поднимаясь с лавки. В следующее мгновение искреннее, серьезное выражение её глаз сменилось ехидным и предвкушающим:

— Акцио клетка с крысами! — произнесла метаморф, взмахивая волшебной палочкой и дьявольски знакомо ухмыляясь. Обычно такая ухмылка означала, что у Тонкс есть какой-то план и она собирается повеселиться.

С внешним хладнокровием разглядывая выпорхнувшую из корзинки клетку с двумя упитанными серыми крысами, я пытался понять, что задумала эта ведьма-неформалка. К слову, клетка была размерами немногим меньше своего недавнего вместилища.

— А теперь, мистер Блэк, вы должны угрожать мне зверским убийством этих несчастных животных, — без тени иронии в голосе заявила Нимфадора, безжалостно встряхивая клетку. — И постарайтесь, чтобы я вам поверила.

— Зачем мне их убивать? — подозрительно уставился на крыс я. Крысы гордо молчали, не издав ни единого писка. Они вообще пребывали в несколько заторможенном состоянии, возможно, последствия уменьшения с последующим возвращением к нормальным размерам.

— Как это зачем? — подняла брови Тонкс. Забавно, но их цвет у неё произвольно не менялся, всегда оставаясь черным и намекая на то, что настоящая Нимфадора… сильно смахивает на Беллатрису в юности. С короткими волосами, даже если они принимали черный цвет, это не очень бросалось в глаза, но однажды метаморф продемонстрировала мне себя с гривой, как у Беллы. Поразительное сходство. Тем временем, девушка продолжала:

— Неужели ты не мечтаешь, скажем, разорвать их сочные тельца зубами? Провести ужасающие опыты? Опробовать новое убойное заклинание? Что, совсем ничего?

— Колись, зачем тебе мои кровожадные вопли, — вздохнул я, понимая, что Тонкс, хоть и прикалывается, но вполне серьезна.

— Есть одно место, которое я могу показать тебе, только если на кону будет стоять чья-то жизнь, — невозмутимо объяснила эта милая ведьмочка, недвусмысленно скосив взгляд на крыс.

— Изумительно, — и глазом не моргнул я, принимая условия игры. А затем выхватил палочку, наставил её на мирно обнюхивавшую прутья клетки крысу и заорал так, что домовой эльф, чем-то занятый в дальнем конце зала, испуганно присел:

— Стоять-бояться, дышать через раз, моргание расцениваю как попытку подать сигнал!!! Всех порешу с-сука один останусь! Я долго скрывал, но во мне живет несколько десятков психических отклонений и таки все они сейчас говорят одновременно! Не провоцируйте ребенка, выросшего в семье потомственных психопатов, мать вашу! Клянусь магией, я прикончу эту мерзкую крысу если ты немедленно не отведешь меня куда-нибудь, не знаю куда, не бесите тупыми вопросами, твари, или я за себя не отвечаю!!!

Под конец этой тирады я брызгал слюнями изо рта как натуральный псих, а на кончике волшебной палочки разгорался зеленый люмос. Да, как-то раз я заморочился этим вопросом и нашел заклинание, позволяющее с помощью небольшой приставки менять цвет люмоса. Но Тонкс я об этом не говорил. Поэтому сейчас метаморф смотрела на меня слегка круглыми глазами. Не знаю, чего в них было больше — восхищения или зависти. Еще бы, она тоже хочет уметь так натурально притворяться психом. Что вы, какой страх? Это не про Тонкс.

— Идем-идем, только не трогай бедную Мэри! — воскликнула девушка, трогательно прижимая к себе клетку. И протянула мне корзинку. — Крыс я тебе теперь не доверю, а вот это сам тащи.

И мы благополучно свалили с кухни, направляясь по коридору в сторону подземелий.

Кстати, мне действительно пришлось бы прикончить крысу, ведь я поклялся магией. Это был самый простой способ заставить Нимфадору поверить в серьезность моих намерений, потому что я банально не оставлял себе выбора. Впрочем, не исключаю, что она и без клятвы могла искренне счесть меня достаточно отмороженным, чтобы всерьез прикончить одну из крыс ради шанса попасть в интересное место. Просто потому что хорошо меня знает.

Как бы там ни было, Тонкс нужно было убедить саму себя, что на кону жизнь крысы — теперь так оно и было. Иногда, чтобы обмануть, нужно говорить правду. Простая истина.

* * *

— Запомнил? — обернулась ко мне подруга, произнеся довольно длинное заклинание в сочетании с несколькими довольно сложными движениями палочкой. Неприметная серая дверь тихо щелкнула и распахнулась. Сама по себе.

— Почти, — ответил я, заходя в обширное темное помещение вслед за Тонкс. За спиной снова щелкнуло.

— Тогда у тебя будет вторая попытка, когда мы будем отсюда уходить, — хмыкнула Нимфадора. — Люмос!

Кончик её палочки засветился ослепительно ярким светом освещая пустынную залу. В противоположном от нас конце виднелась темная арка прохода. Неподалеку от неё располагалась еще одна дверь, словно вырубленная из цельного камня, с чудным орнаментом по краям. И всё. Никакой мебели, никаких намеков на то, для чего использовалось это помещение.

Взглянув на загадочно улыбающуюся девушку, я вопросительно приподнял брови. Та ехидно пожала плечиками. Дескать, неужели сам не догадаешься? И принялась полировать ноготки о серебристые черепа-пуговицы своей жилетки. В подземельях было значительно прохладнее, чем на жаркой кухне, и Тонкс предпочла застегнуться.

Я неторопливо обошел комнату, присматриваясь к каждому углу и намеренно выбрав маршрут так, чтобы он закончился напротив темной арки. Шел я, разумеется, предварительно наколдовав собственный люмос, чтобы точно ничего не пропустить. А потому слегка вздрогнул, оказавшись рядом с проемом в стене. Только сейчас мне стало понятно то, что раньше лишь подсознательно казалось странным, тревожа подсознание — это был не коридор или проход в другую комнату. Вовсе нет.

Тьма, сгустившаяся за небольшой аркой поглощала свет моего люмоса с той же непринужденной легкостью, с которой тихая озерная гладь поглощает пламя брошенной в неё спички.

Я медленно шагнул назад, инстинктивно разрывая дистанцию с потенциально опасным местом. Непроницаемо-черный провал выглядел слегка жутковато. Или не слегка.

— Понравилось? — усмехнулась подошедшая Тонкс. — Отличное место для праздничного обеда в честь дня рождения, не находишь?

С этими словами она чарами призыва извлекла из корзинки два небольших, но весьма комфортных, на первый взгляд, кресла. К ним немедленно присоединился стол, а за ним оттуда полетели уже замеченные ранее мной блюда. Между прочим, вишневый пирог был ещё горячим! Да и не только он. Это было отлично заметно по легкому пару, быстро растворявшемуся в холодном воздухе. Настолько холодном, что мы с Нимфой давно укутались Согревающими чарами. Температура была на уровне «еще чуть-чуть и пар начнет идти изо рта». В таких условиях всё горячее начинало казаться более привлекательным.

— Сначала ты меня тащила по слизеринским подземельям какое-то время, потом мы свернули в один из коридоров, ведущих в нежилую часть подземелий Хогвартса, причем шли довольно долго, а затем забрели в какой-то тупик, который таковым был лишь внешне, — начал я, устраиваясь в кресле поудобнее. — Стоит подойти почти вплотную к стене, в нем внезапно возникает дверь, которую ты открыла каким-то сложным заклинанием. А за ней оказалось вот это, — я кивнул на темную арку напротив.

И покосился на подругу.

Она тоже не пожелала сидеть спиной к провалу в стене и потому разместила свое кресло рядом со мной. В данный момент Тонкс с крайне довольным видом потягивала крепкий травяной чай, мятный аромат которого уже заполнил все пространство вокруг. Мы с ней, вообще, ценили хороший кофе не меньше чая, но расходились во взглядах на его правильное употребление. Нимфа искренне считала, что пить качественный кофе с молоком — только портить. А я без молока и хорошей порции сахара кофе не пью. Помнится, разок мы даже подрались.

— Ага, вот это, — согласилась девушка, закидывая ногу на ногу. — Не спрашивай, сама не знаю, что это. Не исключено, что сейчас оттуда что-то вылезет и нас сожрет. Уютное место нашла, правда?

— Восхитительное, — и я аппетитно захрустел печеньем. Еще минут пять мы играли в гляделки, отдавая должное кулинарному мастерству домовых эльфов Хогвартса.

— Ладно, расскажу, что знаю, — фыркнула Тонкс, так и не дождавшись от меня вопросов. — Если в целом, это твой подарок на день рождения.

Я слегка поперхнулся куском пирога и поглядел в черную бездну за аркой. Бездна приветливо поглядела в ответ. Ладно, шучу. Хотя кто её знает…

— Так вот, — продолжала метаморф, ехидно оскалившись, — дело в том, что тут неподалеку валяются трупы пяти троллей…

Я поперхнулся вторично, правда, уже несколько театрально.

— …за той дверью, ага, — Нимфадора кивнула на каменную дверь с орнаментом. — Насколько я поняла, это личная морозильная камера профессора Снейпа. Догадываешься, как я сюда попала, да? Сегодня с самого утра наш любимый Мастер Зелий припряг меня к работе по извлечению полезных ингредиентов из дохлых туш! И отпустил только за полчаса до обеда. Думаю, ты помнишь, как воняют живые тролли. Так вот, поверь мне, мертвые пахнут еще хуже! А еще там очень холодно, — Тонкс поежилась, сморщив нос.

— Хочешь сказать, он вытащил тебя из теплой постельки, не дав выспаться, притащил сюда, в явно секретное место, объявил своим личным ассистентом и заставил пахать на благо науки? — не поверил я.

— Скорее на благо Хогвартса и кошелька профессора Снейпа, — скривилась Нимфа. — Но да, почти так и было, если опускать незначительные детали. Но не думай, что я совсем дура, мне полагается процент от каждого зелья, сваренного на основе этих ингредиентов. Небольшой, правда, но учитывая, как сильно нашего Севви припекло, там наверняка будет что-то весьма ценное и я неплохо заработаю в итоге.

— Но почему именно тебя? — с искренним интересом спросил я, хоть и примерно представлял вероятный ответ на этот вопрос. — Неужели других кандидатур нет?

— Сам как думаешь? — подтвердила мои догадки Тонкс, постукивая ноготками по чашке с чаем. — Во-первых, я лучшая на курсе по зельеварению. Во-вторых, я в этом году заканчиваю обучение и у меня, из-за подготовки к экзаменам, нет никаких сил и времени выяснять, что же такое находится «там», — девушка недвусмысленно кивнула на тьму за аркой. — Ах да, еще я не слизеринка, чтобы воспользоваться открывшейся тайной в своих интригах и не рейвенкловка, чтобы любопытство пересилило все доводы разума. Хотя, конечно, Неоспоримый Зарок он с меня все равно взял.

— И что же ты произнесла как Зарок? — едва сдерживая улыбку, поинтересовался я, уже догадываясь.

— Что никому не покажу это место и не расскажу о том, как сюда попасть, если это не будет вопросом жизни и смерти, — хихикнула девушка, цапая со стола пирожное. — Думаю, что он что-то заподозрил, даже после моих объяснений о том, что я собираюсь стать аврором и когда-нибудь мне может пригодиться знание о хорошо защищенном укромном месте в Хогвартсе, но требовать новой клятвы не стал. В конце концов, дверь в само хранилище заперта отдельно, лично Снейпом, и открыть её, кроме него самого, сможет «разве что Альбус Дамблдор, и то сомневаюсь», как он выразился.

— Не слизеринка она, как же, — покачал головой я. — А мы не рискуем тем, что он сейчас сюда заявится?

— Не-а, — отрицательно мотнула головой Тонкс. — Он двое суток на ногах и всего час назад ушел спать. Ты бы его видел! Я перед Хэллоуином отлично выспалась и сегодня часа три дрыхла, как минимум, а Снейп всю ночь, бедняга, в одиночку этих троллей сюда таскал, а затем резал. Потом прервался на то, чтобы разбудить меня и притащить к себе на помощь, и снова резал. Мы пять часов подряд их препарировали без перерыва. Ну, а когда он чуть не заснул прямо на горе кишок, то, видимо, понял, что пора сделать перерыв. Небольшой, разумеется. Так что в шесть вечера мы продолжаем наше славное ароматное занятие, — состроив грустную мордочку, Нимфадора заразительно зевнула, одновременно потирая пальцами глаза.

На этом моменте я вдруг понял, что она, вместо того чтобы нормально поесть и выспаться перед неприятной работой, потащилась на кухню заказывать эльфам все самое вкусное, где-то нашла крыс, да и вообще организовала все это, только потому что у меня день рождения. К горлу внезапно подкатил подозрительный ком.

— Нимфи, — проникновенно заявил я, нежно глядя на усталую подругу. — Ты лучшая, знаешь?

— Знаю, только еще раз меня так назовешь, получишь, — фыркнула она в ответ, но чувствовалось, что ей приятно. — Так ты хоть понял, что именно я тебе показала?

— Было время обдумать варианты, — согласно наклонил голову я. — Намекаешь, что подземелья под Хогвартсом гораздо масштабнее, чем всем кажется? И в них скрывается немало заслуживающих внимания тайн?

— Именно. Снейп прямым текстом заявил мне, что я сильно его разочаровываю, если думаю, что Хогвартс был построен с нуля. Дескать, это место, наполненное магией, в разы древнее самого замка и о том, что здесь было до школы магов, можно только гадать. Но кое-что известно наверняка — подземелья самого Хогвартса лишь малая часть огромных катакомб. Представляешь, он так и выразился, катакомб! А потом ехидно так кивнул на это, — Тонкс махнула рукой в сторону провала в стене, — и сказал: «Можете мне поверить, мисс Тонкс, сами катакомбы еще менее дружелюбны, чем вход в них».

— Значит, он там бывал, — задумчиво заметил я.

— Наверняка, — мурлыкнула метаморф. — И еще. Этот вход, я уверена, не единственный. Ты же знаешь, как много всевозможных потайных ходов в нашей школе? Так что, по большому счету, неважно, получится ли у тебя заклинание, которое открывает проход в этот зал. Я лишь хотела подсказать, в каком направлении искать, если тебе хочется тайн, Лей. С днем варенья, мелкий!

— Спасибо, Нимфи, — с хохотом уклонившись от мстительного пинка, я отсалютовал бокалом сока зловещей тьме и удовлетворенно потянулся. Тайн никогда не бывает слишком много. А тьма… мне ли её бояться?

* * *

Покои факультета Рейвенкло, тот же день

Худой, нескладный мальчишка с болезненно-бледным цветом лица и острым подбородком задумчиво листал толстую тетрадь, всю исписанную мелким, почти каллиграфически правильным почерком. Наконец, тонкие пальцы остановились, выбрав нужное место.

Этот лист был скорее изрисован, чем исписан. Или, вернее, схематично вычерчен?

За стрельчатыми арками высоких окон протяжно завыл ветер. В Башне Рейвенкло почти всегда слышен ветер. Иногда вместе с дождем, чьи капли особенно охотно стучат по обширной поверхности Вороньего Гнезда, как за глаза называли покои рейвенкловцев студенты. По той же логике — Змеиное Логово, Львиная Пещера, Барсучья Нора.

Мальчишка вздохнул, проводя мягким кончиком зажатого в левой руке пера по именам, красиво выведенным на раскрытом листе. К именам имелись небольшие подписи, начертанные совсем уж мелким почерком, от некоторых к другим именам выходили связующие линии. Мелькали знаки вопроса.

Больше всего пометок значилось вокруг аккуратного «Лейтан Блэк». От прямоугольника с именем слизеринца отходили линии почти ко всем остальным именам. Со множеством пометок. Например, над жирной чертой между ним и «Нимфадора Тонкс (Блэк?)» было аккуратно выведено два слова: «Звезда (?)» и «Метаморф (?)». Причем знаки вопроса были обведены особенно ярко и подчеркнуты, словно автор долго размышлял или же хотел указать на особую важность вопроса.

Но если считать толщину и яркость чернил своеобразным мерилом важности написанного, то основное внимание стоило обратить на нижнюю часть листа, дописанную явно совсем недавно.

Здесь большими жирными буквами значилось «Цербер». Небольшая стрелка с вопросом отходила к «Хагрид». Но основная, жирная черта шла к пустому кружку с максимально жирным знаком вопроса. С другой стороны этого круга стоял вопрос над стрелкой, берущей начало в прямоугольнике с едва подсохшей подписью «Тролли».

Ветер за окном засвистел особенно свирепо, но разглядывающий записи юный волшебник не обратил на это никакого внимания. Он вполне привык за минувшие два месяца к звукам в этой башне. Да и вообще умел полностью концентрироваться на текущем занятии, не отвлекаясь на различные факторы.

Снизу послышался какой-то шум, затем раздался звук неторопливых шагов по лестнице.

Мальчишка, с рассеянным видом чертивший черточку от «Невилл Лонгботтом» к «Рональд Уизли» слегка встряхнулся, сфокусировал взгляд и едва заметно кивнул, по всей видимости, соглашаясь с какой-то мыслью. А затем решительно нарисовал новый прямоугольник совсем рядом с Лонгботтомом и Уизли, вписав туда короткое «Фэй Данбар».

Пухлая тетрадь захлопнулась одновременно со скрипом открывающейся двери. Обложка у неё оказалась ничем не примечательного зелёного цвета. С аккуратным значком в нижнем углу, изображающим то ли пожар, то ли острые пики гор, то ли вспышку взрыва.

Несколько дней в школе не умолкали разговоры и обсуждения нашествия троллей. Ещё бы! Скучные для большинства учеников школьные будни вдруг нарушены таким потрясающе интересным событием! Мысли об опасности ни у кого не возникали, жалобные письма родителям, насколько я знаю, тоже никто не слал. И неудивительно — Дамблдор и профессора столь быстро и уверенно разобрались с ситуацией, что впору было подозревать, будто все произошедшее спланированный к празднику подарок.

Впрочем, вскоре всеобщее внимание переключилось на квиддич и обсуждать начали шансы на победу той или иной команды. Играли Слизерин и Гриффиндор, а значит атмосфера соперничества обещала быть раскаленной до предела, что ощущалась уже за неделю до начала матча.

Я не особо интересовался квиддичем, прекрасно осознавая, что одной любви к полетам на метле недостаточно для того, чтобы позволить себе в будущем тратить уйму времени на тренировки. Помнится, бедный Поттер в каноне с этого грешного поля, над которым они летают, практически не вылезал, причем в любую погоду. Бр-р. Я лучше сам полетаю как-нибудь. В том числе и без метлы.

Несмотря на то, что большую часть этих рассуждений я высказывал всем желающим обсудить со мной предстоящее спортивное мероприятие, полностью избежать чаши сей мне не удалось. Во-первых, из-за Малфоя. Драко искренне болел за нашу сборную и был готов часами напролет обсуждать летные характеристики метел ловцов, навыки охотников, влияние веса загонщиков на скорость полета бладжеров и прочую чрезвычайно увлекательную и важную хре… кхм, чрезвычайно увлекательные и важные детали, я хотел сказать!

Во-вторых, квиддичем внезапно заинтересовалась Стелла. Ладно, не прям уж совсем внезапно — первые признаки имели место быть еще на уроке полетов, когда эта белобрысая, впервые в жизни увидевшая метлу, через минуту уже с неплохой скоростью носилась на ней, сверкая расширенными от восторга глазами.

Да и в целом, добрая половина мальчишек со старших курсов частенько вели соответствующие беседы в общей гостиной.

Но все это не шло ни в какое сравнение с ажиотажем, который поднялся в день игры. Весь Хогвартс разбился на два бурлящих лагеря, с нетерпением ожидавших начала матча. Те немногие, кто был более-менее равнодушен к спорту, на короткий срок превратились в настоящих изгоев. А как иначе! Они же скучные, шансы поймать снитч в первые двадцать минут игры обсуждать не хотят. Потрясающая душевная черствость!

И поскольку я, разумеется, имел непосредственное отношение к мятежным меньшинствам, сразу же после завтрака организовал побег. Настолько поспешный, что даже толком не знал, куда именно собираюсь направиться. Ясно одно — подальше от всего этого фанатского безумия.

Ладно, возможно, я слегка преувеличиваю.

Но факт остается фактом, с самого утра, на выходе из Большого Зала, мы с Гринграсс вежливо, но быстро откололись от теплой змеиной компании и направились куда глаза глядят. Вообще, как я подозревал, мы были не единственными первокурсниками Слизерина, уставшими от обсуждений квиддича, просто самыми смелыми. Или, вернее, независимыми. Та же Паркинсон, с которой наша компания обычно просто не общается, вовсю пользовалась случаем привлечь к себе внимание Малфоя. Бедная девчонка, ей, наверное, всё детство в голову вбивали, что завести влиятельные знакомства и организовать успешный брак это главная и единственная цель в жизни любой порядочной леди.

— Дай угадаю, — хладнокровно предложила Дафна, явно проследив за направлением моего взгляда. — Посмотрел на Паркинсон и теперь думаешь, а с нашего ли курса эта девочка, была ли она раньше и как её зовут?

Я закатил глаза, всем видом высказывая свое отношение к ставшим уже традиционными подколкам о моей привычке витать в облаках, не особо интересуясь жизнью факультета. Вообще, стоит признать, некоторые основания для подобных шуток у моих однокурсников все же есть, но самые что ни на есть незначительные! Подумаешь, пару раз не ночевал в своей спальне, делов-то. Ладно, еще был тот раз, когда я нагло проспал общефакультетское собрание, которое проводил староста по просьбе декана. И, возможно, три или четыре раза забывал новый пароль от гостиной, который зачем-то постоянно надо менять… а потом еще и слушать, как староста с утра его объявляет! Как будто у меня дел других нет. Возмутительно.

— На самом деле, просто прикидываю, как так вышло, что наш курс чуть ли не с первого дня разбился на части таким странным образом, — честно ответил я, решив, что выдержал достаточно многозначительную паузу и брюнетка прочувствовала весь спектр выраженных моим жестом ощущений. — Я ведь не ошибусь, если предположу, что с Булстроуд, Паркинсон, Крэббом и Гойлом вы с Малфоем были знакомы задолго до Хогвартса?

— Разумеется, — спокойно кивнула девочка. — Но никогда не дружили, если ты об этом. Так что ничего странного. Из всех сверстниц мне всегда интереснее всего было иметь дело с Алексой, с ней же дружит Драко. Нотт, в свою очередь, считает Крэбба и Гойла слишком скучными для того, чтобы проводить время в их компании, потому в детстве был извечным хвостиком Малфоя, сейчас уже прошло, но привычка осталась, полагаю. Твоих мотивов я точно не знаю, а Блэр оказалась с нами из-за тебя. Остальные остались за бортом.

— Особенно Райк и Дэвис, — хмыкнул я. — Кстати, не знаешь, эти двое хотя бы друг с другом общаются?

— На постоянной основе нет, — аристократично прикрыв рот ладошкой, коротко зевнула Гринграсс. — Полукровки, что с них взять. Не понимают важности налаживания хоть каких-нибудь связей. Но, если тебе интересен мой прогноз, рано или поздно Дэвис попробует подружиться сначала со мной, а потом с Паркинсон, если не выйдет. Райк, аналогично, с кем-нибудь из мальчишек. Думаю, в первую очередь с тобой. Хотя некоторые шансы, что с Малфоем.

— Со мной-то зачем? — почти искренне удивился я. — Не думаю, что я выгляжу более влиятельной фигурой, чем наш Ангелок.

Дафна едва заметно улыбнулась. Драко дико бесился, когда его так называли, поэтому Гринграсс проделывала это при каждом удобном случае. Разумеется, когда рядом не было посторонних.

— Не скажи. Все знают, что ты дружишь со старостой школы и учишься лучше всех на курсе. К тому же, отлично владеешь оглушающими, по словам старшекурсников, бывавших на уроках профессора Квиррелла, а еще, полагаю, не только я заметила поведение Люциана Боула, который, посреди ночи вернувшись в гостиную в крайне интересном виде, резко перестал доставать Стеллу пару недель назад…

Я оценивающим взглядом окинул шагавшую рядом девчонку. Та ответила насмешливо-вопросительно приподнятой бровью. Дескать, я и так знаю, что хороша, чего тебе?

— Ты в кого такая умная, Гринграсс? — задаю довольно-таки риторический вопрос, прикидывая, как много людей на Слизерине умеют делать выводы не хуже моей спутницы.

— В моего отца, — невозмутимо отвечает та, — если тебя так волнует количество известной о тебе информации, постарайся в будущем получше её скрывать. Многих из нас все детство учили наблюдать за поведением других людей, следить за их взаимоотношениями и делать правильные выводы. Вообще, поначалу я считала, что ты специально работаешь над своей репутацией таким образом. Особенно с Боулом удачный ход вышел — теперь любой с младших курсов дважды подумает, перед тем как пытаться на тебя надавить, а значит, что уже через пару лет, когда старшие выпустятся, вообще никто. Да и Блэр, как не крути, теперь тебе обязана.

— И что заставило тебя решить, что я все же не специально? — усмехаюсь, сворачивая с лестничной площадки в сторону библиотеки. За разговором мы как-то незаметно оказались аж на четвертом этаже.

— Скажем так, решить, что ты не прилагаешь особых усилий для того, чтобы казаться кем-либо, кем на самом деле не являешься, — поправила меня Дафна. — Познакомившись с тобой получше, любому здравомыслящему человеку станет очевидно, что казаться загадочным и опасным тебе совсем несложно, достаточно не скрывать от окружающих правду. Или её часть, по крайней мере.

— Звучит, как самый настоящий комплимент, — изумленно сообщил я, остановившись посреди коридора и принявшись с тревогой осматривать девочку. — Ты в порядке, Гринграсс? Может, стоит посетить мадам Помфри?

Жертва моей искренней заботы одарила меня умеренно-ледяным взглядом и коротко фыркнула:

— Уймись, Блэк, я всего лишь озвучила очевидные факты. Тролли тоже кажутся мне опасными, а способность домовых эльфов к театральному искусству — неожиданной и загадочной, но это вовсе не означает, что я сейчас собиралась сделать им комплимент.

Я хмыкнул, продолжая движение в сторону библиотеки, заодно вспоминая Тинки и едва сдерживая смех. Актер из него действительно вышел совсем неплохой и, на мой взгляд, комплиментов вполне заслуживал. Но вслух сказал лишь:

— Тогда все в порядке, прости. Просто волнуюсь за твое душевное здоровье и атмосферу нашей небольшой компании. Я, видишь ли, совершенно уверен, что без твоих ледяных взглядов и язвительных комментариев столь тщательно выстроенная мною картина мира рухнет и начнется нечто ужасное, ведь станет возможным все. Например, Снейп зайдет с утра пораньше в пушистых тапочках с котятами и скажет, что решил покрасить волосы в голубой и сменить гардероб. Или Малфой внезапно заявит, что квиддич для идиотов и пойдет играть в шахматы с Уизли. Или я сам внезапно разлюблю вишневый пирог и перестану за него воевать со Снейп. Представляешь? — вдохновенно произнес я, одаривая свою собеседницу пылким взглядом.

— Первые два пункта еще хоть как-то укладываются в моей голове, например, тапочки с котятами просто будут сделаны из котят, а голубой цвет и новый гардероб нашему декану необходимы чтобы выполнить условия шантажиста, который отказывается в любых других обстоятельствах продавать ему какой-то сверхценный ингредиент. А на Малфоя могли просто наложить Империо. Но последнее, пожалуй, действительно настолько абсурдно и нелепо, что я отныне буду еще тщательнее следить за выдачей ежедневной порции ледяных взглядов и язвительных комментариев в твой адрес. Небольшая плата за сохранение фундаментальных законов бытия, — совершенно серьезно ответила мне Гринграсс.

Я восхищенно на неё покосился, деликатно скрывая умиление. Девчонка ответила ехидной полуулыбкой, демонстрируя, что оценила мой взгляд по достоинству. Такая молодец.

Остаток времени до обеда мы провели практически в полной тишине. Потому что, во-первых, таки добрались до библиотеки, а мадам Пинс разговоры в своих владениях категорически не одобряет. А во-вторых, оба нашли книги себе по вкусу и разместились в разных частях помещения, что сделало дальнейшее общение невозможным. Да и зачем терять время на разговоры с людьми, когда за окном накрапывает мелкий холодный дождь, а в руках увлекательная книга, посвященная магии? Да, я по-прежнему искренне считал, что книги о магии не могут быть скучными. Ну, почти.

Сразу после обеда практически вся школа отправилась на квиддичное поле, ибо начало матча было назначено на два часа после полудня. Мы с Гринграсс переглянулись и попытались было сбежать обратно в библиотеку, но наткнулись на непреодолимое препятствие в лице Драко Малфоя, ловко перехватившего нас еще на этапе «встаем из-за стола и незаметно сваливаем». Этот преданный поклонник квиддича и будущий ловец (о чем он сам неоднократно заявлял всем вокруг) предусмотрительно обзавелся поддержкой в лице Маркуса Флинта. Не напрямую, конечно, но достаточно громко спросить в присутствии капитана факультетской сборной намеревается ли наследник семейства Блэк посетить первый матч по квиддичу в учебном году с целью поддержать команду, как полагается патриотичному слизеринцу, и поддержка Флинта по умолчанию ваша, кем бы вы не являлись.

Оценив хмурый взгляд, которым меня одарил Маркус, я понял, что сопротивление бессмысленно и чревато последствиями, а потому немедленно сдал еще и Дафну, почти сумевшую ускользнуть, пока все внимание было приковано ко мне:

— Разумеется! Мы с мисс Гринграсс как раз намеревались проследовать к месту проведения намеченного спортивного мероприятия, мистер Малфой, — и адресовал испепеляющей меня взглядом мисс ангельскую улыбку.

И вовсе не потому, что мне нравится мучать людей. Просто страдать в компании куда как приятнее, нежели в одиночку.

Гриффиндор вполне ожидаемо продул со счетом 50:230, еще бы, ведь Поттера в качестве ловца у них не имелось. Весь Слизерин ликовал и даже я был вынужден признать, что смотреть было довольно интересно. Да и в целом, я не против квиддича как такового и выпендривался по большей части исключительно потому, что когда тебе несколько дней подряд говорят об одном и том же, оно невольно начинает тебя раздражать во всех проявлениях. А на деле, было очень интересно увидеть более-менее настоящий квиддичный матч в реальности. И даже продолжавший моросить все это время дождь не особо испортил впечатление, тем более, над трибунами была предусмотрительно установлена защита от непогоды.

Думаю, на чемпионат мира через пару-тройку лет точно стоит сходить. Теперь я был совершенно уверен, что матч между серьезными профессиональными командами будет выглядеть более чем захватывающе.

* * *

Следующие дни летели один за другим, будучи насыщенными, но все же довольно обыденными. Стоит отметить, что сразу после матча Стелла умудрилась слегка поцапаться с Малфоем, потому что внезапно заявила, что сама хочет быть ловцом в следующем году. Реакция Драко была более чем предсказуема и в итоге дело вполне могло дойти до драки, но Алекса быстро их утихомирила.

Сказала, что если Стелла честно обыграет Малфоя на отборочных испытаниях в начале года, то она, Алекса, лично проследит, чтобы Драко не вздумал никаким другим способом заполучить место в команде. На это оскорбленный до глубины души мальчишка ответил, что ни одна девчонка в жизни не сумеет обыграть его в честном соревновании ловцов, так что если это произойдет, хотя такого, разумеется, произойти не может, он лично подарит Стелле свою гоночную метлу.

Разумеется, Блэр данный исход спора более чем устраивал, поэтому в результате ссора прекратилась, так толком и не начавшись.

А дальше, как я уже говорил, потекли наполненные учебой и другими интересными занятиями дни. Этих занятий я успел себе организовать столько, что иногда натурально выть хотелось от невозможности спокойно побездельничать хотя бы один день в неделю. Ладно, вру. Если и хотелось, то лишь иногда и совсем ненадолго, иначе бы сразу перестал себя истязать. Я ведь, в сущности, сплошь подчиненное своим желаниям и хотелкам существо. Остается благодарить неведомо кого, что мои желания почти всегда совпадают с полезными для дела занятиями.

Например, мне нравится становиться сильнее и общаться с красивыми девочками, поэтому я продолжаю бегать по утрам с Дафной и Стеллой, которая с упорством, достойным всяческих похвал, исполняла обещание привести себя в хорошую физическую форму и не пропускала ни единой пробежки. Еще и заставила нас слегка поменять маршрут и включить в него Астрономическую башню, устраивая небольшой перерыв для растяжки на её вершине. Скажу прямо, когда мы впервые попробовали сходу, не меняя темпа, взбежать на самый вверх, то крупно обломались. Вернее, девчонки обломались, я бы, пожалуй, как-нибудь дополз из последних сил, но, разумеется, не стал их бросать. Но постепенно, раз за разом пробуя свои силы, мы научились, пусть и в совсем легком темпе, но забираться наверх не переходя на шаг. И это было неплохим достижением.

Еще мне нравится изучать магию, поэтому наши тренировки с Нимфой и эксперименты с пентаграммой вовсю продолжались, как и разговоры с Кэсом. Чему-то конкретному кот меня учить пока не хотел, заявив, что для большинства знакомых ему практик я слишком молод и неопытен, да и пока непонятно, с чего начинать. По мнению демона, спешить нам не следовало. И его настоятельным советом, как наставника, являлась рекомендация, цитирую: «Развивать свою хрупкую и неоформленную ауру, чем ты сейчас успешно занимаешься, обучаясь вашим смешным лучевым заклинаниям и зачаткам стихийной магии».

К своему подарку на день рождения, то есть к тьме непонятного прохода, таинственно скрывающегося в подземельях, я пока не притрагивался. Сходил пару раз, со всевозможными предосторожностями, наложив на себя не только заклинание невидимости, но и заклинание, блокирующее запахи, которым со мной любезно поделился профессор Флитвик. Ему я убедительно соврал, что мой кот иногда ужасно воняет, возвращаясь из каких-то злачных закоулков или сожрав очередную крысу и невинно поинтересовался, нет ли таких чар, чтобы это безобразие прекратить. Разумеется, маленький профессор с радостью прочитал мне целую лекцию о всех подобных заклинаниях и взялся обучать любому из них. Потрясающе, неужели только я понимаю, как много ценнейшей информации можно выудить из этого сокровища, маскирующегося под полугоблина? Ладно, не только я. Тонкс призналась, что тоже так делала, как и другие ученики с головой на плечах и вообще, у Флитвика целый клуб по чарам есть, но все же как много волшебников совершенно не пользуются открытыми им возможностями…

Ах да, разумеется, я показал этот грешный проход во тьме Кэсу. Тот тщательно его обнюхал, походил по кругу и задумчиво заявил, что непосредственной опасности в самой тьме не видит, дескать, это, конечно, защитная магия, тут сомнений нет. Но защищает она не вход в таинственные подземелья, а выход оттуда. Иными словами, демон абсолютно уверен, что если я шагну внутрь, со мной ничего не случится. А вот смогу ли вернуться обратно, понятия не имеет, так как крупным специалистом по чарам вообще-то не является. Но судя по запаху, заклинание не является прямолинейно-грубым и рассчитано противодействовать не волшебникам, а чему-то иному. «Прямолинейно-грубым», в понимании моего кота означает, что оно не действует самым простым и действенным охранным способом, то бишь, не создает вместо двери каменную стену или полосу всепожирающего огня. Не убивает коснувшегося дверной ручки или переступившего черту и так далее. Каким образом все это можно определить по запаху, я так и не понял, но Кэсу виднее.

В общем и целом, я решил не трогать это место, как минимум, до проведения ритуала, обещанного мне на 15 уровне силы магии, до которого оставалось совсем немного. И все оставшееся время до Рождества было решено посвятить достижению этого порога. Если не успею, локти кусать буду, я себя знаю.

Ведь уговорить Вальбургу вытащить меня со школы специально для этого будет абсолютно невозможно, тут и сомневаться не приходится. Бабушку и так придется уговаривать очень долго, потому что по традиции этот ритуал, позволяющий Блэкам вступить в полное родство с фамильной стихией проводят в тринадцать-четырнадцать лет, летом после окончания третьего курса.

Аргументов было несколько, например, как раз начало активного полового созревания, у магов связанное не только с буйством гормонов, но и с буйством магии. Также считается, что к этому возрасту дети перестают быть совсем детьми и уже способны пережить все потенциальные ужасы или, наоборот, соблазны, которые могут им примерещиться в ходе ритуала. Но лично я подозревал, что если ограничение на силу магии не придумано Системой специально для меня, а действительно существует какой-то порог могущества, до достижения которого ритуал бесполезен или даже вреден, то дело в том, что уж к концу третьего курса даже не особо старательный аристократ этого порога достигнет. А если не достигнет, то такую бездарность не жалко.

Итак, обдумав все это и, с трудом придержав свое любопытство, я отложил самое интересное на потом, принявшись жить в ожидании Рождества. И дни, незаметно перетекая в недели, послушно летели, приближая заветную дату.

Промозглый, дождливый ноябрь, запомнившийся на редкость холодным, медленно сменился декабрем. По утрам во дворе замка трава таинственно белела, покрытая инеем. Оконные проемы тоже не миновала эта участь, впрочем, большинство учеников этого не замечали, потому что так холодно было лишь на самом рассвете. К моменту, когда основная масса сонных и растрепанных детей выползала из-под уютных, теплейших пуховых одеял, иней с окон обычно сползал.

В слизеринских подземельях потихоньку начали воевать за места у камина, хотя, на мой взгляд, в гостиной все еще было довольно тепло, несмотря на холодные воды озера прямо за окном. Но мерзлявым аристократам, конечно, так не казалось.

Вслед за первой неделей декабря к своей бесславной кончине подбиралась и вторая. И вот, в момент, когда я уже практически окончательно уверился, что ничего выбивающегося из привычного течения жизни Хогвартса в целом и моей в частности, вплоть до самого Рождества не произойдет, оно, разумеется, произошло. Небось, специально поджидало, зараза. Тщательно планировало, ногти грызло в ожидании идеального момента. Впрочем, ничего у него толком не вышло. То бишь, случилось событие и правда более чем внезапно, не подкопаешься. Я и копать-то не стал, сразу присвоил событию высокую оценку в рейтинге неожиданности и отпустил с миром. Как только разобрался, что именно случилось, конечно.

Если коротко, за ужином в четверг мне прилетела записка. Деликатно спланировала с потолка, навернула пару кругов вокруг головы и изящно нырнула в карман. Высший пилотаж, надо заметить. Хотя бы потому, что так тщательно зачаровать послание не каждый старшекурсник умеет, хотя ничего сложного в этом нет. То бишь, особого могущества вовсе не нужно, однако техническая сложность имеет место быть и концентрации внимания от колдующего требует немалой. А еще мои карманы всегда плотно прикрыты, так что нырнуть в них не так-то просто.

Стелла, сидевшая напротив в момент получения таинственного послания, с любопытством на меня покосилась, вопросительно сдувая прядь пепельно-белых волос с лица в сторону. Видимо, чтобы я оценил вспыхнувший в глазах девчонки интерес.

Гринграсс, устроившаяся чуть поодаль, разумеется, столь вопиющей бестактности себе позволить не могла, поэтому лишь слегка приподняла бровь, не отвлекаясь, впрочем, от аккуратного разрезания мяса специальным ножом.

Реакцию остальных я особо не изучал, хотя бы потому что Алекса сидела рядом со мной и церемонится вовсе не пожелала, тут же толкнув меня локтем в бок:

— Блэк, с кем из рейвенкловских старшекурсниц ты свел знакомство, признавайся? Только они так заморачиваются с исполнением этих чар.

— Понятия не имею, — скорбно вздохнул я, разумеется, внутренне сгорая от любопытства. — В плане, их так много, что сразу и не скажешь, кто мог написать мне в этот раз…

И я неопределенно пошевелил пальцами приподнятой над столом руки. Все же за столом не стоит размахивать ею целиком.

— Ну да, ври больше, — подозрительно покосился на меня Малфой, отвлекаясь от изумительного сливочного пудинга. Правда всего на мгновение. И я его понимал. Честно говоря, обычный прием пищи в Хогвартсе не так уж сильно отличается от праздничного пира. Да, там выбор был в разы больше и само мероприятие продолжительнее, но различные вкусности нам так или иначе доставались ежедневно. — Сдался ты старшекурсницам, еще и нескольким сразу. Небось либо сам зачаровал, в поте лица изучая детали этого фокуса последний месяц, либо и правда старшекурсница, но ты ей приплатил, а все ради возможности покрасоваться.

— Еще чего, — искренне возмутился я. — Это не я им не сдался, а они мне не сдались таки ни разу. А разучивать такую ерунду только время тратить, так что неправ ты, Драко, по всем пунктам.

— Ты бы отрицал всё и в том случае, если бы я угадал, — мудро заметил слизеринец и занялся своим куском пудинга. И ведь не поспоришь.

— Хотите верьте, хотите нет, но я понятия не имею, кто мне написал, — подытожил я, давая понять, что обсуждение окончено. Девочки разочарованно вздохнули. Просить прочитать при всех никому бы и в голову не пришло, все же даже Стелла уже понимает такие банальные для слизеринцев вещи, но узнать кто именно мне пишет, они, надо полагать, слегка надеялись.

После ужина, оставшись в относительном одиночестве, я быстро прочел небольшую записку. Там было всего несколько слов:

«Тот, кому ты должен, просит о помощи. Приходи как можно быстрее к месту, где был спасен»

Я хмыкнул и с любопытством прищурился, разглядывая выведенное почти каллиграфически правильным почерком послание. Словно не выдержав моего взгляда, листок вспыхнул синим огнем и рассыпался мелким серебристым пеплом.

Любопытно.

Вспомнить, где именно меня спасали, оказалось немного сложнее, чем я предполагал.

Нет, я помню, что где-то на пятом этаже, причем недалеко от лестницы. Проблема заключалась в том, что лестниц, ведущих на пятый этаж было несколько. И их число отнюдь не являлось постоянной величиной! Кто знает, насколько ветрена конкретно та самая лестница, неподалеку от которой происходили памятные события с нападением Уизли. Возможно она давным-давно изменяет пятому этажу с шестым. Или с третьим. Полное безобразие с её стороны, согласен, но вероятность подобного развития событий отнюдь не нулевая, к сожалению.

И вот, наполненный возмущенными мыслями о нравственном упадке некоторых ступенчатых элементов архитектуры, я бродил по этажу, припоминая свой маршрут в тот далекий день. Вроде бы где-то здесь шел. Или нет? Да, точно здесь! Еще, помнится, взглянул на эти высокие стрельчатые окна, о чем-то размышляя…

«Практически все коридоры Хогвартса оснащены именно такими окнами, ты в курсе?», — ехидно напомнил мне очевидную вещь внутренний голос.

К счастью, спустя десять минут я все же наткнулся на нужный коридор, вероятно, просто потому что по теории вероятности это должно было произойти, рано или поздно. А уж понять, что он именно тот самый, нужный, не составило труда — меня уже ждали. И несколько больше народа, чем я ожидал. Ладно уж, скажу прямо, я рассчитывал на одного Блейза. А тут…

— Привет, Лейтан, — смущенно улыбнулась Гермиона. Следом меня вежливо поприветствовал Поттер, прислонившийся к стене неподалеку. И, наконец, Блейз, устроившийся на подоконнике. Поймав мой выразительный взгляд, худощавый мальчишка лишь слегка виновато развел руками, улыбаясь краешками губ.

— Чудесная нынче погода, — заметил я. — Такой ясный декабрьский вечер. Все вокруг словно замерло в ожидании чуда, наступающего Рождества! Утомивший умы и сердца дождь обещает смениться настоящим снегом, который укутает всё вокруг, превращая наш и без того волшебный Хогвартс в прекрасный замок из детских сказок. Потрясающие дни ждут нас в самом ближайшем будущем, господа и леди, не находите?

Гарри с Гермионой озадаченно переглянулись, а затем уставились на меня с явной растерянностью во взгляде. Их выручил усмехающийся Блейз:

— Несомненно, мистер Блэк, полностью разделяю ваши взгляды! Подозреваю, мое воображение, хоть и превосходит само себя в попытках представить величественное зрелище нашей школы в зимнем платье, сотканным игривым ветром из легкомысленных снежинок, но все равно не способно и близко приблизиться к кристальному великолепию грядущей реальности. И лишь мое чувство вины, вызванное тем фактом, что я нарушил ваш покой, пригласив сюда без предварительной договоренности, способно сравниться в искренности с трепетным восторгом, окутывающим мое сердце при мысли об этом.

Когда Забини умолк, мы с ним еще несколько секунд молчали, полностью довольные друг другом. Я даже начал прикидывать, не выдать ли нечто подобное в ответ или все же стоит пожалеть хлопающих круглыми от удивления глазами Поттера с Грейнджер. Если для нас с Блейзом подобное начало беседы всего лишь способ посмеяться и посоревноваться в остроумии, то двое непосвященных, никогда не занимавшихся с репетитором по риторике, наверняка решили, что мы рехнулись.

Ладно еще я, довольно загадочный потенциально злой слизеринец (ибо все слизеринцы потенциально злые!), к тому же взращенный в злачных аристократических кругах, о чем и Гермиона и Гарри отлично знают и наверняка постоянно себе об этом напоминают. Просто чтобы не расслабляться. И правильно делают, излишняя доверчивость не слишком полезное качество в наше время.

Однако Блейз, похоже, успел стать им настоящим другом, особенно, Поттеру. И явно никогда не напоминал, что, вообще-то, тоже чистокровный из весьма уважаемой семьи.

В общем, так или иначе, Избранный отошел от потрясения первым, как и положено настоящему герою:

— Вас какой бубонтюбер укусил? Это лечится вообще? Или сезонные вспышки аристодурии вполне нормальное явление для чистокровок, просто нам никто не сказал? — и, с неплохо сыгранной надеждой, посмотрел сначала на Забини, а потом на меня. У-у, обидно-то как. Вот значит какова ваша градация авторитетов, мистер Поттер. Щас ка-ак обижусь… ладно, не обижусь. Естественно, Блейз, с которым он общается ежедневно, имеет на мальчишку большее влияние, чем едва знакомый, пусть и такой замечательный, я.

— Аристодурии? — искренне восхитился рейвенкловец-который-вообще-должен-быть-слизеринцем. — Потрясающе! Слышала бы это моя дорогая матушка. Какой бы начался скандал, вы не представляете!

— Или моя бабушка, — дополнил я, на секунду воображая реакцию Вальбурги и мысленно присвистнув. — Еще неизвестно, у кого бы вышел скандал страшнее. Твоей матушке, Забини, даю хоть какой-то шанс на победу исключительно потому, что многое о ней слышал.

— Да, леди Вальбурга, признаю, имеет блистательную репутацию в делах такого рода, — на секунду задумавшись, признал Блейз. — Но все же не верю, что она способна переплюнуть мою матушку.

— Постойте! — подала голос молчавшая все это время Гермиона. Девочка смотрела на нас со смесью ужаса и непонимания в широко распахнутых карих глазах. — Вы всерьез спорите, чья родня ужаснее?

Настала наша с Забини очередь переглядываться. В итоге, я пожал плечами, принимая право ответить Грейнджер на себя:

— В целом, да. То есть, пойми, мы любим своих родных, некоторых даже очень, но всегда стоит признавать очевидное — плохие стороны есть у всех. И что поделать, если общеизвестно — леди Блэк и леди Забини являются женщинами, несомненно, достойными всяческого восхищения… но наделены отнюдь не самым простым характером.

— Я правильно понимаю, что ты сейчас так гладко все описал специально для меня, а на деле все гораздо хуже? — с неожиданной проницательностью прищурилась Гермиона, переводя взгляд с меня на Блейза и обратно.

— Похоже, я недооценил твой ум и переоценил наивность, прими мои поздравления, — дипломатично уклонился от прямого ответа я, складывая руки на груди и всем своим видом демонстрируя, что не прочь сменить тему на более актуальную.

— Ладно, — Поттер, явно уловив намек, взял слово. — Не знаю точно, что написал тебе в записке Блейз, но мы хотели попросить о небольшой помощи. Вернее, у нас тут… э-э… образовалась довольно необычная проблема, пару дней уже думаем, как её решить… и-и вот, — Гарри слегка замялся. Что было довольно необычно, здешний Избранный излишней стеснительностью вроде не обладал, в отличии от канонного.

— Что вот? — заинтересовался я, принявшись прикидывать различные варианты случившегося. Вариантов было полно, но с большинством из них троица вполне могла справиться самостоятельно. А те, которые были им не по зубам, казались крайне маловероятными. Хотя… может они пошли по банальному пути и подозревают Снейпа во всех бедах, включая троллей? И меня попросят за ним понаблюдать или что-то утащить? Да не, чушь же полнейшая, в виновность декана разве что Уизли поверил бы. Или, скажем, попросят меня поискать в домашней библиотеке сведения о Николасе Фламеле? Мало ли, вдруг они все быстро разнюхали и теперь ходят, размышляют, кто же это. Впрочем, сомнительно, Блейз сразу должен был вспомнить. А может, эти юные гении уже ищут способ пробраться мимо цербера и перебирают все подходящие варианты? Вспомнили, что у меня есть кот, решили одолжить. Кинут в песика, тот обо всем на свете забудет, ринется ловить, как раз будет время чтобы прошмыгнуть в люк… ох, ладно, что за ерунда в голову лезет.

Я мысленно встряхнулся и посмотрел на Гермиону. Кажется, она сейчас что-то тихо сказала, но я не расслышал, задумавшись, пока Поттер подбирал слова.

— Ты что-то сказала? Отвлекся на свои мысли, прости.

— Нам нужен твой кот, — повторила Гермиона, невинно глядя на меня своими умными и честными глазами. И пару раз хлопнула ресницами. Видимо, пытаясь повторить мельком подсмотренный у старшекурсниц трюк. Вышло не слишком эффектно, но все же довольно мило.

— Что? — слегка обалдел я, решив, что вновь ослышался. Нет, они же не могут всерьез… или могут? Да ладно?!

— Нам ну-жен тво-ой кот, — терпеливо, по слогам, произнес Поттер и тоже посмотрел на меня, сверкая зелеными глазищами. Так, только не хлопай ресницами, Гарри, я этого не выдержу.

— Ага. Мой кот, — тупо повторил я, впервые за долгое время чувствуя себя идиотом. Что-то где-то свернуло не туда. И либо этот мир мирно съезжает с катушек, либо я ничего не понимаю.

«Между прочим, естественное состояние для юного балбеса, которым ты до сих пор являешься и еще долго будешь», — язвительно заметил внутренний голос. — «Полагаю, для мага это вообще нормально, ничего не понимать. Иначе перестанет рыскать по всему миру в поисках новых знаний и попытках хоть что-то понять и быстро превратится в зазнавшегося болвана».

Отругав себя таким образом и заодно вспомнив истинное положение дел, я приободрился. И не зря — за дальнейшие объяснения взялся Забини и все стало гораздо понятнее.

— Звучит весьма странно, но только на первый взгляд, — начал он, спрыгивая с подоконника и подходя поближе. — Видишь ли, дело в том, что у нас на Рейвенкло завелись мыши. Или крысы. Точно не знаем. Но Гермиона их боится. И я тоже.

— Ты? — изумленно приподнял бровь я. Ладно еще девчонка, это более менее понятно, хоть и банально. Но Забини-то?

— Ага, — ничуть не смущаясь, кивнул он в ответ. И, запустив руки в карманы брюк, совершенно неаристократично принялся расхаживать взад-вперед. — Не то чтобы действительно боюсь, но они вызывают у меня необъяснимое чувство отвращения и брезгливости, такое вот, знаешь… в общем, бр-р.

— Допустим, но разве за такими вещами домовики не следят? Понятно, что полностью избавить замок от крыс даже им вряд ли по силам, раз до сих пор этого не сделали. Но у нас в подземельях, например, никаких крыс я не замечал. И уборка каждое утро, по моим прикидкам, во время завтрака. Или, если вы так хотите избавиться от этой напасти именно с помощью кота, то почему сразу я? Логичнее попросить кого-то из соседей по факультету.

— Насчет домовиков, я понятия не имею, как с ними связаться, — заметил Блейз. — Да и убираются у нас ничуть не реже вашего. Видимо, не помогает. А с котами действительно проблемы. Ты, наверное, не знаешь, но лишь небольшая часть учеников приезжает в школу с ручными животными, особенно с такими крупными. О них же заботиться надо, при необходимости защищать от разных шутников и просто недовольных таким. Так что большинство либо счастливо живет без подобных хлопот, либо обходится совами, с которыми особо возиться не нужно.

— Похоже на правду, — вынужденно согласился я, лихорадочно прикидывая, что ответит Кэс, получив предложение поохотиться на грязных замковых мышей. И все ради того, чтобы какие-то дети перестали испытывать темные эмоции страха и раздражения и стали слегка счастливее. Учитывая, что страх для него — еда, а вот от счастья и прочего возвышенно-светлого демонов наверняка тошнит. Ладно, это уже мой художественный вымысел. Но все же…

— Так ты согласен? — уточнил Поттер слегка скучающим тоном. Он-то крыс не боялся и моего вероятного отказа не опасался совершенно. А вот в глазах Грейнджер можно было уловить отголоски робкой надежды.

— О чем речь вообще, ерунда, — слегка натянуто улыбнулся я, мысленно прикидывая, сколько душ придется пообещать своему питомцу за такой позор. По всему выходило, что когда придет время оплачивать счета, мне понадобится развязать небольшую войну для прикрытия своей деятельности, иначе спалят. — Вы же не просите меня лично каждую мышь ловить, а просто кота одолжить на одну ночь. Это я могу. Не страдаю синдромом излишней заботы, знаете ли. А уж захочет ли он ловить каких-то мышей или просто сожрет все ваши вкусности, припрятанные по разным местам, а затем раздерет когтями все запасные мантии, тут, извините, гарантий дать не могу. Кэс весьма своевольное и, скажем так, слабо поддающееся контролю существо.

Троица озадаченно переглянулась. Похоже, здравая мысль о том, что кот может банально не захотеть кого-то ловить, до сего момента не приходила им в голову. А стоило бы. В смысле, ей, мысли, прийти. Коты ведь отнюдь не все озабоченны борьбой с грызунами. Особенно когда их и так отлично кормят. И тем более, когда эти коты древние демоны, сумевшие обрести разум и овладеть магией.

— Раз ты согласен, то давай сегодня и попробуем, хорошо? — слегка неуверенно предложила Гермиона. Видимо, мысль о возможных убытках от кота в виде разодранных мантий и прочего слегка поубавила её энтузиазм. — Вдруг выйдет. Ладно еще страх, я бы привыкла, наверное. Но сил это шебуршание и визги соседок по ночам терпеть уже нет, мы и так не высыпаемся из-за…

На этом моменте Гарри, стоявший совсем рядом с девочкой, попытался незаметно для меня толкнуть её локтем в бок. С незаметностью вышло не очень, но основная цель была достигнута — Грейнджер ойкнула и умолкла. Затем слегка виновато покосилась на друзей. Ага, тут все-таки есть какая-то тайна.

— Договорились, — невозмутимо кивнул я, делая вид, что ничего не заметил. — Подождите меня неподалеку от спуска в подземелья, я принесу Кэса. Вернее, попробую. Он не очень любит обниматься.

Гермиона, похоже, мечтавшая потискать моего кота, заметно расстроилась.

* * *

Все прошло намного спокойнее, чем я предполагал. То ли демон заскучал, то ли я недооценил нашу с ним разницу в восприятии мира, но Кэс и не думал строить из себя оскорбленную невинность, получив предложение поохотиться на мышей. Лишь заявил, что таким образом использовать личного демона еще никто на его памяти не пробовал. И этот новый опыт пойдет ему только на пользу. А еще там будет множество невинных маленьких детей (на этом моменте кот плотоядно облизнулся), еще не привыкших, в отличии от Малфоя, например, к внезапным падениям невидимых в ночи черных котов с потолка и рыскающих по комнате светящихся глаз.

Зная Кэса, я не сомневался, что выспаться Гермионе вряд ли удастся, даже если он переловит всех этих грешных мышей в первые же полчаса. Ладно, одну ночь как-нибудь продержатся. Примерно с такими мыслями я мирно засыпал, вернувшись в нашу с Драко комнату сразу после торжественной передачи кота рейвенкловцам. Учитывая, что до полуночи оставалась еще пара часов, добрая половина первого курса Слизерина, собравшаяся в гостиной, проводила меня удивленными взглядами. Еще бы — они привыкли, что я либо шляюсь где-то полночи, либо сижу с ними до талого. Но не в этот раз, господа, не в этот раз.

Мне слишком интересно, какие новости ждут меня с утра.

* * *

— У тебя омерзительно довольный вид, Блэк, — хмуро пробурчал Малфой, отчаянно зевая. Что, кстати, довольно странно, ведь именно сегодня у него были все условия для того чтобы отлично выспаться. — Нельзя так сиять улыбкой с самого утра, особенно когда у нас Трансфигурация первым уроком. Да еще и с гриффиндорцами!

— Подумаешь, — отмахнулся я. — Эссе, которое задавала кошка МакГи у меня готово, остальное ерунда.

— А у меня нет! — жалобно взвыл Драко. — Дашь списать?

— Нет, конечно, — изумился я. — Ты же знаешь, она такое сразу заметит. Могу разве что дать прочитать пару раз, но тогда я больше тебе не должен.

— А мне заодно покажешь? — скорчила умильную рожицу идущая рядом с нами Алекса. — Все равно ведь ради этого разгильдяя, — она кивнула на Малфоя, — доставать из сумки придется.

— Чем вы все вчера занимались? — недоуменно приподнял бровь я. Обычно с домашними заданиями все до единого слизеринцы справлялись вовремя, памятуя об обещании профессора Снейпа выделить каждому лентяю целых шесть часов времени на них в классе Зелий. В выходной день, разумеется.

— Заболтались немного, — пожал плечами белобрысый наследник Люциуса. — Мне вчера письмо пришло, в нем отец вежливо предложил заранее позаботиться о приглашениях на прием к Рождеству в нашем поместье. Сказал, кого из моих сверстников приглашать, решать мне. Вот мы и обсуждали, кого уместно позвать, кроме нашей компании, разумеется. Кстати, Блэк, придешь?

— Скорее всего, — уклончиво ответил я. Объяснение Малфоя показалось мне слегка наигранным, хотя мальчишка, наверняка, не врал. Просто было что-то еще…

— Он даже мне этот великий и неповторимый шанс опозориться в высшем обществе собрался вручить, — насмешливо вклинилась в разговор слегка лохматая Стелла. До сего момента она была очень занята войной с несколькими прядями своих восхитительно странных волос, которые упорно лезли ей в лицо. Картина вполне привычная — расчесываться с утра Блэр часто лень, особенно если мы возвращаемся с нашей пробежки совсем незадолго до завтрака. В отличие от Дафны, которая, разумеется, скорее прогуляет урок, чем позволит себе прийти на него в неподобающем виде. Она и бегает-то с волосами, уже расчесанными и собранными в хвост, но потом их распускает и снова расчесывает, я в этом уверен.

— И все еще собираюсь внести твою фамилию в список приглашенных, когда напишу ответное письмо отцу, — подтвердил её слова Драко. — Будет очень странно, если я не стану приглашать на праздничный прием однокурсницу, с которой постоянно общаюсь на людях. Все сразу решат, что я дружу с тобой исключительно по просьбе Блэка, следовательно, нахожусь под сильным влиянием с его стороны. Извини, мне такая репутация не нужна.

— Но что мне там делать? — возмущенно взвилась Стелла, забыв про необходимость держать голову ровно, не дергаясь. И, разумеется, тут же поплатилась своими достижениями на почве борьбы с собственной прической. Я с легким умилением наблюдал за этим лохматым ужасом, в этот раз особенно яростно сдувающим волосы с глаз. — Ходить и ловить презрительно-снисходительные взгляды от большинства присутствующих? Заслужить репутацию сиротки, которую милостиво пожалел великодушный Драко Малфой?! Мне такая тоже не нужна, извини.

— Блэр, не заводись, — слегка поморщилась Гринграсс. — Ты в чем-то права, но сильно переоцениваешь внимание окружающих к собственной персоне. Никому там до тебя дела не будет, по большому счету. И репутация сиротки у тебя, уж прости за правду, есть уже прямо сейчас, просто потому что это общеизвестный факт. А насчет жалости полный бред, сама это понимаешь, надеюсь.

— Она права, не глупи, — поддержала Дафну Алекса, примирительно касаясь руки Стеллы. Та фыркнула, но руку отдергивать не стала.

— Если ты думаешь о том, что тебе не в чем прийти, так и скажи, это легко решаемо, — прищурившись на девчонку, внезапно догадался я. И тут же об этом пожалел. Взгляд, которым Блэр наградила меня в ответ, был исполнен такой ярости, что будь она могущественной колдуньей, а не девчонкой-первокурсницей, я бы наверняка познал смерть через испепеление на месте. Стелла даже слегка зашипела. Видимо, не выдержав внутренней температуры. Или просто, чтобы продемонстрировать всю глубину своего возмущения.

Кстати, Гринграсс, в свою очередь, одарила меня своим фирменным ледяным взором, в котором явственно читалось все, что она думает о моем интеллекте. Таким образом, меня пытались поджечь и заморозить одновременно, что, вероятно, и привело к результату, который устраивал меня больше всего — ничего не случилось.

— Блэк, ты придурок, — констатировала очевидное Алекса. Драко ничего не сказал, лишь сочувственно ухмыльнулся. Нотт, кстати, обычно входящий в состав нашей компании, в этот раз тоже присутствовал, но выглядел настолько угрюмым и сонным, что сразу было ясно — ему не до болтовни.

— Это вы все давно знаете, — обаятельно улыбнулся я. — Не злись, Стелла, ничего стыдного тут нет. У всех разные условия и, разумеется, мы все понимаем, что торжественными нарядами для выхода в высший свет в приюте вряд ли обеспечивают. Зато у меня, например, в гардеробах до сих пор висят ни разу не надетые мантии и прочее, оставшееся от девчонок рода. Всех размеров. И поверь, я могу отдавать тебе их при каждом удобном случае пачками и буду только рад, что они кому-то пригодились.

— Вообще я хотела предложить свои, — все еще холодно заметила Гринграсс. — Но более деликатно. А тебе леди Блэк позволит так распоряжаться имуществом семьи?

— Вальбурга? — искренне удивился я. — Да она и не заметит. Делать ей больше нечего, старые гардеробы контролировать. Так что, Стелла, согласна?

— Я подумаю, — фыркнула слегка покрасневшая девчонка, явно вознамерившаяся злиться еще как минимум полчаса. Просто потому, что это отличный способ скрыть смущение. Надо же, какая молодец, даже отказываться сразу не стала. Налицо стремительный личностный прогресс.

За разговорами мы незаметно дошли до Большого Зала и я первым делом бросил взгляд на стол Рейвенкло. Ага, вот и первая из новостей, которые я так ждал с момента передачи злобного древнего демона в руки беззащитных детей.

Стол воронов пустовал, хотя мы пришли на завтрак ничуть не раньше обычного. Обычно к этому моменту самые ранние пташки, среди которых немало умников с рейва, уже заканчивают трапезу.

— Где все вороны, Дэвис, ты не в курсе? — недоуменно спросил Малфой у одной из ранних пташек Слизерина, нашей однокурсницы, когда мы усаживались на свои места. Та неопределенно пожала плечами:

— Никого из них до сих пор не было, хотя я пришла одной из первых, как всегда.

— Кто-то рассыпал книжки с головоломками вокруг их башни и теперь весь факультет временно неспособен покинуть её пределы? — предположила Алекса.

— Скорее, близнецы Уизли каким-то образом за ночь стащили все их домашние задания на сегодня и бедняги в ускоренном порядке их переписывают по памяти, — включился в игру какой-то третьекурсник, сидевший неподалеку.

Народ оживился и принялся активно выдвигать все более смешные и абсурдные версии произошедшего. А я невинно улыбаясь, размышлял о том, цела ли вообще башня Рейвенкло или мы удачно проспали её разрушение.

Ладно, шучу. Кэс хороший демон, черный и пушистый. Ничего по-настоящему ужасного устраивать бы не стал. Правда же?..

Башня Рейвенкло, тихий декабрьский вечер

Огромный черный кот лениво потягивался, развалившись на мягкой кровати с балдахином. Со стороны могло показаться, что ничего, кроме обычной кошачей разминки, его не интересует. И только очень внимательный наблюдатель мог бы отметить настороженно подергивающиеся уши и едва заметно шевелящийся нос. Впрочем, все эти факты быстро вылетели бы из головы потенциального свидетеля в момент, когда кот соизволил открыть доселе зажмуренные глаза.

Потому что таких глаз у нормальных котов от природы не бывает. И вообще ни у каких! Пронзительно-желтые, светящиеся во мраке, с жуткими багряными прожилками в радужке. Причем постоянством это великолепие не отличалось, непрерывно изменяясь по каким-то неведомым причинам. Багровые проблески то тухли, практически растворяясь в океане золотого света, то разгорались настоящим пожаром.

В общем, если называть вещи своими именами, Кэс лениво сканировал окрестности. Сразу по нескольким причинам.

Во-первых, маленький чародей, с которым был заключен договор, попросил разобраться, что от него скрывают трое детей с другого факультета.

Во-вторых, Кэс отлично знал, что если люди видят перед собой кота, то они будут ожидать от него кошачьих действий и поступков. А также пытаться использовать так же, как принято использовать котов в их смешном материальном мире. Следовательно, если он хочет оставаться обычным, совершенно не подозрительным котом, придется ловить мышей. Если они, тут, конечно, есть. Будучи довольно старым и опытным демоном, Кэссатаргоратал не исключал варианта, в котором мыши являлись лишь удачным предлогом. А кот троице детишек понадобился, скажем, для опытов в сфере некромантии.

Лейтан, правда, уверен будто такие знания детям сейчас недоступны и, более того, считает этих конкретных детей слишком добрыми для подобного. Но Кэс прекрасно знал, как неожиданно порой всплывают древние забытые знания. И что, изучив некоторые фолианты, невинные девицы превращаются в злобных ведьм, даже не замечая поглотивших их перемен.

Впрочем, черному коту, умевшему чувствовать эмоции и отголоски мыслей не очень могущественных людей, было очевидно — в целом, его ученик прав. Девчонка, притащившая его сюда, вряд ли была способна убить хоть кого-нибудь, не говоря уже о проведении какого-нибудь интересного ритуала. С её друзьями, мальчишками, дела обстояли чуть лучше (с точки зрения Кэса), но все же, что-то крупнее тех же крыс, они пока что вряд ли способны убить.

Однако это не исключает вероятности ментального подчинения детей настоящим злодеем! Скажем, тем мерзким полукровкой с демонологическим барьером в ауре, который, к слову, является деканом всей троицы!

Пушистый черный демон возмущенно зашипел, выпустив когти и принявшись драть покрывало под собой от избытка чувств. Он искренне полагал, что смертный, вздумавший таскать в ауре такую пакость, является мерзким. Хотя бы потому, что оставляет его, Кэса, голодным! Съесть эмоции этих негодяев не представляется возможным.

Ах да, вернемся к причинам.

В-третьих, сканирование окрестностей позволяло демону составить в голове приблизительную карту местности, которая станет местом активных действий в ближайшие несколько часов. Ведь кроме всего прочего, деятельная натура Кэссатаргоратала жаждала развлечений. Вести себя как настоящий кот очень скучно, знаете ли. А тут такой шанс! Заодно, если слухи разлетятся, у всех пропадет желание просить у Лейтана «одолжить кота». А уж в том, что они разлетятся, Кэс практически не сомневался. Оставалось устроить все таким образом, чтобы не выйти за рамки образа обычного животного, пусть и очень умного, слегка волшебного и жутко наглого. Очень удачно, что в этом мире есть книззлы. В крайнем случае, можно притвориться потомком одного из них.

Итак, первый пункт жуткого демонического плана выполнен — Кэс с удовольствием оглядел в хлам разодранное острыми когтями покрывало на кровати Гермионы. Можно потихоньку набирать обороты.

И большущий черный кот, удовлетворенно прищурившись, перепрыгнул на следующую кровать, сразу направившись к подушке. Вскоре комнату первокурсниц факультета Рейвенкло огласил истошный кошачий вой. Такой громкости, что спокойно писавшая эссе в гостиной Гермиона дернулась и заляпала чернилами половину пергамента…

* * *

Все еще башня Рейвенкло, временный филиал Хаоса на территории Магической Британии, некоторое время спустя

Когда-то Блейз искренне полагал, что одно из несомненных преимуществ, которое он получил, уговорив Распределяющую Шляпу отправить его на факультет умников, это спокойные, понимающие люди вокруг, занятые своими делами. И тихая обстановка, в которой никто не мешает думать. Потому что уж кто-то, а рейвенкловцы не будут, подобно буйным гриффиндорцам, орать и носиться по всей башне, переворачивая кресла и прочую мебель. А если кому и придет такое в голову, строгий староста немедленно пресечет это безобра…

— Блейз, ложись, он прямо за тобой! — заорал староста, яростными взмахами палочки отправляя прямо в Забини одно парализующее за другим. К счастью, мальчишка проблем с реакцией не испытывал и рухнул на пол еще на слове «Блейз», сразу осознав, что происходит. Благо, события последних часов научили быстро ориентироваться в ситуации даже самых ленивых.

— А-а, зараза! Опять увернулся! Лови его, он снова на половину девчонок сбежал! — со злым азартом прокомментировал свой промах самый ответственный ученик Рейвенкло, швырнув в сторону исчезнувшего на лестнице кота еще одно заклятье. Видимо, для острастки. И принялся прокладывать путь через полуразрушенную гостиную, на ходу отбиваясь от претензий.

— Роберт, кусок вяленого придурка, ты мне дыру в сочинении проделал! Я его в четвертый раз переписываю! — возмущенно потрясал полуразорванным пергаментом какой-то шестикурсник.

— А я тебе в четвертый раз могу сказать, что ты идиот, раз до сих пор не понял, что эта тварь никому ничего сделать толком не даст, пока мы ее не прикончим!

Блейз медленно полз к лестнице, ведущей на половину девочек. Лучше не показываться лишний раз на глаза, вдруг еще вспомнят, кто сюда этого кота притащил. Эх, найти бы еще Гарри и Гермиону. Когда-то они держались вместе, но война разбросала их по разные стороны баррикад…

— О Моргана, Роберт, ты же не собираешься всерьез убивать котика?! Он просто испуган! — тем временем причитала красивая старшекурсница, доселе занятая восстановлением ободранных и почерневших обоев, а теперь повисшая на руке мрачно шагающего Хилларда.

— Я его зажарю заживо, Кэррол, он обоссал и подрал мою парадную мантию! В чем мне теперь приглашать тебя на Рождественский Бал?!

— Не смей трогать бедное живот… стоп, а ты собирался меня пригласить?!

— Да, но теперь…

— Так, какой соус ты хочешь к жареному коту?!

Блейз аккуратно переполз перевернутый диван и подумал, что во всем есть свои плюсы. Например, этот конкретный диван вечно кошмарно скрипел. Возможно, есть шанс, что когда его будут чинить, скрип тоже исчезнет. Тем временем в помещение ворвался растрепанный семикурсник с такими бешеными глазами, что Забини понял — надо ползти быстрей.

— ГДЕ МОЙ ЖУРНАЛ С КОЛДОФОТО?

— Аддерли, чего орешь?

— ВЫ ТУТ ВСЕ ОРЕТЕ, А У МЕНЯ КТО-ТО СПЕР ЖУРНАЛ ЗА ПЯТЬ, МАТЬ ЕГО, ГАЛЛЕОНОВ!

— Эта бестия недавно тут носилась с каким-то журналом в зубах, половину листов выдрала правда. Я вот подобрала один. Твое? — ласковым голосом попыталась утихомирить парня староста Рейвенкло, Пенелопа Кристал. Но стоило ей бросить взгляд на вырванный лист, как глаза девушки натурально округлились. — Так… ЧТО? КАКОГО ЛЕШЕГО ЗДЕСЬ ГОЛЫЕ ВЕДЬМЫ, АДДЕРЛИ!

— Пенелопа, не ори, я потом все объясню!

— Младшие курсы, не вздумайте никакие листы тут собирать! Я вам как староста запрещаю! Куда руки тянешь, Пейдж! Старшие, помогите весь этот разврат быстро собрать! Маллиган, Донован, кому говорю!

— Да щас, кресло на место поставлю. Ого, вот это фигурка! Глянь какая шикарная задница, Дон…

— СОБРАТЬ, А НЕ РАССМАТРИВАТЬ, МАЛЛИГАН, СКОТИНА!

— А ты не завидуй, Кристал, что у тебя такой нет…

Блейз, украдкой бросив взгляд на красную от злости и смущения Кристал, рвавшуюся к ухмыляющемуся семикурснику надавать пощечин или ещё что-нибудь этакое с ним сделать за нарушение всех моральных и этических норм, выскользнул из гостиной вслед за другим старостой, Робертом Хиллардом, и его помощниками в охоте. Кота надо было срочно ловить, а на голых ведьм из журналов он потом как-нибудь насмотрится. Да и непонятно, что в них такого? Интересно, конечно, но спать хотелось сильнее. Однако спать, пока по всей башне носится психованный кот, а из углов то и дело выпрыгивают отчаянно пищащие разноцветные мыши, никто не мог. А вот на голых девчонок, судя по обрывкам разговоров, кто-то уже посмотрел вживую. Как нетрудно догадаться, это произошло из-за ворвавшегося в душевую старшекурсниц кота, по свидетельствам очевидцев, тащившего в зубах полузадушенную ярко-алую мышь.

На тот момент еще не все были в курсе, что башню наводнили раскрашенные самым диковинным образом мыши, так что девчонки с перепугу решили, что она вся в крови. И, когда отброшенная в сторону беснующимся хищником мышка, резво ожила и принялась метаться по всей душевой…

В общем, визгу было столько, что удивительно, как бедное животное не расплющило звуковым ударом. Старшекурсницы, забыв обо всем, вылетели в коридор. И все бы ничего, ведь на женской половине ни одного мальчишки по понятным причинам быть не должно, но, к сожалению, не в этот раз. Потому что единственный из парней, кто обладал возможностью подняться по лестнице, ведущей к девчонкам, как раз приостановил действие мешающего проходу заклинания и провел за собой группу помощников, чтобы аккуратно изловить кота и предупредить о происходящем тех, кто об этом самом происходящем еще не знает. В общем, намерения были самые благие, но Роберт с приятелями немного не успели… или успели как раз вовремя, это как посмотреть.

Будь Блейз чуть постарше, он бы счастливчикам наверняка позавидовал. Но на данный момент скорее был рад, что не оказался в числе находившихся рядом с душевой в тот момент, потому что после этого события началась локальная гражданская война внутри Рейвенкло.

Девчонки, злые как сказочные ведьмы или даже хуже, набросили на себя что-то более-менее приличное, схватили палочки и отправились мстить отряду старосты. И их можно было понять. Парни, в которых полетели разные мелкие проклятья, собственно, вполне понимали, что повод весомый, да и, скажем прямо, зрелище того стоило. Но все же позволить безнаказанно себя заколдовывать?! Нет уж! А то еще решат, что им, девчонкам, все позволено.

Несложно догадаться, к чему привели эти события, учитывая, что истинный виновник всего и вся останавливать свою разрушительную деятельность и не думал! А поймать верткого, ловкого и, похоже, слегка волшебного кота, в атмосфере наступившего хаоса оказалось практически невозможно…

Позже, в ходе многочисленных обсуждений произошедшего, одной из самых популярных среди девчонок стала версия, что изначально «исчадие ада, ой, то есть, бедный котик», мирно ловил мышей, но какая-то особо удачливая жертва цапнула охотника за хвост и понеслось.

Парни считали, что эта тварь просто «ебанутая на всю голову, и прочие омерзительно пушистые части тела, от рождения, случившегося в кровавое полнолуние под сводный хор лучших голосов адского оркестра имени недоваренных душ», как выразился Хиллард в своей речи, ничуть не стесняясь присутствия восхищенно внимавших младшекурсников. Некоторые, говорят, побежали записывать.

Как бы там ни было, заколдовывать лестницу обратно пока никто не спешил, так что Забини, как уже было сказано, с легкостью последовал за отрядом охотников на кота.

Шел четвертый час после полуночи. Самые умные и хладнокровные, твердо решив самоустраниться от творящегося бардака, пока все само не уляжется, уже заперлись в комнатах, зачаровав все стены, окна и двери. Запирающие, чары тишины и прочие подобные заклинания еще никогда не были настолько популярны.

Закончилось все, в полном соответствии с законами жанра, там же, где и началось. Блейз, встретивший по пути Поттера, успел к самому финалу истории.

Промозглый зимний ветер гулял по комнате девочек первого курса. Сумерки рассеивались лишь тусклым светом последней из магических ламп. Осколки остальных усеивали пол…

Гермиона, испуганно сжавшаяся в комочек в дальнем углу.

Решительный Роберт, медленно наступавший на загнанного к распахнутому окну кота. Тот шипел, отчаянно пуша весьма потрепанную шерстку и затравленно озираясь.

Со всех сторон были враги, поддерживающие активный Протего таким образом, чтобы заблокировать любую попытку к бегству, даже по стене. К несчастью загнанного животного, старшекурсники воронов любили придумывать модификации к различным заклинаниям и умели применять на практике все придуманное, так что мобильный щит, недоступный воображению каких-нибудь гриффиндорцев, имелся в арсенале у многих. Другое дело, что в нормальной дуэли толку от него было немногим больше обычного.

— На счет три, — почему-то шепотом произнес староста, глядя на прижавшегося к полу кота, — выпускаем в него серию парализующих. А потом я вышвырну это создание отсюда, наконец! Раз, два…

— Что, в окно?! — завопила ошеломленная такой жестокостью Гермиона.

Дальше события развивались несколько более стремительно, чем ожидал Забини, тоже приготовившийся вступиться за обездвиженную тушку кота. Спасать его надо было любой ценой и расчетливый ум мальчика уже принялся перебирать варианты. Но использовать их в споре ему было не суждено.

От крика девочки, у ожидавших судьбоносного «три» соратников Хилларда не выдержали нервы и в обозначенную цель полетели парализующие лучи. И все бы ничего, но кот, явно решивший, что честь ему дороже жизни, с воинственным «Ма-ау!» одним молниеносным прыжком взлетел на слишком близко подошедшего рейвенкловца, оттолкнулся от его груди, попутно разодрав её со всей мстительностью, на которую был способен, и черной тенью вылетел в распахнутое окно.

В завершении всех бед, каким-то образом пара-тройка заклинаний, предназначенных животному, от души впечатались в пострадавшего старшекурсника. И еще одно, уж совсем невероятным путем, в ногу Роберта Хилларда.

«Лейтан нас убьет» — меланхолично подумал Блейз, тупо глядя в сумерки за окном. — «Его кот выбросился с седьмого этажа».

В комнате, тем временем, повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь постукиванием оконных ставень на ветру. Внезапно стало весьма прохладно.

Хиллард, отчаянно хромая, подошел к окну, посмотрел вниз, как-то растерянно покачал головой, перевел взгляд на Гермиону.

Та с ужасом смотрела на него, открыв рот. Глаза девчонки стремительно заполнялись слезами.

— Да ладно, может выжил еще, все же кот, — разом растеряв свой пыл, пробурчал староста и, встряхнув головой, принялся руководить. — А ну, парни, чего встали? Не знаю, кто из вас, придурков, умудрился попасть в меня и Грэга, Мордред вас побери, так что тащить его к Помфри будем вместе! Вся грудь у бедняги в крови, еще и без сознания. Энервейт! Финита! Финита! Знать бы еще, кто мне ногу так качественно отморозил, что Финита почти не помогает. Гений, Моргана его сожри.

Утром половина факультета опоздала на завтрак. А еще половина вообще не пришла.

* * *

Лейтан Блэк, утро следующего дня

— Итак, ваш староста вышвырнул моего кота в окно с седьмого этажа? — с нечитаемым, как я надеялся, выражением лица, уточнил я.

На самом деле, последние пару минут стали чуть ли не самым сложным испытанием в моей жизни. В обеих жизнях, пожалуй. Очень, знаете ли, сложно выслушивать подобные новости и не ржать как полный псих.

— Не совсем так, — угрюмо поправил Поттер, виновато глядя на меня. Собственно, все трое глядели на меня виновато. Но, в основном, отводили глаза. Очень им, видимо, было стыдно. Что кота не уберегли, психику бедному животному разноцветными крысами повредили. Да еще и с башни вышвырнули. Восхитительная, глубокая трагедия.

— Кот сам выбросился, — закончил Гарри.

Я немыслимым волевым усилием стиснул зубы. И уставился в потолок.

Ребята поняли это по-своему.

— Не злись, Лейтан, Гарри точно не виноват, — быстро вступилась за друга Гермиона. — Да и вообще никто, кроме меня. Не нужно было оставлять твоего кота без присмотра… Но я решила сделать чертово домашнее задание и ушла в гостину-ую…

На этом месте она снова попыталась зареветь, но сил у девочки уже не было. И так глаза красные, все утро переживала небось. Ох, мне бы ее проблемы.

Но, преисполнившись сочувствия, все же переживает человек, причем искренне, я ответил:

— Да я не злюсь, Гермиона. Не плачь, все хорошо, — на этом месте я слегка сбился, поймав взгляд Блейза, которому явно не казалось, что кот, покончивший с жизнью на глазах у толпы детей и подростков, это хорошо. — Я имею ввиду, Кэс обычно знает, что делает. Он же почти волшебное существо, потомок книззлов. Уверен, он не разбился, не переживайте. Возможно, даже не сильно поранился и вернется ко мне в ближайшее время. И в любом случае, никто из вас ни в чем не виноват, просто так получилось.

— То есть ты не будешь ненавидеть на-ас… м-м-ен-я-я… за то довели твоего кота до суи-суи-суи-и-цида-а? — срывающимся тоном попыталась выговорить Грейнджер, но беззвучные рыдания явно душили её.

— Нет, конечно, вы все еще мои друзья, — с каменным лицом выдавил я, пытаясь не сорваться на хи-хи. Выглядело это не очень правдоподобно, подозреваю, но Гермиона все равно повисла у меня на шее, явно пытаясь успокоиться и заодно продемонстрировать свою благодарность.

— Ты очень великодушный человек, Лейтан, — серьезно сказал мне Блейз. — Рад, что мы не враги.

Поздравляем! Ваше влияние существенно увеличено.

Поздравляем! Вы проявили чудеса самоконтроля и продемонстрировали дисциплину ума!

Влияние увеличено на 6! Текущее значение: 26

+1 к параметру Интеллект

Параметр Интеллект пересчитан. Текущее значение: 19

* * *

Клубок тьмы с зловещими багровыми огнями вместо глаз, то принимающий форму кота, то напоминающий свернувшуюся в клубок змею, я нашел на своей подушке этим же вечером.

«Похоже, ты не очень-то переживал о моей судьбе, маленький колдун», — ехидно прозвучала в голове чужая мысль.

«А ты всю ночь веселился без меня, так еще и детей до истерики довел, злобный демон», — фыркнул в ответ я, усаживаясь на кровать рядом с маленькой тьмой. — «Расскажешь подробности?»

«О, я мог бы даже поделиться воспоминаниями о голых старшекурсницах в душевой. Но не стану этого делать».

«Почему?», — искренне возмутился я. Мысль о старшекурсницах пока вызывала интерес скорее сознания, чем тела, но, во-первых, эстетически приятное зрелище, во-вторых, воспоминания можно отложить на год-другой, в третьих, какого хрена?! — «Жалко тебе, что ли?»

Клубок тьмы ощутимо затрясся, покрывшись мерцающими волнами.

«Тьма и Бездна, не смеши меня так, ученик», — с отчетливо веселыми нотками отозвался Кэссатаргоратал. — «Разумеется, мне не жалко. Но, для начала, ты слишком мал. Впрочем, я не ангел и моральная сторона вопроса тут не причем, хоть каждый день на голых девушек любуйся. Просто, как твой учитель, в данный момент не вижу ни малейшего смысла в этом. Физически тебе никакой необходимости пока нет, а пустой интерес только отвлечет от важного. Еще, ты банально не умеешь принимать и передавать воспоминания с помощью ментальной магии. Потому что я тебя этому не учил. А не учил, опять же, потому что рано еще. Это довольно серьезная ступень ментальной магии и попытки научить подобному неразвитый, непривычный мозг только навредят делу. Остальные причины перечислять?»

Немного поразмыслив, я был вынужден признать, что демон кругом прав. Хоть и вредный такой. Неразвитый, у меня, видите ли, мозг.

«А вообще, я хотел получить от тебя конкретные вопросы и дать конкретные ответы. Умение правильно формулировать и задавать правильные вопросы — одно из важнейших не только в жизни, но и в магии, маленький колдун».

«Хорошо, я попробую. Ты узнал что-то о планах моих друзей, которым я тебя отдавал, или о тайнах, которые они от меня скрывают? Только не отвечай что-нибудь в стиле «Да, узнал», я прошу именно рассказать подробности».

«Ловишь на лету», — довольно промурлыкал в голове голос Кэса. Ему, видимо, надоело оставаться бесформенной тьмой и на кровати рядом со мной потягивался знакомый черный кот. — «Они, судя по разговорам, каждую ночь с недавних пор ходят на какие-то общие тренировки. А в отголосках мыслей я уловил что-то о дуэли… Дуэли, к которой готовится маленькая ведьма».

«Что?», — удивленно присвистнул я. — «Не Поттер, именно Гермиона, ты уверен? А с кем? И почему мыши были разноцветные, кстати, ты их специально заколдовал? И вообще, что с этими мышами?»

«Разумеется, я уверен. Понятия не имею, с кем, так глубоко читать мысли моих сил не хватает, только самые поверхностные, волнующие… А с мышами, кстати, забавная история. Не буду мучать тебя попытками задать правильный вопрос, оцени мое великодушие. Это наваждение. Недолговечная иллюзия… каждую ночь приходящая извне. Причем выполненная крайне кустарно, ведь даже цвет мышей создатель контролировать, похоже, не в силах».

— Мордреда твоего за ногу, — выдохнул я, небрежно скрестив ругательства двух своих жизней. — Как интересно-то!

Древний демон, уютно свернувшийся клубком на моей подушке, насмешливо мурлыкал в ответ.