Традиционное рождественское печенье бабушки Ричи (гет)

Последние пять лет Мегамозг устраивал грандиозные злодейские пакости на Рождество.

Первой выходкой было воровство рождественских подарков пять лет назад. Это было самым банальным, что он мог придумать, но невероятно шикарным в исполнении. Самой приятной частью было смотреть из его одиночной камеры репортажи о том, как Мачомен в костюме Санты пытался успеть разнести все спасённые им подарки по местам. Он закончил только наутро. Рождество было безнадёжно испорчено. Какая прелесть.

Четыре года назад Мегамозг разгромил выставочный центр в костюме Робосанты и подарил всем городским чиновникам, отмечающим там праздник, по увесистому мешку угля, исполнив мечту детства. Фактически, засыпал их углём по самые тройные подбородки. Ха, это было весело, правда весело. Их откапывали ещё много часов!

Нападение на Метросити гигантской рождественской ёлки, разбрасывавшейся огненными шарами, три года назад показывали по всем федеральным каналам и, наверное, даже в международных новостях. Это была реальная угроза Рождеству. Мачомену пришлось постараться чтобы потушить пожары, разрушить робоёлку, поймать торжествующего на пепелище злодея и всё это одновременно. У Мегамозга было скверное настроение в том году и он с удовольствием поделился им с окружающими.

Два года назад были троянские робоолени, съевшие все рождественские украшения на улицах. Мегамозг преподнёс городу прекрасные скульптуры как презент от некоего анонимного мецената, мэр на это купился и жители сами расставили орудия зла по самым красочным местам. Каково было их удивление, когда чудесные белые светящиеся олени внезапно ожили, сбросили с себя всю маскировочную мишуру, обнажив свой ужасающий истинный облик из шипов, шарниров и горящих дьявольским красным огнём глаз и начали уничтожать украшения под крики и вопли горожан. Мегамозг хохотал, как никогда в жизни. Это было чудесное Рождесво.

Он устроил побег из тюрьмы всех заключённых до единого в прошлом году. Побег прошёл замечательно, но вот никакой хаос в результате этого Метросити не накрыл. Это было странно, но после такого ужасного злодеяния Мегамозга внезапно засыпали письмами с благодарностями и только Прислужник смог ему объяснить, в чём тут дело. Сам того не ожидая, он помог всем своим тюремным друзьям провести Рождество в семейном кругу, для многих впервые за многие годы и на многие годы вперёд, и все эти люди были ему благодарны. Странное ощущение. С другой стороны, честные горожане в это время тряслись от страха, а усиленные отряды полиции рыскали по всему городу ещё неделю, не отдохнув ни на секунду, чтобы поймать последних скрывающихся беглецов. Тоже неплохо, так что его злодейской репутации эта мелкая благотворительность не повредила.

Это были очень продуктивные пять лет, пять лет, когда он впервые в жизни по-настоящему радовался этому странному человеческому празднику и отлично его провёл. Но в этом году от него уже ждали нового сюрприза на Рождество и СМИ активно обсуждали, что он будет делать. Они посмели верить, будто в силах прогнозировать его поведение или даже подготовиться к нему. Как это оскорбительно.

Поэтому очередной злодейский план Мегамозг намеревался исполнить за день до Сочельника. Это было бы идеальным временем: горожане так заняты подготовкой к празднику, что абсолютно никто не ожидает подвоха. Конечно же! Весь город считает его предсказуемым и верит, будто до праздника все в безопасности. Как это глупо.

В этом году он попытается заморозить Рождество до его наступления. Он уже подготовил огромные холодильные установки и генераторы, расставленные в самых разных местах, на уничтожение которых у Мачомена уйдёт очень, очень много времени, потому что все они будут охраняться роботами. Его снеговики хаоса ждали на складах урочного часа, чтобы с наступлением бури вырваться на свободу и начать разрушать всё на своём пути. Он заложил под центральную рождественскую ель ледяную бомбу, чтобы превратить её в гигантскую сосульку. И как вишенки на торте ему не доставало только одной детали — Снежной Королевы.

Прислужник сшил потрясающее платье Снежной Королевы в великолепном снежно-злодейском стиле, с высоким кружевным воротником на каркасе ледяных игл и потрясающим многослойным многоцветным шлейфом всех оттенков льдисто-синего. Мегамозг украл для неё корону с легендарным бриллиантом Акумба из национального музея. И запрограммировал тринадцать ботов-пажей-снежинок, двенадцать из которых должны будут нести шлейф, а один следить за тем, чтобы королева осталась обездвижена и не могла мешать исполнению злодейского плана. И, что ни говори, у него был потрясающий и невероятный костюм Снежного Короля ей под стать. Это будет самое зрелищное суперзлодейское появление в истории Метросити.

Вместе с ней Мегамозг будет двигаться на гигантской снежной платформе к городской ратуше в окружении воинствующих снежных чудищ под завывание бури и Мачомен не посмеет причинить ему ни малейшего вреда, пока он будет прикрываться от него драгоценной Снежной Королевой словно щитом. Ха. Ха-ха-ха!

Прекрасный злодейский план. Буквально лучшее из всего, что он когда-нибудь придумывал.

И он намеревался перекинуться со своей будущей королевой парой специально заготовленных острых фраз прежде чем она очнётся в своём потрясающем наряде посреди разворачивающегося хаоса, чтобы она могла лучше оценить его изворотливость и изобретательность. Поэтому никакого Прислужника в её квартире. Королеву к трону он понесёт сам.

Напевая, Мегамозг подлетел к балкону Роксаны Ричи в режиме полной маскировки и заглянул в окна. У неё горел яркий свет, играла музыка и её фигура мелькала где-то в районе кухни. Это будет просто.

Он приземлил ховербайк, тенью соскользнул на балкон и метнулся к дверям. Они были не заперты и он обрадованно улыбнулся: не придётся тратить время на взлом и рисковать быть обнаруженным раньше, чем он войдёт. Легко распахнув двери, он ворвался в квартиру своей любимой пленницы, пытаясь перекричать музыку.

— Приветствуйте свою судьбу, сегодня, мисс Ричи, я короную вас, хотите вы того или нет! Мисс Ричи? Мисс Ричи!

Она игнорировала его. Возмутительно игнорировала!

Точнее, она бросила на него один короткий взгляд, никак не поменялась в лице и повернулась к столу, помешивая ложкой в большой миске. Хуже всего, она даже не прекратила напевать дурацкую рождественскую песенку из популярного мультфильма. Окружённая дурманящими ароматами шоколада, ванили и выпечки, она почти пританцовывала, совершенно не стеснённая тем обстоятельством, что в её квартиру вломился суперзлодей.

Нахмурившись, Мегамозг пересёк гостиную и остановился перед кухней, откинул плащ, вздёрнул подбородок и развёл руки в стороны.

— Приветствуйте свою судьбу...

— Я слышала, — буркнула мисс Ричи и повернулась к нему спиной.

Он сделал пару шагов в сторону и заглянул ей через плечо — она зачерпывала ложкой кусочки теста, катала руками шарики и выкладывала на лист.

— Мисс Ричи, — позвал он.

— Одну секунду.

— Секунда прошла.

Она резко повернулась к нему, поставив руки на пояс и приподняв одну бровь. Мегамозг прокашлялся.

— Гхм. В общем, сейчас вы идёте со мной.

— Нет, — ответила мисс Ричи, отвернулась от него и снова запустила руки в миску.

— Что значит нет? Я не спрашиваю! Это похищение!

— О, а я было думала, что ты заглянул чтобы оставить мне мой рождественский подарок, — насмешливо протянула мисс Ричи.

— Я злодей, я не дарю рождественский подарки, — Мегамозг оскорблённо приложил пальцы к груди.

— Ой, я не знала, прости, — заявила она с язвительным выражением лица и отпихнула его от стола. — Подвинься.

— Что вы делаете?

— Печенье. Эй!

Она резко потянулась к нему и попыталась ударить по руке, когда он схватил один шарик из теста и откусил. Он был быстрее.

— Вкусно.

— Это не готово! Нельзя есть тесто!

— Мне можно, я злодей. Ммм, шоколад. Почему он солёный?

Она с раздражённым рычанием закатила глаза и он, не выдержав, рассмеялся и доел кусочек, демонстративно облизав пальцы. Ему так нравилось раздражать её.

Мисс Ричи выхватила из-под его рук подносы с тестом, быстро спрятала их в холодильник.

— Вы закончили?

— Нет.

Она поставила на стол пустую миску, бросила в неё кусок масла, содержимое стоящих на столе чашек и снова оттолкнула Мегамозга, чтобы взять ложку и начать яростно перемешивать.

— Мисс Ричи, это непрофессионально, — упрекнул её Мегамозг.

— Я не иду с тобой сегодня, извини.

— Как я уже сказал, я не спрашиваю.

— Подай яйца.

— Что?!

Она снова отодвинула его, как будто ей нравилось его отодвигать, ведь вполне могла и обойти. Мегамозг на секунду задался вопросом, как Прислужник обычно с этим справлялся. Он пользовался усыпляющим спреем до или после того, как она начинала так себя вести? Хлопнув себя по лбу, Мегамозг понял, что забыл спрей в логове.

Мисс Ричи снова начала напевать и потянулась к муке. Мегамозг заскрипел зубами.

— Мисс Ричи, не могли бы вы обратить ваше королевское внимание на то, что в вашей квартире, на секундочку, ужасный суперзлодей?

— Знаешь, я уже достаточно привыкла к ужасному суперзлодею, поэтому будь так любезен, не мешай.

— Это уже слишком.

Он выхватил дегидратор, крутанул барабан, чтобы установить нужную настройку и ненадолго отвлёкся. Когда он поднял глаза, он столкнулся с мисс Ричи, исполненной яростью, тычущей в него ложкой и угрожающе наступающей.

— Послушай ты, суперзлодей. У меня в духовке сейчас восемнадцать печенек. Ещё тридцать пять в холодильнике и я должна сделать теста на столько же. И если ты меня сейчас заберёшь и моё печенье будет испорчено, я испорчу все твои злодейские планы и сегодняшний, каким бы он ни был, тем более.

— Ну и как вы это сделаете? — насмешливо протянул Мегамозг, демонстративно наводя на неё дегидратор.

— Я не буду с тобой разговаривать до конца твоих дней. Вообще рта не открою пока я в плену. И даже глаз не открою посмотреть на твои изобретения. Ни одной секунды. Я буду игнорировать тебя. Игнорировать! Больше ни одного репортажа от меня с твоим именем. Ни одного интервью. Как будто тебя нет.

Мегамозг прыснул от смеха.

— Тоже мне, угроза! Да я всё это время мечтал, чтобы вы замолчали и прекратили портить мне удовольствие своими критическими высказываниями.

Мисс Ричи приподняла одну бровь.

— Брось, если тебе именно это нужно, попробуй забери меня прямо сейчас и увидишь, насколько жалкими станут все твои планы, когда некому будет выслушать и прокомментировать их. Восковая кукла будет отзывчивей меня.

Мегамозг растеряно замолчал. Её наглость злила, а упорство восхищало. Конечно, их остроумные перепалки доставляли ему массу удовольствия во время исполнения злодейских планов. Наверное, половину удовольствия. Но можно было прожить без этого, в конце концов, он похищал её не для каждого своего плана, а только для самых особенных и эффектных. И точно не для того, чтобы она с ним болтала. Наверное. Кого он обманывает?

Он прислонил дегидратор к её виску. Она моргнула. Её взгляд мгновенно стал другим, в нём застыло абсолютное безразличие и пустота. Секунду она позволила ему смотреть ей в глаза, улавливая все нотки её равнодушия, и закрыла их.

— Вы неплохая актриса, мисс Ричи, — сказал Мегамозг. Ему стало не по себе.

Она молчала.

— Вы полностью в моей власти, мисс Ричи, вы понимаете это?

Она молчала. Не дрогнула, не пошевелилась. Это невероятно раздражало. Стоило так стараться с нарядом Снежной Королевы, если она даже не увидит его? Он приблизил своё лицо к её, переместив дегидратор к подбородку, и сделал свой голос самым тягучим, каким только мог.

— Вы понимаете, насколько ужасные вещи я могу делать с вами, пока вы молчите и изображаете безвольную куклу? Действительно ужасные злодейские вещи. Мисс Ричи?

Она молчала. Он и так мог делать с ней ужасные вещи каждый раз, когда она была связана или без сознания. И она прекрасно знала, что он никогда не делал ничего. Поэтому она ни капли его не боялась.

На секунду у него возникло искушение поцеловать её в губы. Ничего личного!Только чтобы напугать, только чтобы она перестала чувствовать себя в безопасности. Она бы не могла проигнорировать это. Ей пришлось бы открыть глаза, оттолкнуть его и начать кричать на него. Она бы швырнула в него что-то тяжёлое и, скорее всего, позвала на помощь своего парня. Где бы Мачомен ни был, он бы услышал и прилетел, испортив всё. Возможно, навсегда.

Мегамозгу понадобилось непозволительно много времени, чтобы решить, стоит оно того или нет.

Он отпрянул, пряча дегидратор в кобуру.

— Мы можем договориться.

— Отлично, — бодро сказала мисс Ричи, открыв глаза.

Мегамозг облегчённо вздохнул, сбрасывая нервное оцепенение. Раздался звоночек от духовки. Мисс Ричи сунула ему в руки миску с тестом и поспешила к духовке, чтобы вытащить печенье. Воспользовавшись ситуацией, Мегамозг зачерпнул теста, стараясь выловить побольше кусочков шоколада и с удовольствием запихнул ложку в рот.

— А это не такое солёное, — заметил он, облизывая ложку.

— Эй! — мисс Ричи подскочила к нему и забрала миску, не давая зачерпнуть ещё. — Из-за тебя я забыла посолить.

— Но так вкуснее!

— Может быть, тесто, но не печенье.

— Я должен проверить, — он схватил горячее печенье и поспешно откусил.

Она оттолкнула его от стола, встав между ним и печеньем.

— Весьма и весьма, — похвалил он, стараясь съесть сыпучее лакомство до того, как она догадается попытаться его отобрать, хотя это было горячо. Но невероятно вкусно. — Мисс Ричи, я даже не знал, что вы готовите.

— Я готовлю не каждый день. И даже не каждый год. И не трогай больше это.

Она забрала всё готовое печенье и убрала в шкаф.

— Это что-то особенное?

— Это Традиционное Рождественское Печенье Бабушки Ричи для ежегодной встречи семьи Ричи. В этом году моя очередь его печь. Поэтому, если ты помешаешь мне, я тебя в порошок сотру.

Снова бесцеремонно отпихнув его с пути, мисс Ричи достала подготовленные кусочки теста из холодильника и начала выкладывать их на противень, чтобы поместить в духовку.

— Вы обещали со мной не разговаривать, — Мегамозг зашёл со спины и потянулся к тесту. — Не было ничего про порошок.

— Хочешь проверить? — она ударила его по руке.

— Я просто хочу, чтоб вы знали, что вы теперь должны мне одно похищение, — Мегамозг демонстративно обиженно отпрянул в сторону, потирая руку, которая даже не болела.

— Что значит, должна? — фыркнула мисс Ричи. — Ты и так похищаешь меня когда хочешь и откуда хочешь.

— Вовсе нет, — Мегамозг важно поднял палец. — Прошу вас обратить внимание: я никогда не похищаю вас с двадцати трёх ноль-ноль до семи ноль-ноль, по вашим личным выходным, во время отпусков и по праздникам. Фактически вписываюсь в ваш рабочий график, плюс-минус. И вы должны отметить, насколько это благородно с моей стороны.

Поставив печенье выпекаться, она включила таймер и повернулась к нему, нахмурив брови.

— Скажешь тоже. А Рождество?

— Рождество не настоящий праздник. И я похищал вас тогда всего-то пару раз, обычно мне нужны ваши яркие репортажи снизу, пока я крушу город, мои рождественские радости выглядят слишком эффектно, чтобы их освещали всякие бездарности.

— Вот как?

— Но я никогда не забираю вас в Сочельник, если вы не заметили.

— Отлично. И что теперь?

— Теперь, если я не заберу вас сейчас, я заберу вас когда захочу и откуда захочу. Хоть в полночь, хоть на праздник.

— Только не Сочельник.

— Прекрасная идея, мисс Ричи, заберу вас в Сочельник.

— Что толку в том, что ты позволишь мне испечь печенье сейчас, если я не смогу передать его семье в Сочельник?

— Тогда вы будете должны мне одно похищение и одну услугу.

— Услугу?! Я не сотрудничаю со злом!

— Забавно, ведь это именно вы только что убедили зло сотрудничать.

— Я уже жалею об этом.

— Хорошо. Так я могу вас забрать? — Мегамозг снова положил руку на дегидратор, откинув плащ.

— Одно похищение когда хочешь после Сочельника и одна услуга. Но. Ничего криминального или компрометирующего. Договорились?

Мисс Ричи протянула ему ладонь для рукопожатия. Он замер, глядя на её ладонь, а потом поднял взгляд на её упрямые горящие решимостью глаза. Рукопожатие было странным человеческим ритуалом, гарантировавшим нерушимость сделки. Символом стопроцентного доверия. Обещанием честности. Никто никогда не предлагал ему совершить рукопожатие. Никто не собирался быть честным с ним.

Мисс Ричи приподняла бровь, выжидая, и долго не убирала руку. Слишком долго для человека, который мог бы усомниться в своём решении.

Мегамозг протянул к ней ладонь, отдёрнул, поспешно снял перчатку и схватил мисс Ричи за руку. Ему показалось, так будет правильнее. Честнее. В конце концов, это было его первое в жизни рукопожатие и он хотел почувствовать его. Она была тёплой и приятной на ощупь. Он никогда не думал, что сможет вот так коснуться её руки.

Мисс Ричи улыбнулась ему и это снова его удивило. Она улыбалась мягко и приветливо, а не с ехидством или превосходством, как она обычно это делала, когда говорила с ним.

— Договорились, мисс Ричи, — медленно, как можно сильнее растягивая слова, чтобы продлить рукопожатие, проговорил он. — Я не забираю вас сейчас и не забираю вас в Сочельник. А вы за это должны мне одно похищение в любое время и одну услугу. Ничего противозаконного или компрометирующего, слово злодея. Но будьте уверены, я найду хороший способ этим воспользоваться.

— О, я уверена, найдёшь, — мягко и воркующе проговорила она, тем же самым тоном, которым она любила его дразнить, когда была связана. Но сейчас она была свободна, всё ещё держала его руку и её большой палец скользил по его коже. Они заключили очень выгодную для неё сделку и ей не нужно было дразнить его или злить.

Запаниковав, Мегамозг выхватил руку и поспешно надел перчатку.

Что вообще на него нашло, раз он пошёл на это?

Мисс Ричи уже снова отвернулась, выкладывая новые шарики будущего печенья на листы.

— Вы забыли посолить, — заметил Мегамозг.

— Чёрт.

Она выругалась и собрала шарики обратно в миску, а потом повернулась к нему и снова тепло улыбнулась.

— Спасибо, — сказала она так же мягко.

— Пожалуйста, — Мегамозг расплылся в идиотской улыбке и выпалил прежде, чем успел прикусить себе язык. — Хотите помогу?

Мисс Ричи оценивающе осмотрела его.

— Только потому что равномерно вмешать соль в готовое тесто невероятно тяжело, пожалуй, да. И что я должна за помощь суперзлодея в этом нелёгком деле?

— Самую малость — пару печенек.

— И всё? — она насмешливо хмыкнула.

— Ну вы же не даёте мне их украсть, — Мегамозг обижено выпятил губу. — Но если вы настаиваете на более высокой оплате моего труда, то... Две печеньки и...

Он собирался предложить две печеньки и поцелуй. И почти сказал это. Мисс Ричи смотрела на него с таким странным выражением лица, что это казалось естественным и вполне адекватным предложением. В конце концов, в последнее время он начал слишком часто думать о поцелуях с ней вместо того, чтобы сосредотачиваться на деле. Это был бы всего лишь ещё один шажок по дорожке их вечного флирта. Ей даже не обязательно соглашаться.

Конечно, мисс Ричи не согласится. Она рассерженно зарычит на него и выставит за дверь.

И, возможно, после этого он никогда не сможет флиртовать с ней, как прежде.

— Что? — настойчиво спросила она, когда пауза затянулась.

— Три печеньки.

Она фыркнула.

— Три печеньки и большой стакан какавы...

— Какао, — мисс Ричи сунула ему чашку с тестом в руки. — Вот, держи, пока не поднял ставки выше и не забрал всё моё печенье.

— И что мне с этим делать?

— Не есть. Размешивать.

Мегамозг послушно начал тыкать в тесто ложкой, вдыхая сладкий запах.

— Подожди, я растоплю масло и добавлю в него соль, а уже потом ты будешь равномерно, очень равномерно размешивать.

Мегамозг пристально наблюдал за всеми её действиями. Заиграла новая рождественская мелодия и через несколько секунд она снова начала тихо напевать себе под нос. Он улыбался, глядя на это.

В конце концов, если она не будет сегодня стоять рядом с ним на снежной платформе обездвиженной под прицелами умботов в своём шикарном платье и ругаясь с ним сквозь зубы, он проведёт с ней время так. Когда она мило улыбается ему и беспечно напевает, это тоже неплохо, очень неплохо, более чем неплохо. И помешивать вкусное тесто в качестве платы за это не такой уж большой труд.

А Рождество заморозить он всегда успеет. И она ещё будет стоять с ним в платье Снежной Королевы, метая льдинки своими безупречно-голубыми глазами. А он будет смеяться над ней и помнить, что видел её такой.

Он так сильно задумался, что не заметил, как она плеснула в его чашку растопленное масло.

— Можешь мешать, — мягко сказала она, пытаясь поймать его взгляд.

— Ах, да, мешать, — бодрым голосом отозвался он и уставился в чашку, всем своим видом демонстрируя сосредоточенность на деле.

Но сосредоточиться не получилось, потому что он отвлекался на то, как она тщательно взвешивала на кухонных весах маленькие порции сахара, другого сахара и муки и это выглядело почти так же, как он взвешивал реактивы для составляющих в своей лаборатории. Она даже высунула язык, так же как он. Это было очень мило.

— Что вы делаете? — не выдержал он.

— Я увеличила количество масла, теперь мне придётся прибавить всего остального в чётких пропорциях, если я хочу, чтобы печенье получилось строго по рецепту, а оно должно быть строго по рецепту.

— Когда Прислужник готовит, он руководствуется рецептом «добавь всего на глазок и если что-то пойдёт не так, закинь ещё чего-нибудь». И у него получается очень вкусно.

— Обычно, как только я на пол-шага отклоняюсь от рецепта, блюдо оказывается безвозвратно испорчено. Нет, я должна принести на праздник Традиционное Печенье, а не горелые ржаные гренки.

— А разве ржаные гренки не должны готовиться из ржаной муки?

Мисс Ричи мелодично засмеялась и Мегамозг замер, глядя на неё во все глаза.

— Что? — она внезапно поймала его взгляд.

— Я никогда раньше не слышал, как вы смеётесь, — зачарованно ответил он.

— Ты никогда раньше не давал мне повода, — игриво заметила она.

— Обычно мы встречаемся в более формальной обстановке.

— Да, мигающие лампочки, провода и бомбы обычно не располагают.

— Зло, мисс Ричи, совместимо только со злодейским смехом.

— Я буду иметь в виду.

Она подошла к нему и по очереди засыпала в чашку подготовленные ингредиенты.

— Вы не добавили шоколад, — сказал он, не отрывая взгляда от её лица.

— Сейчас. Ты мешай.

Она метнулась к холодильнику, достала большую чашку с мелко нарезанными кусочками шоколада и бросила в чашку с тестом щедрую горсть.

— Вы не будете это взвешивать? — удивился Мегамозг.

— Шоколада много не бывает.

— Полностью с вами согласен.

Она удовлетворённо хмыкнула и убрала шоколад в холодильник. Мегамозг тоскливо посмотрел в чашку, борясь с искушением съесть ещё ложечку теста. В конце концов, когда тесто полностью в его руках это не так интересно и провокационно. Потом он бросил взгляд на мисс Ричи и забыл как дышать, увидев, как она облизывает шоколадные пальцы.

Она словно ничего не заметила, подошла к нему, заглянула в чашку.

— Отлично. Теперь снимай перчатки, будем формировать печеньки. Ложкой выкладываешь тесто на ладонь и катаешь шарик.

— Вам не удастся меня раздеть, мисс Ричи, — не удержался он.

— Точно, ещё неплохо бы, чтобы ты снял плащ, плащ и кухня немножко плохо совместимы.

Мегамозг взглянул на неё и напомнил себе, что она не сможет заставить его почувствовать себя неловко. Поэтому он решительно сунул миску ей в руки, снял перчатки, плащ, бросил всё это на стул и повернулся к ней. Взяв ложку, он зачерпнул тесто и начал раскатывать шарик, повторяя её движения, которые хорошо запомнил. Она удовлетворённо кивнула, наблюдая за ним, ему нравилась мысль о том, что её взгляд прикован к его пальцам. Он положил шарик на лист и зачерпнул ещё ложку. Его пальцы сминали тесто, мягко перекатывали, а она смотрела, как зачарованная.

— Подумать только, если я расскажу родственникам, кто готовил для них печенье, мне не поверят, — задумчиво протянула она.

— Вы этого не сделаете, — ответил Мегамозг, угрожающе ткнув ей в лицо ложкой.

Мисс Ричи наклонилась вперёд и откусила кусочек теста.

— Действительно вкусно.

— Нельзя есть тесто! — возмущённо напомнил он ей.

— Да ладно, ты же сам столько его съел!

— Мне можно, я злодей!

Она снова заразительно рассмеялась и он, не удержавшись, присоединился к ней. Она была совершенно очаровательной, когда смеялась. У него в груди порхали бабочки и он окончательно уверился в мысли о том, что провести вечер, выпекая с ней печенье, ничуть не хуже, чем провести вечер, пытаясь завоевать мир.

Когда последние листы с будущим печеньем скрылись в холодильнике, Мегамозг с удовольствием облизал липкие пальцы, испачканные в сладком тесте и шоколаде.

— Что теперь? — спросил он у мисс Ричи, выставляющей таймер на очередную порцию.

— Теперь? Ждать.

Мисс Ричи поставила на огонь кастрюлю с молоком, а потом взобралась на табурет и принялась рыться в верхних шкафчиках.

— Что вы делаете?

— У меня внизу только моя кружка. Ты не будешь пить какао из моей кружки.

Мегамозг с сомнением посмотрел на барную стойку, а потом перевёл взгляд на мисс Ричи, стараясь не задерживаться на её фигуре.

— У вас их пять.

— Всё верно. Кружка для воды, кружка для чая, кружка для кофе, кружка для молока или какао и кружка для сока. Мои кружки. Ты не будешь пить из моей кружки.

— Зачем вам одной столько кружек?

— Мне их дарят, я не сама их покупаю. Я только использую самые любимые.

Наверху, в шкафчике, она явственно гремела посудой.

— Уверен, у вас впечатляющая коллекция. Сколько?

— После восемьдесят пятой я перестала считать. Но их много.

— А что вы так долго ищете?

— Не думаю, что тебе будет приятно пить из кружки с надписью «репортёр года» или «лучшей в мире женщине».

— У вас есть что-то вроде «магистр злодейств» или «повелитель Метросити?

Мисс Ричи засмеялась.

— Нет.

— Тогда берите любую. Только большую. Самую большую, что у вас есть. Уговор был на большую кружку какавы.

— Какао.

— И не забывайте про три печеньки.

Мисс Ричи издала какой-то странный звук, похожий одновременно на удивлённое взвизгивание и на удовлетворённый вздох.

— О боже, совсем забыла про эту прелесть!

— Что там?

— Тебе понравится.

— У вас есть кружка со мной? Это я прелесть?

— Нет! — мисс Ричи спрыгнула с табурета, прижимая к себе действительно не маленькую кружку. — Посмотрела бы я на того безрассудного храбреца, который осмелился бы подарить мне кружку с тобой.

— Тогда почему мне должно понравиться?

— Помнится, это именно ты украл Рождество лет пять назад.

Мисс Ричи отвернулась от него и начала мыть кружку в раковине, не давая взглянуть. Мегамозг нахмурился, оскорблённо приложив пальцы к груди.

— Только не Гринч. И нет, я не украл Рождество, крадучись в ночи, как это сделал Гринч, я сделал это с шиком и в полном соответствии с мрачной и готической злодейской эстетикой, как настоящий суперзлодей. За кого вы меня принимаете?

— Не Гринч. Кошмар перед Рождеством.

— Я бы не назвал это кошмаром, вот когда мои робоолени уничтожили центральную рождественскую ель, проглотили все праздничные огни и преследовали всех Сант в городе чтобы съесть всё, что на них было надето, вот это был хороший кошмар.

Мегамозг гордо и мечтательно улыбнулся, он, конечно, видел, как мисс Ричи комментировала его подвиги по телевизору, называя его ужасным злодеем, а события кошмаром, разворачивающимся на улицах, но если она скажет то же самое ему лично, это будет ещё лучше.

— Скажите, мисс Ричи, ведь каждое Рождество, которое я устраиваю, кошмарно? — вкрадчиво спросил он.

— Всё равно ты терпишь поражение, — пренебрежительно пожала плечами она.

— Но ведь кошмарно?

— Зло всегда проигрывает.

— Ну же, мисс Ричи. Кошмарно?

— И тебе не удаётся испортить нам праздник.

Казалось, ей нравилось дразнить его. Но и ему нравилось, когда она его дразнила. Это практически ничем не отличалось от того, когда она была связана, полностью в его власти и демонстрировала впечатляющую храбрость, пререкаясь с ним при каждом его слове. Он любил это. Возможно, он похищал её во многом ради этого. Мисс Ричи всё ещё делала что-то с кружкой, отвернувшись от него и он начал расхаживать за её спиной, драматично пытаясь добиться внимания.

— Скажите, мисс Ричи, мои замыслы грандиозны?

— Твои замыслы провальны.

— Мои изобретения ужасают?

— Твои изобретения веселят.

— Я ужасный и отталкивающий злодей?

— Ты милый и обаятельный медвежоночек.

В груди его предательски ёкнуло, будто сердце остановилось. Милый? Она правда считала его милым? Это было одновременно приятно, нелепо и даже чуть-чуть страшно. Его? Магистра злодейств? Он, конечно, невероятный, но... Милый?

Пауза затянулась и она неожиданно повернулась к нему, успев заметить его растерянное лицо прежде, чем он сделал оскорблённый вид.

— Я? — поспешно сказал Мегамозг, растягивая слова. — Медвежоночек? По-вашему, я похож на медвежоночка? В каком месте? Мисс Ричи, меня ни разу в жизни так не оскорбляли! Никогда!

Она продолжала смотреть на него взглядом победительницы. Он очень любил это выражение лица у неё, но... Она правда считала его милым? Или просто автоматически сказала что-то противоположное его словам, не подумав?

— По остальным пунктам ты со мной согласен?

— Ну разумеется, я потрясающе обаятелен, — фыркнул он, изо всех сил игнорируя эпитет «милый».

Мисс Ричи смерила его ещё одним своим фирменным взглядом с хитрым прищуром.

— Милый, — сказала она утвердительно, скорее всего, уже зная, что именно это слово его смутило.

— Ужасный, — отрезал Мегамозг.

— Ужасно милый, — проворковала она.

— Отвратительный, — он демонстративно скривился.

— Привлекательный, — вкрадчиво и медленно, как она это умеет, словно мёдом разливая на своих губах.

— Я знаю! — на высокой ноте выкрикнул он, надеясь, что это не прозвучало слишком панически.

Он не хотел позволить ей сказать что-то ещё. Она и так сказала слишком много, как будто ещё один комплимент в его адрес и его голова просто взорвётся. Конечно, она так не думала и понятия не имела, что такие слова значили бы для него, будь они хоть чуть-чуть искренними. Для неё это такая же игра, как всегда, когда он похищал её. Она пыталась его смутить, она пыталась его победить.

В разгаре их дискуссий он всегда забывал, что игра словами это буквально её профессия и она была лучшей в своём деле, из-за чего она вечно заставала его врасплох. Конечно, она могла одним только даром своего обаяния и умением использовать нужные ей формулировки довести любого до инфаркта. Или блаженной эйфории. Он ещё не решил, что именно чувствовал.

Выдохнув, он отвернулся, чтобы попытаться привести свою голову в порядок и не ударить перед ней в грязь лицом.

— Вот твоя большая кружка какао, — примирительно сказала мисс Ричи через слишком короткий промежуток времени.

Мегамозг повернулся к ней.

— Какавы, — поправил он.

Снова засмеявшись, она сунула ему в руки кружку и тут же отвлеклась на звоночек таймера, чтобы поменять противни с печеньем. Мегамозг начал рассматривать рисунок — смеющийся скелет в костюме Санты в окружении декораций для Хеллоуина — и радостно улыбнулся.

— О, вы правы, мисс Ричи, мне нравится эта кружка. Я даже не буду спрашивать, откуда у вас столь злодейский предмет.

— Подарили, — хмыкнула она.

— Знаете, это прекрасная идея, как-нибудь нужно будет устроить нашествие ужасных скелетосант. Вы полны сюрпризов.

— Это Джек.

— Кружка по имени Джек?

— Джек Повелитель Тыкв. Только не говори, что ты не смотрел.

Мисс Ричи подошла к нему и протянула тарелку с горячим печеньем.

— Что я должен был смотреть? — настороженно спросил Мегамозг.

— Кошмар перед Рождеством. Это мультфильм.

— Мисс Ричи, я вырос в тюрьме, я живу в злодейском логове, я терроризирую город, по-вашему, я похож на того, кто смотрит мультфильмы тихими зимними вечерами?

— Да, — просто сказала она, пожав плечами. — Ох, я была уверена, что ты фанат Тима Бёртона, со всей твоей злодейской эстетикой.

— У меня нет времени на мультфильмы, я стремлюсь к мировому господству.

— Ты должен посмотреть.

— Должен?

Мисс Ричи взяла его под локоть и потянула из кухни к дивану, пока он фокусировался на том, чтобы не расплескать какао и прийти в себя от шока из-за осознания того факта, что она к нему прикасалась. Всё это было так удивительно, что он словно ощущал себя со стороны. Не замечая его замешательства, а, может, ловко и умело воспользовавшись этим, она усадила его на диван, подвинула ближе кофейный столик для удобного поедания печенья и включила телевизор.

Только через несколько минут Мегамозг пришёл в себя, когда давно уже сидел на диване, всё так же прижав к себе кружку с какао и одним глазом смотрел самый странный мультфильм, который только мог себе вообразить, не в силах полностью сосредоточиться и постоянно оглядываясь.

Мисс Ричи чем-то гремела на кухне и подпевала песне из телевизора. Он никогда её такой не видел, он даже не знал, что она такой бывает. Если бы в его жилище вломился его злейший враг, Мегамозг делал бы что угодно, но точно не танцевал бы на кухне, не пел песни, не включал бы врагу мультфильмы, и не угощал его печеньем с какао, ну разве что, отравленным.

Подумав об этом, Мегамозг тут же пригубил горячий напиток, расплывшись в улыбке. Он точно знал, что мисс Ричи никогда не стала бы его травить. Но если бы и стала... Оно того стоило. За каждую секунду этого вечера вполне можно расплатиться медленной мучительной смертью от руки коварной искусительницы. По крайней мере, он умер бы счастливым.

Но мисс Ричи, идеальная и светлая мисс Ричи, какой бы гневной и страстной она ни была благодаря нему время от времени, никогда не стала бы заниматься злодейскими вещами, как бы сильно он ни желал обратного.

Он ни за что не поверил бы, что ей нравятся такие фильмы и мрачная эстетика, но, по крайней мере, стало понятнее, почему она его никогда не боялась. Она бы не знала тексты песен наизусть и не подпевала им, если бы они ей не нравились. Что ж, если так, возможно, и у него есть некоторый шанс...

Мегамозг старался незаметно наблюдать за ней, но всё равно пропустил тот момент, когда она опустилась на диван рядом с ним с кружкой молока и своей тарелкой печенья.

— Если хотите, можем включить сначала, — быстро предложил он. — Я не против ещё раз послушать.

— Спасибо, — она потянулась к пульту.

Улыбнувшись, Мегамозг принялся за печенье. Он выиграл себе ещё несколько минут в компании мисс Ричи, но когда всё печенье будет съедено, какао выпито, а мультфильм закончится, ему придётся уйти. Потому что он не похищал её после одиннадцати и в Сочельник. А завтра Сочельник.

Они тихо провели ещё несколько минут, наслаждаясь напитками и печеньем. На этот раз мисс Ричи не подпевала мультфильму. Она выглядела очень уютной и домашней, когда сидела на диване, поджав под себя ноги, макая кусочки печенья в молоко. Очень тепло.

Если раньше Мегамозг делал всё, чтобы заставить её чувствовать себя не комфортно рядом с ним, то сейчас боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не спугнуть её. Момент был слишком волшебным. До неправдоподобия. Может, это и есть то рождественское чудо, о котором все говорят? Они как будто сидели под непроницаемой сферой уюта в коконе из пряных ароматов выпечки и никакие прежние и будущие злодейства не делили их на добро и зло, оставшись где-то далеко, за окнами, среди вспышек света и звуков города. Мегамозг не был сейчас злодеем, мисс Ричи не была девушкой в беде, между ними был мир, они просто смотрели мультфильм на одном диване.

Сюрреалистично, как в странном сне.

— А вы почему без какавы? — не удержавшись, спросил он.

— С молоком вкуснее.

— Нет, с какавой.

— С молоком.

— Вы меня не обманете.

— Я не обманываю.

Он отломил кусочек печенья, быстро макнул в её кружку и отправил в рот.

— Мегамозг! Я говорила, ты не будешь пить из моей кружки!

— Я не пил, — пожал плечами Мегамозг. — Я, как всегда, прав. С какавой вкуснее.

Мисс Ричи метнулась в его сторону, окунула печенье в его кружку и откусила, рассыпая сладкие крошки.

— Так я и знала. С молоком.

Он быстро смахнул крошки с её щеки. Она замерла, глядя в его глаза. Не нужно было этого делать.

— Мы должны перемотать назад, — сказал Мегамозг. — Мы пропустили часть песни.

— Конечно, — быстро согласилась мисс Ричи и отодвинулась на дальнюю сторону дивана.

Они сосредоточились на мультфильме, игнорируя друг друга. Мегамозг изо всех сил надеялся, что ей сейчас так же уютно, как ему, и она не хочет, чтобы он как можно быстрее оставил её одну. В конце концов, она не разрешила бы ему перематывать, если бы ей не терпелось избавиться от его общества. Она вообще вряд ли посадила бы его на диван смотреть вместе с ней мультфильм.

Он разочарованно вздохнул, когда она оставила его из-за звоночка таймера в духовке, чтобы поставить очередную партию печенья. Однако, тут же воспользовался ситуацией, пригладив брови и бородку, пока она не видела, и убедившись, что он не испачкан в крошках или каплях какао.

— Ты должен перемотать обратно. Я пропустила любимый момент, — заявила она, вернувшись и сев с ним рядом.

— Конечно, — он постарался скрыть радость в голосе и перемотал чуть дальше, чем было нужно.

Она ничего не сказала об этом. Кажется, она даже села немножко поближе. Конечно, от дальнего конца дивана тянуться к кофейному столику за печеньем было бы неудобно. Только поэтому, наверняка.

У Мегамозга остался последний кусочек и совсем немного какао. Это было очень сладко, с долгим мягким послевкусием. Он старался растягивать удовольствие. Лучшее печенье в его жизни.

Лучший вечер в его жизни.

— Мисс Ричи, мы можем перемотать песню? — осторожно спросил он. — Мне понравилось.

— Роксана, — сказала она. — Моё имя Роксана.

— Я знаю.

— Ты можешь называть меня так. Когда мы не занимаемся... Ну, твоими злодейскими планами. На камеру.

Злые боги, она сказала это так, будто собиралась ещё когда-нибудь заниматься с ним чем-то, кроме участия в его злодейских планах.

Она останавливала его сердце сегодня снова, снова и снова.

Ему нравилось.

— Мы можем послушать песню ещё раз, Роксана? — мягко спросил он, получая удовольствие от звучания её имени.

— Угу.

Она допила молоко, отряхнула и облизала пальцы от крошек и откинулась на спинку дивана. Мегамозг засмотрелся на неё. Роксана...

Он случайно упустил момент, когда должен был остановить перемотку и потратил какое-то время, чтобы вернуться вперёд. Она тем временем удобнее устроилась на диване, укутав ноги в плед и положив между ними маленькую подушку, на которую она оперлась. Несмотря на подушку, Мегамозг чувствовал давление её тела на свою руку и его сердце остановилось. Снова.

Кажется, он влюбился.

Возможно, давно. Или только что. Он не знал.

Только сладкое и горячее чувство у него в груди не имело никакого отношения к печенью.

Он готов был сидеть так, неподвижно, вечность, если только мог чувствовать её. Если бы у него была гигантская кнопка паузы, он бы её нажал и никому не позволил бы запустить ход времени обратно.

Глядя в экран, он почти не замечал происходящего там, мысленно пробуя её имя с разными выражениями и интонациями. Она затихла, увлечённая фильмом. Он бы хотел прикоснуться к ней и погладить по волосам, и чтобы подушки между ними не было, и чтобы она посмотрела на него ленивым расслабленным взглядом, а он наклонился к её губам, а она потянулась к нему навстречу и не оттолкнула его.

Раздался звоночек таймера, но она не пошевелилась. Мегамозг взглянул в её сторону — она дремала.

— Мисс Ричи? Роксана?

— Прости? — она резко поднялась, отодвинувшись от него. — Я не сплю.

— Таймер.

— О, спасибо.

Роксана выбралась из-под пледа и отправилась на кухню, её движения были слегка сонными, пока он на неё смотрел. Возможно, она слишком устала за эти дни на работе. Но это значило... Ей действительно было настолько удобно и спокойно рядом с ним, что она даже смогла задремать? Невероятно!

У него правда есть шанс? Шансик?

Или она настолько устала, что её чувство самосохранения полностью выключилось. Если оно у неё когда-нибудь вообще было.

Она вернулась и стала поправлять подушку.

— Устраивайтесь настолько удобно, насколько хотите, — пригласил он её. — Я без шипов.

Она улыбнулась. Улыбнулась!

— Я должен перемотать для вас?

— Конечно.

Нырнув под плед, она положила голову ему на плечо.

Проклятые небеса!

Он даже смог медленно и осторожно приобнять её. Она не оттолкнула его и не начала кричать. У неё действительно не было чувства самосохранения, или ей тоже нравилось проводить с ним время? Это требовало дополнительных исследований.

Когда таймер прозвенел ещё раз, она снова спала, а он слушал её спокойное дыхание, сделав телевизор совсем тихим. Она была храброй, почти бесстрашной, но факт, что она могла просто расслабиться и спать рядом с ним, всё ещё казался ему ошеломляющим.

Он не стал будить её.

Осторожно выбравшись из-под её отяжелевшего тела, Мегамозг подложил под неё подушку и решительно отправился на кухню. В конце концов, магистр злодейств и будущий повелитель Метросити вполне в состоянии испечь несколько печенюшек самостоятельно и не взорвать кухню. Если постарается и будет чётко следовать рецепту. А рецепт он запомнил, благодаря действиям мисс Ричи, наизусть.

Ему пришлось ещё дважды возвращаться на кухню и ставить печенье. Оно получалось идеальным. Мультфильм давно закончился. Роксана спала. Он не решился больше прикасаться к ней или садиться рядом, потому что она не могла ему ответить, хотела бы она этого или нет. Ему нельзя было её злить, только не теперь.

Мегамозг доел своё законно полученное печенье и допил давно остывшее какао. Выключил телевизор и свет. С любовью взглянул на мисс Ричи. Роксану. Шёпотом пожелал ей спокойной ночи и быстро вышел на балкон.

Он слегка охладился, пока летел на ховербайке до злодейского логова, сделав очень большой крюк по городу.

Его ожидал обеспокоенный Прислужник, которому Мегамозг благоразумно и дальновидно запретил вызывать себя через часы, пока он сам не выйдет на связь. Мисс Ричи не должна была узнать об их способе коммуникации. Никаких злодейских секретов для её изворотливого репортёрского ума.

— Сэр, почему так поздно? Где мисс Ричи? — спросил Прислужник.

— Мисс Ричи отменяется, — отвлечённо промурлыкал Мегамозг, проходя мимо Прислужника и садясь в злодейское кресло.

— Что случилось, сэр? Это... Это мука? — Прислужник взволнованно потыкал в белые пятна на чёрном суперкостюме.

— Нет, это пыль от костей наших врагов! — засмеялся Мегамозг, наблюдая, как испуганно вытягивается лицо Прислужника. — Это мука, Прислужник, просто мука.

— И это шоколад у вас на щеке? Сэр, чем вы занимались?

— Ужасными вещами, Прислужник, настолько ужасными, что тебе лучше не знать.

— А как же наш план, сэр? Заморозить Рождество?

— Мы потом заморозим Рождество, Прислужник. У меня новый план. Новый злодейский план. Очень-очень злодейский план, Прислужник.

Он собирался завоевать сердце мисс Ричи. Роксаны. Его Роксаны.

Это стоило отмены всех злодейских планов.

По крайней мере, планы можно слегка отложить.

Мегамозг выскользнул из злодейского логова прежде, чем Прислужник успел его остановить и расспросить о чём-то, снова запретив выходить с ним на связь. Он надеялся, что его распоряжение переделать костюм Снежной Королевы, чтобы на плечах было ещё больше ледяных игл, больше маленьких острых снежинок в узоре на лифе и ещё более умопомрачительный и сложный шлейф отвлечёт Прислужника достаточно долго. И, конечно, нужно подогнать костюм Снежного Короля.

К тому же, ему может понадобиться в два раза больше снежных монстров для того, чтобы отвлекать Мачомена в два раза дольше. За конвейерами сборки нужен был постоянный присмотр.

Обеспечив Прислужника работой, он со спокойной душой отправился воплощать свой злодейский план. Ужасный злодейский план.

Заставить прекрасную даму полюбить злодея раньше, чем она поймёт, что происходит — что может быть ужасней?

Проделав всю дорогу на машине-невидимке за рекордное время, Мегамозг вошёл в дом, прошмыгнул незамеченным мимо швейцара благодаря отвлекающему манёвру, поднялся на лифте и позвонил в дверь. Врываться к ней через балкон теперь было плохой идеей, если ему нужно получить её расположение.

Мисс Ричи распахнула дверь перед ним, втянула его в свою квартиру и начала кричать.

— С ума сошёл?! Почему ты звонишь мне в дверь? Ты никогда не ходишь через двери! Что подумают соседи? Тебя кто-то видел?

— Никто! — поспешно ответил Мегамозг.

— А как ты прошёл мимо Карлоса? У него распоряжение вызывать полицию, как только ты появляешься возле дома! Полиции мне не хватало...

— Никто меня не видел, мисс Ричи, я суперзлодей, я умею быть незамеченным!

Наконец, она отпустила его, отошла и поправила причёску.

— Хорошо. Что тебе нужно? Имей в виду, я не позволю тебе портить мне Сочельник. Я обменяла этот день на одну услугу. И не буду полдня торчать в полицейском участке из-за тебя.

— Вы боитесь полиции? Серьёзно?

— Я не хочу тратить время. Я собираюсь провести этот день с семьёй.

Потом она смерила его подозрительным взглядом.

— Подожди. Что на тебе надето?

Мегамозг встал в позу модели и покрутился, чтобы она могла получше рассмотреть его. На нём были узкие джинсы и толстый синий свитер крупной вязки с очень объёмным горлом.

— Не злодейская одежда, мисс Ричи. Вы можете не переживать о моих намерениях. Я не на работе.

— У тебя есть не злодейская одежда?

— Прислужник не успел бы связать мне злодейский свитер!

— О, то есть, ты так оделся специально для меня? — Роксана хитро улыбнулась.

— Нет! — поспешно возразил Мегамозг, запаниковав. — Да! Чтобы вы не думали, что я здесь для того чтобы похитить вас. Хотя я уже дал вам слово, что сегодня не буду этого делать. Но вы мне по-прежнему не доверяете, как ни прискорбно. Я не на работе. Я не творю злодейств сегодня.

— Если ты не на работе, почему ты обращаешься ко мне по фамилии?

— Ты кричала на меня. Я думал, ты сердишься.

— Я не сержусь. Но в следующий раз будь любезен заходи ко мне как обычно, через балкон. У меня любопытные соседи. Я не хочу, чтобы обо мне пошли слухи.

— Но балкон прекрасно просматривается из соседних домов.

— Да, но вламываться через окно для суперзлодея нормально. Что обо мне скажут, когда заметят, что ты ходишь ко мне через дверь и звонишь в звонок, как приличный человек? Да ещё и в приличной одежде?

Мегамозг широко улыбнулся. Заходишь? Она рассчитывала, что он будет это делать регулярно? Отличная идея. Тем более, это было... Приглашение?

— Нуууу... — он нарочито поиграл бровями. — Может, что ты приручила монстра?

— Не говори ерунды.

Он прикусил себе язык, чтобы не сказать «я был бы не против». Такие вещи говорить слишком рано. План. У него был план. Он должен ему следовать. И первым пунктом — нельзя её пугать, нужно, чтобы она чувствовала себя с ним безопасно и уютно. Только не пугать. И лучше чтобы она не насторожилась внезапной сменой его поведения.

— Мисс Ричи... Роксана. Не хочешь узнать, зачем я пришёл?

— Я знаю, — спокойно сказала она и отошла от него, уходя вглубь квартиры.

— Знаешь? — удивлённо переспросил Мегамозг, следуя за ней.

Ну нет, Роксана никак не могла предсказать его действия сегодня, потому что разрушения, к которым она привыкла, больше не входили в список его приоритетов. Пока она возилась зачем-то в шкафу, он достал из кармана маленький синий кубик и восстановил его.

— Вот, — она повернулась к нему с ворохом чего-то чёрного, бесформенного и знакомого.

Мегамозг подошёл ближе, протянул руку и пропустил между пальцев плотную грубую ткань.

— Мой плащ. Точно. Я забыл...

— Да, ты забыл его у меня, когда уходил. И перчатки.

Он взглянул в её лицо. Он вообще забыл про плащ и перчатки. Надеть сегодня перчатки даже не пришло ему в голову.

— На самом деле, вот, — Мегамозг протянул ей небольшую коробку в стандартной рождественской упаковке.

Роксана кивнула ему головой на кучу одежды в своих руках, демонстрируя, что не может взять ничего больше.

— О, конечно, я возьму.

Он поспешно загрёб свободной рукой одежду, пытаясь перехватить поудобней, не наколоться на шипы, не уколоть её шипами, но они на какое-то время почти запутались в его плаще. Одна перчатка упала на пол, он сунул в освободившуюся руку Роксаны коробку и быстро схватил всё двумя руками, прижал к себе, отступая на шаг, и свалил кучу на диван. Повернувшись, он с довольной улыбкой посмотрел на Роксану.

— Что это?

— Откройте. Оно не взорвётся.

Она открыла коробку, заглянула в неё и фыркнула, захихикав.

— Кружка? О, ну не знаю, мне так не хватало именно её всё это время... Я даже не представляю, как я без неё жила...

— Я знал, что вам понравится. Это будет лучшая ваша кружка. Для какавы. У вас же не было отдельной кружки для какавы.

— Я думала, злодеи не дарят рождественские подарки, — она запустила руку в коробку.

— Злодеи, мисс Ричи, делают то, что хотят, — вкрадчиво промурлыкал Мегамозг и, дождавшись, когда она охнет, добавил, — а я хочу, чтобы вы посмотрели на того безрассудного храбреца, который осмелился подарить вам эту кружку.

Роксана засмеялась. Что ж, по крайней мере, она не разбила кружку с его изображением об его голову. И, кажется, даже была довольна, с интересом её рассматривая.

— Это не мог быть никто другой, кроме тебя.

— Потому что никто другой не может быть настолько храбрым?

— Ты прекрасно знаешь, я люблю спорить с тобой, оспаривая каждое твоё слово. Не заставляй меня это делать.

Раньше, чем Мегамозг понял, что происходит, Роксана подошла и легко поцеловала его в щёку. Его мир остановился. Он мог рассчитывать на что угодно сегодня, но не на поцелуи. Роксана касалась его своими губами. Его синей щеки. Своими нежными губами. Целую секунду. Возможно, это был какой-то дежурный поцелуй, поцелуй благодарности за подарок, культурная норма или что-то ещё, но факт оставался фактом. Роксана. Касалась. Его. Своими. Губами.

Это был лучший рождественский подарок, который он мог получить. Не то чтобы он вообще получал рождественские подарки, за исключением того случая, когда Санта ему, единственному изо всей школы, подарил мешочек с углём. С тех пор он вообще не получал подарки, да и смысла в этом не видел. Но если бы получал всё это время. Это был бы лучший.

— Спасибо, — сказала она, не заметив его ступора и понесла свою новую кружку на кухню.

Мегамозг не смог выдавить из себя даже писк, чтобы ей ответить. Она его поцеловала! Он не мог думать ни о чём кроме этого. Как мало нужно, чтобы полностью вывести из строя величайшего из суперзлодеев! Если бы кто-то из его врагов узнал об этом...

Мегамозг тряхнул головой. Мысль о врагах помогла ему сбросить нервное оцепенение. Он суперзлодей, а не влюблённый подросток. Влюблённый суперзлодей. Ему не стоило больше так млеть и таять, если он собирался и дальше быть величайшим. Больше никогда не робеть перед ней. У него появились новые данные: она целовала его и это нормально. В конце концов, это именно то, чего он хотел. Просто немного неожиданно. Она делала это добровольно и даже раньше, чем он приступил к обольщению.

В следующий раз он не замрёт, как безвольный истукан, если она случайно коснётся его или поцелует. Не если, а когда. Естественно, она его ещё поцелует. И уже не в щёку. Пора привыкать.

Однако, он так и не избавился от мечтательного выражения лица, когда Роксана вернулась к нему.

— Как ваше печенье? — спросил он.

— О, я уже почти расфасовала в коробки. Подумать только, если бы не ты, я бы вчера проснулась в квартире, наполненной дымом сгоревшего печенья.

— Пожалуйста, — широко улыбнулся он. — Не хотите отблагодарить меня?

— Ты уже получил свои три печеньки и какао, о которых мы договорились, за помощь. Поднимать цену после того, как всё сделано, нечестно.

— Кто сказал, что я когда-нибудь был уличён в честности?

— Только потому что тебя нечестно оставлять без благодарности, а я в нечестности уличена не была, — сказала Роксана и неожиданно обняла его. — Спасибо что не дал сгореть моему печенью.

— И допёк половину, — подсказал он, стараясь контролировать свой голос.

— Четверть. Это была четверть. Но всё равно. Спасибо.

Мегамозг заметил, что снова растерянно замер, отругал себя и тоже осторожно приобнял её в ответ, стараясь не стискивать слишком сильно. Вообще не стискивать, чтобы не показаться чрезмерно настойчивым. Всё шло слишком хорошо.

Его никогда не благодарили за что-то хорошее, что он делал, ну, кроме Прислужника, и это было новое чувство, наверное, в половину настолько же приятное, как факт, что его обнимала Роксана.

— Пожалуйста, мисс Ричи.

— Роксана, — шепнула она. — Зови меня Роксана.

— Я помню... Я привыкну, — пообещал он и зашептал, прикрыв глаза. — Роксана. Такое красивое имя. Роксана. Мне нужно потренироваться его произносить. Роксана. Это имя наполнено солнечным светом. Роксана. В этом звуке есть шёпот прибоя и ветра. Роксана. Это тайна, загадка без лёгких ответов... Роксана...

Она отпустила его и заглянула в глаза.

— Боже, Мегамозг, это стихи?

— Я случайно! — запаниковал Мегамозг.

— Ты случайно сочинил стихи в мою честь?

— Я не хотел! То есть, я хотел... Да! То есть, да, я специально! Это злодейски! Я хотел сказать что-то злодейское! Последняя строчка будет очень злодейской, очень.

Она приложила палец к его губам.

— Это очень мило.

— Я не милый! — пискнул Мегамозг. — То есть, да. Я знаю.

Если она заигрывала с ним, он должен пользоваться моментом и заигрывать с ней тоже. Почему-то это перестало получаться так же легко и уверенно, как тогда, когда он не знал, что был влюблён. Их отношения раньше были проще. Ему не приходилось нервничать из-за того, что она может отвергнуть его, если слишком рано узнает о его намерениях.

План. У него был план. Он должен ему следовать.

— Я вообще-то собирался попросить больше печенья, Роксана, — вкрадчиво сказал Мегамозг.

— Больше печенья?

— Я испёк половину, я могу рассчитывать на половину.

— Четверть, — фыркнула Роксана. — Нет, ты не можешь.

— Почему не могу? — с вызовом спросил Мегамозг.

Роксана нахмурилась и отчитала его целым речитативом.

— Потому что Традиционное Рождественское Печенье Бабушки Ричи только для семьи и гостей, которые будут сегодня на праздничном ужине. Я не могу отдать целую четверть суперзлодею, потому что кто-то из-за этого может остаться без печенья. Нет.

— Но это самое вкусное печенье в мире! — Мегамозг надул губу. — Я должен получить его!

— Ты его не получишь, — Роксана сама невозмутимость.

Ох, как он любил дразнить её. Иногда он мог так увлечься, что даже забыть о цели спора, лишь бы переспорить её, или хотя бы добиться, чтобы её щёки пылали гневом, а глаза горели яростью.

— Злодеи вообще не спрашивают! — он театрально взмахнул рукой, не рассчитав, что на нём нет плаща и ухватившись за воздух.

— Но ты не на работе! — она щёлкнула пальцем по воротнику его свитера.

— Ладно! — Мегамозг сделал шаг назад, старательно сохраняя обиженное выражение лица. — Тогда вот что. Ты должна мне одну услугу за то, что я не буду похищать тебя сегодня.

— Ну нет, — нахмурилась Роксана. — Никакого печенья. Даже не думай об этом. Ты не можешь меня так подвести, не после того, как помог успеть испечь печенье на всех! Мегамозг, нет. Что угодно, но не печенье!

Мегамозг только кровожадно улыбнулся, глядя на неё с уверенностью победителя. Он почти её дожал. Всё-таки, он гений манипуляции.

— Так ты не хочешь делиться?

— Нет! Это для семьи и гостей!

— Хорошо, услуга, которую я от тебя требую: ты берёшь меня с собой на вашу семейную вечеринку, как своего гостя, где меня угостят печеньем.

Она замерла, хлопая глазами.

— Ты с ума сошёл?

— В общем, выбор у тебя простой. Либо ты сейчас отдаёшь мне половину печенья, потому что я сам его пёк и поэтому оно по праву моё, это было бы честно. Либо берёшь меня с собой и я без вреда для окружающих смогу съесть всего парочку, плюс-минус. Либо, — он понизил голос до зловещего шёпота. — Либо ты нарушаешь наш договор, отказываясь выполнять услугу, что, помимо всего прочего, очень низко и подло с твоей стороны. И тогда я с чистой совестью забираю тебя для моего злодейского плана прямо сейчас, а он настолько грандиозен, что ты точно не успеешь увидеть своих родственников сегодня, даже если твой дружок в лосинах очень-очень постарается.

— Мегамозг, ты негодяй, — гневно зашипела Роксана.

— О, я знаю, спасибо, — он широко улыбнулся. — Ну же, это так просто. Сделай выбор, благодаря которому никто не пострадает. Я обещаю хорошо себя вести ради печенья.

Он сделал круглые просящие глаза, которые часто использовал в детстве, чтобы манипулировать заключёнными и охранниками. Круглые просящие глаза у него хорошо получались.

— Как я могу взять тебя с собой? — нахмурилась Роксана.

— Очень просто: если кто-то собирался идти с тобой, например, какой-то зазнавшийся позер в стразах, скажи ему «нет» и возьми вместо него меня. Чтобы ему было не так обидно, я могу даже обеспечить его работой на вечер в качестве бесплатного одолжения.

— Нет! — поспешно сказала Роксана. — Нет, не надо, Мачомен не идёт со мной.

— Тем лучше для него. Не вижу больше причин мне отказывать. Разве что, тебе не терпится поучаствовать в моём злодейском плане.

— Я вижу причину. Что скажут мои родственники, когда увидят, что я привела на семейный ужин Мегамозга?

— Я думаю, они достаточно воспитаны, чтобы сказать что-то вроде «добро пожаловать, как вы добрались»?

— Ты даже представить себе не можешь, — зашипела Роксана. — Они решат, что я сошла с ума, или что ты мне угрожаешь и вынудил меня под угрозой чего-то ужасного.

— Но так и есть, я тебе угрожаю.

— Тогда кто-то вызовет полицию, а ещё, чёрт возьми, я не хочу, чтобы Мачомен разнёс всю гостиную и сжёг ёлку, пытаясь задержать тебя!

— Скандальный заголовок «Мегамозг взял семью в заложники чтобы отпраздновать Рождество», — мечтательно протянул Мегамозг, улыбаясь. — Мне нравится.

— Ты сказал, что ты не на работе, никаких злодейских планов и похищений сегодня, так вот, это — очевидный злодейский план с похищением и никто не поверит, что ты взял в заложники семью, чтобы мирно поесть печенья перед камином.

— Как это мелочно, — надулся Мегамозг. — В них нет ни малейшего духа Рождества?

— Не после того, как ты пять лет подряд пытался испортить Рождество самыми безумными способами и все ждут от тебя чего-то не менее грандиозного.

Мегамозг постарался проигнорировать комплимент, хотя почувствовал, как его уши польщёно порозовели.

— В общем, я так понимаю, твои родственники не обрадуются, если ты приведёшь на ужин невероятного, привлекательного и милого гения зла?

— Совершенно верно, — ядовитым тоном подтвердила Роксана.

— Но они не имеют ничего против нормальных парней? — хитро прищурившись, уточнил Мегамозг.

— Да они бы даже обрадовались, если бы я связалась с нормальным парнем, — насмешливо выпалила Роксана и резко замолчала, закусив губу, будто это её беспокоило больше, чем следовало.

— У меня есть компромисс.

Она фыркнула.

Мегамозг, не колебаясь, поднял руку с часами и включил маскировку на ближайшей настройке. Мерцание синей ряби — и перед ней стоял нормальный парень, кажется, разносчик пиццы.

— О, — удивлённо выдохнула Роксана, явно впечатлённая. — Это голограмма?

— Не просто голограмма! — гордо протянул Мегамозг. — Это гораздо лучше. Проекция жёсткого света! Ты даже можешь почувствовать мои волосы! Вот!

Он наклонился к ней и она, секунду помедлив, коснулась его волос. Ощущения её пальцев на несуществующих волосах были странными и немного напоминали тактильные сигналы от виртуальной имитации реальности, которую он разрабатывал.

— Ого, — тихо сказала она, перебирая его волосы. — Это так странно.

— Впечатляет, да?

— Да.

— Я гений, — он выпрямился и улыбнулся ей. — Как я выгляжу?

Роксана смерила его довольно неприязненным взглядом.

— Не очень, если честно. Тебе не идёт быть пухлым. И вообще, я не могу притащить на семейный ужин парня из доставки, который выглядит в два раза младше меня. Это же школьник!

— Не проблема.

Мегамозг сменил настройку. Роксана поморщилась.

— Слишком старый.

— Дальше.

— Слишком высокий.

— Дальше.

— Слишком хиппи.

— Дальше.

— Боже, что с причёской?

— Ладно! Что ты хочешь? — Мегамозг отключил маскировку и выжидающе уставился на Роксану.

— Ты можешь принять вид любого парня в городе?

— Только тех, кого я отсканировал или сам настроил. Но не только парня. У меня есть пара женских настроек. Дети. Этого достаточно, чтобы слиться с любой толпой.

— Не боишься рассказывать мне свои злодейские секреты?

Мегамозг только широко по-злодейски улыбнулся. Как будто он не думал об этом, прежде, чем принять решение показать Роксане генератор маскировки. Возможно, он склонен к глупостям, но только не спонтанным. Это всегда хорошо продуманные и тщательно рассчитанные глупости. Он не удержался от соблазна переключиться в злодейский режим.

— Если в Метросити станет широко известно, что я могу принять вид любого, в городе поднимется жуткая паника из-за того, что больше никто никогда не сможет доверять никому, включая самых близких. Так что, возможно, я даже вынужден буду просить, чтобы вы рассказали этот мой злодейский секрет в вечерних новостях. Что скажете, мисс Ричи?

— Ты невозможен, — фыркнула Роксана. — Я могу рассказать только полиции.

— И что они сделают? На Земле просто нет того, что способно распознать меня под маскировкой. Не помогут ни тепловизеры, ни сканеры, ничего. Это безупречная технология. Я ещё не тестировал, но, из того, что я знаю о его способностях, даже Мачомен не сможет меня узнать в этом виде. Жёсткий свет. Безупречно.

Мегамозг принял свою любимую позу победителя, самодовольно заглянув ей в глаза. Судя по её выражению лица, она о чём-то быстро сосредоточенно думала, азартно пытаясь переспорить его. Наконец, она отзеркалила его позу и надменно кивнула ему.

— Я только что за тридцать секунд придумала эффективный способ свести на нет твою маскировку, так что ты снова в проигрыше.

— Ну и как же?

— Короткий электромагнитный импульс просто вырубит твои часы.

Мегамозг растерялся и быстро заморгал. Великолепно! Он догадывался, что Роксана Ричи одна из умнейших людей в Метросити... Просто сломать его часы вместо того, чтобы пытаться его обнаружить? Почему он сам не подумал об этих рисках? Он не мог допустить её победы в споре!

— На электронике, мисс Ричи, работают не только мои часы. Сотовые телефоны, компьютеры, современные автомобили, поезда, самолёты и даже медицинское оборудование. Одновременное отключение всего этого на всём пути волны вызовет жуткие катастрофы и человеческие жертвы. Вы рискнёте уничтожить всё это в целом квартале или дальше только ради того, чтобы посмотреть, является ли кто-то в толпе мной, или нет? Так что человеческие технологии всё ещё бессильны против меня.

— Людям под силу разработать направленный точечный излучатель ради этого! — азартно возразила Роксана. — Когда мы знаем, что делать, мы найдём способ, как.

— Ха! — ответил Мегамозг. — Ну и кто это сделает? Парни из Скотт Индастриз, которые не изобрели ни одной собственной технологии и работают на чужих патентах?

— Да хоть парни из Макскорп, которые продают патенты Скотт Индастриз.

Мегамозг расхохотался.

— Отлично! Давайте! Напишите в Макскорп и отправьте туда заявку на это изобретение. А я поставлю магнитные щиты на все свои злодейские девайсы, и когда через пару лет кому-то удастся довести до ума Узконаправленный Точечный Электро-Магнитный Излучатель Роксаны Ричи, всех снова будет ждать неприятный сюрприз, потому что эта игрушка для меня устареет уже завтра. Кстати, спасибо, я бы не обнаружил это слабое место в своих технологиях без вашей подсказки. А такой излучатель пригодится уже мне для моих злодейских планов.

— Ты! — гневно фыркнула Роксана. — Ты специально использовал меня, чтобы найти и устранить слабое место в своих технологиях?!

— Вовсе нет! Ты первая начала их искать, я не виноват, что ты не смогла от этого удержаться.

— Тогда зачем ты мне это показал?

— О, если бы я знал, что тебя можно соблазнить, просто показывая мои хитроумные изобретения, я давно бы это сделал. Я всего лишь хвастался. Ты первая решила, что это соревнование.

— Ты невозможен!

— А вот неправда! Я просто хотел поесть немного печенья! Я изо всех сил пытаюсь убедить тебя в своих не злодейских намерениях сегодня и что я получаю в благодарность? Ты кричишь на меня, придумываешь способы уничтожить мои изобретения и пытаешься обмануть меня. Кто из нас невозможен?

— Я не пытаюсь тебя обмануть!

— Ты ищешь повод не выполнять одну простую услугу. Хотя это тебе совсем несложно и я даже иду тебе на встречу.

Мегамозг спешно начал перебирать настройки в часах, пока не нашёл нужную.

— Вот. Это моё последнее слово. Ты берёшь меня с собой в таком виде или нет?

— Хорошо, беру! — зло выпалила Роксана, совершенно недовольная этим. — Но имей в виду. Тебе это не понравится. Очень сильно не понравится. Ты ещё пожалеешь.

— Это ещё почему?

— Знаешь все эти огромные милые дружные семьи из уютных сказочных фильмов, где все поддерживают друг друга, внимательны друг к другу, заботятся, помогают, вместе украшают ёлку, поют рождественские гимны, говорят приятные вещи, любят друг друга и всё идеально?

— Знаю. И что?

— Так вот, моя семья — это в точности то же самое.

— Вообще не страшно.

— И если ты попытаешься испортить моей семье праздник, знаешь что я с тобой сделаю?

— Мне было бы интересно узнать.

— Я позволю Мачомену разгромить всю гостиную твоим бесчувственным телом.

— Вау, Роксана. Я знал, что в глубине души ты очень злая. Ты никогда не угрожала мне Мачоменом!

— Ты никогда не угрожал моей семье.

Мегамозг вздохнул, наслаждаясь приятными ощущениями, которые вызывала в нём гневная и злая Роксана.

— Обещаю быть хорошим, — торжественно сказал он. — Я буду очень-очень милым, очень-очень обходительным, очень-очень обворожительным, я очарую всю твою семью и так сильно понравлюсь им, что они будут звать меня на все семейные праздники! Я могу сделать это ради печенья!

Роксана скептически фыркнула.

— У тебя не получится. Ты злодей.

— Но я милый! — возразил Мегамозг. — Ты сама это сказала!

— Хорошо, попробуй! — неожиданно согласилась Роксана и протянула ему руку. — Попробуй, и если у тебя получится всех очаровать, я напеку тебе ещё столько печенья, сколько захочешь! Милый.

— Это опасное обещание, Роксана, — низким и коварным голосом прошептал он, пожимая её руку.

— Ничуть, — легкомысленно ответила Роксана, глядя ему в глаза. — Ты должен очаровать всех. Всех и каждого члена семьи Ричи. Или ты проиграл.

— Для равнозначности сделки: я обещаю сделать всё что угодно, если я проиграю. Но я не проиграю.

Мегамозг был уверен, что не проиграет. В конце концов, он досконально знал, как должны вести себя хорошие парни, чтобы нравиться людям. И пока он выглядел как не вызывающий подозрений человек, с этим не было никаких проблем.

Они будут очарованы.

И прежде всего будет очарована Роксана. Он прекрасно понял её уловку с формулировкой. Даже если она думает, что сможет держаться дольше всех, у неё нет шансов против его обаяния.

Она уже флиртовала с ним, обнимала его и целовала его. В щёку, но это тоже считается. Они провели мирный вечер за просмотром фильма. Он мог бы ей понравиться, если бы был хорошим парнем.

Он будет.

Сразу после рукопожатия, Роксана затянула его на кухню, поставила у стола и указала на пачку картона, при ближайшем рассмотрении оказавшейся разложенными коробками из типографии.

— Раз уж ты всё равно идёшь со мной, ты должен мне помочь. Коробки нужно сложить и подклеить скотчем, положить в каждую четыре печеньки и завязать ленточкой с именем. Я уже сделала половину. С тебя ещё тринадцать коробок. Все коробочки, ленточки и бирочки сложены по порядку, не перепутай. Если возникнут сомнения — они должны гармонировать по стилю. Будут вопросы — спроси меня.

— Замечательно, — проворчал Мегамозг. — Почему я?

— Ну, ты же хочешь им понравиться. Я скажу им, кто пёк печенье и заворачивал подарки.

— Если это не будет звучать как «это подарки для вас от несравненного и непревзойдённого гения зла великого и ужасного Мегамозга, кстати, вот он стоит», я не согласен.

— Хорошо, я так и скажу! — засмеялась Роксана.

— Я пошутил! — пискнул Мегамозг.

— Я знаю! — она откровенно потешалась над ним, но он не мог сердиться. — И ещё. Печенье. Не есть. Получишь своё вечером. Как порядочный человек.

— Я не порядочный человек! — Мегамозг важно поднял палец, а потом, сощурившись, выключил маскировку, чтобы напомнить ей, насколько сильно он не порядочный.

— Сегодня ты не на работе, — отмахнулась от него Роксана и оставила его одного, упорхнув к компьютерному столу.

Он фыркнул и снова посмотрел на стол. В одном углу в два ряда друг на друге стояли уже готовые коробочки. В другом — большие вазы с печеньем, таким же ароматным, душистым, сыпучим и манящим как вчера. С крупными кусочками шоколада. Роксана, демонстрируя ему своё доверие, оставила его с печеньем наедине.

Как главный городской суперзлодей, Мегамозг имел полное право и все основания съесть как можно больше печенья прямо сейчас и забрать всё, что не сможет съесть. Это было бы самым логичным поступком, самым явным и самым правильным с точки зрения зла. Суперзлодеи всегда так делали — брали то, что хотели. И, возможно, если бы печенье было единственным, что ему было нужно, он бы так и поступил. Сейчас же вместо желания поступить по-злодейски он испытывал лёгкое недоумение.

Это просто хитрый и расчётливый тест. Роксана слишком явно проверяла, можно ли ему доверять. В глубине души даже стало немного обидно. Он не допустил ни одного несчастного случая с её участием и не подвергнул её реальной опасности ни разу за все годы похищений — как она могла до сих пор сомневаться в нём? С другой стороны, он суперзлодей с однозначной репутацией — как можно рассчитывать, что он способен поступать не по-злодейски?

Он ещё раз фыркнул, теперь громче, и вытянул шею, чтобы увидеть, где Роксана и чем занимается.

Вздохнув, он принялся собирать коробки и раскладывать печенье. Алан, Брайан, Люси, Ричард... Не слишком ли много получателей? Это всё члены семьи и гости? Анжела, Фред, ещё Анжела... Стоп, это не ошибка? Одной Анжеле два подарка? Мегамозг сравнил бирки и коробки — они были разные — строгая и геометрическая в шотландском стиле и с розовыми плюшевыми мишками. Две Анжелы. Возможно, взрослая и ребёнок. Ладно. Белла, Ребека, Руди... Если это всё — члены семьи Ричи, становилась немного понятней ирония Роксаны, когда она предлагала понравиться всем и каждому. Столько народу?

Закончив, он составил коробки по порядку пересчитал все и как следует рассмотрел. Часть была в ярких и детских упаковках с бирками в форме животных. Часть — более сдержанные, с орнаментами и простыми лаконичными бирками. И одна выбивалась, она стояла в самом дальнем углу, внизу, серо-чёрная и никак не похожая на рождественскую, с биркой, подписанной единственной синей буквой «М» на чёрном фоне. В душе его шевельнулось мелкое, абсолютно мелочное, но очень приятное подозрение.

— Роксана! — позвал он. — Роксана, у меня маленький вопрос!

— Секунду! — откликнулась она и скоро вернулась, прижимая к груди сотовый телефон, по которому она, вероятно, разговаривала.

Мегамозг поднял коробку с печеньем на уровень её глаз, демонстративно щёлкнув пальцем по бирке. Роксана сделала чуть удивлённые глаза.

— Я перезвоню, — коротко сказала она в трубку и приняла воинственную позу.

Ага, нападение. Лучшая защита. Мегамозг больше уверился в своих подозрениях.

— Я просто хотел спросить, у кого из членов твоей семьи вместо имени инициалы?

Она открыла и закрыла рот.

— И почему этот дизайн коробки отличается от остальных лучшим и более эстетичным стилем, я бы не побоялся такого слова, слегка злодейским? У кого такой потрясающий вкус?

Некоторое время Роксана смотрела на него, меняя выражения лица и решая, стоит ли ему врать — он очень хорошо знал все эти выражения.

— Я планировала отправить это тебе по почте, — наконец, решила честно сказать она.

— То есть, когда ты говорила, что мне не положено печенья, ты меня... Обманывала?

— Я не обманывала! Ты ввалился сюда и стал требовать больше печенья, не просто больше, а половину, но половину я бы тебе точно не отдала, а это был рождественский подарок, это должен быть сюрприз, неожиданность!

— Во-первых, не ввалился! — возразил Мегамозг. — Я пришёл сюда как порядочный человек и позвонил в дверь. Это ты меня сюда затащила. Если ты не хотела меня видеть, могла бы не открывать.

— Ты не взорвал бы дверь?

— За кого ты меня принимаешь? — Мегамозг поставил коробку на стол и оскорблённо приложил пальцы к груди, делая возмущённое лицо.

— За суперзлодея.

— У меня выходной!

— На тебе это не написано.

— Я пришёл к тебе в не злодейском свитере, по-моему, это достаточно очевидно.

Роксана тряхнула головой, что, вероятно, означало скептическое «нет».

— А во-вторых, откуда ты знаешь мой почтовый адрес?

— Все его знают, — пожала плечами Роксана. — Прислужник каждую неделю появляется в одном и том же месте и забирает чуть ли не мешками корреспонденцию и посылки из Румынии. По-твоему, никто в Метро-Сити этого не заметил?

— Прислужник?

— Да, тебе следует поговорить с ним о конспирации. Снова.

— Не учи меня злодействовать!

Роксана фыркнула и скрестила руки на груди.

— В третьих! — сказал Мегамозг. — В третьих, это просто нечестно!

— А не надо было мне угрожать! — перешла в атаку Роксана.

— Я не угрожал! — невозмутимо ответил Мегамозг.

Возможно, самую малость.

— А не надо было меня шантажировать! — она продолжила наступать.

— Я даже не пытался! — почти честно возразил он.

Это была тонко рассчитанная манипуляция, а не шантаж. Ну, может, совсем немного шантажа.

— Не надо было вымогать у меня услугу.

— Ах вот оно что? Ты обманом заставила меня использовать услугу самым выгодным для тебя способом? Это так... Это так по-злодейски, Роксана, просто потрясающе злодейски.

— Никакого обмана! Ты сам потребовал отвести тебя на мой семейный ужин! Я тебя за язык не тянула.

— Не прикидывайся ангелом, ты умеешь манипулировать людьми, я тебя раскусил. Ты чертовски злая.

— Я не злая! Я обнуляю услугу, раз ты считаешь, что использовал её в нечестных условиях, и ты всё ещё можешь потребовать что угодно, в рамках обговоренного. Вот, забирай своё печенье и можешь даже никуда ради него не ходить.

Она резко сунула ему в руки коробку.

— Я, возможно, ошибаюсь, но мне кажется, что рождественские подарки дарятся не так!

Он вернул ей коробку обратно и демонстративно отвернулся. Он паниковал и не хотел, чтобы она это видела. Он не мог не начать с ней эту перебранку, просто не мог. Или так, или схватить её, притянуть к себе и целовать. Она подготовила для него подарок! Для него, и это не что иное, как семейное рождественское печенье, и это на самом деле было так странно, что он боялся лопнуть от избытка чувств.

Он, конечно, тоже подарил ей подарок, но это было потому что он собирался очаровать её, а не потому что его намерения были невинны и чисты, как безоблачное небо. Это был расчётливый злодейский ход, а не от чистого сердца по доброте душевной.

— Прости, — неожиданно сказала Роксана. — Прости, я не хотела тебя обидеть.

Мегамозг не пошевелился. Он пытался избавиться от внезапной нежности и паники. Он не должен испытывать нежность после того, как она кричала на него или хотела от него избавиться. Он напрягся от того, что она подошла к нему ближе. Её голос был виноватым. Если только сейчас он повернётся к ней, он попытается её поцеловать, потому что слишком сильно этого хотел, и это точно закончится катастрофой. Только не это. Не нужно было вызывать у неё чувство вины. Она коснулась его плеча.

— Мегамозг...

Он резко повернулся к ней и схватил за запястья, чтобы не позволить себя обнять, потому что это явно то, что она собиралась делать.

— Роксана, — сказал он, глядя ей в глаза.

— Ты не сердишься?

— Услуга, которую ты обнулила, — мягко сказал он. — Которую я всё ещё могу использовать. Я решил, что это.

Возможно, ей было очень неудобно так стоять и она сделала шаг вперёд, почти уткнувшись в него. Возможно, взять её за руки не самая лучшая идея. Её запястья были тёплыми, а кожа мягкой и приятной и ему совсем не хотелось отпускать её.

— Что? — тихо спросила она слишком нежным голосом.

— Я хочу, чтобы ты, — он в последний раз жадно посмотрел на её губы прежде чем поднять взгляд и встретиться с её глазами. — Взяла меня с собой на семейный ужин сегодня.

— Это твоё окончательное решение? — почти строго спросила Роксана.

— Да.

— И ты больше не скажешь, что я вынудила тебя на это и обхитрила тебя?

— Я в жизни не признаю, что ты меня обхитрила.

— Ты только что пытался утверждать это.

Он так надеялся, что она отвернётся или выдернет руки, сделает шаг назад, потому что это было невыносимо. Но она расслабленно ворковала с ним невероятно сладким голосом, как будто это снова было похищение и она, как всегда, пыталась вывести его из себя. Как будто она просто не умела взаимодействовать с ним по-другому. Вероятно, ей это нравилось и она хотела почувствовать больше власти над ситуацией, привычно флиртуя с ним.

Он наклонился к её уху и сказал самым злодейским тоном, на который только был способен:

— Ты только что пыталась избавиться от меня сегодня и не дать мне шанс очаровать твоих родных, чтобы я проиграл наш спор и задолжал тебе... дай-ка вспомнить... — он отстранился и ещё раз посмотрел ей в глаза, продолжив тихо и вкрадчиво: — По-моему, я сказал, всё что угодно. Это слишком ценный приз, чтобы я позволил тебе выиграть.

Роксана приятно замерла, глядя на него. Он бы с удовольствием позволил ей выиграть, чтобы получить возможность сделать для неё всё что угодно, всё, что она только попросит. Когда-нибудь. Ей явно понравилось спорить с ним и он заключит с ней новое пари при первой возможности и специально проиграет.

— Так что нет. Ты не обхитришь меня, — он медленно наклонился к её другому уху и закончил театральным шёпотом: — мисс Ричи.

Она тихо выдохнула. Он продолжил стоять так лишних несколько секунд, ожидая, что она сама отстранится. Она должна была понять, что не сможет смутить его, и что вся власть здесь всё ещё в его руках.

Но это же была Роксана. Вместо этого она сама наклонилась к его уху и шепнула томным голосом, обжигая дыханием:

— Если бы я хотела обхитрить тебя, я бы это сделала.

Она потянула руки на себя, легко освобождаясь от его хватки и скользнув пальцами по его пальцам. Мегомозг мог бы поклясться, что намеренно, потому что её лицо, когда она посмотрела на него, было слишком самодовольным.

— Вы невероятно умны, мисс Ричи, но вы всё время забываете одну маленькую деталь: гений зла здесь я.

Он не позволил ей отстраниться, быстро положив руки ей на талию, не так крепко, ей было достаточно шевельнуться, чтобы сбросить их. Она словно бы не заметила этого, глядя ему в глаза с той же хитрой насмешкой.

— Ах да, действительно, всего не упомнишь. Возможно, если бы ты напоминал мне об этом чаще одного раза каждые две минуты.

— Так часто, как вы пожелаете.

— Попробуй прямо сейчас.

Она была слишком близко. Слишком близко и у него кружилась голова. Он не был уверен, что сможет остановиться и не поцеловать её прямо сейчас, наклоняясь к ней. Он не был уверен, что означало её выражение глаз. Она смотрела на его губы, когда говорила, или это обман зрения из-за резкого всплеска гормонов?

— Попробовать что? — спросил он.

— Напомни мне.

Её взгляд определённо был томным, её голос был медленным, плавным и соблазнительным. Мегамозг чуть ближе наклонился к её лицу.

— Не боитесь меня, мисс Ричи?

— Нисколько.

— Напрасно.

— Докажи.

Если это не было приглашением, он сошёл с ума.

Подняв одну руку, он нежно коснулся её щеки, но она не вздрогнула, лишь коротко взглянула вниз и снова посмотрела в его глаза. Он старался быть медленным, чтобы она могла отстраниться в любой момент. Не сводя взгляда с её губ, он потянулся к ней, наклоняя голову.

Роксана потянулась к нему, опустив глаза и приоткрыв губы.

Мегамозг закрыл глаза перед первым поцелуем, исполнившись неожиданного трепета. Сейчас.

Резкий звук оглушил его, её губы скользнули по его щеке, когда она отшатнулась в сторону, а он, сделав два шага назад, ударился спиной о дверцу холодильника. Роксана схватила телефон со стола.

— Да! — раздражённо крикнула она в трубку. — Нет! Да! Извини. Нет. Нет. Нет, Рейчел, меня не похитили! Нет, точно! Если я сказала, что перезвоню, и не перезваниваю пять минут, это не значит, что меня похитили, это значит, я занята. Нет! Всё в порядке. Какой тон? Обычный тон, я правда была занята! Нет! Не надо за мной никого отправлять. Нет, меня не похитят! Знаю! Просто знаю. Нет, мне есть кому меня проводить, правда. Нет. О господи, я в порядке.

Роксана зарычала в трубку, закатила глаза, а потом в упор посмотрела на всё ещё растерянного Мегамозга.

— Ну скажи хоть ты ей, что я в порядке.

Удивившись, Мегамозг театрально приложил пальцы к груди, вопросительно изогнув бровь.

— Кто, я? — зашипел он, но Роксана, метнувшись к нему, уже ткнула телефон в его лицо. — Она в порядке, — смиренно сказал он.

— Ты кто? — раздался из трубки резкий командный голос.

— В смысле, кто я? — возмутился Мегамозг.

Роксана сделала страшные глаза и затрясла головой.

— Роксана, это возмутительно, почему она не знает, кто я? — продолжил Мегамозг. — Кто она вообще и почему она не знает, кто я?

— Это Рейчел, моя сестра, я убью тебя, если ты скажешь, кто ты, — зашипела Роксана.

— Я Макс! — быстро сказал Мегамозг. — И я удивлён, что вы до сих пор обо мне не слышали, Рейчел.

Роксана больно ткнула его в бок.

— Хорошо, привет, Макс, — сказала Рейчел более дружелюбно. — Как Роксана?

Мегамозг коротко посмотрел в сердитое лицо Роксаны.

— Она отлично, спасибо.

— Всё точно хорошо? У вас там всё в порядке? Вам ничего не угрожает?

— Ммм, вы намекаете на ужасного и непревзойдённого Мегамозга? — уточнил Мегамозг.

— Да!

— Я думаю, если бы Роксану кто-нибудь пытался похитить прямо сейчас, я бы точно заметил. Роксана, ты не похищена?

— Нет, — со смехом, хрюкнула в трубку Роксана.

— Точно нет? Может быть, я что-то пропустил?

— Точно нет.

— Понятно, — сказала Рейчел. — Макс, я ценю твоё участие, но мне нужна Роксана.

— Мне тоже она нужна. Вы не представляете, от чего вы нас только что оторвали.

Роксана забрала у него трубку, несколько секунд борясь с его цепкими пальцами, пока он заканчивал предложение.

— Привет. Да, это просто Макс. Нет, он шутит. Он шутник. Самый весёлый человек из всех, кого я знаю. Да, познакомлю. Сегодня. Именно. Нет, это не мой новый парень. Просто он не надолго в городе. И завтра уезжает. Да. Старый друг. Очень старый. О боже. Макс, пожалуйста.

Роксана снова протянула ему трубку с обречённым выражением на лице.

— Как давно вы знакомы? — снова командным тоном спросила Рейчел.

— Одиннадцать лет, три месяца и двадцать четыре дня, — отчеканил Мегамозг, не задумываясь.

— Ого, — уважительно протянула Рейчел. — С колледжа?

— Старшая школа.

— Почему я о тебе не слышала?

— Уверен, вы слышали. Просто не помните. Вокруг Роксаны столько мужчин гораздо ярче скромного и совершенно обычного ботана, из всех заслуг которого...

Роксана снова ткнула его в бок и забрала телефон.

— Рейчел, он шутит! Нет, он не ревнует. У нас не те отношения, чтобы он мог меня ревновать.

— Я ревную, буквально схожу с ума от ревности! — закричал Мегамозг в трубку и услышал смех Рейчел с той стороны.

Роксана снова его отпихнула, удерживая на расстоянии вытянутой руки от себя и телефона.

— Нет, Рейчел, пожалуйста, — быстро заговорила она. — просто сделай то, что я попросила, потому что я не успею к ним заехать. У тебя же ещё та причёска? Отлично, значит, ты всё ещё мне должна. Пожалуйста. Это тебя с ветерком подкинут, а мне придётся ехать на поезде и мне нужно успеть на вокзал. Нам нужно, да. Ты не поверишь, поезда всё ещё ходят по расписанию и это не зависит от того, что у кого-то меняются планы, и я не могу заставить поезд ждать меня лишних полчаса.

— Я могу заставить поезд подождать, — встрял Мегамозг. — Кстати, почему поезд?

Роксана оторвалась от телефона и шепнула:

— Мы едем в Риверхилл. Сюрприз.

— Мы не остаёмся в Метросити?

— Тётушка Софи живёт в Риверхилле и у неё единственной есть дом, способный вместить всех Ричи сразу, поэтому мы едем туда.

— Почему ты меня сразу не предупредила?

— Секунду, — буркнула в трубку Роксана и насмешливо посмотрела на Мегамозга, прикрыв телефон рукой. — Ты что, отказываешься?

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул Мегамозг.

— За суперзлодея, — шепнула Роксана.

— Я просто должен предупредить Прислужника, что не буду на связи с ним, меня не посадили в тюрьму и я в порядке.

— Если он тебе не поверит, я тоже скажу ему, что ты в порядке, — засмеялась Роксана и снова поднесла телефон к уху. — Да, Рейчел, я всё ещё тут, я не сбросила вызов, чтобы ты не решила снова, что я похищена.

— Она не похищена, я за этим лично прослежу! — крикнул Мегамозг в трубку и Роксана снова его отпихнула.

— Иди звони куда тебе нужно, дай мне поговорить с сестрой. Да, Рейчел. О боже, нет, он здесь не ночевал. Да хоть бы и ночевал, тебе какое дело, я взрослая женщина! И это я старше!

Бросив сердитый взгляд на Мегамозга, Роксана прошипела:

— Только попробуй подслушивать! — и оставила его одного, быстро выйдя из кухни и закрывшись в ванной.

Мегамозг с сомнением посмотрел ей вслед и перевёл взгляд на коробки с печеньем. Если у остальных членов семьи оформление коробок совпадало с характером, вкусами и предпочтениями, как Роксана подготовила для него, было бы забавно угадать их всех при встрече, просто запомнив, что кому нравится.

В первую очередь, он нашёл коробку, подписанную «Рейчел» и удовлетворённо кивнул сам себе — она была строгая, в сдержанной голубой гамме и с зигзагообразным льдистым орнаментом — в чёткости подходило тому командному тону, который он слышал по телефону. Коробка для Роксаны была красная с золотым бантом — он знал, что ей нравятся эти цвета.

Возможно, поиграть в угадайку будет интересно.

Роксана вернулась после разговора довольно раздражённая и застала Мегамозга за сосредоточенным перебиранием коробок.

— Надень маскировку. Я вызываю такси, мы выезжаем на вокзал минут через пятнадцать. Мне нужно к тебе привыкнуть.

— Зачем нам такси? У меня машина-невидимка, — щедро предложил Мегамозг, улыбаясь от того, что ей ещё нужно привыкать к его «нормальному» виду, а инопланетно-злодейский её нисколько не смущает.

Роксана небрежно пожала плечами, подходя к нему.

— О да, представляю, как мы с тобой появимся на людной привокзальной парковке прямо из воздуха, фурора точно не будет.

— Машине-невидимке не обязательно быть невидимой.

— Насколько я помню, это потрясающе злодейский ретро-автомобиль в шипах и странных антенах, это точно не будет подозрительным.

— Роксана, ты только что назвала мой автомобиль потрясающим? — с восторгом в голосе уточнил Мегамозг, переключая часы на последнюю настройку.

— Я сказала «потрясающе злодейский».

— Звучит ещё лучше.

— Ох, я не собиралась делать тебе комплимент.

— Тогда тебе следовало сказать «ужасающе злодейский».

— Вот это, — Роксана подняла палец, — точно был бы комплимент тебе по вкусу. Так что, наверное, мне следовало сказать «нелепо злодейский».

Мегамозг приподнял бровь.

— Ты назвала нелепо злодейским моё Колесо Смерти на прошлой неделе. Это тоже был комплимент?

— Нет, Колесо и правда было нелепое.

— Вообще то, ужасающее.

— Довольно забавное.

— Мне кажется знакомым это спор. Через пару предложений ты назовёшь что-то из моих изобретений милым.

— Знаешь, твой разрушительный Заяц Судьбы на Пасху и правда был милым. Он был таким пушистым.

— Он разбрасывал яичные бомбы, — обиженно надул губу Мегамозг.

— Но ни одна не достигла цели.

— Потому что Мачомен сорвал нам всё веселье.

— Ох, не знаю, ты так смешно бегал, уворачиваясь от своих же яичных бомб, это было весело.

— Роксана, ты очень жестокая, — театрально вздохнул Мегамозг.

— Ты это заслужил, — сморщила носик Роксана.

— Как кто-то настолько потрясающий, как я, может заслужить такое бессердечное отношение? — ещё больше надулся Мегамозг.

— Не строй мне глазки, на меня это не работает, — со смехом заключила Роксана. — Я знаю, кто ты.

— Ну давай же, назови меня ужасно жестоким злодеем, — поддразнил её Мегамозг, подступая ближе.

— Я уже называла тебя милым и обаятельным медвежоночком, тебе не понравилось, — отмахнулась Роксана.

— На самом деле, — Мегамозг шагнул ещё ближе и шепнул ей на ухо, — мне нравятся оба варианта, когда это говоришь ты.

Роксана коротко взглянула в его глаза, а потом быстро опустила голову, уткнувшись в его свитер и что-то буркнула.

— Что такое? — спросил Мегамозг, неловко замерев на месте, не зная, куда деть руки.

— Твоё лицо, — громче буркнула Роксана. — Я не могу смотреть в твоё лицо и говорить так с тобой, это так странно.

— Тебе легче было бы, если бы я был синий? — он всё-таки положил руки её на талию, потому что держать их в стороне, пока она прижималась лбом к его плечу, было слишком уж противоестественно... и она точно не была против.

— Определённо, я привыкла, что ты синий, и тебе идёт быть синим, а когда я вижу твоё лицо и твои глаза, и вместо половины головы у тебя эта пышная причёска, и это так ненормально смотрятся, а голос тоже всё ещё твой, это так смущает...

— Вообще то, я как раз нормальный сейчас, — Мегамозг испытывал непонятное замешательство.

— Нет, — возразила Роксана. — Ты странный сейчас и мне точно ещё нужно привыкнуть к тому, что ты такой странный, поэтому, пожалуйста...

Она замолчала и вздохнула. Пожалуйста что? Не флиртуй больше? Это было интересно и довольно странно, что в человеческом виде он нравился Роксане меньше. То есть, он нравился ей? Конечно, нравился, если она почти поцеловала его... Или он нравился ей больше и это смущало её?

— Мне казалось, что обычно я выгляжу отталкивающе-ужасающе, а этот образ специально создан, чтобы располагать к себе людей, и вообще-то, обычно он так и работает. На других людей.

— Обычно ты выглядишь отталкивающе-ужасающе, потому что одет в кожу с шипами и накидку с воротником, угрожаешь всем и пытаешься что-то взорвать и, чёрт возьми, когда ты не пытаешься что-то взорвать, ты всё равно остаёшься милым. А этот образ... Я знаю, кто ты, и на меня это не работает.

— То есть, ты мной не очарована?

— Определённо.

— Тогда тебе стоит перестать прятать лицо у меня в воротнике.

Роксана отстранилась и посмотрела на него, густо краснея.

— Извини, тебе, наверное, так неудобно.

— О, я не против, всегда пожалуйста.

— Боже, не делай этого снова, ты буквально издеваешься надо мной, — она опять опустила голову и зажмурилась.

— Я злодей и буду делать это снова, снова и снова.

— Ты ужасен.

Мегамозг расплылся в довольной улыбке.

— Я знаю.

— Я могу сказать тебе вообще что-нибудь, что не будет расценено тобой как комплимент? — она снова посмотрела на него.

— Нет.

— Ох.

— Тебе придётся привыкать, потому что я совершенно не собираюсь вести себя как-то иначе.

— Я это учту, — сказала Роксана. — И имей в виду, я очень мстительная.

— Я надеюсь на это.

— Ох, Мегамозг, ты невыносим.

— Да, будь уверена, я специально.

— Ну хорошо, — Роксана неожиданно хитро улыбнулась ему. — Я уже предупредила тебя, что я мстительная?

— Буквально только что.

— Замечательно, — она посмотрела на него томным взглядом. — Тогда, надеюсь, ты понимаешь...

Она положила руки на его плечи и подвинулась ближе, заглядывая в его глаза и шепча с придыханием:

— Что пока ты выглядишь вот так...

Она провела пальцами по его плечам и невероятно соблазнительно потянулась к нему, прикрыв глаза.

— Я могу без зазрения совести...

Мегамозг действительно начал паниковать, пока её губы приближались к нему, потому что внезапно понял, что не хотел, чтобы она целовала его, когда он даже не выглядел собой. Он хотел, чтобы её поцелуй предназначался ему, ему самому, а не оболочке, специально разработанной, чтобы очаровывать людей, которую она может целовать без зазрения совести.

Но он никогда не посмел бы оттолкнуть её.

Она притянула его к себе и выдохнула в его губы:

— Делать вот так...

Её ладони внезапно с силой ударили его в грудную клетку и Роксана толкнула его, заставив наткнуться на стол и пошатнуть его, едва не уронив коробки. Мегамозг взглянул на неё со смесью удивления и облегчения, а она засмеялась над ним самым настоящим злодейским смехом, окончательно растапливая его сердце. Она была великолепна.

Он рассмеялся тоже, переполненный странной радостью, воздушным чувством от их почти привычной игры в флирт, но ещё более отчаянной и жаркой, чем раньше, и от того, что она всё-таки не стала его целовать. Она замолчала, но продолжила смотреть на него с весельем.

— Ох, это действительно страшная месть с вашей стороны, мисс Ричи, я впечатлён! — воскликнул он, а потом резко подошёл к ней и наклонился к уху, чтобы она не видела его лица, пока он говорил самым ужасающе-злодейким голосом. — Ты должна чаще позволять себе быть мстительной, соблазнительница.

Он уловил её короткий удивлённый вздох, но через секунду она уже сама повернулась к его уху и шепнула спокойным и ровным голосом:

— Я буду.

Он не хотел отстраняться, но оповещение на телефоне Роксаны заставило её снова легко оттолкнуть его с тихим смехом. Пока он пытался удержать коробки на столе и себя самого от падения, она коротко поговорила по телефону.

— Такси уже здесь! Где-то тут у меня были пакеты, помоги мне всё сложить.

— Вот эту гору? Ты серьёзно предлагаешь нести мне это в руках? — протянул Мегамозг и, не дожидаясь её разрешения, быстро изменил точность настройки на дегидраторе и выстрелил в коробки, превратив их все в единственный синий кубик.

— Это не обезвоживание, — внезапно сказала Роксана, прижав телефон к груди.

— Почему это не обезвоживание? — надулся Мегамозг.

— У меня всё крутилось в голове, я никак не могла это сформулировать, каждый раз, когда видела, как ты это делаешь. Это может быть человек, животное, предмет, даже кусок металла, неважно, какого размера, после попадания твоего луча что угодно принимает одинаковую форму. Я не знаю, что это, но это не обезвоживание, потому что в коробках с печеньем, чёрт возьми, нет воды.

— Я называю это обезвоживанием, потому что так проще, — ответил Мегамозг, возвращая настройку по умолчанию и убирая оружие. — Первоначальная цель этого изобретения была именно обезвоживанием, потом я открыл дополнительные свойства. К тому же, неточности в формулировках позволяют запутать моих врагов. Никто не поймёт, как это работает, пока я называю этот процесс обезвоживанием. Никто даже не поймёт, в каком направлении вести исследования.

— Ну и как это работает? — проворковала Роксана достаточно сладким голосом, чтобы Мегамозг внезапно пришёл в себя и понял, что он и без того разболтал слишком много секретной информации.

Он улыбнулся, поднял кубик и положил в ладонь Роксаны. Он мог бы прикрикнуть на неё, как всегда, про злодейские секреты и любопытные репортёрские носы. Но ещё больше заинтриговать её было гораздо интереснее.

— О, это очень хороший вопрос, на который у меня есть очень подробный ответ, я думаю, если начну отвечать, начиная с основ известной человечеству физики, получится курс лекций примерно на сто шестьдесят девять часов. Я не уверен, что человеческий мозг вообще способен одномоментно обрабатывать такой объём информации без многолетней подготовки.

Мегамозг не ожидал, что, выслушав его, Роксана задаст новый и совершенно неожиданный вопрос:

— У тебя есть готовый курс лекций, но ты занимаешься тем, что собираешь роботов из металлолома и ломаешь их об Мачомена вместо того чтобы преподавать физику в каком-нибудь крутом университете?

Мегамозг замер, секунду обдумывая её странные слова, а потом засмеялся.

— Взгляни на меня! — воскликнул он. — Зло! Истинное зло во плоти! Ужасающее зло изначальное, просто источник хаоса и разрушений. Какая физика?

Он наткнулся на абсолютно типичный взгляд Роксаны, наполовину скептицизм, наполовину скука и изогнутая в лёгком недоверии бровь.

— Ох, — он посмотрел на свои руки, абсолютно человеческие, даже чуть загорелые, и спрятал их за спиной. — Ну вы поняли меня, мисс Ричи, даже когда я не выгляжу, как зло, моей сути это не меняет. Никто никогда не позовёт меня преподавать в университет, потому что все прекрасно знают, что я его взорву. И я не собираюсь делиться своими технологиями с человечеством. Моё. Только моё.

— Я не прошу тебя делиться технологиями. Я просто спросила, почему ты выбрал разбивать роботов об Мачомена вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным.

— Потому что разбивать роботов об Мачомена это моё предназначение. А что-то полезное для человечества пусть делает кто-то вроде него. Я зло.

Мегамозг надулся и скрестил руки на груди, отчаянно жалея, что выглядел сейчас как человек и это натолкнуло Роксану на нелепые мысли. Он и что-то полезное! Абсолютно бредовая идея.

— Я не хотела тебя обидеть.

— Я зло, меня невозможно обидеть, — буркнул Мегамозг.

— Ну прости, — Роксана мягко провела по его предплечью и взяла его за руку, потянув к себе. — Идём, мы должны ехать.

— И вообще, самое полезное, что я могу сделать для человечества, будет сделано в тот день, когда я уничтожу Мачомена, — упрямо продолжил Мегамозг, идя за ней, а потом наблюдая, как она одевается в пальто и закутывается в шарф.

— Ты сегодня не на работе, — мягко напомнила Роксана. — Давай ты не будешь уничтожать Мачомена хотя бы сегодня?

— И в мыслях не было. Ты первая начала этот разговор.

— Я не об этом тебя спросила, я спросила, почему ты распыляешь свои потрясающие способности впустую, — она снова взяла его за руку и вывела из квартиры, поняв, что он не собирается двигаться.

— Потрясающие? — наконец, выдавил из себя он.

— Брось, ты сам прекрасно знаешь, — она всё ещё вела его за руку к лифту и не отпускала, пока он не зашёл за ней следом.

— Ты никогда не признавала, что мои способности потрясающие.

— Да, когда они не направлены на то, чтобы что-то взорвать, некоторые вещи, которые ты можешь делать, вполне могут... Впечатлить. Возможно. Иногда.

— Скажи это, когда будешь в следующий раз привязана к стулу, пожалуйста, — тихо сказал Мегамозг.

— Не думаю, что привязывание к стулу меня когда-нибудь сильно впечатляло. Так что нет.

Роксана повернулась к нему и посмотрела довольно снисходительно.

Мегамозг сглотнул. В лифте он почувствовал себя с ней наедине в гораздо большей степени, чем в её квартире и это ощущалось довольно неловко. В конце концов, это был лифт, старый, немного дребезжащий, они ехали вниз, а она всё ещё держала руку рядом с его рукой. Что если лифт застрянет — это же то, что время от времени случается?

— Я найду способ, — пообещал он. — Я найду способ впечатлить вас при следующем похищении, мисс Ричи.

— Мне кажется, это именно то, чем ты занимаешься последние десять лет.

— Мне кажется, у меня наметился некоторый прогресс.

— То есть, ты действительно всё это время пытался меня впечатлить?

— Я просто хочу признания моих заслуг.

Роксана неожиданно наклонилась к его уху и медленно шепнула:

— Несомненно, в разбивании собственных роботов о Мачомена у тебя нет равных.

— Ты смеёшься надо мной? — пискнул Мегамозг, отчаянно покраснев.

— Конечно.

Двери лифта открылись и Мегамозг почти столкнулся с пожилой леди с шпицем на поводке, неодобрительно сжавшей губы при виде него, смерившей его пронзительным изучающим взглядом без малейшего стеснения и покачавшей головой. Шпиц радостно загавкал, подпрыгивая им навстречу и клацая зубами и Мегамозг, улыбнувшись ему, протянул руку, чтобы поприветствовать и погладить его.

— Эй, кто здесь такой зубастый?

— Доброе утро, миссис Андерсон, — доброжелательно сказала Роксана и, схватив Мегамозга за протянутую руку, потащила его на улицу, к ожидающему такси.

Мегамозг оглянулся — пожилая леди всё ещё пристально смотрела им вслед, пока шпиц возбуждённо крутился на месте.

— Ну вот, теперь весь дом будет гудеть, — вздохнула Роксана, садясь в такси.

Мегамозг залез следом и они тронулись. Таксист услужливо поднял перегородку.

— О чём?

— О том, что я сажаю кого-то утром в такси.

— Какое ей дело?

— Она вдовствует уже двадцать лет, ей есть огромное дело до того, кто ходит в каждую квартиру, это буквально смысл её жизни. А мы живём на одной лестничной клетке. Чёрт возьми, хорошо, что она не видела, как ты заходил.

— Ой, — сказал Мегамозг, подумав об этом.

Роксана рассмеялась.

— Нет, это гораздо менее компрометирующе, чем поймать меня щебечущей в лифте с незнакомым и смущённым парнем.

— Ой, — повторил Мегамозг и снова покраснел.

Роксана окончательно развеселилась.

— А знаешь, что было бы ещё более компрометирующе?

Мегамозг перехватил её хитрый взгляд и быстро наклонился к её уху, опустив голос до зловещего шёпота.

— Поймать тебя в лифте с краснеющим и смущённым мной во всей моей ужасающей красе в полном боевом облачении?

Роксана шумно вздохнула, а потом упёрлась в него руками и слегка отодвинула.

— Чёрт возьми, Мегамозг, мы в такси! — яростно зашептала она.

— Ты первая начала! — засмеявшись, Мегамозг откинулся на спинку сиденья и самодовольно оскалился победной улыбкой.

Роксана отвернулась к окну, но Мегамозг удовлетворённо заметил, что она выглядит чуть более взволнованной, чем обычно. Он ей нравился. Иначе идея о нём в полном боевом облачении в лифте не заставила бы её настолько смутиться. И она не заигрывала бы с ним настолько смело.

Через минуту он слегка подвинулся и положил руку рядом с её рукой. Роксана не отреагировала. Что ж, он уже знал, что он ей нравился. Точно нравился, определённо. Он ещё не был уверен, в каком виде он ей нравился больше, но у него было полно времени, чтобы это постепенно выяснить без вреда для общего дела.

При следующем повороте он как бы случайно подвинулся ещё ближе. Роксана выглядела расслабленной, она просто коротко посмотрела на него и откинулась на сиденье. Он осторожно коснулся её руки своей при следующем повороте. Она повернулась к нему и заглянула в глаза. При следующем повороте она сама сплела свои пальцы с его. Мегамозг смотрел в её чарующие глаза и ему казалось, что он не нуждается в том, чтобы что-то говорить.

Это был чудесный момент, когда Роксана держала его за руку и мягко смотрела в его глаза и он мог иллюзорно чувствовать, что у него есть всё, о чём он когда-нибудь мечтал. С ума сойти, он ехал праздновать своё первое в жизни настоящее Рождество в её компании и ему плевать, сколько там будет ещё людей, что там будет происходить, если с ним рядом будет она и будет иногда вот так смотреть на него и держать его за руку.

Он был зачарован ею.

Роксана медленно наклонилась к нему.

— Попытаешься сделать то, о чём ты сейчас думаешь, и я выброшу тебя через окно, — сладким голосом шепнула она.

— И в мыслях не было! — поспешно сказал Мегамозг. — Но мне теперь интересно, что я должен сделать, чтобы оказаться выброшенным тобой через окно.

Она хитро посмотрела на него. Мегамозг покраснел: неужели она сейчас подумала про их почти поцелуи?

Он быстро поднёс её руку к лицу и невесомо поцеловал кончики пальцев.

— Этого достаточно? — промурлыкал он коварным голосом, наблюдая, как меняется её выражение лица. — Чтобы смягчить то, о чём, вы подумали, я подумал, и не быть выброшенным вами в окно, мисс Ричи?

Охнув, Роксана вытянула пальцы из его руки. Конечно, теперь она не имела ни малейшего права выбрасывать его в окно за поцелуи, не после такого проявления галантности. Не то чтобы она могла выполнить свою угрозу.

— Тебе обязательно делать это каждый раз?

— Конечно, — Мегамозг хищно улыбнулся. — Я же ужасный злодей. И я уже предупреждал, что буду делать это снова, снова и снова.

Он специально говорил очень медленно, потому что знал, что это заставляло Роксану теряться и быстро придумывать колючие остроумные ответы, затягивая её ещё больше в опасный флирт.

— Я не виноват, что выгляжу слишком привлекательно для вас сейчас, — закончил он

— Ничуть не выглядишь, — сердито зашипела Роксана.

— Тогда я не вижу проблемы.

— Проблемы нет.

— Отлично, — Мегамозг, коварно улыбнувшись, снова взял её за руку и поднёс её пальцы к губам. — На чём мы остановились?

Волшебность момента была разрушена наглым вторжением со стороны таксиста.

— Эй, голубки, мы приехали, вы будете выходить?

— Поезд! Поезд! — Мегамозг поспешно тащил Роксану на перрон после того, как они купили билеты в празднично украшенной кассе у милой леди в шапочке Санты, пожелавшей им счастливого Рождества.

Довольно громко играла бодрая музыка, кругом суетились люди, а от обилия рождественских украшений рябило в глазах. Ёлочки, веточки, венки, золотые и красные банты и шары, мигающие гирлянды... Вокзал был достаточно большой, чтобы хватило места и праздничным инсталляциям. Сотрудники вокзала носили шапки Санты или эльфов и довольно часто навстречу попадались дети с одинаковыми леденцами в руках и фольгированными воздушными шариками в виде рождественских фигур.

— Эй, я тоже такое хочу! — Мегамозг заметил Санта Клауса, раздающего детям, сходящим с поезда и садящимся на него, воздушные шары и ткнул в него пальцем.

— Нет, Мегамозг, тебе нельзя, ты не ребёнок, — разочаровала его Роксана.

— Мне можно, я злодей!

— Пожалуйста, не пытайся украсть у несчастного Санты его воздушные шары, — вздохнула Роксана, закатив глаза. — Только не сегодня. У тебя сегодня выходной.

— Но я хочу!

— Нет.

— Да.

Роксана взяла его за руку и повела прочь, но через несколько метров Мегамозг увидел нелепо высокого тощего парня в костюме рождественского эльфа, раздающего леденцы.

— Тогда я хочу леденец!

— Ты не ребёнок.

— Но так не честно!

— Всё честно. Детям дают маленькие подарки для создания рождественского настроения.

— Но я тоже хочу рождественское настроение!

— Мы купим что-нибудь в поезде, — примирительно пообещала Роксана.

Мегамозг приметил крупную богато украшенную тую в кашпо, осмотрелся, зашёл за неё и, притянув Роксану за плечи, поставил её так, чтобы она прикрывала его от взглядов с другой стороны. После этого сосредоточенно принялся копаться в часах, ища нужную настройку, пока секунд через тридцать не смог принять форму двенадцатилетнего мальчишки в куртке слегка не по размеру и кепке набекрень. Он долго искал этот образ — паренёк, который выглядел достаточно неряшливо и независимо, чтобы не вызывать лишний интерес у людей и желание помочь ему, но в то же время недостаточно запущенно, чтобы те начали хвататься за карманы в поиске кошельков и звать полицию.

— Теперь я ребёнок и мне можно, — самодовольно улыбнулся Мегамозг.

Роксана протянула вперёд руку, пытаясь схватить его, но он рассмеялся и шмыгнул в толпу. Растолкав людей, он пробился к парню в костюме эльфа.

— Эй, мистер! Можно мне один?

— Конечно! — парень наклонился к Мегамозгу и протянул ему леденец, но в последний момент слегка отдёрнул руку вверх, нагло используя возможности собственного роста. — Что нужно сказать?

— Я тебя дезинтегрирую, — сердито зашипел Мегамозг.

В детстве он терпеть не мог, когда взрослые и почти взрослые демонстрировали ему свою снисходительность или свои преимущества в росте, силе и опыте. Каждый чёртов раз, когда для конспирации приходилось маскироваться под ребёнка, он вспоминал об этом и старался избавиться от этого как можно быстрее, но потом каждый чёртов раз снова забывал, насколько невыносима взрослая часть человечества по отношению к тем, кто меньше, слабее и не выглядит угрожающе или устрашающе.

Парень тем временем уставился на Мегамозга с непониманием. Он не знал такого слова, но разобрал интонацию. Вздохнув, Мегамозг произнёс чуть более терпеливо, скорчив милую невинную мордашку (это детское лицо обаятельно гримасничало, он проверял):

— Счастливого Рождества, мистер эльф.

— Счастливого Рождества, малой, — со смехом, парень отдал Мегамозгу леденец.

Выхватив угощение и прижав его к груди, Мегамозг ещё раз сердито посмотрел на парня.

— Я тебя запомнил. Я всё равно тебя дезинтегрирую. Наслаждайся Рождеством. Пока можешь.

Плаща для эффектного исчезновения у него больше не было, но он легко снова потерялся в толпе и отправился на поиски Санты Клауса с воздушными шарами, запихав леденец в карман брюк.

Тот стоял возле поезда, любезно приветствуя маленьких пассажиров. Мегамозг подошёл к нему и дождался его внимания.

— С Рождеством, сэр — сказал он весёлым тоном и с очень милым лицом, чтобы сразу избежать таких проблем, как с эльфом, и ткнул пальцем в связку шаров. — Я хочу один. С оленем.

— Хо-хо-хо, — наигранно ответил Санта. — А ты хорошо себя вёл в этом году?

— Я достаточно хорошо себя вёл в последние два дня, — честно ответил Мегамозг и снова невинно улыбнулся, похлопав ресницами.

— Ты садишься на этот поезд? Где твои родители?

Мегамозг вздохнул, закатил глаза и терпеливо повторил:

— Я просто хочу шар с оленем.

— Ты не потерялся, а? Дай-ка взглянуть на твой билет.

Мегамозг собрался было резко ему ответить, но тут рядом с ним появилась Роксана и положила руку ему на плечо.

— Этот парень со мной, Санта, он перепутал поезд, — сказала она и строго посмотрела на Мегамозга. — Не убегай больше.

— Мисс Роксана Ричи? — узнал её Санта.

— Да.

— Возьмёте два шара?

— А разве шары не только для детей? — встрял Мегамозг.

— Да, но для такой очаровательной леди почему бы и не сделать маленькое исключение? Вы хотите эльфа или снеговичка, мисс Ричи?

Санта улыбнулся, довольно пошло подмигнув, и Мегамозг досадно поморщился, встав между ним и Роксаной.

— Эй, это моя мисс Ричи, пойди и найди себе другую! — недовольно буркнул он, взмахнув руками и выпятив грудь.

Санта расхохотался.

— А ты боевой пацан!

— Ты себе даже не представляешь, какой, — угрожающе зашипел Мегамозг, уворачиваясь от руки, пытающейся потрепать его по голове и готовясь нанести хороший удар снизу.

Роксана схватила его за воротник куртки и дёрнула на себя.

— Остынь, Ромео, — шепнула она, а потом выпрямилась и спокойно кивнула Санте. — Мы должны бежать на поезд. Оленя, пожалуйста.

— Не нужен мне его олень, — Мегамозг взял Роксану за руку и потащил прочь, отмахнувшись от шара. — Этот человек совершенно не умеет себя вести.

— Он не сделал ничего плохого, — Роксана извиняющимся жестом помахала Санте.

— Он не хотел давать шарик ребёнку, хотя это его обязанность, а красивой привлекательной очаровательной репортёрше пытался дать сразу два. Ты видела этот сальный взгляд?

— О боже, ты ревнуешь, — мило засмеялась Роксана и натянула кепку ему на глаза.

— Мне просто не нравится быть ребёнком, это так унизительно, — Мегамозг сердито замахал руками, подвинув кепку обратно на затылок.

— Тогда не стоило делать это ради воздушного шарика.

— Эй, они раздают их всем, кто им нравится, что такого, если я просто заполучу один?

— Тебе просто следовало позволить ему дать мне два шара.

— О нет, мисс Ричи, не стоит идти на такие жертвы и заигрывать с отвратительными непрофессиональными Санта Клаусами только ради меня, — недовольно протянул Мегамозг.

Роксана снова засмеялась.

— Ох, ты такой милый, когда выглядишь, как ревнивый ребёнок.

— Я не ревную! Было бы к кому! Ну нет! Ревновать к подобным типам унизительно, мисс Ричи. Фу. Если у меня есть повод, у вас нет вкуса.

Это развеселило Роксану ещё больше.

— Определённо, очень милый!

Она щёлкнула его по носу и, пока он хлопал ртом, повела к поезду, на который они должны были сесть. Возле него кто-то тоже раздавал воздушные шары и, присмотревшись, Мегамозг определил, что это была девушка в костюме Санты.

— Я всё ещё хочу себе воздушный шар!

Увернувшись от рук Роксаны, он резво подбежал к девушке-Санте.

— Прекрасный день, леди, вы очаровательно выглядите! — поздоровался он, оббежав её вокруг и приподняв кепку рукой, почтительно поклонился, краем глаза заметив неодобрительное лицо Роксаны. — Позвольте представиться, меня зовут Макс и я был очень крутым в этом году и даже добился некоторых успехов. Я надеюсь, вы хорошо проводите время?

— Ох, какой прелестный юный джентльмен! — девушка-Санта восторженно улыбнулась ему. — Хочешь воздушный шарик?

— О прекрасная леди, я тронут вашей щедростью.

Та совсем зарделась.

— Какой тебе? У меня есть Санта, пара оленей, рождественская звезда, ёлочка...

— Я бы хотел оленя, леди. И, знаете, если бы вам было несложно, я хотел бы взять у вас ещё звезду для моей ворчливой тётушки, потому что у неё совсем нет рождественского настроения и я хотел бы сделать ей приятный сюрприз.

— Ох, ты чудесный мальчик! Вот бы мне такого заботливого племянника.

Мегамозг принял два воздушных шарика и ещё раз поклонился, картинно шаркнув ножкой.

— Благодарю вас, леди. Вы лучший Санта на этом перроне. Лучший Санта в городе, ручаюсь. С Рождеством вас!

— И тебя с Рождеством, ты лучший мальчик из всех, кого я сегодня видела.

Девушка-Санта улыбалась ему счастливой улыбкой, пока он с видом победителя возвращался к Роксане. Та выглядела совсем уж недовольной, поставив руки в боки и приподняв бровь.

— Для ворчливой тётушки? — переспросила она и потянула его прочь. — Нет рождественского настроения?

— У тебя такое лицо, будто ты сейчас обрастёшь зелёным мехом. Никакого рождественского настроения, — Мегамозг протянул ей шарик в форме звезды.

Поджав губы, Роксана отвернулась. Мегамозг обернулся, встретился взглядом с девушкой-Сантой, наблюдающей за ними и улыбнулся. Она подняла большой палец вверх. Пока они переглядывались, Роксана отдала билеты проводнику на проверку, а потом схватила Мегамозга за руку и затащила в вагон, он только и успел помахать рукой на прощание.

Идти с двумя воздушными шарами по тесному коридору было не очень удобно. К тому же, Роксана слишком торопилась попасть на поезд, они вошли не в свой вагон и по дороге сталкивались со слишком большим количеством людей, так же ищущих свои места. Мегамозг даже не успевал рассмотреть рождественские украшения повсюду. Наконец, спустя два длинных коридора, Роксана нашла нужное купе и закрыла за ними дверь. В купе больше никого не было и это уединение после шумного перрона и шумных коридоров почти оглушало. Из динамиков играла ненавязчивая инструментальная музыка, пахло хвоей, ванилью и горячим шоколадом.

— Хочешь шарик? — снова предложил Мегамозг, протягивая Роксане рождественскую звезду.

Скрестив руки на груди, она недовольно посмотрела на него.

— Полученный путём заигрывания с непрофессиональными Сантами?

— О, я всего лишь был вежливым, не моя вина, что я безумно обаятельный в любом виде.

— Ты просто знаешь, что женщины неравнодушны к вежливым детям. Попробовал бы ты провернуть этот фокус с тем Сантой-мужчиной. Твоё очарование тебе не помогло бы.

— Вы находите меня очаровательным, мисс Ричи?

— Я нахожу, что твои манипуляции на меня не работают.

— Отчего же?

Мегамозг резко подскочил к ней, за долю секунды отключив режим маскировки на часах, и зажал её между своими вытянутыми руками, собой и дверью, ещё секунду смотрел в глаза, а потом наклонился к её уху и шепнул:

— Мне безумно нравится, как вы ревнуете, мисс Ричи.

Она беззвучно выдохнула, потрясённая эффектом внезапности. Мегамозг медленно отстранился, глядя на неё, и запер защёлку на двери с невозмутимым выражением лица.

— Я. Не ревную, — строго сказала она, когда смогла справиться со своим волнением.

— Не больше, чем я, да? — промурлыкал Мегамозг.

— Не больше чем ты, — в тон ему ответила Роксана, снисходительно улыбаясь.

— Может, немного?

— Нет.

— Самую малость?

— Тебе это так важно?

— Конечно, мне приятно убедиться, что я удерживаю ваше внимание в любом виде.

Мегамозг потянул к себе один из воздушных шаров, опустил его на уровень глаз Роксаны, а потом чуть отпустил вверх, в последнюю секунду ухватив за ленту.

— Вы примете от меня эту звезду, добытую, безусловно, ужасно бесчестным путём, или мне достать для вас настоящую, с неба? — проворковал он, не сводя с неё глаз.

Роксана взялась за ленту рядом с его пальцами, скользнув по ним, наклонилась к нему и шепнула:

— Только потому что я не желаю становиться свидетельницей катастрофы, которую ты неминуемо устроишь, попытавшись притащить в Метро-Сити кусок настоящей звезды.

Мегамозг тяжело сглотнул от того, насколько близко она от него была, и от того, что её это нисколько не смущало, и от тона её голоса рядом с его ухом. Она не могла не знать, что делает с ним. Злые боги, она была наблюдательной проницательной репортёршей, конечно, она знала и получала удовольствие от этой игры.

Так же, как он.

— Приятно слышать, что вы убеждены, что наш метро-мальчик не сможет спасти положение, когда я это сделаю, — коварным голосом пробормотал он, пытаясь держать минимальную приличную дистанцию от её красивого манящего ушка.

— Безусловно, сможет.

Если она собиралась всегда ворковать с ним именно таким тоном, он сойдёт с ума гораздо раньше, чем планировал.

— Тогда почему бы мне не попробовать?

Ему было чрезвычайно трудно не положить руки ей на талию, когда она стояла так близко и не переставала соблазнять его. Ощущения её объятий, которые он помнил, были слишком захватывающими, чтобы он мог игнорировать желание повторить это.

— Попробуй притащить в Метро-Сити кусок настоящей звезды, не устраивая при этом катастроф, и тогда, возможно, я буду немного впечатлена, — она продолжила медленно шептать ему.

— А если я это сделаю, какой бонус я получу? — он немного отстранился, заглянув ей в глаза.

— Кто сказал, что будет бонус?

Роксана положила руки на его плечи, насмешливо улыбаясь и приподняв подбородок, её рот чуть приоткрылся под его тяжёлым голодным взглядом. Земля толкнулась и словно ушла из под его ног, а потом вернулась обратно.

— Злые боги, я понял, почему всегда предпочитал, чтобы ты была связана... — Мегамозг не собирался говорить это вслух, но её пальцы мягко скользили по его плечам к рукам, будто прослеживая плетение его свитера.

— Почему? — интимно шепнула она.

Он придвинулся к ней ближе и намеренно положил руки на её талию, почти зарывшись лицом в её волосы, растягивая момент, прежде чем ему придётся снова отпустить её.

— У тебя нет никакого уважения к личному пространству.

— Я не думала, что ты вообще знаешь, что такое личное пространство, — пробормотала она, откидывая голову и соблазнительно обнажая шею.

— Я знаю, — выдохнул он, изо всех сил стараясь не целовать её. — Я знаю, что это. И это не то, что мы оба соблюдаем, верно?

Не целовать, не целовать, не целовать.

Сложно.

Он любил сложные задачи.

— Верно...

Роксана как будто испытывала его, проверяя, сколько ещё он выдержит и как далеко она может зайти, прежде чем он действительно не сможет держать себя в руках.

Он должен выдержать столько, сколько она захочет.

С этой мыслью он максимально отодвинулся от неё, не отрывая руки от её талии, и заглянул в её глаза.

— Значит, ты хочешь звезду с неба?

— Никаких катастроф, — Роксана расслабленно положила руки ему на плечи, чуть приобняв и словно побуждая вернуться к объятьям.

— Никаких катастроф, — Мегамозг изо всех сил старался сосредоточиться на новой цели и не отвлекаться на её провокации. — Ты хочешь, чтобы это была частица ближайшей от нас настоящей звезды, может быть, кусок Марса или Венеры, или тебе годится комета или метеор? Люди называют звёздами слишком много небесных тел, какое ты хочешь?

— Ты так говоришь, будто можешь сделать это, — игриво сказала Роксана.

— Я могу сделать это, — серьёзно сказал Мегамозг.

— Нет.

— Да.

— Чёрт возьми, ты не сможешь добыть кусочек настоящей звезды, это невозможно.

Она совершенно не воспринимала его слова всерьёз! Как будто она не знала,с кем имела дело.

— Не говори мне, чего я могу, а чего не могу, потому что я могу, — строго сказал Мегамозг, игнорируя мягкие поглаживающие движения её ладоней. — Значит, звезда. Из ближайших звёзд могу предложить Солнце или Проксиму Центавра. Хотя, можно взять и более дальние расстояния. Альфа Центавра достаточно знаменита, чтобы ты могла захотеть её тоже... Достать кусочек Солнца всё-таки не настолько подходит, формально являясь звездой, это светило имеет совершенно отдельное значение для человечества, да и, с учётом его близости расположения, на сложную задачу едва тянет.

— Пожалуйста, не надо усложнять...

— Можно сделать ещё проще и в то же время интересней, если мы сконцентрируемся на поиске осколков, оставшихся после взрыва сверхновой. Есть неплохой вариант в Крабовидной туманности и это не намного дальше Центавра.

— Мы?

— Я.

— Я на это ещё не соглашалась.

Роксана лениво наклонила голову, улыбаясь. Она всё ещё не верила в серьёзность его намерений! Мегамозг подвинулся к ней ближе, позволив своим рукам немного повторить движения её пальцев на спине и снова зашептал на её ухо тихим и зловещим тоном:

— Я злодей, я не нуждаюсь в твоём разрешении, чтобы достать для тебя звезду с неба, я просто это сделаю и тебе придётся с этим смириться.

— Пожалуйста, никаких катастроф, — смиренно сказала Роксана и снова удивила его, расслабленно положив голову на его плечо.

Мегамозг на секунду замер, но потом продолжил, чтобы не подавать виду:

— Даже для того, чтобы я мог похитить необходимые для проекта компоненты?

— Тем более для этого. Я не собираюсь становиться обладательницей звезды, полученной в результате незаконных манипуляций.

— Ты просила не усложнять!

— Если тебе это не по зубам, так и скажи.

Он был почти уверен, что она ехидно улыбалась, уткнувшись лицом в горловину его свитера.

— По зубам. Хорошо, никаких катастроф, никаких краж и никаких злых заговоров. Тогда это займёт на пару дней больше времени. Мне придётся поднять некоторые мои старые проекты и улучшить финансирование, но я справлюсь, когда найду хороших инвесторов для покупки недостающих материалов.

— Никаких инвесторов, замешанных в тёмных делишках, — снова буркнула Роксана.

Чем её так заинтересовала его шея? Он был уверен, что у него потрясающий парфюм, но не ожидал, что она захочет настолько явно вдыхать его. И его свитер, конечно, был необычайно мягким и приятным, чтобы в него зарываться.

— Ты усложняешь! — панически пискнул Мегамозг, именно от ощущений её близости, а не от того, что задача становилась сложнее.

— Сдаёшься?

— Злодеи не сдаются.

— Ха! Ты не найдёшь кристально чистого инвестора! — наконец, Роксана подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, позволив ему дышать нормально. — Только не в Метро-Сити. Не думаю, что существует более коррумпированный город.

— О нет, я как раз уверен, что не только найду, но и смогу предложить отличную сделку, чтобы его убедить. Я лично знаю каждого крупного коррумпированного бизнесмена в городе, если убрать их из общего списка, фамилий там останется всего ничего.

— Да, всего две кристально чистые и, судя по документам и прозрачной налоговой отчётности, ни в чём незаконном не замешанные фамилии. Никто из них никогда не будет сотрудничать с тобой.

Роксана явно чувствовала себя победительницей спора. Мегамозг коварно и зловеще улыбнулся.

— Вы сейчас разговариваете с самым выдающимся гением с самым изощрённым умом в истории этой планеты, мисс Ричи. Я знаю, о каких фамилиях вы говорите. Бьюсь об заклад, в моём проекте будут участвовать оба.

— Невозможно.

— Для меня нет ничего невозможного, если я действительно этого хочу.

— Такие методы убеждения, как шантаж, угрозы и террор против правил. Да они и не сработают.

— Знаю, знаю, никакой грязной игры, Мачомен всегда на страже, чтобы защитить от меня честных граждан! Какие угрозы? — Мегамозг засмеялся, немного сбив с толку Роксану своим весельем. — Хорошо, сделка! Если у меня это не получится, я исполню любое ваше желание!

— Мы уже спорили на желание сегодня, — напомнила Роксана, наклонив голову и играя с его воротником пальцами.

— Вы не хотите выиграть сразу два?

Роксана фыркнула, закатив глаза, похлопав его по плечу.

— Ты подозрительно разбрасываешься желаниями.

— Я уверен, что я выиграю. Оба раза.

Он, конечно, собирался проиграть ей желание... В следующий раз. В какой-нибудь другой следующий раз. В этот раз ему хватит того, что она вернёт руки на его спину.

— Но ты что-то хочешь от меня? — подозрительно уточнила Роксана.

— Разумеется.

— Что?

Мегамозг снова наклонился к её уху.

— Я достану для тебя звезду с неба, я сделаю из неё украшение для тебя, ты примешь это и будешь носить.

— Это подразумевается, если звезду ты и так достанешь для меня, — ответила она ему, так же на ухо.

— Публично, — выдохнул Мегамозг.

Роксана оттолкнула его.

— Нет!

— Да.

— Ты не можешь меня заставить.

— Так вы всё-таки верите в мой безоговорочный успех, мисс Ричи? — с усмешкой спросил Мегамозг.

Роксана задумалась, а потом тряхнула головой.

— Нет. Нет, нет, нет. Слишком много факторов. Ты никогда не убедишь Уэйна Скотта сотрудничать. Только не Уэйна Скотта. Я знаю его.

— Бьюсь об заклад, я сделаю это в первый час переговоров, — самодовольно заявил Мегамозг. — Я знаю, что я могу предложить Скотт Индастриз, чего никто не может.

— Готова поставить тысячу желаний, что нет.

— Достаточно будет одного.

— Ты ставишь одно желание, что сделаешь это, я ставлю одно желание, что нет, — уверенно сказала Роксана.

— И ты не будешь мне мешать, предупреждать его о моих планах и вступать с ним в преступный сговор чтобы сорвать сделку.

Мегамозг понимающе ухмыльнулся, когда на лице Роксаны внезапно появилось удивление, а её глаза панически забегали. Она пыталась спешно что-нибудь придумать. Наверняка, она собиралась коварно и бесчестно использовать свои знания, чтобы победить в споре.

— Ты не будешь его предупреждать, что этот парень — я, — строго сказал Мегамозг, активировав маскировку на часах, демонстративно провёл перед собой рукой. — Ты не будешь вмешиваться в переговоры.

Она всё ещё размышляла о своей следующей реплике, как будто это был сложный шахматный ход.

— Так я и знал. Вы ведь это задумали с самого начала, мисс Ричи, не так ли?

— За кого ты меня принимаешь? — резко спросила она.

— За единственную, кто может осмелиться бросить мне вызов.

— Ты хочешь вызов? — ухмыльнулась Роксана, приняв решение о следующем ходе. — Договорились. Я не буду предупреждать его. Но я не буду предупреждать и тебя. Я ничего не буду делать и ты не имеешь права меня потом упрекать, что я как-то использовала ситуацию, чтобы выиграть. Посмотреть, как ты попытаешься обвести его вокруг пальца, а он выскользнет из твоей мышеловки и оставит тебя с носом, действительно будет очень интересно. Не забудь пригласить меня на переговоры, чтобы я ничего не пропустила. А ты мне будешь должен одно желание. Ещё одно желание.

— Я пока не должен ни одного.

— Это ненадолго.

Он протянул руку. Она без колебаний её пожала. Мегамозг прижал Роксану к себе, одной рукой приобняв за талию и они оказались в классической танцевальной позиции.

— Ты слышишь музыку? — промурлыкал он.

— Я не буду танцевать с тобой, — строго ответила Роксана. — Прежде, чем пытаться танцевать с девушкой, нужно сначала её пригласить.

— Я приглашаю, — томно шепнул Мегамозг.

— Мой ответ: нет, — в тон ему ответила Роксана.

— Да.

Роксана повернула голову и неожиданно укусила его за ухо.

Мегамозг вскрикнул и отскочил от неё, а она залилась смехом, после чего он уже не мог сердиться, растерянно потирая ухо.

— Смотри! Мы уже выехали из Метро- Сити! — воскликнула она, указав на окно и, охнув, Мегамозг подскочил и прижался к нему, сев на сиденье.

— Когда поезд успел тронуться?

— Я не знаю. Но где-то между тем, как ты зажимал меня у двери и тем, как ты пообещал добыть мне звезду с неба.

Роксана присела напротив и тоже стала смотреть в окно.

— Сколько мы будем ехать? — спросил Мегамозг.

— Примерно пару часов.

Покосившись на неё, Мегамозг осторожно взял её за руку. Роксана улыбнулась, не отрывая взгляда от стремительно убегающего пейзажа, обильно присыпанного снегом, ярким и белым, таким, какой не бывает в городе.

Раздался стук в дверь. Роксана, резко разжав пальцы, встала и открыла, не обращая внимания на протестующее ворчание Мегамозга. На пороге стояла проводница в костюме рождественского эльфа.

— Здравствуйте. Я хотела бы проверить ваши билеты.

Убедившись, что всё в порядке, проводница снова улыбнулась, обращаясь к ним обоим:

— Не хотите присоединиться к небольшому празднику в первом вагоне? Или, может быть, вам принести угощение?

— Я хочу горячий шоколад! — выкрикнул Мегамозг.

— Нет, — строго сказала Роксана.

— Да!

Риверхилл был уютным маленьким городишкой, похожим на все другие маленькие городишки из многочисленных семейных комедий, которые так любили показывать заключённым в тюрьме, видимо, в надежде, что одарённые преступники захотят приобщиться к миру семейного уюта и романтических идиллий и навсегда оставят зло. Ну или по каким-то другим причинам, лишённым логики и смысла.

Вокзал Риверхилла, как ни странно, был украшен ещё ярче и пафоснее, чем вокзал Метро-Сити, с той лишь разницей, что бесплатных леденцов и шариков там не раздавали.

Роксана отказалась брать такси, заявив, что получасовая прогулка на свежем воздухе пойдёт всем на пользу после монотонно укачивающего поезда, даже несмотря на лёгкий снегопад. Тем более, их багаж состоял из одного маленького кубика. В этом году была необычайно снежная зима.

Снежных сугробов на улицах было гораздо больше, чем в Метро-Сити, и это позволило горожанам соорудить многочисленные фигуры и крепости, среди которых весело играли дети. Мегамозг никогда раньше не видел столько детей на улицах сразу, разве что, они всегда концентрировались вокруг собственных режимных заведений и не выходили за периметр дворов без надзирателей-взрослых. Ну и в торговых центрах, опять же, со своими взрослыми... Но не в такой концентрации, да ещё явно без присмотра!

В общем, в Риверхилле у детей была полная свобода передвижений, в отличие от Метро-Сити, что было довольно непривычно. Мегамозг даже задумался, как сильно отличалась жизнь тех детей, которые с самого начала могли бегать где хотят, заниматься чем захотят и главная их обязанность — вернуться домой к ужину. У него никогда не было такой жизни, пока он не сбежал из тюрьмы впервые, но он даже никому не завидовал, потому что ни у кого в Метро-Сити, включая Паиньку Ушастого, свободы никогда не было, и не появилось, даже когда они стали взрослыми. А у этих детей — была. Почему-то это восхищало. Мегамозг как будто попал в другую вселенную.

Он уехал из одного празднично украшенного города в другой, но разница была, как будто попал на другую планету, ту самую, из кино.

Даже украшения были другими. Мегамозг очень хорошо изучил схемы рождественских инсталляций, когда готовил план с пожирающими украшения робооленями и выбирал, по какому маршруту они будут двигаться. В Метро-Сити мэрия традиционно ставила однообразные праздничные украшения из года в год, подсвечивая огнями улицы и сооружая центральную ель, выставляя несколько одинаковых фигур, все остальные были коммерческими соревнованиями магазинов, ресторанов и торговых центров. Те не скупились на пышные ели, скульптуры гигантских Сант, грушки и иллюминацию. В стороне от центральных улиц, ближе к спальным районам, единственными украшениями становились дополнительные мигающие гирлянды от мэрии на столбах и чахлые ёлочки, украшенные самодельными игрушками и флажками. Дополнительно сверкал огнями и украшениями пригород с элитной недвижимостью для самой богатой прослойки населения, но эта часть Метро-Сити слабо интересовала Мегамозга, потому что крушить её было бы недостаточно зрелищно (может быть, когда-нибудь в другой раз).

Здесь Мегамозгу понадобилось некоторое время, прежде чем он заметил, почему Риверхилл кажется ему гораздо более волшебным и праздничным.

Украшено было всё. Не только центральная улица и магазины. Каждый жилой дом сверкал гирляндами и соревновался с соседями обилием дополнительных украшений, от армии снеговичков до огромных проволочно-лампочных оленей. Всюду были горки, наряженные ели возле домов, а не магазинов, флажки, снежные скульптуры ангелов... Мегамозг заметил несколько групп людей, поющих рождественские гимны возле домов. Совсем как в кино!

В конце концов, Мегамозг окончательно уронил свой злодейский имидж в глазах Роксаны, когда засмотрелся на очередной пряничный рождественский домик, во дворе которого кучка детей играла с настоящим карликовым оленем, а Роксана показательным движением захлопнула его разинутый рот.

— Нет, ты это видела? — в своё оправдание попытался сказать он, отчаянно жестикулируя.

— Конечно, — самодовольно отозвалась Роксана. — Я росла здесь с десяти лет.

— Круто, — протянул Мегамозг.

Видеть это каждый год и быть частью этой свободы — конечно, это было круто.

— И ты тоже строила снежные крепости?

— Конечно.

— И делала снежных ангелов?

— Разумеется.

— Играла в снежки?

— Да.

— И дом ваш так же украшали?

— Я сама вешала гирлянду на крышу, — похвасталась Роксана. — Тётя Софи запрещала мне туда лазать, потому что считала это слишком опасным и мне приходилось выбирать день, когда она надолго уедет, но раньше, чем приедут мои дяди, чтобы украсить дом. Рейчел стояла на стрёме, а Бобби подавал мне гирлянды в окно, потому что боялся высоты и наотрез отказывался лезть со мной на крышу, хотя ему было уже шестнадцать, а когда он уехал в Метро-Сити, приходилось справляться уже без него.

— У тебя уже тогда не было чувства самосохранения?

— Никакого, — пожала плечами Роксана.

— И в хоре ты тоже пела?

— Нет, у меня мерзкий голос.

— У тебя чудесный голос!

— Но ты никогда не слышал, как я пою.

— Я надеюсь, у меня есть шанс услышать?

— Когда я захочу как следует поиздеваться над тобой, да.

— Что я должен сделать, чтобы ты захотела?

Роксана вместо ответа засмеялась и потянула его за руку.

В результате они шли к дому Ричи как минимум в два раза дольше, потому что Роксана в основном не торопила его, когда он хотел остановиться и посмотреть на что-нибудь, а настоящая упряжка из оленей с настоящим Сантой так шокировала его, что он просто сел на снег на обочине, машинально поймав кулёк конфет, которые смеющийся Санта швырнул ему, даже несмотря на то, что он выглядел как взрослый. Он даже развязал кулёк и закинул одну из конфет в рот, чтобы убедиться, что это не уголь, прежде, чем отдал себе отчёт в этом.

Роксана присела на корточки рядом с ним и украла конфету себе.

— Это наш сосед, Джефф Митмэн. Он пытается доказать, что его семья делает самое крутое рождественское настроение. Украшения его дома всегда самые яркие, ель у его дома самая большая, а три года назад он впервые взял в аренду рождественскую упряжку и с тех пор выигрывает в конкурсе, потому что Санта-Клаусу, разъезжающему по городу, трудно что-то противопоставить.

— У вас есть конкурс?

— Да, у нас есть конкурс на лучшее рождественское настроение.

— А хочешь выиграть? — хитро улыбнулся Мегамозг.

— Я не знаю, что ты задумал, но я точно не хочу выиграть злодейским путём.

Роксана подняла его за руку и начала отряхивать, игнорируя тщетные попытки Мегамозга увернуться от её рук.

— Я, в принципе, могу устроить это без разрушений, — сказал Мегамозг, крутясь вокруг своей оси и извиваясь, чтобы она не отряхивала его в тех местах, в которых неприлично отряхивать. — И без подкупа судий, и без угроз, и без физического устранения других участников.

— Нет, нет и ещё раз нет.

— Ну пожалуйста!

— У меня такое ощущение, что это ты хочешь выиграть!

— А почему бы и нет? Твоя семья выиграет конкурс, но я буду знать, что это я всё устроил! И это даст мне ещё пару очков для того, чтобы я всех очаровал. Я могу очаровать не только твою семью, я могу очаровать весь город!

— Я не буду обращаться к суперзлодею для того чтобы выиграть конкурс, это уже само по себе нечестно, а моя семья играет только честно.

— Но это скучно!

— Честность не обязана быть весёлой.

— Но я обещаю никаких злодейств! Я перепрограммирую мою армию снежных монстров, чтобы они ничего не крушили и просто прошли по улицам парадом и, если хочешь, разбрасывали настоящие конфеты! Под праздничную музыку! С фейерверками! И у меня есть потрясающе снежные костюмы! У тебя был бы шлейф, и корона...

— Так ты хотел устроить нападение снежных монстров на это Рождество?

— Нет! И вовсе это не монстры, это невинные снеговички, белые и пушистые!

— Как робоолени?

Мегамозг открыл было рот, но Роксана приложила палец к его губам.

— И я не буду заключать с тобой очередное пари на этот счёт. Даже не думай. Нет.

— Ладно, — стараясь не шелохнуться, согласился Мегамозг.

Роксана взяла его за руку и снова потянула за собой по улице.

— Подумай, Роксана. Что может быть круче гигантских снеговиков?

— Тихий вечер в кругу семьи.

— Но это не весело.

— Ты всегда можешь отказаться.

Мегамозг надулся.

— И всё-таки я предлагаю тебе гигантских снеговиков. Ты всегда можешь согласиться.

— Ох, нет, — вздохнула Роксана и Мегамозг понял, что это обращено не к нему.

— Что такое?

— Крыша, — Роксана указала на дом к которому они подошли.

Это действительно был довольно большой дом, который явно достраивали вширь и ввысь несколько раз, пристраивая к нему трёхэтажные башенки в разных стилях. Он был украшен гирляндами лишь до второго этажа.

— Никто не украсил крышу, — согласился Мегамозг. — Они ждали тебя? Как мило.

— Дядя Джордж и дядя Филипп должны были приехать для этого в середине декабря, — вздохнула Роксана. — Теперь всё придётся делать в последний момент.

— Если бы здесь были мои гигантские снеговики, они всё сделали бы в два счёта, — заявил Мегамозг.

— Нет, — строго возразила Роксана и открыла калитку.

Они поднялись на крыльцо и Роксана позвонила в звонок.

Мегамозг, пока они ждали, озирался по сторонам. Лужайка перед домом была полностью вычищена от снега, на ней стояло несколько мигающих лампочками скульптур, а живая изгородь была богато украшена, чтобы как-то компенсировать отсутствие украшений на крыше дома. Откуда-то из кустов выскочил огромный пушистый кот и, проигнорировав Мегамозга и Роксану, уселся перед дверью.

— Печенье! — внезапно вспомнил Мегамозг.

— Ах, да! — Роксана спешно достала из кармана дегидрированный кубик. — Здесь нет воды!

Мегамозг зачерпнул ладонью снег с перил и тот тут же начал таять.

— Вода бывает в трёх агрегатных состояниях, мисс Ричи, странно, что вы этого не знаете, — упрекнул он.

— Я забыла, — шикнула Роксана и опустила кубик ему в ладонь.

— Нет!

Дверь открылась одновременно с тем, как гора из коробок вернулась в своё первоначальное состояние и, разумеется, Мегамозгу не хватило рук, чтобы удержать их все. Кот с пронзительным мявом метнулся к хозяйке, а следом за ним в дом ввалились Мегамозг и Роксана в тщетных попытках поймать падающие коробки.

— Прости, тётя Софи! — крикнула Роксана с пола. — Кое-кто решил, что нам не нужен пакет, чтобы донести их все!

— Вот почему эта технология называется дегидрация, — сердито зашипел на неё Мегамозг, боясь помять коробки и потому оставаясь сидеть, складывая ближайшие к нему друг на друга.

— Как зовут мистера Кое-Кого? — тётя Софи, пожилая леди с властным лицом в шали с меховым подбоем лишь слегка изогнула бровь, успокаивающими движениями поглаживая кота, который вскочил ей на руки и прижимал уши, дёргая хвостом.

— Макс! — Мегамозг осторожно встал на ноги, чтобы ни на что не наступить и поспешил галантно поклониться. — Счастлив познакомиться с вами, леди...

— Леди слишком пафосно. Зови меня тётя Софи, меня все так называют. Я главная тётушка в этом семействе.

— Счастлив с вами познакомиться, тётя Софи.

— Чудно, — она ещё раз его пристально рассмотрела и повернулась к Роксане, отпустив кота на пол. — Иди обниматься, я соскучилась.

Роксана тут же обняла её, пока Мегамозг смущённо продолжил собирать разбросанные коробки.

— Никого ещё нет? — спросила Роксана. — Я первая успела?

— Да, думаю, остальные будут после обеда.

— Почему дядя Джордж и дядя Филл не приехали повесить гирлянду?

— У Джорджа дела семейные, а Филл уезжал в командировку в Кентуки. Не просить же мне соседа повесить гирлянду, он будет торжествовать весь год.

— Ты могла попросить парня Рейчел, он часто у вас бывает.

— Ради бога, Роксана, у него есть имя, он хороший мальчик. И он боится высоты.

— А, ну да, — фыркнула Роксана, закатив глаза.

— Мы могли бы повесить гирлянду, — сказал Мегамозг. — Я с удовольствием это сделаю, я не боюсь высоты, тем более крыша всего метров восемь от земли... Да я в два счёта.

— Да, мы могли бы помочь, пока никого нет, — загорелась Роксана.

— Роксана, леди не лазают по крышам.

— Как будто ты телевизор не смотришь, — фыркнула Роксана. — Где я только не лазаю. Ну пожалуйста. Дай мне вспомнить детство!

— Ручаюсь за её безопасность! — заявил Мегамозг. — Обещаю самые опасные участки украшать сам!

— Ох, боже, — тётя Софи драматично приложила ладонь ко лбу. — Роксана, только не говори, что ты нашла себе такого же парня, как ты.

Мегамозг довольно усмехнулся, а Роксана вздохнула и терпеливо ответила:

— Мы не встречаемся. Мы друзья. Он хотел увидеть, как празднуют Рождество в Риверхилле.

— Очень хочу! — встрял Мегамозг. — И хочу участвовать! Можно я повешу гирлянду?

— Ты переигрываешь, — шикнула на него Роксана.

— Нет, я безумно милый от природы, — тихо возразил Мегамозг.

— Ох, — вздохнула тётя Софи. — Гирлянда в кладовке, лестница на заднем дворе. Я включу телевизор в своей комнате, не хочу это видеть. Но сначала положите печенье под ёлку.

— Слушаюсь, мэм! — отчеканила Роксана и кинулась собирать коробки.

Под ёлкой в огромной гостиной было уже много коробок, а вместе с печеньем их стало в два раза больше. Роксана оставила Мегамозга на диване, чтобы переодеться в домашний свитер и джинсы, а он вместо этого начал рассматривать фотографии, под которые была отведена целая стена. Для начала он решил разыскать фото Роксаны, чтобы было от чего отталкиваться. Роксану он нашёл легко, её было много.

Мегамозг отметил, что брат и сестра Роксаны очень похожи на неё, они часто фотографировались втроём. Став старше, брат стал фотографироваться вместе с другой девушкой, потом совсем повзрослел и у них появился ребёнок. Рокскана и её сестра стали позировать по отдельности. Ещё там были многочисленные дяди, тёти, вероятно, кузены и кузины, а ещё много, много детей. В общем, ничего удивительного, коробок с подарками было много, значит, и Ричи должно быть много.

Мегамозг нашёл очень старую фотографию совсем маленькой Роксаны с семьёй — вместе с братом, сестрой и родителями. Маленькие они были почти одинаковые.

— Вот он ты, — Роксана подкралась к нему сзади.

— Да, — согласился Мегамозг задумчиво. — Вас много.

— Начинаешь догадываться, во что ты ввязался?

— Начинаю думать, что сложнее всего, наверное, будет очаровать твоих родителей, — Мегамозг показал на фотографию.

— Их нет, — сказала Роксана.

— Ой.

— Поэтому мы росли с тётей Софи в этом доме с моих десяти лет.

— Я не знал. Сожалею.

Роксана взяла его за руку и повела в кладовку за гирляндой.

— Так получилось, — сказала она. — Это было давно.

— Да. Моих родителей тоже. Давно... Я рос один с Прислужником с восьми дней.

Роксана остановилась и удивлённо посмотрела на него.

— Да ладно, я инопланетянин, ты должна была догадаться, что мы оказались на этой планете не просто так.

— Прости, я никогда не думала об этом. Мне жаль, — Роксана посмотрела на него таким ласковым взглядом, что он моментально растаял. — Можно я?

— Да, — сказал Мегамозг, понятия не имея, чего она хочет.

Роксана обняла его и прижала к себе. За это можно было продать душу, не то что пережить пару грустных моментов. Но, возможно, она так же хотела, чтобы её утешили тоже. Поэтому он осторожно погладил её по волосам.

— Ты... — Мегамозг сглотнул. — Всё хорошо?

— Да. Пойдём, — сказала она. — Рождество не время для грусти.

В два захода они вытащили гирлянды на улицу и Мегамозг оценивающе рассмотрел дом, мысленно набросав план работ.

— Вот эту махину ты впервые украшала сама в десять лет? — недоверчиво спросил он.

— Совсем немного на самом деле. Не то чтобы у меня в первый раз хорошо получилось, но главное — старание. С тех пор там есть крючки везде, где нужно зацепить гирлянду, это удобно.

— Если бы я знал, что придётся этим заниматься, я бы взял парочку умботов.

— Умботы не усилили бы дух Рождества.

— Я надел бы на них колпаки Санта-Клауса.

— Этого у меня в избытке.

Роксана достала два колпака и резким движением натянула один из них на Мегамозга.

— Так и знала, что ты захочешь один, — довольно сказала она, надевая свой.

— Хорошо. Я лезу наверх, а ты подаёшь гирлянду?

— Вот ещё, — фыркнула Роксана и, оттолкнув его, принялась карабкаться по лестнице. — Это моя крыша, я знаю её как свои пять пальцев.

— А что насчёт техники безопасности? — Мегамозг задрал голову.

— Пальцев всё ещё пять! — крикнула сверху Роксана.

— А должно быть десять!

Роксана засмеялась и сбросила вниз немного снега.

— Хорошо, я несу гирлянду! — согласился Мегамозг. — Но не жди, что, когда я окажусь наверху, я буду отставать от тебя!

— Ха!

— Я украшу не меньше половины! И чур башни мои!

— Я не вижу мою гирлянду! Кто-то застрял на земле?

Мегамозг обезвожил коробки с гирляндами, распихал по карманам и мигом добрался до крыши.

— Где гирлянды? — строго спросила Роксана, сидящая на коньке над окошком лоджии.

— Уж не думали ли вы, мисс Ричи, что я потащу эти огромные коробки по лестнице? — насмешливо спросил Мегамозг, показывая ей синий кубик.

Роксана протянула ладонь и он бросил ей кубик. Установив его на скате крыши, Роксана зачерпнула снег и начала его топить.

Мегамозг забрался на самый верх и осмотрелся прежде чем вернуть форму второй коробке.

Гирлянд аккуратно скрученных в бобины, было много. Мегамозг ещё пару раз тоскливо вспоминал про своих умботов, а Роксана насмехалась над ним за это. Самое обидное, она управлялась так шустро, что он едва поспевал за ней, и не то чтобы у него было мало опыта в натягивании проводов даже без помощи умботов.

Они почти закончили, когда в конце улицы появилась колоритная парочка, на которую Мегамозг при всём желании не мог не обратить внимание.

— О, Рейчел тоже решила прогуляться, — заметила Роксана, увидев, куда он уставился, и он не мог не отметить, что её голос был немного напряжённым, чуть слышно, только если уже знать, что она хитрит.

— А кто этот парень рядом с ней? Я просто так спросил, к слову.

Мегамозг посмотрел на Роксану с упрёком, стараясь не тянуться рукой к дегидратору. Это не ловушка, он в безопасности и в конце концов выглядел как обычный человек и ни к чему себя выдавать. Просто план станет сложнее. Роксана вздохнула и закатила глаза.

— Её парень. Уэйн Скотт.

— Ты хотела сказать, твой парень Мачомен?

Роксана помолчала, придумывая, как выкрутиться.

— Уэйн Скотт. Парень Рейчел.

— Я вижу, кто он, — Мегамозг драматично взмахнул руками. — Уэйн Скотт? Мачомен это Уэйн Скотт? Я должен был догадаться! Ты сказала, он не идёт с тобой.

— Во-первых, взгляни на него, он в гражданском, он тоже не на работе, значит, это Уэйн чёртов Скотт, а не Мачомен. А во-вторых, я сказала, что он не идёт со мной потому что он идёт с Рейчел. Мы не встречаемся, он встречается с Рейчел, это всё — недоразумение, фарс и... ну, так получилось.

— Ты специально! Ты обманула меня! Ты знала, что Мачомен это Уэйн Скотт и что он будет здесь! — возмутился Мегамозг, переваривая новую информацию.

На самом деле он был так счастлив узнать, что ему не придётся соревноваться с Мачоменом за сердце Роксаны, что не мог злиться на неё. Ну, не очень долго, десяти секунд хватит.

— Ты не можешь меня упрекать, что я хотела повеселиться за ваш счёт, вы оба усложняете мне жизнь слишком долго и должны платить за это.

На лице Роксаны не было никакого раскаяния.

— Это не ловушка для злодея, потому что ты не хотела, чтобы я приходил. Но ты мне не сказала. Ты должна была предупредить меня, что Мачомен будет здесь! Роксана, это нечестно!

— Мы договорились. Я ничего не говорю ему. Я ничего не говорю тебе. Всё честно. Я думала, ты его не узнаешь. Это правда было бы забавно, если бы я одна знала, кто вы оба и смотрела, что из этого выйдет.

Мегамозг вскочил на самый верх крыши, чтобы ещё раз как следует рассмотреть Мачомена.

— Отлично! И как я по-твоему мог его не узнать? Только потому что он надел гражданскую одежду, сутулится, наклеил накладную бороду и... Что это? Очки? Роксана, серьёзно? Дешёвый маскарад! Кто на это купится?

— Ну не знаю. До сих пор это отлично работало. Уэйн отличный актёр. Люди видят то, что хотят видеть. Когда перед ними сутулый неуклюжий богатый увалень в нелепых очках, кто догадается, что это супергерой?

— Я.

— Ну, ты гений.

— Спасибо.

Их, наконец, заметили. Роксана помахала, Рейчел помахала в ответ, а Мачомен поставил пакеты на землю и приложил ладонь к глазам, присматриваясь. Мегамозг поспешно потянулся к гирлянде, чтобы к тому моменту, как они подойдут, дом сверкал огнями. Надо же, парень Рейчел боялся высоты. И не знал, кто он. И должен поддерживать имидж неуклюжего увальня. В отличие от Мегамозга, которому достаточно не творить злодейств, чтобы не выдать себя. Роксана была права. Это и правда будет забавно.

— Но соревноваться с ним я не буду, — буркнул Мегамозг. Конечно, будет. Утрёт ему нос.

— Сегодня ты соревнуешься со мной! — весело заявила Роксана и начала спускаться по лестнице. — Включить гирлянду?

— Конечно!

— Ты закончил?

— Две секунды!

Мегамозг сделал несколько шагов, чтобы оценить проделанную работу, но зацепился ногой за часть гирлянды и замахал руками, чтобы удержать равновесие. Он слишком поторопился.

— Не включай! — крикнул он, падая и пытаясь ухватиться за что нибудь.

Ему повезло, крючки, которые вбили для того, чтобы цеплять гирлянды, оказались достаточно крепкие и он повис на краю крыши. Роксана поспешила к нему.

— Мы в порядке! — крикнула она вниз. — Помощь не нужна!

— Смотрят?

— Ага.

— Я убью его.

— Не сможешь. Помощь нужна?

— Насколько я помню, мистер Уэйн Скотт боится высоты, — ехидно сказал Мегамозг.

— Моя помощь.

Мегамозг оглянулся и посмотрел вниз. Мачомен и Рейчел уже зашли во двор и стояли, любуясь зрелищем.

— Я сбегаю за лестницей! — крикнул Мачомен.

— Не нужно! — ответил Мегаомзг. — Мы в порядке! Помощь не нужна!

Повернувшись к Роксане, протягивающей к нему руку, он понял, что не может использовать свою гибкость для того чтобы лёгким движением вернуться на крышу. Только не на глазах Мачомена. В конце концов, он тоже в гражданском и тоже должен притворяться, что он обычный парень.

— Хорошо. Помоги мне.

Он схватил её за руку, стараясь не тянуть, более неловко, чем обычно, стал забираться наверх.

— Роксана, не упади! — крикнула снизу Рейчел.

— Всё под контролем! — отозвалась Роксана.

Мегамозг поднялся и отряхнул снег, прежде чем посмотреть вниз и помахать.

— Я ведь не должен очаровать и его тоже? — не разжимая челюсть, тихо уточнил он.

— Ладно, это было бы нечестно, — сжалилась Роксана.

— Вообще то, я могу. У меня есть пять готовых стратегий для Уэйна Скотта.

— Но ты не учитывал, кто он, разрабатывая их.

— Внесённые правки... Несущественны.

— Самоуверенный болван.

— Гений.

— Неважно.

— Вы спускаться будете? — прокричала снизу Рейчел.

— Уже идём! — отозвалась Роксана.

— Давай останемся, — предложил Мегамозг.

— Да, можешь остаться. Тебе принести какао перед тем как мы начнём петь рождественские куплеты или разворачивать подарки?

— Хорошо, я спущусь, но только ради того, чтобы услышать, как ты поёшь.

— Нет, я совсем не против, если ты решишь замёрзнуть здесь насмерть из-за того, что испугался какого-то Уэйна Скотта.

— Во-первых, ты жестокая, а во-вторых, я никого не боюсь. Я просто слишком долго думал, что он твой парень.

Роксана фыркнула и натянула рождественский колпак ему на глаза.

— Я могу упасть снова! — возмутился он.

— Я должна переживать об этом?

Со смехом, Роксана первой спустилась по лестнице.

— Подожди, а Рейчел знает, с кем она встречается?

— Да.

— А кто ещё знает?

— Пока больше никто. Господи, естественно, мы скрываем это. По объективным причинам.

Перед тем как войти в дом, Роксана неожиданно развернулась и ткнула в Мегамозга пальцем.

— Не смей похищать её!

Мегамозг сначала растерялся, потому что даже не думал об этом, а потом фыркнул.

— Пока я похищал тебя, всё прекрасно работало, с какой стати я должен что-то менять, если Мачомен всё равно будет спасать тебя?

— Ну, теперь, когда ты знаешь...

Он прижал её к двери и зашептал ей на ухо низким, гулким шёпотом, который ей нравился:

— Обещаю не похищать никого кроме тебя.

Роксана снова натянула колпак ему на глаза и, выскользнув, открыла дверь.

В гостиной их уже ждали. Рейчел раскладывала новые подарки под ёлку, а Мачомен подошёл поприветствовать их. Мегамозг успел наклониться к Роксане и шепнуть ей:

— Постарайся не делать сейчас слишком удивлённое лицо, хорошо?

Она взяла его под локоть. Это было приятно, но, похоже, она слишком волновалась или не особо доверяла его способности не наброситься на давнего соперника на месте.

— Привет! Ты — тот парень, который чуть не свалился с крыши? — начал Мачомен не с самой лучшей фразы для знакомства, протягивая Мегамозгу руку.

— Ты — тот парень, который не осмелился на неё залезть, чтобы повесить гирлянду? — усмехнулся в ответ Мегамозг и получил от Роксаны ощутимый тычок под рёбра.

Он просто не мог удержаться, потому что Мачомен, старающийся казаться ниже своего роста, выглядел слишком потешно. Не воспользоваться ситуацией было бы глупо.

— Я тебя где-то видел, — Мачомен поправил очки.

— Роксана, слышала? Он меня где-то видел!

Роксана ущипнула его и строго посмотрела на Мачомена.

— Ты его обидел, — шепнула она одними губами и тот чуть заметно кивнул.

— Уэйн Скотт, — добродушно улыбнувшись, сказал Мачомен.

— Думаешь, я не узнал тебя? — Мегамозг с удовольствием отметил лёгкую панику в глазах Мачомена после этих слов и протянул ему руку, подчёркнуто-искусственно улыбаясь. — Эмеральд Вилли Макс.

В тишине раздался одновременный вздох Роксаны и Рейчел.

— Тот самый Макс? — с недоверием уточнил Мачомен.

— Макскорп, да. Основатель и держатель восьмидесяти семи процентов акций. И я добился этого без родительских денег и дедовских нефтяных вышек. Впрочем, ты знаешь, это же твоя фирма купила мой первый патент.

Вытаращив глаза, как будто встретив знаменитость, Мачомен пожал его руку и Мегамозг широко усмехнулся. Он до последнего не был полностью уверен, что маскировка сработает как надо, всё-таки, у него не было никаких исследований зрительных способностей Мачомена и оставалось неизвестным, насколько его может обмануть жёсткий свет.

Но личность Эмеральда Вилли Макса и сама компания Макскорп были его персональной гордостью, а продажа патентов в Скотт Индастриз — поводом утешить самолюбие после очередного разгромного поражения Мачомену. В чём-то он его всё равно обскакивал. Просто не у всех на виду.

— Я избегал этого знакомства так долго, как только мог, но сама судьба свела нас, — сказал Мегамозг торжественно.

— Никаких разговоров о бизнесе, — процедила Роксана и вцепилась в плечо Мегамозга, яростно зашептав ему на ухо. — Почему ты не сказал?

— Ты тоже мне не всё сказала, — подмигнул Мегамозг.

— Боже, Роксана, мы встречаемся с конкурентами, — внезапно встряла Рейчел.

— Нас ещё не представили, но я рад с вами познакомиться, мисс Ричи, — Мегамозг галантно снял колпак.

— Просто Рейчел.

— Мы не встречаемся, — поправила Роксана.

— Мы не конкуренты, — сказал Мачомен.

Мегамозг повернулся к нему.

— Моя компания обставила твою в тендере на поставку ударопрочной электроники для метрополитена.

— Но поезда и вагоны метро выпускает моя.

— На моих двигателях.

— Которые ты не можешь собрать из-за нехватки мощностей.

— Потому что я не вижу смысла налаживать производство вещей, которые принесут мне больше расходов, чем выгоды. Сколько поездов в год заказывает город с учётом разрушений? Два? Три?

— На моих поездах ходит весь штат.

— Моя электроника продаётся по всему миру.

— Я попросила не говорить о делах, — вздохнув, Роксана закатила глаза и дёрнула Мегаомозга за рукав. — Ты сказал, что ты сегодня не на работе, помнишь?

— Но ты не предупредила, что на вечеринке будет сам Уэйн Скотт и мой персональный шанс обсудить лично пару проектов, без всей этой бюрократической игры «передай секретарю моего секретаря и мы, возможно, выбьем пятнадцать минут для встречи через три недели». Всё честно.

— Мы на минуту, — Роксана настойчиво взяла Мегамозга за руку и вывела в соседнюю комнату. — Какого чёрта ты делаешь? — зашипела она, как следует закрыв дверь.

— А на что похоже?

— На вашу традиционную остроумную перепалку, вот на что.

— Ты захотела, чтобы я втянул Уэйна Скотта в мой космический проект, и, между прочим, просила присутствовать на переговорах, а теперь мешаешь мне работать с ним?

— Какого чёрта ты вообще украл личность Эмеральда Вилли Макса?

— Не украл, а создал! Это моя личность. И моя компания. И второй кристально чистый и ни в чём не замешенный крупный бизнесмен в Метросити — это тоже я. Сюрприз.

Роксана промолчала, всё ещё не веря.

— E.Vil Maximum. Эти звуки тебе ничего не напоминают?

— Ой. Я направила тебе пятнадцать запросов об интервью, — удивлённо сказала Роксана. — И ты ни на один не ответил!

— Я просил тебя взять у меня интервью пятнадцать раз. Ты ни разу не согласилась.

— Но я не знала.

— Представь себе, я тоже многие вещи сейчас узнаю впервые.

— Ты не можешь оправдывать то, что делал раньше, тем, о чём узнал только что.

— Могу. Я злодей.

— Ты не на работе, — фыркнула Роксана.

— И что ты предлагаешь? Что я получу, если будет по-твоему?

— Ты хотел услышать как я пою?

Когда они вернулись в гостиную, Мачомен и Рейчел мило щебетали на диване.

— Роксана запретила мне разговаривать о бизнесе сегодня, — смиренным тоном сказал Мегамозг. — Но у меня всё равно есть выгодное коммерческое предложение. Скотт Индастриз сможет стать обладателем собственного космического спутника. Лет через пять.

Они доигрывали третий тур в уно расположившись на полу в гостиной, когда начали прибывать остальные члены семьи. У кузины Роксаны Анжелы оказалась большая семья — вместе с мужем и детьми их было шестеро. Мегамозгу больше всех понравился старший — ему было лет четырнадцать на вид, он имел хмурое выражение лица и был со вкусом одет во всё чёрное, футболку с принтом из компьютерной игры и джинсы с цепями. Коротко со всеми поздоровавшись, он лёг на диван и достал телефон, полностью сосредоточившись на экране.

Роксана побежала обниматься с Анжелой и младшими детьми. Рейчел помахала вошедшим со своего места. Уэйн пересел так, чтобы его спина упиралась в большое кресло, а бок в стену.

— Что? — спросил Мегамозг, двигаясь и пряча карты.

— Дети, — полушёпотом сказал Уэйн.

— Не любишь детей, да? — довольно ухмыльнулся Мегамозг.

— Нет, просто они быстрые, хрупкие и непредсказуемые, — пожал плечами Уэйн. — Я люблю детей. Честно.

— Непредсказуемые? — переспросил Мегамозг и повернулся к детям, тыкая в каждого по очереди пальцем. — Алан будет весь вечер валяться на диване, корчить недовольное лицо и рубиться в змейку.

— Почему в змейку? — спросила Рейчел.

— Потому что его телефон ничего круче не поддерживает, ему явно вручили его в наказание за то, что он слишком много часов провёл в варкрафте, чтобы отучить от компьютера, только гляньте на его лицо.

— И ты думаешь, это не сработает?

— Конечно, нет. Он же подросток.

— Я педагог со стажем, это сработает.

Мегамозг повернулся к ней и собрался выпалить что-то вроде того, что он так и знал это, то-то она ему сразу не понравилась, но прикусил язык. Он должен был понравиться Рейчел, а не ссориться с ней. Вместо этого он перевёл палец дальше, остановившись на двенадцатилетней девочке.

— Это Люси? Она будет не отходить от матери, подражая каждому её жесту, вот как сейчас, и внимательно слушая взрослые разговоры, пока не появятся другие девочки.

Он бросил короткий взгляд на Рейчел и она коротко кивнула.

— Брайану минуты через три надоест смотреть в телефон Алана и на его месте я бы пошёл на кухню что-нибудь стащить, но он точно пойдёт искать телевизор, если взрослые позволят ему надолго перед ним задержаться. А от Ричарда должен прятаться не ты, Уэйн, а кот. О, похоже, кот понял это, я нигде его не вижу.

— Их четыре, — тихо поправил Уэйн. — Четыре кота, — он к чему-то прислушался. — Да, похоже, они спрятались.

Роксана вернулась к ним.

— Как ты их всех узнал? — спросила она, мягко потрепав Мегамозга по волосам, и села рядом.

Мегамозг чуть подвинулся, пряча карты, но так, чтобы она могла потрепать его по волосам ещё раз, если захотела бы. Это были странные покалывающие ощущения на коже головы. Ему нравилось.

— Я был внимательным, когда упаковывал печенье, — сказал он. — Ты сказала, что всё сложено по порядку, и я подумал, ты действительно не только использовала возрастную градацию, но разделила всё в семейные группы, потому что ты педантична. К тому же, я угадал Алана, дальше было легче. И я посмотрел все фотографии, некоторые были подписаны. Ладно, Роксана, не смотри на меня так, ты назвала по именам Анжелу, Брайана и Фреда, как я должен был не догадаться, если бы даже был болваном? Хорошо, смотри на меня так.

Закрыв рот, Роксана отвернулась.

— Хорошо, у нас есть минут пять, пока Фред и Анжела высушат волосы и присоединятся к нам.

— Но я выигрываю, — возмутился Мегамозг.

— Выиграешь ещё раз, — Роксана взглянула на него из-под ресниц.

— Только одну партию. У меня ноги затекли, — вдруг пожаловался Уэйн.

— Перестань бояться детей и сядь в нормальную позу, — подколол его Мегамозг.

— Я не боюсь детей.

— К тому же, Джордж Билли младший пока не пришёл.

— С чего мне бояться Джорджа Билли младшего?

— Я так понимаю, он самый преданный фанат Мачомена в этой семье. А у тебя похожая комплекция и вон какие ручищи, уж извини меня. Он не просил тебя в него переодеться и поиграть с ним?

Рейчел неожиданно закашлялась, а Роксана уронила голову ему в свитер и тихо хрюкнула. Мегамозг постарался сделать самое удивлённое лицо, какое только мог.

— Ты в порядке, Рейчел? — вежливо спросил Мегамозг, пока Уэйн похлопывал её по спине, бросая на него сердитые взгляды. — Я что-то не то сказал? Роксана, что я сказал? Просил, да?

Роксана приложила палец к его губам.

— Всё, молчи и давайте доиграем партию.

Мегамозг расплылся в улыбке, глядя на неё, а она неожиданно толкнула его.

— Мошенник! — закричала она. — Ты не выигрываешь, ты блефуешь! У тебя все карты красные семёрки!

— Вот тебе обязательно было это говорить? — возмутился Мегамозг, отодвигаясь от неё и прижимая к себе карты. — Ты специально втёрлась ко мне в доверие, чтобы посмотреть мои карты и всё разболтать! А я ведь мог выиграть! Я из-за тебя никогда не выигрываю!

— Ты проигрываешь не из-за меня.

— Ты меня отвлекаешь!

— Всегда?

— Да!

Роксана насмешливо приподняла брови.

— Мог бы не брать меня в свои игры, если я тебе мешаю.

— Без тебя неинтересно. Ты приносишь элемент хаоса каждый раз, когда пытаешься раскрыть всем мои карты и заставить меня проиграть даже при самой выигрышной позиции.

— Так тебе это нравится или нет?

— Конечно, нравится, раз я продолжаю делать это.

— Пожалуйста, не целуйтесь, дети смотрят, — громко шепнула Рейчел.

Мегамозг и Роксана, вздрогнув, синхронно повернулись. Люси, Брайан и Ричард стояли перед ними, неловко улыбаясь. Алан не смотрел на них, лопая пузыри жвачки.

— Мама сказала поиграть с вами, — сказала Люси.

— Привет, мои дорогие. Конечно. В уно? — спросила Рейчел.

— Уно сложно, — протянул Ричард. — Я всё время проигрываю.

— Эй, я тоже всё время проигрываю, хочешь в мою команду? — предложил Мегамозг.

— Команда лузеров, — протянул Ричард недовольно.

— Ему не привыкать, — фыркнула Роксана.

Мегамозг сердито посмотрел на неё.

— Я буду в твоей команде, — Ричард забрался на колени Уэйну и тот растеряно развёл руками.

— Он тебя не съест, — мстительно сказал Мегамозг. — Пусть и в твоей команде будет кто-то, кто спутает тебе карты.

— Я не в твоей команде, — строго сказала Роксана.

Люси села рядом с Рейчел, Брайан сел между сестрой и Уэйном.

— Она никогда не хочет быть в моей команде, — пожал плечами Мегамозг.

— Нас не представили, — важно сказала Люси.

— Позвольте представиться, Макс, — Мегамозг кивнул головой.

— Эмеральд Вилли Макс, — пропела Роксана.

Мегамозг улыбнулся. Ей понравилось это имя. Она почти хвасталась им!

— Они дети, они не будут впечатлены, — возразил он. — Просто Макс.

— Я впечатлён, — впервые подал голос с дивана Алан и Мегамозг повернулся к нему.

Алан так же смотрел в телефон и его пальцы быстро бегали по кнопкам.

— Спасибо, мистер крутой, я действительно это ценю, — сказал Мегамозг.

— Сейчас, тридцать секунд, я иду на рекорд, — не отвлекаясь от телефона пробухтел Алан. — Всё, продул.

Он поднялся с дивана, подошёл к ним и сел рядом с Мегамозгом, протягивая ему руку.

— Алан Фелт. Я ваш преданный фанат.

— Фанат? — удивился Мегамозг, медленно пожимая руку, а потом, не удержавшись, повернулся в сторону Уэйна и сказал как будто всем сразу. — Слышали? У меня есть свой собственный фанат!

Роксана ткнула его локтем и Мегамозг слегка подвинулся.

— Можно узнать, когда будет релиз Космической Саги два? — спросил Алан.

— Предварительно запланировано на двадцать второе октября следующего года. Я выпускаю в апреле новую линейку компьютеров, которые потянут эту вещь, дополнительный софт и кое-что по железу. На конференции объявим дату релиза.

— Ты выпускаешь компьютерные игры? — спросила Роксана.

— Конечно, выпускаю, что может затянуть подростков в мои сети быстрее? — фыркнул Мегамозг.

— Ты сам их делаешь?

— Конечно, нет, я даю идею и одобряю проекты, а все мелочи подгоняют мне наёмные работники. Ты представляешь себе мой график? Когда мне делать игры? Я лично занимаюсь только самыми интересными вещами! Роксана, серьёзно, ты узнавала что-то о Макскорп и дочерних компаниях, прежде чем слать мне все эти запросы на интервью? — Мегамозг снова повернулся к зрителям и пожаловался. — Она совсем не интересуется мной.

— Мистер Макс делает программное обеспечение, электронику, платы, микросхемы, суперсовременное оборудование и выпускает мегакрутые игры со сложным передовым интерфейсом на два шага впереди остальных производителей игр! — важно заявил Алан с горящими глазами. — В Макскорп работает до четырёх тысяч сотрудников множества технических профилей и для того, чтобы попасть туда, нужно иметь лучшие оценки, серьёзный колледж за спиной и блестящие рекомендации и думать цифрами. Там не терпят идиотов. Только самые умные и талантливые! Но это лучшие программисты, лучшее оборудование и космические перспективы!

— Мы полетим в космос! — поддержал его Мегамозг, подняв палец. — Лет через пять-десять. Подумай об этом, Роксана, когда вспомнишь, что сказала мне, что я мог бы делать что-то действительно полезное. Хотя, конечно, я делаю это ради лёгких денег, а не ради пользы. Но космос меня извиняет! Спутниковый интернет имени меня.

— У тебя не хватит мощностей для космоса, — встрял Уэйн. — Как ты собираешься производить ракеты для запуска?

— Да, и для этого мне нужен ты, — ткнул в него Мегамозг. — Ты обеспечишь мне производственную площадку и материалы, а я безвозмездно дам тебе кое-какие чертежи и схемы. Наш союз войдёт в историю человечества! Спутниковый интернет с нашими именами, так уж и быть.

Роксана толкнула его в бок.

— Эй, я просила тебя не говорить о делах, ты сегодня не на работе! — повысила голос она.

— Не хочешь проигрывать? — ухмыльнулся ей Мегамозг. — Она всегда мешает мне работать. Каждый раз.

— Мистер Макс, а можно мне в команду тестировщиков Космической Саги? — выпучив глаза, спросил Алан. — Я подпишу бумаги о неразглашении!

— О, пожалуйста, для своих просто Макс, — благодушно скзал Мегамозг. — И я не думаю, что твои родители позволят тебе на меня работать. Роксана, что ты думаешь? Замолвишь словечко?

Роксана закрыла лицо рукой.

— Меня здесь нет, — пробубнила она. — Это безумие.

— Вот, — вздохнул Мегамозг, повернувшись к Алану. — Она никогда мне не помогает.

— Я тебя убью, если не перестанешь делать это, — буркнула Роксана, не убирая руки от лица.

— Тебе придётся встать в очередь, — расплылся в улыбке Мегамозг.

— Ладно. Кто передо мной?

— Ты запретила мне говорить о работе сегодня, — мстительно сказал Мегамозг. — Я подготовлю для тебя список, если твой следующий запрос на интервью будет более содержательным и интересным и ты сможешь обеспечить мне эксклюзив на своём канале.

— Кто-нибудь, убейте его, — вздохнула Роксана.

— Прости, сестрёнка, — сказала Рейчел. — Но мне нравится на это смотреть.

— Вот! — довольно надул грудь Мегамозг. — Роксана, а ты меня совсем не ценишь.

— Мы будем играть? — спросил Брайан.

— Взрослые разговаривают! — шикнула на него Люси.

— Мы будем играть! — азартно воскликнул Мегамозг. — Давайте сюда карты, я раздаю.

— Будем считать, что ты проиграл предыдущую партию, — сказала Роксана, протягивая ему карты.

— Я буду считать, что я её выиграл.

— Мы вовремя? — послышался голос.

— Привет! — сказала Рейчел. — Мы без вас не начинали!

— Анжела, Фред, — сказала Роксана. — Это мой друг Макс.

— Сам Эмеральд Вилли Макс! — встрял Алан. — Мам, пап, можно, я буду работать в Макскорп?

— Сначала закончи школу, — сказал Фред, пока Мегамозг пожимал ему руку и пытался справиться с головокружением.

Третье настоящее рукопожатие за день! И не последнее! И это уважение в глазах Фреда! Не то, чтобы ему было дело до Фреда. Он никогда не пользовался этой внешностью ни для чего кроме налаживания законного бизнеса, но теперь это затягивало. Просто он ещё раз уверился, что очаровать всех в качестве преуспевающего бизнесмена с человеческой внешностью легче лёгкого. Даже Уэйн чёртов Скотт не устоит.

— Я могу нанимать школьников в качестве стажёров-тестировщиков, — небрежно заметил Мегамог. — Это блестящие рекомендации для колледжа или работодателей в дальнейшем. Если, конечно, уровень интеллекта соискателя позволяет.

— Что там у тебя с оценками, дорогой? — спросила Анджела.

— Вот именно, — хмыкнула Рейчел.

— Уровень ай кю приоритетней шкёльной графы баллов, — пожал плечами Мегамозг. — Я вышлю анкету на ваш электронный адрес. Но если родители требуют определённых оценок — даже я бессилен.

— Если отлично закончишь год, — строго сказал Фред.

Алан растеряно посмотрел на Мегамозга, а потом в его взгляде появилась решимость.

— Я сделаю это! — уверенно сказал он.

— Вот, такие люди мне нужны! — гордо заявил Мегамозг и снова сел на своё место, потянувшись к колоде, а потом повернулся к Рейчел. — Я не педагог со стажем, но мне кажется, это эффективней змейки. Перспективы всегда эффективней наказания.

— Ты жульничал, — пропела Роксана прежде, чем Рейчел что-то возразила. — У тебя были козыри.

— Ты не заметила? Я всегда так делаю, — пожал плечами Мегамозг. — Сколько игроков в игре? Кто-то хочет разбиться на команды?

Раздался звонок в дверь и Роксана встала.

— Я иду встречать гостей! — крикнула она, торопясь сбежать.

— Я не хочу играть без тебя! — крикнул Мегамозг.

— Зато посмотрим, можешь ли ты выиграть, если я тебе не мешаю!

Мегамозг со вздохом раздал карты. Рейчел доверительно потянулась к нему.

— Нужна помощь с френдзоной? — шёпотом спросила она.

— Спасибо, я справляюсь, — слегка опешил Мегамозг, густо покраснев и на всякий случай спрятав свои карты.

— Я угадала, — гордо ухмыльнулась Рейчел. — Она тебе нравится.

Мегамозга спасла куча гомонящих детей, влетевших в гостиную в сопровождении троих взрослых, и он снова встал, чтобы представиться и пожать руку. Дети тем временем снесли поле для игры в уно со всеми картами, младшие тут же сцепились и Уэйн с обречённым выражением лица оттащил их друг от друга.

— Я сваливаю на диван, — быстро сказал Алан и подхватил свой телефон, совершив самый тактически верный манёвр, успев по дороге дать пять одному из вошедших мужчин.

— Джордж Ричи, — важно раздув усы, представился пожилой джентльмен.

— Эмеральд Вилли Макс, — так же серьёзно представился Мегамозг.

— Алан Ричи.

— Очень приятно, Эмеральд Вилли Макс.

— Моя супруга Кейт.

— Счастлив познакомиться с вами. Со всеми вами.

Обмен любезностями происходил под всё возрастающую какофонию звуков. Скоро всё утонуло в криках, поэтому приветствия Уэйна и Фреда можно было только прочесть по губам.

— Моя нога!

— Подвинься, я тоже хочу!

— Привет!

— Руди, нет!

— Он укусил меня!

— Я здесь сидел!

— Тётя Анжела!

— Привет, маленькая тёзка.

— Белла меня укусила!

— Нет!

— Да!

Мегамозг уже не стал рисковать садиться на пол и быть снесённым лавиной из детей.

— Нам нужна игра для большего количества игроков, — сказала вернувшаяся Роксана.

— И что-нибудь для мелких, — со вздохом дополнил Уэйн.

— Принесём им конструктор? — предложила Рейчел.

— Супергерои! Супергерои! Я буду играть в супергероев! — закричал мальчишка, которого Мегамозг с ухмылкой определил как Джорджа Билли младшего, бегая и размахивая руками.

Уэйн скорчил глубоко страдальческую гримасу и Мегамозг чуть не рассмеялся от этого и, чтобы отвлечься, попытался сконцентрироваться на том, чтобы отличить Ребекку, Роби и Руди друг от друга. Роби был мальчиком. Остальное было сложнее. Они выглядели как близнецы, но, если верить семейным фотографиям, одна из девочек была на год старше. Имена почти смутили его. Он что-то путал, или Руди вообще не женское имя? Коробка с печеньем для Руди была с девичьим декором. Да и на фотографиях близнецы были разнополые. Это сокращение? Это вообще норма?

— Всё, я за рояль, — Анжела встала. — Раз у вас нет плана спасения, будем петь, пока они все не успокоятся.

— У тебя нет плана спасения? — Мегамозг не удержался от того, чтобы обратиться с этим к Уэйну. — Не то чтобы я был против пения, но я не знаю ни одной детской песни.

— Ни одной? — спросила Роксана и провела рукой по его волосам так, что он снова растаял и забыл о своих планах подкалывать Уэйна при каждом удобном случае. Только бы она проводила рукой по его волосам снова и снова. Ей нравились его волосы. Это, конечно, не его волосы, но она ведь знала об этом. И всё равно это делала. Иметь волосы было не только красиво, но и приятно.

Анжела уже заиграла простую мелодию, которую Мегамозг, конечно, не раз слышал и если бы захотел, вспомнил все слова.

— Пока все разучивали детские песенки, у меня были дела поважнее, — с гордостью сказал он.

Дети уже пели, Роксана мило улыбалась и Мегамозгу захотелось прижать её к себе.

— Если подключить воображение, музыка кажется вполне танцевальной, — осторожно намекнул он, беря в руку её ладонь.

— Нет, — возразила Роксана. — Я не могу танцевать под хор детских голосов.

Она чуть ближе наклонилась к нему.

— Если мы сейчас начнём танцевать, дети начнут танцевать. Ты себе это представляешь? Нам придётся спасаться бегством!

— Я никогда ещё не спасался бегством от детей.

— Хочешь попробовать?

— Ты обещала, что будешь петь, — Мегамозг хитро улыбнулся ей.

— Хорошо, давай потанцуем, — Роксана сплела свои пальцы с его, взглянув из-под ресниц.

— О, значит, я могу сегодня поговорить с мистером Уэ-эйном Скоттом о моей космической программе? — Мегамозг смело положил вторую руку ей на талию.

— Нет, не можешь, — она положила свободную руку ему на плечо. — Космическая программа? Серьёзно? Настоящая космическая программа? Я буду ждать мою звезду пять лет?

— Это для прикрытия, — шепнул Мегамозг, прильнув к её волосам. — Я запущу свой зонд как только получу от него недостающие материалы честным путём. Остальное — необходимые жертвы, чтобы обеспечить легенду. Мои технологии гораздо круче того, чем я готов поделиться с Уэ-эйном Скоттом и человечеством. Они подождут того, что сделают мои инженеры. Я в их дела почти не вмешиваюсь.

— И когда я могу увидеть мою звезду?

— Если мы заключим сделку сегодня... Примерно через неделю. Я даже отложу мои планы на Рождество.

— Интересно, а что ты планировал на Рождество?

— Отпраздновать его с тобой.

Мегамозг слегка отстранился и заглянул в глаза Роксаны, чтобы увидеть в них странный блеск.

— Кроме этого? — хитро улыбнулась она.

Он снова наклонился к её уху.

— Никаких хитрых репортёрских уловок. Это должен быть сюрприз. Я всё ещё планирую это.

Песня закончилась и их оглушили хлопки лёгких рассеянных аплодисментов, заставив оторваться друг от друга. К ним подошла Рейчел.

— Вау. Никогда не видела, как люди танцуют медляк под «Twinkle Twinkle Little Star». Вы прекрасная пара.

— Спасибо, — сказал Мегамозг.

— Мы не встречаемся, — сказала Роксана и строго посмотрела на него.

— Я знаю, — сказал он. — Тем не менее, у нас хороший... дуэт? Партнёрство? Сотрудничество? Роксана, подскажи слово, я плохо ориентируюсь в формулировках, это по твоей части.

— Вы не встречаетесь, — повторила Рейчел с самодовольным выражением лица, подмигнула и пошла к Уэйну.

Теперь Мегамозг не мог сказать наверняка, что она ему не нравилась. По крайней мере, она умела видеть суть вещей. У неё было немного больше общего с Роксаной, чем на первый взгляд, и это не только причёска. Хорошо, у Роксаны по определению не могло быть плохой сестры, даже если та была педагогом со стажем.

Тем временем, Люси села за рояль вместе с матерью.

— Мама, потанцуй с папой, я сыграю, — сказала она, расставив пальцы.

— Танцевать! Танцевать! — девочки окружили Уэйна.

— Пригласи меня на танец!

— Нет, меня!

— Нет, меня!

Мегамозг почувствовал, как его свитер кто-то дёргает и повернулся. Перед ним стояла девочка, которую он условно обозначил для себя как Руди.

— Можно с вами потанцевать, сэр? — вежливо спросила она, сделав что-то вроде книксена.

— Нет-нет, девочки танцуют с мальчиками, иначе у мальчиков не будет пар! — замахала руками Рейчел, отгоняя детей от Уэйна и Мегамозг улыбнулся.

— Роксана, душа моя, ты же не будешь ревновать? — медовым тоном спросил он.

Роксана вспыхнула и отвернулась.

— Ты можешь потанцевать с Аланом, — хитро продолжил он. — Мистер Фелт, побудешь моим заместителем?

— Я не танцую, при всём уважении, мистер Макс, сэр, нет, это та работа, за которую я не возьмусь, мне очень-очень жаль, — отчеканил Алан, не отрываясь от телефона с выражением лица никак не связанным с сожалением или хотя бы лёгкой заинтересованностью.

Мегамозг засмеялся.

— Мне нравится этот парень, я определённо заберу его себе!

Роксана повернулась и строго посмотрела на него.

— Стажёром в команду. Не на основной бизнес. Он слишком мал для этого. Не переживай. Никаких рисков для жизни.

Роксана приподняла бровь.

— Роксана, я не использую детей, ты же знаешь. Просто стажёр. В мою компанию. Не ко мне лично.

Она хмыкнула.

— И я спрошу разрешения у его родителей, — закончил он.

Роксана снова отвернулась.

— Я пойду спасать Уэйна и потанцую с Джордем Билли младшим, если он захочет танцевать, а он точно захочет танцевать со мной.

Она так это сказала, будто это Мегамозг должен ревновать её, но он только развеселился.

— Отлично, спаси его! — обрадованно воскликнул Мегамозг. — Уэ-эйн Скотт нуждается в спасении!

— Так можно потанцевать? — пискнула Руди.

— С превеликим удовольствием, если юная мисс соблаговолит назвать мне своё полное имя, — ответил Мегамозг, хотя чувствовал себя странно.

Он не рассчитывал танцевать ни с кем кроме Роксаны. Хотя, сначала он и на танец с Роксаной мог только надеяться, так что всё было более чем в норме. Впрочем, он, вероятно, действительно был очаровательным, раз девочка захотела потанцевать с ним, а не с Уэйном Скоттом. План шёл превосходно, буквально лучше, чем он мог ожидать, и это было немного странно, потому что ни один другой его злодейский план превосходным никогда не был.

Они встали в танцевальную позицию и Мегамозг впервые в жизни почувствовал себя слишком высоким и неловким от этого.

— Руди Ричи моё полное имя, потому что мама запретила папе называть меня Рудольфа, а он не хотел, чтобы меня звали Роберта. Поэтому нас с братом зовут Роби и Руди, а Рудольфом или Робертом будут звать моих детей, или детей Роби, или детей Ребекки...

— У вас в семье очередь на имена? — удивлённо спросил Мегамозг.

— Это такая традиция, — строго ответила Руди. — Разве у тебя в семье нет традиционных имён?

— У меня в семье все сами выбирали себе имена, когда становились достаточно взрослыми.

Руби сделала удивлённое лицо.

— А так можно?

— Всё можно, — Мегамозг широко ухмыльнулся.

— Всё-всё?

— Абсолютно никаких ограничений.

— А есть сладкое сколько хочешь?

— Да.

— На обед и на ужин?

— Конечно.

— А не спать после девяти?

— Да. Можно не спать всю ночь.

— А все выходные валяться в постели и смотреть телевизор?

— Я ещё не пробовал.

— Правда? — у неё стало удивлённое и озорное лицо. — Ты же взрослый!

— У меня есть дела поинтересней. В основном, я изобретаю все выходные. И я могу не снимать при этом пижаму.

— Изобретать — это как уроки делать? Ну нет. Я лучше посмотрю телевизор весь день!

— Возможно, я бы мог смотреть телевизор целый день, если бы у Роксаны было собственное круглосуточное шоу, — наконец, поддался Мегамозг.

— Ты в неё влюбился, — Руди сделала хитрую мордашку.

— Никому не слова, — быстро сказал Мегамозг. — Это секрет.

— Всем расскажу.

— Тогда я прочитаю твои мысли и всем расскажу, кто нравится тебе.

— Ты не умеешь читать мысли.

— А как тогда по-твоему я узнал, что тебе нравятся принцессы пони?

— Тётя Роксана рассказала тебе.

— Можешь спросить у неё, она ничего мне не рассказывала.

Руди задумалась. Мегамозг победно улыбнулся.

— Я не скажу и ты не скажешь.

— Я умею хранить секреты. А ты?

— Нема как могила. У тебя правда есть суперспособности? Настоящие?

— Я компенсирую это тем, что крут от природы.

Танец закончился и Мегамозг галантно поклонился партнёрше.

— Что такое компенсирую?

— Это значит, замещаю.

— Что такое замещаю?

— Значит, использую что-то равнозначное или даже превосходящее.

— Что значит равнозначное и превосходящее?

Мегамозг схватился за голову.

— Можно ты теперь со мной потанцуешь?

Мегамозг повернулся. Перед ним стояла Ребекка.

— Отлично! — с облегчением воскликнул он.

На третьем танце он начал искать Роксану, чтобы попросить её спасти его. На четвёртом он начал кусать себя за язык, чтобы не разболтать вообще всем детям, что он влюблён в Роксану.

И ещё ему очень-очень понадобился бы заместитель по танцам.

Когда его пригласила танцевать Рейчел, он действительно начал жалеть, что не улизнул раньше. Дети действительно были меньшей проблемой. Дети были прямолинейны, предсказуемы, управляемы и не задавали вопросов типа «как давно ты влюблён в мою сестру?», «у вас что-то серьёзное?» и «расскажи подробнее, как вы познакомились».

Когда его спасла Роксана, он прижался к ней с такой благодарностью, что она охнула.

— Я действительно не хочу танцевать ни с кем кроме тебя, — буркнул он ей в шею и почувствовал, как её руки крепче обняли его.

— Ммм, — ответила она.

Мегамозг позволил Белле Ричи разрисовать ему лицо в основном потому, что Уэйн Скотт наотрез отказался в этом участвовать, неуклюже взвалившись на диван и поджав под себя ноги, да и у большинства взрослых внезапно нашлись дела поважнее, чем быть разрисованными гуашью.

Мегамозг давно рассчитал, что для того, чтобы очаровать всех, ему нужно очаровать детей. Это несложно было устроить, играя в их игры. И после этого склонить на свою сторону остаток Ричи будет делом пары разговоров.

Белла стала рисовать супергеройскую маску и Мегамозг шёпотом попросил не использовать синий цвет. На всякий случай. Она выбрала белый с золотом, щекотно вырисовывая звёздочки на его щёках, щедро добавляя больше краски для более яркого блеска. Джордж Билли младший, увидев его, притащил белую простыню и, плохо выговаривая половину букв, предложил надеть и притвориться Мачоменом, раз уж он не против побыть супергероем. Уэйн Скотт на своём диване выглядел странно довольным, глядя на это.

— Да пожалуйста! — демонстративно воскликнул Мегамозг, накидывая простыню. — Я настоящий Мачомен, посмотрите на меня, я могучий и прекрасный, а мои волосы развеваются на ветру, я могу ими взмахивать туда, я могу ими взмахивать сюда!

Он вскочил с ногами на кресло и встал в супергеройскую позу, горделиво подняв подбородок и величаво взмахивая головой, как Мачомен делал это в рекламе шампуня, не забывая шевелить плащ за спиной. Уэйн Скотт, покраснев, отвернулся и спрятал лицо на шее задорно ухмылявшейся Рейчел. Кажется, он всхлипывал.

Первыми засмеялись и захлопали девочки.

Роксана, войдя в гостиную с подносом какао, развернулась, попыталась выскочить, почти врезалась в дверной проём и, взяв себя в руки, вернулась, хихикая и похрюкивая. Вошедшая следом Анжела едва не уронила свой поднос от смеха. Следом залились в хохоте все. Мегамозг принял новую пафосную позу, выставив одну руку перед собой, а вторую прижав к груди.

— Ах, Роксана, я вижу, ты нуждаешься в моём супергеройском спасении! — воскликнул он, подражая тембру голоса Мачомена. — Сейчас, я сперва покажу всем свои прекрасные мускулы, а потом спасу тебя!

— Я не нуждаюсь в спасении, — возразила Роксана тем самым терпеливым голосом, которым она всегда разговаривала с Мачоменом во время похищений.

— О нет, Рокси, я настаиваю, ты нуждаешься в таком замечательном летающем неуязвимом супергерое, как я!

Мегамозг услышал, как Уэйн в кресле стыдливо и тихо всхлипнул:

— Нет...

Рейчел погладила его по волосам и шепнула

— Да, именно так всё и выглядит.

— Нет...

— Трепещите, злодеи! — воскликнул Мегамозг, стараясь не взмахивать плащом по своей давней привычке и вскочил на спинку кресла, легко балансируя на нём и поворачиваясь. — Взгляните на меня с этого ракурса! А теперь сфотографируйте меня вот так! Я само благородство! Я сила! Я стать! И, конечно же, я справедливость!

Рейчел уже заливисто хохотала, постукивая Уэйна по коленке.

— А теперь я лечу спасать тебя, Рокси!

Мегамозг спрыгнул с кресла, выполнив красивое супергеройское приземление, заставив всех восхищённо вздохнуть, подскочил к Роксане, выхватил у неё поднос из рук, высоко подняв над головой, и обхватил её за талию, слегка наклонив её.

— Ну, разве я не великолепен? — промурлыкал он уже своим тоном.

— Ты всегда великолепен, — выдохнула Роксана, глядя ему в глаза, и что-то внутри него больно ёкнуло, потому что он не знал, предназначалась эта фраза ему, или Мачомену, но он хотел бы, чтобы она сказала это ему.

Вероятно, чтобы окончательно добить его, она выпуталась у него из рук и поцеловала его в щёку. Мегамозг охнул и чуть не уронил поднос, немного расплескав его содержимое и опуская, чтобы удобнее держать, всё ещё не сводя с неё глаз.

— Ты вышел из образа. Он никогда не смотрит на меня так, — мягко сказала она и провела пальцем по его носу.

Зрители восторженно зааплодировали и закричали подбадривающие слова и, моргнув, Мегамозг вновь собрался, заставив себя прекратить трепетать.

— Я, как всегда, спас положение! Кто хочет немного супергеройской какавы?

— Какао, — шикнула Роксана.

— Я знаю.

— Я!

— Я!

— Я!

Дети налетели на них, почти сбив с ног и Роксана поспешно начала раздавать кружки.

Мегамозг почувствовал, что его обнимают за ногу и опустил взгляд.

— Ты самый крутой Мачомен, — наивно сказал Джордж Билли младший.

— О, я уверен, настоящий Мачомен круче, — пожал плечами Мегамозг, стараясь сдержаться и не смотреть в сторону дивана, где Рейчел утешала настоящего Мачомена, притворяющегося Уэйном Скоттом.

— Теперь поиграешь со мной? — Джордж Билли младший поднял на него просящие глаза. — Со мной никто не играет в Мачомена.

— Эй, хочешь сам побыть Мачоменом?

— Да!

Мегамозг скинул простыню и повязал вокруг шеи ребёнка.

— Готов?

— Да!

Мегамозг схватил его под мышками и высоко поднял над гостиной.

— Ого! — восторженно сказала Роксана. — Ты казался мне более хрупким. Он же тяжёлый!

— Я качаюсь! — ответил Мегамозг. — Поберегись, мы летим спасать человечество! Если по дороге будут разрушения, я не виноват!

Не устояв на ногах из-за веса, Мегамозг побежал куда несли ноги, размахивая хохочущим ребёнком. И изо всех сил стараясь не ударить в грязь лицом перед Роксаной.

— Я всех победю! — вторил ему Джордж Билли младший между визгами и скорее злодейским, чем геройским хохотом. — Я всех спасу!

— Куда летим? — выкрикнул Мегамозг, довольно быстро устав.

— Там Мегамоск на диване!

— Ох, нет...

Мегамозг затормозил, держа маленького Мачомена перед собой на вытянутых руках перед удлинившимся лицом Уэйна Скотта.

— Сдавайся, Мегамоск! — пафосно воскликнул Джордж Билли младший, взмахивая кулачками.

— Только быстрее, пожалуйста, у меня уже болят руки, я не суперсильный, — выдохнул Мегамозг.

— Я тебя посажу в тюрьму, негодяй!

— Я сдаюсь! — Уэйн протянул вперёд руки в позиции для сковывания наручниками.

— Эй, а как же злодейская речь? — возмутился Мегамозг.

— Но я не играю! — жалко пискнул Уэйн.

— Ох, боже, — Мегамозг посадил ребёнка на спинку дивана и устало размял руки. — Уэйн, ты мог бы хоть немного подыграть!

— Я не знаю как! — ещё жалобнее ответил Уэйн. — Я не умею говорить речи, если они не написаны моим секретарём!

— Ты такой скучный, — фыркнул Мегамозг.

— Да! — вторил ему Джордж Блилли младший. — Ты злодей!

Уэйн вздохнул и ссутулился.

— Нам придётся найти другого злодея, этот не подходит, — махнул на него рукой Мегамозг. — Он всегда такой скучный?

— Всегда! — Джордж Билли младший сердито топнул ногой. — Эй, пусть тогда Ричард будет злодеем! Он мелкий! Мы ему зададим! Я швырну в него что-нибудь лазерным зрением!

Он радостно запрыгал на диване.

— Ты не можешь назначать других детей злодеями, — терпеливым тоном сказал Мегамозг.

— Почему не могу? Это весело!

— Разве Мачомен так сделал бы? Настоящий герой никогда не объявил бы другого ребёнка злодеем только потому, что ему так веселее.

Мегамозг отметил краем глаза, как Уэйн беспокойно заёрзал. Или ему хотелось, чтобы заёрзал.

— Но тогда как мы будем играть?

— Мы по-прежнему можем всех спасать и помогать всем. Давай посмотрим, кто здесь действительно нуждается в помощи?

— Ты и займись этой ерундой. Это скучно, я не хочу.

Джордж Билли младший стянул с себя простыню, накинул её на голову Мегамозга и скатился с дивана.

— И всё? — пискнул Мегамозг. — Почему я должен делать за Мачомена его работу только потому, что ему надоело?

Уэйн Скотт расхохотался, заработав уничижительный взгляд. К Мегамозгу подошла Роксана и поправила простыню, завязывая её на его плечах.

— Я думала, ты не любишь детей, — сказала она мягко.

— Почему это?

— Не знаю, такое ощущение. Насколько я знаю, они тебя не очень любили в детстве.

— Может, я всё детство мечтал поиграть с ними, — ответил он. — На равных.

— Это отлично, потому что вон там маленькая армия супергероев, которые тоже хотят, чтобы ты потаскал их по комнате.

Мегамозг обернулся и увидел толпу детей с раскрашенными лицами, прыгающих друг вокруг друга и время от времени посматривающих на него.

— Почему я? — возмутился он. — Роксана! Они тяжёлые! У меня нет столько силищи! Я выдохся ещё на младшем!

— Ты качаешься, — хитро фыркнула она.

— Ты просто хочешь увидеть, как они повергнут меня и будут прыгать на моём хладном трупе, — трагическим тоном сказал Мегамозг.

Роксана засмеялась. Мегамозг страдальчиски закатил глаза.

— Не думал, что скажу это. Уэйн?

— У меня сколиоз, — ответил Уэйн.

— Ты пожалеешь.

— Не думаю, — Уэйн нагло ухмыльнулся. — Ты сам сказал, Джордж Билли младший настоящая угроза. Теперь ты видишь, почему.

Мегамозг скривился и потянулся в его сторону, подняв палец.

— Не называй ребёнка угрозой...

— Это ты сделал, — пожал плечами Уэйн.

Мегамозг сверкнул глазами. Роксана положила руки на его плечи и он вздрогнул, а потом закрыл глаза и повернулся к ней. Она мягко погладила его по плечам. Он взял её за руку и потянул в сторону детей.

— Верно. Мне нужна моя космическая программа. Я хочу выиграть, — тихо сказал он.

Она приподняла бровь.

— И я обещал тебе без погрома сегодня, — вздохнул Мегамозг совсем тихо.

Роксана наклонилась к его уху.

— Мне показалось, или ты только что защищал моего племянника? — промурлыкала она.

— Показалось, — ответил он. — Он меня раздражает. Уэйн. Не племянник. У тебя хороший племянник. У тебя все племянники хорошие.

Роксана захихикала. Мегамозг сел на корточки перед детьми.

— Эй. Все кто младше восьми лет могут по очереди покататься на моих плечах. Остальным придётся работать ногами. Идёт?

— Ура!

Мегамозг таскал на плечах Ричарда и они носились толпой по просторному холлу, когда в дверь позвонили.

— Открой! Открой! Открой! — скомандовал Ричард, вцепившись в его волосы. Будь волосы настоящие, это было бы неприятно.

Мегамозг послушно распахнул дверь и сделал шаг назад. На пороге стоял Санта.

— Прювет? — растерянно сказал Мегамозг.

— Хо, ты ещё кто? — спросил вошедший Санта, оттянув бороду и показав уже знакомое лицо Бобби Ричи.

— Он со мной! — помахала Роксана из гурьбы девочек. — Это мой друг.

— Эмеральд Вилли Макс, — представился Мегамозг, протягивая руку. Это было бы более эффектно, если бы на его плечах не сидел маленький супергерой и не накрывал ему лицо своим импровизированным плащом из обрывка красной занавески.

— Роберт Ричи. Эй, тот самый Макс?

— Тот самый! — Мегамозг попытался избавиться от плаща на голове, но, в конце концов, просто снял Ричарда с плеч и блаженно выпрямился. — А ты тот самый Санта-Клаус?

— Именно так, — Роберт Ричи поправил бороду.

— Мой папа настоящий Санта-Клаус! — важно заявил мальчик, выходя из-за его спины. Мегамозг отметил для себя, что он явно младше восьми лет и мысленно застонал. Хоть бы и этого не пришлось катать!

— Уверен? — осторожно уточнил он. — Алекс, верно?

— Когда дети себя плохо ведут, их кусает Санта-Клаус в супермаркете и когда они вырастают, они обречены каждое Рождество обрастать красным костюмом и бородой и становиться Сантой, — сказал Алекс. — Иначе как бы один Санта-Клаус успел разнести столько подарков?

— Хорошо, что я никогда не был в супермаркете в детстве, — протянул Мегамозг.

— А кто тут мой маленький племянничек, который хорошо себя вёл? — крикнула Роксана, открывая руки, и Алекс побежал обниматься.

— А мы принесли рождественского гуся! — сказала вошедшая женщина.

— Я помогу! — Мегамозг спешно схватил тяжёлый поднос, который после всех этих детей был не такой тяжёлый.

— Я провожу тебя на кухню, — предложила Роксана.

Она нырнула под руку в опасной близости от него и повела в сторону, пока они не оказались в заполненной ароматами кухне.

— Ставь вот здесь, рядом с другими гусями.

Мегамозг опустил поднос и удивлённо присвистнул, увидев количество блюд, приготовленных к столу.

— Нас много, — пояснила Роксана. — По правде, мне повезло, что мне выпала честь готовить печенье, потому что иначе мне пришлось бы делать что-то другое, а я не умею готовить. Когда я в последний раз делала гуся, он вышел таким ужасным, что на семейном совете было решено поручать такие серьёзные блюда только опытным домохозяйкам. Хорошо что их всегда не меньше трёх.

— Зато у тебя очень вкусное печенье, — сказал Мегамозг. — Мне не терпится его заполучить.

— Когда наступит Рождество.

Роксана потянулась и нежно провела рукой по его щеке.

— У тебя звёздочки смазались, — сказала она. — И краска поплыла. Ты вспотел.

— Они были тяжёлые. И мы бегали. А я в свитере. Я сейчас высохну.

Он попытался собрать потекшую краску куском простыни.

— Дай я.

Роксана забрала простыню из его рук, промокнула его лоб и стала тереть его щёки.

— Ой. Я не могу понять, как работает эта проекция. Разве она не должна перекрывать тебя?

— Всё что наносится на жёсткий свет, остаётся сверху, пока я не сниму иллюзию. Она как верхняя кожа. Очень сложная и хорошо настроенная на меня. Моё тело под ней работает как обычно и влияет на общий вид проекции. Краснеет, бледнеет, это проступает наружу. Выделяет пот, слёзы или кровь, которые просачиваются...

— Кровь? — Роксана ахнула, прикрыв рот.

— Мне иногда приходится драться. Ты, вероятно, упустила этот момент моей жизни? Я не понимаю, как ты могла не заметить.

Мегамозг внезапно понял, что она прижалась к нему, комкая его плащ из простыни, а он обнимает её за талию. Её распахнутые глаза смотрели на него. А он смотрел на её губы, которые были так близко. Он хотел её поцеловать больше всего на свете.

— Так только хуже, — неожиданно сказала она и снова интенсивно потёрла ладонью его лоб, а потом, ухмыляясь, размазала краску по его лицу, смелее водя пальцами. — Ты должен умыться.

— Да, — ответил он, подставляясь ей и млея от прикосновений.

— Серьёзно, — она провела пальцем по его носу, оставляя золотистый след. Её пальцы вырисовывали спирали.

— Ты специально всё размазала.

Она хитро улыбнулась в ответ.

— Ты не будешь ходить перед моим братом с этим на лице.

— Твой брат ходит с бородой Санты на лице. Ты что, пытаешься презентовать меня в самом выгодном свете? Прости, я забыл дома деловой костюм. Но я всё ещё могу показать ему свои акции.

Роксана фыркнула и на секунду упёрлась в него лбом. Когда она отстранилась, на ней красовалось большое бело-золотое пятно.

— О какой выгодной презентации может идти речь, если ты теперь тоже в краске? — спросил Мегамозг и провёл пальцами по её лбу.

Роксана прислонилась к его руке и он не смог оторваться от её кожи, плавно ведя блестящий узор к её щеке, обведя скулу и приподняв подбородок. Она приоткрыла губы, глядя на него. Он действительно собирался её поцеловать и она совершенно не протестовала против этого.

— Роксана? — позвал он.

— Да?

— Ты обнимаешь меня?

Она взмахнула ресницами, её руки порхнули по его плечам, расправляя простыню и пачкая её.

— Вполне вероятно, — сказала она, поглаживая его.

Он потянулся к ней.

— Роксана?

— Да?

— Могу я?

Она слегка наклонила голову и он почувствовал электрическое ощущение её пальцев у себя в волосах, когда она потянула его к себе.

— Роксана... — выдохнул он в её губы.

— Да.

— Анна и Алекс просят какао, Бобби хотел бы глинтвейн, мы решили выпить, кто ещё...

В кухню влетела Рейчел и замолчала на полуслове. Мегамозг и Роксана отскочили друг от друга, на этот раз Мегамозг скоординировал свои движения лучше и ни во что не врезался, лишь слегка запутавшись в плаще.

— О. Вы не встречаетесь. Да, точно, — сказала Рейчел с невозмутимым лицом и прошла мимо них к полкам, доставая кружки. — Роксана, ты не видела какао?

— Слева, — сказала Роксана.

— Отлично. Ты будешь глинтвейн или нет? Фред пошёл за вином.

— Нет. Я же тогда захочу участвовать в твоих дурацких розыгрышах.

— Они не дурацкие. А ты, Макс? Почему, кстати, ты предпочитаешь, чтобы тебя звали по фамилии? Эмеральд превосходное имя.

— Все называют меня Макс.

Рейчел фыркнула.

— Ладно, Роксана, если ты не будешь глинтвейн, я тоже не буду глинтвейн. Макс, пойдём, ты должен познакомиться с Бобби.

— Мы познакомились, — Мегамозг поднял руки.

— Как следует. В конце концов, это наш старший брат и его мнение очень важно для Роксаны. Расскажешь о себе...

Рейчел подхватила его под руку и повела к выходу.

— Сначала он должен умыться, — Роксана возникла с другой стороны и тоже подхватила Мегамозга под руку, притормозив их.

— И тебе, конечно, абсолютно всё равно, какое впечатление на Бобби произведёт Макс, потому что вы не встречаетесь, всё верно? — протянула Рейчел и красноречиво провела пальцем по щеке, показывая, в каком месте Роксана испачкана в краске.

— Эй, Я Эмеральд Вилли Макс, я блестящий в любом виде, — фыркнул Мегамозг и ускользнул от них обеих. — Я гениальный, чудаковатый и эксцентричный и мне можно ходить с простынёй на плечах и краской на лице на деловые собрания и я не стану от этого менее крутым.

Рейчел приподняла бровь, оценивающе глядя на него.

— Знаешь, ты мне немного напоминаешь...

— Вот, Алекс и Анна хотели какао, — Роксана сунула в руки Рейчел кружки, а потом отдёрнула от неё Мегамозга на шаг назад.

Мегамозг постарался удержаться от смеха. Она защищала его слишком яро.

— И, конечно же, ты не ревнуешь, ведь вы не встречаетесь, — захихикала Рейчел.

— Конечно, нет. Пф. К тебе?

Рейчел бросила на Мегамозга ещё один хитрый взгляд.

— Докажешь?

Роксана скрестила руки на груди и слегка загородила Мегамозга. Она ревновала. Явно ревновала.

— В чём на этот раз провинился Уэ-эйн? — спросила она, подражая тому, как Мегамозг сам его называл.

— Эй, я вам не орудие мелкой мести, — возмутился он, при этом сгорая от любопытства.

— Забыл про нашу годовщину позавчера, — закатила глаза Рейчел. — Снова.

— Я говорила, это самый ненадёжный человек, которого я знаю, так что прекрати на это обижаться. Он слишком занят для годовщины.

— Я знаю, но он действительно мог бы успеть, если бы вообще помнил.

— Как он мог забыть? Или не успеть? Что может быть важнее годовщины с любимой женщиной? — фыркнул Мегамозг, чтобы ещё раз поддеть Уэйна. — Хотя, зная его...

— Ты себе даже не представляешь, сколько у него дел, — тут же заступилась за Уэйна Рейчел.

— Вообще то представляю, — возразил Мегамозг. — У меня столько же.

— У тебя меньше, — уверенно сказали обе, отзеркалив друг друга и переглянувшись и Мегамозг поёжился от их неожиданной синхронности.

— Роксана! — возмутился он. — У меня больше! Ну ты же знаешь, чем я занят.

— Поэтому и говорю, — хмыкнула она.

— Я никогда не буду для тебя достаточно хорош, да?

Роксана сделала вид, что задумалась.

— С учётом, что для меня даже супермен недостаточно хорош?

Мегамозг ухмыльнулся своей опасной улыбкой.

— Что я должен сделать, чтобы стать достаточно?

Роксана посмотрела на него довольно странным взглядом.

— Так, я поняла, что отвлекла вас от важных и судьбоносных выяснений отношений, так что продолжайте. Потом поговорим.

Рейчел внезапно устремилась к двери и, повернувшись, стукнула кружками друг о друга, хитро подмигнув. Роксана, фыркнув, отвернулась. Рейчел закрыла за собой дверь, кивнув Мегамозгу.

— Роксана?

— Она закрыла нас? — спросила Роксана, не поворачиваясь.

— Эмм... Ну ты же слышала, как она закрыла дверь.

— Зная мою сестру, она заперла нас.

Роксана резко прошла мимо Мегамозга и дёрнул дверь.

— Чёрт, — она постучала. — Рейчел? Это не смешно!

— Поговорим, когда вы закончите то, что начали! — приглушённо отозвалась Рейчел с той стороны.

— Рейчел, это глупо!

— В качестве извинений за нарушенное уединение я никого сюда не пущу!

— Рейчел, нет! — Роксана громче постучала в дверь, — Эй, как вы будете готовить глинтвейн, если кухня заперта?

— В походном котелке на заднем дворе. Это будет очень романтично, присоединитесь к нам потом.

— Рейчел!

— И меня нет! Всё, я ушла! Наслаждайтесь!

— Рейче-е-еллл!

Мегамозг подошёл к ней сзади.

— Итак, — вкрадчивым голосом сказал он. — Что я должен делать, чтобы я был достаточно хорош для тебя?

Роксана повернулась к нему и вздохнула, смерив рассерженным взглядом.

— Нет. Я не буду играть по её правилам.

Мегамозг опёрся на дверь с двух сторон от неё.

— Не уходи от ответа, — опасно шепнул он. — Ты забыла, что говоришь с суперзлодеем? Что я должен делать? Роксана?

Роксана резко схватила его за воротник и притянула к себе, остановив его лицо напротив своего лица и заставив упереться локтями в дверь.

— Я не буду с тобой целоваться по указке моей сестры, — сердито прошипела она в его губы.

Мегамозг наклонился ближе к её уху, едва касаясь губами её кожи, медленно зашептав злодейским тоном:

— Я не буду тебя целовать, пока я не выгляжу как я.

Он отстранился, пристально глядя в её глаза.

— Рада, что мы это выяснили, — она ухмыльнулась ему и расслабленно провела руками по его плечам.

— На этом выяснение отношений можно считать законченным? — он приподнял бровь.

— Да.

— Или ты дашь ответ на мой вопрос?

— Нет.

— Чем займёмся? — Мегамозг поиграл бровями, ухмыляясь.

— Сначала отпусти меня, — серьёзно сказала Роксана.

Мегамозг оттолкнулся от двери и сделал несколько шагов назад.

— Мы можем выбраться через окно, а зайти потом через дверь, — предложил он, будто ничего только что не происходило.

— Мы можем съесть её любимый рождественский пудинг.

Роксана обошла его и открыла холодильник.

— Это злодейски, — он ухмыльнулся.

— О да, — ответила Роксана.

Роксана сунула в руки Мегамозгу большое блюдо с высоким шоколадным пирогом, или тортом, или... Да, это пудинг. Дурманящий аромат защекотал ноздри и Мегамозг жадно ухмыльнулся. Роксана порхала вокруг столов, пока он любовался пудингом и пытался угадать рецептуру по аромату и внешнему виду. Там точно были ваниль, шоколад, изюм, шоколад, яйца, шоколад, шоколад, шоколад...

— Сейчас осторожно, — сказала Роксана, но он не обратил внимание на её слова, вдыхая резкий пьянящий аромат и вытянув перед собой пудинг, крепко держа на всякий случай.

Роксана повернулась с горячим сотейником в руках и вылила синий источающий блаженный запах огонь прямо на пудинг. Он хотел дёрнуться, но быстро понял, что огонь обожжёт её, если они его расплескают, поэтому только беззащитно вскрикнул. Она засмеялась, тепло глядя на него.

— Как красиво, — сказал он.

— Видит бог, это не моя вина, что они остались без сладкого, — хитро улыбнулась Роксана и подняла перед собой две ложки, с жадностью взглянув на медленно гаснущий пудинг.

— Прямо так? — Мегамозг ухмыльнулся в ответ.

— Прямо так! Я двадцать лет мечтала сделать это!

Она протянула руки и развязала простыню на его шее, быстро постелив на пол и села на неё.

— Пикник!

Мегамозг опустился рядом и поставил пудинг на пол между ними.

— Я думал, пикник это то, что люди делают на природе.

— Это рождественский пикник! — она сунула ему в руки ложку. — Давай!

Мегамозг нерешительно поднёс ложку к пудингу и застыл, подняв глаза на Роксану.

— Они разозлятся, — сказал он.

— Нет, — Роксана пожала плечами.

— Да. Люди злятся, когда трогают что-то, на что у них были свои планы.

— Может, и так, но мы уже не дети, на которых можно безопасно злиться за такие вещи, — пожала плечами Роксана.

— Но я должен очаровать их.

— Я скажу, что это Рейчел виновата.

Роксана ухмыльнулась и вонзила ложку в вершину пудинга, а потом быстро засунула кусок лакомства в рот.

— Что? Она заперла нас здесь. Что, она рассчитывала, мы будем здесь делать? К тому же, это, в основном, её пудинг. Давай.

Мегамозг медлил, испытующе глядя на неё.

— О, давай, Мегамозг.

— Не называй меня здесь так. Вдруг Уэйн услышит.

— Он обычно не подслушивает.

— Обычно или не подслушивает?

— Обычно. Хорошо. Как я должна тебя называть? — Роксана съела ещё ложку.

— Макс? Ты уже звала меня так.

— Мне не нравится называть тебя по фамилии, зная, что это фамилия. Мы наедине. Мне нужно как-то безопасно называть тебя наедине.

— Хорошо. Только тебе одной можно. Эмеральд.

— Но это не твоё имя.

— Это моё имя, — Мегамозг надулся и скрестил руки на груди. — Такое же моё, как все другие мои имена. Что тебе нравится?

— Ммм, — Роксана облизнула ложку. — Я не знаю. Я могла бы звать тебя «милый», ты смешно на это реагируешь, но мы даже не встречаемся.

Мегамозг закусил губу, чтобы скрыть внезапное волнение.

— О, я буду звать тебя так только ради того, чтобы видеть, как ты краснеешь.

— Роксана, нет!

— Да, Мегамозг, — она коварно улыбнулась и наклонилась к нему.

— Нас услышат! — запротестовал он.

— Тогда нас отсюда выпустят.

— Тогда меня убьют.

— Ох нет, милый, я не могу рисковать так тобой, — проворковала Роксана, взмахивая в его сторону ложкой после того, как съела ещё кусочек. — Ну же, Мегамозг, выбирай, что тебе больше нравится.

— Я не... Это нечестно!

— Попробуй пудинг, милый.

Мегамозг снова охнул, хотя уже ожидал, что она его так назовёт.

— Давай, Мегамозг, чего ты медлишь? — она повысила голос.

— Роксана, нет! — запротестовал он.

Она закусила губу, хитро глядя на него и зачерпнула ещё пудинг.

— Открой рот, милый, — проворковала она, посылая волну дрожи по его позвоночнику.

— Господи, Роксана, зачем ты делаешь это?

— Ммм, — она съела ложку. — Мне нравится. Очень богатый вкус, особенно если губы облизывать. Или ты не это спросил?

Роксана зачерпнула ещё и поднесла ложку к его лицу.

— Давай, Мегамозг, разведи губы в стороны, вот так, — очень громко сказала она..

Он открыл рот скорее от возмущения и громко шикнул на неё.

— Тише!

Она впихнула в него ложку, испачкав его, и он машинально схватил лакомство.

— Вот видишь, это несложно. Милый.

Мегамозг постарался владеть собой, проглотить и не подавиться. Он уже знал, что она собиралась и дальше его провоцировать. Ей нравилось, её глаза горели и она не думала останавливаться. Просто он не предполагал, что будет чувствовать при этом. Вкус был превосходным, но он почти не ощущал его из-за того, что ему было трудно дышать от тембра её голоса.

— Прекрати, — зашептал он.

— Почему? Заставь меня остановиться. Ты же у нас ужасный суперзлодей! — воскликнула она. — Или делай всё сам.

— Что я должен делать? — он жадно смотрел на неё.

— Возьми это в руку, — она вложила ему в ладонь ложку. — Сожми. Ты как будто в первый раз это делаешь! А теперь давай двигайся сюда.

Мегамозг быстро зачерпнул пудинг и отправил в рот.

— Довольна?

— О да, — выдохнула она и протянула сладким певучим голосом. — Давай ещё раз, только помедленнее, Мегамозг, этим нужно наслаждаться!

Он бросил ложку и притянул её себе, его глаза опасно сверкнули, когда её дыхание опалило его лицо.

— Ты играешь с огнём. Соблазнительница.

Он не мог оторвать взгляда от кусочка пудинга на её верхней губе. Она медленно подцепила крошку языком, а потом облизала губы, глядя в его глаза.

— Огонь это моя любимая часть в поедании пудинга, — шепнула она.

— Роксана, — выдохнул он, наблюдая, как менялся и становился тёмным её взгляд. — Вкус на твоих губах так же хорош, как на моих?

— Хочешь проверить?

Мегамозг опасно усмехнулся и отпустил её, отстраняясь. Она разочарованно вздохнула. Он быстро взял ложку, зачерпнул и отправил кусочек в рот, глядя на неё и улыбаясь с капелькой превосходства.

— Мегамозг, нет! — сердито вскрикнула она.

Он засмеялся и съел ещё одну ложку, медленно облизал губы и подмигнул.

— Ты права, это потрясающе.

— Мегамозг!

— Хочешь, чтобы я тебя теперь покормил?

— Мега!..

Дверь кухни с грохотом распахнулась. В глазах Роксаны мелькнула паника, когда Мегамозг неспешно повернулся и встретился взглядом с Уэйном Скоттом и беспокойной Рейчел за его спиной.

— Я же сказал тебе, что они будут подслушивать! — победным тоном абсолютно беспечно воскликнул он, взмахнул в их сторону ложкой и демонстративно отвернулся к Роксане, подмигнув ей.

Если сейчас ему не удастся обхитрить Мачомена, беспокоиться уже поздно. Они должны поверить, что это была игра. Стоп, это была игра?

— А я сказала, что тогда это идеальный план спасения! — ответила Роксана, мгновенно подыграв ему, зачерпнула пудинг и отправила в рот, как будто не она паниковала только что. — Провели мы их?

Мегамозг улыбнулся, с теплом глядя на неё.

— Мой пудинг! — взвизгнула Рейчел.

— А что ты ожидала? — Роксана обвиняюще ткнула ложкой. — Ты заперла нас здесь, и вы подслушивали!

— Мы не подслушивали, — надулась Рейчел. — Это мой пудинг!

— Если бы вы не подслушивали, вы бы сейчас не ввалились сюда. А чем мы, по-твоему, тут занимались?

— Роксана, я убью тебя! Мой пудинг!

— Это была моя идея! — встрял Мегамозг.

— Не приписывай мои заслуги себе, — фыркнула Роксана. — Это была твоя идея не больше, чем на четверть.

— Но я не могу рисковать так тобой, — он вернул ей хитрый взгляд и её фразу.

— Вы подслушивали! — Роксана подняла голову. — Уэйн! От тебя я этого не ожидала! Я пыталась доказать, что никто не будет подслушивать, и что я получила? Я могла ожидать от Рейчел, но ты! Мы с тобой говорили об этом!

— О, так значит, он всегда подслушивает? — Мегамозг многозначительно взмахнул ложкой, а потом встал и повернулся. — О, кстати. А что вы, ребята, собирались делать, если бы ввалились сюда и действительно обнаружили здесь Мегамозга? В той позе, в которой вы ожидали его увидеть? Пф. Я просто представляю себе эту картину.

Он слегка засмеялся и коротко взглянул на Роксану, прежде чем с усмешкой повернуться обратно.

— Вот почему я не верил, что это план сработает, даже если вы, ребята, подслушивали. Это же абсурд. Что бы вы вообще смогли сделать с разъярённым Мегамозгом? Ха.

— Извини, — Уэйн сжался, сдулся и виновато смотрел исподлобья, выглядя слишком карикатурным под его насмешливым взглядом, настолько, что побеждать такого Уэйна не было даже никакого интереса.

Мегамозг отвернулся и подал руку Роксане, помогая ей встать. Она не отпустила его ладонь и потянула его за собой к выходу.

— Чтоб больше такого не было, — строго сказала Роксана, проходя мимо Уэйна. — У меня однажды действительно может появиться личная жизнь и я вряд ли захочу делать посторонних её частью, даже если она будет казаться кому-то интересной, захватывающей и заслуживающей внимания.

— Извини? — ещё раз виновато сказал Уэйн.

— Там ещё остался пудинг, — сказал Мегамозг, проходя мимо Рейчел.

Роксана выдернула его из кухни, резко захлопнула дверь и повернула ключ.

— Наслаждайтесь! — крикнула она в дверную щель и засмеялась. — Обещаю, что мы более порядочные и не будем вас подслушивать!

Она повернулась к Мегамозгу со счастливой улыбкой и охнула, когда он снова прижал её к двери, невесомо положив руки на её талию.

— Это было близко, — сказал он тихо, глядя в её глаза и мечтая о её губах. — Ты хоть представляешь, насколько это было опасно близко?

— Да, — она хихикнула и провела пальцем по его носу.

С той стороны двери постучали.

— Роксана?

Роксана обняла Мегамозга и прижала к себе, положив голову на его плечо.

— Роксана, прости!

— Нет, — певуче отозвалась она и провела пальцами по волосам Мегамозга, снова посылая по его затылку электрическую дрожь. Он хотел бы замурлыкать от счастья, прижимаясь к ней.

— Роксана, пожалуйста, что я тебе должна?

— Дай подумаю. Одолжение. Ты и Уэ-эйн, по одному стандартному одолжению? Раз уж вы оба влезли не в своё дело?

Мегамозг отстранился, сердито посмотрев ей в глаза.

— Я думал, ты только со мной торгуешься? — шёпотом возмутился он.

Рокана утробно засмеялась и скользнула пальцами по его щеке, хитро глядя на него.

— Спорю на желания я только с тобой, — шепнула она.

— Хорошо! — из-за двери ответила Рейчел. — Два одолжения! Мы согласны! Ты прощаешь нас?

— Да, конечно, ты моя любимая сестрёнка, конечно, я тебя прощаю.

— А Уэйна?

— Ммм, я хочу больше мести для Уэйна, я подумаю, что я могу с этим сделать.

— Роксана, прости! — послышался голос Уэйна.

— Кое-кто тоже нуждается в твоих извинениях.

— Макс, прости.

— Мне нужна другая форма извинений, но, конечно, я забуду об этом инциденте, если ты согласишься на участие твоей компании в моей космической программе.

Роксана неожиданно ударила его под рёбра и он вскрикнул от боли.

— Никаких разговоров о работе! — рявкнула она.

— Боже, Роксана, ты злая!

Роксана заливисто рассмеялась.

— Макс, ты ещё жив там? — участливо спросила Рейчел из-за двери.

— Да, но почему меня никто не предупредил, что Роксана такая злая? Боже, нет, Роксана, не бей меня, ай!

Мегамозг схватил её за запястья, чтобы она не могла больше толкать и царапать его и прижал её руки к двери над их головами. Затем наклонился к ней, секунду позволив себе зарыться лицом в её шелковистые волосы и коснулся губами её уха.

— Роксана... — зловещим тоном выдохнул он. — Нет.

Она толкнула его плечом, заставляя отстраниться.

— Мы прощены? — крикнула Рейчел.

— Да, конечно, — беспечно ответила Роксана, продолжая смотреть Мегамозгу в глаза.

— Выпусти нас.

— Нет, — Роксана обвила руками шею Мегамозга, притягивая его к себе и шепнула в опасной близости от его лица. — Пойдём умоемся?

— Да, — тихо сказал Мегамозг.

Она отпустила его, слегка оттолкнула и потянула за руку за собой. Он пошёл, думая о том, что он согласился бы сейчас на что угодно и пошёл куда угодно, у него всё ещё звенело в голове и он всё ещё страстно мечтал её целовать. И, возможно, его злодейский план терпел полный крах, как и всегда, потому что он не мог ни о чём думать, кроме этого. Очаровать вех? Зачем? Самым главным было очаровать Роксану.

Они не обращали внимания на путающихся под ногами детей и кота, метнувшегося под софу в холле. Роксана провела его на второй этаж и втолкнула в ванную раньше, чем он очнулся. Он взглянул на себя в зеркало и скривился от отвращения. Конечно, Роксана не захотела с ним таким целоваться. Он был весь вымазан в краске, пыли и шоколадной крошке. Краска даже в волосах! Не говоря уже о том, что даже если смыть всё это водой и мылом, он выглядел как привлекательный парень, а не привлекательный гений зла. Конечно, она не захотела целоваться.

Её больше привлекал парень или гений зла? Она очень приятно водила пальцем по его носу и ей нравилось играть с его волосами. Если она захочет, он, конечно, останется в человеческом виде для неё навсегда. Ну, или очень надолго. Или будет так выглядеть только для неё. И почему нет, если ей нравилось? Она же всё равно знала, что он это он.

Умывшись, Мегамозг понял, что его свитер и рубашка всё ещё мокрые. Он, конечно, не мог быть достаточно привлекательным, пока был мокрым от пота.

— Роксана, у тебя есть рубашка? — спросил он, почти не надеясь, что она ждёт за дверью.

— Рубашка для Макса или для тебя?

— У меня есть сколько угодно вариантов проекций для Макса. Но я не могу ходить под проекцией голым. Так что что угодно. Хоть розовую блузку в рюшах. Пожалуйста.

Роксана захихикала и он покраснел, радуясь, что она его таким не видела. А потом поймал себя на мысли, что хотел бы надеть розовую в рюшах блузку Роксаны, зная, что это её блузка. Он покраснел ещё больше.

Через пару минут она постучала в дверь.

— Я правда пыталась найти что-нибудь розовое, — сказала Роксана игриво, просовывая в приоткрытую дверь одежду. — Но тебе следовало заранее меня предупредить о твоих специфических вкусах.

— Я не в буквальном смысле! — Мегамозг поспешно схватил хлопковую рубашку, пока она не передумала, и закрыл дверь. — Спасибо, Роксана!

Он привёл себя в порядок и посмотрел в зеркало. Его синей инопланетной коже красная в широкую клетку рубашка унисекс, которая была слишком большой для него, никак не шла. Подумав, он поиграл с настройками проекции и посмотрел на себя снова. Макс был почти так же худощав, как он, но всё-таки с более человеческими пропорциями и нормальной кожей и на нём рубашка Роксаны сидела неплохо. Он застегнул все пуговицы, приподнял воротник, оценил себя и опустил воротник на место.

Ещё раз пожелав себе удачи, он вышел, разведя руки в стороны.

— Ну разве я не хорош?..

И замер, замолчав на половине фразы, увидев Роксану. Она уже умылась и переоделась в красивое платье в стиле шестидесятых, с чёрным верхом, рождественским принтом на пышной юбке и обнажёнными плечами и шеей, украшенной крупными пластиковыми красными бусами. И он внезапно подумал о том, что держать руки при себе и не целовать её будет ещё сложнее, особенно если она подойдет близко и снова будет ласково касаться его. И, возможно, он подарил самый дурацкий рождественский подарок в мире, потому что должен был подарить ей дорогое колье с блестящими бриллиантами, которое прекрасно смотрелось бы на её потрясающей шее. После этого он вспомнил, что у неё будет колье, сделанное из кусочка сверхновой звезды, хотя, конечно, он планировал кольцо, но это будет колье, и кольцо, и браслет, и серьги, и он очень хотел бы сделать ей корону. И если он действительно сможет выиграть, она будет что-нибудь из этого носить, значит, он должен сделать не только колье, но и что-то скромное, для её рабочего имиджа, вроде тонкой цепочки с крошечной звёздочкой, которая будет соблазнительно блестеть в ложбинке на её шее.

Она подошла к нему и захлопнула его рот лёгким движением ладони по подбородку.

— Ты сказал, у тебя есть проекция, — сказала она.

— Я не виноват, что прекрасно выгляжу в твоей рубашке, — ответил он, радуясь своему умению быстро соображать. — К тому же, моя новая одежда была бы подозрительной, потому что никто не видел у меня чемоданов.

Роксана улыбнулась, взяла его за руку и повела вниз. Ей нравилось прикасаться к нему. Она пользовалась любым случаем сделать это. Мегамозг прекрасно знал, что улыбался, как дурак, но это было совершенно неважно, если он мог так часто держать её за руку.

В гостиной всё так же стоял шум и гам, а Рейчел и Уэйн уже сидели на диване, пока Уэйн разговаривал с Бобби Ричи.

— Как вы, ребята, выбрались? — подозрительно спросила Роксана.

— Нас Фред выпустил. Он принёс вино для глинтвейна.

Бобби собрался что-то сказать, но Рейчел наклонилась к нему и громко шепнула:

— Они не встречаются, — а потом демонстративно подмигнула.

Роксана раздражённо скрестила руки на груди.

— Девочки, я просто хочу уточнить, вы будете воевать весь вечер, или можно расслабиться? — спросил Бобби.

— Мы прекрасно ладим, — ответила Рксана и подхватила Рейчел под руку, чтобы сдёрнуть с дивана. — Больше никто не приехал?

— Остались дядя Филипп и тётя Пэт.

— Тогда мы на минутку.

Роксана взяла Рейчел за плечи и вывела из комнаты. Проводив её взглядом, Мегамозг почувствовал себя брошенным, одиноким и... Уэйн и Бобби смотрели на него с одинаковыми нетерпеливо-подозрительными лицами. Ох, в любом случае, Роксане с Рейчел тоже несладко.

— Как давно вы не встречаетесь? — требовательно спросил Бобби.

— Одиннадцать лет, три месяца и двадцать четыре дня, — ответил Мегамозг, не задумываясь.

Уэйн поперхнулся воздухом и Мегамозг строго посмотрел на него.

— А в минутах сможешь? — ухмыляясь, спросил Уэйн.

— Если бы здесь были часы.

— У тебя на руке.

Мегамозг коротко взглянул на циферблат.

— Пять миллионов девятьсот сорок девять тысяч пятьсот тридцать семь минут.

На этот раз Уэйн и Бобби закашлялись одновременно, Уэйн замахал руками и Бобби постучал по его спине, пока у него не начали течь слёзы.

— Прости, в секундах не сориентирую, забыл посмотреть на секундомер, когда её увидел, — невозмутимо закончил Мегамозг, спокойно глядя на них.

— Ты серьёзно? — отдышавшись, спросил Бобби. — Там что у тебя, шпаргалка?

Мегамозг чуть приподнял бровь, чувствуя внутреннее торжество превосходства.

— Чувак, я даже не помню свою собственную годовщину, когда мы с Рейчел начали встречаться, а ты помнишь день, час и минуту, когда увидел Роксану?

— Двадцать второе декабря, — спокойно подсказал Мегамозг. — Хотя, технически, это не годовщина, поскольку вы не женаты.

Уэйн вскочил.

— Серьёзно? Вот почему она дуется на меня! Она сказала, это наше последнее рождество вместе, если я не вспомню что-то важное, о чём я забыл!

— Кажется, я только что тебя спас, — флегматично заметил Мегамозг с совершенно спокойным лицом, внутренне хохоча и торжествуя. — Надеюсь, ты подготовил ей поистине грандиозный подарок, чтобы она тебя простила.

Уэйн побледнел и сдержать смех, глядя на него, стало ещё сложнее.

— Боже, — сказал он.

— Нет? Только не говори, что нет! Вы прекрасная пара и я бы не хотел, чтобы она тебя бросила только из-за того, что ты эгоистичный болван.

Уэйн злобно посмотрел на него и Мегамозг начал кусать себя за щёку, чтобы не смеяться.

— Так, я полный профан в ухаживаниях, но я хорошо знаю теорию. По стандарту это цветы, шоколад, конфеты, драгоценности, шикарное платье, романтический ужин при свечах... Эй, ты глава огромной корпорации, ты мог бы подарить ей спорткар или, не знаю, отпуск на райских островах в личной вилле с видом на океан и грандиозной романтической программой... Полёт над тропиками с потрясающим видом. Заплатить её любимой музыкальной группе, чтобы они написали песню в честь неё. Нет, чтобы они сделали концерт в честь неё. Ты ещё не подарил ей спорткар?

Уэйн вдруг достал маленький блокнотик из нагрудного кармана, открыл его, пролистал и щёлкнул ручкой, сосредоточенно взглянув на Мегамозга из-под очков.

— Так, давай ещё раз, по пунктам.

Мегамозг замахал руками.

— Эй-эй, эй, большой мальчик, я не собираюсь думать за тебя! Хотя, — он оглянулся. — Пока здесь нет Роксаны, мы можем договориться, я тебе план по получению прощения от Рейчел, а ты мне тонну бороаллюминиевого композита? Я знаю, у тебя есть, но твои тестовые спутники падают, а не летают, так что лучше отдай немного материала мне вместо того, чтобы сливать всё в утиль, потому что без моих микросхем и чертежей они у тебя всё равно не полетят, а все самые умные парни штата всё равно работают на меня.

— Это твоя космическая программа?

— В космическую программу входит много пунктов, это лет на пять и требует отдельного обсуждения. Пока только бороаллюминиевый композит. Идёт?

Уэйн с сомнением посмотрел на его протянутую руку. Мегамозг едва заметно улыбался, мысленно прикидывая, как можно вытянуть из него все необходимые компоненты, не заключая контракт на сотрудничество. Это же не считалось за незаконную добычу недостающих материалов? Уэйн Скотт отдаст ему всё добровольно.

— О чём секретничаете? — спросила незаметно вошедшая Роксана и Уэйн, вскрикнув, спешно схватил Мегамозга за руку.

— Уже наболтались? — испуганно спросил Уэйн, оборачиваясь.

— Не о работе! — воскликнул Мегамозг.

Бобби засмеялся. Роксана фыркнула и отошла в сторону, пристально глядя в глаза Мегамозгу, пока начала шептаться о чём-то с Анжелой и Анной.

— Какой первый пункт? — шёпотом спросил Уэйн, скосив взгляд на входящую довольно сердитую Рейчел.

— Цветы, — одними губами ответил Мегамозг. — Поищи сверхбыструю доставку.

— Бобби? — Уэйн перевёл взгляд.

— Нем как могила. Мне теперь интересно, как вы будете пытаться перещеголять друг друга своими ухаживаниями, при том, что думать за обоих будет Макс. Чёрт, я действительно хочу это видеть.

— Я выше этого, — Мегамозг скрестил руки на груди. — Я действую мягче и изящней. И я не проштрафился, по крайней мере, настолько, чтобы она на меня злилась, по крайней мере, долго. И мы ещё не встречаемся. Я в более выигрышной позиции. Мне не нужно жульничать или прибегать к радикальным мерам.

— Мой тебе совет. Если ты думаешь, что отдых на вилле у моря или полёт над тропиками это то, что поможет тебе впечатлить Роксану...

— Я знаю, — фыркнул Мегамозг. — Я должен, как минимум, достать звезду с неба, чтобы она меня заметила.

— О, она тебя заметила, — сказал Бобби. — Скажу по секрету, у Роксаны фетиш на умных парней. К тому же, ты первый парень за последние шесть лет, кого она привела знакомиться с семьёй.

Мегамозг почувствовал, как он густо покраснел. Бобби, конечно, не знал, что он хитростью буквально заставил Роксану сделать это. Она не выражала открытого недовольства, а ещё прикасалась к нему, обнимала его и брала за руку. Флиртовала с ним, заигрывала и не возражала, когда он пытался поцеловать её. Он знал, что достаточно нравился ей для этого, иначе она была бы холодной и отстранённой, терпя его лишь по необходимости. Фетиш на умных парней? Он нравился ей всё это время?

В чём-то Бобби, конечно, ошибался. Знакомить Мегамозга с семьёй не было её личным сознательным выбором. Это никак не говорило о её чувствах или планах. И у них действительно были не такие отношения, о которых все думали. Они не встречались. Пока не встречались.

Но из плюсов: он, похоже, понравился Бобби Ричи и практически получил его благословение.

И, похоже, все вокруг уже знали о его чувствах.

Он не собирался отрицать их. Он собирался сказать ей.

Он собирался поцеловать её, когда она снова будет готова.

На месте Уэйна Скотта Мегамозг, конечно, воспользовался бы суперсилами и лично слетал за огромным букетом роз, потому что с учётом суперскорости этого всё равно никто бы даже не заметил. Но Уэйн воспринял инструкцию буквально и больше четверти часа провёл на телефоне в поисках доставки, имеющей свободного курьера в канун Рождества, предоставив всеобщее внимание своему негласному конкуренту.

И Мегамозг пользовался. Он искромётно шутил и проявлял чудеса обходительности перед дамами и не забывал уделять время детям. Однажды даже успел спасти одного из котов от игры в парикмахерскую. Тётушка Софи была определённо очарована. Остальные дамы часто хихикали и шептали что-то Роксане, после чего у него появлялась возможность подарить ей самодовольный взгляд. Дети были в восторге. Мужчины посматривали на него с интересом и настороженностью, но он справится.

И хотя Уэйн, конечно, отвертелся бы и от этого дела, Мегамозг с огромным удовольствием ползал по гостиной, подключая провода больших колонок к усилителю, а от него к ноутбуку, а от ноутбука к проектору под руководством старшей Анжелы.

Дети рисовали что-то к мини-конкурсу на лучший рождественский рисунок, чтобы не мешались под ногами.

Боб затенил окна шторами. Рейчел принесла магнитную доску и закрепила на ней множество листков с именами.

— Пока мы не начали, как мы будем разбиваться на команды? — спросила она, открывая фломастеры.

— Не начали что? — Мегамозг повернулся к Роксане.

— Караоке-битву, — ответила она.

— Я пою соло, — самодовольно сказал Уэйн.

— Ты вообще не будешь петь, — зашипела на него Рейчел.

Роксана фыркнула и незаметно взяла Мегамозга за руку, сплетя свои пальцы с его. Он застыл и сконцентрировался на ощущениях. Её большой палец нежно скользил по его коже, но она даже не смотрела в его сторону.

— Я буду петь! — возразил Уэйн. — Я подготовил тебе серенаду.

— Пожалуйста, пожалей мои барабанные перепонки.

— Мы можем спеть дуэтом.

— Я уже в дуэте с Роксаной, — пожала плечами Рейчел.

Роксана хихикнула и подняла сцепленную с Мегамозгом руку.

— Прости, сегодня мы в одной команде с Максом.

Мегамозг резко повернулся к ней. Вот что это было! Она, как всегда, хитрила.

— Мы не договаривались, — шепнул он.

— Не заставляй меня петь с Рейчел её песни от Бритни Спирс. Ты же хотел услышать, как я пою, — проворковала она. — Я тоже хочу услышать твой голос.

— Ты даже не знаешь, какой у меня голос. Вдруг я пою ужасно? И я не знаю ни одной песни.

— С твоим идеальным музыкальным вкусом? Ни одной?

— Мой музыкальный вкус идеальный?

Роксана хитро посмотрела на него. Мегамозг запаниковал.

— Подожди, я пытаюсь вспомнить хотя бы одну песню, которую я знаю, которую мы могли бы петь дуэтом и которая подошла бы к семейному вечеру. Роксана, я не знаю ничего... Ни одной подходящей песни... Роксана... Я знаю много песен... Но это тяжёлый рок... Я не знаю, что можно спеть, Роксана!

Роксана сжала его руку и наклонилась к нему, поглаживая плечо. Мегамозг замер и замолчал.

— Караоке-битва предусматривает три раунда, — улыбнулась она. — И можно петь соло.

— Ты споёшь соло?

— Может быть. Если ты тоже споёшь соло.

Мегамозг заново начал просчитывать, какие сольные песни он мог бы спеть и какие из них мог бы спеть так, чтобы не выдать, что он это он. Становилось только сложнее. Сколько песен, что он знал, можно петь при детях? Не то, что он слушал в последнее время, это точно. Внезапно он подумал, что о тех пошлостях, которые он слушал, он не решился бы петь даже Роксане наедине. Не на этом этапе отношений.

У них же будут отношения?

Её лёгкое поглаживание вывело его из ступора.

— Хорошо, я смогу спеть любую песню, которую ты выберешь. Я уверен, что слышал почти все известные песни хотя бы однажды и смогу повторить.

— Тут нет ничего сложного. Ты справишься, — сказала Роксана. — Читай по строчке и повторяй в ноты. Ты же можешь читать по строчке?

— Я могу читать по строчке, — надулся Мегамозг. — Я гений.

— Ты гений, — она улыбнулась, подбадривая его. Или поддразнивая.

— Я гений. Я не уверен, что я гений в музыке...

— Ты точно споёшь лучше Уэйна.

— Хотелось бы.

Роксана смешливо фыркнула. Конечно, она уже слышала пение Уйна, значит, у неё были основания так говорить. Или она его просто успокаивала, почувствовав, как сильно он нервничал.

— Я смогу его победить? — хитро улыбнувшись, спросил Мегамозг, наклонившись к ней. — Я лучше него? Правда?

— Я уверена, ты сможешь, — твёрдо сказала Роксана, снова погладив его по плечу. — У тебя всё получится, я верю в тебя.

— Я бы продал душу, чтобы услышать от тебя эти же слова в других обстоятельствах, — Мегамозг восхищённо посмотрел ей в глаза.

Роксана самодовольно улыбалась, прекрасно зная, что её слова делали с ним.

— Тебе придётся сделать значительно больше, — доверительно шепнула она.

— Я знаю. Я говорил про лёгкий путь.

Мегамозг снял её руку со своего плеча и медленно прикоснулся к её пальцам губами, глядя в её глаза и подмечая, как расширились её зрачки и приоткрылся рот. Роксана осторожно забрала руку, но второй рукой всё ещё держала его так же нежно.

— Я тоже, — хмыкнула она. — Даже лёгкий путь требует большего.

Взгляд Мегамозга задержался на её губах. Он, конечно, помнил, что вокруг люди и ему нельзя её целовать прямо сейчас. Люди. Ему пришлось вернуть внимание к тому, что происходило вкруг.

Пока они перешептывались, все разделились на восемь команд, в основном, по принципу семей. Алан отказался петь даже под самыми страшными карами матери. Точнее, согласился, но что-то исключительно тяжёлое в стиле дарк металл. В конце концов, он сдал позиции и милостиво согласился вместо этого просто включать музыку и записывать очки на доску, раз уж кто-то должен этим заниматься. Мегамозгу он нравился всё сильнее. Он даже взял бы его в свою команду. Но он уже договорился петь с Роксаной.

Мегамозг снова посмотрел на их сцепленные руки. Роксана держала его, не отпуская, совершенно не показывая никаких признаков неудовольствия. Он только что целовал её пальцы и она дала понять, что это было совершенно нормально. Она, вероятно, уже догадалась, что он чувствовал к ней. По крайней мере, в том, что он говорил и делал всё последнее время не было ничего, характерного для их обычного общения. Он попытался вспомнить, вела ли она себя с ним так мягко и нежно всегда, может быть, он просто не замечал.

Он, конечно, знал, что она невероятно добрая, но... У неё не было возможности проявить доброту к нему, потому что большую часть времени их общения она была связана. Зачем он, глупец, всё время её связывал?

Потому что боялся, что она убежит с криками.

Но она не убежала.

И не кричала.

И он никогда не смел даже надеяться, что она согласится проводить с ним время вот так.

Мегамозг очень хотел, чтобы никого рядом не было, чтобы они остались наедине и... Если он позовёт её на настоящее свидание, каков шанс, что она согласится? И, в конце концов, то, что она держала его за руку, было настоящей мукой для него, потому что каждую секунду их контакта он хотел касаться её больше. Чтобы она положила голову ему на плечо, чтобы он мог прижаться к ней щекой. Он поймал себя на том, что его большой палец вырисовывал круги на её коже, там, где он мог дотянуться, и замер, надеясь, что она не заметила. Через пару секунд Роксана сама начала повторять этот узор на нём.

Мегамозг изо всех сил надеялся, что снаружи выглядел более невозмутимо, чем был внутри. Он чувствовал, что его лицо горело. Он старался отвлечься. Но Роксана держала его за руку и водила большим пальцем по его указательному, мягко улыбалась и смотрела на импровизированную сцену в центре комнаты.

Битву открыли Фелты, всей семьёй, за исключением Алана, спев какую-то рождественскую песню. Это звучало не очень стройно из-за неумелого пения младших сыновей, но мило. И они не получили высокий балл, всего шестьдесят четыре из ста. Никто не выглядел расстроенным, хотя Мегамозг уже знал, что Анжела профессиональная певица и могла бы выиграть битву, если бы пела одна.

Рейчел категорично забрала у Уэйна микрофон, не обращая внимания на его причитания:

— Но пение единственное, чем мне действительно нравится заниматься.

— Тогда тебе не следовало объединяться в одну команду со мной, потому что мне нравится хорошее пение. Дай мне покрасоваться.

Пока Рейчел пела какую-то модную песню, Мегамозг перегнулся через Роксану к Уэйну и доверительно шепнул:

— Чувак, если тебе правда не даются ноты, попробуй читать рэп.

Тот посмотрел на него с выражением шока и ужаса на лице.

— Это слишком грубо.

Мегамозг не стал спорить, так как практически не знал ничего из рэпа, но то, что знал... Действительно, было бы весело увидеть Мачомена исполняющим что-то вроде этого.

— Уэйн у нас предпочитает гавайский стиль, — вмешалась Роксана.

— Элвис Пресли и всё такое?

— Кумир моего детства.

Мегамозг фыркнул.

— Ну, знаешь, от фаната Элвиса я бы ожидал, что он выглядел бы... Ну... Причёска, бакенбарды, стиль в одежде... Ты не думал приодеться? Тебе бы пошло белое...

Уэйн сильно покраснел и отвернулся. Роксана ощутимо хихикнула и ткнула Мегамозга локтем.

Рейчел закончила, получив от компьютера восемьдесят семь баллов за исполнение, и вернулась на своё место между Роксаной и Уэйном, сразу же взяв его за руку.

— Ты была очень прекрасна, — сказал Уэйн и глянул одним глазом на Мегамозга.

Тот показал большой палец вверх. Комплименты, да. Уэйну ещё следовало поучиться, чтобы его голос не звучал настолько неуверенно, когда он это делал. К сожалению, или счастью, невероятно злодейскую обходительность не преподавали ни в одной школе героев. А Мачомен всегда был чурбаном. По крайней мере, то, как по-чурбански он вёл себя с Роксаной, особенно в эфирах на публику, всегда невероятно раздражало.

Следующим в центр комнаты вышел Алекс, маленький племянник Роксаны с детской песней. Он совершенно не попадал в ноты и не пел все сточки, но все хлопали в ладоши ему в такт, а его родители выглядели очень счастливыми. Двадцать шесть баллов.

— Разве смысл музыкальной битвы не в том, чтобы победить? — тихо спросил Мегамозг у Роксаны.

— Смысл в том, чтобы петь и получать удовольствие, — пожала плечами она.

— И всё?

— Всё. Разве для тебя смысл битвы только в победе?

Руди и Роби пели лихую пиратскую песню и заработали семьдесят девять баллов. Роксана начала нервничать, она отпустила Мегамозга и растрепала себе волосы.

— Что же мне спеть? — пробормотала она.

— Твои любимые песни из мультфильмов? — предложил Мегамозг. — У тебя неплохо получается.

Роксана коротко глянула на него.

— Ты сейчас не сузил поиск. А даже расширил, потому что я думала выбрать что-то рождественское.

— Что-нибудь из того, что ты пела вчера? Там есть рождественское.

Роксана захихикала.

— Неет, только не это.

— Просто твою любимую песню.

Роксана задумалась.

— Есть даже две... Но я не тяну высокие ноты. Ооо, это будет ужасно.

— Смысл битвы в том, чтобы получить удовольствие, — назидательно промурлыкал Мегамозг, склонившись к ней. — Не в победе.

— Я запомню, что ты это сказал, — очень тихо шепнула Роксана.

— Я никогда не отрицал, — ещё тише ответил он.

Мегамозг хитро посмотрел на неё и снова взял её за руку.

Тётушка Софи закончила петь старинный романс о любви, изобилующий множеством витиеватых слов и выражений, но весьма мелодичный. Под всеобщие аплодисменты она взяла девяносто два балла.

Роксана встала и поправила причёску. Мегамозг нежно посмотрел ей в глаза.

— Просто наслаждайся любимой песней.

Роксана шепнула что-то Алану и встала в центре комнаты, оправив платье и неожиданно согнав всю скромность из своего облика. Она выпрямилась и взглянула куда-то выше голов зрителей, поднеся микрофон к губам, и запела, не глядя ни в экран компьютера, ни на стену, куда проектор отражал текст.

- Слышу зов твой. Но не хочу.

И приключений я не ищу.

Мне забот хватает, я молю о тишине,

Чтобы смолк твой шёпот, растворился в вышине, ооо.

Мегамозг беспокойно заёрзал, глядя на неё во все глаза. Она резко протянула вперёд руку, всё ещё не гладя ни на кого, и он вздрогнул, как будто она обвиняла его.

- Ты просто шум. Обычный звон в моих ушах.

Всё, что я слышу, отмету. Ты просто давний страх...

Мегамозг мог поклясться, что на мгновение поймал её взгляд, когда она пела следующую строчку и ему внезапно стало тепло, даже горячо от вложенного в неё смысла и от того, что она смотрела именно на него изо всех собравшихся.

- Все кого любила я со мной в этих стенах,

Прощай, безликий голос, и забудь о моих снах.

Прошла путь тернистый и нового не жду...

Не показалось. Её взгляд вернулся к нему и она не отрывалась от него, продолжая петь, увеличивая силу голоса.

- Ведь я боюсь, что оступлюсь, коль за тобой пойду...

Она зажмурилась, с силой и большой отдачей пропевая следующую строчку, так, что становилось совершенно очевидно, как она любила эту песню.

- Вновь за горизонт! Вновь за горизонт! Вновь за горизонт!

Это просто её любимая песня, или она пела для него? Она смотрела на него несколько раз. Она могла выбрать одну из двух любимых песен, о которых она говорила, именно для него? Это... Красивая песня. Очень красивая. И Роксана была невероятно красивой, когда пела.

- Как же узнать, что уготовано судьбой?

Вдруг тебе я доверюсь и обернётся всё бедой...

Мегамозгу казалось, что она слишком часто смотрела на него, когда пела. Он не был уверен, потому что её взгляд иногда соскальзывал мимо него, по всем, и не задерживался долго ни на ком, а её лицо было сосредоточенным и отстранённым.

- Или ты дух мятежный, что сумел меня понять,

Несёшь надежду мою тайну разгадать?

Роксана была невероятно прекрасная. Просто невероятно. Мегамозг смотрел на неё и его богатое воображение дорисовывало сцену для неё, свет софитов, и она бы сияла, как изумруд.

- Каждый день трудней даётся, сила чар моих растёт...

Мегамозг остановил фантазии, когда попытался вообразить её в другом платье, чуть более злодейском.

- Знаю я, душа моя меня влечёт...

Впрочем, платье Снежной Королевы было бы на ней действительно бесподобно, и если бы она спела в нём на сцене в окружении его снежных монстров в центре Метросити, просто спела...

- Вновь за горизонт! Вновь за горизонт! Вновь за горизонт!

И не важно, ели это будет не для одного него. В конце концов, весь мир должен увидеть, как она прекрасна. Почему весь мир до сих пор не замечал, что она самое прекрасное существо во вселенной?

Роксана пела.

- Помоги мне,

Дай ответ мне,

Кто же ты мне

Покажи мне...

Почти раскачиваясь, иногда жмурясь, она напевала припев без слов. А потом продолжила петь, открыв глаза и снова глядя на него.

- Стой же, куда ты, ведь это не сон,

Я иду за тобой

Вновь за горизонт!

На последних словах Роксана зажмурилась и стояла с закрытыми глазами, замерев, пока не стих последний аккорд, а экран показал восемьдесят шесть баллов. Очевидно, программа была неисправна.

Мегамозг понял, что он позорно не хлопал вместе со всеми только тогда, когда Роксана вернулась и села рядом с ним.

— Это было... Вау, — сказал он.

— У тебя нет слов? — Роксана смущённо хихикнула, заправив прядь волос за ухо.

— Да.

— Мне потрясающе лестно, что я лишила тебя дара речи.

— Это самая прекрасная песня, что я слышал в моей жизни.

— Да, я тоже её очень люблю.

— Нет, это ты... То есть, всё ты. Я имею в виду, потому что ты... То есть, когда ты поёшь...

Роксана приложила палец к его губам и он потрясённо замер.

— На следующем круге твоя очередь, — хитро улыбаясь, сказала она.

— Да, — согласился Мегамозг и покраснел, потому что она медлила ещё несколько секунд, прежде чем убрать палец от его рта, и смотрела на него довольно странным взглядом.

Он попытался сосредоточиться на следующем поющем и вытеснить нарастающую панику от того, что никак не мог бы выбрать песню, которой мог бы выразить всё, что хотел сказать Роксане. У него был потрясающий шанс это сделать. И заработать ещё несколько очков расположения семейства к себе. Но, в первую очередь, сказать ей, что он чувствовал, не боясь при этом получать жёсткий и резкий ответ. Ведь это всего лишь песня.

Но вместо этого он ощущал лёгкое давление её головы на своём плече. И, кажется, он никогда в жизни больше не наденет шипы. И его даже не отвлекал шёпот с другого бока от него, когда Рейчел и Уэйн яростно выясняли, можно ли Уэйну петь хотя бы на последнем круге. Рейчел явно не считала, что смысл битвы в удовольствии, а не победе.

Мегамозг прижался щекой к волосам Роксаны, слушая, как она иногда тихо подпевала поющим, если ей нравилась песня, и был настолько счастлив, что не думал вообще ни о чём.

Поэтому, когда тётушка Софи вручила ему микрофон, он на несколько секунд растерялся, не зная, что ему делать. Роксана убрала голову с его плеча и это была невосполнимая потеря.

Мегамозг встал, чувствуя, что его плохо держат ноги. Он так не нервничал даже у доки много лет назад, в свои первые учебные дни. Но Роксана смотрела на него с теплотой и спокойной уверенностью, и это...

Он мог спеть перед всеми для Роксаны. Определённо, он бы сделал это. Уверенными шагами он подошёл к Алану.

— Романс о слезе, — сказал он.

— Что?

— Романс о слезе. Эпидемия. Эльфийская рукопись. У тебя тут есть?

— Это интернет, мистер Макс. Тут всё есть.

Алан быстро застучал по клавиатуре и пару раз щёлкнул мышью и Мегамозг был вынужден, наконец, повернуться к зрителям. И Роксане.

Ему, так же, как и ей, не нужен был экран, чтобы петь. Он мог бы петь с закрытыми глазами, так же, как и Роксана. Но собирался смотреть ей в глаза. Заиграла музыка и он увидел, как она чуть наклонила голову, пытаясь угадать, что это.

Мегамозг смотрел на неё, не отводя взгляда. Он вообще не собирался отворачиваться всю песню. Он хотел, чтобы это было только для неё.

- Я видел сон — он был реален,

Услышал птицы крик — он душу рвал.

Твой облик ясен, но печален

Вслед за собою в неизвестность звал.

Роксана замерла, с интересом глядя на него. Он улыбнулся ей уголками губ и протянул к ней руку, вкладывая все свои чувства в следующие строчки.

— Я понимал, что недостоин,

Когда связала наши души нить.

Я не герой, не славный воин.

Но что мне сможет запретить любить?

Глаза Роксаны расширились, когда она поняла, о чём он пел.

- Полечу я, словно птица,

Чтобы сердце сжечь в огне.

Я не дам слезе пролиться,

За неё заплатят мне!

Мегамозг тепло улыбнулся ей, пользуясь паузой и театрально приложил руку к груди.

- В безлунную глухую ночь твой взор

Развеет мрак, разрушит тьмы узор.

Я спрятал душу от любви,

Но как смогу остановить

Себя?

Роксана вздохнула и прижала ладонь к губам. Мегамозг заметил, как к ней чуть наклонилась Рейчел и что-то шепнула, заставив её оторвать взгляд от него на пару секунд, чтобы сердито что-то шикнуть. Мегамозг ревниво чуть нахмурился, хотя этого требовал и текст, и продолжил:

- Я брошу вызов небесам

За то, что пролилась слеза

Твоя.

За то, что пролилась слеза.

Всё внимание Роксаны снова было обращено к нему. Мегамозг ещё раз улыбнулся ей и приосанился, совсем немного красуясь.

- Возможно, ты уже забыла

Мой голос, цвет моих печальных глаз.

Любовь в себе похоронила,

А, может, не было её у нас?

Роксана очень очевидно вздохнула, беспокойно ёрзая, позволяя ему победно улыбаться и продолжать петь с таким же чувством, потому что всё это он хотел сказать ей, но этого было до безобразия мало. Он чуть было не опустился на одно колено, повинуясь внезапному порыву, но сдержался.

- А ты зовёшь мой дух покорный,

Как манит ночью корабли маяк.

Я на скале, в объятьях шторма,

И я погибну, сделав этот шаг.

Он всё-таки сделал два шага к ней, а потом отпрянул, взмахнув рукой, заставив её вытянуться по направлению к нему и торжествуя от того, что она действительно увлечённо наблюдала за ним.

- Полечу я, словно птица,

Чтобы сердце сжечь в огне.

Я не дам слезе пролиться,

За неё заплатят мне!

Рокасана снова прижала ладони к губам, но Мегамозг мог поклясться, что, судя по положению мышц лица, она что-то шептала, и он отдал бы всё, чтобы она убрала руки и позволила ему прочитать по губам.

- В безлунную глухую ночь твой взор

Развеет мрак, разрушит тьмы узор.

Я спрятал душу от любви,

Но как смогу остановить

Себя?

Роксана встала и Мегамозг удивлённо наблюдал за ней, не позволяя себе замолчать.

- Я брошу вызов небесам

За то, что пролилась слеза

Твоя.

За то, что пролилась слеза...

Она подошла Алану и взяла второй микрофон, быстро поднеся его к губам. Она не смотрела на текст, она смотрела Мегамозгу в глаза и он проглотил готовые сорваться с губ слова, позволяя ей пропеть эти строчки.

- Звёзды рисуют в ночи

Имя твоё.

Сердце быстрее стучит.

Миг настаёт.

Мегамозг поднял микрофон, не отводя от неё взгляда и протянул к ней руку, буквально выкрикнув:

— Да, мне не жить,

Если ответ будет нет.

Только скажи,

Что не забудешь тех лет!

И она запела вместе с ним, запела своим потрясающим чарующим голосом, глядя ему в глаза и улыбаясь, а её рука так же потянулась к его руке, пока они не сплели пальцы и Мегамозг чуть не забыл слова, но она пела, а он пел за ней.

- В безлунную глухую ночь твой взор

Развеет мрак, разрушит тьмы узор.

Роксана пела вместе с ним.

- Я спрячу душу от любви,

Но как смогу остановить

Себя?

Она пела, а у Мегамозга кружилась голова и он всё ещё не мог поверить, что она присоединилась к нему.

- Я брошу вызов небесам

За то, что пролилась слеза

Твоя.

И, казалось, она пела с не меньшим чувством, чем предыдущую песню.

- За то, что пролилась слеза!

И она не отводила глаз от него, пока пела.

- За то, что пролилась слеза!

Она позволила ему одному вывести последние высокие ноты, просто улыбаясь ему.

Когда им внезапно захлопнули и Мегамозг вздрогнул, она перехватила его руку по-другому и, оказавшись совсем рядом, шепнула:

— А теперь полагается поклониться.

Мегамозг коротко кивнул головой и вытянул Роксану из центра комнаты, вернувшись на свои места. Хотя он предпочёл бы просто похитить её отсюда немедленно.

— Это было впечатляюще! — тут же похвалила Рейчел и Мегамозг кивнул ей тоже.

Ему всё казалось, что он не мог отдышаться. Роксана была слегка раскрасневшаяся, её глаза сияли. Мегамозг подумал, что он мог бы наклониться и очень быстро коротко поцеловать её, в самые уголки губ, сейчас, когда они только что прекратили петь и были такие... Взбудораженные. Это бы было достаточно невинно, ничего такого, просто благодарность за прекрасный дуэт. Но она откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, момент был безнадёжно упущен. Мегамозг заставил себя тоже отвернуться от неё, потому что, вероятно, если он продолжит с такой жадностью смотреть на неё все решат, что он какой-нибудь маньяк.

Экран показывал девяносто девять баллов. Мегамозг удивлённо моргнул.

Ему понадобилось просидеть и прослушать пару песен, чтобы начать действительно приходить в себя.

Уэйн действительно пел ужасно. К счастью, его попыталась заглушить Рейчел, а потом они и вовсе начали хоровое пение.

Песни про Рождество. Что может быть лучше, чем песни про Рождество? Особенно когда Мегамозг мог мурлыкать в такт, краем глаза глядя на мерцающие на экране строчки, когда в комнате становилось всё темнее, а Роксана держала голову на его плече, а пальцы сцепленными с его пальцами.

И они не встречались. Она снова сказала это Рейчел, точнее, прошипела в ответ на её поддразнивания, почти одними губами, понятия не имея, что он почувствовал это по вибрации от её головы у своего виска.

Плевать.

Для него снова стало неожиданностью, когда ему предложили микрофон.

— Ты придумал, что хочешь спеть в этот раз? — расслабленно промурлыкала Роксана.

— Я думал, ты.

Она хитро улыбнулась ему.

— Мне кажется, если я выберу и следующую песню, ты совсем потеряешь голову, — хитрым и коварным голосом сказал Мегамозг.

Хотя у него уже вертелись в голове пара песен, которые они могли бы петь дуэтом. Ещё более бесподобным дуэтом.

— Тогда, чтобы ты окончательно не потерял голову, мы споём милую песню про упряжку Санта-Клауса, — играючи предложила Роксана, очевидно, думая, что он немедленно откажется.

— Для тебя что угодно. Я всё ещё умею читать по строчкам, — отозвался Мегамозг с ноткой превосходства на лице.

Он бы не отказался отдохнуть от этих захватывающих эмоций с детскими песнями про оленьи упряжки.

Им хлопали и ему это нравилось.

Правда, они не победили, потому что тётушка Софи, как считал компьютер, пела лучше. На целых два балла.

На улице, наконец, смеркалось. Но, как оказалось, мало было дождаться первую звезду для того чтобы, наконец, сесть за праздничный стол. Нужно было её встретить.

Караоке битва оказалась разминкой, потому что теперь все вместе должны были пройтись по улицам с рождественскими куплетами и спеть их напротив как минимум трёх домов.

В первом доме жила возлюбленная дяди Билла. Ему нужна была помощь в том, чтобы отнести фигуру снежного ангела в её двор и он возлагал большие надежды на хор детских голосов под её окнами. Она недавно овдовела и у дяди Билла появилась надежда, что она всё-таки согласится выйти за него замуж. Это было романтично и Мегамозга внезапно укололо печальное чувство от того, что у него перед глазами теперь появился пример человека, который собирался звать возлюбленную замуж до тех пор, пока она не согласится. Выходило, то, что он собирался делать, бесконечно ухаживая за Роксаной... Наверное, нормально по человеческим меркам. И уж точно нормально для семьи Роксаны. Он не мог не участвовать в этом. И он собирался узнать, согласится ли возлюбленная дяди Билла.

Вторым домом был дом Митманов. Тётя Софи очень любила тот момент, когда всё её большое семейство приходило к окнам её вечного соперника и исполняло песни, демонстрируя сплочённость и единство. Когда Роксана рассказывала это, Мегамозг ещё раз уточнил:

-Так ты точно решила отказаться от маленького парада гигантских снеговиков, которые помогли бы тётушке Софи впечатлить Митмана, и весь Риверхилл и, наконец, стать победительницей конкурса на лучшее рождественское настроение?

Роксана чуть наклонила голову и спросила, сузив глаза:

— А ты точно уверен, что это не разрушит всё твоё прикрытие?

Мегамозг был вынужден согласиться с ней.

Ну и третий дом. Это оказалось какое-то межсемейное соревнование Фелтов и их близких друзей, которое длилось со времён, когда все они ходили в среднюю школу. Особую изюминку этому придавало то, что каждая семья стремилась петь какие-нибудь редкие или давно забытые куплеты, чтобы удивить других. Сочинять собственные было строго запрещено. Анжела Фелт на этот раз откопала в библиотеке своей филармонии и подготовила с семьёй какую-то редкую песню, которую пели в начале девятнадцатого века в Миннесоте. Анжела была абсолютной фанаткой музыки, как, казалось, половина всех остальных Ричи.

Детям очень нравилась эта прогулочная часть Сочельника. Гораздо больше, чем сидеть дома, рисовать и играть в прятки. Мегамозг поклялся себе, что больше никогда не будет играть в прятки с детьми. Не то чтобы у него когда-нибудь снова появится такая возможность. Так что никогда. Ну, по крайней мере, в этом году точно больше никогда.

Все с особым воодушевлением собирались на прогулку.

Алан был сдёрнут с дивана угрозой, что ему не позволят работать в Макскорп, если он не будет проводить этот вечер с семьёй. Зато ему удалось выторговать разрешение не петь миннесотские рождественские куплеты угрозой, что он будет вставлять Летающего Макаронного Монстра в каждый куплет. Ему дали колокольчики. Алан пообещал, что не будет их использовать.

Мегамозг, присутствовавший во время этих переговоров, немедленно повернулся к Роксане.

— Этот парень мне так нравится, что я действительно сделал бы его своим заместителем, — со смехом сказал он.

Роксана с угрозой посмотрела на него, её губы шевельнулись в категоричной форме «нет» и она снова потащила его переодеваться, или поговорить. Или и то, и другое.

— Если бы ему, конечно, позволили родители, — быстро вставил он

Роксана улыбнулась ему.

— Ну да, конечно, — протянула она. — Они ни за что не позволят своему сыну быть заместителем суперзлодея.

— Я уверен, Алан точно нашёл бы способ заставить их, потому что он удивительно талантливый и подающий надежды молодой человек, — закончил Мегамозг усмешкой.

Роксана отдала Мегамозгу его высушенный свитер.

— На улице холодно, — сказала она.

— Хорошо, — ответил Мегамозг и надел его через голову, не меняя настроек иллюзии.

Роксана с интересом смотрела, а потом даже потрогала свитер, убеждаясь, что он остался тем же.

— Настройки очень качественные, — ухмыльнулся Мегамозг. — Эй, это то, от чего зависит моя жизнь, пока генератор исправен и я его не трогаю, он остаётся в выбранном режиме и сохраняет слои, не будет ни ряби, ни мерцания, ни спецэффектов из дешёвого кино. Его слабое место это переключатель, но в целом... Это не та штука, которую я делал, чтобы производить впечатление.

— Я впечатлена, — сказала Роксана. — Гораздо больше, чем взрывающимися штуками с рябью и мерцанием и прочими спецэффектами.

Она поправила ему воротник.

— Там действительно стало холоднее и опять идёт мокрый снег, — тихо и очень заботливо сказала она. — Тебе хватит свитера?

— Если идёт мокрый снег, значит, недостаточно холодно, чтобы мне понадобилось что-то кроме свитера, — ответил Мегамозг. — Я люблю, когда холодно.

— Мне будет холодно на тебя смотреть.

Роксана быстро накинула на него пушистый полосатый шарф и Мегамозг замер, таращась на неё. Потому что шарф пах... Ну, как она пахла примерно пять лет назад, когда она только начала флиртовать с ним, или он заметил, что она флиртовала, и это заставило его снова вспомнить и заново оценить все те моменты, и...

Её заботливые руки завязали шарф, касаясь его щёк, тёплые, мягкие. Он уставился на неё, стараясь не вдыхать так сильно и не жмуриться и не выглядеть, как болван.

— Где-то у меня должна быть шапка к этому шарфу, сказала Роксана, роясь в ящике.

— Не стоит, — сказал Мегамозг, хотя получить шапку, которая тоже пахла как она, было бы ещё более волнительно. — Волосяное покрытие в достаточной степени материально и удерживает тепло. По-правде, моей голове довольно жарко даже в этом. Не нужно шапку.

Роксана повернулась к нему.

— А шарф оставишь?

— А шарф мой! — быстро сказал Мегамозг, для надёжности прижав шарф к шее.

— Хочешь перчатки?

Мегамозг едва не сказал «да», но в перчатках он не сможет чувствовать её кожу, когда будет держать её за руку.

— Нет.

Она с недоверием посмотрела на него.

— Я не на работе, мне не нужны перчатки... Эй, ну кто здесь в здравом уме будет снимать отпечатки пальцев? К тому же, моя маскировка распространяется на отпечатки пальцев, зачем мне вообще сейчас перчатки?

Она засмеялась.

— Там холодно.

— Для меня недостаточно холодно, — возразил Мегамозг. — Ненавижу жару.

— Поэтому ты каждый год в середине лета пытаешься устроить снежный шторм в центре города?

— Между прочим, я за это время спас множество людей от теплового удара, — надулся Мегамозг. — Прохладная погода после моего шторма держится не меньше недели.

— Переохлаждение не лучше.

— Я суперзлодей, а не герой, я не пытаюсь сделать, как лучше.

Роксана надела пальто, шапку, шарф и даже, к разочарованию Мегамозга, перчатки.

— Я постараюсь не забывать.

— Просто скажи, когда тебе понадобится снежный шторм, и я его сделаю.

Она внимательно посмотрела на него.

— Это я тоже запомню.

Он улыбнулся.

— Армия снеговиков по-прежнему к твоим услугам.

— Послушай, как ты собираешься проигрывать мне мои желания, если ты и без этого с такой готовностью сдаёшь позиции?

— Я не собираюсь проигрывать тебе твои желания. Я собираюсь выиграть мои.

Роксана подошла к нему и положила руки на его плечи, заглянув в глаза с хитрой улыбкой.

— А дашь пострелять из гигантского лазера?

— Это... входит... в список желаний, которые ты должна сначала выиграть, — ответил он, глядя на её губы.

Мегамозг собирался дать ей пострелять из гигантского лазера. И всё, что угодно, о чём она только попросит.

Но очаровать её семью было предельно важно. И достать ей звезду с неба тоже. Принципиально важно. Ему срочно нужно было поспорить с ней снова, на любую мелочь, и как можно быстрее проиграть. Но, кажется, его непревзойдённый мозг начал буксовать, переставая думать каждый раз, когда она так на него смотрела.

К его облегчению, Роксана взяла его за руку и повела вниз, чтобы присоединиться к остальной семье на прогулке.

Они вышли на улицу и вечерний холодный воздух опалил щёки. Мегамозг остановился, с удовольствием подставляя лицо колючим мокрым снежинкам, краем глаза отметив, как Роксана приподняла воротник и туже завязала свой шарф.

— Ты точно не замёрзнешь? — спросила она.

— Я люблю холод, — ответил Мегамозг. — К тому же, у меня планы.

Роксана хихикнула.

— Злые планы?

— Очень, — он тепло улыбнулся.

Когда все собрались, то двинулись в дорогу. Анжела запела, остальные подхватили. Во главе процессии шёл дядя Билл, везя с помощью племянников снежного ангела на санях. Мегамозг и Роксана шли последними, она тянула его за руку, потому что он постоянно притормаживал, оглядываясь и любуясь. Он никогда не видел ничего подобного в реальной жизни, а не по телевизору, и никогда ничего подобного не чувствовал.

Множество рождественских огоньков Риверхилла днём очень впечатляли, но с наступлением темноты буквально завораживали своим многоцветным ярким сиянием. Воздух был свеж, крупные снежинки огромными хлопьями спускались с неба, всё вокруг сверкало и переливалось. Дети трясли колокольчиками в такт рождественскому пению. Мегамозгу хотелось остановиться, прижать к себе Роксану и навсегда застыть в этой чарующей красоте и ощущении полного умиротворения. Ему хотелось приникнуть к её уху и шептать о любви. Чтобы она обнимала его. Чтобы все те глупости из романтических комедий, рождественских сказок и детских мультфильмов оказались правдой, чудо произошло и Роксана ответила на его любовь взаимностью. Мегамозг чувствовал, что это почти могло произойти. Она была невероятно добра с ним.

Ему казалось, что с того момента, как он осознал, что влюблён, прошла целая огромная жизнь. Но с тех пор, как он решил очаровать Роксану и влюбить её в себя, он всё сильнее очаровывался ею и влюблялся сам. Он был абсолютно счастлив просто быть с ней рядом и не хотел думать о том, что будет, когда Рождество закончится и им придётся вернуться к своей обычной жизни.

Когда дети построились на лужайке вокруг снежного ангела и запели, Мегамозг достал из внутреннего кармана глубоко под слоями иллюзии упаковку специальных бенгальских огней. Он сунул несколько Роксане, Алану, Рейчел и начал зажигать.

— Нет времени объяснять, — торопливо зашептал он. — Просто раздайте всем и зажгите!

— Это обычные бенгальские огни? — настороженно спросила Роксана.

— За кого вы меня принимаете, мисс Ричи? — ответил он. — Конечно, нет!

Роксана вздрогнула, а потом засмеялась, когда вспышка бенгальских огней в её руках начала пульсировать, мерцать и искрить всеми цветами радуги. Она высоко подняла горящие огни и передала несколько дядям.

Мегамозг сунул горящую свечу Уэйну.

— Эй, бенгальские огни разрешены в Риверхилле? — спросил тот.

— Не будь занудой, — огрызнулся Мегамозг. — Я понятия не имею.

Уэйн зло посмотрел на него.

— Сначала следовало узнать, вдруг...

— Я просто заплачу штраф, — пожал плечами Мегамозг. — Ты не поверишь, сколько проблем можно избежать, если за мелкие нарушения и шалости люди будут просто платить штрафы, а не, ну, я не знаю, гнить в тюрьме. Это всего лишь огни. Потрогай. Они даже не обжигают. Технологии! Нет, ты потрогай, потрогай.

Мегамозг сунул ещё четыре огонька в его огромную руку, а потом подхватил Роксану и со смехом потащил её в другую сторону.

— И горят в шесть раз дольше! — подмигнул он, пихая в руки Рейчел ещё один огонёк, чтобы освободить свои руки.

— Спасибо! — крикнул ему вдогонку кто-то.

Его огни были высоко подняты в небо, дети пели, а яркие радужные искры плавно покачивались в такт. Глаза Роксаны горели, отражая всполохи света, когда она смотрела на него. Он отошёл немного подальше и ненадолго повернулся, любуясь на свою работу. Роксана сняла перчатку и осторожно потрогала свой огонёк и с удивлённым вздохом стала перебирать пальцами, играя с искрами.

— Я не обманываю. Они действительно безвредны. Хотя, Уэ-эйн точно не почувствует разницы, вот умора, хочу видеть его лицо, пока он думает, как нужно реагировать.

Мегамозг накрыл руку Роксаны и закрыл их ладонями горящий огонёк, тот словно бы потух. Она взглянула ему в глаза, он улыбнулся, нежно проведя по её руке пальцами, а потом отвёл её руку от свечи, и огонёк вспыхнул вдвое ярче.

— На этом построены все мои выступления с пиротехникой. Никто не заметил, что мои огни безвредны? Серьёзно, после того случая, когда загорелся мой плащ, мне пришлось разработать что-то, что выглядело бы так же эффектно, но не причиняло мне вреда. Раз уж Мачомена всё равно никаким огнём не взять. Посмотри на него и скажи, он понял, что ему не нужно строить болезненную гримасу, когда на него попадают искры, или ещё нет?

— Ещё нет. Мне иногда кажется, что ты сожрёшь Уэйна до конца вечера, — тихо шепнула Роксана, наклоняясь к нему.

— Я бы с удовольствием сожрал его, но если я сделаю это у всех на глазах, это немного испортит у семьи впечатление обо мне. Не говоря о том, что Рейчел будет чрезвычайно расстроена. Она только что простила его.

Роксана взяла его руку и закрыла огонёк в своей руке, а потом посмотрела ему в глаза, наклоняясь ближе.

Песня закончилась. Мегамозг услышал, как открылась дверь и повернулся. На порог дома вышла женщина. Дядя Билл подошёл к ней.

— Секунду.

Мегамозг с лёгким сожалением отпустил Роксану, запустил руки в карманы под проекцией и нашёл маленькую петарду. Роксана внимательно смотрела на него. Он зажёг хвостик и подбросил петарду в небо, над головами хора.

Она взорвалась яркой розовой вспышкой и на пару секунд в небе зависло сияющее розовое сердце, а потом осыпалось ворохом холодных искр под радостные крики подпрыгивающих и хлопающих ладоши, кричащих и визжащих от радости детей.

Мегамозг почувствовал, как Роксана приобняла его за талию, и прильнул к её боку.

— Ты заранее это подготовил?

— Я гений, я просчитываю вероятности, даже самые безумные. Я знал, что это мне пригодится. На всякий случай. Не то, чтобы я специально это планировал...

Роксана положила голову ему на плечо и он осекся.

— Да. Заранее. Специально. Для тебя.

Он повернулся к ней и тоже обнял, глядя на неё.

— И потратил для дяди Билла, — она улыбнулась ему, а он снова почувствовал электрическое шевеление её пальцев на затылке.

— Я... Мог бы сказать, что это для плана... Очаровать всех... Я же хочу очаровать всех, да. Я так и собирался сказать.

Она приложила палец к его губам.

— Тебя, — шепнул он, не сводя с неё глаз. — Я хотел... Я хочу. Очаровать тебя. Это мой злодейский план.

Мегамозг зажмурился. Она продолжала обнимать его, хотя он во всём признался. Почти во всём. Он открыл глаза. Она всё ещё улыбалась ему, глядя с привычным выражением лица любопытного репортёра.

— Так зачем ты хочешь очаровать меня? — хитрым тоном спросила она и снова взъерошила волосы у него на затылке.

Её ресницы трепетали, она чуть наклонила голову и выглядела так, будто уже всё знала.

Детский гомон оглушил Мегамозга и он внезапно понял, что оказался в самом центре толпы с подпрыгивающими детьми и похлопывающими его по плечу взрослыми и многочисленными словами «круто», «спасибо» и «ещё, у тебя есть ещё?» Роксаны уже не было в его руках, её оттеснили от него и он увидел, как её вниманием завладела Рейчел.

— У вас есть серийное производство таких штук? — настойчиво спрашивал Алан.

— Нет, — придя в себя, ответил Мегамозг. — Я это делаю для души. Баловство.

— Стоит запустить серийное производство!

Они куда-то шли, гомонили, и Мегамозг был вынужден отдать остатки бенгальских огней. Когда все построились возле следующего дома, их нагнал дядя Билл. Он долго тряс Мегамозга за руку, хлопал по плечам и что-то, не переставая, говорил, сияя. Мегамозг хотел вырваться и найти Роксану и думал о том, что романтичный момент опять был упущен. Хотя, конечно, теперь она уже точно всё знала. Но он должен был производить хорошее впечатление и, конечно, нельзя сдавать отвоёванные позиции.

Поэтому история любви дяди Билла была вполне уместна. Мегамозг надеялся, что он соглашался и кивал в правильных местах и, кажется, он только что не согласился быть шафером. Или согласился? В конце концов, после этого дядя Билл отпустил его, а все уже отправились к следующему дому. Дядя Билл выглядел странно для человека в его возрасте, мельтеша в толпе и делясь со всеми своей радостью.

Рейчел утащила Роксану и что-то постоянно нашёптывала, хихикая. А Уэйн Скотт был с ней в сговоре и преследовал Мегамозга, явно для того чтобы не позволить ему при этом присутствовать и, наконец, объясниться. Конечно, Мегамозг обещал ему помочь с Рейчел, но он точно не хотел делиться своими взрывающимися сердечками петардами и остальными технологиями. Похоже, Уэйн пытался подружиться.

И нет, Мегамозг не нанимался работать сегодня купидоном! Ему самому был срочно нужен собственный купидон! И ему нужно было забрать Роксану. И не пытаться убить Уэйна. И найти где-нибудь укромное место, чтобы активировать коммуникатор и заказать несколько умботов, которые принесут в Риверхил некоторые вещицы, ведь дорога для них займёт несколько часов.

В конце концов, Мегамозг буквально столкнулся с Роксаной, когда они возвращались, он пытался улизнуть от Уэйна и не столкнуться снова с дядей Биллом или постоянно пытающейся его расспрашивать тётушкой Софи. Роксана просто появилась перед ним и весь мир снова исчез. Первое, что она сделала, это стряхнула снег с его волос.

— Ты не замёрз? — спросила она.

Мегамозг хотел сказать что-то романтичное, но не успел.

Он почувствовал, как в его голову прилетел снежок и сердито развернулся, подавляя немедленное желание дать сдачи. Брайан и Руди одновременно показали друг на друга пальцами, но только у Брайана руки были в снегу. А ещё к ним приближался Уэйн.

— Эй, ребятки. У меня заманчивое предложение, — сказал Мегамозг. — Кто закидает мистера Уэйна Скотта снежками больше всех, тому я обеспечу гигантский леденец!

Он сделал большие заговорческие глаза.

— Да, снежный бой! — закричали дети.

— Эй-эй, ты не используешь детей для мелкой мести, — попыталась образумить его Роксана.

— Только для веселья! — поправил её Мегамозг. — Только веселье и ничего кроме веселья!

— Как всегда, — она фыркнула.

— Кто в моей команде?

— У тебя нет такого леденца! — заметил Ричард.

— Я закажу доставку, — махнул руками Мегамозг. — Алан, иди сюда, как мой будущий заместитель, ты должен возглавить армию.

— Я не играю в детские игры, — сказал Алан, скрестив руки на груди. — Ненавижу Рождество.

— А как же гигантский леденец?

Алан фыркнул и отвернулся.

— Ладно, лично тебе: если ты участвуешь, даю тебе двадцатку.

— Пятьдесят баксов, — сказал Алан.

— По рукам, — Алан, повернувшись, протянул Мегамозгу руку.

Мегамозг быстро пожал ему руку, хлопнул по плечу и наклонился, собирая снег.

— Эй, Уэйн! — крикнул он. — Держи!

Он бросил первый снежок и угодил прямо в недоумевающее лицо, сбив очки. Уэйн неловко повернулся, пытаясь поймать очки и отряхнуться от снега.

— Извини, я промазал, — со смехом соврал Мегамозг.

— Огонь! — закричал Алан.

Дети с визгом начали швыряться снегом, большинство снежков не долетали до недоумевающего Уэйна, врезаясь в чьи-то ноги. Мегамозг, сияя, повернулся к Роксане.

— А теперь угадай, на чьей я буду стороне? — ухмыльнулась Роксана.

— Как всегда? — уточнил Мегамозг. — Я возьму тебя в плен. Даю тебе пять секунд форы.

— Попробуй.

Роксана поднырнула под его руку и ринулась в гущу снега.

— Взрослые! Занять оборону! — крикнула она, сталкиваясь с Рейчел и падая с ней в снег.

Через секунду обе встали и в Мегамозга полетели четыре снежка.

— Всем леденцы! Дам гигантских леденцов всем, если засыплете их снегом до макушек! — закричал Мегамозг. — Переманивайте на нашу сторону взрослых!

— Это нечестно! — Роксана спряталась за Уэйна.

— Я не обещал играть честно!

Уэйн смешно крутился и подставлялся под снег, и это была правильная стратегия, потому что он не мог ловко прыгать, летать или бросать снежки в ответ. В конечном итоге, часть взрослых выстроилась, защищая Уэйна, а часть присоединилась к детям, совершенно не имея никакого понятия о леденцах, которые стояли на кону.

Мегамозг прокрался, пригибаясь к земле, выискивая Роксану. Она без разбору швыряла снег, крутилась и перебегала с места на место. Высчитав момент, Мегамозг рванул к ней, подхватил на руки и закружил.

— Поймал!

Она взвизгнула и засмеялась, вцепившись в его плечи. Он смеялся с ней вместе и кружил её, пока они не упали куда-то в снег, она продолжала смеяться, прижимая его к себе. Открыв глаза, она замолчала, а её пальцы скользнули по его щекам, обхватили затылок и зарылись в волосах. Он наклонился, чтобы поцеловать её.

— Снег! — внезапно вскрикнула она, толкая его и начав ёрзать. — Мокрый! Холодный! Снег за шиворотом! Убери! Убери снег!

Она крутилась, толкалась и он рухнул в снег, смеясь, она оказалась сверху, извиваясь, а потом замерла и уставилась на него.

— Это ты виноват! — сказала она и швырнула в него пригоршню снега. — Вот тебе! Вот тебе! Нравится снег? Это месть!

Со смехом и визгом она обсыпала и обтирала его снегом, запихивала комья за воротник и под свитер, толкала его и не давала встать. Мегамозг слабо отбивался, смеясь, фыркая, жмурясь и подставляя ей то одну сторону, то другую, чтобы она обсыпала его снегом равномерно.

— Это тебе месть за всё!

Она обмазала снегом его лицо и снова скользнула ледяными пальцами под воротник.

— Ну держись! — зарычал Мегамозг и снова перевернул их, утопив её в снегу.

Роксана взвизгнула и окатила его новой пригоршней снега в лицо. Мегамозг наклонился к ней, уткнувшись в её шею, и принялся интенсивно зарывать их в снег.

— Я сдаюсь! Я сдаюсь! — всхлипнула Роксана.

Мегамозг со смехом отстранился, легко встал на ноги, помог ей встать и прижал к себе.

Снежная битва давно закончилась. Все смеялись, обнимались и отряхивали друг друга. Мегамозг нашёл глазами Уэйна. Тот был весь белый от снега, Рейчел суетилась вокруг и отряхивала его, пока он неуклюже размахивал руками, пытаясь отряхнуть её тоже. Они встретились глазами и Мегамозг показал ему большой палец вверх. Уэйн обнял Рейчел и поднял ему большой палец.

Мегамозг удивлённо смотрел на это и не мог поверить. Уэйн не сердился. Они были заодно.

Роксана потянула его за руку, резко дёрнув с места.

— Скорее домой! Я замёрзла!

— Так, сейчас все вместе переодеваемся, сушимся, кто не промок поможет мне накрыть стол, — вернувшись в дом, тётушка Софи начала раздавать распоряжения, перекрикивая гвалт в прихожей. — Боже, Уэйн, ты мокрее, чем я могла себе представить. Тебя нужно срочно согреть, чтобы ты не простудился.

Мегамозг закашлял, чтобы скрыть хихиканье, и ему тут же досталось второе махровое полотенце, накинутое ему на голову хорошо отработанным жестом.

— Ты быстро переоденешься и поможешь отвлечь детей, пока взрослые будут накрывать стол? — шепнула Роксана.

— Я всё ещё должен им десять гигантских леденцов и пятьдесят баксов, — ответил Мегамозг. — Мне самому нужен кто-то, чтобы отвлечь их, чтобы я мог заказать умботов с доставкой.

— Об этом надо было думать до того, как ты задолжал им гигантские леденцы, — засмеялась Роксана, вытирая его щёки. — К тому же, у тебя есть заместитель.

— Боюсь, для этого мне придётся заплатить ему сто баксов, — поморщился Мегамозг.

— Очень хитрый и расчётливый заместитель.

— Роксана! — Рейчел потянула Роксану за руку, и Мегамозг, только отпуская её, понял, что всё это время держал её в объятьях.

— Дружище, — тяжёлая рука Уэйна Скотта опустилась ему на плечо, когда он зазевался, смотря ей вслед.

Мегамозг демонстративно болезненно дёрнулся, получив удовольствие от секунды испуга на лице Уэйна.

— Я положила тебе сухую рубашку в ванной на втором этаже, где ты переодевался в тот раз, — махнула рукой Роксана и исчезла в стороне гостиной.

— Как у тебя с Рейчел? — дежурным тоном поинтересовался Мегамозг.

— Ей не очень понравились цветы, но ей понравилось защищать меня от снеговой атаки, так что в итоге всё лучше, чем я надеялся. Но пока она окончательно меня не простила, я не буду рисковать делать ей предложение. Я хотел сделать это за ужином, перед тем, как торжественно разрежут первого гуся, но теперь придётся отложить до более подходящего времени. Ты здорово придумал со снегом.

— Снег романтичный, — пожал плечами Мегамозг и избавился от полотенца.

Они поднялись на второй этаж.

— А как вы познакомились? — спросил Мегамозг, потому что, похоже, Уэйн не собирался оставлять его в покое.

— Нас познакомила Роксана, — ответил Уэйн.

— Я не сомневался, — хмыкнул Мегамозг.

— Я должен признаться, я ухаживал за Роксаной до этого. Безрезультатно.

Мегамозг фыркнул, хотя только этим утром такой уверенности у него точно не было.

— У неё хороший вкус, — сказал он гордо, как будто всегда знал это.

— В конце концов, она сказала, что если я хочу встречаться с такой девушкой, как она, но которая мне не откажет, будет терпеть мою ненадёжность как партнёра, носиться со мной, как с маленьким ребёнком и заслужено вытрясет из меня всю душу за это, я должен обратить внимание на её сестру, а у неё нет сил и желания меня воспитывать, потому что ей уже есть, кем заняться. К счастью, она была права.

— Роксана всегда права, — задумчиво отмахнулся Мегамозг, мечтательно гадая, всегда ли он был этим «есть, кем заняться». Если нет, он не хотел это знать.

— А как познакомились вы?

Мегамозг застыл. Врать он не хотел, если сказать правду — рисковал закончить прекрасный вечер унизительным побоищем.

— Я просто увидел её в старшей школе и решил, что она будет моей, — туманно сказал он. — И поскольку она почти не обращала на меня внимания из-за своей насыщенной всякими мускулистыми супергероями жизни, ждать пришлось долго...

— Я не видел тебя в старшей школе.

— Мы ходили в одну? — делано удивился Мегамозг.

— Мы с Роксаной ходили в одну.

— О, а ты посещал углубленный курс химии, физики, математики или истории? Ты не похож на технаря.

— А зачем тебе нужна была история, если ты технарь?

— Чтобы понять, на каком этапе эволюции находится человечество, нужно знать, через какие ступени оно уже прошло и как это трактует.

— Зачем тебе это понимать?

— Видишь ли, это ты начал свою жизнь с родительскими миллионами в кармане. Мне, круглому сироте, пришлось буквально выгрызать себе место под солнцем в мире, который стремился меня уничтожить.

Уэйн опустил широкую ручищу на плечо Мегамозга и дружески потрепал его.

— Ну, зато у тебя всё отлично получилось, ты теперь на высоте.

— Спасибо, именно твоё мнение на этот счёт для меня обладает первостепенной важностью, — наполовину саркастично ответил Мегамозг, снимая руку с плеча.

— В любом случае, я рад, что именно ты оказался сейчас рядом с Роксаной, потому что из-за её тяги к умным парням я за неё очень переживал.

— Намекаешь на ужасного и великолепного Мегамозга? — усмехнулся Мегамозг.

— Вроде того, — стушевался Уэйн.

Мегамозг, не сумев сдержаться, расплылся в улыбке.

— Серьёзно? И как давно у неё всё это началось с Мегамозгом?

— Спроси что полегче!

— Эй, вы с ней близкие друзья гораздо дольше, чем мы, что может быть легче?

— Послушай, не пытайся заставить меня рассказывать о её бывших...

— Стоп, ты считаешь, что Мегамозг её бывший? — продолжил наседать он, ухмыляясь. — Или даже нынешний?

В глазах Уэйна появилось чёткое выражение «помогите мне!»

— Она меня убьёт, — попытался увильнуть он.

— Я хочу это увидеть, — тут же ответил Мегамозг.

— Девочки, вы уже переоделись? — с ярким облегчением спросил Уэйн, устремив засиявший радостью взгляд над его головой. — Подслушиваете?

Мегамозг обернулся, чтобы никого не увидеть, а когда повернулся обратно, Уэйна перед ним уже не было. Старый трюк.

— Эй, это жульничество! — крикнул Мегамозг в пустоту.

Уэйн, конечно, не мог его не услышать. Но стоять в пустом коридоре и пытаться разговаривать ни с кем было глупо. Мегамозг пошёл переодеваться, весело размышляя о новой информации.

Значит, всё время, пока он был убеждён, что Роксана встречалась с Мачоменом, Мачомен был убеждён, что она, напротив, встречалась с ним. Как долго это длилось? Как давно он ей нравился? Почему он никогда не замечал того, что замечал Уэйн?

Всё шло прекрасно, просто прекрасно. Роксана определённо была очарована им, её семья была очарована им и даже Уэйн чёртов Скотт был очарован им тоже, потому что все они были уверены, что он не Мегамозг. То есть, это было почти прекрасно, в конце концов, ему давно было плевать, что конкретно думали о нём люди. Они купились на человеческую мордашку, так незачем их разочаровывать и показывать правду.

Главное, что Роксана знала правду, и её расположение к нему — это не заслуга маски. Они просто должны закончить этот вечер, остаться наедине, и он заберёт свой поцелуй, потому что это то, что они оба давно хотели сделать, это то, с чего они должны были начать, если бы не тот глупый звонок Рйчел.

Мегамозг почти забыл вызвать умботов с подарками, спохватившись в последний момент. Он не знал, сколько ещё продлится вечер, но надеялся успеть. Всё успеть. Он был слишком счастлив, он никогда не был так счастлив, как в этот день.

Уже на лестнице Мегамозг уловил блаженно вкусный запах от рождественского стола, а в дверях столовой столкнулся с Уэйном, который поспешил ускользнуть от него и предложить помощь в сервировке. Уэйну не доверили хрусталь, но доверили салфетки. Когда с сервировкой было покончено, оказалось, что они должны были сидеть почти друг напротив друга. Мегамозг улыбнулся очень дружеской улыбкой и попытался что-то сказать. Уэйн тут же отвернулся и завязал разговор с братом Роксаны, Бобби. Это было очень забавно.

Только когда почти все были на своих местах, вернулись Роксана и Рейчел.

Роксана надела не то платье, в котором уже была сегодня, и Мегамозг моргнул, прогоняя лёгкий диссонанс. Они с Рейчел поменялись одеждой, украшениями и даже сменили макияж, обильно припудрившись, подрумянившись, и стрелки Рейчел явно вывела рука Роксаны. Это, должно быть, то одолжение, которое Роксана обещала Рейчел. В конце концов, у неё действительно было гораздо более красивое платье, чем строгий почти учительский наряд сестры. Судя по фотографиям в холле, они должны были сделать общее фото после ужина, что повторяли каждый год, и Рейчел хотела выглядеть на все сто. Но, глядя теперь на них обеих, Мегамозг должен был признать, что платье ему понравилось, в основном, потому, на ком оно было надето впервые. Теперь тёмно-синее платье Рейчел и тонкая нить жемчуга на Роксане ему нравились ничуть не меньше.

Рейчел села за стол рядом с ним, Мегамозг коротко кивнул ей и повернулся к Роксане. Ревность зашевелилась в нём, когда она села рядом с Уэйном. Он... Как-то обидел её?

Наверное, ему не стоило настолько спешить со всеми этими попытками поцелуев, не зря у них это так и не получилось. Наверное, ей не нравилось, что он постоянно нарушал её личное пространство, и во время ужина она захотела держаться подальше, чтобы спокойно поесть. Хотя, ей было достаточно только попросить. Она вообще знала, что ей достаточно попросить? Он сказал об этом?

Может быть, она испугалась того, как быстро они начали сближаться. Ему не стоило так часто брать её за руку или так долго обнимать. И уж точно не стоило томно шептать на ухо, делать все эти намёки, пытаться целовать.

Он не должен был пытаться её поцеловать, теперь он испугал её.

В конце концов, если Уэйн сказал, что всегда думал, будто ей нравился Мегамозг, это вовсе не значило, что так оно и было.

Мегамозг паниковал, потому что всё шло прекрасно до этого времени, а теперь он своими собственными мыслями начал погружать себя в отчаянье. И эта мерзкая ревность от того, что она сидела не с ним, не имела ничего общего с той лёгкой едва уловимой ревностной ноткой, которую он чувствовал раньше, когда видел её на фотографиях с Мачоменом, а тот, как Мегамозг теперь уже знал, исключительно дружески обнимал её на публику, и они ходили на совместные интервью. Это была новая, злая, щелочная ревность, выжигавшая его желудок, когда он на неё смотрел.

Это было ужасно, что Роксана тихо отчитывала Уэйна за то, что тот надел неправильную рубашку. В конце концов, какое ей дело до чужой рубашки, или она так радела за то, чтобы все на фото гармонировали друг с другом? И какая ей разница, что Уэйн взял вилку и нож не в те руки, и уж тем более, что канапе не нужно разбирать на отдельные кусочки, чтобы съесть?

Где-то за рёбрами, под сердцем, неприятно заныло, когда Роксана развернула салфетку и постелила на колени Уэйна, заставив поправить и объяснив, что это следовало сделать до еды.

Он не сразу заметил, что Рейчел говорила с ним.

— Макс, ты вообще меня слушаешь?

Мегамозг повернулся, мимоходом подумав о том, что одного вечера недостаточно, чтобы привыкнуть, что по этой фамилии обращались именно к нему, ведь подчинённые всегда говорили «мистер Макс» с уважительными и почтительными нотками, и пропустить это мимо ушей было значительно сложнее.

— Конечно, я тебя слушаю, — небрежно ответил он.

— Что я тебя спросила? — строго уточнила Рейчел.

— Какие мои планы на завтра, — отмахнулся Мегамозг.

— Что ты ответишь?

— Мои планы на завтра, — задумчиво повторил Мегамозг, прожигая Роксану взглядом, когда она засмеялась неуклюжей шутке Уэйна.

Рейчел попыталась взять его за руку, чтобы привлечь к себе внимание, и Мегамозг с неприязнью её отдёрнул. Он запоздало вспомнил, что Рэйчел предлагала Роксане проверить, будет ли она ревновать, но, похоже, ревновала не Роксана.

— Мне нужно умыться, — соврал он и выскочил из-за стола.

Закрывшись в ванной, он посмотрел на своё отражение, чтобы напомнить себе, что он в человеческом виде, что он должен всех очаровать, что он...

Что он не должен ревновать Роксану, потому что они даже не встречались, и когда они будут встречаться, он всё равно её ревновать не должен. В конце концов, она вела себя абсолютно прилично и невинно, просто она села не с ним. Может быть, это на самом деле Рейчел так наказывала Уэйна за недостаток внимания и попросила Роксану пересесть, чтобы продемонстрировать ему что-то, что в парах принято: обиду и прочие мелочи.

Мегамозг действительно умылся, мысленно повторил про себя все приятные моменты, которые пережил сегодня и напомнил, себе, как это было потрясающе. Это Роксана первая взяла его за руку, поцеловала его в щёку, обняла. Она дразнила его, провоцируя на поцелуи, она гладила его пальцы и перебирала его волосы. Он не заставлял её делать ничего из этого. Он явно нравился Роксане, и она не стала бы так резко от него отдаляться. Что-то тут было не так, он просто не знал, чем перед ней провинился, или, возможно, кто-то ей что-то сказал. Они должны поговорить. Они просто поговорят.

Мегамозг вернулся, почти успокоившись.

— Мы ждали тебя, чтобы разрезать гуся, — сказала Рейчел, приветливо улыбнувшись.

Роксана не посмотрела на него, и Мегамозгу стало совсем больно.

— Простите, не буду вас задерживать, — Мегамозг сел на своё место и заставил себя тоже не смотреть на Роксану.

Он чувствовал себя так, будто его только что бросили.

Он не понимал, что случилось, но, конечно, не должен был пытаться выяснять отношения за семейным столом, или, тем более, забирать её для разговора в такой момент. Если она вообще захочет с ним куда-то пойти. Она сидела так близко от Уэйна и старательно не смотрела на него. Она его испугалась? Ей нужна была защита? Что случилось за те несколько минут, что его не было рядом? Должно быть, что-то катастрофическое.

— Обычно первого гуся разрезает почётный гость. — сказала тётушка Софи, возвращая его из раздумий. — Макс, не окажешь нам честь?

Мегамозг замер. Рейчел вложила в его руки большой нож и вилку.

— Я не знаю, как это делать, — растерянно сказал он, повернувшись к тётушке Софи.

— Ты никогда этого не делал? — удивилась Рейчел.

— Я видел, — Мегамозг пожал плечами, не став уточнять, что видел только по телевизору и, конечно, кинематографисты никогда не показывали чётких кадров с инструкциями, как резать гуся, фокусируя камеры на лицах актёров.

В конце концов, он гений и он справится, если будет резать гуся, следуя логике.

— А почему не Уэйн режет гуся? — чуть грубовато спросил Мегамозг, не обращая внимания на волнение и лёгкую обиду от того что Роксана его игнорировала.

В конце концов, если Уэйн снова забрал у него Роксану, почему бы ему, как всегда, не забрать вообще всё, чтобы вечер скорее кончился, и они, хотя бы, получили шанс поговорить о том, что её оттолкнуло. Может быть.

Может быть, чтобы с ней поговорить, ему завтра действительно придётся похитить ей. Она на него даже не смотрела, старательно расспрашивая Бобби об успехах племянника. Что случилось, пока его не было?

— Он был почётным гостем в прошлом году, — ответила тётушка Софи, снова возвращая Мегамозга из мыслей.

— Слышишь, Роксана? — Мегамозг отчаянно попытался получить хотя бы капельку внимания, или хотя бы улыбку, или хотя бы скептическую или острую фразу в его адрес, ну хотя бы взгляд. — Я почётный гость.

— Да, это здорово, — вместо неё ответила Рейчел.

Что он сделал не так, что Роксана даже не хотела говорить с ним? Мегамозг тщательно нарезал гуся, это оказалось не так сложно, как он думал, особенно когда он был сердит и, возможно, начинал злиться, хотя ему было нельзя злиться.

— Роксана, ты предпочитаешь грудку или бедро? — снова попытался он.

— Грудку, пожалуйста, — снова встряла Рейчел, и Мегамозг, наконец, повернулся к ней.

— Вот только не надо за неё решать, Рейчел, она этого терпеть не может, — строго сказал он.

Все за столом дружно ахнули, а Уэйн, изменившись в лице, повернулся к Роксане.

— Ты Роксана? — спросил он, изображая крайнюю степень удивления и возмущения.

Если это была шутка, то совсем не смешная.

— Опять? Вы когда-нибудь повзрослеете? — воскликнула тётушка Софи.

Мегамозг совсем не обращал внимания на заливистый смех Рейчел и поддержавших её смехом и аплодисментами детей, сидевших большой группой чуть дальше, потому что Роксана, наконец, смотрела прямо в его глаза.

В её взгляде не было неприязни, злости, обиды и всего того, что напридумывал себе Мегамозг за эти ужасные минуты. Там было чистое незамутнённое восхищение, и Мегамозг всё бы отдал, чтобы она смотрела с таким выражением на него всегда.

— Как ты понял? — спросила она зачарованным голосом.

— Понял что?

— Как ты меня узнал?

— Как тебя можно не узнать?

— Никто за этим столом никогда не различал нас, если мы менялись одеждой, а я ещё и подстриглась специально, — встряла Рейчел. — Ну, Макс, ты действительно уникальный тип!

— Вы шутите? — нахмурился Мегамозг. — Вы все разыгрываете меня. Как вообще вас можно спутать?

— Даже я их путаю, — заявил Уэйн. — Рейчал постоянно надо мной издевается, и мне приходится всё время звать их по именам, чтобы понять, кто есть кто, потому что они это делают неожиданно.

— Мы близняшки, — сказала Роксана.

— Ну и что?

— Они близняшки, — подтвердил Бобби, глядя на него, как на восьмое чудо света. — Это значит, они одинаковые.

— Близнецы никогда не бывают стопроцентно идентичными, — Мегамозг на несколько секунд повернулся к Бобби. — Поэтому это не имеет значения.

— А что имеет значение? — так же зачарованно спросила Роксана, и её взгляд точно был полностью влюблённым.

Он пристально смотрел ей в глаза, словно впитывая каждую крупинку восхищения, которое она источала.

— Имеет значение тембр голоса, интонации, жесты, формулировки, походка, поза, взгляд, — сказал он. — Тон, с которым ты ко мне обращаешься, наклон головы, мимика, эмоциональный фон. Мне не нужно видеть расположение твоих веснушек и родинок, чтобы понять, что ты это ты. Я могу узнать тебя по голосу, по взмаху ресниц, движению руки. Мне достаточно видеть движение твоего силуэта или слышать твои шаги. Как я могу не узнать тебя?

— Отпад, — заключила Рейчел, разрушив тишину и романтичную торжественность момента.

Поднялся лёгкий гомон, все начали перешептываться, смеяться и выражать ему своё восхищение. Мегамозг не обращал на это внимание, влюблённо глядя на Роксану.

Он, наивный, глупый, внезапно решил, что начал терять её и запаниковал. А эти две проказницы просто пытались пошутить над всеми. Хотя, они точно были абсолютно разными, и Мегамозг даже знал, что это была идея Рейчел, потому что Роксана сама никогда так не сделала бы. Она точно не попыталась его подставить и рисковать, чтобы он выболтал свои злодейские секреты Рейчел, не то чтобы у той была какая-то способность их вытянуть. Рейчел просто мелко мстила Уэйну и развлекалась за общий счёт, а Роксана шла у неё на поводу.

— Мне надо поговорить с тобой, — решительно сказала Роксана, бросая на стол салфетку.

Она обошла стол, выдернула Мегамозга с места и потащила под локоть из столовой.

— Прошу прощения, мы вернёмся через две минуты.

Мегамозг послушно шёл за ней, его голова всё ещё гудела и кружилась от эмоций, от пережитой жуткой ревности и нахлынувшего невероятного облегчения, от любви, и неожиданного восторга от того, как она смотрела не него и от страха потерять её раньше, чем успеет хотя бы что-то сказать.

Они оказались на кухне, Роксана заперла дверь на ключ и повернулась к нему с выражением решительности на лице.

— Выключи, — резко приказала она.

— Выключить что? — растерялся Мегамозг.

— Я хочу видеть твоё лицо.

Мегамозг прикоснулся к часам и закрутил переключатель, снимая проекцию, не переставая смотреть в её глаза, пока на её губах не появилась удовлетворённая полуулыбка.

— А теперь повтори, что ты там сказал, — сказала Роксана, подходя ближе и положив руки ему на плечи, выбив из него дух. — Как ты меня узнал?

— Я знал, что это ты, каждую секунду. Я узнал твой силуэт и твою тень, — прошептал Мегамозг, легко приобняв её за талию и медленно прижимая к себе крепче, пока говорил. — Как ты держишь спину, как наклоняешь голову, как двигаются твои губы. Как ты заправляешь прядку волос за ухо, в каком положении твои пальцы. Как ты дышишь, как ты смотришь, как ты говоришь. Я узнал твои глаза и твой голос. Твоё лицо неуловимо отличается, я узнал его. Я знаю твой запах, знаю, как светится твоя кожа, знаю, как ты улыбаешься, как ты хмуришься.

Мегамозг слышал, как участилось её дыхание, и видел, как менялся и темнел её взгляд. Он прижал её к себе ближе, чем когда-либо надеялся, держа одну руку на уровне лопаток, а другой поглаживая её шею и затылок, чувствуя медовое покалывание на кончиках пальцев и внутренний трепет от того, что мог делать это, касаясь её кожи, держа её в объятьях, глядя в её подёрнутые туманом глаза.

— Я знаю каждый твой жест, каждую ноту в твоём голосе, я знаю звук твоего дыхания. В тёмной комнате я найду тебя, с закрытыми глазами я поймаю тебя. Я отличу тебя среди сотни одинаковых близнецов. Я так сильно люблю тебя, как я могу не узнать тебя?

Мегамозг почувствовал мурашки на её шее. Они стояли, крепко обнявшись, Роксана обхватила его голову руками, притягивая к себе.

— Боже, Мегамозг, — выдохнула она возле его губ.

Её губы были сухие, мягкие и невероятно нежные. Она целовала его легко и невесомо, и он не смел шевелиться. Когда она разомкнула губы и отстранилась, он почувствовал невосполнимую потерю, открывая глаза и встречаясь с ней взглядом. Она ласково улыбалась.

Он сказал ей, и она его не оттолкнула. Он сказал, и она его поцеловала.

— Люблю тебя, — повторил он.

Роксана снова прижалась к его губам, Мегамозг прижал её к себе с нежным вздохом.

Это было всё, о чём он когда-либо мечтал, и всё, о чём он мечтать не смел. Он мог стоять, обнимая её, пить вкус её губ, вдыхать трепет её дыхания, ощущать нежность её пальцев на своей коже и медленно таять, погружаясь в эйфорию. Ему понадобилось преступно много времени, чтобы понять, что он был влюблён в неё. Зачем он вынудил её так долго ждать его признания?

Наверное, они стояли минуту или две, нежно пробуя пряные губы друг друга. Мегамозг ощущал дурман, лёгкий звон в голове, пение в груди. Он не хотел, совсем не хотел её отпускать, даже чтобы дышать.

Роксана слегка укусила его верхнюю губу, Мегамозг охнул, и она развела его губы шире своим языком, когда её пальцы жадно обхватили его голову, притягивая ближе, и она удовлетворённо вздохнула в его рот. Её поцелуй растекался густой сладкой патокой по нему.

В мире не существовало больше ничего.

Раздался стук в дверь.

— Нам нужно больше салфеток!

Роксана отстранилась.

— Рейчел, — тихо и недовольно зашипела она.

Мегамозг быстро и коротко поцеловал её снова прежде, чем с огромным сожалением отпустить, пытаясь отдышаться рядом с её лицом и не увлечь её в новый поцелуй.

— Вы там живы?

— Какая бесцеремонность, — шёпотом проворчал Мегамозг, прижавшись лицом к щеке Роксаны и щекоча её губами.

— Сейчас принесём! — ответила Роксана совершенно ровным тоном, будто не её дыхание только что дрожало на его губах.

— Мы никуда не пойдём, — промурлыкал Мегамозг, целуя её щёку, скулу, подбородок, шею.

— Им нужно больше салфеток, — тихо повторила Роксана, ласково водя кончиками пальцев по его затылку так, что он задрожал и прижался к ней снова.

— Почему мы должны страдать из-за того, что кто-то большой и неуклюжий положил мало салфеток?

— Потому что что о нас подумают, если мы застрянем здесь ещё на полчаса, пока они будут доедать второго гуся, вынужденно вытирая руки скатертью?

Мегамозг улыбнулся рядом с её губами.

— Правду?

Роксана быстро поцеловала его и отпустила, слегка отталкивая. Мегамозг постарался не протестовать.

— Мне кажется, они всё равно догадались, что мы убежали целоваться, — ухмыляясь, заключил он, хитро глядя в её глаза.

— Ты точно не убедишь Рейчел, что мы до этого так не делали, — ответила Роксана, проведя пальцем по его носу. — Надень маску.

Мегамозг разочарованно вздохнул, отрывая взгляд от её лица, чтобы сосредоточиться на правильной настройке. Когда он закончил, Роксана провела пальцами от его щёк к затылку и зарылась в волосы, снова вызывая электрическое покалывание и щекотку на голове.

— Если закрыть глаза, разницу не почувствуешь, — тихо пообещал он.

Роксана послушно закрыла глаза, целуя его.

— Обманщик, — шепнула она в его губы. — Я всё ещё чувствую эти волосы. Другую форму головы. И ушей.

Мегамозг тихо засмеялся.

Новый стук в дверь.

— Побойтесь бога, не делайте этого на кухне, нам нужны салфетки! И наши десерты!

— Мы доедаем пудинг! — крикнула Роксана.

— Мы с Уэйном его уже съели!

— Это другой пудинг! — настоял Мегамозг.

Роксана целомудренно поцеловала его в щёку, выпутываясь из его объятий.

— Пойдём.

Они вышли с двумя большими пачками салфеток, столкнувшись с Рейчел.

— И где пудинг? — спросила она.

— Съели, — довольно сказал Мегамозг, проходя мимо неё с видом чемпиона.

— Утрите хотя бы помаду, — хихикнула Рейчел, с хитрой усмешкой постучав пальцем по губам.

Мегамозг испугано прижал руку ко рту.

— Там нет помады! — возразила Роксана, убирая его руку и беря под локоть.

— И вы, конечно, не встречаетесь, — победным тоном повторила Рейчел, ухмыляясь.

Ничего не сказав, Роксана увела Мегамозга раньше, чем он сумел остроумно ответить.

— Мы принесли салфеток, — сообщила Роксана, когда они вернулись к столу.

— Спасибо, дорогая.

— Я принесла ещё сока, — позади них сказала Рейчел.

Мегамозг нашёл глазами Уйна, с облегчением убедившись, что он ничего не принёс, а значит, никуда не ходил. Роксана называла Мегамозга по имени, и это была бы катастрофа, если бы Уэйн услышал. Мегамозг точно не был готов сейчас заниматься катастрофами, потому что он собирался держать Роксану за руку, обнимать, танцевать с ней и целовать при каждой удобной возможности.

Они сели, на этот раз Рейчел заняла своё законное место возле Уэйна. К сожалению, чтобы они могли поесть, Мегамозг был вынужден отпустить Роксану и, тем более, он не мог обнимать её за столом при всех, чтобы это не выглядело слишком бесцеремонно.

Ужин при свечах на двоих был бы гораздо лучше. Его планы на завтра стали обрастать принципиально новыми деталями, главное, чтобы Роксана согласилась. Он бы целовал её пальцы и читал ей стихи о любви, чтобы она совсем потеряла голову.

Все нахваливали кулинарное искусство мастериц, а Мегамозг почти не ел, волнуясь и не желая чем-то заглушать вкус губ Роксаны. Он дежурно отвечал, улыбался и поддерживал беседу то с одним, то с другим членом семьи, стараясь при каждой возможности незаметно брать Роксану за руку под столом, чтобы погладить её ладонь или пальцы, вызывая мечтательную полуулыбку на её лице.

Когда с основным блюдом было покончено, тётушка Софи попросила Уэйна помочь вынести десерт, и тот не смог отвертеться. Десертом был огромный торт, стилизованный под пряничный домик со взбитыми сливками, марципановыми человечками и барашками, сахарной брусникой и шоколадными звёздочками, которого должно было хватить на всех и, скорее всего, немного остаться, потому что все уже наелись. Кроме Мегамозга, глаза которого жадно блеснули, ведь он никогда не мог устоять перед сладким. Заметив его интерес, Роксана засмеялась над ним.

— Вот почему ты почти не ел, ты экономил место для десерта, — фыркнула она. — Я должна была догадаться.

Мегамозг поднял на неё свои голодные глаза.

— Предпочитаю самое сладкое, что есть в этой комнате, — тихо сказал он.

До Роксаны не сразу дошла двусмысленность фразы и только через несколько секунд она слегка покраснела, фыркнула и отвернулась. Мегамозг снова взял её за руку под столом, и она переплела их пальцы и сжала его ладонь, заставляя таять, а потом бросила не него хитрый взгляд.

Как только у него появится возможность, он будет целовать её до головокружения и дольше. Пока земля не уйдёт у него из-под ног, пока земля не уйдёт у неё из-под ног, пока они не забудут их имена.

Мегамозг уже почти не слышал гомон детей, оживившихся при виде торта, потому что тонул в её глазах.

— После сладкого у вас есть час на просмотр телевизора, а потом спать, чтобы скорее наступило Рождество, — сказал кто-то.

— А мы тогда скорее сможем выпить что-то погорячее, — радостно ухмыльнулся Бобби, потирая руки. Его жена посмотрела на него с лёгкой укоризной.

— В смысле, спать? — Мегамозг повернулся к Роксане.

— Это только детям спать, — улыбнулась Роксана. — Взрослые, конечно, могут ложиться после полуночи.

— Мы не вернёмся в Метросити?

— Трястись ночью в поезде несколько часов? — Роксана покачала головой. — Я пас. Кроме того, как же твоё печенье?

— Какое печенье?

— Которое всё распаковывают утром вместе с рождественскими подарками.

— Ой, — сказал Мегамозг.

— Забыл про него, да? — она развеселилась.

— Конечно нет, мисс Ричи, за кого вы меня принимаете? — зашептал он.

Она открыла рот с хитрым блеском в глазах, чтобы что-то ответить, но закрыла его, покосившись на соседей по столу.

Перед Мегамозгом опустили тарелку с тортом, источавшим умопомрачительный аромат ванили и шоколада.

— Ты не говорила, что это путешествие на два дня.

— Ты не спрашивал, — Роксана положила ложку в рот и дразняще ухмыльнулась ему. — Или ты что-то имеешь против?

Мегамозг накрыл её руку своей, нежно проведя пальцами.

— Ты же знаешь, ради печенья я готов на что угодно, — прошептал он тоном, который совсем не подразумевал никакого печенья.

— Только ради печенья? — она кокетливо взглянула на него из-под ресниц.

— И моё первое настоящее Рождество, конечно, — совсем тихо добавил он.

Она демонстративно вздохнула, опустив взгляд.

— И ты.

Румянец, покрывший её лицо, был самым лучшим украшением. Улыбаясь, Роксана сконцентрировала своё внимание на своём кусочке торта.

После ужина дети ушли смотреть рождественскую комедию, и Мегамозг правда бы согласился на предложение Роксаны пойти вместе с ними, если бы они выбрали не «Один дома».

— Прости, Роксана, я на стороне мокрых бандитов в этом противостоянии, поэтому смотреть это для меня в наивысшей степени болезненно, — оправдался он довольно громко, когда она пыталась его уговорить.

Уэйн Скотт, услышав его, поперхнулся.

— Как можно быть на стороне мокрых бандитов? — возмущённо сказал он.

— Никак, когда ты богатенький мальчик, выросший в таком же особняке и мечтающий о таких же приключениях, — пожал плечами Мегамозг. — Геройски остановить злодеев и всех спасти — о чём ещё мечтать пацану, у которого всё есть? Но скажи честно, в твоей жизни когда-нибудь был период, когда украсть что-то из супербогатого дома — единственный способ выжить так, чтобы другие не пострадали?

— Что значит не пострадали? Нельзя кого-то ограбить так, чтобы он не пострадал, — назидательно сказал Уэйн, надул грудь и начал на глазах превращаться в Мачомена.

— Парень, эти люди настолько богаты, что если бы Кевин просто позволил вынести из дома немного драгоценностей, чемодан налички и пару телевизоров, они бы даже не заметили, как не заметили пропажи собственного ребёнка! Бандитам приходилось портить имущество, чтобы люди вообще заметили, что их обокрали! Ну и кто здесь пострадавшая сторона?

Роксана внезапно потянулась к Мегамозгу и поцеловала в щёку, прижавшись губами к его уху, немного щекоча его волосы.

— Хватит, — твёрдо шепнула она.

Мегамозг замер, замолчал и расплылся в улыбке, прижимаясь щекой к её губам и очень надолго задумавшись о том, можно ли приобнять её за талию.

— Не говори, что ты так делал, — угрожающе сказал Уэйн.

— Я не настолько глуп, чтобы делать так, я могу наживаться на миллионерах по-другому, — небрежно пожал плечами Мегамозг, всё-таки обнимая Роксану, которая угрожающе укусила его за ухо. — Я просто продал свои патенты тебе, чтобы разбогатеть, помнишь?

Рейчел с усилием притянула Уэйна к себе, чтобы поцеловать в щёку рядом с его ухом, и Мегамозг ухмыльнулся, глядя, как его лицо расслаблялось, а фигура скукоживалась, пока Рейчел шептала ему угрозы. Мегамозг безумно уважал Рейчел.

Роксана, поняв, что ситуация спасена, отпустила его и отстранилась. Мегамозг отметил, как она молчаливо встретилась взглядами с Рейчел. В глазах Рейчел читалось «ну конечно, вы не встречаетесь».

Однако, Мачомен — не тот парень, который умел быстро сдаваться, даже если он был замаскирован под Уэйна.

— Ну а теперь, когда ты миллионер, заработавший состояние честным трудом, и тоже мог бы оказаться на месте Кевина, что бы ты сделал, если бы к тебе в дом вломились мокрые бандиты?

— Для начала, накрыл бы стол, угостил их чаем и узнал, как их дела, — искренне ответил Мегамозг.

Рейчел заливисто засмеялась, Роксана фыркнула в его воротник, а взгляд Уэйна выражал полное недоумение и шок.

— Ну нет, ты не можешь быть настолько наивным, — уверенно сказал он.

— Могу.

— Нет.

Роксана захихикала громче.

— Хорошо, я знаю, это был бы коньяк, ром, бренди, на выбор, у меня хороший бар, я могу предложить исключительно шикарный абсент, — перечислил Мегамозг. — Но я бы предпочёл обсуждать дела с трезвыми людьми, которые понимают последствия своих решений.

Рейчел хохотала. Роксана вздрагивала, пытаясь заглушить свой смех, и её губы невероятно шикарно щекотали его кожу, когда соскальзывали с воротника рубашки.

— Не говори ерунды, — возмущённо сказал Уэйн.

— Мы бы обсудили их проблему и пришли к взаимовыгодному решению...

Рейчел хрюкнула от смеха. Мегамозг вздрогнул и чуть не застонал, когда Роксана укусила его, чтобы заставить молчать. И они точно не смогут больше делать вид, что они не встречались.

— Он издевается над тобой, — наконец, со смехом выговорила Рейчел, уткнувшись Уэйну в плечо.

— Да я бы с удовольствием, но я сейчас абсолютно искренен, — честно сказал Мегамозг. — Я именно так всегда и делаю.

Роксана встрепенулась и подняла голову, прекратив мучить его шею.

— Что значит, всегда? — требовательно спросила она внезапным резким тоном, выключая режим романтики и включая режим «пленный репортёр ведёт допрос».

— Ты серьёзно никогда не думала, что кто-то может захотеть ограбить меня? — фыркнул Мегамозг. — Да я трудоустраиваю мелких преступников, набравшихся смелости ко мне сунуться, не реже двух раз в месяц.

Роксана снова хмыкнула и растянула губы, чтобы засмеяться, а потом встретилась с его серьёзным взглядом.

— Куда? — ещё более требовательно спросила она, нахмурившись.

— В зависимости от их квалификации, — спокойно ответил Мегамозг. — В любом случае, чернорабочие, грузчики и уборщики требуются на любом предприятии. А пару месяцев назад мне попался изумительно талантливый инженер с неоконченным образованием. Нет, я не предлагаю им грабить, но уже работая на меня, если ты об этом подумала.

Роксана едва заметно покраснела, что говорило о том, что именно об этом она и подумала. Мегамозг не мог её винить, в конце концов, у него была определённая репутация, которую он очень долго и упорно создавал.

— Они же преступники! Нельзя просто так трудоустраивать преступников в приличную компанию! — возмутился Уэйн.

— Каждый заслуживает второй шанс, — твёрдо сказал Мегамозг. — Некоторые из них вообще не выбирали, прежде чем оказаться за решёткой в первый раз. Если я не дам этим парням работу, чтобы они могли прокормить себя или семью, куда они пойдут и кем станут? Ты действительно предлагаешь отправить их грабить или даже убивать? Хорошо, если они попытаются ограбить меня, и тогда никто не пострадает, а все их проблемы решатся наилучшим образом. Что если они сунутся в дом паренька типа Кевина, который будет получать удовольствие, калеча их? Полицейские в нашем городе стреляют в подозреваемых на поражение, если видят, что это не суперзлодей, а кто-то, чью смерть никто не заметит. Преступникам действительно везёт, если они сначала встречаются с супергероем, который хотя бы деликатен, потому что знает, что может убить человека прикосновением. Или со мной.

— И сколько сейчас на тебя работает преступников? — с лёгкой брезгливостью на лице спросил Уэйн, сверля его взглядом.

— Бывших преступников, — твёрдо сказал Мегамозг. — Эти ребята получили шанс никогда не возвращаться в тюрьму, и я пока не заметил, чтобы они им пренебрегали. Поверь, я очень внимательно слежу за этим. Более законопослушных сотрудников найти сложно.

— Сколько?

— Сто семьдесят четыре человека никогда ничего не украдут, никого не покалечат и никого не убьют, — сказал Мегамозг, твёрдо отвечая на его взгляд. — Пятьдесят восемь из них на текущий момент оправданы по их прошлым делам, амнистированы, или с них сняты обвинения благодаря моему юридическому отделу. С остальными сложнее.

— Ты вот сейчас серьёзно? — спросила Роксана.

Мегамозг повернулся к ней, отмечая её очень странный взгляд.

— За кого вы меня принимаете, мисс Ричи? — напомнил он.

— За героя, — твёрдо сказала она, глядя ему в глаза, её голос определённо выражал восхищение.

— Меня ещё никогда так не оскорбляли, — ответил Мегамозг, пытаясь хмуриться, но был очарован её выражением лица. — Я бы тогда уж предпочёл, чтобы ты снова называла меня медвежоночком.

Роксана фыркнула, а потом засмеялась, вспомнив их утренний разговор.

— Я в шоке, если честно, — внезапно сказала Рейчел, заставив их перестать смотреть друг на друга.

Мегамозг смущённо улыбнулся, а потом начал просчитывать, насколько он только что был близок к провалу, потому что, кажется, это был почти провал, ещё пара слов, и всё было бы кончено. В любом случае, взгляд Уэйна был странным и задумчивым, хотя, конечно, он снова начал сутулиться, опустил подбородок и разжал кулаки.

— Я надеюсь, ты сейчас переоцениваешь свои жизненные ценности, — сказал Мегамозг.

— Лучше не стоит, — ответила Рейчел и взяла Уэйна за руку. — Всё, хватит думать, мы танцевать.

Они вышли из-за стола и присоединились к двум другим танцевавшим парам. Рейчел что-то настойчиво выговаривала Уэйну с тем самым типично учительским выражением лица. Мегамозг почувствовал руку Роксаны в своей руке и повернулся к ней.

— А мы целоваться, — тихо шепнула она, встретившись с его взглядом.

— Серьёзно? — уточнил он.

Ухмыляясь, Роксана потащила его прочь, но, едва выйдя из-за стола, они столкнулись с Анжелой и Фредом, которые буквально вытолкнули их в середину комнаты. Роксана виновато посмотрела на Мегамозга, но он с ухмылкой притянул её к себе, встав в танцевальную позицию, и прошептал ей на ухо:

— Танцевать с тобой ничуть не хуже, чем целовать тебя.

Он почувствовал щекой её улыбку, когда она прижалась к нему. Он чувствовал себя победителем. Роксана танцевала с ним. Обнимала его. И им даже не нужно было ни о чём спорить, чтобы иметь повод быть так близко. Было всё равно, какая играла музыка и насколько полным превосходства ехидным взглядом смотрела на них Рейчел, когда их пары ненадолго приближались друг к другу. Мегамозг мог бы полностью расслабиться, если бы не был вынужден наблюдать за фигурой Уэйна, выражением его лица, и гадать, насколько он был близок к провалу только что. К счастью, Рейчел достаточно сильно отвлекала Уэйна и не давала ему времени задуматься надолго.

Возможно, им стоило ускользнуть целоваться после завершения песни. Или после следующей. Или ещё одной. В любом случае, Мегамозгу так сильно нравилось ощущение рук Рокссаны на своих плечах и близость её дыхания, её короткие лукавые взгляды и улыбка, что он готов был танцевать с ней всю ночь. К чёрту поцелуи, они будут только слаще, когда он сможет добраться до её губ.

— Стоп! — услышал он резкий командный голос Рейчел, вздрогнул и оглянулся.

Музыка прекратилась. Взгляды всех собравшихся были направлены на них двоих, и Мегамозг даже запаниковал, быстро посмотрев на свои руки и убедившись, что они всё ещё человеческие, значит, иллюзия в порядке. Бобби и Анна, Анжела и Фред, Рейчел и Уэйн, тётушка Софи, дядя Джордж, дядя Билл и дядя Филипп, все смотрели на них с каким-то... Одинаково ожидающим выражением лиц.

— Что? — спросил Мегамозг и повернулся к Роксане, увидев проблеск понимания в её глазах.

— Ой, — сказала она.

— Что? — ещё раз спросил он.

— Я забыла, что они так делают, — сказала она словно бы извиняющимся тоном. — Эй! Мне уже не шестнадцать! Рейчел, мы выросли.

Мегамозг снова взглянул на Рейчел, которая выглядела так, будто ей вручили корону.

— Я не понимаю, — сказал Мегамозг.

Роксана, не глядя, показала пальцем вверх и наклонила голову, спрятав лицо на его плече.

— Омела. Мы не можем двинуться с места, пока не поцелуемся. Точнее, мы можем, но традиции... Дух Рождества, всё такое...

Мегамозг поднял голову, а потом резко повернулся к Уэйну и Рейчел.

— Ха, — ответила Рейчел, скрестив руки на груди. — Кое-кому следовало внимательнее смотреть по сторонам. Если, конечно, вы сами не хотели.

— Её там не было! — заявил он. — Вы жульничали.

Рейчел торжествовала, а вот Уэйн старательно не смотрел в их сторону.

Они, конечно, уже целовались, но делать это теперь, на глазах у всей взрослой половины её семьи, которая в ожидании и нетерпении смотрела на них... И Мегамозг чувствовал, что это нечестно, поцеловаться так. Как хорошо, что их первый поцелуй уже успел произойти совсем в других условиях, и он точно был добровольным. Мегамозг бы сошёл с ума, зная, что Роксана целовала его только потому, что её заставили. Теперь же их останавливало только смущение, чёрт возьми, все смотрели на них, и Роксана точно не хотела, чтобы все видели.

Официально они не встречались.

На самом деле, это был неплохой повод начать встречаться, здесь и сейчас.

— Так вы пара или нет? — требовательно спросила Рейчел. — Решайтесь!

В ушах Мегамозга стояли слова Роксаны «я не буду целовать тебя по указке сестры».

— Ты не хочешь, чтобы я поцеловал тебя? — тихо спросил Мегамозг, чуть крепче сжав её талию. — Если нет, дай мне пять секунд придумать способ избежать этого.

Роксана тут же вскинула голову и посмотрела в его глаза. Он не успел опомниться, как её губы коснулись его губ.

Мегамозг зажмурился и замер стараясь, чтобы поцелуй был максимально целомудренным, пока все смотрели на них.

Но пальцы Роксаны скользнули по его голове, прижимая его ближе и посылая электрические искры по его коже, её рот открылся, она толкнулась к нему языком, и, кажется, он сошёл с ума. Обхватив Роксану, Мегамозг наклонил её и глубоко поцеловал, как в тех самых романтических фильмах, и ему было всё равно на умиленное аханье, коснувшееся его ушей и, кажется, аплодисменты. Он стоял, держал её на весу и целовал, целовал, целовал.

Опять играла музыка, когда, наконец, они выпрямились, а Мегамозг, не открывая глаз, продолжал обнимать Роксану и целовать её, пока она гладила его голову.

— Я говорила, они встречаются, — победно сказала Рейчел.

— Нет, — совсем расстроенным тоном произнёс Уэйн, как будто ему категорически не нравилась сама мысль об этом.

— Я выиграла.

Волевым усилием Мегамозг отпустил губы Роксаны и открыл глаза. Она выглядела довольной и светящейся, прекрасной, как никогда. Он быстро оглянулся, но все уже танцевали, кроме Рейчел и Уэйна.

— Пошли они к чёрту, — тихо сказала Роксана и снова притянула Мегамозга к себе для поцелуя.

— Вот, я же говорила, — опять сказала Рейчел, и Мегамозг проклял свой чрезмерно чувствительный слух, потому что предпочёл бы целоваться так, чтобы его не обсуждали при нём же.

— Я был уверен, что нет, — ещё более расстроенным тоном сказал Уэйн. — Я был уверен, что я прав. Рейчел, я не могу быть не прав.

На этот раз Роксана сама прервала поцелуй, Мегамозг открыл глаза. Она недовольно смотрела на Уэйна и Рейчел.

— Вы на нас спорили? — спросила она.

— Не на вас, — виновато сказал Уэйн.

— Что значит, не на нас?

— Роксана, прости, — Уэйн очень виновато поморщился.

— Уэйн, что? — потребовала Роксана.

— Я был уверен, что ты...

Уэйн опять замолчал и перевёл извиняющийся взгляд на Мегамозга.

— Да говори ты уже.

— Я был уверен, что ты встречаешься с Мегамозгом, — очень быстро выговорил Уэйн. — Прости...

Роксана фыркнула. Мегамозг крепче обнял её, его губы непроизвольно растянулись в победной торжествующей ухмылке. Их взгляды встретились, веселье в глазах Роксаны сверкало и грозило вырваться наружу. Мегамозг тоже фыркнул, улыбаясь, пока до них медленно, очень медленно доходили слова Уэйна и что они на самом деле означали.

Уэйн действительно, всё это время, так долго думал...

Интересно, кто ещё так думал?

Роксана засмеялась.

Мегамозг не смог сдержать счастливый победный смех, и, всхлипывая, Роксана тоже смеялась в его объятьях, пока он, хохоча, кружил её, сделав три оборота и поставив на землю.

— Ты думал что? — потребовал Мегамозг, глядя в окончательно смущённое лицо Уэйна, чтобы ещё раз услышать это из уст заклятого врага.

Роксана ударила его по плечу и снова захихикала. Он фыркнул и захохотал вместе с ней, пока, она прятала лицо на его плече и щекотала своим смехом его шею.

— Роксана, ты что, встречаешься с Мегамозгом? — любопытным тоном промурлыкал он, справляясь со смехом и щекоткой.

Она укусила его, и он засмеялся снова.

— Так встречаешься или нет? Я должен знать! — потребовал Мегамозг, отстраняя её от себя и глядя в её глаза.

— Когда я начну встречаться с Мегамозгом, обещаю, ты узнаешь об этом первым, — ответила Роксана и тихо добавила: — Не они.

Мегамозг немедленно наклонился вперёд и впился в её губы.

Он не знал, какой ответ ожидал услышать, но это, возможно, был лучший из ответов.

Когда.

Не если вдруг, а когда.

Он краем уха услышал победный голос Рейчел.

— Всё, ты точно проиграл. Смирись.

Роксана не позволила Мегамозгу прервать поцелуй и снова повернуться к Рейчел и Уэйну, чтобы ещё что-то сказать, возможно, что-нибудь глупое.

Какое-то время Мегамозг просто наслаждался.

Хотя, возможно, целоваться при всех было дурным тоном, он не знал. Но они были под омелой, и правила требовали, чтобы они целовались. Хотя, наверняка это должно быть не так долго.

Наконец, оторвавшись от её губ, он осмотрелся. К счастью, никаких осуждающих взглядов. Все словно забыли об их существовании, и целующаяся возле рождественской ели парочка их нисколько не смущала. Когда он встретился глазами с Бобби, тот показал ему большие пальцы вверх и подмигнул.

Чёрт возьми, Мегамозг действительно нравился семье Роксаны. Они, сговорившись, сами заставили их поцеловаться, а теперь делали вид, что всё отлично. И неважно, что им нравилась маска, под маской Мегамозг был настоящим и нисколько не притворялся.

— Так мы встречаемся или нет? — бархатным тоном медленно и тягуче прошептал Мегамозг Роксане на ухо, снова танцуя с ней и чувствуя, как податливо и легко она позволила ему закружить её в танце.

Роксана потянулась к его уху, коснувшись губами.

— Если я дам тебе ответ сейчас, я больше не смогу с честным лицом шутить с Рейчел и Уэйном насчёт того, встречаюсь ли я с Мегамозгом, ты же это понимаешь? — прошептала она своим коварным репортёрским тоном. — А я очень хочу как следует отыграться на них, раз у нас есть потрясающий повод.

Мегамозг прижал её к себе и поцеловал под ухом прежде чем ответить.

— Но ты понимаешь, что мне нужен ответ? — настойчиво спросил он.

— Что будет, если я не дам его тебе? — игриво спросила она.

— Тогда я похищу тебя, облачу в шёлк и кружево самого потрясающего платья, которое ты видела, надену на тебя корону и заставлю весь город смотреть на то, насколько ты великолепная, — Мегамозг старался, чтобы его голос был угрожающим, а не мурчащим. — Под потрясающую музыку, под вспышки салютов, я заставлю всех любоваться твоей красотой, смотреть только на тебя, говорить только о тебе и признать тебя королевой.

— Это сильно отличается от того, что ты и так собирался со мной сделать? — проворковала Роксана с хитрой улыбкой.

Кажется, не сильно. Кажется, вообще не отличалось.

Как давно он любил её?

— И я буду требовать от тебя ответа снова и снова, — прошептал он, прижимаясь к её уху и чувствуя её мурашки.

— Не искушай меня затягивать с ответом, это слишком заманчиво, — почти застонала она, ласково проводя пальцами по его голове и вызывая электрическое покалывание, возможно, ещё более сильное, чем всегда.

Мегамозг чрезвычайно сдерживался, чтобы не начать снова её целовать, потому что это теперь точно не было бы настолько целомудренно, как принято в приличном обществе. Особенно с учётом того, что они всё ещё официально не встречались, хотя больше никто так не думал. После того, как они целовались под омелой у всех на глазах.

Он просто вёл её в танце, сделав круг, другой, окончательно освободив место под омелой для других парочек, и не то, чтобы те не пользовались случаем, оказавшись там.

— Я люблю тебя, — прошептал Мегамозг Роксане на ухо, потому что любовь и волшебство момента переполняли его.

Это было легко и приятно говорить, и ещё приятнее ощущать её дрожь и как менялось её положение рук и выражение глаз после этих слов. Роксана нежно заглянула в его глаза.

— Я хочу звать тебя по имени, когда буду целовать тебя и говорить об этом, — прошептала она. — Я хочу смотреть в твоё лицо.

Мегамозг прижал её к себе.

— Я хочу и не хочу, чтобы этот вечер закончился, — признался он. — Это лучшее, что со мной случалось, и я не хочу, чтобы это когда-нибудь прекратилось.

— Почему ты такой до безумия романтичный? — почти жалобно спросила Роксана.

— Потому что это я, — самодовольно отозвался Мегамозг. — Я безумно романтичный, привлекательный и притягательный, обаятельный и милый гений...

Роксана прикрыла ему рот ладонью прежде, чем он договорил.

— Мы должны пойти куда-то, чтобы целоваться до потери пульса.

Мегамозг перехватил её руку и поцеловал пальцы, глядя ей в глаза.

— Полностью поддерживаю это предложение, — промурлыкал он. — Но место под омелой уже занято твоей сестрой, а ещё там очередь.

Роксана взяла его за руку и потянула за собой.

— Мы на минутку, — оправдываясь, бросил он Бобби, когда они пересеклись взглядами.

— Не торопитесь, — полностью одобрил Бобби и подмигнул. Его жена захихикала.

— Что они себе там насчёт нас воображают? — успел спросить Мегамозг, когда они оказались в коридоре, Роксана закрыла дверь в гостиную, тут же припечатала его к стене и поцеловала долгим требовательным поцелуем.

— Они просто рады, что у меня, наконец, появился парень, — ответила Роксана, не отрываясь от его губ и безумно приятно щекоча их.

Мегамозг поймал её за руки и перевернул, зажав у стены.

— Так у тебя появился парень? — самодовольно промурлыкал он, сверкая глазами и ухмыляясь.

Роксана освободила руки и ласково провела пальцами по его волосам и остановилась, взяв его за голову и положив большие пальцы на кончики его ушей, которые стали ещё более чувствительными из-за наложения эффекта жёсткого света и её электрических прикосновений.

— Мне слишком нравится дразнить тебя, не заставляй меня прекратить сейчас.

Мегамозг заурчал, прищурился и наклонился к её губам, остановившись в миллиметре от поцелуя.

— Тебе всегда нравилось дразнить меня, моя дорогая мисс Ричи, — прошептал он.

— Не то, чтобы ты когда-нибудь был против, — проворковала она, подавшись вперёд и прикоснувшись к его губам.

Мегамозг увернулся от поцелуя, скользнув губами по её щеке и слегка прикусил её мочку уха прежде чем зашептать:

— Тогда я больше не буду целовать твои губы, пока ты не ответишь, встречаемся мы или нет.

— Мегамозг, ты слишком жесток, — захныкала она.

Мегамозг дёрнулся и почти поцеловал её, остановившись в последний момент.

— Без имён, мисс Ричи, — строго сказал он своим злодейским голосом, прижавшись к её другому уху. — Вы забыли, что некоторые из ваших гостей имеют обыкновение совать нос и уши туда, куда не просят?

— Нет, Уэйн больше так не сделает.

— Я просто не хочу, чтобы моим бесчувственным телом громили гостиную.

— Он бы не стал, — соврала она.

— Я сбился со счёта, сколько раз сегодня я вызывал его подозрения, — тоже соврал он, потому что на самом деле не сбился, просто не был уверен, сколько из его намеренных провокаций Уэйн проигнорировал или не понял.

— Тебе нравится играть с огнём, верно? — улыбаясь, спросила Роксана, снова лаская его уши.

Мегамозг едва сдержался от того, чтобы прижаться к ней и замурлыкать, как котёнок.

— Ты мой огонь, Роксана, — выдохнул он, не скрывая удовольствия в голосе.

Ему нравилось смотреть, как темнели её глаза и менялось выражение лица поле этих слов.

— Ты уверена, что не хочешь поцеловать меня прямо сейчас? — ухмыляясь, спросил он.

Роксана резко наклонилась и прикусила кожу под его ухом, заставив его охнуть.

— Ты уверен, что сам сможешь выдержать и не поцеловать меня? — дразняще спросила она, невесомо лаская его кожу вокруг ушей и под подбородком кончиками пальцев.

Мегамозг не был уверен.

Он хотел её поцелуи, её дурманящие сладкие поцелуи.

И он хотел встречаться с ней. Не заставить её, но чтобы она это сказала хотя бы ему. И, конечно, чтобы его слух больше никогда не резало категоричное «мы не встречаемся», если кто-то ещё раз об этом спросит. И если она скажет, что не будет встречаться с ним, он всё равно будет её целовать, если она позволит, только ему будет больно.

Конечно, она вряд ли захочет встречаться с суперзлодеем, но он мог уговорить её встречаться с Эмеральдом Вилли Максом, и какая разница, если она всё равно знала, что это он. Неважно, если весь остальной мир никогда не узнает.

Важно, чтобы они знали.

Они могли бы встречаться тайно ещё очень долго, если бы она не захотела делать их отношения официальными. Но он хотел знать.

Мегамозг поймал себя на том, как притягивал Роксану к себе, обвив руками её талию и прижавшись лбом к её лбу, пока она поглаживала его голову, его кожу, его волосы, его уши, его скулы и его губы кончиками пальцев и, кажется, это они оба довольно тяжело дышали.

— Соблазнительница, — пророкотал он, ловя губами её пальцы и заглядывая в её глаза. — Прогуляешься со мной по ночному Риверхиллу, пока все сидят по домам в ожидании Санты Клауса?

— Хитрый, — сказала она. — Ты же знаешь, что на морозе нельзя целоваться, чтобы не обветрить губы?

— Я просто хочу увидеть ночные рождественские огни, — Мегамозг снова поцеловал её ладонь.

— Мы замёрзнем.

— Мы возьмём плед. И какао.

Роксана отстранилась и сверкнула глазами.

— Пикник! — радостно воскликнула она, схватив его за руку и потащив на кухню.

На кухне уже целовались Рейчел и Уэйн.

Мегамозг совершенно не представлял, как они умудрились проскочить мимо них, если только в деле не были замешаны сверхспособности.

— Здесь уже занято, найдите себе какой-нибудь шкаф, — проворчала Рейчел, увидев их.

Роксана молча прошла мимо с видом, полным достоинства и начала рыскать по полкам в поисках чистых кружек, какао и всего, что могло ещё понадобиться. Мегамозг бросился помогать ей, чтобы они могли как можно быстрее сбежать, потому что шутки о том, встречались ли они, не были тем, к чему он сейчас был готов.

— В доме десять спален, вам не обязательно делать это на столе, — парировала Роксана.

Мегамозг и Уэйн коротко переглянулись

— Просто скажите, где вы будете, чтобы мы друг другу не мешали, потому что вы только что были в коридоре, и я не могу предсказать, куда вы сунетесь в следующий раз, — вздохнув, сказал Уйэн.

— На крыше, — пропела Роксана, разливая горячее молоко по кружкам.

— На крыше? — в один голос спросили Мегамозг и Уэйн.

— Вы точно туда не полезете, ведь ты боишься высоты, верно? — поддразнила Роксана.

— Абсолютно, — фыркнул Уэйн и отвернулся. — Даже смотреть туда не буду.

— Спасибо, — довольно отозвалась Роксана.- С крыши хороший вид на ночные огни, — закончила она, повернувшись к Мегамозгу.

— Крыша так крыша, — согласился Мегамозг, беря у неё кружки, чтобы она могла закрепить на них крышки.

— Вы отморозите задницы, — скептически пригрозила Рейчел.

— Нет, если задницы будут не голые, — пожала плечами Роксана с абсолютно невозмутимым лицом, хотя Мегамозг покраснел, как только до него дошёл намёк, и почувствовал жар, когда понял, что сказала Роксана.

— Я возьму твой лыжный костюм, — тем временем договорила она.

— Он новый!

— Ты в моём платье. Я в твоём костюме. Мы, кажется, договорились, — пропела Роксана, подталкивая Мегамозга под локоть.

— Мы договорились не об этом костюме!

— Не забывай о точности формулировок, когда имеешь дело со мной! — засмеялась Роксана. — Теперь это может быть любой костюм.

Она захохотала настоящим злодейским смехом, практически нокаутировав любую мозговую деятельность Мегамозга, потому что это звучало потрясающе.

— Уэйн! — потребовала Рейчел.

— Глух и слеп, — вздохнул Уэйн. — Я просто куплю тебе новый костюм.

— Глух и слеп — это хорошо, это отличное решение, Уэйн, молодец, Уэйн, — радостно сказала Роксана, утаскивая Мегамозга из кухни. — И лучше тебе таким оставаться, ммм, до конца праздника, хорошо, Уэйн? Договорились?

Уэйн покраснел и отвернулся.

— Я не хочу знать, что вы там собрались делать, — буркнул он прежде, чем дверь закрылась.

Мегамозг остановился, и Роксана обернулась.

— Ты знаешь, что ты великолепна? — спросил он, зачарованно глядя на неё.

— С учётом, сколько раз ты меня называл «моя дорогая мисс Ричи», «моя великолепная мисс Ричи» и «моя потрясающая мисс Ричи»? — кокетливо сказала она.

— Я так делал?

— Ты не заметил?

— Я не специально!

— Это потому что я потрясающая, — выдохнула она в его губы.

Мегамозг не поцеловал её только потому что забыл, что это можно сделать, а когда вспомнил, она упорхнула, смеясь.

Уже через несколько минут они сидели на крыше.

Мегамозг расстелил тёплый плед на самом пологом участке, но всё равно не был уверен, что тот долго защитит их от холода. Если бы у него было больше времени, если бы вообще были планы на это, он бы, конечно, придумал что-то, что полностью изолировало холод и сохраняло тепло тел, или даже дополнительно грело, для таких вот зимних ночных пикников на пологом скате крыши. Но у них было столько времени, сколько им даст плед, лыжный костюм, две большие термокружки с горячим какао и тёплая зимняя ночь. Возможно, около получаса или час, прежде чем Роксана начнёт мёрзнуть, может, меньше, если снег не перестанет идти. Мегамозг не знал, насколько это тёплый лыжный костюм.

— Вот твои ночные огни Риверхилла, — сказала она, прижимаясь к его боку. — На самом деле, когда не идёт снег, видимость лучше, а огни видно гораздо дальше. Ты бы видел, как всё красиво при полной луне и чистом небе в звёздах.

Для Мегамозга уже было достаточно красиво. Разноцветные огоньки, очерчивавшие дома и деревья, тускнели из-за снегопада и терялись вдали. Ближайшие улицы было видно хорошо, дальше всё бледнее, но даже большая центральная ель на главной площади города виднелась за сплошным пологом снега и тьмы.

— Я не думаю, что мы останемся здесь на следующую ночь, чтобы посмотреть ещё раз, — тихо сказал Мегамозг.

Роксана положила голову ему на плечо.

— Нет. Конечно, не останемся.

— Но я полагаю, в следующем году на Рождество может быть меньше снегопадов, — вкрадчиво добавил он.

— Обычно гораздо меньше, — согласилась Роксана, проигнорировав его толстый намёк.

Она держала его за руку, переплетя их пальцы, Мегамозгу очень нравилось чувствовать её вес и нежные прикосновения. Он опять не надел перчатки. Да и лыжного костюма на нём не было. Они молча наслаждались какао и обществом друг друга, пока на их лица опускались крупными пушистыми хлопьями снежинки.

Какао уже остыло, Мегамозг отставил кружку в сторону, чтобы обнять Роксану сзади обеими руками, прижимая к себе. Она невнятно одобрительно заурчала, откинув голову на его плечо и подставляясь снегу.

Он уже решил, что больше никогда не будет использовать острые шипы на наплечниках?

— Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал Мегамозг, касаясь её уха.

Он выключил маскировку на часах, и Роксана, тихо вздохнув, провела пальцами по его синей коже рук, немного ёрзая и устраиваясь в его объятьях после того, как его форма немного изменилась, когда жёсткий свет прекратил действие.

— Это что, Мегамозг? — спросила она странным голосом.

— Фонарик, — бархатно ответил Мегамозг, всё так же касаясь губами её уха.

— Фонарик? Откуда у тебя фонарик?

— Я нашёл его в кладовке, когда мы искали плед, и позаимствовал, — промурлыкал он.

Роксана снова заёрзала, и Мегамозг достал фонарик, чтобы она могла удобно сесть, и показал его ей.

— Точно, фонарик, — наконец, согласилась она, и он ощутил, как расслабились её плечи, пока она водила пальцем по шершавой ручке фонарика. — И зачем ты его позаимствовал, шутник?

— Смотри.

Мегамозг включил фонарик и направил луч света вверх, немного наклоняясь назад и увлекая за собой Роксану, чтобы она сильнее опёрлась на него, подняв лицо к небу, под крупные хлопья снежинок.

Луч бил высоко и рассеивался далеко в невидимых отсюда облаках, выхватывая из черноты огромное множество маленьких и стремительных снежинок. Совсем крошечные светящиеся бело-серебристые точки, опускаясь ниже, становились больше, но двигались все вместе, с одинаковой скоростью и лёгкостью подчиняясь единому потоку воздуха. Они мерцали и переливались, во тьме ночного неба яркие, словно горящие звёзды, сотни, тысячи, миллионы звёзд.

— Мы летим, — шепнул Мегамозг, ощутив, как Роксана вздрогнула под его губами. — Мы летим далеко в космос, а снежинки — это звёзды, которые проносятся мимо нас.

Мегамозг почувствовал вес Роксаны, когда она совсем расслабилась, полностью облокотившись на него. Было очень тихо, так тихо, как только умела делать со звуком снежная пелена. Мегамозг немного жалел, что не мог включить музыку, но на самом деле в космосе стояла вечная тишина. Поэтому их дыхания было более, чем достаточно, пока они чувствовали, будто летели сквозь снег к звёздам. Хотя, он гораздо больше смотрел на её лицо, чем на небо.

— Как красиво, — тихо прошептала Роксана.

— Да, — согласился Мегамозг, не сводя с неё глаз.

Она была такая красивая, а выражение восхищения в её глазах было самым любимым его выражением. На её лицо падали и таяли снежинки, падали и таяли планеты.

— Эти тысячи маленьких снежинок — это тысячи звёзд, планет и звёздных систем, а мы летим к ним, сквозь них и мимо них, — медленно проговорил он, наслаждаясь тем, с каким интересом она смотрела, как зачарованная.

Она накрыла своими пальцами его пальцы, державшие фонарик, а другой рукой накрыла его руку, обнимавшую её за талию, она прижалась своей щекой к его подбородку, когда смотрела вдоль невидимого луча света, заставлявшего снежинки сиять.

— Замри, — шепнул он и тоже замер, глядя в небо, но сосредоточившись на ощущении её тела в своих руках.

Мегамозг обнимал Роксану, прижимая к себе, и весь мир вокруг как будто не существовал, лишь снежинки-звёзды неслись мимо них, пока они летели в небо. Чем дольше они молчали, тем более космическим ощущалось всё вокруг. Они растворялись в этом моменте и, возможно, растворялись друг в друге, не обращая внимания на короткие и частые поцелуи таявших снежинок на их лицах, только на мерцающий хоровод сверкающих звёзд.

Мегамозг и Роксана очень долго сидели, всматриваясь в ночное небо, в мерцавшие проносившиеся в столбе света снежинки, и действительно ощущали себя в космосе в окружении сотен планет. Мегамозг иногда шептал ей на ухо романтичные вещи о звёздах, космосе и физических свойствах света и оптических иллюзиях. Скорее всего, это было романтично, потому что Роксана иногда ёрзала в его объятьях, прижимаясь сильнее, бормотала что-то ободряющее, задавала наводящие вопросы и целовала его в щёку, нежно водя руками по его рукам или голове.

Одна из далёких светящихся точек, стремительно приближаясь, увеличилась значительно больше других снежинок, и сияла ярче, и вот уже можно было различить красные и синие огоньки. Мегамозг крепче приобнял Роксану, когда маленький умбот завис перед ними и, словно на него не обращали внимание, издал нетерпеливое «буг?»

Роксана повернулась к Мегамозгу и прижалась губами к его щеке.

— Не говори, что ты сейчас уйдёшь, — тихо сказала она.

— О можешь не переживать, моя дорогая мисс Ричи, — пробормотал он, зарываясь носом в её волосы. — Он прилетел не для того, чтобы забрать меня. Это доставка.

— Какая доставка?

— Злодейская.

— Буг?

Мегамозг быстро поцеловал Роксану под подбородком прежде чем немного отстраниться.

— Крыша не просматривается, — сказал он умботу. — Несите всё сюда.

— Что всё? — настойчиво спросила Роксана.

Мегамозг уже встал на краю крыши, повернулся к ней и расставил руки в сторону.

— Подсветку, — скомандовал он.

Умбот, послушно бугнув, улёгся у его ног, и осветил его мерцающим лучом, заставлявшим словно светиться в темноте, пока по его синей коже мерцали блики из звёздочек, кружочков и молний.

— Простите, мисс Ричи, у этого умбота есть подсветка только в диско-версии, — сказал он и развёл руки в стороны. — Музыку на громкости двенадцать.

Умбот ещё раз звякнул, и начал проигрывать «Shoot to Trill», недостаточно громко, чтобы было слышно из дома, но достаточно, чтобы придать нужную атмосферу. Роксана с интересом наблюдала за Мегамозгом, наклонив голову и хитро улыбаясь.

Мегамозг замер с раскинутыми руками и принял свою любимую злодейско-торжествующую позу, глядя ей в глаза и прекрасно зная, насколько он великолепен, когда стоял в подсветке, даже без плаща и шипов. Он знал, что примерно в это время за его спиной уже достаточно ярко сияли огоньки ещё пятнадцати умботов, стремительно приближаясь в нужной последовательности. Они все давно были запрограммированы двигаться в ритме музыки, поэтому всё, что от него требовалось — стоять в красивой позе, глядеть в глаза Роксаны и ухмыляться. Он прекрасно ориентировался по выражению её лица.

Мегамозг уже слышал умботов, круживших за его спиной. Десять из них несли леденцы в человеческий рост, которые пришлось забрать у подготовленных для прошлого плана снежных монстров. Это были самые настоящие леденцы, карамельные, вкусные, без каких-либо злодейских начинок и сюрпризов, поэтому они прекрасно подходили для чего угодно, в том числе для угощения детей. Мегамозг не стал бы обещать гигантские леденцы, если бы не мог их подарить. Каждый леденец был завёрнут в прозрачную упаковку, подвязан красным бантиком и, наверное, содержал в себе годовую дозу карамели.

Мегамозг сделал едва заметное движение ладонями, и пять умботов метнулись к нему. На него набросили красную шубу с меховой оторочкой, переобули в классические сапоги, подрумянили его щёки, обновили подводку на глазах и нацепили пушистую белую бороду в мягких кудрявых завитках, парик и колпак. Ему пришлось смириться с тем, что его руки обтянули в белые перчатки, потому что это была часть костюма.

Роксана рассмеялась и захлопала в ладоши, как будто она была маленькой девочкой, только что увидевшей настоящего Санта-Клауса.

Переодев его, умботы закружились в вышине, подсвечивая Мегамозга, всю крышу и Роксану пляшущими диско-огоньками. Один из умботов сунул в его руки красный мешок.

— Готовы, мисс Ричи? — спросил Мегамозг.

— К чему?

Первый умбот с леденцом пронёсся над их головами, сбросив свою ношу вниз. Роксана не успела отреагировать, Мегамозг выстрелил, подхватил упавший в его ладонь обезвоженный кубик и бросил его в мешок раньше, чем на него успел налипнуть снег. Поднявшись выше, умбот закружился вокруг Роксаны, осветив её диско-лучом. Музыка стала громче, а над ними пронёсся второй умбот, второй леденец и второй обезвоженный кубик.

На третьем Роксана уже смеялась и снова хлопала в ладоши, пока Мегамозг перед ней демонстрировал чудеса меткости, ловкости и скорости. Очень скоро все десять леденцов были обезвожены, а пятнадцать умботов кружили над ними, подсвечивая цветными огнями. Мегамозг завязал мешок, поднял руки, снова становясь в свою любимую позу, а потом, словно дирижируя умботами, ладонями отправил их вверх.

Умботы унеслись вдаль, их огоньки становились всё меньше и тусклее, все, кроме самого первого, который всё так же лежал, прижавшись к крыше и испуская музыку и свет. Роксана проводила их взглядом прежде чем снова повернулась к Мегамозгу, её глаза сияли.

— Потрясающе, — сказала она.

— Я знаю, — самодовольно промурчал Мегамозг, стремительно подскочил к ней, подхватил на руки и закружил.

Когда он поставил её на крышу, Роксана зарылась пальцами в его бороду и слегка потянула.

— Это злодейские технологии, — ухмыльнулся Мегамозг. — У тебя не получится стянуть с меня бороду.

— Ты специально нацепил её, чтобы я не могла тебя поцеловать прямо сейчас? — игриво спросила она.

— Ты так хочешь меня поцеловать?

— Ты устроил это представление не для этого? Готова спорить, ты запланировал его несколько часов назад!

— Я устроил это представление, чтобы продемонстрировать вам настоящую профессиональную работу Санта-Клауса! — самодовольно заявил Мегамозг, насмешливо глядя ей в глаза

— Я могу поцеловать тебя так, — ответила Роксана, потянулась к нему и чмокнула в кончик его носа.

Мегамозг расплылся в улыбке.

— Хороший выбор, мисс Ричи, Санта-Клауса непрофессионально целовать в губы.

Роксана поцеловала его в щёку, а потом укусила за мочку уха.

— Замолчи, или я найду способ стянуть с тебя эту бороду, — угрожающе зашипела она.

— Я бы на это посмотрел, — пробормотал Мегамозг, прижав её к себе за талию.

Роксана тихо захихикала ему на ухо. Мегамозг, поддавшись чувствам, снова закружил её на несколько секунд, наслаждаясь тем, как она прижималась к нему.

Наконец, он слегка отстранился.

— Ну что, время разнести подарки? — спросил он.

— В гостиной полно танцующих взрослых, — возразила Роксана. — Как ты вообще собираешься это сделать в таком виде?

Она провела пальцами по его щекам.

— Во сколько все разойдутся спать?

— После полуночи.

— Значит, у нас есть пара часов. У тебя есть пара часов?

— Что ты задумал?

Мегамозг свистнул.

Послышался многоголосый гомон умботов, и все они зажгли свои огоньки на разных участках крыши, а потом метнулись к ним.

— У меня не было времени создать летающие сани с оленями, — небрежно сказал Мегамозг. — Но в следующем году обязательно будут летающие сани, и олени, и я ещё что-нибудь придумаю. Ребятки! Построились! И по плану!

Умботы втянули в себя свои клешни, сгруппировались и легли на крышу, прижавшись друг к другу и тихо гудя.

— Это ковёр-самолёт! — заявил Мегамозг и вскочил им на спины. — Мисс Ричи, не желаете ли прогуляться со мной на ковре-самолёте?

Он галантно поклонился и подал ей руку. Роксана несколько секунд размышляла, но улыбка не сходила с её лица. Наконец, она приняла его предложение, опустив свою руку в его, и Мегамозг притянул её к себе, помогая вскочить на спины умботов и сохранить равновесие.

— Вперёд. И, Лаки-23, смени музыку на рождественскую подборку, пожалуйста.

Под перезвон рождественских бубенцов, ковёр-самолёт из мерцающих умботов поднялся с крыши. Роксана, громко вздохнув, прижалась к Мегамозгу.

— Куда мы летим? — спросила она.

— Мы летим нести рождественское настроение, конечно, — промурчал в ответ Мегамозг, щекоча её ухо своей бородой. — Фанг-8, начинай сканирование с крайней улицы города.

— Мегамозг, Уэйн обещал не смотреть на крышу, но он не обещал не смотреть вообще никуда в Риверхилле, — немного нервно сказала Роксана.

— Я уверен, Рейчел не даст ему времени и возможности много смотреть по сторонам, — небрежно ответил Мегамозг. — Он провинился перед ней, теперь всё внимание должно быть направлено только на неё, он это знает.

— Ты ему так сказал?

— Конечно.

— Специально?

— За кого вы меня принимаете, мисс Ричи? Конечно, да!

Мегамозг засмеялся.

— Но если...

— А если он увидит что-нибудь лишнее, Рейчел не даст ему сорвать Рождество, — уверенно закончил он. — Мы будем бесчинствовать на окраине, никто ничего не увидит!

Мегамозг прижал Роксану к себе, когда их ковёр-самолёт сделал крутой вираж, опускаясь на уровень вторых этажей, пока они проносились мимо улиц, стремительно удаляясь на окраину города.

— Что ты задумал? — ещё раз спросила Роксана.

Мегамозг злодейски засмеялся.

Фанг-8 издал звон и коротко мигнул лучом в стену одного из дальних домов.

— Летим туда! — воодушевлённо заявил Мегамозг.

— Мегамозг!

— Мы просто разнесём рождественские подарки! — заявил Мегамозг.

Они, наконец, подлетели к дому.

— Не говори, что ты решил побыть Санта-Клаусом! — нервно сказала Роксана.

— Взгляните на меня, мисс Ричи! Конечно, решил!

— Мегамозг, это не кино! Люди вызовут полицию, если кто-то проникнет в их дом! Ты сошёл с ума!

Смеясь, Мегамозг направил ковёр-самолёт к одному из тёмных окон на втором этаже.

— Мегамозг, не смей!

Роксана схватила его за бороду и потянула к себе.

— Ты выглядишь, как суперзлодей! — напомнила она.

— Эй, я выгляжу, как Санта-Клаус! — возразил Мегамозг.

— Но ты в своём облике! Не думай, что за пределами Метро-Сити никто не знает, как ты выглядишь! Все смотрят телевизор! Мегамозг, черт возьми, не смей срывать мне Рождество!

Мегамозг обнял её и прижался губами к её уху, щекоча бородой.

— Мисс Ричи, вы мне не доверяете? — промурлыкал он.

— Мегамозг, ты суперзлодей со стажем, который срывал Рождество пять лет подряд, я очень, очень, очень хочу тебе доверять, но, пожалуйста...

Мегамозг укусил её за ухо, и она охнула.

— Роксана, просто посмотри, что я придумал, — тихо и нежно шепнул он. — Поверь мне, я знаю, кто я. Если у меня ничего не получится... Мы просто сделаем вид, что это очередной провальный злодейский план, не так ли?

Она ничего не успела ответить, а Мегамозг уже тихо постучал в окно.

— Мезамозг... — зашипела Роксана.

Мегамозг в ту же секунду перенастроил часы и подмигнул ей, уже выглядя, как Эмеральд Вилли Макс, наряженный в Санта-Клауса.

В окне появилось заспанное детское личико. Ещё через секунду ребёнок вытаращил глаза и распахнул окно.

— Санта? — недоверчиво спросил он.

— С Рождеством, малыш! — отозвался Мегамозг, входя в образ.

— Настоящий? — глаза ребёнка недоверчиво сузились.

— Конечно.

— Тогда почему ты не зашёл через камин?

— Потому что в наше время незаконное проникновение в жилище карается тюремным сроком, а я не очень хочу провести ночь, объясняя полиции, что я настоящий Санта-Клаус, мне надо поздравить слишком много детей.

Ребёнок открыл рот, глядя в полном шоке.

— В общем, вот твой подарок от настоящего Санта-Клауса.

Мегамозг открыл мешок, достал из него обезвоженный кубик и положил в ладошку ребёнка.

— Это подарок?

— Он упакован!

Мегамозг собрал с карниза снег, и присыпал им верхнюю грань кубика.

— Подуй.

Ещё раз недоверчиво взглянув на Мегамозга, ребёнок подул на снег, и тот начал таять под теплом его дыхания.

Кубик вспыхнул, и через секунду в руках ребёнка оказался белоснежный плюшевый медведь.

— Волшебство! — вскрикнул он и засмеялся.

— Конечно, — засмеялся Мегамозг. — Ведь я настоящий Санта-Клаус! С Рождеством! Вперёд!

Ковёр-самолёт рванул вперёд, Роксана охнула, падая в объятья Мегамозга, а он засмеялся, прижимая её к себе.

— Видишь? Умботы сканируют дома и ищут детские спальни, мы просто поздравим самых маленьких детей, которые ещё верят в Санта-Клауса и ждут его, и подарим им ощущение настоящего рождественского чуда. Я задал возрастную планку до семи лет включительно.

Мегамозг снова засмеялся.

— Ты! — выкрикнула Роксана, перекрикивая свист ветра и его смех.

— Я! — самодовольно отозвался Мегамозг. — Ты что-то имеешь против?

— Зачем тебе это?

— Может, я всё детство мечтал, чтобы ко мне пришёл настоящий Санта-Клаус с настоящим подарком?

— Не говори, что ты в него верил.

— Я слишком умён, мисс Ричи, конечно, нет. Но мечтать-то это не мешает! Этим мечты и отличаются от планов, планы — это то, во что ты веришь.

Они подлетели к следующему окну, и Роксана отпустила Мегамозга, чтобы он мог постучаться.

Спустя пятнадцать поздравлений и пятнадцать одинаковых подарков, она, наконец, спросила:

— Ты что, ограбил детский магазин с игрушками?

— За кого вы меня принимаете? — снова фыркнул Мегамозг.

— За... Я не знаю, — Роксана спрятала лицо в ладонях. — Извини?

— Я могу себе позволить купить целый склад игрушек, — наконец, ответил он. — Я, наверное, в следующий раз так и сделаю.

— А в этот? — Роксана снова требовательно посмотрела на него.

— Это волшебство, просто наслаждайся моментом и тем, что ты сопровождаешь настоящего Санта-Клауса.

— Мегамозг!

— Тебе обязательно знать все ответы на все вопросы?

— Ты ведёшь себя так, что я начинаю верить, что ты действительно ограбил детский магазин.

Мегамозг наклонился к её уху.

— Это слишком мелко для меня, — пробормотал он. — Если я буду грабить магазин, то только зная, что это заставит Мачомена немедленно примчаться его спасать! Я не собираюсь грабить магазины тайно и не согласен на что-то меньшее, чем ограбление в прямом эфире с применением гигантских роботов, лазерного шоу и музыки. Я думал, ты знаешь, кто я.

— Прости, — снова смущённо сказала Роксана.

— Я специально издеваюсь над тобой, — самодовольно закончил Мегамозг, кусая её ухо и хихикая. — Не извиняйся.

— Ты негодяй, — протянула Роксана и тоже укусила его за ухо. — Ты можешь снять это ненадолго, чтобы я могла тебя поцеловать?

— Ммм... А мы встречаемся?

Роксана снова укусила его за ухо.

— Негодяй! — с чувством повторила она.

— Я надеюсь, наши уши будут в порядке завтра утром! — засмеялся Мегамозг и постучал в следующее окно.

Примерно через два часа у Роксаны зазвонил телефон, и Мегамозг приказал умботам опуститься на землю и погасить огни на всякий случай, прежде чем Роксана ответила.

— Где ты? — требовательно раздалось из трубки.

Мегамозг ловко отнял телефон у Роксаны.

— У вас ушло целых три часа, чтобы вы заметили исчезновение сестры? — сходу захохотал он.

— Эй, кто это? — голос Рейчел стал нервным, и Мегамозг понял, что немного переборщил со злодейским смехом.

Роксана забрала телефон.

— Это Макс! — закричала она в трубку. — Это Макс, всё в порядке, я не похищена, мы гуляем!

— Вы гуляете три часа?

— У тебя очень тёплый лыжный костюм!

— Вы точно гуляете?

Роксана поставила телефон на громкую связь и обратилась к Мегамозгу:

— Ну вот зачем ты так с ней пошутил?

— Откуда я знал, что твоя сестра такая нервная? — громко ответил Мегамозг.

— Роксана, тебя точно не нужно искать?

— Не переживайте, мы не заблудимся! — заверил Мегамозг.

— Роксана!

— Я в порядке!

— Когда вы вернётесь? Мы уже расходимся спать.

— У нас осталось ещё примерно половина Риверхилла, — сказал Мегамозг.

— Вы решили пройти насквозь весь город?

— Здесь очень красиво.

— Роксана?

— Рейчел, прекрати меня опекать, у меня есть, кому обо мне позаботиться.

— Я очень заботливый! — самодовольно сказал Мегамозг.

— Ты уверена, что Уэйн не должен тебя подстраховать? Вдруг Мегамозг...

— Займитесь уже друг другом и оставьте нашу личную жизнь в покое! — рявкнула Роксана. — Мегамозг не похищает меня с двадцати трёх ноль-ноль до семи ноль-ноль, по моим выходным, во время отпусков и по праздникам!

— Откуда ты знаешь? Он похищал тебя на Рождество!

— Но он не делает этого в Сочельник!

— Сейчас уже не Сочельник.

— Сейчас время между двадцатью трёх ноль-ноль и семью ноль-ноль!

— Почему твоя сестра такая трудная? — устало спросил Мегамозг и положил голову Роксане на плечо.

Роксана выключила громкую связь, прижала телефон к уху и зашипела:

— Если вы с Уэйном испортите мне Рождество, клянусь, я побрею голову наголо, сделаю пирсинг с шипами в носу, в ушах и бровях, огромную синюю татуировку на своём лысом черепе и посмотрю, как ты попытаешься это всё повторить! А ещё лучше, я заставлю тебя стоять перед камерами вместо меня, потому что ты единственная из нас двоих, кто будет выглядеть прилично!

— Ты не сделаешь этого! — раздалось из телефона.

— Ты же не будешь проверять?

— Когда ты вернёшься?

Мегамозг забрал телефон из рук Роксаны.

— Могу я поговорить с Уэ-эйном? — вкрадчиво протянул он.

Роксана сжала его руку, но ничего не сказала.

— Привет, Уэйн, — сказал Мегамозг, услышав нерешительное «алё». — Пожалуйста, отойди на два шага от Рейчел, достань из своего кармана блокнот и посмотри, что написано в твоём плане на вечер под пунктом восемь.

— Мы сейчас на шестом пункте, — шёпотом ответил Уэйн.

— Неважно, просто поменяй местами пункт семь и восемь. Пожалуйста, Уэйн, ты же не хочешь, чтобы девочки серьёзно поссорились?

— Роксана будет в порядке? — кряхтя, спросил Уэйн.

— Я лично тебе гарантирую! Просто займись своей девушкой и дай мне как следует очаровать мою!

— Я всё слышу, — сказала Роксана, хитро глядя на него.

— Я на это рассчитываю, — сказал Мегамозг обоим сразу и сбросил разговор, а потом обнял Роксану, прижимая к себе.

— Инцидент исчерпан, — пробормотал он, зарываясь лицом в её волосы.

— Не думала, что вы способны договориться, — ответила она, обнимая его.

— Мы не на работе, конечно, мы можем.

— То есть, ты составил для него список советов, и он ему следует?

— Пятьдесят способов очаровать женщину своей мечты от Мегамозга, великого и ужасного, поэтапный план ухаживаний, — ухмыльнулся Мегамозг. — Но ты можешь не переживать, для тебя у меня есть другие сто пятьдесят.

Роксана захихикала.

— Я хочу тебя поцеловать.

Мегамозг с готовностью подставил щёку.

— В губы.

— Ты готова дать мне ответ?

— Рейчел и Уэйн только что взбесили меня, — сказала Роксана. — Конечно, я теперь сделаю всё, чтобы отомстить им.

— Почему при этом должен страдать я? — Мегамозг закатил глаза и вздохнул.

— Ты наслаждался весь день тем, как мы дразнили друг друга, — пробормотала Роксана прижимаясь к его уху. — Теперь наслаждайся этим всю ночь.

— Ты понимаешь, что я теперь могу дразнить тебя ещё сильней?

— Мне было бы любопытно узнать, как ты это сделаешь.

— Любопытный репортёр.

— Ужасный суперзлодей.

— Я тут вовсю творю рождественскую сказку, а ты называешь меня ужасным?

Роксана засмеялась и поцеловала его под ухом, щекоча губами.

— Я уверена, тебе это нравится, — медленно промурлыкала она бархатным голосом.

— Злые боги, теперь я хочу поцеловать тебя, — жалобно прошептал Мегамозг и прижался лбом к её плечу.

— Ты можешь сделать это.

— Я знаю, искусительница.

Роксана погладила его по голове, проникнув пальцами под шапку.

— Мы продолжим творить рождественскую сказку, или прямо сейчас отправимся туда, где сможем целоваться остаток ночи? — коварным тоном спросила она.

— Звучит так, будто ты не оставляешь мне выбора, — промурчал Мегамозг. — Но будь уверена, я собираюсь как следует дразнить тебя между поздравлениями.

Она засмеялась, когда он смог расстегнуть часть её воротника и припал губами к её шее.

— Ммм, Мегамозг?

Она прижала его голову руками, не позволяя ему остановиться.

— Ты замёрзла? — пробормотал он между поцелуями.

— Нет.

— Тогда мы продолжаем.

Он резко отодвинулся от неё и застегнул её воротник на молнию. Роксана протестующе вскрикнула. Мегамозг засмеялся и взмахнул руками.

— Поднимаемся, ребятки! Хо-хо-хо, Рождество ждёт нас!

— Не думала, что однажды вместо того, чтобы сорвать Рождество, ты его устроишь, — прошептала Роксана, когда они снова поднялись в небо на мигающем ковре-самолёте.

— Вы замечательно на меня влияете, мисс Ричи, — Мегамозг подмигнул ей.

Они вернулись в дом ещё через час. Почти ни одно окно уже не горело. Умботы мягко опустили их на крышу, туда, откуда забрали и, рассредоточившись, быстро зарылись в снег и погасили свои огоньки. Мегамозг поднял плед и стряхнул с него толстый слой пушистого снега.

— Мы вряд ли найдём сейчас термокружки, — сказал он. — Хотя я могу попросить кого-нибудь из умботов просканировать крышу.

— Позже, — ответила Роксана и потянула его за руку в сторону лестницы. — Пойдём.

— Нет уж, на этот раз я хочу забраться в дом, как настоящий Санта-Клаус, через камин.

Роксана скрестила руки на груди.

— Во-первых, там весь день и весь вечер горел огонь, — строго сказала она. — А во-вторых, ты застрянешь в дымоходе.

— Ну, может, тогда хотя бы через окно?

— Через окно мы будем забираться, если они заперли дверь.

— Хоть бы они заперли дверь, — мечтательно отозвался Мегамозг.

Но дверь со стороны заднего двора оказалась не заперта.

— Кто-нибудь не спит? — тихо позвала Роксана, зайдя.

Никто не ответил.

— Отлично, пойдём скорее, пока никто не заметил, что Санта-Клаус позорно зашёл через дверь, как приличный человек.

Мегамозг прошмыгнул мимо неё и заторопился в гостиную, к рождественской ели.

— Мне понадобится стакан воды, чтобы восстановить леденцы. Волшебство с дыханием и снегом тут больше не работает, здесь нет снега.

— И как ты собираешься разместить их все?

— С помощью рождественского чуда, разумеется. Не говори, что после поездки на ковре-самолёте ты ещё не пропиталась ощущением рождественского чуда.

В гостиной горел приглушённый свет, мерцала гирлянда на ели. Воровато осмотревшись, Мегамозг проскользнул к ней, тут же запустив руку в мешок.

— Мегамозг, когда ты успел принять свой вид? — ахнула Роксана.

— Это вид настоящего Санта-Клауса, моя дорогая мисс Ричи, — самодовольно хмыкнул Мегамозг. — Настоящий Санта-Клаус живёт на Северном Полюсе и давно посинел от холода.

Он тихо засмеялся.

— А если кто-то зайдёт?

Мегамозг прижал её к себе и шепнул на ухо.

— Если кто-то зайдёт, все будут смотреть на красную шубу и пушистую бороду и, скорее всего, на ряд гигантских леденцов.

— Но Уэйн...

— Я надеюсь, слишком занят, чтобы приглядывать, не заглянул ли в гости Санта-Клаус, особенно среди ночи.

— Но...

— Шшшш. Позволь мне маленькую шалость, — Мегамозг прошёлся губами по щеке Роксаны и снова расстегнул молнию на её куртке, чтобы целовать её шею. — Я хочу, раскладывая подарки, выглядеть как я. Пожалуйста.

— Ты щекотный, — вместо ответа сказала Роксана, откинув голову и обхватив его руками.

— Тебе нравится?

— Ммм... Я предпочитаю меньше бороды...

— Суперзлодей тебе нравится больше, чем Санта-Клаус?

— Ты мне нравишься больше.

Роксана немного отстранилась и развела его накладные усы в стороны, ухмыльнулась и провела пальцами по его губам.

— Я нашла способ добраться до тебя, — сказала она, победно улыбаясь.

Мегамозг быстро потянулся вперёд и поцеловал её в щёку.

— Я должен разложить подарки, пока меня не поймали, — сказал он, отпуская её.

Роксана разочаровано вздохнула.

Мегамозг восстановил сразу два леденца и пихнул их ей в руки, чтобы отвлечь.

— Подержи.

Он восстановил ещё пару и принялся укладывать их, чтобы не потревожить гору подарков и не повалить ель. Где-то там, среди всех остальных, его ждала маленькая коробочка с его печеньем. Мегамозг уже забыл его вкус. Конечно, завтра он с удовольствием съест своё честно заработанное угощение. Лучше всего, если в это время Роксана будет рядом, и они снова будут сидеть, прижавшись друг к другу и глядя какой-нибудь из её любимых мультфильмов по телевизору.

К сожалению, Рождество закончится завтра ночью. Мегамозг очень надеялся, что рождественское чудо, которое он ощутил, останется с ним навсегда.

Они провозились несколько минут, восстанавливая леденцы один за другим, пихаясь и хихикая, пытаясь сложить всё аккуратно. Несколько леденцов пришлось поставить вдоль камина, или прислонить к креслам, потому что под елью поместилось только три. Наконец, они закончили и сделали несколько шагов назад. Куча подарков и раньше выглядела внушительной, но теперь, благодаря леденцам, казалось, что подарками завален буквально весь дом.

Мегамозг притянул к себе Роксану и зарылся лицом в её волосы.

— Ну а теперь, когда все рождественские подарки, наконец, доставлены, Санта-Клаус выражает вам свою искреннюю благодарность за помощь, моя драгоценная мисс Ричи, и может откланяться и уступить своё место кому-нибудь ещё. Так кого вы выберете?

— Санта-Клаус никуда не пойдёт, пока не подкрепится после трудной рабочей ночи, — раздался голос позади них, когда включился свет.

Они оба вскрикнули, почти подпрыгнули, и Мегамозг спрятал лицо в воротнике Роксаны.

— Я же говорила, — зашипела она, пытаясь прикрыть его руками.

Мегамозг быстро переключил маскировку на часах, надеясь, что в полумраке гостиной, со всеми этими мигающими огоньками на ели, никто из охотников на Санта-Клауса ничего не увидел, а яркий свет на несколько секунд ослепил не только их с Роксаной.

— Давно ты там стоишь? — осторожно спросила Роксана.

— Какое-то время, — ответила тётушка Софи, судя по голосу, довольно беспечно, и Мегамозг облегчённо вздохнул и, наконец, поднял голову и повернулся.

— Я услышала какой-то шум и спустилась, чтобы поприветствовать Санта-Клауса. Чудный костюм.

— Спасибо, — быстро сказал он и смущённо отвёл глаза, потому что его чуть не поймали, в нём кипел адреналин и волнение.

— Печенье и молоко.

Мегамозг, наконец, увидел в руках тётушки Софи поднос с угощением.

— Это мне?

— Конечно. Мы не ждали сегодня Санта-Клауса и не оставили традиционного подношения у камина.

— О, не страшно, я бы всё равно опрокинул всё, вылезая из камина, так что так даже лучше, — Мегамозг ухмыльнулся и взял поднос. — Эээ... С Рождеством?

— С Рождеством, — согласилась тётушка Софи. — Доброй ночи, мои дорогие, не засиживайтесь тут слишком долго. Уэйн и Рейчел всё равно утащили омелу с собой.

Подмигнув, что совсем не вязалось с её строгим обликом, тётушка Софи развернулась и вышла из гостиной.

— Я так и не понял, она видела, или нет? — наконец, спросил Мегамозг, когда её шаги стихли.

— Наверное, нет? — предположила Роксана.

Мегамозг нервно выдохнул, поставил поднос на стол и резко притянул к себе Роксану, прижимаясь к ней.

— Чуть не попались, — захихикала она, стянув с него шапку и зарывшись пальцами в его волосах.

— Я боялся, что моим телом начнут громить гостиную прямо сейчас, — пробормотал Мегамозг, прижимаясь губами к её щеке между поцелуями.

— Я бы не позволила, — сказала она, пытаясь отодвинуть в сторону его бороду и целуя его щёки и нос. — Я бы точно не позволила.

Мегамозг запустил руки под её куртку, обнимая тонкую талию, и наклонился, чтобы целовать и нежно, едва касаясь кусать её шею.

— Мегамозг! — всхлипнула она, проводя пальцами по его ушам.

— Ты определённо хочешь, чтобы мы попались, коварная девица! — проворчал он и укусил её ещё раз.

Роксана зашипела, но ничего не ответила. Тихо засмеявшись, прижимаясь к её коже, Мегамозг поднялся поцелуями до её уха, когда она оттолкнула его.

— Спать, — выдохнула она, закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, прежде чем открыть глаза и твёрдо посмотреть на него. — Ты идёшь спать.

— Но тогда эта ночь закончится, — протестующе протянул Мегамозг.

— И наступит настоящее Рождество, и ты сможешь достать свой подарок из под ёлки, разве это не здорово? — она взяла его за руку и потянула из гостиной. — Пойдём, найдём твою комнату.

Они поднялись на второй этаж, Роксана подсвечивала двери фонариком, пока, наконец, не остановилась напротив одной из них.

— Что там? — спросил Мегамозг, увидев её растерянное лицо, а потом посмотрел на записку, приклеенную к двери.

Там было написано «Роксана и Макс».

— Замечательно, они сговорились и решили поселить нас в одной комнате, — буркнула Роксана, и Мегамозг не мог понять по её голосу, насколько она была этим недовольна. — Нас даже не спросили.

— В доме десять спален и двадцать шесть человек... — попытался объяснить ей Мегамозг. — Очевидно, каждому отдельная комната достаться не могла. Тем более, нас здесь не было, чтобы спросить. Тем более, мы с тобой так целовались...

— По крайней мере, мы не спим в одной спальне с Рейчел и Уэйном вчетвером, — фыркнула Роксана, толкая дверь.

Мегамозг посмотрел на неё с ужасом. Роксана схватила его за воротник и втянула внутрь комнаты, тихо хихикая своей шутке.

Мегамозг успел снять перчатки, колпак, парик и бороду, когда Роксана включила свет и очень тихо выругалась, а потом начала хихикать.

— И что теперь?

Он озабочено посмотрел на кровать. Это была маленькая односпальная кровать, слишком маленькая для просторной комнаты. Если бы они с Роксаной и поместились там вдвоём, им пришлось бы прижаться друг к другу. Другой мебели, где кто-то мог бы с комфортом лежать, не было. Определённо, провести ночь, прижимаясь друг к другу, было бы захватывающе, но Мегамозг был уверен, что он не имел права настолько торопить события. Это могло плохо кончиться, он рассчитывал на долгосрочные и серьёзные отношения, а затягивать в их сети Роксану следовало постепенно. Это было медленное соблазнение.

Мегамозг, конечно, был полностью уверен в своём самоконтроле, но его текущий план пункт «спать с ней в одной кровати» не предусматривал, и он даже боялся представить, насколько неловко это будет ощущаться ими обоими и, наверное, особенно Роксаной.

Мегамозг посмотрел на овальный пушистый коврик возле кровати и прикинул, поместится ли он на нём. Он скорее умрёт, чем будет спать на письменном столе и точно не сможет провести целую ночь, сидя на стуле или в маленьком кресле, в котором нельзя было даже свернуться калачиком, особенно с учётом того, что это была бы его третья подряд бессонная ночь.

— В гостиной есть диваны, — наконец, нашёл решение он и поднял взгляд на Роксану.

Роксана резко закрыла дверь и облокотилась на неё.

— Ты не пойдёшь спать в гостиную, — твёрдо сказала она.

Мегамозг уже решил, что не унизит себя предложением спать на коврике, даже если это расценивалось бы как рыцарский жест, а сам коврик выглядел заманчиво пушистым. Просто невероятно пушистым, свежим, привлекательным и наверняка он ощущался бы потрясающе на ощупь.

— Я могу принести один диван сюда, — предложил Мегамозг. — Тут полно места для огромной королевской кровати.

— Тут и была большая кровать, моя кровать, а ещё тут был даже небольшой диван для ночёвок подруг. Это моя комната, — фыркнула Роксана. — А теперь подумай, кто в доме мог быстро и незаметно для всех подменить мебель, чтоб пошутить над нами?

Мегамозг представил.

— Я убью его, — быстро сказал он, хотя уголки его рта дёрнулись, потому что он не мог не оценить подлость шутки.

— Её, — поправила Роксана. — Уэйн ни за что не стал бы так делать, если бы Рейчел его не заставила. В твоём списке пятидесяти способов очаровать женщину мечты было что-то про «выделить специальный вечер, чтобы исполнять все-все её мелкие капризы, даже самые нелепые (я уверен, это в твоих силах)»?

Мегамозг медленно кивнул, потому что она практически дословно повторила формулировку.

— Я думал, будет забавно заставить его бегать у неё на побегушках, — признался он.

Роксана сделала широкий жест в сторону кровати.

— Ну вот. Это забавно. Мы попались в твою же ловушку.

— Не то, чтобы это случилось впервые, — не удержался от того, чтобы проворковать, он, наклонившись к Роксане и чуть приобняв её одной рукой, чтобы отвлечь её от своих намерений улизнуть, чтобы украсть один из диванов.

— Уверена, когда Уэйн согласился на эту провокацию, он рассчитывал, что ты, как джентльмен, будешь спать в гостиной, — медленно ответила она и погладила его вторую руку, которой он уже взялся за дверную ручку.

Мегамозг увидел её коварную ухмылку и замер.

— Ты же не пойдёшь у него на поводу, верно? — закончила она.

— Ты скорее позволишь своей сестре запихнуть нас в одну кровать? — пробормотал Мегамозг, наклонившись к её уху и почувствовав её вторую руку у себя на затылке.

— Моя сестра рассчитывала, что, как джентльмен, ты будешь спать на коврике, иначе она оставила бы нам большую кровать, даже, возможно, какую-нибудь другую большую королевскую кровать с шёлковыми простынями, балдахином и кучей ароматических свечей вокруг, — прошептала Роксана и неожиданно укусила его за ухо, одновременно зарываясь пальцами в его волосы, посылая волны электрического тока по его затылку, и заставив его тихо приглушённо пискнуть. — Поэтому я полна решимости не идти у неё на поводу тоже.

Со сладким трепетным вздохом Мегамозг притянул её к себе и начал беспорядочно целовать её шею, линию челюсти, подбородок и скулы, едва не забыв, что обещал не целовать её в губы.

— Соблазнительница, — пробормотал он. — Коварная соблазнительница.

— Ты тот, кто обхаживал меня весь день, распуская передо мной павлиньи перья и красуясь в своей неотразимости, — в ответ протянула она, пытаясь дотянуться до его губ.

— По-твоему, я занимаюсь распусканием перьев только один день? — с возмущением воскликнул Мегамозг, сумев слегка отстраниться от неё даже несмотря на то, как сильно её слова словно щекотали его изнутри, вызывая дикий восторг.

Роксана в ответ засмеялась.

— Я думаю, нам не придётся решать эту дилему ещё какое-то время, если мы будем прямо здесь целоваться половину ночи, — наконец, сказал Мегамозг, притягивая её к себе для новой порции поцелуев в невинные места.

— Целоваться половину ночи мне нравится, — признала Роксана. — Остаться прямо здесь... Боюсь, мы расплавимся.

Она снова пощекотала его затылок, Мегамозг чувствовал, что он уже плавился, особенно когда её губы начали порхать по его щеке.

— Нам нужно раздеться, — сказала она, поцеловав его под ухом. — Мне уже жарко.

Вздрогнув, Мегамозг отстранился, потому что, насколько всё прекрасно ни шло, такого радикального предложения он не ожидал. Роксана, абсолютно невинно улыбаясь, погладила его воротник.

— Я не понимаю, как при твоей любви к холоду, ты до сих пор не запёкся в этом, — сказала она.

Мегамозг окинул их обоих быстрым взглядом. Всё верно. Он в шубе. Она в лыжной куртке. Он неправильно её понял. Это было одновременно облегчение и жуткий стыд с маленькой ноткой сожаления, которая вызывала ещё больший стыд, когда он её осознал.

— Я запёкся, — сказал он, чтобы что-то сказать и, возможно, скрыть, как сильно он покраснел.

Роксана, пользуясь тем, что он пытался перестать думать глупости, подтолкнула его к середине комнаты. Возможно, она была достаточно деликатна, чтобы промолчать о его смущении, но, возможно, она собиралась воспользоваться этим для того, чтобы дразнить его позже.

— Тогда раздевайся, — беспечно бросила Роксана, снимая куртку, направляясь к шкафу. — Я надеюсь, Рейчел не разорила коллекцию моих рождественских пижам.

— Коллекция?

— Если кражу кровати я ещё могу ей простить, кражу пижам... Нет, всё в порядке.

Роксана, поворачиваясь, протянула ему пижаму тёмно-зелёного цвета с красными звёздами.

— Это шёлк, — зачем-то сказал Мегамозг, поглаживая нежный материал и всё ещё медленно отходя от того, о чём он случайно подумал своим слишком любящим забегать далеко вперёд мозгом.

Теперь он ещё и будет носить её пижаму. Не то, чтобы он был против.

— Я бы дала тебе флис, но тогда тебе будет слишком жарко и ночь обнимашек ты можешь не пережить, — беспечно ответила Роксана.

Сама она выбрала пушистую флисовую пижаму с белыми облаками. Наверняка, обнимать Роксану в ней будет похоже на обнимание большой мягкой игрушки, только в тысячу раз приятнее. И целовать. Пока Мегамозг переодевался и ждал, когда она вернётся из ванной, он в деталях обдумывал, как собирался целовать её, планировал каждый поцелуй и рассчитывал каждую дразнящую фразу. Потому что в его плане рождался новый дополнительный план.

Он вернул, наконец, свой облик и попытался поставить воротник пижамы в удобную форму. Он собирался быть собой, обнимая и целуя её всю ночь.

Когда они, наконец, закончили с ночными приготовлениями, он уже ужасно соскучился по её прикосновениям.

— Итак, — сказала Роксана. — Мы с тобой достаточно небольшой комплекции, чтобы поместиться на этой кровати вместе.

— Да, — согласился Мегамозг, целуя её в шею, потому что любой спор противоречил его соображениям выгоды.

— Правда, нам придётся обниматься, чтобы нам было удобно, — подразнивающе констатировала она, поглаживая его шею по линии воротника.

— Вам придётся с этим смириться, моя дорогая мисс Ричи, — промурчал он, прижимаясь к её уху губами. — Я всегда удобнее, если меня обнимать.

Роксана засмеялась, ёрзая плечами.

— Я должна была узнать об этом раньше!

— Столько времени потрачено впустую, — трагически прошептал он.

Она повернула голову, чтобы поцеловать его, но он увернулся и прижался губами к другому её уху.

— Но мы можем начать навёрстывать упущенное уже сейчас.

Зарывшись лицом в мягком флисе её пижамы, Мегамозг обнял её. Роксана положила руки на его голову, и он едва не зашипел, не в силах сдерживать в себе эмоции и удовольствие от её прикосновений.

— Пойдём спать, — наконец, ласково сказала она.

— Но я ещё не закончил с поцелуями!

— Пойдём целоваться.

Роксана отпустила его и подтолкнула к кровати.

— Тебе правда будет удобно? — всё-таки спросил Мегамозг, следуя за ней.

— Когда мне будет неудобно, я прогоню тебя спать на диван в гостиную.

Роксана забралась на кровать и требовательно протянула к нему руки. Выражение её лица однозначно говорило о том, что скорее небо упадёт на землю, чем она это сделает.

— Я уйду туда только с тобой, чтобы спать на диване вместе, — ухмыляясь, заявил Мегамозг, ныряя в её объятья.

Она тут же обхватила его руками, позволяя снова уткнуться в свою пижаму.

— А ведь это хорошая идея, — очень задумчиво пробормотала она, щекоча пальцами кожу его головы. — Мы были бы обязаны именно это сделать, если бы были уверены, что Уэйн и Рейчел придут туда утром первыми.

Мегамозг поднял голову, заглянул в её глаза и прищурился, перебирая варианты и способы добиться именно такого развития событий. Роксана положила пальцы на его губы.

— Нет, — протянула она. — Ты не будешь сочинять новый коварный план.

Мегамозг хитро взглянул на неё, взял её руку и начал целовать по очереди её пальцы. Она тихо охнула, он поцеловал её открытую ладонь, перевернул и принялся так же медленно целовать с другой стороны, прикасаясь губами к каждой костяшке и неотрывно глядя ей в глаза. Она смотрела на него зачарованно, он сделал бы что угодно чтобы она смотрела на него так всегда.

— Я ещё не закончил со старым, — низким бархатным тоном пробормотал он, целуя кончики её ногтей, медленно отпустил её руку и взял другую, чтобы поднести к губам.

— Прекрасный план, — выдохнула Роксана.

— Я рад, что вы оценили, моя несравненная мисс Р-р-ричи, — пророкотал он, не отводя пристального взгляда и позволив себе скользнуть зубами по её коже перед тем, как начать нежно целовать её пальцы.

Она вздохнула. Мегамозг с удовольствием наблюдал, как горели её глаза, как приоткрылись её губы, как порозовели её щёки и как трепетало её дыхание. После того, как он прижался к её пальцам последний раз и замер, Роксана взяла его лицо в ладони и потянула его к себе, чтобы поцеловать. Он легко поддался ей, но остановился, как только её дыхание коснулось его губ.

— Мисс Ричи? — быстро сказал он, растянув губы в ухмылке.

— Роксана, — почти простонала она в ответ. — Мы же прошли с тобой этот этап.

— Мне нравится называть тебя «мисс Ричи» во время исполнения моего коварного плана.

— Никаких коварных планов после двадцати трёх ноль ноль, — прошипела она.

— Никаких похищений, — поправил он. — Не было ничего про планы.

— И в чём же заключается твой коварный план на этот раз, Мегамозг?

Мегамозг наклонил голову, щекоча губами её кожу, пока плавно скользил ими по её щеке к уху, чтобы поцеловать её там.

— Безусловно, читать долгий злой монолог, объясняя подробности моего плана — именно то, что я собирался сделать, о моя прекрасная мисс Ричи, — заверил он, целуя её под ухом и медленно пробираясь поцелуями к шее. — Я буду стараться использовать как можно больше устрашающих эпитетов, чтобы моей речи хватило до конца всех злодейский поцелуев, которые я для вас заготовил.

Мегамозг прошёлся поцелуями по её шее и поднялся к другому уху.

— Мне не кажется, что эти поцелуи злодейские, — возразила Роксана, снова поглаживая его голову и заставляя заурчать в её ухо, когда он его чуть прикусил.

— Вот как?

Мегамозг резко отстранился и завис над её лицом, наслаждаясь тем, как она щекотала кончики его ушей и стараясь сосредоточиться на поддержании коварной ухмылки. Целовать её было гораздо более опьяняюще, чем он рассчитывал, особенно когда он начинал думать о том, как будет продолжать целовать её. Он наклонился к ней и невесомо коснулся её губ.

— О моя восхитительная мисс Ричи, — медленно пробормотал он, играя с её губами, но не целуя. — Вы сможете лучше оценить мой злой гений, когда попытаетесь поцеловать меня в ответ.

Роксана открыла рот и потянулась к нему, чтобы поцеловать.

Мегамозг с тихим смехом скользнул мимо её губ и прижался к её шее, а потом быстрыми лёгкими поцелуями поднялся до её уха.

— Я хочу получить от вас ответ, моя великолепная мисс Ричи, — твёрдо сказал он низким голосом, уткнувшись лицом в её кожу, целуя и щекоча её. — Вы полностью в моей власти, — ещё один поцелуй. — Вам некуда бежать, — ещё один поцелуй. — И я не думаю, что вы сможете кричать настолько громко, чтобы вас услышали. О нет. Вы не будете.

Уже тихо смеясь, он поцеловал её снова и отстранился, заглядывая в её глаза. Роксана смотрела с горящим любопытством, ожидая продолжения его злодейской речи. Мегамозг снова наклонился к её губам и снова замер, как только она потянулась, чтобы поцеловать его. Он повернул голову, коварно улыбаясь, слегка задел носом её нос и ещё дважды поддразнил, слегка наклоняясь к её губам и снова отстраняясь, пока она протестующе не вздохнула, пытаясь притянуть его к себе руками. Он поддался захвату и позволил ей сделать это, но, как только она коснулась его губ, прижался ртом к её щеке, долго целуя, а потом снова пробежался короткими поцелуями до её уха.

— Похоже, вы попали в мою злодейскую ловушку, моя потрясающая мисс Ричи, — зашептал он. — Я жажду поцелуев. Вы жаждете поцелуев. Полагаю, логично в этой ситуации позволить нашим губам всё-таки встретиться так надолго, насколько мы захотим.

Он снова тихо и коротко засмеялся, а потом наклонился к самым её губам. Она не шевельнулась, лишь смотрела на него немного хитрыми сияющими глазами не пытаясь больше поцеловать. Мегамозг воспользовался этим. Проведя быструю дорожку из поцелуев под её нижней губой и, как только её рот приоткрылся и она коснулась его губами, он снова отстранился, сверкнув глазами и нависнув над ней вне её досягаемости.

— Мисс Ричи, — медленно растягивая слова, сказал он. — Моя очаровательная, моя невероятная, моя возлюбленная мисс Ричи. Я хочу знать.

Он опять наклонился и снова замер возле её губ.

— Мы встречаемся?

Как только Роксана попыталась его поцеловать, он снова увернулся и прижался губами к её уху.

— Мегамозг, — прошептала она, проведя кончиками пальцев по его затылку, заставляя его дрожать, но он был непреклонен.

— Мне нужен ответ, — со стоном выдохнул он.

— Похоже, ты тоже в этой ловушке, — шепнула она и легонько укусила его мочку уха.

— Мне нужен ответ, — Мегамозг старался не дрожать, тая от её пальцев, от её губ под ухом и от того, как много раз он сейчас касался губами её кожи. — О любовь моя, мне нужен ответ. Скажи, Роксана, мы встречаемся? Просто скажи, и я поцелую тебя куда угодно, так долго, как только ты захочешь. Скажи, Роксана, любовь моя, скажи.

Мегамозг перестал целовать её щёку и шею и снова потянулся к её губам.

— Мы встречаемся, Роксана?

— Да, Мегамозг, боже, да...

Она всё ещё говорила «да», когда Мегамозг жадно накрыл её рот своим, наконец, наслаждаясь её губами. Её пальцы впились в его кожу, она целовала его с той же страстью и отдачей и, возможно, они оба, не сдержавшись, тихо постанывали. У Мегамозга кружилась голова, ему казалось, что вся вселенная внезапно сжалась до них двоих, до одних только её губ. Он не хотел прекращать целовать её. Пока её губы и язык нежно и требовательно ласкали его губы и язык, он не хотел и не мог отпустить её ни на секунду, даже когда начал задыхаться от восторга.

Роксана попыталась отстраниться несколько раз, но снова и снова возвращалась к его губам, деля один долгий поцелуй на десятки быстрых, частых, беспорядочных и очень голодных. Наконец, Мегамозг сам отстранился и снова завис над ней, соприкасаясь с ней лбами, пока они пытались отдышаться.

— Так мы встречаемся? — снова спросил он.

— Да, Мегамозг, — Роксана быстро его поцеловала.

— Согласие, вырванное под пытками, не является добровольным...

Роксана схватила его за плечи и резко перевернула, нависнув над ним и наклонившись к его лицу.

— По-твоему, я не могла сделать так? — прошипела она. — Или так?

Она глубоко его поцеловала, разведя его губы языком, возможно, ещё более ошеломительно, требовательно и властно, чем все их предыдущие поцелуи вместе взятые и умноженные на два. Им снова понадобилось отдышаться и восстановить дыхание после того, как она его отпустила, но Мегамозг не знал, как долго теперь сможет протянуть без её следующего поцелуя.

— Ты уверена, что мы встречаемся? — снова спросил он

— Конечно да, глупый, — на этот раз она поцеловала его легко и нежно, позволяя распробовать мягкость и податливость её губ.

Когда Роксана, наконец, отстранилась, Мегамозг взял её лицо в ладони.

— Просто я хочу быть полностью уверенным, что ты понимаешь, что встречаться с суперзлодеем...

Она закрыла его рот пальцами.

— Если ты сейчас не замолчишь, я повторю эту пытку с тобой, — угрожающе прошипела она.

— Что конкретно я должен сказать, чтобы ты точно её повторила?

Роксана наклонилась к его уху и подцепила мочку зубами.

— Ты точно хочешь, чтобы я больше не целовала тебя в губы, Мегамозг? — медленно и тягуче пропела она, подражая его злодейскому тону. — Чтобы я дразнила тебя, но больше не позволила меня поцеловать?

Мегамозг почувствовал волну мурашек, резко повернулся и впился в её губы.

— Не хочу, — бормотал он между поцелуями. — Не хочу... Я слишком долго существовал без твоих поцелуев. Не хочу...

Она, кажется, тихо хихикала, пока он целовал её, отпускал, чтобы сказать следующие два слова, и снова целовал, до тех пор, пока невероятно сильная потребность продолжать это делать, не отступила. Он был пьян от её поцелуев, одурманен её губами, он не мог назвать её вкус, но был полностью уверен, что это лучшее, что он пробовал.

— Я безумно в тебя влюблён, — признался Мегамозг. — Я думал, очаровать тебя сегодня — это мой злодейский план. Но, кажется, я увяз в твоих сетях гораздо сильнее, коварная соблазнительница.

Она засмеялась, обняла его руками и притянула к себе для следующей серии поцелуев.

Наконец, когда они уже почти полностью нацеловались, достаточно, чтобы им хватило этого ещё на несколько минут, они опустились рядом на подушку, прислонившись друг к другу лбами и просто улыбаясь, глядя друг другу в глаза.

— На самом деле, твоё последнее пыточное изобретение мне чрезвычайно нравится, — ласково сказала Роксана, водя пальцами по его ушам. — Мы должны повторить это.

— Не раньше, чем я смогу насытиться твоими поцелуями, — возразил Мегамозг, поймал её руку и поцеловал её. — Не целовать тебя в губы для меня безумно мучительно, так что неизвестно, кто страдает от этой пытки больше.

— Но получить, наконец, поцелуй, в тысячу раз слаще, — она широко и самодовольно улыбнулась.

— Мы должны повторить это, — тут же согласился Мегамозг.

— Не раньше, чем мы окажемся там, где я смогу кричать сколько угодно, — низким таинственным шёпотом ответила Роксана, подражая его тону. — И меня никто не услышит.

Мегамозг замер, чувствуя, как покраснел из-за прилившего к лицу жара, хотя он не мог точно сказать, намекала ли она на что-то большее в результате новой серии пыточных поцелуев, или просто его разгорячённый разум, полностью счастливый от того, что исполнился первый его злодейский план очаровать её, исполнился второй злодейский план добиться её согласия встречаться, начал полностью без его участия выстраивать четвёртый злодейский план, перепрыгнув третий, которым, по логике, было предложение руки и сердца.

— Уверена, когда нам не придётся шептаться, я смогу продержаться дольше, — закончила Роксана, а её движения пальцев по его горящим щекам сообщили ему, что она всё-таки заметила его румянец.

Мегамозг поймал её пальцы и начал водить по ним губами, он, наконец, справился с собой, чтобы ответить ей низким, злодейским и вкрадчивым шёпотом, глядя ей в глаза.

— Нет, если я позволю себе более коварные и более искушённые пытки.

Она закусила губу, Мегамозг с облегчением увидел её отчётливый румянец, пока она не сводила с него томного взгляда. Он метнулся к ней и накрыл её рот новым требовательным поцелуем и целовал её до тех пор, пока она не обмякла в его объятьях, а её пальцы не ослабли на его затылке.

— Мне следует поблагодарить твою сестру за то, что благодаря её усилиям мы имеем возможность заснуть и проснуться, обнимая друг друга, — пробормотал он, снова заглядывая в её глаза.

— Я всё ещё не простила её за салфетки, — возразила Роксана. — Она испортила наш первый поцелуй.

— Я подарю ей в следующем году тысячу, и мы будем считать инцидент исчерпанным, — усмехнулся Мегамозг.

На лице Роксаны появилось расчётливое выражение.

— Я хочу это увидеть.

Мегамозг тихо засмеялся и снова её поцеловал.

Примерно на середине ночи, между поцелуями, тихими шутками и дразнящими прикосновениями, они всё-таки начали по очереди клевать носом и дремать, пока Мегамозг не закутал их обоих в одеяло, устраивая Роксану в своих объятьях, и не заснул с ощущением её долгого сонного поцелуя на своих губах.

Дверь распахнулось одновременно с пронзительным диким криком «Рождество! Рождество! Наступило Рождество!», и хотя Мегамозгу потребовалось лишь доли секунды, чтобы проснуться, сориентироваться в происходящем и принять самое выигрышное решение, это выглядело так, будто он, размахивая руками, упал с кровати вместе с одеялом и визжащей от неожиданности Роксаной. По крайней мере, он упал с нужной стороны, спрятав их обоих за кровать.

Конечно, не так он представлял себе своё первое пробуждение с ней в его объятиях. Она повалилась на него сверху с криком и уставилась на него с возмущением, только что проснувшаяся, взъерошенная и уже раскрасневшаяся, прежде чем на её лице появилось понимание, она приподнялась над ним на руках, бросила короткий взгляд в сторону распахнутой двери и начала судорожно прятать их под одеяло. Мегамозг положил руки на её талию, пока она елозила, сидя на нём, пытаясь вытащить одеяло из под них и натянуть на головы.

— Вот что нужно было сделать, чтобы ты закричала, — самодовольно хмыкнул Мегамозг, прижимая её к себе.

Роксана несколько раз ударила его по рёбрам, причём наверняка специально, пока он тихо хихикал и пытался просто обнять её.

— Дурак, — шипела она. — тебя сейчас увидят.

— Он убежал, — беспечно отозвался Мегамозг, когда, наконец, одеяло было натянуто на его голову, а она пригнулась, чтобы спрятаться там вместе с ним.

— А остальные? — Роксана поддалась и позволила ему потянуться вверх и поцеловать её в губы, мягкие, сухие и почти такие же пьянящие, как вчера.

— Ммм? — очень содержательно предположил он, потому что её руки расслабленно легли на его плечи, а ещё становилось слишком жарко из-за ограниченного запаса воздуха.

— Судя по воплю и вашей позе, Джордж Билли младший застал вас за чем-то очень интересным, — раздался саркастичный голос от двери.

— Господи, я убью тебя! — прервав поцелуй, зарычала Роксана.

— Роксана, будь милосердна, встань в очередь за мной, я первый! — возразил Мегамозг.

— А тебе-то я что сделала? — возмутилась Рейчел.

— Ничего! Я удержу это место для тебя, чтобы она тебя подольше не убила!

Рейчел засмеялась, а Роксана начала болезненно тыкать Мегамозга локтями под рёбра.

— Предатель!

— Злодей, — шёпотом поправил Мегамозг и попытался снова поймать её для поцелуя.

— Хорошо, вылезайте оттуда, если вы не голые, — милостиво разрешила Рейчел.

— Мы не голые! — протестующе завизжала Роксана и высунула руку из под одеяла, чтобы помахать ей и запустить внутрь приятно прохладный воздух. — Вот! Пижама! Мы не голые!

— Но мы не вылезем! — добавил Мегамозг и, воспользовавшись тем, что Роксана отвлеклась, притянул её к себе и снова поцеловал.

— Отлично, я распакую твой подарок, — небрежно бросила Рейчел и, судя по звукам, наконец, пошла прочь.

— Включи маскировку, — зашипела Роксана ему в губы.

— Не хочу, — отозвался Мегамозг, обнимая её.

— Мы идём распаковывать подарки, включи маскировку, — повторила она, отстраняясь.

Мегамозг крепче обнял её.

— А мы встречаемся? — лукаво спросил он, прижимая её сильнее.

— Да, мы встречаемся, — согласилась она и поцеловала его. — А теперь включи маскировку.

Мегамозг перевернул её под себя, заставив снова протестующе вскрикнуть и схватиться за края одеяла, пока он целовал её шею и тихо хихикал.

— И ты скажешь это своей сестре, когда она снова спросит? — прошептал он между поцелуями.

— Да, я скажу об этом всем, надень маскировку.

Мегамозг ещё раз поцеловал её и, пока она отвлеклась на его губы, повернул циферблат часов и сразу скинул с них одеяло. Роксана попыталась его остановить прежде чем поняла, что он уже успешно замаскировался.

— Мошенник!

Поцеловав её в щёку, он помог ей подняться.

— Мне не терпится заполучить моё печенье! — радостно заявил он. — Я так давно его не ел! Я так сильно соскучился!

Из открытой двери доносились визги, крики и смех из гостиной внизу. Когда Мегамозг потянул Роксану за собой, она осталась стоять на месте. Он повернулся. Она быстрым движением вывела его из равновесия и прижала к косяку двери, зарылась пальцами в его волосы и поцеловала таким голодным долгим поцелуем, как будто они ещё не целовались этим утром вовсе. Мегамозг снова её обнял, тая и млея. Возможно, печенье может подождать следующую вечность. Может быть, им следовало закрыть дверь и остаться здесь.

Она отстранилась, провела пальцами по его лицу, задержавшись на его губах.

— Целоваться с Максом тебе нравится больше? — не удержался от того, чтобы уточнить он.

Роксана зашипела, наступила ему на ногу и снова несильно ударила под рёбра.

— Дурак!

Мегамозг засмеялся, воспользовался её ударами, чтобы легко схватить её и поменяться с ней местами, прижимая её к косяку и удерживая её руки у неё над головой.

— Злая Роксана, — сказал он, беспорядочно целуя её шею.

Судя по тихим звукам, которые она издавала и тому, как подставлялась под его губы, она тоже больше не собиралась идти распаковывать подарки. По крайней мере, какое-то время.

— Закройте дверь, дети увидят.

Мегамозг резко повернулся и встретился глазами с Аланом, который стоял с хитрым взглядом, скрестив руки на груди. Мегамозг опасно усмехнулся. Больше никого в коридоре не было, потому что все уже активно были заняты подарками.

— Сэр, — вежливо добавил Алан, не меняя выражения лица.

Мегамозг обдумывал свою следующую реплику несколько секунд, потому что варианты были довольно разнообразны.

— Десять баксов, и я никому не скажу, что я это видел, — сказал Алан.

— Двадцать баксов, и ты расскажешь всем. По огромному секрету, разумеется.

— Замётано.

Ещё шире улыбнувшись, Алан небрежно кивнул и пошёл по лестнице вниз.

— Твоя кузина вырастила замечательного ребёнка! — воскликнул Мегамозг, повернувшись к Роксане. — Можно я заберу его себе?

— Не мечтай, — прошипела Роксана, резко наклонившись вперёд и укусив его за ухо.

Мегамозг тут же поцеловал её, отпустив её руки и прижав к себе за талию, ещё несколько секунд наслаждаясь её губами и её руками, обхватившими его шею. Наконец, он отстранился.

— Я буду целовать тебя больше, — сказал он, глядя ей в глаза, но объясняя это им обоим. — Я буду целовать тебя чаще. Я бы хотел целовать тебя остаток вечности. Но сейчас, похоже, нам нужно идти, чтобы соблюсти остатки приличия. Потому что похитить тебя прямо отсюда я не могу.

Он ещё раз быстро поцеловал её, с сожалением отпуская.

Держась за руки, они спустились в гостиную, в которой творился хаос. Взрослые опасливо жались по диванам и креслам, пока дети носились между ними. Они распаковывали подарки, показывали всем свои новые игрушки, наборы для творчества, сладости, книги, диски, свитера и гомонили, гомонили, гомонили... Джордж Билли Младший уже переоделся в свой новый костюм Мачомена. Роби и Руди дрались на гигантских леденцах, с трудом их удерживая, пока дядя Джордж пытался убедить их, что леденцы предназначены точно не для этого.

— Вообще то, именно для этого они и были сделаны, — авторитетно заявил Мегамозг, проходя мимо. — Но есть их, конечно, тоже можно. Причём вкуснее всего именно крошки, которые неизбежно останутся от столкновения леденцов с чем-нибудь, чем больше сила удара, тем вкуснее. Я пробовал.

Роксана уже присела под ёлкой, выуживая свои коробочки — одну с печеньем и ещё несколько с другими подарками.

— Так нечестно, ты уже распаковала мой подарок, пока я не видела! — заявила она, поворачиваясь к Рейчел.

— Не моя вина, что ты проспала Рождество, — ответила Рейчел, облокотившись на бок Уэйна. — Спасибо, это именно тот аромат, который я не могла найти.

— Носки? — зашипела Роксана, открыв первую коробку. — Синие? Ты издеваешься?

— Они идут к твоим глазам, — самодовольно ухмыльнулась Рейчел.

— И это твой большой сюрприз?

— А мне нравится, — сказал Мегамозг, заглянув в её коробку. — Ой, и тут узор из маленьких летающих тарелок. Как чутко. Ты же наденешь их на свой следующий репортаж?

— Если они тебе нравятся, забирай себе, — Роксана сунула коробку в его руки и потеряла к ней всякий интерес, занявшись второй.

— И я могу надеть их на твой следующий репортаж? — хитро ухмыляясь, протянул Мегамозг, доставая пару длинных носков. — Эй, а как насчёт лимитированной палетки теней Диор, чёрной ультрастойкой подводки и помады, их я тоже могу оставить себе? Подожди, тут ещё и VIP-приглашение на бал...

— Моё! — взвизгнула Роксана и набросилась на Мегамозга, пытаясь под его смех забрать коробку назад.

— Ну хотя бы подводку!

— Я знала, что тебе понравится, — заключила Рейчел, поджав под себя ноги, потому что Роксана припечатала Мегамозга к дивану, где она сидела, чтобы забрать свою косметику.

— Ну вот, я опять остался без подарка, — жалобно протянул Мегамозг.

— Вот твой подарок, держи! — ответила Роксана и достала из под ёлки две маленькие коробочки, протянув ему.

— Два? Сразу два?

Мегамозг замер. Он думал, что кроме печенья ему ничего не полагалось, в конце концов, он незваный гость на этой вечеринке.

— Сразу два, — отозвалась Роксана, хитро улыбаясь. — Давай же, открывай.

Мегамозг взял подарки, а потом осторожно отставил коробку с печеньем в сторону. В конце концов, он точно знал, что там. Он быстро порвал упаковку, открыл коробку и запустил руки в пенопластовые шарики, которыми она была заполнена. Его подарок был гладкий и прохладный, победно ухмыльнувшись, Мегамозг вытащил на свет кружку, а потом расплылся в улыбке, увидев изображение на ней и смахнув остатки прилипшего пенопласта.

— О, это ты! — радостно воскликнул он, разворачивая кружку и демонстрируя Роксане.

— В самом деле? — делано удивилась она. — Какая неожиданность.

— Теперь у меня будет кружка с тобой! А у тебя кружка со мной! — он радостно засмеялся. — Какое совпадение! Парные кружки! Для какавы! Я буду пить из неё только самую вкусную какаву.

Быстро наклонившись, Мегамозг поцеловал её в краешек губ и сразу отстранился, прижимая кружку к груди.

— С Рождеством, — улыбаясь, шепнула Роксана.

— С Рождесвом. Когда ты успела? Мы провели вчера вместе весь день. Ты же не придумала это заранее? — тихо спросил он.

— Я сделала срочный заказ и попросила Рейчел забрать.

— Как ты можешь сердиться на такую прекрасную сестру?

— Я посмотрю, что ты скажешь, когда она запрёт нас в шкафу, — ответила Роксана.

— Ммм... Спасибо?

— Я это учту, — подала голос с дивана Рейчел.

Мегамозг обворожительно улыбнулся.

— Парные кружки, как романтично, — сказала Рейчел. — Послушайте, ребята, а у вас ещё нет парных футболок? Я бы вам подарила на следующий праздник.

— Нет, — в один голос ответили Мегамозг и Роксана.

— Вообще-то, у меня есть фирменная футболка твоего новостного канала с тех пор, как я пытался проникнуть к тебе на станцию, — мечтательно признался Мегамозг. — Они тогда ещё не выпускали мерч с твоим портретом. Но я бы не стал, честное слово! Ну, носить твой портрет. Без разрешения.

— Ладно, когда ты пытался запустить свой мерч, я тоже украла пару футболок с твоим логотипом, — призналась Роксана.

— У меня были ещё с моим портретом, — Мегамозг ухмыльнулся.

— Они мне не подошли. Я обычно использую их на тренировке.

— Ты носишь их? Правда? — Мегамозг почувствовал, как его уши порозовели.

— Нет, я натягиваю их на боксёрскую грушу, чтобы отрабатывать удары. Бить по твоему лицу... Извини, я слишком большая пацифистка даже для этого.

— Ты злая, Роксана, — всё ещё зачарованно повторил Мегамозг, потому что даже этот ответ ему нравился.

— И почему мне это говоришь только ты?

— Потому что я специалист?

Роксана фыркнула и уселась в его объятия, чтобы распаковать книгу.

— Теория квантовых полей? Уэйн! — крикнула она, оборачиваясь.

— Ну а что, ты же хотела умную книгу? — пожал плечами Уэйн. — Подожди, теория чего?

— Не говори, что и книгу за тебя выбирала Рейчел. Шутники!

— У меня нет на это времени, — пожал плечами Уэйн.

— У тебя буквально бесконечно времени!

Мегамозг легко поймал подушку, брошенную Рейчел, у самого лица Роксаны раньше, чем она увернулась.

— С учётом количества детей вокруг, начинать бой подушками было бы тактической ошибкой, — вежливо напомнил он.

Однако, он опоздал, потому что следующая подушка уже прилетела ему в затылок.

Детский гомон, который к тому времени стал уже привычным фоновым шумом, многократно усилился, дополнился смехом, визгом и летающими подушками, которые, в основном, попадали по менее мобильным взрослым.

— Снежки! — отчаянно закричала Анжела. — Всё, ребятки, одеваемся и идём играть в снежки, лепить снеговиков и делать снежных ангелов! Быстро! Кто слепит первого снеговика, выбирает начинку для пиццы!

Детей из гостиной как ветром сдуло. Мегамозг тоже подскочил, но Роксана схватила его за руку, резко усадила обратно на пол и положила голову ему на плечо.

— Тишина, — блаженно прошептала она. — Спасибо, Анжела.

Гомон и грохот в коридоре тоже быстро утих. Воцарилась очень приятная тишина, прерываемая шуршанием обёрток и иногда — звуком колокольчика входной двери, когда переодевшиеся дети выбегали на улицу.

— Сколько у нас есть времени? — спросила Анна, растирая виски.

— Я думаю, около получаса, до первого снеговика.

— Алан, сколько я должна заплатить тебе, чтобы ты ломал снеговиков? Алан? Где Алан?

— Боже, — сказала Анжела, усевшись глубже в своё кресло. — Нас всех опять ждёт пицца с ананасами. Чур я на диете.

— Не падайте духом, — сказал Бобби, отходя от окна. — Прошлогодний опыт кое-чему детей научил, и теперь они разбились на команды. Пока младшие отвлекают Алана, старшие лепят снеговика. Похоже, у них там война.

— У нас есть больше, чем полчаса, — с облегчением отметила Анна.

— У нас не будет пиццы с ананасами, — поддержала её Анжела.

— Ура.

Мегамозг тихо хихикал.

— Я уже говорил, насколько восхищаюсь Аланом? — спросил он. — Это надо иметь огромный талант — так сплотить против себя окружающих. Бьюсь об заклад, он не любит пиццу с ананасами?

— Не любит, — подтвердила Анжела.

— Великолепный пацан, — заключил Мегамозг. — Прекрасный потенциал.

Дядя Филипп помог тётушке Софи принести подносы с напитками — молоко, какао, кофе, чай — на любой вкус. Взрослые умудрились поднять гомон, ничуть не уступающий детскому, пока разбирали кружки и распаковывали печенье для своего традиционного завтрака. Хотя некоторые из них ворчали, что предпочли бы завтракать сандвичами с мясом или хотя бы яичницей, тётушка Софи была непреклонна. Никаких сытных завтраков, пока не будут соблюдены традиции, а после желающие могут идти на кухню и съесть всё, что пожелают.

Мегамозг с удовольствием откусил кусочек вожделенного печенья, наслаждаясь почти забытым уже вкусом, сливочно-шоколадным ароматом и теплом Роксаны, которая сидела рядом с опорой на его плечо, пока пила молоко.

— Так что, вы, ребята, всё-таки встречаетесь? — громко спросила Рейчел под одобрительные кивки, глядя на них победным взглядом.

— Давайте, хватит юлить, карты на стол, — поддержал её Бобби.

— Да, — гордо сказал Мегамозг, сияя.

— Нет, — сказала Роксана, и Мегамозг почувствовал, как печенье выпало у него из ослабевших пальцев, когда он с обидой повернулся к ней.

Потому что это был провал, возможно, худший из его провалов, конец света, апокалипсис и, судя по ощущениям, сердечный приступ.

— Я встречаюсь с Мегамозгом, — серьёзно добавила она, вздёрнув подбородок, ещё раз осмотрев шокированные лица, а потом встретилась с его взглядом, и смешинка появилась в её глазах.

Мегамозг вздохнул с облегчением, а потом засмеялся, схватив её и прижав к себе.

— Злые боги, Роксана, даже я на целую секунду поверил тебе! Четыре секунды! Ужасные четыре секунды! Нельзя так жестоко шутить! Мы ведь с тобой встречаемся!

— Конечно, мы встречаемся с тобой.

Только после этих слов Мегамозг услышал всеобщий вздох облегчения, смех и шепотки, пока прижимал её к себе, стараясь не стискивать слишком сильно, и не зарываться лицом в её волосы, и не начать целовать немедленно.

— Нам можно целоваться публично? — уточнил он.

— Целуйтесь, если ты стесняешься, мы отвернёмся, — небрежно бросила Рейчел.

Мегамозг быстро и абсолютно невинно поцеловал Роксану. Невероятное облегчение вызывало сильную слабость. Его сердце чуть не разбилось, и он теперь точно собирался долго не отпускать её.

Они встречались, они официально встречались. И пусть это было расценено как шутка, Роксана во всеуслышание заявила, что она встречалась именно с ним, с Мегамозгом. И это было, конечно, гораздо приятнее, чем если бы она воспользовалась его прикрытием, и ему пришлось прятаться под маской всю оставшуюся жизнь. Со временем они, конечно, все поймут и всё равно смирятся с тем, что милый парень, который им так понравился — и есть Мегамозг. Начало было положено.

Они официально встречались. И вся её семья одобряла это.

Настойчивый телефонный звонок заставил Уэйна бросить на Рейчел извиняющийся взгляд.

— Это мэр, — очень виновато сказал он, поднимаясь.

Рейчел поймала его за руку.

— Я надеюсь, он звонит, чтобы поздравить тебя с Рождеством? — настойчиво сказала она.

— Если бы, — ещё более виновато ответил Уэйн. — Скорее всего, я ему нужен. Я должен уйти.

— Узнай сначала, срочно ли. Потому что если ты должен уйти только ради того, чтобы поставить ему звезду на ёлку, как в прошлом году, я не представляю, что я с вами обоими сделаю.

Мегамозг постарался не засмеяться. Уэйн окинул семью взглядом и взял трубку.

— Слушаю. Стоп, кто исчез? При чём тут?.. Нет, это был не я. Точно не я. Ну так это к счастью, вы можете расслабиться, я могу отдохнуть. Нет. Я не думаю, просто позвоните мне позже, когда он объявится. Спасибо.

Со вздохом облегчения Уэйн сбросил звонок и, улыбаясь, сел рядом с Рейчел, беря её за руку.

— Нет, это совсем не срочно.

Рейчел расслабленно улыбнулась.

— Не забудь его поздравить в следующий раз.

Мегамозг повернулся к Бобби, чтобы ответить на его дежурный вопрос, который тот задал до звонка, но когда он открыл рот, телефон Уэйна зазвонил снова, и тот опять поднялся, чтобы вытащить его из заднего кармана.

— И вас с Рождеством, — начал Уэйн. — Что? Я кого должен искать? Серьёзно? Нет, серьёзно? Искать? Его? Я?

Уэйн развернулся и, увидев недоумевающие взгляды, прикрыл телефон рукой.

— У него пропала любимая болонка, — попытался обмануть он.

Мегамозг не смог сдержаться от короткого смешка, потому что, судя по репликам и выражению лица Уэйна, у мэра пропал как раз таки он сам, хотя, конечно, это было неточно. Болонкой его ещё не называли. Тем более, любимой.

— Уэйн — лучший друг мэра, — тут же поддержала Рейчел, отвлекая внимание. — Иногда это раздражает. Ни шагу без него не может сделать.

— Стоп, что я должен сделать? — громко крикнул в трубку Уэйн. — Почему я?

— Мне кажется, мэр его нещадно эксплуатирует, — пожал плечами Мегамозг, потому что Рейчел смотрела преимущественно на него из-за его веселья и постоянного фырканья, а он не мог как следует посмеяться.

— В точку, — согласилась Рейчел.

— Послушайте, да не пострадает ваш туристический поток! — Уэйн замахал рукой, сняв очки и забыв их надеть. — Это всего лишь задержка, и от меня не зависит... Стоп, сколько билетов вы продали? По какой цене?

— Билеты? — впервые запутался Мегамозг, потому что всё это время был уверен, что Уэйн с мэром обсуждали его персону. — Куда билеты?

— Серьёзно? Да не пострадает ваше шоу. Ну так верните людям деньги! Что значит, репутация? Послушайте, мы с вами договорились, у меня выходной, и вы меня вызываете только в случае ситуации, причём не заранее. Ситуации не было? Не было. В смысле искать? Вы в своём уме?

— Роксана, отвлеки его, — шепнул Мегамозг, резко вставая и направляясь к Уэйну. — Дай я с ним договорюсь!

С этими словами Мегамозг выхватил из рук зазевавшегося Уэйна телефон, прижал к уху и стремительно побежал к двери.

— Эй!

Несколько секунд задержки, пока тот решал, стоило ли воспользоваться сверхскоростью для спасения положения и в то же время уничтожения прикрытия, оказались определяющими.

— Стой, всё в порядке, Макс умеет договариваться! — неслось ему вслед.

Ухмыляясь, Мегамозг захлопнул дверь и поздоровался с мэром.

— Ольё? — очень медленно сказал он своим лучшим злодейским тоном. — Так кого вы потеряли, господин мэр?

Мэр прервал свою околесицу, которую он всё это время нёс про билеты, убытки и огромную дыру в бюджете, которую он привык латать с помощью гарантированного ежегодного бесплатного шоу для богатых туристов и, кажется, икнул.

— М... Мегамозг? — тонким голосом спросил он.

— Как чертовски приятно иметь дело с человеком, который способен узнать меня только по голосу за пару секунд! — восхитился Мегамозг. — А вы умнее, чем я думал раньше.

— Мегамозг, что происходит? Это твой новый план? Что с Мачоменом?

— О-о-о, наш драгоценный Мачомен в порядке. Будет в порядке, конечно же, пока я не захочу окончательно избавиться от него.

Мегамозг позволил себе короткий злодейский смех, расхаживая по коридору и полностью расслабившись. Он не ожидал, что так соскучится по своему злодейскому образу.

— Ты планируешь держать Мачомена в плену и напасть на город?

— Ваша способность выпытывать мои секреты ниже среднего, обратитесь, пожалуйста, к специалисту. Могу рекомендовать... Ах да, у неё сегодня, как и у Мачомена, выходной, какая жалость.

Мегамозг снова злодейски засмеялся, потому что не мог отказать себе в этом удовольствии.

— У меня для вас сделка, — резко сказал он, прекратив смеяться.

— Сделка?

— Именно. Вы не будете эксплуатировать сегодня героев и злодеев, а я не буду требовать от вас свои дивиденды за этот год.

— Какие дивиденды?

— Не держите меня за дурака. На какую сумму вы продали билеты на шоу, которое, по вашему мнению, я должен вам сегодня устроить? Сумма явно не маленькая, раз вы так всполошились, обнаружив, что я не громлю город.

— Откуда ты знаешь?

Мегамозг ещё раз засмеялся.

— О, уважаемый мэр, я, в отличие от вас, долгое время тесно работал с настоящим специалистом по выпытыванию секретов и складыванию коротких реплик в огромный ком разрушительного компромата.

Мэр снова начал икать.

— Итак, вы звоните на этот номер только в случае реальной чрезвычайной ситуации вроде конца света. Моё исчезновение таковой не является, считайте это мой рождественский подарок городу.

— Но люди действительно ждут! — жалко завозмущался мэр.

— Это не мои проблемы. Зло непредсказуемо, мистер... Как вас? Напомните, будьте любезны, вашу фамилию, я за вас не голосовал.

— Фергюсон.

— Итак, мистер Фергюсон. Я не знаю, как вы будете договариваться, но сегодня вместо супергероя будут работать полиция и пожарная служба, а вместо суперзлодея атмосферу праздника вам составят ряженые Санты. Я же планирую отмечать Рождество, пить какаву и петь глупые рождественские песенки. И если вы посмеете помешать моим планам, вам не совладать с моим гневом, а супергерой не сможет остановить все колоссальные разрушения, потому что он в моей власти. Я понятно объясняю?

— Да... — согласился мэр. — Что с Мачоменом?

— Мачомен взят силами зла в плен, и будет пить какаву и петь глупые рождественские песенки, чтобы мне было веселее. Считайте, что он таким образом спасает город сегодня. Постарайтесь не напоминать ему в дальнейшем об этом маленьком компромиссе, на который он вынужден был пойти, буквально жертвуя собой, чтобы спасти мир от меня.

— Но что нам теперь делать?

— Празднуйте, мистер Фергюсон.

— Тебе это с рук не сойдёт.

— Уже сошло.

Мегамозг снова злодейски засмеялся.

— А если вы будете хорошо себя вести сегодня, возможно, только возможно, я могу устроить завтра злодейский парад в центре города, так и быть, с хаосом, взрывами и разрушениями, вы меня почти уговорили. Передавайте от меня поздравления с Рождеством начальнику тюрьмы, мы сегодня не увидимся.

Со смехом Мегамозг сбросил вызов и закрыл телефон.

Повернувшись, он увидел огромные глаза Джорджа Билли младшего, который стоял в луже растаявшего снега и таращился на него.

— Ты Мегамозг? — спросил Джордж Билли младший.

Мегамозг приложил палец к губам.

Джордж Билли младший подскочил к нему и резко обнял за ноги.

— Ты очень хороший!

— Я... знаю.

— Это неправда, что ты плохой!

Мегамозг вздохнул, словно у него выбили дух.

— Я... Знаю, — солгал он.

— Ты женишься на тёте Роксане?

— Я хотел бы.

Джордж Билли младший поднял хитрое лицо и сверкнул глазами.

— Женись на ней! — потребовал он.

— Если ты мне поможешь, — согласился Мегамозг. — У меня есть план.

Вернувшись в гостиную, Мегамозг небрежно швырнул телефон Уэйну.

— Мы договорились, — сказал он.

Уэйн посмотрел на телефон, потом на Мегамозга.

— И всё?

— Конечно.

— Что, так просто?

— Довольно просто, да.

— Что ты ему сказал?

— Мы перебросились парой шуток и он согласился, что ты заслуживаешь тихий рождественский вечер в кругу семьи, а не развлекать его туристов, — Мегамозг пожал плечами, воспользовавшись максимально расплывчатой формулировкой.

— Снеговик готов! — раздался громкий крик из коридора.