Дар Смерти (гет)

Она совсем не изменилась с тех пор, как он видел её в последний раз. Даже кожа казалась такой же бледной, как тогда, когда он в отчаянии сжимал в объятиях холодный труп. Только на этот раз её глаза казались живыми, хоть и немного грустными.

— Лили?

— Северус.

По крайней мере, было уже не больно.

— Северус, ты сделал это... И я даже не знаю, как передать словами...

— Ты выразилась предельно ясно, когда сказала "да" Поттеру.

— Я не про то...

Это было очевидно. Но боль, похоже, ушла окончательно.

— Я про то, что ты спас моего сына, Северус. Я очень благодарна тебе! И я...

— Ты же знаешь, я сделал только то, что должен был.

— И все же...

Разговор не клеился. Обычно в таких случаях нужно развернуться и уйти, но сейчас Снейп понятия не имел, куда идти, да и мог ли он идти вообще? Поэтому предпочёл просто промолчать.

— Не только я считаю, что твоя храбрость заслуживает достойной награды.

— Только не говори, что муженёк с тобой солидарен.

— Нет, но... это неважно.

Действительно, все это было уже неважно.

— Как бы там ни было, я должна сказать, нет, я хочу сказать, что тебе выпадает шанс... Уникальный шанс прожить долгую и счастливую жизнь, прежде чем вернуться сюда навсегда.

— Оставь это кому-нибудь другому. В подачках не нуждаюсь.

— Это не я решаю.

— Тогда передай это тому, кто решает, Лили.

Наступила тишина, сопровождаемая тяжёлым, словно пуховое одеяло, покоем.

— Ты тоже ничего не решаешь, Северус. Ты продолжишь жить, но с одним условием.

— А вот это уже становится на что-то похоже. Я должен кого-то убить?

— Нет. Как раз наоборот: ты должен сотворить новую жизнь.

— И что-то подсказывает мне, что ты сейчас говоришь не о моих экспериментах по размножению слизней.

— Северус, я серьёзно.

— А звучит смешно.

— Вовсе нет.

Снова повисла неловкая пауза.

— В общем, милая глупость, но я отказываюсь. Произвести на свет человека, чтобы смерть затем прибрала его к рукам?! Два вместо одного... Благодарю покорно.

— Боюсь, у тебя нет выбора.

Ощущение покоя надломилось и пошло трещинами, как стекло, в которое бросили камень.

— К чему тогда эти патетичные формулировки про шанс? Мне казалось, я заслужил покой.

— Северус, такая возможность даётся единицам. Не глупи — иди и живи! Я бы на твоём месте...

— Смотрелась бы гармоничнее. Но ты уже "сотворила новую жизнь", ясно.

— Не будь занудой!

— Надеюсь, когда мы встретимся в очередной раз, ты будешь лучше подбирать слова.

— Удачи тебе! Я верю: ты справишься!

Стало вмиг холодно. Вернулась боль. А чувство покоя сменилось ощущением тяжести...

Сначала в нос ударил сладкий аромат женских духов, потом — запах лекарств. Голова ходила ходуном, и Снейпу казалось, что он болтается в пространстве, хотя было очевидно, что под головой — мягкая подушка.

Он открыл глаза и прищурился, привыкая к яркому свету. Над ним склонилась очень красивая молодая особа. Снейп поморщился и тут же закрыл глаза вновь, ощущая тянущую боль в области шеи.

— Как вы себя чувствуете? — заботливо осведомилась особа.

— Отвратительно, — откровенно процедил Снейп. — Убирайтесь.

— Что вы! — красавица склонилась ещё ниже, и Снейпу стало уж совсем нехорошо. — Я — ваша медсестра. Надеюсь, вместе мы быстрее пойдём на поправку.

— Мы?!

— Ну... В смысле... Вы, конечно...

— Убирайтесь.

Она ахнула обиженно и отпрянула, и Снейп смог вздохнуть свободнее.

— Зачем вы так? Я ведь хочу помочь...

Снейп одарил медсестру презрительным взглядом.

— Обойдусь.

Она вздохнула. Хотела ещё что-то сказать, но передумала. Вместо этого метнулась к двери и, пробормотав что-то про врача, вышла.

Снейп попытался поднять руку и тут обнаружил капельницу. Это открытие повергло его в ещё большее уныние. Шею по-прежнему тянуло, и повернуть голову не получалось. Но он определенно был жив — значит, его спасли.

Снейп вспомнил Лили и чушь, которая приснилась ему. Фыркнул. Привидится же такое!

Какое-то время он лежал в тишине. Лампа на потолке неприятно гудела и освещала стены желтым цветом, отчего казалось, что Снейп попал в психиатрическое отделение.

Дверь отворилась снова, пропуская медика — мужчину средних лет, вооруженного блокнотом и ручкой. Снейп с прискорбием отметил, что, судя по всему, находится не в Мунго.

— Добрый день, — поздоровался врач. — Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно, — честно повторил Снейп.

— Понимаю вас... Такая травма, — он потрогал зачем-то шею Снейпа, и тот зашипел от боли. — Кто ж вас так?

— Змея.

— Даже от укуса черной мамбы такого эффекта не было бы, — возразил врач. — Тут разве что на василиска подумать можно.

Он усмехнулся, полагая, очевидно, что шутка удалась.

— Я хочу уйти отсюда, — прервал его Снейп.

— Конечно-конечно, обязательно, — кивнул врач покладисто. — Пара недель лечения, реабилитация, а потом...

— Сегодня, — перебил Снейп. — Я хочу уйти сейчас.

— Но вы... Вы не в состоянии.

Снейп закатил глаза и попытался встать. Тело не слушалось, и стало очевидно, что убраться отсюда быстро не получится. Чёртова рана!

— Позвольте осмотреть вас, — обратился к нему врач, наблюдая за бесплодными попытками подняться.

— Какое сегодня число? — с досадой спросил Снейп, смиряясь с тем, что его будут подвергать каким-то там манипуляциям.

— Восьмое мая, — ответил врач. — Вам повезло, что вы вообще пришли в себя. Прогнозы казались неутешительными.

Больше они не разговаривали. Врач осмотрел рану, проверил реакцию зрачков, пульс, давление... Долго писал в блокноте, затем позвал красавицу-сестру и объяснил, что нужно колоть, когда, в каких дозах.

Снейпу это все было неинтересно. Он думал о том, что будет делать, когда сможет ходить. Нужно исчезнуть. Обязательно исчезнуть, чтобы не видеть больше ни школу, ни физиономию Поттера, ни журналистов — никого, кто мог бы узнать его и насиловать расспросами и рассказами. Голова болела, и хорошо было бы поспать, но сон не шёл. Кто-то упорно стоял над душой.

— Что вам ещё? — неприязненно спросил Снейп, не разлепляя век.

— Простите, пожалуйста, — предсказуемо раздался голос сестры. — Я только хотела задать вам несколько вопросов...

— Я хочу спать, — отрезал Снейп непререкаемо и почувствовал, как вздрогнула девчонка.

— Простите, я зайду попозже...

Можно было засыпать, и Снейп погрузился в сон...

Он снова стоял в Визжащей хижине, и голос Темного Лорда проникал в его сознание, словно острое лезвие, вспарывая вены. Он был хорошим слугой, но палочка, палочка, палочка... И нужно умереть сейчас, чтобы... Но палочка не будет покорна Ему, но Темный Лорд не знает, и достаточно сказать лишь несколько слов... Как страшно! Умирать очень страшно. Змея... Не надо её! Нет!!!

Снейп дернулся с такой силой, что капельница покачнулась, задела столик и надела слишком много шума. В палату тут же вбежала сестра и принялась причитать.

— Как же вы так? Все в порядке? А я думала — встать снова хотели. Ещё не время, потерпите...

— Заткнитесь! — рявкнул Снейп, зверея от ярости.

Девушка была ни при чем — злиться на самого себя он привык, а вот не срываться при этом на других — нет. И сейчас было не то время, чтобы этим заняться. Бедная сестра замерла ненадолго, а потом вдруг заплакала.

— За что вы со мной так? — она шмыгала носом особенно раздражающе. — Обычно больные тянутся ко мне. Я всем помогаю, я только добра желаю... Вы же... Вы же...

Снейп вздохнул поглубже, думая о том, что этот бред не закончится никогда.

— Слушайте, — сказал он уже спокойнее. — Давайте я отвечу на ваши дурацкие вопросы, и вы уйдёте. Мне не нужна помощь.

— А лекарства? — всхлипнула расстроенная медсестра, глядя с опаской.

— Молча, — приказным тоном пояснил Снейп. — Все манипуляции — молча. Уяснили?

Она кивнула.

— Что вы хотели спросить?

Девушка метнулась в коридор, но лишь для того, чтобы вернуться с блокнотом.

— Как вас зовут? — в нос спросила она, вытирая слезы.

— Простите? — Снейп посмотрел в её сторону изумлённо.

— Меня интересует ваше имя, — почти шепотом пояснила сестра. — При вас не было документов и...

— То есть вы хотите сказать, что не знаете, кто я? — Снейп чуть не рассмеялся в голос. — И медик ваш не знает?!

— Нет... — сестра нервно сглотнула. — А вы... знаменитость, да?

— Принесите зеркало, — трудно было поверить в такую удачу.

На этот раз девушка не стала никуда ходить — зеркальце было у неё в кармане. Снейп отметил про себя, что для курицы со смазливой мордашкой это типично, и взглянул на себя, хотя это и было неудобно из-за раны.

Определенно, с его лицом все было в порядке. По крайней мере, длинный кривой нос и черные злые глаза казались вполне узнаваемыми. Тут без сюрпризов.

— Ирвин, — сказал он первое, что пришло в голову. — Ирвин Стоун.

Девушку нисколько не смутило выдуманное имя, и Снейп умиротворенно вздохнул.

— Сколько вам полных лет?

— Тридцать восемь.

— Сколько?! — она сказала это так, что Снейп, на всякий случай, снова взглянул в зеркало.

— Сейчас ведь все ещё девяносто восьмой? — уточнил он на всякий случай.

— Да... — сестричка непонимающе захлопала ресницами.

— Значит точно тридцать восемь. И плевать, что я выгляжу старше.

— Но... Вы не выглядите старше, — промямлила медсестра напряжённо.

— Тогда к чему эти пронзительные сентенции? — Снейп отметил про себя глупость красивой курицы, что не могло не взбесить его вновь.

— Просто... — она словно извинялась. — Мне казалось, вы гораздо моложе...

Это было внезапно. Снейп никогда не подумал бы, что такое вообще может произойти. А поэтому просто промолчал. Хотя было приятно. Где-то в глубине души шевельнулось давно забытое чувство удовлетворения, впрочем, моментально сменившееся недоверием: наверняка льстит, чтобы умаслить противного пациента.

Далее последовали стандартные вопросы, необходимые для сбора анамнеза. К огромному удивлению сестры, Снейп четко указал, на какие именно растения и животных у него аллергия.

— На... Сурикатов? — уточнила сестра озадаченно.

— На слюну сурикатов, если точне, — кивнул Снейп немного устало, но поймал вдруг себя на том, что спать вовсе не хочется.

— Кто вы по профессии?

Над этим вопросом Снейп задумался и долго молчал. Преподаватель? Алхимик? Шпион, наконец? Он не был уверен, связан ли этот вопрос с анамнезом или с его глубокими познаниями из мира области флоры и фауны.

— Преподаватель, — неуверенно ответил он.

— Не может быть! — выдохнула девушка, а Снейп не сдержал кривую усмешку: на учителя он был похож меньше всего. — Ботаника? А в каком университете?

Впрочем, это уже явно не относилось к делу, на что Снейп и указал открытым текстом, чем заставил девушку покраснеть и снова предательски шмыгнуть носом.

— Почему вы все время грубите? — тихо спросила она.

— Потому что ваша тупость меня раздражает, — откровенно заявил Снейп, наслаждаясь произведённым эффектом.

Допрос продолжался ещё минут пятнадцать, после чего заплаканная сестра ушла, оставив больного в гордом одиночестве. Поскольку спать было страшновато, Снейп принялся изучать потолок, раздумывая над тем, как же Поттеру удалось одержать победу. Он знал, что мальчишка упорный, и все же сомневался. Хотя, конечно, в Визжащей хижине уже стало ясно, что для Снейпа любая победа обернётся неминуемой смертью. Оставалось найти хоть какое-то приемлемое объяснение тому, что теперь он лежал в маггловской больнице и даже оказался почти здоров, хотя при таких кровопотерях вероятность сего была меньше минимальной. Да здравствует медицина магглов? Снейп понятия не имел.

На следующее утро, однако, ему снова пришлось пожалеть о том, что смерть не прибрала его к рукам, когда была отличная возможность: спать невозможно было из-за кошмаров, рана болела, руки плохо слушались. Необходимость просить — в данном случае снотворное — несколько понизила градус презрительности по отношению к врачу, который явился на обход с утра и застал проблемного больного в удрученном расположении духа. Зато юной медсестре снова досталось по полной, хотя она вовсе не пыталась заговорить со Снейпом. Убежала в слезах, и ему стало немного легче. Снейп даже ощутил легкий укол совести, но вовремя вспомнил про снотворное, проглотил его и уже через десять минут мирно спал, восстанавливая силы.

Ещё через три дня стало понятно, что Снейп восстанавливается гораздо быстрее, чем мог предположить врач. Этот факт вызвал целую бурю эмоций у медсестры, которая после нескольких дней затишья упорно продолжила попытки наладить отношения со строптивым пациентом.

— Вот видите, — как будто искренне радовалась она, — вы так скоро совсем поправитесь!

— Мы договаривались, что вы будете работать молча, — напомнил Снейп.

— Я просто хочу подбодрить вас немного.

— Не нуждаюсь.

— Все нуждаются, — возразила она. — Рано или поздно вам станет легче, и вы почувствуете, что поддержка вам помогла.

Снейп лишь презрительно поморщился — доводить её до слез уже надоело. Медсестра же явно восприняла его молчание как прогресс в отношениях.

— Дайте руку — я сделаю укол, — она подула на выбившуюся из-под шапочки челку. — Вот так.

Снейп сносил процедуры молча.

— Сегодня вы выглядите гораздо лучше, — сообщила она, поглядывая на него с опаской.

Снейп не проронил ни слова.

— На улице такое солнце! Давайте я открою окно, — девушка открыла жалюзи, и Снейп зажмурился от яркого света. Но солнце не раздражало его, поэтому он снова промолчал.

Медсестра улыбнулась ему и ушла. Стало очевидно, что взаимодействие их может быть плодотворным только тогда, когда молчание хранит Снейп. Его это устраивало.

В конце недели он смог подняться на ноги. Первые шаги давались ему с трудом. Снейп стоял, держась за подоконник, и пошатывался — голова кружилась. Он даже почувствовал тошноту, но постарался собраться и даже отпустить опору. Сестричка попыталась помочь ему, но Снейп посмотрел на неё так, что она отпрянула.

В этот же день выяснилось, что никакого Ирвина Стоуна не существует, как и банковского счёта, с которого можно было бы списать стоимость его лечения и пребывания в госпитале.

— К моему большому сожалению, сэр, — администратор чувствовал себя явно неуютно под пристальным взглядом черных глаз. — Мы вынуждены просить вас... покинуть наше учреждение. Мне очень, очень жаль, но реабилитацию вам придётся проходить самостоятельно. Однако вам будут даны четкие рекомендации, так что волноваться не стоит. Учитывая вашу динамику...

— Давайте мне бумагу, одежду и проваливайте, — рявкнул Снейп, очень довольный тем, что сможет, наконец, вырваться отсюда.

— Вы уже уходите? — сестра состроила горестную гримасу. — Как жаль...

— Обойдусь без вашего лицемерия, — отчеканил Снейп презрительно.

— Но я действительно так привязалась к вам...

— Любите, когда вам хамят? — искренне удивился Снейп.

— Мне кажется, в глубине души вы очень несчастный человек.

— Вас это не касается.

— Меня это уже коснулось, и если бы вы только захотели подпустить меня чуть ближе... — с этими словами красавица приблизилась к нему и внезапно коснулась губами его тонких сухих губ.

Снейп вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— Что вы себе позволяете?! — зашипел он так грозно, как только мог. — Извольте следовать профессиональной этике!

— Я... Простите, но я же... — девушка зарыдала и выскочила из палаты.

Больше Снейп её не видел. Ему вернули одежду, которая показалась неуместной в мире магглов, выдали выписной эпикриз и отпустили на все четыре стороны.

На улице стояла жара. Снейп огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится. Город показался ему незнакомым, но он не решился задавать прохожим странные вопросы, боясь сойти за психа. Мантия болталась на его руке, но и в рубашке с расшитыми манжетами Снейп чувствовал себя некомфортно среди магглов, одетых совсем по-другому. Ненавидевший быть в центре внимания, Снейп укрылся в какой-то подворотне и аппарировал.

Крокворт встретил его мелким дождём. Рана тут же заныла, и Снейп выругался, схватившись за шею. В Паучьем тупике было грязно, по земле стелился зловонный туман, а его собственный дом казался погружённым в сероватую дымку. Снейп зачем-то подергал ручку двери, впрочем, прекрасно осознавая, что снять охранные чары без палочки не удастся. Он обошёл своё унылое жилище и присмотрелся: со стороны парадной двери налицо были следы вторжения. Дом явно пытались вскрыть, но, видимо, не преуспели в этом, поскольку и со стороны двора оконные рамы и дверной проем, пострадавшие от заклятий, выглядели удручающе. Снейп ухмыльнулся, довольный собой. Однако нужно было ждать, пока авроры не заявятся снова — что-то подсказывало, что Министерство не собиралось упускать шанс поковыряться в его грязном белье после смерти.

Хотелось есть, но отсутствие денег сводило на "нет" все идеи о перекусе. Пришлось устроиться на склоне, ведущем к реке, и ждать. Другого плана у Снейпа не возникло, да и изобретать что-либо более сложное не хотелось. За пару недель, проведённых в больнице, Снейп исхудал и вряд ли смог бы справиться с кем-то из авроров врукопашную. Но он был хитер и знал собственный дом, что давало ему преимущество.

Ждать пришлось долго. Рана болела, и это злило тем больше, чем дольше Снейп думал о том, как жалок сейчас. Он лежал на траве, то прикрывая глаза, то глядя в небо на серые тучи, такие же, как и его жизнь теперь. С другой стороны, прежде он вряд ли мог окрасить её в какой-то иной цвет.

Спустились сумерки, стало прохладно. Снейп сел и закутался в мантию. Обернулся на дом — никого, даже случайных прохожих. Он вздохнул, откинул назад волосы, почесал подбородок, с отвращением думая о том, что не брился со злополучного второго мая. Снейп ненавидел бороду, хоть Дамблдор и говорил, что ему идёт.

Ночь спустилась на город, и морось сменилась настоящим ливнем. Снейп вымок до нитки и продрог, к тому же шея ныла так, что сводило зубы. Но он не двигался с места, ведь идти было некуда. Точнее, он не желал идти туда, куда мог податься, искренне полагая, что казаться погибшим — лучший из вариантов.

Снейп не сомкнул глаз до утра. Дождь закончился, и из-за туч показалось блеклое солнце. Ему по-прежнему было холодно, но рана стала болеть чуть меньше. Это подбодрило его. Снейп подумал, что если никто не придёт ещё пару дней, то придется заявиться в Хогвартс. Нужно было срочно поесть. Он поднялся к дому, огляделся и хотел уже было отправиться на поиски пищи, как вдруг услышал тихий хлопок чуть поодаль. Кто-то аппарировал! Снейп молниеносно спрятался за крыльцо и стал ждать.

Человек в лиловой мантии подошел, поднялся к парадной двери, огляделся и, удостоверившись, что магглов поблизости нет, извлёк палочку. Он произнёс несколько заклинаний, затем попробовал различные их сочетания, но мимо — все мимо. Снейп усмехнулся. Рядом на земле он нащупал камень подходящего размера. Если правильно ударить, травма будет небольшая, зато аврор вырубится минут на десять. Снейп приготовился, выжидая, когда недотепе из министерства надоест подбирать верный ключ.

И это случилось гораздо быстрее, чем Снейп мог представить. Аврор сплюнул, обругал хозяина дома и спустился с крыльца, намереваясь, видимо, одолеть заднюю дверь. Снейп покинул своё укрытие, бесшумно скользнул за незваным гостем и ловко вырубил его, тут же отбросив камень подальше. Аврор охнул и осел. Снейп подхватил его и опустил на землю, стараясь не травмировать ещё сильнее. Затем поднял выпавшую из рук аврора палочку и, не теряя ни минуты, бросился к крыльцу. Быстро снял ограждающие чары, ворвался внутрь. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы собраться, но, поскольку план он обдумывал всю ночь, теперь действовать можно было смело. Сначала — в лабораторию. Снейп собрал все запасы, которые только смог обнаружить. Затем — на кухню. Несколько взмахов палочки — и весь имевшийся в его распоряжении алкоголь переместился в большой мешок. Из спальни Снейп призвал свой однообразный гардероб, из тайника за книжным шкафом вытащил все деньги. Напоследок схватил несколько самых любимых книг, уменьшил мешок до размера спичечного коробка и, довольный собой, запихнул в карман. Осмотрелся. Для человека, ни разу здесь не бывавшего, никаких следов проникновения не было видно. Впрочем, все, кто когда-либо гостил у него, были теперь либо мертвы, либо под следствием, так что Снейп не сомневался, что сохранил инкогнито.

Он восстановил ограждающие чары, наскоро залечил рану на голове аврора и, не мешкая больше, аппарировал в Бристоль. Расчёт был прост: когда аврора найдут без палочки, покойный Северус Снейп будет последним, кого станут искать в этой связи. Тем более что следов вторжения в собственное жилище он не оставил.

В Бристоль Снейп отправился не случайно. Во-первых, он был там пару раз вместе с отцом — ещё в детстве, и теперь мог удачно аппарировать. Кроме того, этот город располагался слишком близко от Крокворта, чтобы искать там похитилеля палочки, и далеко от более крупных центров, так что вероятность встретить знакомое лицо из прошлого сводилась к минимуму.

Прежде всего Снейп отправился в банк, где обменял галлеоны на фунты. Сотрудники банка смотрели на странные монеты косо, но приняли их, поскольку те состояли из чистого золота. Меняли на вес, и Снейпа позабавило то, сколько манипуляций приходилось совершать магглам, в то время как любой маг мог справиться с задачей, лишь несколько раз взмахнув палочкой.

Сытно пообедав в ближайшем ресторанчике, Снейп заметил, что люди постоянно задерживают взгляд на его ране, и это не понравилось ему настолько, что он обругал миловидную официантку и не оставил чаевых, хотя она очень старалась и даже написала на чеке свой номер. Снейп, конечно, знал о телефонах и о том, что магглы обмениваются номерами с понравившимися особями противоположного пола, но данный поступок счёл издевкой, а потому чек смял и демонстративно выбросил в мусорное ведро.

Следующим пунктом его назначения стал большой торговый центр, где Снейп в срочном порядке приобрёл чёрную водолазку, скрывающую изуродованную шею, чтобы тут же надеть её. В примерочной он взглянул на себя в зеркало и снова выругался: небритый, заросший он напоминал Хагрида, а это было уж слишком даже по его собственным меркам, хоть Снейп и не отличался щепетильностью, когда дело касалось его внешнего вида. Со всем этим надо было срочно что-то делать. Колдовать на людях он не мог, поэтому пришлось искать салон, где из него могли бы сделать подобие приемлемого в обществе гражданина своей страны.

— Добрый день, чем я могу помочь? — девушка-парикмахер приветливо улыбнулась.

— Побриться и подстричь волосы, — коротко сказал Снейп.

— Хорошо, — девушка достала широкий фартук и хотела заправить его за край водолазки.

— Дайте я сам! — Снейп почувствовал сильную боль.

Девушка отпрянула от неожиданности, но ничего не сказала. Шея стала слабым местом Снейпа, а он ненавидел слабости. Но приходилось терпеть, как всегда.

— Запрокиньте, пожалуйста, голову, — неуверенно попросила девушка, разворачивая к Снейпу раковину для мытья головы.

— Нет, — отрезал он, понимая, что выглядит, как упрямый ребёнок.

— Что-то не так?

Снейпу понадобилась целая минута, чтобы перебороть себя.

— Травма шеи, — выдал он, наконец, неохотно.

Девушка понимающе улыбнулась и продемонстрировала чудеса ловкости, обойдясь без раковины. При этом она все время старалась заглянуть Снейпу в глаза, и он сотню раз пожалел, что малодушно признался, в чем его слабость. Быть сильным ублюдком всегда проще, чем слабым неудачником.

— Что будем делать с волосами? — бодро спросила мастер, расчесывая их.

Снейп взглянул на себя в зеркало и вздохнул.

— Все равно, — отстранённо сказал он. — Только коротко.

— Устроились на новую работу?

— Не ваше дело, — не надо завязывать с ним разговор.

Девушка прикусила язык, но странные взгляды бросать не перестала. Она была белокурая, стройная, голубоглазая и очень гибкая. То, как она изгибалась, вертясь вокруг него с ножницами, раздражало.

Наконец, она закончила укладку и протянула Снейпу второе зеркало, чтобы он мог оценить результат её трудов со всех сторон. Но он отказался от зеркала — плевать, как выглядит затылок.

С бритьем дело обстояло проще, и вот уже Снейп, обновлённый и свежий, скептически осматривал свой новый образ. Наверное, девушка была хорошим специалистом, потому что причёска получилась, что надо, хотя и странно было видеть своё лицо, не обрамлённое больше длинными прядями — сколько Снейп себя помнил, волосы всегда доставали ему минимум до плеч.

— Вам идёт, — улыбнулась девушка, склонив голову набок.

— Сколько я вам должен? — спросил он, сделав вид, что не заметил её взгляд. Снова.

— Подойдите к стойке напротив выхода — там посчитают, — махнула она рукой, все ещё улыбаясь.

Снейп кивнул и отправился в заданном направлении.

— Приходите ещё! — сказала девушка ему вслед, но он даже не обернулся.

Конечно, Снейпу знакомы были такие слова, как "спасибо", "до свидания" и прочие соответствующие моменту мелочи. Но заставить себя это произнести он не мог и не хотел. Больше, конечно, не хотел.

Теперь дело осталось за малым: снять квартиру. С этим Снейп справился довольно быстро. Дама бальзаковского возраста — хозяйка — сразу согласилась вручить одинокому мужчине ключи с условием, что будет заглядывать изредка "для порядка". Последняя фраза прозвучала настолько двусмысленно, что Снейпа передернуло, но Ирвин Стоун изобразил на лице кротость и согласился со всем подряд. Ужасно хотелось спать. Но прежде пришлось ещё сварить себе зелье для сна без сновидений, потому что кошмары никак не хотели отступать. Впрочем, Снейп уже знал, как с этим бороться.

Немного придя в себя, он отправился на поиски средства борьбы с ночными кошмарами. Снейп обошёл почти весь город, пока на барахолке, на окраине, не обнаружил множество небольших флакончиков, предназначавшихся для духов. Он купил их все, за что мадам, торговавшая ими, готова была буквально расцеловать его, и Снейпу пришлось спасаться бегством. Выругавшись про себя самым непристойным образом, он вернулся домой и занялся делом: бережно перенёс все воспоминания, вызывавшие кошмары, во флакончики, закупорил их и аккуратно расставил на полке — строго в хоронологическом порядке.

Ему стало гораздо легче. Голова прояснилась, и Снейп с удовольствием откупорил бутылку с отличным гоблинским вином. Пил прямо из горла, развалившись на диване перед телевизором. С тех пор, как он смотрел эту маггловскую штуку в последний раз, прошло не менее тридцати лет. За это время технологии ушли далеко вперёд, и Снейп, скривившись, вынужден был признаться самому себе, что телевизор нравился ему, и даже слишком.

Следующая неделя прошла под флагом пьянящей лени. Снейп ничего не делал. Он бесцельно слонялся по городу, пялился в телевизор, уничтожая свои запасы спиртного под маггловскую еду, которую заказывал по телефону.

Но недели оказалось вполне достаточно, чтобы устать от безделья и осознать, что деньги имеют свойство рано или поздно заканчиваться. В отличие от Хогвартса, в Бристоле не кормили бесплатно. Снейп начал прикидывать варианты того, как заработать. Без диплома одного из высших учебных заведений маггловской Британии он мог рассчитывать разве что на место кассира в Макдоналдс, что категорически претило Снейпу, с презрением относившемуся как к кассирам, так и к фаст фуду. К тому же он не склонен был льстить себе: с его характером даже в Макдоналдс не взяли бы.

Рассудив таким образом, он всерьёз задумался о собственном деле. Снейп хорошо разбирался только в темной магии и зельях. Поскольку делать деньги на первом было весьма проблематично, пришлось остановиться на втором. Изготовление зелий подходило идеально для заработка, и Снейп подошел к делу со всей присущей ему обстоятельностью. Начал с того, что накупил различных маггловских кремов, шампуней, скарбов и прочей ерунды, что была так популярна. Разобрав все это на компоненты и красивые этикетки, Снейп пришёл к выводу, что магглы, как и все люди, не хотят стареть, пахнуть потом, страдать от перхоти, но все их средства и вполовину не так хороши по сравнению с тем, что мог изготовить Снейп. Это открытие привело его в приподнятое состояние.

В торговом центре неподалёку от съёмной квартиры Снейп приглядел неплохое помещение на третьем этаже, которое тут же снял, намереваясь обустроиться тут. С оформлением документов проблем не возникло вовсе, тем более что верный "Конфундус" легко уладил все недоразумения на несколько месяцев вперёд.

Первая сложность, с которой столкнулся Снейп, носила творческий характер, а в этом он был не силён. Название магазина. Оно должно быть емким, приятным на слух, зазывающим... Он долго ломал голову над тем, какую вывеску устроить над входом, а тем временем на кухне его в кастрюльках и баночках готовились различные зелья и снадобья: косметические и лечебные. Наконец, Снейп остановился на странном сочетании магической и маггловской сущности вопроса, после чего по мановению его волшебной палочки над дверями нового магазинчика возникла причудливая табличка с подсветкой: "Органические Зелья". Недовольно проворчав что-то о скудости собственной фантазии, Снейп занялся внутренним убранством магазина, и к утру помещение было полностью готово к тому, чтобы принимать посетителей. Управляющий, заглянувший пораньше, поразился, как Снейпу удалось произвести ремонт в столь короткие сроки, и тот воспринял это как комплимент и впервые за долгое время улыбнулся почти тепло.

Расставив на полках и витринах товар, оборудовав лабораторию в задней комнате, Снейп распахнул двери магазинчика для праздно шатающихся потребителей.

Дело оказалось сущим адом, поскольку Снейп патологически был не приспособлен для общения с клиентами. Им запрещалось грубить, хамить, называть "тупицами" и "курицами", даже если эти слова и казались недостаточно меткими для определения их умственных способностей. В то же время, клиентам приходилось мило улыбаться, подавать товар и рассказывать о нем, а ещё отвечать на кучу дурацких вопросов... И все это не считая необходимости обслуживать кассовый аппарат, с которым отношения у Снейпа сразу не заладились. Он стиснул зубы и терпел целых три дня, а на четвёртый объявил, что магазин закрыт из-за чрезвычайных обстоятельств, и занялся поисками ассистентки. Это была ещё одна катастрофа, но Снейп определенно не мог ничего с этим поделать: большая часть его клиентуры представляли женщины, и работать с ними женщине было бы куда проще.

К его удивлению, девчонки повалили на собеседование, как из рога изобилия, но каждая делала ставку не на ум, а на внешность. А Снейп хотел найти помощницу, на которую можно было бы покричать разве что не по делу: ассистентка, в его представлении, должна быть в состоянии не только зазубрить, но и понять все свойства зелий и настоек, уметь расположить к себе клиенток и не бесить Снейпа непроходимой тупостью. В идеале ему требовалась выпускница Хогвартса, сдавшая его предмет на "Превосходно" ему же, а таких не существовало вот уже долгие годы.

Когда силы и терпение Снейпа истощились, в его дверь зашла девушка, которую он решил взять с первого взгляда: одетая во все чёрное, с длинными тёмными волосами, делающими узкое лицо ещё более длинным, с неброским пирсингом в носу она была так похожа на ведьму из маггловских сказок! К тому же она если и не поразила Снейпа своим умом, то, по крайней мере, и не блистала глупостью. Снейп возликовал и предложил ей приступать к работе немедленно. Дана — так звали его фею — с радостью согласилась.

На следующий же день магазинчик снова открылся, только теперь за прилавком посетителей приветствовала мрачная и загадочная Дана, а сам Снейп занялся пополнением ассортимента и налаживанием поставок ингредиентов из магической части страны.

Дни сменяли один другой. Бизнес оказался довольно успешным — у Снейпа появились постоянные покупатели, люди тянулись из других районов города, и все было более менее приемлемо. Спокойно как-то. Ему с трудом удалось привыкнуть к тому, что больше никто не дышит в спину, никто не подозревает, не надо взвешивать каждое слово и изворачиваться. Но, по большому счёту, это было не так уж плохо. Дана называла его "мастером", и такое обращение, им же самим придуманное, тешило самолюбие Снейпа.

Вечера он по-прежнему проводил в компании вина и телевизора, спал отлично. Даже набрал несколько килограммов, но это было ему только на пользу.

— Я же говорил тебе, что он — идиот!

— Да ладно! Идиотом он был на пятом курсе. Сейчас он просто скучечервь!

Странное чувство окутало Снейпа. Он словно погрузился в кисель. В противный густой кисель, в котором, почему-то, находились ещё и отвратительные ему Поттер, Блек и Люпин.

— Эй ты, Нюниус! Ты кретин, в курсе?! — Поттер широко улыбался и выглядел на двадцать лет моложе, чем другие двое.

— Тотальный кретин! — кивнул Блек, и его глаза по-мальчишески заблестели.

Снейп нахмурился и ущипнул себя, чтобы проснуться, чем вызвал приступ неудержимого хохота у Поттера и Блека.

— Нет, ну ты видел?! — Блек хохотал, потрясая нечесаной бородой. — Он думает, будто мы ему снимся!

— Снейп, мы не для того пришли тебя навестить, чтобы ты мог так просто от нас избавиться! — Поттер игриво погрозил пальцем.

— Даже Темному Лорду не удалось как следует от тебя избавиться, — выплюнул Снейп, закатывая глаза. — Что вам надо, ублюдки?

— Фу, как грубо! — фыркнул Поттер, успокаиваясь. — Время идёт, а ты не меняешься.

— Как и ты, — грубо ответил Снейп. Что-то во всем этом показалось ему неправильным.

— Я же умер, помнишь? Я уже никогда не изменюсь, — беспечно пояснил Поттер, поправляя очки.

— Кстати, ты тоже, — заметил Блек не без удовольствия.

Снейп не ответил, задумавшись над словами Блека. То, как он сказал последнюю фразу, не походило на шутку.

— Люпин, что вам надо? — тихо спросил Снейп.

— Странный ты человек, — Люпин не насмехался, но в глазах его читалась беспечность. — Тебе дали такой шанс!

— Да что там шанс! — Поттер махнул рукой. — Сколько возможностей!

— Медсестричка, помнишь? — Блек подмигнул Поттеру. — Высший класс!

— А официантка? — Поттер причмокнул губами.

— Парикмахерша! — продолжил Блек. — С такой растяжкой, как у неё, ты только представь, что можно было...

Они снова заржали.

— Они правы, — ответил Люпин на застывший в глазах Снейпа вопрос. — Девочки из обувного на первом этаже, хозяйка квартиры, сотрудница отдела доставки на почте, служительница в совятне... Лили же предупредила тебя.

— Так это все не сон? — неуверенно проговорил Снейп, злобно пялясь на заклятых врагов детства.

— Я же говорю — он тупой имбецил, — резюмировал Блек.

— Давай, догоняй уже! — фыркнул Поттер. — Не сделаешь ребёнка — двинешь кони.

— И тогда тебе придётся наблюдать нас очень долго! — добавил Блек.

— Как и вам меня, мудачье, — огрызнулся Снейп ядовито. — Но это ещё не скоро будет. Так что смотрите не подавитесь.

— Есть одна проблема, Снейп, — Люпин скептически усмехнулся. — Поскольку вместо того, чтобы делать дело, ты был занят другими вещами, условия магического контракта изменились.

Снейп насторожился.

— Больше никакой помощи, — не без удовольствия констатировал Поттер. — Теперь ты — снова жалкий Нюниус, на которого ни одна женщина не посмотрит без усмешки.

— Пошел ты! — по спине Снейпа, однако, пробежал холодок. Оказывается, за всеми этими взглядами и намеками действительно был подвох, только вот растолковал он его неверно. А ведь как просто могло получиться!

— Но это ещё не все, — бросил Блек.

— Теперь время твоё ограничено, — сказал Люпин. Ему одному, казалось, не было так весело. — Год. Один год, и если не успеешь...

— Умру долгой мучительной смертью, — Снейп закрыл глаза, чтобы не видеть Мародеров.

— Необязательно, — пожал Люпин плечами. — Но умереть все же придётся.

— Не, — добавил Блек уже серьезнее. — Год был два месяца назад, когда ты пришёл в себя в госпитале. Сейчас осталось десять месяцев.

— И шансы твои стремятся к нулю, — добавил Поттер, — если не перестанешь вести себя, как тролль.

— А это маловероятно, так ведь, Снейп? — уточнил Блек.

— Все сказали? — тяжело спросил Снейп, не открывая глаз.

— Удачи, Снейп, — произнёс Люпин. — На самом деле, все не так уж плохо.

— Да съебитесь вы уже, — Снейп сжал кулаки, осознавая, в какой ситуации оказался.

Мародеры больше не смеялись, и от этого угроза умереть окончательно показалась совсем не шуточной.

С утра Снейп чувствовал себя разбитым. Тело ломило, вылезать из постели страшно не хотелось, но все же пришлось. Он заварил себе кофе и выпил сразу двойную порцию. Не помогло: с тех пор, как пришёл в себя в больнице, Снейп безумно полюбил жизнь, и расставаться с ней второй раз было так тяжело, что он, конечно, готов был переспать с кем угодно, лишь бы пожить ещё. В третью чашку кофе он плеснул коньяка. Это немного взбодрило, и Снейп, заставив себя одеться, вышел на улицу.

— Дана, откройте магазин, — велел он по телефону. — Меня сегодня не будет.

И окунулся в суету летнего дня. Когда-то, кажется, ещё в школе, он слышал, что если встать на углу и предлагать секс каждой встречной, одна из ста точно согласится. Он вовсе не собирался так делать, но почему-то думал об этом постоянно.

Первым делом Снейп наведался в салон, где симпатичная девушка стригла его в прошлый раз. Сегодня она тоже была здесь. Он сел в кресло. Девушка узнала его и нахмурилась. Сказка кончилась.

— Что вы хотите? — вежливо спросила она, как любого другого клиента.

— Вас, — кротко проговорил Снейп, не зная, куда деть глаза.

— Что? — девушка стала мрачнее тучи, и Снейпу захотелось испариться. Но он пересилил себя.

— В прошлый раз я вёл себя... Неприемлемо, — выдохнул он, думая, что давно не выглядел столь нелепо. — Я бы хотел извиниться.

— Нет проблем, — лицо девушки немного посветлело. — Всякое бывает. Стричься будете?

— Как в прошлый раз, — Снейп решил, что если откажется, лишится отличного предлога продолжить общение.

— Хорошо, — она взялась за раковину. — Ваша шея ещё болит?

— Мне гораздо лучше, — на этот раз Снейп покорно закинул голову и терпел, пока её помоют, хотя шрам болел.

Девушка закончила с мытьем и приступила к стрижке, стройная и гибкая. Снейп вспомнил комментарий Блека на этот счёт и подумал, что, пожалуй, пёс прав. Эти мысли привели его в состояние лёгкого возбуждения.

А девушка тем временем закончила стрижку, высушила его волосы, сняла фартук и смотрела выжидательно. Зеркало больше не предлагала.

— Может, поужинаем вечером? — Снейп почувствовал, что краснеет, и обругал себя за это.

— Нет, — девушка подмела волосы, рассыпанные вокруг кресла. — Извините, у меня другие планы. Пройдите на оплату, пожалуйста.

Если бы она отправила его в нокаут ударом кулака, наверное, Снейп чувствовал бы себя менее уязвлённым. Он стиснул зубы, бросил на стол несколько купюр и выскочил из салона, не дожидаясь, когда ему отсчитают сдачу.

Остаток дня и вечер он провёл в компании коньяка, зализывая такую неприятную душевную царапину. Конечно, он давно уже смирился с тем, что не красавец, что сутулится порой и что характер у него несносный, а главное — с тем, что он не нравится женщинам. Но все равно отказ задел его.

На следующий день Снейп собрал волю в кулак, смирившись с тем, что его самолюбию пришёл конец, и отправился в центр. Он бродил, разглядывая девушек, но не решался подойти ни к одной из них. Наконец, в парке он увидел одиноко сидевшую молодую женщину, уткнувшуюся в книгу. На её пальцах вообще не было колец, и Снейп решил, что лучше варианта ему не найти. Он подошёл ближе и откашлялся. Женщина подняла голову и рассеянно взглянула на него.

— Извините, я могу присесть? — спросил Снейп, поднимая брови.

— Да, конечно, — и она снова вернулась к чтению.

Снейп сел и стал напряжённо соображать, что ещё нужно сказать, чтобы заинтересовать объект хотя бы немного. Он почесал нос, собрался с мыслями и снова откашлялся.

— Вы читаете Гёте? В оригинале?

Женщина кивнула.

— Рифмы там... Странные, — сказал зачем-то Снейп. — Вроде складно, а размер скачет.

— Правда, — она оторвалась от книги. — Я тоже все время об этом думаю. Вы читали "Фауста"?

— Пытался, — пожал он плечами. — Но далеко продвинуться мне так и не удалось.

Женщина посмотрела на него заинтересованно, и Снейп с удивлением отметил, что время, потраченное на мутное чтиво на немецком когда-то, не было таким уж бесполезным.

— А что вы ещё читаете?

— В основном, специфическую литературу, — Снейп хотел заправить за ухо прядь волос, но вспомнил, что теперь у него короткая стрижка, и жест получился странным. Он резко опустил руку и отвёл взгляд.

— Из какой области?

— Ботаника, в основном, зоология... Профессиональный интерес.

— Что же у вас за профессия? — ему показалось, или в её голосе появились игривые нотки?

— Я — преподаватель, — не без гордости выдал Снейп на этот раз.

— Как интересно, — улыбнулась его случайная знакомая. — Университет или школа?

— Школа, но очень хорошая, — стало немного проще, и Снейп уже настроился на успех.

— А я — бухгалтер, — сказала женщина. — Это не так интересно, приходится "догоняться" книгами.

— Мне импонирует структурированный подход, используемый в бухгалтерии, — ответил Снейп, хотя искренне полагал, что все бухгалтера — тупицы, заучившие несколько действий, повторяющихся из месяца в месяц. Но ради пользы дела он умел быть вежливым.

— Лаура! — молодой человек помахал ей рукой. — Привет! Я опоздал, извини.

— Ничего, Стюарт, — она поднялась ему навстречу. — Я совсем не долго жду. К тому же вот этот мистер помог мне скоротать время.

Снейп выругался про себя. Он не мог сказать наверняка, но вдруг показалось, что все это — проделки Поттера и Блека. Впрочем, Снейп не знал, были ли у них такие полномочия.

Снейп злился. Он привык всегда рассчитывать на себя. Здесь же, оказавшись в тотальной зависимости от других людей, которых он, к тому же, не знал, Снейп был близок к отчаянию. Он всегда считал себя человеком выдержанным и терпеливым, но при необходимости общаться с женщинами в этих его качествах почему-то образовалась брешь.

Следующие несколько дней он провёл в бесплодных попытках познакомиться хоть с кем-нибудь, невзирая на внешность, фигуру и прочие параметры. Все было против него. Иногда Снейпа посылали сразу далеко и надолго. Иногда ему удавалось перекинуться с девушками несколькими фразами, но увлечь их достаточно для свидания никак не получалось. Снейп по-прежнему оставался резким, напряженным, как сжатая пружина, неестественным из-за кучи комплексов... Конечно, у него иногда бывали женщины там, в прошлой жизни. Но его заслуги в этом были минимальны, не говоря о том, что дважды он вызывал проституток — сугубо для удовлетворения физических потребностей его дурацкого организма, который вечно был в диссонансе с душой, склонной к одиночеству после гибели Лили.

— С вами все в порядке, мастер? — спросила Дана, когда вечером шестого дня, усталый и несчастный, Снейп ворвался в магазин.

— Все в порядке, — процедил он и скрылся в задней комнате-лаборатории: нужно было пополнять запасы зелий, чтобы не терять продажи.

А бизнес тем временем шёл в гору. Зелья Снейпа казались столь эффективными, что количество постоянных клиентов росло, и он даже стал задумываться над тем, чтобы выдавать им карты лояльности, которые видел в других маггловских магазинах.

Работа немного успокоила Снейпа. Он глубоко вздохнул, собрался с силами и вдруг подумал, что рядом с ним работает вполне себе девушка, с которой не надо знакомиться и ломать голову над тем, как завязать разговор.

— Дана, — он ворвался в магазин и повесил на дверь табличку "Закрыто". — У меня есть к вам дело.

— Слушаю вас, — с готовностью отозвалась Дана, откладывая в сторону книгу продаж.

— Дана, — он почувствовал, как колотится сердце. — Как вы смотрите на... — он выдохнул, — секс со мной?

Повисла короткая пауза, и он, испугавшись её реакции, спешно добавил:

— Я не хочу, чтобы вы сочли это за домогательство. Если вы против, этот разговор никак не скажется на вашей работе. То есть, наоборот, я хочу, чтобы вы продолжали работать у меня в любом случае...

— Я согласна, — просто ответила Дана, даже не улыбнувшись. Словно он предлагал ей поработать сверхурочно или ещё что-то в этом роде.

— Что? — переспросил Снейп от неожиданности.

— Я согласна, — повторила она.

— Правда? — он никак не мог прийти в себя. — Что ж, хорошо... Тогда пойдём?

Оказалось, Снейп так настроил себя на отказ, что совершенно не подумал о том, что делать в случае согласия.

— Я живу с мамой и сестрой, — сказала Дана, снимая кассу.

— А... Я живу один, это удобно, — проговорил Снейп, теребя себя за ухо. — И у меня есть вино...

Он едва не аппарировал её к себе, когда они закрыли магазин, но вовремя вспомнил, что делать это не стоит. Пришлось идти пешком. Шли рядом в напряженном молчании, и Снейп не мог дождаться, когда уже все случится.

После пары бокалов вина, однако, дело пошло проще, и довольно быстро они оказались в его постели, обмениваясь короткими поцелуями. Снейп ликовал так, словно склеил Ровену Когтевран. Все шло к тому, ради чего затевалось, когда Дана вдруг остановилась.

— Презерватив, — прошептала она. — У вас есть?

Конечно, презерватива не было. И не могло быть, иначе все усилия Снейпа ничего не стоили бы. Он напрягся, размышляя над тем, что сказать. Наконец, решил совершить отвлекающий манёвр.

— Вы видели шрам на моей шее, — хрипло прошептал он в ответ. — Из-за этой травмы я долго лежал в больнице. Там меня полностью обследовали — я абсолютно здоров. Если хотите, могу показать вам бумаги... И... за эти пару месяцев у меня никого не было, уверяю вас...

Дана посмотрела на него непонимающе.

— А вы разве не хотели бы перестраховаться? Мы ведь в первый раз...

— Я полностью вам доверяю, — не раздумывая, ответил Снейп — на этот раз правду: ему плевать было на собственное здоровье в ситуации, когда оно вообще могло больше не понадобиться.

Дана задумалась, и Снейп похолодел, чувствуя, что все вот-вот сорвётся.

— Ну хорошо, — сказала она наконец. — Рискнём.

И все случилось. В лучшем виде, поскольку у Снейпа давно уже не было секса. Прада, в лучшем для него виде, но он был доволен, и даже мысль о том, что половой акт длиной в пару минут вряд ли впечатлил его партнершу, не могла испортить удовлетворение от осознания того, что половина дела сделана. Осталось лишь подождать пару недель, и если повезёт...

Дана никак не прокомментировала ситуацию. Она просто встала, сходила в душ и улеглась на место. Затем повернулась на бок и притворилась, что спит. Конечно, Снейп предпочёл бы, чтобы она сразу уехала к себе, но выпроваживать потенциальную мать своего будущего ребёнка было бы чересчур невежливо даже для него — Снейп все ещё рассчитывал на её помощь в магазине. Пришлось потерпеть. Он долго ворочался из-за того, что рядом спал чужой человек, и заснул лишь под утро.

Проснулся оттого, что кто-то гремел посудой на его кухне. Дана. Снейп стиснул зубы, натянул штаны и водолазку и вышел в коридор.

— Что тут происходит? — раздраженно спросил он, жмурясь от яркого солнечного света, струившегося через открытое окно.

— Я хотела сделать завтрак, мастер, но у вас совсем нет еды, — ответила Дана. — Пришлось сварить кофе. Какой вы пьёте?

— Черный, без сахара, — Снейп взял со стола чашку, думая, что ни молока, ни сливок все равно нет.

— Вы разве не готовите? — поинтересовалась Дана.

— Очевидно, нет, — ехидно заметил Снейп, делая глоток.

— Не умеете? — в этот момент он подумал, что Дана вполне может захотеть остаться, и это привело его в ужас.

— Я умею варить пятнадцать видов ядов и противоядия к каждому из них, — медленно проговорил Снейп тоном преподавателя. — Естественно, с пищей я могу справиться. Но не хочу. Мне это не нужно. Совершенно.

— Ясно... — протянула Дана со вздохом.

Больше они не разговаривали до самого магазина.

Теперь нужно было ждать, что Снейп и делал, стараясь поменьше общаться с ассистенткой. Он коротал время за приготовлением зелий, размышляя о том, что предпринять, если Дана все же забеременеет — воспитание ребёнка категорически не входило в его планы, но как при этом соскочить, не навредив себе, Снейп пока не знал. С этой точки зрения секс с незнакомкой был бы куда проще, но... Незнакомки не соглашались. К тому же, даже в случае согласия их вряд ли удалось бы уболтать на незащищённый половой акт, тем более что убалтывать женщин Снейп патологически не умел.

От подобных размышлений его отвлёк разговор, происходивший в магазинчике, и Снейп прислушался, подойдя ближе к прилавку со стороны лаборатории.

— Как вы можете торговать продуктами с побочными эффектами?! — вопрошала разгневанная посетительница, и голос её был отлично знаком Снейпу. Знаком до того, что его передернуло.

— Извините, мисс, — учтиво возразила Дана, — но у данного крема нет побочных эффектов. Это уникальная формула. Сыпь может возникнуть только в случае индивидуальной непереносимости компонентов, но об этом есть предупреждение на упаковке. Скажите, вы уже использовали его?

— Нет! — воскликнула Грейнджер, а это была именно она. — Мне необязательно натираться кремом — я в состоянии определить такие вещи по составу!

— Но на упаковке не указаны пропорции, — аргументы у Даны были что надо, однако Снейп прекрасно понимал, что половина его настоек и кремов изготавливаются по рецептам, входящим в школьную программу Хогвартса, и Грейнджер не может не узнать их. Для этого крема он, правда, подправил пропорции, чтобы избавиться от побочных эффектов, о чем Грейнджер была не в курсе, но в остальном...

— Я хочу видеть мастера, — заявила ретивая гриффиндорка тоном, не терпящим возражений.

— Подождите немного, — и Дана скрылась за дверью.

— Я не собираюсь общаться с этой истеричкой, — зашипел Снейп ядовито. — Попробуйте услать её, хотя вряд ли это удастся.

Дана кивнула.

— Мастер сейчас не может пообщаться с вами, — предельно корректно сообщила она.

— Не может?! — Грейнджер возвысила голос. — Отлично! Тогда передайте ему, что завтра здесь будет отряд авроров! Он знает!

Дана вздохнула и вернулась к Снейпу.

— Мастер, кто такие авроры?

Снейп в ярости закатил глаза:

— Это такие напыщенные недоумки, которые явятся и перевёрнут здесь все в момент, — выплюнул он.

— Вроде скинов? — прошептала Дана, бледнея.

— С той лишь разницей, что со всякими скинами я бы справился, — Снейп сжал кулаки. — Ладно, пусть проходит.

И как только её сюда занесло?! Снейп специально не поехал в Лондон, чтобы избежать подобных встреч, и вот... Он отвернулся к стене и сцепил руки за спиной.

Грейнджер вошла и остановилась, разглядывая его. Затем наложила на дверь Заглушающие чары, чтобы Дана не могла их услышать. Снейп ждал, прикидывая, какой эффект произведёт его появление — Грейнджер явно рассчитывала увидеть мелкого мошенника-недоучку.

— Кто вы? — жестко спросила Грейнджер. — Повернитесь! Но имейте в виду: одно резкое движение — и я вырублю вас!

Снейп усмехнулся такому самонадеянному поведению и медленно выполнил распоряжение. Грейнджер вскрикнула и отпрянула, но вместо того, чтобы опустить палочку, сжала её в руке ещё крепче.

— Я повторяю вопрос, — её голос дрогнул. — Кто вы такой?!

— Короткая стрижка сделала меня неузнаваемым? — желчно поинтересовался Снейп, но ответ его поразил:

— Малфой?!

— Вы безумны, — Снейп вдруг засмеялся. Пожалуй, впервые за долгое время. И сам не знал, почему упоминание одного из Малфоев его так позабавило, но... — Но почему?

— Действие Оборотного зелья длится не более часа, — Грейнджер поджала губы. — Я не тороплюсь. Только у тебя могли остаться частицы профессора Снейпа после его гибели.

— Ещё у Поттера — воспоминания, — любезно подсказал Снейп, почесав бровь. Он уже успокоился и снова желал поскорее избавиться от незваной гостьи.

— Не смешно, — холодно ответила Грейнджер, но по её лицу пробежала тень: она задумалась, кто еще, кроме неё и Рона, мог знать о воспоминаниях, которые Снейп велел собрать перед смертью.

— Слушайте, если вам нечем заняться, то у меня полно дел, — Снейп указал на лабораторию. — Я — это я. На этом основании требую оставить меня в покое и отправляться приходить в себя от увиденного в другое место. И если хоть одна живая душа узнает, что я не так сильно сдох, как все думают, я... — он задумался ненадолго, размышляя о том, что методов воздействия на бывшую студентку не так уж и много, — отравлю вас, и сделаю это так, что никто даже не поймёт, что с вами случилось.

Последнюю часть фразы он произнёс немного растерянно на выдохе, словно удивляясь собственной неубедительности, но Грейнджер вздрогнула. Правда, скорее от неожиданности, чем от страха.

— Есть только два способа проверить правдивость ваших слов, — спокойно заявила она. — "Веритасерум" и "Империо".

— Они оба незаконны, а первый, к тому же, недоступен, — Снейп скривился. — Не тратьте моё время.

— Как скажете, — глаза Гермионы сузились. — Есть и более законный способ: авроры завтра же заявятся к вам с проверкой и во всем разберутся.

— Это называется "шантаж", — напомнил Снейп угрюмо. — Не знал, что гриффиндоркам сие не чуждо. И что же вы хотите? Применить ко мне "Империо"?! Непростительное?

Он изогнул бровь, изображая искреннее изумление.

— Думаете, не справлюсь? — с вызовом бросила Грейнджер. — Никто не смеет пользоваться доверчивостью магглов, чтобы обманывать их!

— Ну-ну, — скептически отозвался Снейп, усаживаясь в кресло. — Очевидно, просто так вы не уйдёте. Что ж, хорошо.

Он прищурился и посмотрел на неё испытующе. Грейнджер не выдержала его взгляда.

— А теперь подумайте, что сейчас вы вломились к человеку, который может уничтожить вас одним из заклинаний собственного изобретения. Или вы действительно считаете, что можете запугать убийцу Дамблдора несколькими цепными псами Министерства?! Убирайтесь, Грейнджер, и забудьте о том, что вы видели здесь, — каждое слово его сочилось ядом. Снейп говорил медленно, стараясь задавить девушку, словно она все ещё была его студенткой. Внезапно он осознал, что ему страшно не хватало этого ощущения. Уважение вперемешку с благоговейным страхом. Ну, пусть без страха в случае с Грейнджер, но в целом...

— Сотворите патронус, — внезапно велела Грейнджер. Она явно нервничала, но не собиралась отступать.

— Пожалуйста! — Снейп взмахнул палочкой, с конца её сорвалась серебристая лань и, описав круг, растворилась.

Грейнджер стояла, как громом поражённая, и смотрела на него во все глаза.

— Довольны? — едко уточнил Снейп, чувствуя, что победил.

— Но... Как?

— Не ваше дело, — буркнул он и встал. — Чтобы вы знали, невыносимая вы заноза, я продаю вашим дражайшим магглам зелья самого лучшего качества, а у крема, что вы имели наглость критиковать, формула давно доработана. Теперь проваливайте! Проваливайте, я сказал!!!

Обескураженная, Грейнджер вылетела из комнатки, так что Снейпу самому пришлось снимать наложенные ею чары. Он тяжело дышал, словно после быстрого бега, лицо его раскраснелось от ярости. Снейп с трудом сдерживал себя, чтобы не разнести котёл на мелкие кусочки, но в то же время чувствовал беспокойство из-за того, что могла теперь предпринять Грейнджер. Она наверняка расскажет обо всем своим мерзким дружкам, и тогда, возможно, заявится Поттер... Снова чертов Поттер! Снейп едва ли не скрежетал зубами, понимая, что не собирается травить Грейнджер, а она не собирается верить глупым угрозам.

— Мастер...

Дана стояла, бледная, как моль.

— Что вам нужно?!

Сейчас Снейп был не в состоянии выйти из образа громовержца.

— Я что-то плохо себя чувствую... — и в этот момент её стошнило.

— Мордред и Моргана! — Снейп едва успел отскочить в сторону. — Отправляйтесь домой и отлежитесь там. Не хватало ещё...

Он не договорил, чего ему ещё не хватало, потому что радостная догадка посетила его, и лицо само собой расплылось в ухмылке.

— Я сейчас приберу...

— Не надо, я сам, — поспешил уверить Снейп, нащупывая в кармане палочку. — Идите скорее домой!

— Спасибо! — Дана выпила немного воды, взяла сумку и, чуть пошатываясь, отправилась к выходу.

Как только она скрылась, Снейп закрыл магазин, применил очищающее заклятие ко всему, что пострадало, и довольно потёр руки. Дана беременна! То, что надо. Теперь уже даже не так важно, что там устроит Поттер.

Весь остаток дня Снейп провёл в лаборатории и сварил даже больше настоек от угрей, чем было нужно. Практически счастливый, вечером он запер лабораторию и магазин и уже хотел аппарировать домой, когда увидел Грейнджер, которая одиноко сидела на скамейке неподалёку. Она тоже заметила его, и момент для бегства был упущен.

— Профессор! — Грейнджер вскочила и решительно направилась к нему. — Профессор Снейп!

— Ну что вам ещё? — процедил он сквозь зубы.

— Я просто хотела спросить... Может быть, вам нужна помощь? Просто вы здесь... Один совсем. И ваша рана... Вы поправились?

— Мне ничего не нужно, — вкрадчиво запротестовал Снейп, теряя терпение. — Если вы никому не скажете, этого будет достаточно.

— Но вы похитили чужую палочку, — возразила Грейнджер, и Снейп возвел глаза к небу.

— С этого лишенца не убудет, — сказал он, стараясь казаться воплощением праведности. — Нельзя быть таким растяпой.

— Но дело в том, что вора уже ищут, и у вас могут быть неприятности...

— В любом случае, это не ваше дело.

В это время зазвонил телефон, и Снейп ответил. Дана говорила ему, что ей совсем плохо, и завтра она, скорее всего, вряд ли сможет выйти на работу.

— Хорошо, — умиротворенно проговорил Снейп. — Отдыхайте. Нет, не спешите. Тошнит? Слабость? Может, вкусовые предпочтения изменились?

— Что вы! — услышал он на другом конце. — Я не беременна! Просто отравилась чем-то, наверное.

— Вы уверены? — Снейп почувствовал, как его надежды тают.

Но Дана поняла его по-своему.

— Не волнуйтесь, мастер, я точно не беременна...

Снейп не выдержал. Он швырнул мобильник так, что тот разбился, как и его чаяния. Грейнджер охнула и отскочила в сторону.

— Вы все ещё здесь?! — рявкнул Снейп, не контролируя себя. — Немедленно испаритесь, вы!..

— Профессор...

Но Снейп достал палочку, и Грейнджер отступила.

— Я просто хотела помочь, — и она аппарировала, гневно поджав губы.

— Нет, ты серьёзно?!

— Я реально думал, он прикалывается!

— Да я тоже не сразу догадался! — Блек снова хищно улыбался, и это не предвещало ничего хорошего.

— Что бы вам не отвалить?! — риторический вопрос Снейпа вызвал отдельную бурю эмоций.

— Мы наблюдаем за почти сорокалетним мужиком, который, похоже, искренне полагает, что может заделать ребёнка с одного раза! — фыркнул Поттер.

Блек хохотал, потрясая плечами.

— Куда мы от тебя денемся?! Ты — наше единственное развлечение! — он отсмеялся и теперь вытирал пальцем несуществующие слёзы.

— Мудаки, — окрысился Снейп, как и его попранное самолюбие. — Вероятность того, что женщина фертильного возраста, совершающая незащищённый половой акт в период отсутствия менструации, сможет зачать, достаточно велика.

— Как скажете, профессор! — паясничал Поттер. — Только ваша теория без практики — пф-ф-ф! Мыльный пузырь! Много вы знаете о незащищенных половых актах!

— Смотрите какой практик выискался! — едко бросил Снейп, не зная, что ещё сказать. Обсуждать с мародерами свои неудачи на любовном поприще не хотелось. Приходилось молчать, чтобы они не зацепились ещё за какую-нибудь щекотливую тему.

— У меня вообще-то сын, — с готовностью сообщил Поттер очевидный факт. — Так что кое-какая практика имеется.

— Подавись.

— Не дождёшься! — Поттер улыбнулся, на этот раз как-то благодушно.

— Короче, — Блек привлёк внимание к своей персоне. — Если думал на халявку проскочить, ничего не выйдет!

— Так это ваших рук дело?! — Снейп почувствовал, что они почти достали его, совсем как в школе.

— Нет, — Блек покачал головой. — Мы можем только смотреть.

— Зато мы все видим! — вставил Поттер.

— Даже то, как ты дрочишь, — добавил Блек.

— Это, правда, видеть не хотелось бы, — уточнил Поттер, а Снейп подумал, что Люпина как-то не хватает.

— По крайней мере, вы не можете влезть в мои мысли, — отчеканил он, стараясь скрыть волнение.

— И это прекрасно, — Поттер снова улыбнулся. — Не хватало нам ещё с твоими тараканами возиться. Правда, Бродяга?

— Истина!

Снейп закинул голову.

— Так отвалите уже! — выкрикнул он, теряя самообладание. — Пусть другой кто-нибудь выносит мне мозг!

— Да кому ты ещё нужен! — весело отозвался Блек.

— Кстати, уже почти три месяца прошло, — напомнил Поттер. — Ты бы подошёл к проблеме как-нибудь более комплексно, что ли.

— А мне загон про Гёте понравился, — вдруг сказал Блек, почесывая бороду, как настоящий пёс. — Ты что, реально читал такое?!

— В отличие от тебя, я умею это делать, вот и пользуюсь, — попытался поддеть Снейп, но Блек в долгу не остался.

— В отличие от тебя, я могу зацепить любую девушку чем угодно, и мне не нужно для этого тратить время на всякую древнюю ерунду!

— Когда ты там кого цеплял?! Дементоров в Азкабане?!

— Да у меня за два последних года в школе и пару лет до Азкабана женщин было больше, чем у тебя за всю жизнь!

— Я как-то думал, качество важнее количества, — выдал Снейп с достоинством.

— То есть, те проститутки, с которыми ты... были качественные? — с деланной скромностью уточнил Поттер, и Снейп выругался, загнанный в угол.

— Я вас ненавижу, — медленно проговорил он, чувствуя, как стучит в висках кровь.

— Ну и дебил, — ответил Блек, и они с Поттером исчезли в небытие.

Наутро Снейпу было паршиво. Он всегда считал себя неудачником, но события последних недель доказывали это так ярко, что, казалось, впору достать из флакончиков на полке несколько воспоминаний — лишь бы потешить самолюбие.

Снейп мог быть смелым. На свете вообще было мало вещей, которых он по-настоящему боялся, особенно после падения Темного Лорда. Но оказалось, к вящему его сожалению, что к этим немногочисленным вещам относится общение с женщинами с целью ввязаться в отношения, а также возможность раскрытия Грейнджер его инкогнито. Снейпу трудно было понять, что тяготит его больше, поэтому он решил просто не думать об этом. Пока.

Надо было вставать и открывать магазин. Стоять за прилавком и любезничать с людьми, которых он терпеть не мог. И все навалилось так сразу, что... Снейп прихватил с собой коньяк, перелитый во флягу наподобие той, что носил при себе лже-Грюм — Барти Крауч-младший — когда-то.

И он не ошибся с выбором: коньяк был настолько хорош, что вскоре Снейпу удалось даже пару раз пошутить с особо разговорчивыми клиентками. К сожалению, обе они давно покинули ту возрастную категорию, которую Снейп обознчил для себя как "подходящую", ибо терять время с дамами недетородного возраста в его планы совсем не входило.

— Добрый день, — миловидная женщина выглядела слегка печальной.

— Чем я могу вам помочь? — почти любезно поинтересовался Снейп, нащупывая под витриной свою фляжку — "для храбрости".

— Вы знаете, у меня такая... деликатная проблема... — женщина немного замялась, и Снейп изобразил на лице участие. Иногда ему это неплохо удавалось — особенно когда МакГонагалл жаловалась на кого-то из студентов его факультета. Как же он скучал по школе, оказывается! И это при том, что детей не любил. Но именно по возможности проявлять эту самую нелюбовь он и томился, скованный выражением о том, что "клиент всегда прав".

— Я внимательно слушаю вас, — он склонил голову.

— Понимаете, в данный момент мы с мужем готовимся к ЭКО, и я принимаю гормоны, — женщина понизила голос. — Из-за этого я сильно поправилась и решила попробовать фиточай, знаете, для коррекции фигуры...

Снейп задумался над тем, что такое "ЭКО", поскольку раньше подобной аббревиатуры не слышал.

— И что же произошло? — спросил он уже с неподдельным интересом.

— В результате у меня появилась сыпь... вот, — женщина подняла рукав, показывая предплечье.

Снейп посмотрел внимательно, задумался.

— Чтобы вам помочь, — сказал он, — нужно знать, что за чай вы пили. У вас, скорее всего, аллергия на один из компонентов. Чешется?

— Немного... — женщина вздохнула. — Вы считаете, нужно обратиться к врачу?

— Пожалуй, — учтиво произнес Снейп, почесывая нос. — А вот что касается зуда... Могу порекомендовать вам бальзам, — он извлек с верхней полки круглую баночку. — Думаю, он подойдет.

Женщина взяла бальзам, открыла крышку, понюхала его, прочитала то, что значилось на упаковке, и спросила:

— Скажите, а хуже не будет?

— Не будет, — уверенно ответил Снейп.

Он упаковал покупку, принял деньги и выдал клиентке чек, не забыв даже пожелать ей удачи.

Остаток дня прошел без приключений, если не считать того, что закрывал магазинчик Снейп почти на автопилоте, а домой шел пешком, потому что аппарировать в таком пьяном состоянии не мог.

Зато на следующее утро он принял душ, запил вчерашний коньяк водой с антипохмельным зельем и принялся искать информацию о том, что таит в себе такое емкое понятие, как "ЭКО". Познакомившись с ним поближе, Снейп узнал также, что такое центры репродукции, а также где располагается ближайший из них.

Маги не прибегали к подобным способам размножения, и Снейп подумал, что они многое теряют. Кое-как разобравшись с проездом, он вошел в просторный вестибюль и остановился у стойки регистратуры.

— Чем я могу вам помочь? — любезно поинтересовалась молоденькая девушка в белом халате.

— Меня интересует, — Снейп почесал затылок, — суррогатное материнство.

— Вы уверены? — отчего-то удивилась девушка. — Вы с супругой уже пробовали ЭКО?

— У меня нет супруги, — нервно ответил Снейп, чувствуя, что краснеет. Интересно, если бы шанс дали Блеку, его заставили бы получить степень Магистра Зелий?

Девушка удивилась еще больше.

— Вы простите, пожалуйста, но я не понимаю... Вы хотите завести ребенка без участия второго родителя?

— Именно, что тут непонятного? — начинал кипятиться Снейп.

— Извините, все понятно, конечно, — ему показалось, что девушка тихонько хихикнула. — Пожалуйста, возьмите талончик. Сначала нужно будет сдать анализы, затем с результатами — на прием к специалисту и в договорной отдел для заключения контракта. Вообще, это недешевая услуга.

Снейп кивнул и прошел в указанном направлении на сдачу крови. По дороге он схватил несколько прайс-листов и рекламных проспектов и чуть не упал, увидев, какие там цены. Но он взял себя в руки, подумав, что в Гринготтсе еще осталась нетронутой его ячейка, в которой...

Кровь сдал быстро и тут же получил очередное направление: нужно также было сдать мочу и сперму. Последнее категорически не нравилось ему, особенно теперь, когда он знал, что заклятые покойники наблюдают за каждым его действием, но отступать было некуда.

В комнате, куда его провели, стоял диван, перед которым располагался стол, заваленный журналами для взрослых. Снейп скривился и, проклиная непонятно кого, принялся за дело. Поначалу ему никак не удавалось расслабиться, но природа быстро взяла своё, учитывая, что после того раза с Даной у Снейпа никого не было.

Вернувшись в магазин, он не обнаружил ни авроров, ни Поттера — вообще никаких признаков того, что Грейнджер не в состоянии держать язык за зубами. Снейп вздохнул с облегчением и, чтобы скоротать время, занялся сортировкой ингредиентов.

Звонок раздался уже через пару часов. Звонили из клиники:

— Добрый день, сэр, — сказал приятный женский голос. — Ирвин Стоун?

Снейп ответил не сразу, потому что к нему очень редко обращались по новому имени.

— Да, я слушаю, — ответил он наконец.

— Вам нужно обязательно проконсультироваться с врачом, сэр, — голос казался взволнованным, и Снейп напрягся. — Дело в том, что ваша спермограмма готова...

То, как это было сказано, совсем не понравилось Снейпу.

— Что-то не так, — скорее утвердительно произнёс он.

— Понимаете, — девушка замялась. — Судя по результатам анализа, вы бесплодны...

— Этого не может быть, — отрезал Снейп гораздо резче, чем следовало.

— Вам лучше проконсультироваться со специалистом, — проговорила девушка вкрадчиво. — Желаете записаться на приём?

— Желаю! — рявкнул Снейп, а потом добавил: — Мужчины у вас принимают?

— Да, сэр, — услужливо подтвердила девушка. — Доктор Стивенс — прекрасный андролог. Записываю?

— Да...

Через два дня Снейп, нервный до безобразия, стоял перед доктором Стивенсом, а тот, проглядев бегло результаты лабораторных исследований, нахмурился.

— Курите? — Снейп отрицательно покачал головой.

— Злоупотребляете алкоголем?

— Нет, — вздохнул Снейп, думая, впрочем, что пить можно и поменьше.

— Занимаетесь спортом? — врач оглядел худощавую фигуру Снейпа и кивнул сам себе: — Вижу, все понятно. Раздевайтесь.

Это было унизительно по сути своей, хотя, конечно, тут как относиться... Хорошо хоть, что можно было заранее договориться, чтобы осмотр производил мужчина, иначе...

— Странно, — господин Стивенс засопел задумчиво. — Вы кажетесь абсолютно здоровым человеком. К тому же гормоны... Лейкоцитарная формула... Биохимия... Моча... Все в норме. Думаю, могла произойти ошибка. Хотя вряд ли, конечно, но... Сдайте сперму ещё раз.

— Ещё раз?! — Снейп стиснул зубы, но покорно прошёл в знакомую уже комнату с журналами скользкого содержания.

После очередного акта онанизма и пары часов ожидания, врач вызвал его к себе в кабинет, где с прискорбной миной на лице сообщил, что ошибка исключена.

— К сожалению, вы бесплодны, мистер Стоун, — повторил Стивенс, словно вколачивая последний гвоздь в гроб Снейпа. — Конечно, я пропишу препараты, мы обязательно попробуем побороться, но...

— Что ещё за "но"? — Снейп изогнул бровь, изо всех сил стараясь не выдать рвущееся наружу отчаяние.

— Дело в том, что количество жизнеспособных сперматозоидов настолько мало, что даже после успешного лечения... Даже в лабораторных условиях вероятность результативного оплодотворения очень мала.

Врач протянул Снейпу результаты анализов, и тот впился в них глазами, как коршун. Через некоторое время он посмотрел на доктора серьезно.

— Расскажите, что и как нужно делать, и я выделю эти чёртовы жизнеспособные сперматозоиды.

— Вы имеете отношение к медицине? — спросил Стивенс.

— Нет, — ответил Снейп, сжимая кулак. — Но я смогу сделать это. Я просто уверен!

— Мне очень жаль, — вздохнул доктор, глядя на Снейпа с сочувствием и опаской, — но дать вам доступ к оборудованию я, конечно, не могу. Я понимаю, как велико ваше желание иметь детей... И я действительно поражён, что у такого молодого здорового человека... Подобные показатели встречаются очень редко, в основном, у глубоких стариков. В общем, сейчас я выпишу вам препараты и дозировки, начнём лечение. А вы пока сдадите кровь на некоторые онкомаркеры... Через пару месяцев посмотрим, есть ли положительная динамика.

— Вы также бесполезны, как и ваши препараты, — бросил Снейп грубо и вышел, громко хлопнув дверью.

Его мир рушился. Снейп почувствовал, как сдавило грудь — стало тяжело дышать. Он покинул клинику и встал, держась за перила у входа. Но надо было собраться. Аппарировать домой. Достать коньяк и "злоупотребить алкоголем", как сказал этот маггловский врачеватель. Он ничего не сможет вылечить, потому что проблема Снейпа не со здоровьем. Его проблема крылась гораздо глубже. Сейчас Снейп был уверен — прошлое не хотело отпускать его. И он платил теперь самую высокую цену. Как же он ненавидел этот мир! Пожалуй, в том состоянии, в котором он пребывал сейчас, смерть была бы очень кстати.

Снейп напился. Редко напивался, но теперь просто не знал, что бы ещё сделать, чтобы перестало болеть в груди. Точнее, у него было предостаточно зелья для сна без сновидений, дурман-травы, настойки на печени лазиля для расслабления, но все эти средства... Не то, не то — маскировка под спокойствие. Коньяк, только коньяк. И в этом Снейп видел высший смысл.

— Дайте угадаю, чья это была охуенная идея?! — на этот раз Снейп не стал дожидаться выпада со стороны мародеров. — Поттер, твоя? А нет, наверное, все же твоя, Блек! Такое дерьмище могло зародиться только в голове обсоса, двенадцать лет проторчавшего на прицеле у дементоров! Правда же, а, Блек?!

— Ты что-то совсем уж перебрал сегодня, — тихо заметил Поттер.

— Завтра будет голова болеть, и совесть замучает, — добавил Люпин. Никто из них не смеялся.

— Моя совесть чиста, как попка твоего отпрыска, Люпин, — процедил Снейп пьяно. — Неужели вы думаете, что я пожалею?! О чем?! Поттер! Вот скажи мне, Поттер, там, где ты... У вас там ты можешь касаться Лили?! Я не ревную, нет, просто интересно, смогу ли я вам в хлебало отвесить, когда сдохну уже окончательно?!

— Не сможешь, — хмуро ответил Блек, вопросительно глядя на Люпина.

— Твою ж мать! — Снейп горько рассмеялся. — Так я и знал! Вам ведь вообще все с рук сходит! На любом, сука, свете!

— Ты что же, всерьёз считаешь, что это мы придумали для тебя заведомо невыполнимое задание? — спросил Блек, почесав затылок.

— А у тебя и теперь хватит наглости отпираться?! Как по-гриффиндорски!

— Как по-детски... — вздохнул Поттер как-то обреченно.

— Ты не бесплоден, Снейп, — голос Люпина звучал уверенно.

— Магглы вообще в этом не шарят?! У магов есть какие-то физиологические особенности, отличающие их от магглов?! Или я ещё что-то упустил?! — Снейп оскалился грозно. Его взгляд был сравним по поражающей силе разве что со взглядом василиска.

— Проблема не в магглах и их анализах, а в тебе, — сказал Люпин спокойно.

— Тебе дали шанс не для того, чтобы ты подрочил в баночку и шёл смело по жизни, пожертвовав лишь содержимым твоих карманов, — пояснил Блек.

— Если хочешь жить, придётся играть по правилам, — добавил Поттер, — а не выкручиваться, как уж на сковородке, пытаясь извлечь только выгоду для себя.

— Я вот не пойму, Снейп, — Блек встрял прежде, чем тот успел придумать достаточно ехидный ответ. — Ты вот вроде нормальный мужик, нестарый, почти здоровый, не педик даже. В чем проблема наладить отношения с женщинами?

— Блек, ты вот тоже вроде не совсем ущербный, — в тон возразил Снейп, прищурившись. — Так что тебе мешает перестать быть совсем конченым мудаком и стать просто унылым трупом?!

— Слушай, — Поттер вдруг улыбнулся. — А ты почему в школе не бухал? Ни разу ещё не видел тебя таким... Дерзким, что ли?

— Нахуй тебя, — вздохнул Снейп. Он вдруг почувствовал, что очень устал. — Люпин, это правда?

— Правда, — кивнул Люпин с готовностью. — Если все сделаешь правильно, хорошо получится. Просто подумай, как следует.

— Какие же вы все же отморозки...

Больше Снейп не ничего не запомнил.

Когда Снейп проснулся, голова его действительно болела, и очень сильно. Но это почти не волновало. Если верить Люпину и его зоопарку, выходило, что для получения результата нужно было встрять в отношения. Тогда все получится, как они выражаются, "правильно": регулярный секс в разы повышает шансы на зачатие.

Снейп знал только одного человека, который, хотя бы гипотетически, мог согласиться на подобную авантюру. Дана. Возможно, их первый секс и не впечатлил её, но парня у неё, похоже, не было, что давало Снейпу все шансы реабилитироваться в постели с выгодой для себя.

Он выждал ещё пару дней, собираясь с мыслями: ему вовсе не улыбалось видеть кого-то в своей постели чаще, чем пятнадцать минут в неделю. Наконец, он "дозрел".

Почему-то логичным показалось привести себя в порядок перед всем этим мероприятием, и он, поколебавшись немного, отправился к знакомой уже девушке на стрижку. Вспоминать свой последний визит к ней было стыдно, но почему-то Снейп решил не искать другого мастера.

На этот раз девушка улыбалась ему приветливо и как-то ещё — Снейп не мог точно определить этот тип улыбки. Но с прошлой их встречи в её отношении точно что-то переменилось, и он решил, что не зря выбрал постоянство.

— Я рада, что вы снова пришли, — сказала девушка.

Снейп изобразил подобие улыбки и закинул голову для мытья, делая вид, будто позорного прошлого раза и не было вовсе.

Стригла девушка очень быстро. У неё были очень ловкие и нежные руки, которые к тому же приятно пахли питательными маслами для волос.

— Готово, — сегодня он удостоился второго зеркала и, не злясь больше на весь свет, посмотрел на свой затылок.

Почему-то подумал о том, что именно это увидела Грейнджер, когда вошла к нему. Наверное, Снейпу не стоило так грубо вести себя с гриффиндорскрй героиней... Он почесал подбородок. С другой стороны, очевидно, это сработало, потому что от магического мира не было никаких вестей, чему Снейп был несказанно рад.

— Спасибо, — кивнул он.

Возвращая зеркало, Снейп случайно коснулся ее пальцев, и парикмахер хихикнула.

— До свидания, — он расплатился и пошёл к выходу.

— Вы ещё придёте? — спросила девушка перед самой дверью.

— Скорее всего, — благодушно сообщил Снейп.

— Обязательно приходите, — девушка посмотрела на него в упор так, что захотелось провалиться сквозь землю.

Снейп кивнул как-то скомканно и выскочил на улицу — покинуть сие заведение с достоинством хронически не удавалось.

Сыпал мелкий дождь, и Снейп поморщился, спеша аппарировать к своему магазинчику.

И вот тут он увидел её — Грейнджер. Сначала Снейп напрягся, но тут же расслабился — она пришла не к нему и не за ним. Рядом с ней стояли две девчонки. Младшую из семейства Уизли Снейп узнал без труда, а вот вторую видел впервые. Девицы весело болтали, и руки их были заняты пакетами из разных магазинов торгового комплекса. Грейнджер что-то говорила остальным, потрясая занятыми руками, они смеялись. Снейп заметил, что большая часть пакетов была приобретена в свадебном салоне, что располагался на первом этаже. Значит, кто-то из них собирался замуж. Снейп почесал нос и, не рискуя встретиться с Грейнджер взглядом, скрылся в магазинчике.

Перед закрытием он нервничал. Дана же, наоборот, была воплощением спокойствия. Она уже сняла кассу и накинула куртку, готовая отправиться домой.

— Дана, — обратился к ней Снейп вкрадчиво. — Подождите.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Случилось, — кивнул Снейп. — То есть нет, не случилось. То есть в том смысле, который вы вложили в этот вопрос... Какого низзла?! — он замолчал ненадолго, чтобы собраться с мыслями.

— Вы так интересно ругаетесь, мастер, — заметила Дана и улыбнулась. — Что такое "низзл"?

— Дрянь пятнистая с львиным хвостом, — отстранённо объяснил Снейп, начиная раздражаться. — Не перебивайте. Так вот, я хотел сказать, что...

— Я согласна, — помогла ему Дана, застегиваясь.

Снейп покраснел, как мальчишка, ощущая себя абсолютным идиотом.

— Пойдёмте, — бросил он и принялся закрывать магазин.

Они снова оказались у него. Пили вино и ели пиццу с лососем. Потом перебрались в постель, и на этот раз Снейп был уже не так зажат и скован. Он позволил себе расслабиться и насладиться процессом, прикрыв глаза.

Внезапно Снейп поймал себя на мысли, что не представляет под собой Лили. То есть раньше каждый раз, занимаясь сексом, он фантазировал о ней, а вот теперь — нет. Он вообще был сосредоточен на своих движениях и ощущениях, и образ, украшенный копной рыжих волос, обрамлявших красивое лицо, которое светилось теплом зелёных глаз, не появлялся.

Снейп словно впервые занимался сексом с кем-то, кроме Лили, и мысль об этом отвлекла его. Он открыл глаза, чтобы увидеть раскрасневшееся лицо Даны и её обнаженную грудь. Это зрелище вытеснило из головы мысли о превратностях сексуальных фантазий, и Снейп ускорил темп и вскоре кончил, дыша сбивчиво, но удовлетворенно.

Дальше следовала самая неприятная часть — сон с Даной под боком. Очень хотелось встать и лечь на диване перед телевизором, но делать это было категорически нельзя. Хоть что-то казалось очевидным для Снейпа, и поэтому он честно пытался заснуть, откатившись на самый край кровати.

Утром все повторилось по сценарию прошлого раза, только Дана не задавала вопросов — они просто молчали, пока не открыли магазинчик.

— Дана, — Снейп решил окончательно внести ясность, — я могу рассчитывать, что в скором времени мы можем повторить...

— Очевидно, это вполне закономерно, — кивнула ассистентка, и он успокоился.

Через пару дней они снова провели ночь вместе. И снова Снейп не думал о Лили и удивлялся тому, что не думал о ней.

Затем ещё и ещё раз. Снейпу даже начало нравиться снимать сексуальное напряжение при помощи партнера, а не самостоятельно. Но в остальном... Присутствие Даны тяготило его, особенно трудно было терпеть её в своей постели всю ночь и не идти спать на диван. Они по-прежнему общались очень мало, и она продолжала называть его "мастером".

Во время небольшой передышки Снейп, застелив чистые простыни, наслаждался одиночеством. Как-то утром он с удовольствием аппарировал в торговый центр, заскочил в кафе и заказал себе кофе и бейгл. Покончив с завтраком, поднялся на третий этаж и обнаружил, что магазинчик закрыт, а у входа стоит девушка... Снейп сразу узнал её — подруга Грейнджер и Уизли. Это не понравилось ему, но он лишь поспешил открыть магазин и пригласил раннюю посетительницу войти. Дана опаздывала на целый час. Пришлось обслуживать клиентку самостоятельно.

— Доброе утро, — Снейп обреченно кивнул. — Чем я могу помочь?

— Здравствуйте! — покупательница широко улыбнулась. — Я тут в первый раз... Знаете, мне нужно средство для отбеливания зубов, шампунь, такой, ну... Чтобы волосы густые были. Ещё крем для лица, убирающий круги под глазами, и настойка от угрей.

Снейп быстро собрал заказ, думая о пакетах, которые девчонка держала в руках несколько дней назад.

— Собираетесь замуж? — поинтересовался он, прищурившись.

— Как вы догадались? — девушка улыбнулась счастливо.

— Интуиция, — хмыкнул Снейп, почесав нос.

— Здорово! — восхитилась юная клиентка. — А мне ваш магазин подруга рекомендовала. Она была тут где-то месяц назад и сказала, что вы продаёте косметику самого высокого качества.

Снейп изумлённо уставился на неё, а потом фыркнул презрительно, думая о Грейнджер. Наверняка это она так "помогала" ему. Вроде как домовому эльфу. Он поморщился.

— Что-то не так? — насторожилась клиентка, отсчитывая деньги.

— Нет-нет, все прекрасно, — поспешил уверить её Снейп.

Он выдал ей сдачу и распрощался, когда в дверях появилась Дана. На её лице блуждала довольная улыбка.

— Вы опоздали почти на полтора часа! — вместо приветствия рявкнул Снейп. — Из-за вас магазин открылся позже! Если вы не в состоянии следить за временем, я буду вычитать из вашей зарплаты!

— Не будете, — пропела Дана, скидывая куртку. — У меня особые условия найма.

— Какие ещё особые условия?! — прошипел Снейп, возвышаясь над ней.

— Я сплю с начальником, — прошептала Дана и легко коснулась губами его губ.

Снейп стиснул зубы, чтобы не зарычать от ярости. Женщины! Что за примитивные существа?! В любой другой ситуации Дана была бы низвергнута до состояния безработной в ту же секунду, но Снейпу нужен был этот секс, в прямом смысле, чтобы жить, поэтому он лишь закатил глаза и процедил медленно:

— Нанимая вас на работу, я был уверен, что при любых обстоятельствах чувство ответственности вам не чуждо.

— Мастер, — возразила Дана почти серьезно. — У моего опоздания есть веская причина.

— И я могу её узнать? — он изогнул бровь.

— Да, конечно, — с готовностью кивнула она. — Сегодня вечером, после работы.

Это был уже второй удар за день. Оказалось, нахождение в его постели давало Дане право не только на поблажки, но и на то, чтобы самой решать, когда оставаться у него. И что хуже всего, он не мог возразить, зажатый в тиски её желаний. Стоило отказать — и по-поттеровски "правильно" не получится. А ему только начало нравиться, что одиозная троица больше не лезет в его сны!

Снейп молча вернулся к работе и до вечера не сказал Дане больше ни слова.

К нему они шли также молча, хотя Дана все время улыбалась чему-то. Снейп хотел заказать еды, но Дана решила ограничиться вином, которое словно невзначай пролила на себя. Снейп прекрасно видел, что она играет на публику, и с трудом сдерживался, чтобы не сказать что-нибудь едкое. Впрочем, уже через пару минут он снова почувствовал себя дураком. Оказалось, что спектакль предназначался ему. Быстро скинув залитое вином трикотажное платье, Дана осталась в одном белье и чулках. Но в каком белье! Она явно готовилась к этому маленькому представлению, и Снейп понял, что зря злился на неё утром: его накрыло сильнейше возбуждение, и, не говоря ни слова, он просто притянул девушку к себе, заставляя следовать в спальню. Это был очень хороший секс! Правильный секс, черт возьми!

Наутро Дана принесла кофе ему в постель. Снейп снова плохо спал — оказалось, после оргазма трюк с бельём не работал, и Золушка снова превратилась в тыкву. Но кофе был хорош. Снейп откинулся на подушку, прикрыл глаза и медленно пил маленькими глотками.

— Вы всегда так мало говорите, — сказала вдруг Дана.

Снейп пожал плечами и не ответил.

— Зато много ругаетесь, — продолжила она. — Кажется, это доставляет вам удовольствие...

Он снова промолчал, хотя мог выругаться, и очень подходящими выражениями.

— Вы такой загадочный...

Он вздохнул.

— Одевайтесь, — сказал Снейп отстранённо. — Если будем опаздывать оба, лавочку вскоре придётся прикрыть, а у меня далеко идущие планы на безбедное будущее.

Дана усмехнулась и встала, чтобы одеться.

Так прошёл ещё один месяц, и с каждым днём Снейп нервничал все сильнее, мучаясь неизвестностью: получилось или нет? А Дана все не торопилась обрадовать его новостью об отцовстве. Впрочем, она больше и не опаздывала, и Снейп не был уверен, хорошо это или плохо.

Наконец, потеряв терпение, в один прекрасный осенний день он подошёл к ней сам:

— Как вы себя чувствуете? — спросил он, подумав, почему-то, что после месяца секса обычные люди называют друг друга смешными прозвищами.

— Хорошо, спасибо, — пожала Дана плечами.

— И... Ничего не беспокоит?

— А должно? — насторожилась она. Снейп занервничал ещё сильнее.

— Я не знаю, — резко ответил он. — Иногда такое случается...

Но как сказать ей о своих опасениях, он решительно не знал и бесился от этого. Но Дана вдруг нахмурилась, по-своему понимая, куда дует ветер.

— Если вы переживаете, не в положении ли я, — резко сказала она, поджав губы, — можете успокоиться. Я же прекрасно вижу, что между нами только секс. Я не совсем дура, знаете ли!

— И как это понимать? — Снейп похолодел почти так же, как холодел при разговорах с Темным Лордом, сливая ему липовую информацию.

— Я предохраняюсь, — коротко ответила она. — Если вы способны думать только о своём удовольствии, мне приходится это делать за двоих.

Снейпу показалось, что только что он пообщался с самим собой — настолько жесткой и хлёсткой оказалась отповедь Даны. Она ведь была права — Снейп все это время думал только о себе. Он разозлился, но изменить что-либо был не в состоянии. Не мог же он просто так сказать, что, на самом деле, спит он с ней не столько ради самого удовольствия, сколько ради обмена физиологическими жидкостями, необходимого для "сотворения новой жизни".

— Почему вы не сказали раньше? — окрысился Снейп скорее от расстройства.

— Что я должна была сказать? — колюче возразила Дана.

Снейп не был уверен. Он просто знал, что опять облажался и все испортил. Точнее, не все предусмотрел, потому что эти женщины... Снейп слишком мало знал о них и их внутреннем мире, как и о маггловских средствах контрацепции. И к тому же, что скрывать, совсем о них не думал.

— Снейп, я не должен говорить тебе то, что скажу сейчас, — начал Люпин, минуя приветствие.

— Не трудись, я и сам все понял, — Снейп был совсем истощён морально. — Нужно думать о женщине, водить её в рестораны там, театры всякие... Давать ей дополнительный выходной и подарки ещё...

Он махнул рукой.

— Ничего ты не понял, — покачал головой Люпин. — Джеймс и Сириус против того, чтобы я нарушал правила, но... "Сделать все правильно" — значит влюбиться, Снейп.

Снейп вздрогнул и уставился на оборотня непонимающе.

— Я тоже сначала думал, что это никогда не случится, — Люпин вздохнул. — Не с моей болезнью. Но оказалось, что все эти годы моего бездарного существования я сам ставил блоки и не подпускал никого к себе.

— И стоило нормальную жизнь менять на сумасшедшую Нимфадору Тонкс? — спросил Снейп без иронии.

— Если будешь в Лондоне, загляни на площадь Гриммо, двенадцать, и ты поймёшь, что стоило. И раньше надо было думать, тогда у нас могло быть ещё столько проведённых вместе дней...

— Даже если я очень захочу, влюбиться по требованию невозможно, — Снейп посмотрел на свои ногти. — И потом, не знаю, как ты, а я уже пробовал однажды. И что мне это дало?

— Я не уверен, — серьезно сказал Люпин, — но, думаю, это сделало тебя тем, кто ты есть. Благодаря тому, что ты пережил тогда, сейчас ты варишь зелья в своём магазине, а не гниешь в земле, хотя у тебя были все шансы для этого.

— Не вижу связи, — с досадой возразил Снейп, уныло почесывая нос.

— Мне очень жаль, — прискорбно констатировал Люпин. — Ты ведь никогда не думал об этом?

— Пожалуй, — согласился Снейп сумрачно. — У меня как-то было чем заняться...

— Знаешь, что отличает Джеймса от тебя? — Люпин ехидно усмехнулся. — Вовсе не смазливая физиономия и не умение поймать снитч в самой сложной ситуации. Лили на это все плевать хотела. К тому же ты умнее, да и дружили вы с ней с самого детства. Просто все дело в том, что ты — эгоист, Снейп. Страшный эгоист. Ты всю жизнь думал лишь о своём уязвлённом эго и лелеял свои глупые комплексы. И даже твоя любовь к Лили... Ты жаждал её, но тебе нужно было только брать и брать — для себя — её свет, улыбку, доброту...

— А Поттеру все это, конечно, было не нужно, — желчно уточнил Снейп, чувствуя, как неприятный червячок начинает точить изнутри.

— Нужно, я не отрицаю, — согласился Люпин. — Джеймс, конечно, паяц, и шутки у них с Сириусом злые, но в отличие от тебя, Джеймс, да и Сириус тоже, всегда был готов не только брать. Джеймс хотел отдать Лили всего себя, без остатка, что он, собственно, и сделал. А ты на такое способен не был... Да и сейчас неспособен.

— Так если Блек, Поттер, да и ты тоже такие молодцы, — прошипел Снейп досадливо, — почему же тогда я здесь занимаюсь какой-то хренью, а не вы?!

— Боюсь, на этот вопрос тебе придётся ответить себе самому, — Люпин кивнул и исчез.

Отдать себя без остатка. Не оглядываться назад, не перестраховываться — просто раствориться в другом человеке. Не бояться выглядеть смешно или глупо, вручить свои чувства вместе с душой на блюде в надежде на то, что их примут. А скорее всего, отвергнут. Даже Лили отвергла. А ведь добрее неё Снейп не встречал никого за всю свою жизнь. Но даже если смириться со всем этим и рискнуть, где гарантия, что любовь наступит по заказу свыше?

Когда-то давно, в юности, его угораздило влюбиться, но в тот раз он, в принципе, мог и не делать этого — оно само так вышло, против воли. Даже вопреки воли. А сейчас нужно силой этой самой воли сотворить любовь в иссушенном, как мышиные хвосты, сердце, да ещё и в сжатые сроки...

Снейп снова сидел в кафе, потому что в квартире ему было душно от разговора с Люпином, и пил кофе, заедая его бейглом и уставившись в пространство за окном. Он сидел так довольно долго, погруженный в свои мысли, пока не осознал, что взгляд его упёрся в лицо Грейнджер, взволнованное, раскрасневшееся лицо.

— Вы что, преследуете меня? — спросил он грубо, словно очнувшись.

— Больно надо, — строго возразила Грейнджер, тряхнув головой. — Я просто шла мимо и заскочила за кофе.

В её руке действительно был стаканчик с кофе на вынос.

— Да что вы вообще забыли в Бристоле? — Снейп возвысил голос, даже не думая скрывать досаду.

— Вообще-то, я тут родилась и выросла, — парировала Грейнджер дерзко.

— Допустим, это так, — Снейп прищурился. — Но в этом случае вы просто могли пройти мимо. Что вы пялитесь на меня уже десять минут?!

— Во-первых, не десять, а две, — с достоинством возразила Грейнджер. — Во-вторых, это вы пялились на меня, а в-третьих, у вас вся водолазка в крови, — она провела рукой по своей шее, давая понять, где кровь, — но вы, конечно же, в курсе, профессор.

Последнее слово было произнесено едва ли не с сарказмом. Снейп схватился за шею там, где была рана, и с ужасом осознал, что Грейнджер права.

— Ч-черт! — прошипел он.

— Я так понимаю, помощь вам по-прежнему не нужна? — поинтересовалась Грейнджер, подходя ближе.

И тут Снейп взбесился.

— А что, собственно, вы — студентка-выскочка — способны сделать из того, что не мог бы я?! — и с этими словами он встал и скрылся в туалете.

Шрам действительно кровил, притом совершенно без причины. Снейп знал несколько заклятий, которые могли бы остановить кровь, но ни одно из них не помогло, даже его собственное, разработанное им для ликвидации последствий "Сектумсемпры". Снейп грязно выругался и, расплатившись за завтрак, поспешил в аптеку. Грейнджер в кафе уже не было, и он решил, что уел надоедливую всезнайку.

В аптеке Снейп приобрёл вату и бинты. Укрывшись в своей лаборатории, он перевязал шрам, спрятав повязку под горлом водолазки, и принялся готовить кровоостанавливающую настойку.

Дану видеть не хотелось, но она и не напрашивалась. Вообще, отношения между ними стали совсем уж странными и начали тяготить Снейпа. Поэтому вечером он с радостью отпустил ассистентку пораньше, уверив, что сам закроет магазин.

Настойка не помогла. Снейп уже замучился очищать повязку, а рана все кровила, и он даже начал чувствовать слабость. С трудом дождавшись окончания рабочего дня, он уже повернул ключ и собирался аппарировать домой, когда перед ним возникла Грейнджер.

— Что вам ещё от меня нужно?! — рявкнул Снейп со злостью, но на этот раз Грейнджер была готова к такой реакции.

— Я хочу дать вам вот это, — уверенно проговорила она, протягивая старинную книгу.

Снейп опешил, не ожидая ничего подобного. Он рассеянно взял книгу в руки и посмотрел на обложку: "Тайны кроветворения".

— То есть вы что же, после работы добрались до Хогвартса, испросили разрешения у директора на посещение Запретной секции, нашли эту книгу, уговорили директора — кто бы это теперь ни был, — разрешить вам взять книгу с собой, после чего аппарировали сюда? — он глупо повертел книгу в пальцах.

— Примерно так, — просто кивнула Грейнджер. — Ваша рана все ещё кровит.

— И вы сделали все это для меня? — Снейп и сам не мог поверить, что спрашивает такое, — вопрос сорвался с губ сам собой.

— Это было не так уж сложно, — Грейнджер вздохнула. — К тому же, сами для себя вы бы такое не сделали.

— Гм-м-м... — Снейп замялся. И кто кого уел? По-идиотски вышло.

— Книгу надо вернуть через два дня. Вам хватит этого времени? — спросила Грейнджер, игнорируя его душевные терзания.

— Более чем, — вздохнул он, чувствуя себя очень усталым.

— Хорошо, тогда я заберу её через два дня, — кивнула Грейнджер. — Вы сможете аппарировать?

— Я же не при смерти, — ехидно заметил Снейп, не допуская даже мысли о том, чтобы гриффиндорская зубрила помогала ему и дальше.

— Как скажете, — она бросила на него взгляд, полный сострадания, и аппарировала, не прощаясь.

Снейп переместился домой и сразу же занялся изучением книги, что привезла Грейнджер. Рецепт необходимого зелья удалось найти почти сразу же, и он занялся изготовлением. Зелье должно было настояться только к утру, и у Снейпу хватало времени, чтобы подумать. Он тщательно обследовал шрам, стараясь понять, с чего вдруг он разошёлся. Пролистав пару книг, захваченных из Паучьего тупика, Снейп ещё раз убедился, что все это не случайно и как-то связано с тем, что, по сути, он не вполне жив. А значит, реакции организма на разные раздражители могут отличаться у него от тех, что встречаются у обычных людей. Оставалось найти раздражитель. Снейп долго думал, но единственным раздражителем, с которым он сталкивался за последние сутки, была Грейнджер.

Она изменилась. Теперь, когда их общение вышло за рамки модели "преподаватель — студентка", Грейнджер явила ему своё истинное лицо. Все та же излишняя самоуверенность, раздражающее всезнайство, то же стремление взять больше ответственности на хрупкие плечи, чем следует. Но ко всему этому добавился некий внутренний стержень, позволяющий ей, оставаясь достаточно вежливой, предельно симметрично отвечать на каждый его выпад. Это, конечно, след войны. Грейнджер-пружина, бомба замедленного действия... Но почему она никому не рассказала? Ответ лежал на поверхности: хотела сама лично убедиться, что её помощь необходима; желала эту помощь оказать и удостовериться, что механизм под названием "Жизнь Северуса Снейпа" в состоянии ехать дальше без неё. Делиться всем этим с кем-то ей было слишком жалко.

Повязка снова пропиталась кровью, и Снейп очистил ее. В этот вечер заснул он быстро, изможденный и очень несчастный.

Помощь Грейнджер претила ему: не хотелось зависеть от неё — ни от кого не хотелось. А она не только настаивала, но и, гребанный хрен, реально помогала. Снейп бесился, приписывая ей всевозможные нелестные эпитеты, но вынужден был смириться с тем, что через пару дней она появится в его жизни вновь. И хорошо бы к тому моменту мерзкая рана перестала кровить. Иначе... Могла ли Грейнджер силой упечь его в Мунго? Снейп даже думать не хотел об этом. Но сейчас он был слишком слаб...

Утром Снейп выпил немного зелья. Эффект не заставил себя ждать — кровь остановилась. Теперь нужно было подумать о том, как восстановить силы и не столкнуться ни с чем подобным вновь. Снейп аппарировал в торговый центр и накупил в супермаркете шоколада и яблок. Он терпеть не мог шоколад, но намеревался съесть все, что приобрёл, уверенный, что это — лучшее средство для восполнения энергии, как после встречи с дементором.

По дороге к магазину Снейп заглянул в фотостудию, где попросил снять копии со страниц принесенной Грейнджер книги, содержащих столь ценный рецепт.

— Ого! Какая древняя! — удивился парень, которому Снейп протянул книгу для снятия копий. — Интересно, сколько ей лет?

— Триста девяносто семь, — холодно отчеканил Снейп, — и я надеюсь, вы с достаточной долей уважения отнесётесь к этой информации.

— В смысле? — не понял парень, чем заставил Снейпа заскрежетать зубами.

— Осторожнее с изданием, которое в двадцать пять раз старше вас! — выплюнул он, прищурившись.

Парень нервно сглотнул и больше не задавал вопросов.

А Снейп все это время думал о том, что если бы не новейшие изобретения маггловской техники, получить копию рецепта ему не удалось бы: на книгу были наложены защитные чары, обойти которые своими силами Снейп не смог, как ни пытался.

Наконец, Снейп добрался до магазинчика, где Дана уже вовсю работала с посетительницами. Увидев его, она коротко кивнула. Снейп укрылся в своей лаборатории, где погрузился в работу и размышления о том, как влюбиться в Дану — этот вариант казался ему самым подходящим. Для начала — пригласить её куда-нибудь на ужин. Потом сводить в театр или кино. И все время вести непринуждённую беседу обо всякой ерунде. Он начал поглощать шоколад, и настроение улучшилось, хотя мысль о том, чтобы терпеть Дану в своей жизни дольше, чем требуется для зачатия, не то что не грела, а скорее приводила в уныние.

Однако Снейп решил наплевать на собственный комфорт, как советовал Люпин, и пойти тернистым путём. Главное — не думать о себе, не быть эгоистом.

— Дана, как вы смотрите на то, чтобы поужинать сегодня вечером в каком-нибудь уютном месте? — спросил он, улучив момент.

— Почему бы и нет? — она улыбнулась, отрезая ему пути к отступлению.

А посему вечером они сидели в небольшом ресторанчике неподалёку от торгового центра и жевали пищу в тягостном молчании. Снейп не знал, о чем говорить. Дана почему-то тоже молчала. Оставалось надеяться на вино — только оно способно было добавить томности этому бездарному ужину.

— Вам нравится ваша работа? — спросил, наконец, Снейп, когда ощущение провала подкралось уже слишком близко.

— Мне нравится ваша работа, мастер, — ответила Дана бесхитростно. — Не знаю, как вам это удаётся, но я ещё ни разу не видела столько по-настоящему действенных косметических средств. И все это вы делаете своими руками!

Снейп хмыкнул — комплимент польстил ему.

— Зовите меня Ирвин, — благодушно сказал он.

— Хорошо, Ирвин, — послушно повторила Дана и заулыбалась.

По идее, это должно было их сблизить.

— Отличное вино, — прокомментировал Снейп, предусмотрительно заказывая вторую бутылку.

— Ирвин, а можно спросить... Что у вас с шеей? — очевидно, Дану давно мучил этот вопрос.

И вот тут Снейпу стало ясно, что вовсе они не сблизились, потому что пускать её в своё личное пространство он не хотел. Должен был пустить, но не хотел отчаянно. Однако он снова вспомнил слова Люпина и, вздохнув, ответил:

— Меня укусила змея.

— Вы путешествовали? — Дана, похоже, решила накормить сегодня ещё и своё любопытство.

— Вроде того, — вымученно улыбнулся Снейп. — Знаете, это не очень приятное воспоминание.

— Ясно, — протянула Дана разочарованно.

Снейп понимал, что нужно спросить что-нибудь самому.

— А вы любите путешествовать?

— Не особо, — покачала она головой. — Перелеты так утомляют...

Снейп никогда не летал на самолёте, поэтому ничего не сказал.

— А вы, наверное, много путешествуете? — предположила, в свою очередь, Дана.

— В основном по стране, — ответил Снейп, который, по правде сказать, за пределы Британии выбирался только однажды, и то лишь для того, чтобы завербовать Каркарова по приказу Темного Лорда.

— Я видела сову в лаборатории, — сказала вдруг Дана. — Она ваша?

— Вас бы это удивило? — Снейп испытующе изогнул бровь.

— Не думаю, — усмехнулась она. — Вы вообще весь какой-то загадочный, таинственный, словно из другого мира...

— Не от мира сего, — хмыкнул Снейп, допивая вино. Максимум самоиронии — он почти преуспел.

Дана ничего не сказала — только посмотрела томно...

Этой ночью у них был секс. Обычный человеческий секс, и Снейп не думал о том, предохраняется она или нет. И кофе утром в её исполнении показался даже вкусным, хотя они снова почти не разговаривали.

Весь день Снейп занимался работой с поставщиками ингредиентов. Через крошечное окошко к нему прилетали совы — одна за другой — и улетали обратно с новыми заказами. Снейп неплохо устроился, умудрившись сохранить анонимность, и весьма гордился собой.

Последняя сова прилетела перед самым закрытием магазина, и Снейп под благовидным предлогом отпустил Дану домой — ему нужен был отдых, ко крайней мере, моральный.

Грейнджер, как обычно, ждала его у дверей.

— Я вижу, вам уже лучше, — сказала она, внимательно разглядывая шею Снейпа, отчего тот захотел отвернуться.

— Вашими стараниями, — проговорил он медленно, доставая книгу.

— Вы что, снимали с неё копии? — тут же спросила Грейнджер.

— Это запрещено?

— Нет, но... Просто странно, что вы предпочли заломить разворот, вместо того, чтобы воспользоваться магией, — в её голосе не было упрёка, но Снейпа это взбесило.

— Я теперь должен перед вами отчитываться?! — вспылил он, бледнея от гнева. — На книге защитные чары — вам это не приходило в голову?!

— Вы невозможны! — казалось, Грейнджер теряет терпение.

— Как и вы, — огрызнулся Снейп, скривив губы в желчной ухмылке.

— Верните палочку. Она не ваша.

— Что?! — Снейп изогнул бровь. — И не подумаю.

— Я сдам вас аврорам, — Грейнджер напряжённо посмотрела в его глаза.

— Вы могли это сделать уже сотню раз, но предпочли доставать меня самостоятельно, — ехидно заметил Снейп. — И сейчас ничего не сделаете. К тому же, ваша подружка, что скоро выходит замуж, — теперь моя постоянная клиентка, а без палочки мне нечего будет предложить ей для ровного тона лица!

— Эту дрянь я могу сварить для неё сама! — возразила Грейнджер пылко.

— Ну так и варите! Зачем надо было подсылать её ко мне?!

— Она думает, я учусь в Сорбонне, во Франции, — Грейнджер перевела дух, успокаиваясь.

— То есть палочка остаётся у меня, — победоносно заключил Снейп.

— Это не из-за Бекки, — ответила Грейнджер.

— Ну что вы... — даже младенец уловил бы издёвку в его голосе.

— Я оставлю вам палочку, потому что вы не сможете без неё жить, а вы должны жить, — как-то упрямо заявила Грейнджер.

— Во-первых, я никому ничего не должен, особенно вам, — сказал Снейп, хотя тон Грейнджер был ему приятен. — А во-вторых... Зачем тогда нужно было угрожать мне?

— Потому что с вами невозможно нормально общаться.

— А для чего вам, в сущности, со мной общаться? — с интересом спросил Снейп, ловя себя на мысли, что ему это действительно интересно.

— Да чтобы передать вам эту чёртову книгу! — Грейнджер потрясла книгой перед носом Снейпа и спрятала её в сумку. — Потому что из-за своей дурацкой гордыни вы скорее предпочли бы истечь кровью, чем попросить о помощи!

— Какое вам до этого дело? — буркнул Снейп, признавая про себя, что она права.

— Не надо судить всех по себе! — бросила Грейнджер запальчиво и аппарировала.

Снейп постоял немного, глядя на то место, где только что была Грейнджер.

— Вот к чему приводит систематическое пренебрежение школьными правилами, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. Почему-то неприятный, в сущности, разговор приободрил его и зарядил энергией.

— Я же говорил, что не надо ему помогать, — Поттер смотрел на Люпина с сожалением.

— Лучше уж так, чем никак, — возразил тот.

— Может, он бы самостоятельно допер? — предположил Блек, криво усмехаясь.

— Ты сам-то в это веришь? — оказывается, Люпин тоже мог быть язвительным.

— Ну вот, сейчас опять начнёт орать и материться, — Поттер фыркнул. — Что-то он перестаёт быть забавным.

— Мы здесь вообще-то не для забавы, — пожал плечами Люпин.

— Что вам на этот раз надо?! — прокаркал Снейп, которому надоело слушать разговор о собственной персоне.

— У нас для тебя две новости, — с готовностью поделился Блек. — И обе — плохие.

— Не сомневался, — Снейп напряжённо почесал нос, изображая безразличие. Внезапно он понял, что не чувствует к мародерам былой ненависти. Той, жгучей, от которой все горело в душе.

— Итак, новость первая! — торжественно провозгласил Поттер. — Из-за того, что Люпин подсказал тебе, как надо делать, условия магического контракта были нарушены. По правилам ты должен был сам все понять, но из-за своей непроходимой ущербности ты снова облажался. И за это... — он изобразил пальцами барабанную дробь, — тебя "поставили на счётчик"!

— Это ещё что за херня? — выговорил Снейп, чувствуя, как уже знакомый комок снова подкатывает к горлу.

— Теперь твоя рана будет кровить периодически, — объяснил Люпин со вздохом. — И чем ближе к концу срока, тем сильнее. Прости, я не знал, что мои слова приведут к таким последствиям.

— За все надо платить, смысл в этом? — процедил Снейп, и Люпин кивнул.

Снейп прищурился, взвешивая "плюсы" и "минусы" своего нового положения. Потом, наконец, выдал:

— Ну и хрен с вами. У меня есть рецепт зелья, которое решает эту проблему.

— И вот тут мы подходим ко второй плохой новости, — пролаял Блек, как показалось Снейпу, нетерпеливо.

— А что, кстати, за вторая новость, Бродяга? — спросил Поттер приятеля, и тот встрепенулся как-то уж слишком воинственно.

— Вотрая новость заключается в том, чтобы ты даже думать забыл о Гермионе! — Блек сделал страшную гримасу.

— О Гер?.. А! О Грейнджер! — Снейп не сразу сообразил, о ком речь. — Сдалась она мне! — он сначала фыркнул, а потом вдруг задумался. — А с чего это, кстати?

Люпин и Поттер тоже казались озадаченными, и Снейпа посетила странная догадка:

— Ревнуешь, а, Блек?!

— К тебе?! — деланно рассмеялся он. — Ты себя в зеркало видел?!

Это было слишком уж очевидно.

— Ты же понимаешь, Блек, — хищно оскалился Снейп, — что даже с моим носом сейчас у меня шансов в миллион раз больше, чем у тебя. Кстати, ты в курсе, что педофилия — это нехорошо?

— Вот и помни об этом! — грозно рыкнул Сириус.

Поттер и Люпин лишь переглянулись настороженно.

Мысль о том, что детские формы Грейнджер соблазнили Блека, грела Снейпа настолько, что он целый день ходил в отличном расположении духа, даже не думая о проблемах с кровотечениями. Подумаешь — беда. Блек страдает куда сильнее, да! Идиот. Только полный идиот после двенадцати лет отсидки мог увлечься студенткой, да ещё и не последнего курса. Снейп ликовал, размышляя о том, как отвратительно выглядел бы Блек, если бы хоть кто-нибудь тогда, в девяносто шестом, узнал его маленький секрет. Особенно сама Грейнджер!

— Дана, я заказал нам два билета на "Короля Лира" на завтра! — воодушевленно пригласил Снейп, и она обрадовалась.

На следующий день Дана уже с утра выглядела отлично. Снейп не мог не заметить более яркий, чем обычно, макияж и замысловатую прическу. Впрочем, отметил он про себя, обычный готический стиль шёл ей куда больше.

К вечеру на Дане появилось вечернее платье. Костюм Снейпа тоже отличался от того, что он носил каждый день, правда, только наличием пиджака.

До театра добрались на такси. Вошли в просторный светлый вестибюль, Снейп помог своей даме снять плащ и сдал его в гардероб.

— Желаешь что-нибудь выпить? — спросил он учтиво, и она не отказалась.

Вино. Снейп добыл два бокала вина и снова погрузился в состояние неловкости, когда сказать друг другу абсолютно нечего.

Однако на этот раз положение спас третий звонок, возвестивший о том, что ближайшие полтора часа можно сидеть и в тишине наслаждаться, а в антракте — обсуждать качество постановки. Снейп даже подумал, что театр — идеальное место для свиданий такого рода.

Однако, когда спектакль закончился, Снейп обнаружил себя в затруднительном положении.

— Давай прогуляемся, Ирвин! — предложила Дана под впечатлением от культурного досуга. — Такая погода хорошая!

Отказываться было глупо и выглядело бы нелепо. Пришлось согласиться.

Они шли рядом вдоль улицы, и Снейп соображал, нужно ли брать Дану за руку, или это будет выглядеть смешно в его возрасте.

— Мне кажется, Ирвин, ты очень много всего знаешь, — сказала вдруг Дана, и Снейп польщенно пожал плечами. — Почему ты всегда молчишь?

— Я не знаю, что говорить, — признался Снейп устало.

— Кто ты по специальности?

— Сложно сказать, — Снейп поморщился, потому что опять нужно было выкручиваться. — Я всегда занимался изготовлением различных составов...

— Ты химик?

— Не думаю.

— Это такая игра? — Дана хихикнула. — Я должна угадать?

— Да нет же, — раздосадованно осадил Снейп полет её фантазии. — Я правда не знаю, как это назвать. Я — мастер. И все, хватит об этом.

Дана насупилась и надолго замолчала.

Потом они вызвали такси и, к облегчению Снейпа, поехали к нему, чтобы снова заняться сексом.

— Ты все ещё предохраняешься? — на всякий случай спросил Снейп.

— Конечно, не беспокойся, — ответила Дана. Очевидно, пары свиданий было недостаточно.

Ещё несколько дней прошли в таком же унылом ключе: Снейп предпринимал какие-то действия по сближению с Даной, но все заканчивалось расспросами о нем, и тут же упиралось в расставленные им повсюду блоки. Иногда Снейп думал, почему бы не сочинить для Ирвина Стоуна какую-нибудь печальную истрию, в которой фигурировали бы несуществующие друзья, родственники, коллеги, соседи. Ведь когда-то давно, в детстве воображение его изобиловало такими историями. В некоторые он даже начинал верить сам...

От размышлений Снейпа отвлёк приятный голос, заказывавший что-то у Даны. Снейп узнал его и поспешил выглянуть из лаборатории.

— Срок изготовления вашего заказа, — говорила Дана, — от трёх до пяти дней. Оформляем?

Перед ней стояла девчонка — одна из постоянных клиенток и по совместительству подружка Грейнджер.

— Да, оформляйте, пожалуйста, — кивнула посетительница и улыбнулась Снейпу.

— Позвольте взглянуть, — Снейп пробежал глазами записи Даны. — Так... Пожалуйста, запишите срок изготовления — один день. И ещё, Дана, пожалуйста, сделайте мисс Ребекке скидку, ну, скажем, семьдесят процентов.

— Семьдесят?! — изумилась подружка Грейнджер. — Вот это да! Это какая-то акция?

Дана нахмурилась.

— Да, — кивнул Снейп благодушно. — Акция для тех, кто умеет выбирать друзей.

После этой фразы он поспешил скрыться, чтобы не отвечать на следующий вопрос:

— Что все это значит? — спросила Бекки тут же.

— Понятия не имею, — не очень вежливо ответила Дана.

Снейп ухмыльнулся, и довольная ухмылка не сходила с его лица, пока в лаборатории не появилась Дана, и весьма недовольная.

— Мисс Ребекка?! — колюче спросила она, но Снейп не обратил на её тон никакого внимания.

— Понятия не имею, какая у неё фамилия, — пробормотал он, не отрываясь от котла, в котором вот-вот должны были закипеть молотые петушиные лапки.

— Хорошо, — не отставала Дана. — Но семьдесят процентов! Семьдесят! Мы никогда не даём никому больше тридцати!

Снейп напрягся от такого тона.

— В следующий раз я обязательно организую общее собрание, прежде чем принять решение, кому и с какой скидкой продать мой товар, — ядовито проговорил он, и глаза его превратились в щелки. — А сейчас иди в зал и делай свою работу.

Дана насупилась и быстро вышла.

Снейп мысленно досчитал до десяти, чтобы успокоиться. По правде сказать, поведение Даны его взбесило. Конечно, они спали вместе, но разве на этом основании можно предъявлять подобные идиотские претензии, да ещё в столь ответственный момент?! Лупоглазки были отправлены в котёл с такой силой, что едва не расплескали содержимое.

К вечеру Снейп остыл. Ему надоело злиться, к тому же неделя подходила к концу, и он решил провести пятницу с пользой.

— Пойдём в кино? — спросил он у Даны, когда та уже приготовила ключ, чтобы запереть магазин.

— Чтобы принять такое решение, мне сначала придётся организовать общее собрание! — вдруг выдала она и быстро ушла, не попрощавшись.

— Твою же мать! — выругался Снейп и даже топнул ногой в приступе ярости. Женщины! Да что же это за бред?! Становилось очевидным, что с Даной у него ничего не получится.

Он аппарировал домой и собрался уже провести вечер перед телевизором, как вдруг его посетила отличная идея. С Даной все ещё могло получиться. То есть, возможно, не все будут довольны, но рискнуть стоит, даже если затея провалится. Засыпал Снейп в отличном расположении духа.

В воскресенье он позвонил Дане в надежде, что она успокоится, и не прогадал. Дана была весела и с радостью согласилась пойти с ним в парк, где они провели полдня, катаясь на чертовом колесе, поедая сладкую вату и занимаясь прочей ерундой, чтобы слиться с другими парами. Все как положено. Так "по правилам", что даже Люпин не подкопался бы. Дана, казалось, была в восторге.

Дома у Снейпа их ждала бутылка хорошего вина и несколько листов бумаги, будто невзначай оставленных на столе. Снейп просил Дану располагаться, а сам галантно удалился за штопором на кухню. Ждать пришлось недолго.

— Ирвин! — голос Даны сорвался.

— Что случилось? — Снейп изобразил вселенское удивление. — Какого черта ты рылась в моих бумагах?!

— Ты забыл их на столе...

— Это не означает, что их надо было читать, невоспитанная кукла! — рявкнул Снейп и убрал бумаги, но Дана, конечно, уже была в курсе.

— Прости, Ирвин, но это... Это правда?

— Что?! — гнев Снейп всегда симулировал мастерски.

— Что ты... Ну... Не можешь иметь детей... — промямлила Дана, чувствуя себя виноватой.

— Ты же сама все видела. Нечего переспрашивать, словно ты не в себе.

— Прости меня, Ирвин! — Дана бросилась к нему на шею. — Мне правда очень жаль...

В этот раз вино им даже не понадобилось. Впрочем, Снейп не был жаден, если дело не касалось редких ингредиентов. К тому же его не покидала уверенность, что в этот вечер Дана не предохранялась. И он надеялся, что и в последующие дни она сможет обойтись без таблеток.

Понедельник, среда и четверг прошли просто отлично — Снейп наслаждался шикарным сексом с привкусом незащищенности. А в пятницу его ждало разочарование: на его предложение провести вечер вместе Дана радостно согласилась, предупредив, правда, что у неё начались месячные, поэтому... Даже предложение сделать минет не могло спасти положение, хотя вообще-то Снейпу нравилось это развлечение, и он согласился, надеясь втайне, что в следующем цикле ему, наконец, повезёт. План просто обязан был сработать!

В ожидании вечернего минета Снейп отсиживался в лаборатории, меланхолично помешивая в котле очередной состав, когда услышал нервный голос Грейнджер:

— Мне нужно немедленно увидеть вашего мастера! — заявила она.

— Пожалуйста, дождитесь своей очереди, — вежливо осадила Дана, но она плохо знала гриффиндорский напор.

— Это срочно! — Грейнджер явно намеревалась распугать всю публику, поэтому Снейп сам вышел к ней:

— Что вас не устраивает на этот раз, дикая вы женщина?! — зашипел он грозно, увлекая её за собой в лабораторию.

— У Бекки все лицо покраснело и покрылось язвочками! — сообщила Грейнджер надтреснуто.

— Это потому, что не надо наносить крем от веснушек поверх настойки от угрей, — назидательно проговорил Снейп, гадко улыбаясь. — Об этом, кстати, написано на обеих упаковках. Но смею вас обрадовать: эта дрянь сама пройдёт через пару дней, так что нечего было врываться.

— Это я и сама знаю! — казалось, Грейнджер была в отчаянии. — Но у Бекки свадьба уже завтра! Осталось всего несколько часов!

— И что же вы хотите от меня?! — прищурился Снейп, хотя прекрасно знал ответ.

— Профессор, пожалуйста, помогите нам! — Грейнджер покраснела.

Снейп взглянул ей в глаза и вдруг вздрогнул — такими они были трогательными.

— Глупые Банши! — прошипел Снейп, глядя на бывшую студентку сверху вниз. — Ассистируйте!

И он протянул ей запасной фартук.

Грейнджер кивнула, быстро собрала волосы, повязала фартук и подошла к столу. Через пятнадцать минут Снейп захотел себе такую вот ассистентку по лаборатории, но вида не подал, продолжая обращаться к Грейнджер приказным или уничижительным тоном, но чаще — сочетая их оба. Она закусила губу и беспрекословно следовала его указаниям, сосредоточенно работая над подготовкой каждого ингредиента: мельчила, толкла, растирала...

Наконец, последний компонент упал в котёл.

— Спасибо, — проговорила Грейнджер, глядя, как закипает варево. — Бекки рассказала мне про свой прошлый заказ...

— Считайте, это благодарность за книгу, — Снейп опустился в кресло, поглядывая на котёл. — А теперь будьте добры убраться с глаз моих минут на сорок, пока сыворотка доходит.

Грейнджер кивнула и вышла за дверь.

Оставшись один, Снейп понял, что волнение Грейнджер передалось и ему. На самом деле, он вполне мог приготовить сыворотку один — те минут двадцать, что сэкономила гриффиндорка, все равно ничего не решали. Зачем вдруг ему понадобилось?..

— У тебя все нормально? — Дана заглянула в лабораторию. — Эта ненормальная... Снова докучала тебе?

Снейп кивнул, прикрыв глаза. Разговаривать с Даной не хотелось.

— Она угрожала? Ирвин, может, вызвать полицию?

— Не надо, все в порядке, — Снейп закрыл глаза плотнее, надеясь, что до Даны дойдёт его намёк.

До неё, похоже, действительно что-то дошло, потому что вместо того, чтобы уйти, Дана опустилась перед ним на корточки и расстегнула ширинку, хотя до минета оставалось ещё полдня...

— Ты в своём уме?! — он вскочил, чуть не задев котёл. — Я работаю!

— Ты сидел с закрытыми глазами, — виновато возразила Дана.

— Если сейчас все испортится, Грейнджер с меня никогда не слезет! — вырвалось у Снейпа прежде, чем он успел подумать о последствиях своего праведного гнева.

— Так это ты для неё варишь? — Дана поджала губы.

— Очевидно, — Снейп закатил глаза. — Мы тут не в плюй-камни резались, знаешь ли!

— Ясно, — отрезала Дана и вышла к посетителям.

Снейп не совсем понял, что сделал не так на этот раз, но чётко осознал, что минета не будет. Выругавшись про себя, он вернулся к сыворотке. Грейнджер! Только портит все!

— Мастер, к вам опять пришли! — нарочито громко крикнула Дана, и Снейп вышел, чтобы передать Грейнджер сыворотку.

— Как втирать, знаете? — ехидно спросил он.

— Естественно! — кивнула Грейнджер. — Сколько с меня?

— Можете забрать это бесплатно, — вздохнул Снейп, — если обещаете, что я вас больше не увижу.

Грейнджер вспыхнула, загорелась, хотела что-то сказать, но передумала.

— Как скажете, — покорно кивнула она и, не оглядываясь, вышла из магазина.

— Ирвин, прости, я вела себя глупо...

— Дана, закрой магазин сама — мне нужно уехать по делам, — соврал Снейп. Ему вдруг совсем расхотелось наслаждаться минетом.

— А когда же...

— В другой день, Дана, я не знаю...

Снейп вышел на улицу и пошёл куда глаза глядят. Сейчас ему, как никогда, хотелось вернуться в школу. Дико не хватало длинной мантии, застегнутой на все пуговицы, его комнаты над кабинетом Защиты от Тёмных Искусств; не хватало студентов, которые разбегались бы, едва заметив его в коридоре; он скучал по спорам с МакГонагалл, по партиям в шахматы с Флитвиком, по насмешкам над Хагридом, а больше всего — по возможности уличить Слизнорта в ошибке, и желательно при студентах... Выгнав Грейнджер, он словно окончательно отделил себя от того мира, который любил больше всего на свете, и закрепостил в чуждом мире магглов, который так и не стал ему домом стараниями папаши.

— Ну что, сам догадаешься, что я собираюсь тебе сказать? — Блек лениво почесал бороду.

— Мне сократили срок, да? — хмуро отозвался Снейп, прекрасно понимая, что инсинуация с Даной и спермограммой не останется незамеченной.

— Бинго! — Блек изобразил пальцами выстрел. — Теперь вместо двенадцати у тебя есть только одиннадцать месяцев.

— То есть осталось чуть больше пяти, — вздохнул Снейп покорно.

— Вот не понимаю я тебя! — фыркнул Блек по-собачьи. — Знаешь же, что отгребёшь, и все равно делаешь глупости.

— Я вот, например, тоже не понимаю, что дементоры должны были сделать с твоим мозгом, чтобы тебе пришла мысль дрочить на Грейнджер! — не остался в долгу Снейп.

— Никто ничего такого не делал, — огрызнулся Блек. — Восхищаться кем-то ведь не запрещено. Только где тебе это понять, сухарь черствый. Мне иногда кажется, что я — здесь — более живой, чем ты — там!

— С чего это шелудивый пёс решил, что может осуждать меня?! — фыркнул Снейп, намекая на более тонкую душевную организацию.

— То же могу сказать про сопливого Нюниуса!

Снейп закатил глаза.

— Ладно, про сроки я понял, так что вали, — вздохнул он. — В следующий раз пришли Люпина — от него меньше воротит.

— Слушай, — вдруг сказал Блек деловым тоном. — Что ты застрял на этой своей Дане? Если видишь, что не она — та самая, переключись на кого-то другого.

— За эту подсказку мне снова прилетит? — Снейп изогнул бровь.

— Это не подсказка, ты и сам знаешь, — ответил Блек немного грустно. — Просто заканчивай искать лазейки в контракте — только время теряешь.

— А я думал, ты ждёшь, чтобы я сдох скорее, — хмыкнул Снейп.

— И терпеть тебя здесь?! Увольте! — Блек повёл плечами.

Снейп пожал плечами. А потом вдруг сказал:

— А может, я специально хочу сыграть в ящик в кратчайшие сроки.

— Не хочешь, — возразил Блек уверенно. — Просто ты никак не желаешь переступить через себя, а от тебя требуется именно это.

— А вот это уже моё дело.

— Да подавись, — махнул Блек рукой. — Гермиону не трогаешь — и ладно.

— Да подавись, — в тон отозвался Снейп.

Снейп рассуждал хладнокровно: если долг оплачен, ничто не мешает ему воспользоваться ситуацией. Поэтому первое, что он сделал, — пригласил Дану на ужин с продолжением. Ещё один месяц решено было потратить на действительно незащищённый секс.

Все шло просто прекрасно.

В один из дней Снейп наведался в салон, чтобы в очередной раз привести новую причёску в порядок — волосы отрастали довольно быстро. Его знакомой в зале не оказалось, и он обратился к администратору:

— Подскажите, пожалуйста, работает ли сегодня девушка, светлая такая, подвижная...

— У нас половина мастеров под это описание подходит, — улыбнулась администратор.

Снейп почесал нос, прикидывая, какими ещё эпитетами можно поделиться, чтобы уточнить свой выбор, как вдруг та, кого он искал, вышла из-за двери с табличкой: "Только для персонала".

— Добрый день! — она улыбнулась Снейпу. — Вы ко мне?

— Да, — немного смущенно ответил он, косясь на администратора.

Та хихикнула:

— В следующий раз спросите Луизу, — посоветовала она, подмигивая коллеге.

Снейп кивнул.

— У меня сейчас клиент по записи, — Луиза заколола волосы, глядя на Снейпа через большое зеркало. — А через час я освобожусь. Подождёте?

Снейп снова кивнул и вышел на улицу, засекая время. Он остановился и вдохнул полной грудью аромат осени. Тяжелое небо нависло над ним, такое по-английски привычное и родное, что расставаться с ним вовсе не хотелось. По спине Снейпа пробежал холодок: а что, если затея с Даной все же провалится? Он покосился на дверь салона красоты — пришла пора подумать над планом "Б". Рассудив таким образом, Снейп прикинул варианты и отправился в сторону ближайшего торгового центра, где на первом этаже имелся цветочный магазин.

Перед Луизой он предстал с букетом белых хризантем.

— Это вам, — сказал он немного фальшиво, и его посетила интересная мысль: оказывается, если не очень стараться, то не так страшно получить отказ. Тем более второй раз.

— Спасибо! — зрачки девушки расширились — подарок пришёлся ей по душе.

Довольный собой, Снейп уселся в кресло. Возможно, Блек прав, и давно пора было расширить горизонты...

— Как вас зовут?

— Ирвин, — Снейп заметил, что Луиза бережно поставила его цветы в вазу на подоконник — рядом со своим рабочим местом.

— Как ваша работа? — поинтересовалась она, орудуя ножницами и расческой.

— Нормально, — отозвался Снейп максимально емко.

— Вы программист, да?

— Точно нет, — лаконично ответил он, но Луизу его сдержанный тон не смутил:

— А кем вы тогда работаете?

Снейп понял, что расплата за цветы последовала немедленно, к тому же в самом неприглядном для него варианте — в виде глупой болтовни.

— У меня свой бизнес.

— Правда?! — Луиза широко улыбнулась ему через зеркало и выглядела так, словно вытянула счастливый лотерейный билет. — Какой?

— Косметические средства, — Снейп искренне надеялся, что скупость его ответов наведёт Луизу на соответствующие выводы.

Но ничего похожего не происходило. Наоборот, казалось, последняя фраза не понравилась ей, и она уточнила гораздо прохладнее:

— Так вы в сетевом маркетинге?

Снейп не знал доподлинно, что это такое, поэтому не стал ни соглашаться, ни опровергать эту мысль.

— У меня свой магазин, — произнёс он коротко, стараясь не выдать своего раздражения.

Этот ответ Луизу устроил вполне, и она, вздохнув с облегчением, продолжила стрижку и допрос с пристрастием.

— Хотите, я вам челку на воск поставлю? — вдруг спросила она, когда Снейп уже решил, что пережил это стихийное бедствие.

— Что? — не понял он. — Как это?

Луиза показала ему картинки из модных журналов, и Снейп скривился.

— Мне и так не хватает старой прически, а это уж совсем перебор, — буркнул он и тут же поплатился:

— Старая причёска — это когда патлы до пояса? — Луиза наморщила носик. — Очень правильно, что вы избавились от такого вопиющего Средневековья!

Она окончательно перестала нравиться ему. Но план "Б" из-за таких мелочей отменять было глупо, и Снейп пригласил Луизу на ужин. Получив согласие, кивнул администратору, расплатился, вышел под своё любимое тяжелое небо и аппарировал на работу. До самого вечера Снейп занимался зельями, мазями и бальзамами, после чего, сославшись на дела, оставил Дану закрывать магазин и отправился на свидение с Луизой.

Ужин прошёл из рук вон плохо. Луиза трещала без умолку обо всякой ерунде, чем доводила Снейпа до исступления, а когда он предложил сходить в следующий раз в театр, рассмеялась, заявив, что это — развлечение для стариков. Оказалось, Луиза предпочитает рестораны, и не из дешевых.

Взвинченный до предела, Снейп вернулся домой и вдруг заметил, что рана снова начала кровить. Выругавшись максимально нецензурно, он поспешил воспользоваться рецептом из книги, что добыла для него Грейнджер, и поскорее лёг спать, чтобы сберечь силы до утра — зелье должно было настояться.

Следующее утро пришлось снова начать с шоколада. Снейп закупил сразу с десяток плиток и принялся жевать их одну за другой, сидя на скамейке на первом этаже.

Когда третья шоколадка подходила к концу, у входа в торговый центр Снейп заметил копну каштановых волос Грейнджер, которые взметнулись, когда она стала резко оглядываться по сторонам. Снейп постарался не привлекать к себе внимания, но Грейнджер искала не его, а "мисс Ребекку", которая, запыхавшись, вбежала в центр с другой стороны. Она тут же начала что-то быстро говорить Грейнджер, и девушки, занятые болтовней, пошли как раз в ту сторону, где сидел Снейп. Он напрягся и замер, спрятав зачем-то шоколад под куртку.

— Я так рада, что ты согласилась! — тараторила Ребекка тем временем. — Понимаешь, Грег — лучший друг Хьюго. Он очень классный! Высокий, стройный, к тому же брюнет — как ты любишь!

Снейп криво усмехнулся, думая почему-то об Уизли, которому до брюнета было далеко, как до оценки "Превосходно" по Зельям.

— Только имей в виду, у меня не так много времени, — строго ответила Грейнджер, глядя на часики на запястье. — Мне ещё надо успеть заскочить к родителям.

— Им не получше? — заботливо спросила Ребекка.

— Нет, без динамики... — Грейнджер повернула голову и заметила Снейпа. Вспыхнула и тут же притворилась, что не узнала.

Снейп проводил девчонок долгим взглядом. Он не знал, что у родителей Грейнджер проблемы и, судя по формулировке, со здоровьем. Это объясняло, почему она так часто бывала здесь, несмотря на то, что теперь её жизнь вертелась совсем в другом месте... Или нет? По крайней мере, некто Грег явно рассчитывал на обратное.

Снейп вытащил из укрытия подтаявший шоколад и продолжил восстанавливать силы.

— Дана, как только мисс Ребекка появится здесь, дай мне знать, — с порога велел он и скрылся в лаборатории.

— Что у тебя с ней? — Дана пошла за ним, и тут до Снейпа, наконец, дошло, почему она так резко восприняла ситуацию со скидкой.

— Мисс Ребекка замужем, — сказал Снейп, усмехаясь. Ревность Даны польстила ему. — Пойдём вечером ко мне?

Дана покраснела и молча кивнула, возвращаясь к клиентам.

Ночью у них снова был секс. Дана явно жалела его, поэтому старалась доставить удовольствие изо всех сил. Снейпу это уже начало нравиться. Он даже позволил себе такую шалость, как секс на столе, и Дана стонала, как ненормальная, от особенно глубокого проникновения.

Следующие несколько дней Снейп, как заправский Казанова, чередовал встречи с Даной и Луизой, и к выходным ему удалось продвинуться на следующий уровень — пригласить Луизу домой так, чтобы она согласилась.

Они пили вино и целовались на диване. Потом она многозначительно заглянула Снейпу в глаза и пошла в душ. Снейп напрягся, придумывая, как заставить её отказаться от любых средств контрацепции, но испробовать какой-либо из методов ему не пришлось.

— Ирвин! — раздался из ванной возмущённый визг. — Скотина! Ты живёшь с женщиной!

Стоило ему подойти к двери, как из неё пулей выскочила Луиза и отвесила ему такую пощёчину, что Снейп, не удержавшись, зашипел от боли.

— Не смей больше никогда ко мне приходить! — истерично выкрикнула Луиза и громко хлопнула дверью.

Снейп заглянул в ванную едва ли не с опаской, но ничего страшного там не обнаружилось, если не считать лишней зубной щетки и баночки с восстанавливающим кремом для лица. Он и не заметил, когда Дана успела оставить у него свои вещи. Женщины!

План "Б" провалился с треском, и Снейп не знал, надо ли высказать Дане что-либо по поводу вторжения в личное пространство или поблагодарить за избавление от глупой болтливой курицы, которую Снейп терпел с огромным трудом.

Ещё одна неделя прошла до безобразия пресно. Снейп пополнил запасы ингредиентов, покончил со всеми заказами раньше срока и даже успел заскучать немного, когда Дана вдруг заглянула в лабораторию.

— Там твоя "мисс Ребекка" в очереди, — быстро сказала она и вернулась к работе, забрав со стола очередной заказ.

Снейп поспешил выйти в торговый зал.

— Мисс Ребекка, — поприветствовал он, улыбаясь. — Как прошла ваша свадьба?

— Отлично! — девушка лучезарно улыбнулась. — Гермиона так ругалась, когда узнала, что я напутала с кремами. Но, знаете, она всегда помогает мне.

— Можно вас ненадолго? — Снейп отвёл девушку в сторону.

— Я слушаю вас, — улыбнулась она.

— Вы знаете, что с родителями мисс Грейнджер? — тихо спросил он, нахмурившись.

— Ну... Она говорит, они облучились или что-то в этом роде, — Ребекка перестала улыбаться. — Гермиона очень хочет им помочь и приезжает так часто, как может, но они все равно не помнят её. Совсем...

— И давно это с ними?

— С прошлого года, — ответила Ребекка. — Мои родители дружны с Грейнджерами. Как-то они вместе ездили на пикник... Моих родителей насторожило, что Грейнджеры все время говорили о своём новом псе, а на вопросы о дочери отвечали что-то мутное.

— У них новый пёс? — тут же спросил Снейп, хмурясь все больше.

— Да, но они думают, что он живёт с ними уже давно...

Снейп велел Дане обслужить Ребекку без очереди, накинул куртку и отправился к ближайшей информационной стойке, где лежал огромный телефонный справочник. В Бристоле было три семьи по фамилии Грейнджер, и Снейп выписал координаты их всех.

Вернувшись домой, он растянулся на диване, уставившись в телевизор, но мысли его блуждали далеко. Он раздумывал над тем, что могло случиться с родителями Грейнджер, пока та рыскала с Поттером и Уизли по лесам в поисках Крестражей. Вариантов рождалась масса, и ни один из них не был связан с физическими факторами. Только магия. И только из-за Грейнджер. Кто-то заколдовал их, и Снейп вознамерился во что бы то ни стало узнать, кто и зачем это сделал.

На следующее утро ровно в девять он стоял у дверей частной семейной стоматологической клиники. Снейп начал с адреса, ближайшего к "его" торговому центру, но и подумать не мог, что повезёт с первого раза.

— Добрый день, чем я могу помочь? — спросила миловидная медсестра за стойкой.

— Я бы хотел пообщаться с мистером или миссис Грейнджер, — вкрадчиво ответил Снейп. — Это касается... их собаки.

Медсестра набрала номер, переговорила о чем-то с хозяевами клиники, и уже через несколько минут Снейп стоял в гостиной и раскланивался с родителями Грейнджер.

Когда формальности были соблюдены, в комнате появился большой лохматый черный пёс. Снейп недовольно хмыкнул. Животное внимательно осмотрело незваного гостя, чуть склонив голову набок, а потом тихонько рыкнуло, давая понять, чья тут территория. Снейпу показалось, что внезапно в глубине глаз собаки вспыхнуло что-то темное, словно вдохнувшее в них искру сознания. Пёс тут же ощетинился и зарычал уже по-настоящему, готовый броситься на визитера и загрызть на месте. Хозяевам пришлось в срочном порядке схватить его за ошейник.

— Простите, пожалуйста, — пыталась извиниться миссис Гркйнджер, и Снейп отметил, что дочь сильно на неё похожа. — Бродяга обычно тихий и веселый пёс. Не понимаю, что на него нашло...

— Давно он живёт у вас? — громко спросил Снейп, стараясь перекричать лай собаки.

— Уже девятнадцать лет! — так же громко ответил мистер Грейнджер. — Бродяга — старый пёс, но все ещё очень сильный и бодрый.

— Вам не кажется это странным? — Снейп прищурился, а Бродяга, изловчившись, вдруг вывернулся из рук и, совершив гигантский прыжок, повалил Снейпа на пол, придавив своим весом.

Над его лицом нависла чёрная косматая морда, псина смотрела на Снейпа с ненавистью и готова была вот-вот разорвать.

— Какой же ты жалкий мудак, — проговорил Снейп тихо, глядя собаке прямо в глаза.

Пёс разъярённо зарычал и вдруг резко вцепился зубами в плечо Снейпа. Тот истошно заорал, не имея возможности применять магию в присутствии магглов, и Грейнджерам, наконец, удалось оттащить пса подальше.

— Мы сейчас же вызовем скорую! — запричитала миссис Грейнджер.

Бродяга притих и больше не пытался нападать. Глаза его потухли, став обычными глазами собаки, преисполненной желанием защищать хозяев.

— Не надо скорую, — проговорил Снейп, пока мистер Грейнджер помогал ему подняться.

— Мы оплатим ваше лечение, сэр, — лепетал он, но Снейп только хмыкнул. — Никогда, никогда Бродягу таким не видел, словно в него бес вселился!

— Вселился... Только не бес, а так, не берите в голову, — произнёс Снейп, держась здоровой рукой за изуродованное плечо. — И не вздумайте усыплять его — мне кажется, это всего лишь недоразумение.

Он долго ковылял вниз по улице, пока не пришёл в себя настолько, что смог аппарировать домой. Там он залечил рану, наложил повязку и, самодовольно улыбаясь, стал ждать ночи. Сегодня ему хотелось спать как никогда.

— Снейп, урод! — Блек не мог не явиться, и губы Снейпа растянулись в довольной ухмылке:

— Восхищаешься издалека, значит? — ядовито проговорил он, буравя Блека полным презрения взглядом. — Могу себе представить, как Грейнджер ласкает собачку, чешет ей животик, гладит по головке... Возбуждаешься, а, Блек?

— Снейп, не делай поспешных выводов, — дипломатично начал Люпин.

— В жопу тебя, — оборвал Снейп. — Колитесь, утырки, кто все это провернул с Грейнджерами и зачем? Я знаю, что вы в курсе!

И он выразительно посмотрел на Блека.

— Решил поиграть в рыцаря? — хмыкнул Поттер. — Обломись.

— Гермиона сама наложила на родителей заклятие Забвения, — спокойно сказал Люпин, наблюдая, как расширяются зрачки Снейпа от изумления.

— Она совсем спятила? — выдал Снейп наконец.

— Тебя вот не спросила, — съехидничал Поттер, а Блек разумно молчал.

— Она боялась, что её убьют, — пояснил Люпин. — И не хотела, чтобы родители страдали из-за столь тяжелой утраты.

— Она заменила воспоминания о себе воспоминаниями о собаке, — добавил Поттер.

— И, кстати, породу и имя выбирала она сама, — подал голос Блек.

— Ты зря радуешься, — глаза Снейпа снова сузились от гнева. — Уж я постараюсь сделать так, чтобы память о тебе ей опротивела, извращенец!

— Ты не посмеешь! — Блек нервно почесал бороду.

— Посмею, — усмехнулся Снейп. — И сделаю это с большим удовольствием.

— Ты просто злобный червяк, — Блек задыхался, а Снейп наслаждался моментом.

— Ты сможешь помочь Гермионе? — спросил вдруг Люпин. — Ты же не просто так влез в это дело. Она приглашала нескольких колдомедиков, но все они сказали, что с изначальным заклятием что-то не так, и откланялись.

— Тупые бездарности! — прокомментировал Снейп и добавил с достоинством: — Я сделаю, что смогу.

— Только не вздумай по дороге превратить Гермиону в сосуд для вынашивания твоего выродка, — напомнил Блек в не очень осторожных выражениях.

Снейп посмотрел на него с превосходством.

— А почему нет, собственно? — изрёк он. — Чем другие хуже? Дана, например? Только тем, что на неё у тебя не встаёт?

— Это ты сам пойми, — вдруг сказал Люпин. — Мы больше подсказывать не будем.

— Нечего здесь понимать!

— Как знать, неполноценная личность, — резюмировал Поттер.

Казалось, ни он, ни Люпин не спешили осудить Блека.

Снейп проштудировал свою небогатую библиотеку и пришёл к выводу, что в данном случае необходимо подключить к работе с памятью легилименцию. Он провёл целый день, обдумывая, что будет делать.

Вообще-то в его планы не входило разоблачение Блека по той простой причине, что встречаться с самой Грейнджер Снейп не собирался. Если бы кому-то из Мародеров пришло в голову спросить его о причинах посетившего его внезапно приступа добродетели, Снейп не смог бы ответить, даже если бы захотел. Тут было много намешано. И желание сделать что-то стоящее, и стремление помочь бестолковой студентке, которой следовало бы проконсультироваться хотя бы с МакГонагалл, прежде чем браться за такое. И ещё жажда мести Блеку... Но это, правда, в меньшей степени. На самом деле, Снейп не особо-то и осуждал в достаточной мере несчастного Блека, просидевшего полжизни в Азкабане, да ещё и по ложному обвинению. Не его вина, что, выйдя на свободу, Блек — наверняка с ужасом — отметил, как постарели его сверстницы, которыми он так и не успел насладиться... Впрочем, понимание проблемы ближнего не делало Снейпа снисходительнее при их коротких встречах.

Подготовившись как следует, Снейп аппарировал к уже знакомой клинике и первым делом удостоверился, что Грейнджер нет поблизости. А потом позвонил в заднюю дверь, минуя приемную. Открыла миссис Грейнджер, и на этот раз Бродяга вёл себя более чем дружелюбно. Снейп представился председателем какой-то несуществующей комиссии по животным и вошёл в дом под предлогом проверки документов на пса. Поскольку инцидент с нападением все ещё казался Грейнджерам не исчерпанным, Снейпа приняли весьма радушно, чем тот и воспользовался.

Ввести магглов в транс не составило труда. Когда мистер и миссис Грейнджер уставились невидящим взором в стену, Снейп поставил стул напротив дивана, где они сидели и, сосредоточившись, направил палочку сначала на миссис Грейнджер. Бродяга внимательно наблюдал за каждым его действием.

— Легилименс! — произнёс Снейп и начал просматривать воспоминания, пытаясь найти нестыковки.

Закончив с матерью Грейнджер, он перешёл к отцу и повторил эксперимент. Занятие это зверски утомило его, и Снейп, уставший, покинул дом, чуть подкорректировав воспоминания о своём приходе при помощи банального "Обливиэйт".

Через пару дней он пришёл снова. История повторилась, поскольку о предыдущем визите супруги не помнили. Снейп снова зарылся в их воспоминания и мысли, но Грейнджер постаралась на славу — даже зацепиться было не за что. Сделав небольшой перерыв, Снейп потянулся и протер глаза, рассчитывая через пару минут продолжить.

— Кофе будете?

Снейп вздрогнул от неожиданности.

— Грейнджер, черт, кто же так подкрадывается?! — недовольно буркнул он, собираясь с мыслями. — Что вы тут делаете?!

— Это мой дом, — мягко напомнила она, протягивая Снейпу чашечку черного кофе.

— Без сахара? — спросил Снейп придирчиво, не зная, куда деть глаза.

Грейнджер кивнула.

— Как вы узнали? — тихо спросила она, глядя на родителей с нежностью и тоской.

— Какая разница?! — Снейп сделал несколько глотков, чувствуя, как напиток бодрит его.

— И вы сможете помочь?

— Я попытаюсь.

— И когда вы собирались поставить меня в известность?

— Никогда.

Больше она ничего не спросила, и Снейп, вернув чашку, продолжил изыскания.

Прошло ещё около часа, прежде чем он опустил палочку и снова потянулся.

— Мисс Грейнджер, будьте добры, выведите их из транса и заставьте забыть о моем визите до следующего раза, — велел он преподавательским тоном, и она кивнула, как тогда, когда исполняла его задания, будучи студенткой. Как же он хотел вернуться в Хогвартс! Наверное, все волшебники без дома хотят вернуться. Это была ещё одна причина, по которой он помогал Грейнджер — она давала ему ощущение связи с Хогвартсом.

Снейп ушёл, не прощаясь. По дороге он набрал Дану и велел не ждать его: очень хотелось спать.

Воскресенье он полностью посвятил Дане. Они снова гуляли, обедали в небольшом ресторанчике, смотрели на звёзды, а потом предсказуемо поехали к Снейпу, чтобы заняться очередным сексом — приятным и нужным.

Через пару дней Снейп снова нанёс визит Грейнджерам. Прежде чем зайти к ним, он удостоверился, что их дочери нет поблизости. Но оказалось, что она нарочно караулила его с присущим ей упрямством.

Увидев, что отступать некуда, Снейп выругался прямо при бывшей студентке и, порывисто схватив стул, бесцеремонно уселся и велел принести кофе и "свалить в туман". Грейнджер почему-то улыбнулась, но выполнила все его требования. Когда же он собрался уходить, она вышла следом.

— Профессор Снейп, подождите меня, — попросила Грейнджер и вернулась в дом, чтобы замести следы его пребывания.

Как давно никто не называл его по имени! Снейп искренне хотел аппарировать, пока Грейнджер копалась в гостиной, но мысли разбежались, и он никак не мог сосредоточиться, стоя на ветру, пока Грейнджер не вышла.

— Пойдёмте?

И они пошли рядом вниз по улице.

— Скажите, профессор, есть хоть какой-то шанс? — спросила Грейнджер, пытаясь заглянуть ему в глаза.

Снейп спрятал руки в карманы и пожал плечами.

— Вы такого там наворочали, — недовольно поморщился он. — Я придумал, как вымарать из их воспоминаний Сириуса Блека, — он нарочно сказал так и с наслаждением наблюдал за тем, как покраснела Грейнджер. — Но как вернуть туда вас... Впрочем, у меня есть одна идея.

— Что я могу для вас сделать? — серьезно спросила Грейнджер, останавливаясь.

— Не подкарауливать меня? — соврал Снейп. Он и сам не знал, зачем сказал это, ведь на самом деле кофе в её исполнении был неплох.

— Я серьезно, — возразила Грейнджер, кутаясь в шарф. — Вы так помогаете мне, и я у вас в долгу.

Снейп ничего не ответил, потому что, во-первых, фраза: "Родите мне ребёнка," — звучала отвратительно сама по себе, а во-вторых, Снейп был солидарен с Блеком — девятнадцатилетней девчонке ни к чему становиться "сосудом". Кроме того, в нем ещё теплилась надежда, что с Даной все может получиться. От Грейнджер ему ничего не было нужно, кроме ощущения Хогвартса. Но просить об этом было бы глупо.

— Забудьте, — выдал он наконец.

— Не могу, — возразила Грейнджер упрямо, словно знала что-то.

— Ваши проблемы.

Снейп аппарировал домой.

До конца недели он работал в магазине, обдумывая план дальнейших действий по лечению родителей Грейнджер, а в выходные снова нанёс им визит. На этот раз ни кофе, ни Грейнджер в доме не оказалось, и Снейп пожалел о том, что наговорил ей, но делать было нечего. В этот день, как и обещал, он убрал псину из памяти родителей Грейнджер до того момента, когда она действительно появилась в их доме. Оставалось заполнить образовавшиеся пробелы, что Снейп и собирался сделать в ближайшее время.

Он так увлёкся этими визитами и работой с легилименцией, что почти перестал ходить куда-то с Даной. Но сейчас это казалось ему неважным. В нем проснулся азарт исследователя, практика магии, даже врачевателя — в каком-то смысле. Так прошло ещё две недели. Подготовив Грейнджеров к финальному этапу, он не нашёл ничего лучше, чем отправить их дочери сову с приказанием явиться в следующую субботу к родителям. Снейп чувствовал себя измученным, но довольным. В последний раз он даже подмигнул собаке, уверенный в том, что Блек наблюдает за ним.

В пятницу он пришёл на работу попозже, потому что кровотечение снова дало о себе знать. Магазин был закрыт. Обругав необязательную Дану, Снейп повернул ключ и тут же стал набирать её номер.

— Где тебя носит?! — заорал он в трубку, рассчитывая услышать оправдания.

Но голос Даны показался ему каким-то чужим и отстранённым.

— Я дома, — глухо сказала она. — После аборта, знаешь, так тошнит... И все время спать хочется...

— После... чего? — глупо переспросил Снейп. Это слово не входило в его планы ни в одном из сценариев.

— Аборта, — почти шепотом повторила Дана.

— Ты... Да ты... — Снейп задохнулся от ярости. — Как ты могла?! Ты обязана была сказать мне! Ты не смела избавляться от моего ребёнка!

— Для бесплодного мужчины ты как-то уж совсем не удивлён, что я вообще забеременела, — горько сказала Дана. Она, кажется, плакала.

— Какая разница, идиотка?! — орал Снейп, чувствуя, как темнеет в глазах. — Да я больше всего на свете хотел этого ребёнка! Ты мне... Всю жизнь сломала! Дура психованная! Мы могли нормально жить! Жить!!

— Но только не после операции на матке, — возразила Дана безжизненно.

— Какой операции?! — рявкнул Снейп и вдруг заткнулся, с замиранием сердца слушая ответ.

— У меня была операция меньше года назад, — сказала Дана. — Мне нельзя беременеть хотя бы год, а лучше — полтора. Я не выносила бы этого ребёнка. Но тебе ведь всегда было на меня плевать, да, Ирвин? Это ты мне жизнь сломал своим глупым враньем. Никогда не звони больше.

Снейп замер, осознавая, что совершил что-то ужасное, почти как восемнадцать лет назад. Только тогда сын Поттера выжил, а сейчас его ребёнок погиб... Снейп был так увлечён собственными планами, что не потрудился даже поинтересоваться, что волнует Дану, о чем она думает, как чувствует себя, наконец. А Дана поверила ему! Поверила... Он предал её, и даже не сомневался, делая это. Снейп опустился на пол прямо перед витринами и закрыл лицо руками. Рана снова начала кровоточить.

Мимо проходили люди. Одна дама зашла в магазин и спросила, не нужна ли Снейпу помощь. Он лишь оттолкнул её. Пришлось встать, чтобы запереть дверь изнутри и аппарировать домой, а там — напиться.

По мере того, как коньяк вытеснял из сознания остатки здравого смысла, Снейп все яснее понимал, что сходит с ума. Сначала он звонил Дане, но она не брала трубку. Потом он написал ей письмо и отправил с совой. Потом написал ещё одно. Потом ещё очень долго звонил, а рана продолжала кровоточить, пока он не потерял сознание.

Мародеры смотрели на него с презрением, даже Люпин, а Снейп чувствовал себя полным дерьмом и даже не пытался поднять глаза. Они молчали. Снейпу хотелось, чтобы они снова начали глумиться над ним, как обычно делали это, мешать его с грязью — так было бы проще. Но они молчали. Даже Блек молчал. И от этого становилось ещё хуже.

— Говорите уже! — не выдержал Снейп. — Что заткнулись, когда не надо?!

— Нечего говорить, — произнёс Поттер бесстрастно.

— Ты тот, кто ты есть, — добавил Люпин.

— Живи с этим, — закончил Блек.

— Заберите у меня ещё месяц! — вдруг крикнул Снейп в пьяном угаре.

— Это не мы решаем, — напомнил Люпин.

— За ложь про бесплодие ты свой месяц уже потерял. Остальное — последствия, — пояснил Блек. — Так что живи, Снейп, живи, пока можешь.

— Я больше не хочу жить, — Снейп закрыл глаза. — Я не умею любить. Я этого не стою.

— Ты врешь нам — это нормально, — Поттер нахмурился. — Но какой смысл врать себе?

— Встанешь, отряхнешься и пойдёшь дальше, — Блек хлопнул в ладоши. — Ты же вроде хорошо уживаешься с мудилой в себе.

— Посмотри, даже сейчас ты готов сдохнуть, но не изменить себя, — Люпин грустно вздохнул. — Ты безнадёжен.

Они снова замолчали. Снейп обвёл их тяжёлым взглядом.

— А что будет, если я вскрою себе вены? — спросил он, будучи не совсем вменяемым.

— Истечёшь кровью, но какой в этом смысл, если ты и так болтаешь тут с нами вместо того, чтобы варить себе зелье.

Снейп коснулся рукой своей раны, вспоминая, что она кровоточит.

— Я умру? — спросил он упрямо.

— Через три месяца, — заверил Поттер так, словно это был уже свершившийся факт.

— С Даной все будет хорошо?

— Снейп, не тупи: мы наблюдаем, а не предсказываем, — Поттер покрутил пальцем у виска.

— Она послала тебя — теперь у неё точно все наладится, — заметил Блек.

Снейп ничего не сказал.

— Гермиона ждёт, что ты вернёшь воспоминания о ней её родителям, — Люпин помахал рукой, привлекая рассеянное внимание Снейпа. — Если ты и её подведёшь...

— Этого я тебе никогда не прощу, — сказал Блек холодно. Казалось, в нем зарождалась ненависть.

— Грейнджер... — Снейп закрыл глаза и представил её себе. Тёплая, пушистая, но в то же время упрямая и напористая. Он видел её в школьной форме с красным шарфом и мантии. — Грейнджер...

Снейп открыл глаза. Он лежал в своей спальне на кровати. Поднял руку и потрогал шею — крови больше не было. Правда, голова болела, тошнило и воротило от самого себя, но в остальном Снейп был в порядке.

За стеной что-то стукнуло, зашуршало, звякнуло — кто-то хозяйничал у него на кухне. Снейп вскочил слишком резко и чуть не упал снова — так закружилась голова. Но он пересилил себя. Отчего-то на душе потеплело.

— Дана! — он вбежал в кухню, надеясь, что она простила его. Нужно будет ей все рассказать. Даже если она не поймёт и сочтёт его сумасшедшим. — Грейнджер?!

— Доброе утро, профессор, — она улыбнулась своей все ещё детской улыбкой. — У вас тут повсюду совиные перья были. Вы писали кому-то?

— Вас не учили, что вторгаться в личное пространство других людей невежливо? — сурово спросил он, и его захватило чувство стыда за то, что Грейнджер могла увидеть, пока он занимался самоуничижением перед мародерами.

— Вы не пришли на встречу, и я забеспокоилась, — пояснила она, не моргнув глазом. — Отправила к вам патронуса и проследила, где вы живете.

— Это вы сварили для меня зелье?

— Да, — кивнула она. — Вроде у меня получилось. Здесь ещё мясной бульон для восстановления сил. Если можете — садитесь за стол. А если вам тяжело...

— Мне не тяжело.

Но вместо того, чтобы сесть, Снейп отправился на поиски мобильного телефона и палочки. Сначала нашёл палочку — в кармане куртки. Призвал телефон и впился глазами в его содержимое. Ни одного вызова от Даны. Ни одного смс — вообще ничего. Снейп вздохнул и опустился на диван, закрыв лицо руками.

— Вам нужно восстановить силы, — Грейнджер поставила перед ним тарелку с бульоном. — Ешьте.

Снейп молча начал жевать куски мяса, плавающие в тарелке. Ему было все равно, что есть. Силы нужны только для того, чтобы вернуть память родителям Грейнджер. Все остальное он уже сделал. И даже неплохо продвинулся для посредственного студента.

Грейнджер закончила уборку на кухне, потом занялась гостиной — Снейпу было все равно.

— Отдыхайте, — сказала она, когда Снейп доел бульон. — Если что-то понадобится, я на кухне.

— Мисс Грейнджер, идите домой, — тихо сказал Снейп, глядя в пол. — К вечеру я буду в порядке. Завтра, надеюсь, родители вас вспомнят.

— Я уже столько раз обещала не попадаться вам на глаза, что если нарушу это обещание снова — никто не заметит, — Грейджер поправила волосы. — Я побуду здесь, пока вам не станет лучше.

В её присутствии ему не могло стать лучше. Снейп беспрерывно думал о том, что не стоит её заботы, и этим изводил себя отдельно. А ещё все время вспоминал о Дане. Укрывшись в спальне, он продолжил звонить ей. И, наконец, ему ответили.

— Сто тридцать семь вызовов и пять страшных птиц, — сказала Дана ледяным тоном. — Похоже, чтобы ты обратил на меня внимание, сразу нужно было тебя бросить.

— Как твоё здоровье? — спросил Снейп, нервничая. — Ты поправишься? Все будет в порядке? Скажи мне, все будет в порядке? Если нужно, я знаю очень хороших врачей...

— Не трудись, — отрезала Дана жестко. — Я переживу. И не только аборт. Ты только объясни мне, почему нельзя было просто сказать, что хочешь ребёнка?

— Ты бы не согласилась, — выдохнул он виновато.

— Я бы объяснила ситуацию, все могло получиться. Ждать оставалось меньше года.

— У меня нет столько времени, — несчастно сказал Снейп. — Прости. Я был так увлечён в стремлении к своей цели, что совсем забыл о... — он не смог сказать это вслух, но Дана помогла:

— О том, что я человек? — она хмыкнула. — Конечно. Для таких мужчин, как ты, это в порядке вещей. Подумаешь — ещё одна дурочка.

— Ещё одна? — удивился Снейп.

— Естественно, — Дана всхлипнула. — Вечно одинокий мужчина, покрывший себя и свою жизнь поволокой тайны. Такой всегда уверенный и суровый, во всем идеальный и правильный. Что тебе до обычных девчонок, с которыми можно просто проводить время, чтобы в случае чего поменять на кого-нибудь получше?

— Ты... Ты так обо мне думаешь? — Снейп почувствовал, как дрожит нижняя губа. — Я же не такой. Ты просто ничего не понимаешь... Все совсем по-другому. Ну, хочешь, мы встретимся, и я... Я все расскажу тебе. Грейнджер! Свалите отсюда! — Снейп прикрыл трубку рукой, но Дана услышала.

— Ты уже не один, — горько усмехнулась она. — Понятно. Прощай.

— Да Дана! Это же... Это просто моя студентка! Она мне в дочери... — тишина в трубке возвестила о том, что Дане его оправдания неинтересны.

Снейп откинулся на подушки и уставился в потолок. Он был истощён и опустошён гораздо больше, чем после самых сложных заданий Ордена и Темного Лорда вместе. Там холодный рассудок всегда приводил к нужным результатам. Там манипулировать людьми было проще, потому что из личного — лишь мотивы. И мотивы им двигали благородные, по крайней мере, он сам считал их таковыми. Быть ублюдком в глазах младшего Поттера, зная, что тот — просто поросёнок, взращённый Дамблдором на убой, который ничего не понимает, даже нравилось временами. А вот считать себя настоящим дерьмом было гораздо тяжелее. Стало понятно, почему Люпин советовал влюбиться самому. Только вот влюбиться-то и не получалось. Дана такая хорошая! Покладистая, исполнительная, ответственная, неразговорчивая, в принципе, даже красивая по-своему... Но почему же тогда?.. На этот вопрос Снейп не знал ответа. Может, потому, что до Лили она, конечно, не дотягивала. С другой стороны, он уже почти не думал о Лили и ни разу не пытался сравнивать их. А может, потому, что Снейп слишком закрылся в своём панцире? Совсем одичал от вечного одиночества? Привык вести себя, как грубый подонок?..

— Вас девушка бросила?

— Мисс Грейнджер, вы все ещё здесь? — он уже даже язвить не мог.

— Она просто ничего не понимает, — Грейнджер взмахнула палочкой, поднимая шторы. Комнату залил серый дневной свет.

— Вы зато много понимаете! — Снейп заставил себя встать с постели, потому что лежать в присутствии Грейнджер было неловко. — Шли бы вы уже заниматься положенными вам делами и не лезли в то, о чем понятия не имеете.

— Это чем же, например? — Грейнджер склонила голову.

— Откуда я знаю?! — раздраженно выдал Снейп. — Мальчики, шмотки, подружки там...

— Вот, значит, как, — Грейнджер вздохнула и вышла из спальни.

Сначала Снейп решил, что она обиделась и аппарировала домой, но характерного хлопка не услышал. А через пару минут она снова возникла в дверном проёме со стаканом воды в руках.

— Выпейте. Голова будет меньше болеть, — сказала она так, что Снейп безропотно взял стакан. — На третьем курсе мне казалось, что времени вообще ни на что не хватает. Знаете, так жалко было тратить его на сон! Профессор Дамблдор даже выдал мне хроноворот...

— Я был против, — заметил Снейп.

— Вы думали, я расскажу о нем Гарри и Рону, и мы будем использовать его для разных вылазок, — она улыбнулась.

— Именно, — кивнул Снейп, прислоняясь к стене. Голова все ещё болела, но выгонять Грейнджер больше не хотелось. И это напрягало его.

— Но вы были неправы, профессор, я использовала эту штуку строго по назначению и не говорила ни о чем друзьям, пока не пришло время.

— Поздравляю.

— Я хочу сказать... — Гермиона вздохнула. — Сейчас я работаю в Министерстве. Но работа простая, и я справляюсь так быстро, что обычно у меня остаются два-три свободных дня в неделю, которые я провожу здесь. Я думала, что за дверями школы жизнь будет кипеть, а оказалось, это не так.

— И на этом основании вы решили заняться уходом за моей персоной — чтобы скоротать время, — Снейп изогнул бровь.

— Пейте, поможет от похмелья, — вместо ответа напомнила она.

Снейп понюхал стакан. Вода пахла ванилью.

— Только не говорите, что вы добавили туда свои духи, — Снейп поморщился.

— Уже шутите, — усмехнулась Грейнджер. — Значит, вам лучше. Пейте.

Снейп не придумал ничего лучше чем действительно выпить ванильную воду. Голова и впрямь немного прояснилась. Он прошёл в гостиную, сел на диван и включил телевизор.

— Как долго вы собираетесь сидеть тут и следить, чтобы я не наложил на себя руки? — осведомился он.

— Вы правда хотите, чтобы я ушла? — серьезно спросила она.

— Я правда уверен, что вам незачем оставаться, — заметил Снейп.

Гермиона кивнула.

— До завтра, — сказала она и аппарировала.

Снейп остался один. Сначала он снова хотел звонить Дане, но тяжелое похмелье уже отпустило, и стало ясно, что без Снейпа ей будет гораздо лучше. Тем более что возможность зачать общего ребёнка их больше не связывала.

По телевизору показывали какую-то рождественскую комедию. Снейп бездумно смотрел в экран, иногда заставляя стакан в своей руке наполняться водой. Пил он много и жадно. И постепенно, с каждым стаканом воды, Снейпу становилось все лучше. Настолько лучше, что к вечеру он отправился на кухню и наделал заготовок для приготовления кровоостанавливающего зелья на будущее. Потом он заказал себе на дом два стейка с кровью, потому что был очень голоден, и с аппетитом съел. Перед сном он отправился в душ и там, стоя перед зеркалом и оглядывая своё отражение, Снейп вдруг понял, что действительно отлично уживается с мудилой в себе. Мародеры правы, а значит, не стоит даже пытаться выполнить условия его контракта со Смертью — если он не смог влюбиться раньше, то теперь вероятность этого и подавно равна жирному нулю.

Оставалось пойти и купить огромный календарь на следующий год, а потом вычеркивать дни жирным красным маркером, что Снейп и сделал на следующее утро, нервно закусив губу. Умирать совершенно не хотелось, и нужно было бороться, но глубоко в душе Снейп знал, что решение принято.

Когда он пришёл к Грейнджерам, Гермиона была уже там. Она сама открыла дверь.

— Добрый день, профессор.

— Угу, — он прошёл в гостиную, где на диване уже сидели её родители и смотрели на стену невидящим взглядом. Бродяга жался к ногам Грейнджер, и Снейпа это ужасно взбесило.

— Уберите отсюда собаку, — грубо велел он.

Бродяга ощетинился и зарычал, но послушная гриффиндорка взяла его за ошейник и вывела прочь.

— Садитесь рядом, — сказал Снейп, когда она вернулась.

Гермиона посмотрела на него вопросительно.

— Сейчас я просмотрю ваши воспоминания, — сухо объяснил Снейп. — Затем возьму те из них, которые связаны с родителями, реплицирую их и перемещу в память мистера и миссис Грейнджер.

Гермиона напряглась. Она нахмурилась и посмотрела на него странно.

— Вы можете мне доверять, — вдруг сказал Снейп, глядя ей прямо в глаза. — Даже если не получится, хуже не будет ни вам, ни вашим родителям.

Грейнджер кивнула и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Она сидела, расправив плечи, спокойная и уверенная — доверяла ему. Её губы были чуть приоткрыты, и Снейп почему-то подумал о том, как было бы приятно коснуться их губами — едва-едва, чтобы только попробовать, вдруг они на вкус такие же ванильные, как её духи...

Он зажмурился и потряс головой, отгоняя наваждение и сосредотачиваясь. Наконец, поднял палочку:

— Легилименс!

Грейнджер не ставила никаких блоков, и перед Снейпом замелькали сотни, тысячи, может, даже миллионы образов, на которых он не задерживался долго, стараясь выбирать только нужное. Подходящие воспоминания он извлекал и аккуратно перемещал в заранее подготовленные им флакончики, такие же, как те, в которых он хранил собственные ужасные воспоминания о войне. Когда флакончики закончились, он прервал сеанс, затем реплицировать каждое воспоминание и аккуратно перенёс все их каждому из родителей Грейнджер, внимательно следя, чтобы воспоминания, связанные только с одним из родителей, не перепутались. Освободив флакончики, Снейп продолжил откручивать воспоминания Грейнджер и заполнять их снова.

Пришлось проделать подобные манипуляции семь раз, прежде чем Снейп счёл, что дело сделано. Вернув Гермионе её воспоминания, он тяжело вздохнул и вытер лоб тыльной стороной ладони. Снейп очень устал.

— Фините, — произнёс он наконец, отпуская мысли Гермионы в свободный полет.

Грейнджер открыла глаза и тут же потянулась — спина затекла.

— Все нормально? — спросил Снейп, буравя её испытующим взглядом.

Гермиона задумалась, приводя мысли в порядок.

— Похоже на то... — медленно произнесла она наконец. — Такое впечатление, что меня встряхнули, но в целом — никакой разницы.

Снейп кивнул.

— Я больше здесь не нужен, — проговорил он с нажимом. — Выведите родителей из транса и наслаждайтесь их обществом.

— Спасибо, профессор! — глаза Грейнджер наполнились слезами.

— Не расслабляйтесь раньше времени, — поморщился он. — Сначала убедитесь, что все действительно так, как нужно. Если родители будут вспоминать что-то странное, я приду и скорректирую.

На следующий день она не пришла и никак не связалась с ним. И через день тоже. И ещё через пару дней... Очевидно, с родителями было все в порядке. Не то чтобы Снейп сомневался в себе — он всегда был уверен, если дело касалось искусства магии, — но все равно почему-то ждал, что Грейнджер прилетит, взволнованная, растрепанная, и начнёт требовать что-то на повышенных тонах.

Правда, думать об этом много времени не было: в последние дни перед Рождеством, да ещё и без ассистентки, Снейп буквально разрывался между торговым залом и лабораторией. Он варил, настаивал, процеживал, упаковывал и продавал, продавал, продавал... Клиентов было столько, что они уже даже не обращали внимания на его кислую мину — лишь бы урвать побольше органических зелий в подарок друзьям и близким. Измотанный в ничто, Снейп едва доползал до постели и тут же валился с ног. Это было, пожалуй, худшее Рождество в его жизни.

— Твоя выдержка порой умиляет, Снейп, — Люпин улыбался, скаля зубы.

— Это не выдержка, Рем, это гордыня, — Поттеру, кажется, совсем скучно.

— Есть полезная информация? — Снейп слишком устал и не был настроен пререкаться, поэтому просто ждал, когда же они отвалят.

— Мы уже задолбались за тобой наблюдать, — высказался Поттер.

— Полезная, это когда вы сообщаете мне что-то, чего я не знаю, — ядовито прошипел Снейп, глядя на Люпина.

— Если думаешь, что можно просто так взять и бросить попытки, ты ошибаешься, — сказал тот холодно.

— Минус ещё один месяц? — что-то екнуло у Снейпа в груди и оборвалось.

— Расслабься, — Поттер фыркнул. — Никто не покушается на твои счастливые часы.

— Что же тогда?

— Кое-что похуже, — вздохнул Люпин. — Я вот не пойму, жалею тебя или презираю.

— Второе, Люпин, второе, — отмахнулся Снейп нетерпеливо, судорожно сглатывая.

— Ты сам поймёшь, — Поттер потянулся, как мартовский кот. — Это будет подарок к новому году. Тогда посмотрим, какой ты там гордый и выдержанный.

— Нет, мне все-таки тебя жаль, — задумчиво проговорил Люпин.

— Да пошли вы, — вздохнул Снейп обреченно. — Передайте там Блеку, что он... А, впрочем, я скоро сам ему все скажу.

Часы на башне вдалеке пробили полночь. Снейп не включал свет. Сцепив руки за спиной, он стоял у окна и хмуро смотрел на всполохи салюта, видневшиеся из-за соседних домов. Наступил новый год, и с этого дня можно было начинать вычеркивать бессмысленно прожитые дни из календаря. Снейп не думал ни о чем конкретном, погрузившись в серую апатию.

— С Новым годом, профессор!

Он не обратил внимания на щелчок аппарации, поэтому вздрогнул, когда услышал голос Грейнджер.

— Вам что, больше нечем заняться, кроме как шляться по квартирам взрослых мужиков? — резко спросил он, не оборачиваясь.

— Благодаря вам это Рождество я провела с родителями, — не отреагировав на его выпад, сказала Грейнджер. — И мне не хотелось, чтобы Новый год вы встречали в одиночестве.

— В таком случае вы опоздали — Новый год уже давно наступил, — едко заметил Снейп, не меняя позы.

Внезапно он почувствовал возбуждение. Резкое, немотивированное сексуальное возбуждение, спровоцированное разве что звуками её голоса. Снейп напрягся: ему это не понравилось.

— Я знаю, — согласилась Гермиона. — Простите. Просто Джинни и Рон все никак не хотели... Неважно.

Салют закончился, и кухня погрузилась во мрак, изредка нарушаемый бликами от фар проезжающих под окнами такси.

— У меня есть для вас подарок, — Грейнджер сделала несколько шагов к окну, где стоял Снейп.

Возбуждение только усилилось. Снейп стиснул зубы, раздумывая над тем, как рявкнуть так, чтобы Грейнджер тут же испарилась.

— Обещаете, что уберетесь отсюда, когда вручите его? — процедил он напряжённо.

— Почему вы всегда прогоняете меня? — вдруг спросила Грейнджер.

— Лучше скажите, почему вы меня преследуете? — Снейп начинал терять самообладание. Близость Грейнджер сводила с ума. Исходящий от неё аромат ванили, который обычно не нравился ему, сейчас кружил голову.

Что-то подобное было с ним давно, ещё в школе, в подростковом возрасте. Снейп ненавидел этот возраст и искренне радовался, что давно вышел из него. Ему гораздо больше нравилось контролировать гормоны самому, сейчас же все происходило с точностью до наоборот.

— Я... Преследую? — Грейнджер замолчала. Наверное, обиделась. Тем лучше.

Снейп не видел её — только ощущал её присутствие.

— Может, поразмыслите об этом где-нибудь в другом месте? — Снейп глубоко вздохнул. Пальцы за его спиной сцепились до боли.

— Хорошо, — тихо сказала Грейнджер. — Я больше не приду. С Новым годом, профессор Снейп.

И она, наконец, аппарировала.

Снейп выдохнул с облегчением. Ему срочно нужна была разрядка.

Стоя под струями воды, он закрыл глаза, стараясь расслабиться, но перед его мысленным взором, как нарочно, возник образ Грейнджер с растрёпанными волосами, в школьной мантии, небрежно накинутой на голое тело... Снейп кончил и выругался так грязно, как только мог. Сейчас он ничем не отличался от Блека. А ведь как он гордился собой из-за того, что за все годы преподавания в Хогвартсе ни разу не возжелал ни одной студентки! Какая гадость.

Снейп вылез из-под душа, посмотрел на себя в зеркало и снова выругался: рана опять начала кровить.

Он поспешил на кухню, чтобы приготовить зелье, и увидел на столе небольшую коробку, перевязанную красной лентой, — подарок Грейнджер. Снова обругав себя извращенцем, Снейп отложил коробку в сторону и занялся зельем, надеясь, что хотя бы после их последнего разговора больше не увидит настырную гриффиндорку.

Рано утром, с трудом доковыляв до кухни, Снейп выпил зелье и почувствовал, наконец, облегчение. Нужно было идти за шоколадом — и на работу.

Снейпу срочно нужна была ассистентка, но до сих пор времени заняться поисками не было. Однако после нового года в торговом центре наступило затишье, и он смог, наконец, разместить объявление о найме.

Когда Снейп вышел в торговый зал, оказалось, что работать невозможно: у него вставал на каждую клиентку, лишая способности нормально обслуживать их. Вернулось стойкое ощущение, что ему снова пятнадцать. Снейп злился, пока не понял, что все это — новогодний подарок, о котором говорили Поттер и Люпин. Его реально стоило пожалеть!

Однако цель магического контракта была достигнута: Снейп активизировался. Подгоняемый ненасытными гормонами, он предложил встретиться трём клиенткам без особого разбора и получил одну пощёчину, одну насмешку и одно уверенное согласие. Дело пошло. Оставалось заказать столик в ресторане и надеяться на продолжение программы.

Девушку, которую "подцепил" Снейп, звали Марина. У неё были большие зеленые глаза и рыжие короткие волосы. Снейп не мог игнорировать этот факт, но признал, что сходство с Лили совершенно не добавляет новой знакомой привлекательности в его глазах.

Марина работала инвестиционным аналитиком, поэтому говорила мало, используя рубленые фразы, очень по-деловому держала вилку...

— К тебе или ко мне? — спокойно спросила она, когда ужин кончился, и Снейп, не ожидая такого напора, даже не сразу нашёлся, что сказать.

— Ко мне, — наконец решил он, рассудив, что на чужой территории будет ещё хуже. Марина коротко кивнула и предложила разделить счёт.

Было совершенно ясно, что с этой теткой зачать не получится, потому что она-то уж точно предохраняется, но организм Снейпа требовал разрядки, и он повёл Марину к себе, проклиная всю эту историю.

У Снейпа они выпили вина, Марина заметила, что у него симпатичная графика над диваном, а затем бесхитростно разделась, проходя в спальню. Снейп последовал за ней и занялся тем, чем должен был. Но произошло что-то неимоверное: стоило зажмуриться, как он увидел Грейнджер, в наслаждении откинувшую голову назад. Её глаза были прикрыты, а алые от возбуждения губы, наоборот, распахнуты навстречу поцелую...

— Твою ж мать! — не сдержался Снейп, проваливаясь в оргазм.

— Очень оригинально, — Марина довольно усмехнулась. — Ты не такой, как все. Мне нравится.

Снейпу как раз-таки не нравилось, но он ничего не сказал. Он был опустошён, и понятия не имел, как с этим жить.

— Я позвоню завтра после восьми, — сказала Марина, надевая белье.

— Марина, мы оба — деловые люди, — Снейп сел в кровати, глядя на неё потребительски. — Я буду откровенен. Мне не нужен просто секс — меня интересует ребёнок. Если есть желание и возможность, можем продолжать встречи. Если нет — сама понимаешь.

— Интересно, — женщина хитро прищурила зеленые глаза. — Я подумаю и перезвоню.

На этом они расстались. Снейп устало упал на подушки, размышляя о том, полагается ли ему ещё какое-нибудь наказание за новый метод работы с женщинами.

Марина не перезвонила, и Снейп продолжил попытки. Прошло недели две. За это время ему удалось затащить в постель ещё одну девушку, но, услышав его условия, она нервно засмеялась, обозвала его идиотом и быстро ушла. И все бы ничего, но Снейп опять представлял Грейнджер — так же, как грезил о Лили раньше. Он бился в бессильном гневе и страдал тем сильнее, чем четче осознавал, что эту часть себя принять не может. Грейнджер оставалась его студенткой — настоящей или бывшей — неважно. Ей было девятнадцать, и она вполне годилась ему в дочери. Все эти факторы красноречиво говорили о том, что фантазировать о ней нельзя. Но организм упорно не слушал доводы разума.

Снейп стоял за прилавком, испытывая ставшее привычным возбуждение. Сейчас оно было несильное, но утомляющее. Поскольку Снейпу не удалось никого пригласить, он решил пойти в ресторан и наесться как следует. По крайней мере, чрезмерное употребление пищи всегда помогало ему отключить гормоны в подростковом возрасте — хотя бы на время.

Он поднялся на четвёртый этаж торгового центра, где располагались рестораны, и окопался в одном из них, заказав целую рульку. Он с трудом мог впихнуть её в себя целиком, но сдаваться не собирался — гормональный бум достал его. Когда, наконец, с мясом было покончено, Снейп почувствовал тяжесть в желудке и умиротворение между ног — ему удалось обмануть контракт. И формально он никак его не нарушил — ограничений по еде не было.

Намереваясь вернуться к работе, Снейп уже подошёл к эскалатору, когда заметил Грейнджер. Она стояла неподалёку в компании мисс Ребекки и двух парней её возраста. Оба мальчишки выглядели так, словно только что сошли с обложки модного журнала для подростков. Высокие, мускулистые, ухоженные и щеголеватые. Один из них что-то рассказывал, и девчонки безудержно хохотали, воодушевляя его вещать дальше, а он и рад был стараться. Казалось бы, какое Снейпу дело до всех этих подростков, но компания почему-то взбесила его. Стиснув зубы, Снейп хотел пройти мимо, но Грейнждер вдруг заметила его, бросила в его сторону недовольный взгляд и... отвернулась. Даже не так. Она не просто отвернулась — Гермиона развернулась корпусом к развлекавшему всех весельчаку и так посмотрела на него, что мальчишка даже сбился на мгновение.

— Грейнджер! — Снейпу потребовалось меньше десяти секунд на раздумья. — Чем стенать о том, как вам скучно по жизни, — он сделал два огромных шага в её сторону, — лучше занялись бы делом, а не тратили время на глупости!

Молодые люди перестали смеяться и с удивлением уставились на него. Снейп выпрямился, коршуном глядя на мальчишек. Грейнджер покраснела:

— И чем же, по-вашему, мне стоило бы заняться, профессор? — спросила она с любопытством.

— Идите за мной, — коротко бросил Снейп и пошёл к эскалатору, ведущему вниз.

— Гермиона? — неуверенно проговорил один из парней, но Снейп точно знал — чувствовал — она идёт следом. И был доволен.

Он привёл Грейнджер к магазину и распахнул двери.

— Вставайте за прилавок и постарайтесь не напутать с заказами, — едко проговорил он. — Инструкции по кассовой дисциплине на полке слева. И не вздумайте обсчитать кого-нибудь!

Грейнджер широко раскрыла глаза, обескураженная такой ситуацией, но кивнула, скинула с плеча сумку и встала на место Даны в ожидании посетителей. Ей не составило труда разобраться с ассортиментом и кассой. Грейнджер быстро освоилась и уже к концу дня бодро рассказывала о преимуществах настоек и бальзамов перед дезодорантами и шампунями, весело улыбаясь каждому, кто заходил, чтобы познакомиться с органическими зельями.

Это была лучшая из всех его бывших и будущих ассистенток. И в то же время, — Снейп не мог не заметить — работа ей не подходила. Грейнджер была слишком умна и ловка, чтобы стоять за кассой. Ей нужно больше, гораздо больше, чем он мог предложить.

— Сейчас я сниму кассу, — сказал Снейп, когда рабочий день закончился. — Потом рассчитаю вас. Получите как за целый день работы.

Возбуждение новой волной подкатило и накрыло его. Приходилось терпеть с безразличным видом и ругать себя, чтобы хоть как-то отвлечься от непристойных мыслей.

— Профессор, — сказала Грейнджер. — Если хотите, я могу поработать тут, пока вы не найдёте ассистентку. Тогда вам не придётся делать перерасчёт сейчас.

— Три месяца, — сказал вдруг Снейп. — Мне нужно три месяца, если они у вас есть.

— Мне кажется, это нормальный срок для поиска хорошей помощницы, — с готовностью кивнула Грейнджер, и Снейп вздохнул со смешанным чувством облегчения и опасения.

Опасался он, в основном, собственной реакции, потому что понятия не имел, как вести себя в присутствии Грейнджер в сложившихся обстоятельствах.

Она стала приходить каждое утро, словно он и не прогонял её в новогоднюю ночь. Открывала магазин, приводила в порядок полки, встречала посетителей, обслуживала их, следила за тем, чтобы все заказы выполнялись вовремя, снимала по вечерам кассу, а Снейп скрежетал зубами, стараясь свести общение с ней к минимуму. Иногда он вообще уходил подальше, чтобы найти кого-нибудь для удовлетворения своих непомерно возросших потребностей. Пару раз его рана начинала кровить прямо в лаборатории. Грейнджер замечала это и тут же требовала, чтобы он аппарировал домой, готовил зелье и ложился. Впрочем, спорить с ней было глупо, потому что кровотечения становились все обильнее. И это не могло укрыться от пытливого ума Грейнджер. Но она ничего не говорила, и Снейп ценил это.

Дни в календаре Снейпа неумолимо краснели, попытки зачать ребёнка были настолько картонными, что ни к чему не могли привести по определению, и он то впадал в отчаяние, то в состояние апатии. Но каким бы ни было его настроение, Снейп прятал свои желания за грубостью и циничностью. Грейнджер отвечала симметрично — всегда вежливо, но достойно. Снейп негодовал. И ликовал в душе.

— Признайся, Снейп, ты даже хуже, чем я, — ядовито произнёс Блек своим противным лающим тоном.

— Ты только за этим приперся или хочешь рассказать, что со мной ещё случится? — осведомился Снейп и почувствовал, что краснеет — Блек был прав.

— Ты упёртый изворотливый хрен, — недовольно высказался Блек. — Тебе все же удалось обмануть контракт, так что если захочешь ту, которая согласится от тебя родить, дело будет сделано.

— Хм... Честность против чувств... Даже не знаю... — лицо Снейпа само собой расплылось в самодовольной ухмылке. — Хотел бы я поболтать с Люпином на эту тему.

— Ты втрескался в Грейнджер и все ещё думаешь, что умнее Ремуса?! — деланно изумился Блек.

— Не мели чепухи, — губы Снейпа скривились, а сердце забилось чаще. — Не моя идея заставить гормоны бурлить.

— Ну конечно! — окрысился Блек. — Это все гормоны виноваты! Так хотел держаться от Гермионы подальше, что сделал своей ассистенткой. Ну-ну.

— Завидуешь? Не буду лишать тебя такой возможности, — напускная бравада подвела Снейпа, стоило задуматься над тем, что сказал Блек.

— Тебе едва можно позавидовать, — Блек оскалился. — Ты же упрямо не видишь дальше собственного носа, а там...

— Если после твоих "подсказок" мне снова прилетит, блохастый, — перебил Снейп, который теперь искал подвох в каждой фразе, — то лучше молчи — обойдусь.

— Не ссы, Нюнчик, — возразил Блек. — От меня подсказок не дождёшься — меня ты зельем от Ликантропии не отпаивал.

Снейп лишь презрительно фыркнул, но в душе немного успокоился.

— В общем, — Блек вдруг стал серьёзным. — Последний раз предупреждаю: если не изменишь своё отношение к процессу, все равно сдохнешь.

— Ты же сказал, что схема рабочая, — с достоинством возразил Снейп.

— Угу, — хмыкнул Блек. — Рабочая... Для дураков.

— На себя посмотри.

— Я все сказал. А время покажет, кто из нас дурак.

Снейп устало посмотрел на документы, которыми был завален стол. Он ненавидел формальности, но от них никуда нельзя деться даже в магическом обществе — что уж говорить о магглах! Он уже давно придумал эту нехитрую схему, оставалось только обсудить её с Грейнджер...

— После работы ужинаем на четвёртом этаже, — приказным тоном бросил он, возвращаясь после плотного обеда, и добавил: — Есть разговор.

Снейп давно заметил, что когда Грейнджер рядом, даже поглощение пищи не имеет нужного эффекта, но пытаться не перестал. Ему было непросто, но иногда — в моменты разрядки — так хорошо...

Грейнджер не спорила, и, закрыв магазин, они оказались за одним столиком. Снейп чувствовал себя более чем неуютно. Но нужно было покончить со всем этим и заняться, наконец, проблемой размножения вплотную.

Он специально заказал побольше, игнорируя удивленные взгляды Грейнджер.

— Я хочу подарить вам свой бизнес, — сказал Снейп, как только официант отошёл.

— Что?! — Грейнджер была поражена, и не сразу смогла подобрать слова. — Я правильно вас поняла?

— Абсолютно, — кивнул Снейп.

— А... Вы?

— Очевидно, у меня другие планы, — заметил он, стараясь казаться уверенным и довольным.

— Какие? — тут же спросила любопытная гриффиндорка, и Снейп закатил глаза.

— Не ваше дело, — отрезал он, поскольку не собирался ни перед кем отчитываться.

— Вы умираете, — вдруг сказала Грейнджер, глядя прямо ему в глаза, отчего у Снейпа закружилась голова. — Эти кровотечения... Они теперь случаются все чаще, все интенсивнее... Но почему вы не боретесь? Наверняка можно что-то сделать! — она осеклась под его грозным взглядом, догадалась: — Вы знаете, что можно сделать. Но не делаете, я права? Почему?

Её голос почти сорвался на крик. Снейп был поражён такой осведомленности, но из всего арсенала своих острот смог выбрать только нелепое:

— Не ваше дело.

— Это как-то связано с той девушкой, что у вас работала до меня? Она от вас ушла, и вы... — Гермиона закусила губу. — Знаю: не моё дело.

Снейпу оставалось только кивнуть.

— Так вы согласны на моё предложение? — спросил он.

— Целый магазин... Так быстро... Но вы же останетесь со мной? Мне нужен будет зельевар...

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Если вам нужен зельевар — обратитесь к Малфою. Младшему, естественно. Судя по тому, что летом вы приняли меня за него, он сейчас в том положении, когда от подобных предложений не отказываются.

Грейнджер молчала и дышала тяжело и часто, словно собиралась заплакать, но держалась. От неё снова пахло ванилью, и Снейпу очень хотелось приблизиться, чтобы вдохнуть этот аромат полной грудью.

— Когда вы собираетесь... уйти? — двусмысленно спросила она почти шепотом, не глядя на Снейпа.

— В ближайшее время, — вкрадчиво ответил он, размывая формулировки. — Вы справитесь.

Она вздрогнула.

— Похвала? От вас? Неожиданно, — горькая усмешка искривила её губы.

— Цените, Грейнджер, — съехидничал Снейп в своей обычной манере.

Принесли еду, и он набросился на неё, словно не ел сутки, — лишь бы заглушить отупляющее вожделение.

Гермиона же почти ничего не ела.

— Вам понравился мой подарок? — вдруг спросила она.

— Естественно нет, — тут же выдал Снейп, даже не задумываясь.

— Вы не открывали его, верно?

Он почувствовал, что краснеет.

— Вы слишком самоуверенны, раз считаете, что не можете не угодить мне, — постарался защищаться Снейп, но Грейнджер только пожала плечами.

— Это микшер, — сказала она печально. — Для вашего зелья, останавливающего кровь. Как раз на двенадцать ингредиентов, чтобы максимально сократить время приготовления.

Снейп ничего не сказал. Он почувствовал себя самодовольным глупцом, который только и делает, что говорит совсем не то, что думает. Потому что надо было все сделать по-другому, ведь он, вероятно, вскоре уйдёт и больше никогда ее не увидит. А он сидит тут и пытается напоследок наговорить побольше гадостей, чтобы потом, на пару с Блеком, пялиться, как она устраивает свою жизнь с Поттером, или Уизли, или ещё каким-нибудь мальчишкой и... Снейп не знал, какие ещё у него будут возможности, но отлично осознавал, что в любом случае упускает свой шанс на что-то.

— Оплата за аренду торговой площади внесена до конца мая, — сказал он, не придумав, как спасти положение. — Я передам список поставщиков ингредиентов, и вам придётся самостоятельно налаживать с ними контакт, но я расскажу про каждого. Думаю, проблем не возникнет.

— Но я хочу, чтобы вы были со мной! — вдруг упрямо воскликнула Грейнджер.

— А я хочу увидеть Хогвартс, что с того? — одернул её Снейп. — Взрослейте уже. Вы прошли войну, уж с магазинчиком-то точно справитесь. Продайте его, в конце концов, да хотя бы тому же Малфою! Старшему, естественно.

— Вы так говорите, как будто этот магазин для вас ничего не значит, — сказала Грейнджер, и ему показалось, что она бы взяла магазин в ладони и обязательно согрела, если бы могла. Словно он был живым.

— Так и есть, — Снейп уже больше не мог поглощать пищу, но возбуждение до конца не ушло.

— Вы врете.

— Вы склонны к романтизации вещей, — возразил Снейп. — Так вот, по поводу поставщиков...

— Профессор, я... — Грейнджер вдруг посмотрела на него отчаянно. — Я хочу домой.

Снейп кивнул — это было её право.

Подозвал официанта, расплатился. Грейнджер допила свой зелёный чай и встала. Он последовал её примеру.

— Вы знаете, где я живу сейчас? — вдруг спросила она.

— Мне должно быть до этого дело? — Снейп изогнул бровь.

Сейчас Грейнджер стояла очень близко, и он считал секунды до того, когда наваждение в её лице уже уберётся к чертям, а он сможет отправиться домой — пить коньяк и дрочить, думая о ней, но упорно стараясь не думать.

Вдруг Грейнджер, ничего больше не говоря, протянула руку и схватила его за запястье, и в следующий момент все сдавило вокруг до такой степени, что Снейпа едва не стошнило, а потом отпустило. Снейп огляделся и замер, не в силах пошевелиться: над ним возвышался Хогвартс, подсвеченный фонариками и множеством горящих окон, кажущийся исполином в темноте. Такой близкий, родной, словно дом, — его единственный настоящий дом. Сердце екнуло от боли, и Снейп сжал кулаки. Он стоял и смотрел, не в силах оторвать взгляд. Замок словно приворожил его...

Грейнджер не мешала ему любоваться, но сейчас он не думал даже о ней, даже о своём полувозбужденном члене — только о замке и о том, что видит его в последний раз...

— Спасибо, — прошептал он, не глядя на Грейнджер, когда почувствовал, что время истекло.

— Мы на крыльце моего дома, — сказала она. — Заходите, я прошу вас.

Снейпу было самое время отказаться. Решительно и насмешливо Снейп должен был сказать, что его общество может плохо отразиться на её репутации, но, сломленный видом школы, он малодушно прошёл за Грейнджер в тепло и уют маленькой гостиной.

Из-под кресла на него недобро уставились зеленые глазищи огромного кота, но Снейпу было все равно. Как в тумане, он сел на диван и взял из рук Грейнджер пузатый стакан с пуншем.

Она включила патефон.

— Знаете, что это за музыка? — спросила Гермиона.

— Маггловская какая-то, — рассеянно отозвался Снейп. — Я не разбираюсь.

— Под неё мы с Гарри танцевали в лесу, когда искали Крестражи, — сказала она, и при упоминании Поттера что-то оборвалось в груди Снейпа. — Нам было так страшно, а она — эта музыка...

— Мне не страшно, — перебил Снейп резко.

Рыжий кот, видимо, выжидавший момент, внезапно выскочил из своего укрытия и с остервенением вцепился в ногу Снейпа. Тот зашипел, выхватил палочку и приложил животное неслабым "Ступефаем".

— Как вы можете так обращаться с котом?! — воскликнула Грейнджер, пока рыжий разбойник приходил в себя.

— Эта тварь расцарапала мне ногу, — холодно возразил Снейп.

Он наклонился, чтобы посмотреть, что с голенью, но Грейнджер его опередила: присела перед ним на корточки, легким движением рук подняла вверх штанину...

— Грейнджер, мне не нужна нянька! — держа себя в руках из последних сил, рявкнул Снейп, пытаясь отстраниться.

— Я знаю, — глухо отозвалась Гермиона, скользя пальцами по расцарапанной коже. — Это мне... мне нужен подопечный...

У Снейпа потемнело в глазах. Её глаза, губы, аромат, её пальцы на его коже... Он нагнулся и поцеловал её, бросаясь в этот поцелуй, как в омут. И все поплыло и завертелось: ни мыслей, на страхов, ни сомнений не осталось — только Грейнджер, горячая, нежная, податливая и такая порывистая. Она отвечала на его ласки каждой клеточкой тела, принимая его полностью — таким, каким он был, — и Снейп уже не соображал, правильно ли он делает, прилично ли выглядит... Его накрыло так, как не накрывало никогда в жизни, даже в условиях повышенного влечения, словно это уже был не он. Снейп растворился в Грейнджер, реагируя на каждое её прикосновение. Кажется, он стонал. Возможно, она вздрагивала под ним и что-то шептала...

Измученный воздержанием, теперь он изводил себя наслаждением, меньше всего желая, чтобы блаженство закончилось. Это было непросто, и Снейпу потребовалась немалая доля выдержки, но что стоили такого рода усилия в сравнении с потрясающим удовольствием, накрывшим его...

— Мисс Грейнджер, быстро в душ, — простонал он, чувствуя себя сволочью. — И возьмите с собой палочку. Противозачаточные чары, я надеюсь, вам известны?

Если о маггловских средствах контрацепции Снейп знал немного, то с заклинаниями такого рода был отлично знаком и прекрасно умел применять. В голове билась одна-единственная мысль: "Грейнджер не сосуд". И он не мог допустить, чтобы девчонка — по рассеянности или неосторожности — этим сосудом стала.

Грейнджер посмотрела на него глазами с поволокой наслаждения, но ничего не сказала, а только кивнула и, медленно поднявшись, пошла в заданном направлении.

Снейп сел. Упер локти в колени и спрятал лицо в ладонях. Только что он сделал то, за что, не задумываясь, вызвал бы Блека на дуэль. Сейчас Снейп действительно ненавидел себя — за слабость, за нерасторопность, а самое главное — за невероятное наслаждение, которое получил.

Рыжий кот смотрел на него осуждающе из-под своего кресла, и его глаза блестели злобой.

— Я знаю, Блек, — произнёс Снейп медленно. — Я все знаю.

Он встал, быстро оделся и, накинув куртку, вышел на улицу. Бросил ещё один взгляд, полный тоски, на Хогвартс и аппарировал домой. Там Снейп сотворил антиаппарационные и заглушающие чары, чтобы не было соблазна пустить Грейнджер снова. Такое никогда больше не должно повториться. Впечатлительная гриффиндорка ни в чем не виновата. Она не обязана страдать из-за него. Перерастёт — и продолжит жить дальше. Без него. Как же больно: без него... Снейпу так хотелось сейчас оказаться с ней рядом, но теперь он уже опять стал собой: холодным, сдержанным, способным держать себя в руках.

Рана снова начала кровить...

— Где Блек? — Снейп говорил тихо, без энтузиазма разглядывая Поттера и Люпина.

— Думаю, объяснить это будет весьма проблематично... — уклончиво начал Люпин.

— Он не желает тебя видеть, — резко перебил Поттер. — Как и мы, в принципе.

— Так что ж вы приперлись? — удивился Снейп, чувствуя себя перед ними так, словно публично назвал Грейнджер "грязнокровкой".

— Ты хотел нас видеть, — пожал Люпин плечами. — В том положении и в том состоянии, в котором ты сейчас пребываешь...

— Я рассчитывал увидеть Блека, — возразил Снейп отстранённо. — Я отлично знаю, что вы собираетесь сказать. Так что можешь не стараться, Люпин.

— Ремус вообще-то имел в виду, что у тебя остался последний шанс принять верное решение, — заметил Поттер, скривив губы.

— Я понимаю, — медленно проговорил Снейп. — Не волнуйтесь за... Гермиону.

— Вот почему-то именно сейчас я и начинаю волноваться, — тут же выдал Поттер, поблескивая стёклами очков.

— Снейп, подумай дважды, прежде чем снова наломать дров, — предупредил Люпин.

— Да тут и думать нечего, — Снейп почесал нос.

— Но ты все же напрягись, — не отставал Люпин. Стало понятно, что оборотень очень хочет дать подсказку, но не может.

Снейп вздохнул.

— Блек точно не явится? — на всякий случай уточнил он.

— Не в этот раз, — покачал головой Люпин. — Ты его действительно достал.

— В кои-то веки мне реально не было до него никакого дела, — озадаченно хмыкнул Снейп, охваченный странным предчувствием.

— Вот и ему теперь нет дела до твоих душевных терзаний, — вставил Поттер.

Снейп больше ничего не говорил. Он просто закрыл глаза...

Наутро Снейпу было совсем плохо. Он подумал, что если так пойдёт и дальше, то скоро добраться до кровоостанавливающего зелья не будет возможным. С большим трудом влив в себя состав, он обмяк на стуле и долго сидел, пытаясь собраться с силами.

Снейп все время размышлял о том, увидит ли Грейнджер в магазине, и каждый раз сердце замирало, если ответ казался отрицательным. С другой стороны, он сделал все возможное, чтобы она обиделась и больше не приходила, чтобы не было соблазна повторить снова то, что студентка и преподаватель делать не должны. К тому же Люпин и Поттер...

Но другая — темная — часть Снейпа упорно хотела видеть Грейнджер снова. Пусть и не обнимать, не целовать — даже не касаться. Но просто видеть.

Он собрался и аппарировал за шоколадом. Накупив его побольше, Снейп уселся на первом этаже и тут же все съел, думая о том, как надоел ему приторный до изжоги шоколад.

Больше тянуть время смысла не было, и он медленно поднялся на третий этаж к магазину. Грейнджер была на месте. Бодрая и свежая, она рассказывала что-то пожилой клиентке. Увидев её, Снейп тут же почувствовал первые признаки возбуждения. Он выругался про себя, понося магические контракты и слабый организм, и резко рванул дверь магазина, намереваясь быть твёрдым, как скала.

Он задаст Гермионе всего один вопрос и уедет. На целый день. А вечером завезёт документы и...

— До свидания! Будем рады увидеть вас снова! — приветливо раскланялась Грейнджер со старушкой, провожая её до дверей, а потом вдруг резко заперла магазин изнутри, повесила табличку "Закрыто" — и быстро прошла в лабораторию. Снейп понял, что аппарировать не удастся — антиаппарационными чарами прямо пахло, хотя вообще-то они не имеют запаха.

Он вошёл в лабораторию следом за Грейнджер и впервые почувствовал себя нерадивым студентом перед лицом директора школы. Гермиона сложила руки на груди и гневно посмотрела на Снейпа.

— Профессор, — холодно сказала она, и он замер, зачарованный её позой и тоном. Обычно никто так не общался с ним. — Я не буду сейчас говорить о том, что уйти сразу после секса — гадко, а спрятаться за антиаппарационными чарами — ещё и унизительно для второго партнера. Плевать, — она жестом пресекла попытку Снейпа сказать хоть что-то. — Я спрошу вас только один раз: хотите вы быть со мной? И если ваш ответ — "да", я останусь с вами до конца, что бы ни случилось. Но если ваш ответ — "нет", я исчезну сейчас же, и вы больше никогда не увидите меня, даже если будете искать. Отвечайте!

Снейп судорожно соображал, что сказать, потому что его разрывало надвое от такого ультиматума.

— Мисс Грейнджер, — дипломатично начал он. — По поводу моего поведения вчера...

— Да или нет? — непререкаемым тоном перебила Гермиона.

— Но ведь магазин, Грейнджер, — попытался Снейп зайти с другой стороны.

— Да или нет? — повторила она, не пускаясь в рассуждения.

Снейп нервно прищурился, надеясь "задавить" Грейнджер напором.

— Ваша гриффиндорская прямота в данной ситуации просто неуместна!

Он хотел объяснить, что существует гораздо больше обоюдоприемлемых решений, но Грейнджер посмотрела на него с обидой.

— Все ясно, профессор, прощайте! — сказала она и быстро пошла к двери — туда, где не было антиаппарационных чар.

Целое мгновение Снейп не двигался с места. В голове его была чёрная, всепоглощающая пустота, словно дементор, высасывающая любые чувства, даже возбуждение.

Гермиона повернула ключ, сделала шаг за порог и обернулась, лишь на мгновение задержав на нем тоскливый взгляд... Опять эти глаза! Все самые опрометчивые, дурацкие поступки в последнее время Снейп совершал из-за ее невероятных глаз. И сейчас, снова не справившись с собой, Снейп вдруг сорвался с места и бросился к Гермионе, протягивая вперёд руку. Он схватил её, но было уже поздно: аппарационная воронка засосала их обоих и опустила в незнакомом Снейпу месте.

— Где это мы? — спросил он, нервно отпуская руку Грейнджер.

— В моей спальне, — ответила она. Её глаза были наполнены слезами.

— Почему именно здесь? — контролировать себя становилось все сложнее. — Это ведь первое место, где я стал бы вас искать.

Снейп собрался, закусил губу и на всякий случай отошёл подальше — к двери.

— А вы бы стали меня искать? — всхлипнула Грейнджер, стараясь не плакать.

Снейп сглотнул, судорожно подбирая верный ответ. Впрочем, выбор был сделан, поэтому снова спасаться бегством было теперь глупо.

— Если бы стал — обязательно начал бы отсюда, — Снейп откашлялся смущенно.

— Я подумала, это место будет самым правильным, чтобы вдоволь наплакаться тут в одиночестве, — пояснила Грейнджер тихо.

— Было бы из-за чего плакать, — фыркнул Снейп фальшиво, чувствуя, как приятны ему эти слова.

— Но вы так и не ответили мне! — внезапно Грейнджер оказалась слишком уж близко, и это сильно осложнило систему его выдержки.

— Грейнджер, — Снейп попытался отстраниться, но быстро понял, что приперт к стенке. — Это же очевидно!

— Совершенно неочевидно, — возразила она.

Снейп глубоко вздохнул, понимая, что объяснить ей все, что в его голове, просто невозможно. Но ведь он же тут, с ней, в конце концов! Что ещё нужно?!

— Магазин остался открытым, — зачем-то сказал он. — А там — документы, если вам все ещё интересно.

Очевидно, Гермиона все же не ждала какого-то конкретного ответа, потому что внезапно зажмурилась и поцеловала его в губы, долго и страстно. И не стало больше ничего вокруг: ни магазина, ни разницы в возрасте и положении — ничего, что могло бы сойти за довод в пользу того, что им не стоит...

Спальня, действительно, была лучшим местом. Снейп не очень хорошо помнил, как они оказались на постели. С трудом осознавал, как скидывает вечную свою водолазку и брюки. Он полностью погрузился в ощущения и чувствовал так же тонко, как когда готовил сложнейшие яды. Грейнджер была полностью открытой и беззащитной перед ним, но в то же время бойкой и по-гриффиндорски дерзкой, пламенной. Она словно провоцировала на подвиг, и он не мог отказать ей, не ориентируясь больше, где заканчивается сам и начинается Гермиона...

— Грейнджер, — выдохнул он, откидываясь на подушки после сильнейшего оргазма. — Быстро в душ. Палочку не забудь.

— Не вздумай скрыться, — прошептала Грейнджер в его губы, хищно улыбаясь.

Но он уже и не собирался сбегать. Теперь оставалось только смириться с тем, что выбрал потрясающе счастливую и столь же потрясающе короткую жизнь с потрясающей девушкой. Два месяца... Она обещала, что будет рядом. Снейп не сомневался, что так и будет. Тогда какой смысл страдать? А там... Там он позволит Блеку высказать все, что тот думает. Плевать на остальное.

На следующий день Снейп, радостный до неприличия, вписал имя Грейнжер в бумаги и оформил сделку по передаче прав на свою маленькую фирму. С этим было покончено.

Но теперь о том, чтобы искать женщину для зачатия, не могло быть и речи. И Снейп, приготовившись морально к новым санкциям, с головой ушёл в отношения с Гермионой. Днём они вместе работали в магазине, вечером ужинали где-нибудь, а потом аппарировали к ней или к нему — неважно — и предавались любви. С Гермионой не надо было притворяться Ирвином Стоуном и выдумывать ответы на странные вопросы о прошлой жизни. Наоборот, с ней можно было поговорить о магическом мире, о Хогвартсе, о поисках ассистентки, которые Грейнджер ревниво взяла на себя. Она дополняла его во всем, и Снейп постепенно перестал изводить себя за каждый секс с ней — только последняя мысль не давала покоя: "Грейнджер не сосуд. Она не должна страдать всю жизнь из-за его прихоти". И Снейп каждый раз тщательно следил за тем, чтобы после секса Гермиона отправлялась в душ и брала с собой палочку для применения противозачаточных чар.

А дни в календаре краснели, и Снейпу казалось, что это происходит все быстрее и быстрее.

В конце февраля Гермиона пришла на работу попозже и заявила, что была в Хогвартсе. А потом без перехода спросила:

— Что за контракт?

Снейп изогнул бровь.

— Ты умираешь, потому что не можешь выполнить условия контракта, — Грейнджер дала понять, что не дура, хотя он и так это знал.

— Разве это важно? — хмуро спросил Снейп, отводя взгляд.

— Важно, — она вздохнула. — Рецепт зелья, которое ты готовишь, находится в разделе про магические контракты — я только что проверила, — пояснила она. — Почему бы нам не попробовать вместе найти решение?

— Ты же не думаешь, что у меня нет решения? — с превосходством спросил Снейп.

— Тогда почему ты не...

— Не твоё дело, — коротко оборвал он. — Давай не будем об этом.

В этот вечер рана Снейпа снова начала кровоточить, и наутро он едва смог подняться на постели, чтобы выпить зелье.

— Я боюсь остаться одна, — тихо сказала Грейнджер, свернувшись в клубочек у его груди.

— Ты не одна, — возразил Снейп, стараясь казаться бодрым. — У тебя есть друзья и родители. Ты молода. По-моему, ты и так потеряла здесь слишком много времени.

— Северус, — сердце екало каждый раз, когда она называла его по имени. — Зачем ты так говоришь?

— Я так думаю.

— Неправда.

— Не веди себя, как ребёнок.

— Но ты единственный, с кем я могу себя так вести.

— Тогда не удивляйся менторскому тону, — подобные разговоры забавляли его.

Зазвонил телефон. Снейп ответил.

— Слушаю.

— Ирвин, это Марина, — он узнал резкий, уверенный голос бизнес-леди. — Я обдумала твоё предложение, и я согласна. Сегодня вечером у меня, запиши адрес.

Внезапно Снейп понял, что имел в виду Блек, когда говорил, будто "рабочая" схема для дураков. И от осознания этого стало как-то нехорошо. Снейп обманул не контракт — он обманул самого себя. В этот самый момент ловушка захлопнулась, и переиграть что-либо было уже невозможно. Откажешься — потеряешь жизнь. Согласишься — потеряешь Гермиону. А одно без другого Снейпу не так уж и нужно было: однажды подобную жизнь он уже прожил, и весьма погано.

— Марина, — Снейп глубоко вздохнул, зарываясь в пушистые волосы Гермионы, выводящей пальцами узоры на его груди. — Предложение больше не актуально. Прощай.

И он уверенно положил трубку. Осталось чуть больше месяца.

Снейп хотел взять от этого времени все. Настроившись на то, что больше ничего не будет, в какой-то момент он отпустил сознание. Сам по себе Снейп был довольно приземлённым, далеким от безумств человеком, особенно если дело касалось женщин. Но с Гермионой оставаться таким было непросто. Неискушенная в любовных ласках, но невероятно любознательная от природы, она экспериментировала, и он не мог отказать ей ни в чем, стараясь соответствовать своим представлениям о более старшем и опытном любовнике.

Но больше всего ей нравилось заставлять его открыться. Это была такая особая пытка удовольствием, которую Снейп ненавидел, но не знал, как избежать.

— Северус, — шептала Гермиона, покрывая его грудь поцелуями. — Признайся, ты хочешь меня...

— Хочу, — цедил он сквозь зубы, зная, что за этим последует.

— А как ты меня хочешь?

Безумно, невероятно, до умопомрачения!

— Очень, — но она знала, что он скрытничает.

Гермионе мало было отговорок. И тогда она делала что-нибудь коварное, например, прикусывала его сосок, заставляя вздрагивать и прогибаться.

— А как ещё?

— Ты же знаешь сама...

— Даже не подозреваю, — скользнуть вниз, к животу, чтобы коротко поцеловать пупок, а потом — ещё ниже, к члену... — Скажи...

Требовательно, испытующе, так, что Снейп закусывал губу, чтобы не стонать. Но никогда — по-настоящему, потому что сначала ей хотелось вдоволь насладиться его откровенностью.

— Северус, как сильно ты меня хочешь? Скажи...

— Очень сильно, безудержно, черт, я с ума схожу... Пожалуйста! — это было такое емкое слово! "Пожалуйста" — не останавливайся; прекрати мучить меня; делай со мной, что хочешь, — и все в одном только слове.

Иногда это помогало. Но с каждым разом ей хотелось все больше и больше. Его самого, его души. И вопросы становились все откровеннее, пытка — изощреннее.

— Как бы ты хотел сделать это? В какой позе хотел бы видеть меня? Тебе нравится, когда я кричу? Давай реализуем твою самую дикую фантазию? Признавайся, ты любишь меня? Как исполнить магический контракт?

Измученный до предела её страстью, он уже не мог держать оборону.

— Люблю тебя, — шептали губы Снейпа помимо желания открывать душу. — Не могу без тебя, с ума схожу без тебя...

Он почти попался на её уловку. Почти что открыл сознание настолько, что она могла взять его сердце в ладонь, сжать его и приказывать, с какой частотой биться.

— Грейнджер! — глаза Снейпа сузились. — Мы это уже обсуждали. Мой контракт — это моё дело.

— Не твоё, — колюче отозвалась Гермиона, отстраняясь. — Больше не твоё. Потому что теперь ты — мой. И я не хочу потерять тебя. Хочу быть с тобой каждый день, каждую минуту! А ты... Ты просто эгоист!

Снейп закрыл глаза. Он запутался.

— Ты не права, — сказал он обиженно, потому что эти слова задели его нагую перед ней душу. — Ты — единственная, о ком я думаю. Я хочу, чтобы ты была счастлива. А этот чертов контракт сделает тебя несчастной.

— Может, это я сама смогу решить? — она нахмурилась. — В конце концов, так ли уж я буду несчастна, если взамен получу возможность любить тебя, а не оплакивать?

— Я... Я не знаю! — рявкнул он с надрывом. — Неважно. Осталось уже слишком мало времени.

— Но оно ведь ещё есть?

— Пара недель, — голос Снейпа дрогнул. — Этого недостаточно. Закрыли тему.

Это была их первая ссора. Гермиона кричала, что ненавидит его, а потом плакала и вела себя, как капризная девятнадцатилетняя девчонка.

Снейп спал на диване, потому что она заперлась в его спальне. Наутро, всю ночь не сомкнув глаз, он постучал в её дверь.

— Гермиона, — позвал Снейп таким тоном, что она тут же оказалась на пороге, серьезная и собранная, как на первом курсе. — Я скажу тебе, каковы условия контракта. Через неделю.

Она сосредоточенно кивнула.

Это была самая тяжёлая неделя в жизни Снейпа. Они ссорились почти каждый день. То Гермионе хотелось секса, то вдруг он казался ей слишком грубым, то она вспоминала, что рассчитывала провести вечер перед телевизором в его объятиях... Снейп решительно не понимал, как себя вести. Рана кровила почти каждый день, он слабел и уже не выходил из квартиры. Ему казалось, что в эти последние дни можно было бы просто наслаждаться друг другом, но у Гермионы, видимо, было другое мнение, и он пытался хоть как-то угодить ей, смутно осознавая, что эта девчонка сделала из него абсолютно безвольное существо. Или это просто слабость от постоянных кровотечений?

Однажды кровотечение началось прямо во время секса. Гермиона вскрикнула и вознамерилась тут же бежать за зельем, но Снейп не дал ей подняться. Ему не хотелось останавливаться, и плевать на остальное. Слабость заставляла чувствовать острее, и он, подчиняясь инстинктам, продолжил любить её, едва не потеряв сознание.

— Никогла не делай так больше! — взволнованно крикнула она.

— Всегда теперь буду так делать, — непререкаемо возразил Снейп. — Быстро в душ! — и протянул ей палочку.

Когда у Снейпа осталось чуть больше недели, он откупорил последнюю бутылку гоблинского вина из своих запасов и, посасывая его прямо из горлышка, велел Гермионе сесть рядом.

— Ты обещал рассказать про контракт, — по напряжению, с которым Грейнджер это произнесла, стало ясно, что она на низком старте в полной боевой готовности использовать полученную информацию по максимуму.

Снейп только усмехнулся.

— Как так вышло, что ты захотела быть со мной? — спросил он сумрачно.

— Я влюбилась, — нетерпеливо ответила она.

— Обещай, что когда меня не станет, ты будешь счастлива, — прозвучало очень патетично, и Снейп почувствовал, как защипало в носу, и говорить стало трудно. Слишком мало времени, а он ещё не готов выпустить её из рук и позволить исчезнуть в пелене будущего.

— Я клянусь тебе, — заверила Грейнджер вдохновенно. — Вот увидишь. Ты подарил мне столько счастья, что хватит на всю жизнь.

Он лишь презрительно фыркнул, кривя губы от столь высокопарных слов.

— Ты обещал рассказать, — напомнила Гермиона.

— Я соврал тебе, — Снейп пожал плечами. — Думай обо мне что хочешь. Но я принял решение.

Глаза Грейнджер потемнели.

— Ты не можешь так поступить со мной! Если ты хоть немного меня любишь...

— Сейчас я думаю, что люблю тебя больше жизни, — вдруг сказал Снейп серьезно, густо краснея. — Это не фигура речи. Ясно тебе?!

— Твой контракт как-то связан со мной? — догадалась она и осеклась.

А он лишь кивнул.

Наступило второе апреля. Снейп лежал в постели. Гермиона принесла поесть — он больше не вставал.

— Сколько ещё осталось? — спросила она, сжимая его холодную руку.

— Несколько дней, — соврал он снова, закрывая глаза.

Они помолчали.

— Гермиона, — сказал Снейп вдруг. — Я не знаю, что будет со мной завтра. Но сегодня я хочу ещё раз быть с тобой.

Она кивнула, дождалась, пока он поест, и, скинув халат, юркнула под одеяло.

У Снейпа все ещё не было проблем с эрекцией, потому что контракт работал, и он уверенно притянул её к себе. Кровь тонкой струйкой сочилась из раны, пропитывая повязку.

— Я люблю тебя, — прошептал он и начал медленно двигаться, постепенно ускоряя темп.

Слабость все усиливалась, но он не сдавался. Зажмурившись, Снейп хотел насладиться Гермионой до капли, чтобы потом, глядя на неё вместе с Блеком, вспоминать, вспоминать, вспоминать...

— Северус, ты бледнеешь! — пронеслось на краю сознания, и все потемнело в глазах.

— Каково это — умереть во время оргазма? — спросил Поттер тихо.

— Не так героически, как защищая свою семью, — ответил Снейп.

В его душе воцарилось странное умиротворение. После бури чувств и эмоций, бурлившей в нем последние два месяца, некая отстраненность казалась ненормальной, но Снейп не знал, как обьяснить такое своё состояние.

— И все же ты такой идиот, Снейп, — вздохнул Люпин немного грустно. — Ни одного верного решения за все время...

— От тебя я как-то ожидал большего, — хмыкнул тот, глядя на оборотня спокойно. — Кто определяет, что верно, а что — нет?

— В твоём случае — магический контракт, — Поттер посмотрел поверх очков.

— Почему все же не Гермиона? — уточнил Люпин с любопытством.

— Спроси у Блека, — Снейп передернул плечами.

— Так ты что ж, тупо пошёл у Сириуса на поводу? — хмыкнул Люпин снисходительно.

— Естественно нет! — внезапно Снейп почувствовал раздражение и обрадовался, потому что апатия нервировала его. — Но в этом вопросе я с ним солидарен.

— В чем солидарен? — Поттер удивленно поднял брови.

— Хоть сейчас не тупи, — раздражение Снейпа нарастало. — Гермиона — она такая... особенная... Она не может, не должна становиться дурацким сосудом для проклятой новой жизни потому лишь, что меня прикрутили к какому-то там контракту! В конце концов ей всего девятнадцать!

— Да что это за слово такое — "сосуд"?! — вдруг разозлился Люпин.

Снейп многозначительно промолчал. Он выжидающе взирал на Блека. Думал, тот пояснит, что "сосуд" — очень емкая метафора, скажет, что согласен со Снейпом и, возможно, даже добавит, что Снейп, в сущности, не такой уж эгоистичный подонок... Но вместо всего этого Блек вдруг спросил:

— Как думаешь, если бы не сдох, что было бы с тобой и Гермионой, скажем, через пару лет?

Снейп задумался. В последнее время он был так сосредоточен на отпущенных ему одиннадцати месяцах, что мыслить за пределами этого временного горизонта считал бесперспективным, а потому бесполезным занятием.

Первым порывом было ответить что-нибудь едкое и лишенное конкретики, но внезапно Снейп передумал. Почему-то решил, что Блек заслуживает небольшого откровения.

— Полагаю, рано или поздно она бы бросила меня, — проговорил он медленно, живо представляя эту картину. — Ушла бы, например, к очередному Поттеру.

— Глубоко, — язвительно заметил Поттер, закатывая глаза. Казалось, он вовсе не был польщен.

— Патетично, — добавил Блек, но уже не так ядовито.

— Непробиваемо, — констатировал Люпин. Почему-то в этот раз именно он старался поддеть Снейпа посильнее. — То есть альтернативные варианты ты не рассматривал?

— Какие, например? — скептически уточнил Снейп, прекрасно понимая, что от него ждут.

— Счастливая совместная жизнь там, дети и бла-бла-бла... — вставил Поттер.

— "Бла-бла-была"? — горько передразнил Снейп. — Проходили уже.

— Да что ты говоришь? — Люпин покачал головой.

— У меня есть как минимум пять аргументов в пользу того, что я прав, — заявил Снейп уязвлённо, с трудом пытаясь представить альтернативные варианты.

Поттер покрутил пальцем у виска, а Блек отвернулся.

— Иди сюда, — вместо того, чтобы ввязаться в спор, Люпин поманил Снейпа рукой. — Смотри.

Снейп подошел, взглянул в указанном направлении и вздрогнул:

— Гермиона? Где это она?

— Разве сам не знаешь? — спросил Поттер. Они с Блеком теперь стояли за его плечами, как конвоиры.

— Мунго, — кивнул Снейп коротко. — Но что с ней? Это из-за меня?!

— По-любому, — вздохнул Поттер.

Снейп сжал кулаки. Он хотел как-то помочь Грейнджер, но мог только наблюдать.

Возле неё суетился колдомедик. Он водил над Гермионой палочкой и проговаривал заклинания, которые Снейп раньше не слышал, а в это время сестра милосердия втирала какой-то бальзам в запястья и виски пациентки. А Гермиона лежала неподвижно, и глаза её были наполнены слезами. Она кусала губы — возможно, ей было больно.

— Гермиона ведь не умрет? — зачем-то спросил Снейп, чувствуя, как сердце наполняется болью.

— С чего бы? — пожал плечами Люпин.

— Не такая уж ты важная шишка, чтобы из-за тебя умирать, — добавил Блек, и этот аргумент вполне устроил Снейпа: он и сам так считал.

— Все, — сказал, наконец, колдомедик.

— Что, доктор? — спросила Грейнджер, бледная, как полотно.

— Все хорошо, — пояснил медик. — Полежите у нас ещё пару дней — и можете быть свободны.

— А режим?

— Не волноваться, а в остальном — как обычно. В сущности, вы ведь не больны.

— Вы успели как раз вовремя, — заботливо добавила сестра. — Ещё немного — и было бы слишком поздно.

Грейнджер вздохнула, как показалось Снейпу, с облегчением.

— И что все это значит? — задал он вопрос в пустоту.

— Спроси у Гермионы сам, — ответил Поттер, почему-то ухмыляясь, и Снейпа внезапно посетила смутная догадка.

— Я что, могу идти? — уточнил он, глядя почему-то на Блека.

— Вали давай! — кивнул тот. — Но имей в виду: при нашей следующей встрече... — и он сделал неприличный жест рукой.

— И запомни, Снейп, — Люпин впервые улыбнулся. — Когда влюбляешься, женщина превращается из пресловутого сосуда для новой жизни в мать твоего ребёнка...

Снейп разлепил веки. Определенно, он лежал в собственной постели, голый, перепачканный кровью. Поднеся руку к шее, он, однако, убедился, что шрам его затянулся и больше не кровил. В голове стоял шум, словно после контузии. Снейп попытался встать, но тут же рухнул на подушки, потеряв равновесие.

Но неудача лишь разозлила его, заставляя собраться с силами, — там, за белыми стенами больницы Святого Мунго, лежала его Гермиона, и с ней что-то случилось. Судя по тому, что мародеры вытолкали его обратно, Гермиона была беременна — нетрудно догадаться. Но как?! Ведь он предпринял меры...

Очередная попытка подняться увенчалась, наконец, успехом. Голова все ещё сильно кружилась, но Снейпу удалось кое-как добраться до одежды и даже натянуть водолазку. С брюками все оказалось сложнее. Он упал, выругался и попытался подняться снова. С большим трудом ему удалось это. Наплевав на брюки, Снейп доковылял до комода, где лежала его палочка. Она все ещё была на месте. Несколько нехитрых заклинаний — и брюки сидели на нем вполне сносно, хоть и перекошенно немного. Поправить их было уже посильной задачей.

Снейп очень спешил, но сосредоточиться для аппарации никак не мог. Наконец, усилием воли доковылял до кухни и извлёк из своих запасов подходящую настойку. Голова перестала кружиться так сильно. Снейп воспрянул духом и уже бодрее направился к двери. Выйдя на улицу, он почувствовал себя гораздо лучше. В супермаркете за углом купил несколько шоколадок и жадно съел их прямо у кассы, чем поверг окружающих в изумление. Однако шоколад сделал своё дело. Теперь голова пришла в норму, силы практически восстановились, и Снейп, наконец, аппарировал к больнице Святого Мунго.

У входа никого не было, и он не стал задерживаться — не хотелось, чтобы его узнали раньше времени. В просторном приемном покое за высокой стойкой сидела сестра милосердия в белоснежной мантии и помахивала палочкой, разбирая карты пациентов по алфавиту. В больнице пахло не лекарствами, как у магглов, а зельями, и этот аромат навевал воспоминания.

— Добрый день, — обратился Снейп к сестре.

Та подняла глаза и улыбнулась, но в следующее мгновение лицо её перекосила гримаса ужаса. Девушка вскрикнула и уронила палочку, бледная, как полотно.

— Мне нужно узнать, в какой палате лежит мисс Гермиона Грейнджер, — медленно проговорил Снейп, пощёлкав перед носом впавшей в ступор сестры пальцами.

— Вы... — промямлила сестра. — Вы же не...

— Грейнджер! — резко рявкнул Снейп, начиная злиться. — Быстро! А иначе...

Он не придумал ничего лучше, чем задрать рукав водолазки, открывая взору сестры поблёкшую Метку Мрака. Волшебница была близка к обмороку, но вид знака Пожирателя Смерти немного взбодрил её.

— Сейчас... — промямлила сестра и дрожащими руками полезла в большую тетрадь, лежащую на соседнем столе. — Грейнджер... Грейнджер... Женское отделение... Четвёртый этаж, правое крыло, направо... Вы... Вы убьёте её?

Снейп закатил глаза от такой глупости.

— Я убью вас, если не назовёте номер палаты немедленно! — выдал Снейп сурово.

— Сорок шестая... — проблеяла сестра.

Снейп едва сдержался, чтобы не обругать идиотку.

Быстро развернувшись, он подошёл к большому камину и, взяв щепотку пороха, назвал место назначения. Все закружилось, и через миг он уже был в палате.

Грейнджер лежала на больничной койке и тихо плакала, поглаживая живот. Услышав шум у камина, она всхлипнула и спряталась под одеяло по самый подбородок.

— Северус? — удивленно спросила она, чуть склонив голову набок. — А я думала...

— Очевидно, ты ошибалась, — он подошёл к ней вплотную. — Что с тобой произошло?

— Ну так, — Гермиона отвела взгляд. — Небольшое кровотечение...

— Ты беременна! — он нахмурился. — Не думай, что я идиот!

— Я и не думаю... Но откуда ты знаешь? — она все ещё смотрела на него из-под одеяла.

— Какая разница, — буркнул он, размышляя о том, что говорить, а что — нет. — Я же велел тебе предохраняться. Как получилось, что ты... Вот же растяпа!

— Я думала, ты умер, — тихо сказала Грейнджер, усаживаясь поудобнее. — Пульс пропал, сердце не билось...

— Это к делу не относится, — перебил он, словно она сдавала экзамен.

— Северус, я все решила, — в её голосе появились стальные нотки. — Я подумала, что хочу сохранить частичку тебя после твоей смерти, поэтому...

— Наплевала на мои требования и не делала того, что велено, — констатировал Снейп угрюмо.

— Это только моё решение. Ты ни при чем. И если ты не хочешь этого ребёнка... — возразила Грейнджер упрямо.

— Даже думать об аборте не смей! — от страха Снейп рявкнул на Гермиону так, что она снова укрылась под одеялом.

— И не собираюсь, — буркнула она из укрытия. — Я хотела сказать, что это только мой ребёнок. Я готова воспитывать его самостоятельно, жив ты там или нет.

— И речи быть не может, — отрезал Снейп непререкаемо. — Я несу ответственность точно так же, а может, даже в большей степени...

Его голос смягчился, и Гермиона снова показалась из-под одеяла.

— У меня как раз чуть больше недели задержка была, и я так радовалась... — сказала она тихо. — А когда ты потерял сознание, я решила, что это конец. Наверное, моё горе оказалось слишком велико, потому что вдруг началось кровотечение. А может, оно началось ещё когда мы... Не знаю. Сначала я решила, что это месячные, но потом... Потом я почувствовала что-то странное, такое... Интуиция, что ли. И поспешила сюда. Врачи говорят, ещё чуть-чуть — и малыша бы не спасли. Но теперь все в порядке, — и она улыбнулась.

— Глупая, какая же ты... — Снейп обнял её, почему-то чувствуя, что готов заплакать. — Прости меня...

— За что?

— Вообще за все, — выдохнул он, зарываясь в её густые волосы.

Снейп с трудом мог сказать, сколько они просидели, обнявшись, растворившись друг в друге, когда Гермиона вдруг отстранилась и заглянула ему в глаза:

— У меня есть вопросы, — сказала она не терпящим возражения тоном. Снейп только кивнул, немного безумный от её близости. — Как ты узнал, где я?

— Я тебя увидел, — врать больше не было смысла. Пришло время отдавать себя до конца, без остатка.

— Я не понимаю, — она покачала головой.

— Гермиона, послушай, я соврал тебе...

— Снова? Но зачем? — простодушно спросила она, прижимаясь крепче.

— Слушай, — Снейп закрыл глаза. — Я соврал, когда сказал, что у меня есть ещё время. Его не было. И я, пожалуй, на какое-то время действительно умер. И там... Не знаю точно где, но оттуда хорошо было видно тебя, и медиков, и белые стены больницы... Когда ты и... жизнь внутри тебя были в безопасности, меня... отпустили.

— Ничего не понимаю, — Гермиона стала серьёзной. — Твой контракт — что с ним?

— Он исполнен, — ответил Снейп смущенно — так обычно принимают похвалу за выполненную другим работу.

— Значит, ты больше не?..

— Нет, — подтвердил Снейп с готовностью. — То есть умру, конечно, но это будет не сейчас, а потом... Тогда, когда, в общем, не знаю когда. Тогда же, когда все.

— Как же тебе это удалось? — Гермиона погладила пальцами шрам на его шее.

— Это не мне, — вздохнул Снейп, чувствуя лёгкое возбуждение. — Это тебе удалось...

— Что?

— Контракт был исполнен в тот момент, когда твоей беременности больше ничто не угрожало, — тихо произнёс он и поцеловал Гермиону.

Она ответила на поцелуй, но резко оборвала его, включая мозг.

— Погоди, — она отстранилась, глядя на Снейпа испытующе. — То есть ты хочешь сказать, что чтобы спасти тебя от смерти, мне достаточно было забеременеть?

Почему-то Снейп покраснел, чувствуя себя виноватым.

— Я никогда бы не посмел обременять тебя таким... таким образом, — вымучил он. — Тебе всего девятнадцать, и ты не должна была... Из-за меня... Это ведь на всю жизнь!

— Я прекрасно понимаю, как это! — оборвала Грейнджер гневно. — Ты предпочёл умереть, чем завести от меня ребёнка?!

— Да нет же! — Снейп стиснул зубы. — Глупая ты всезнайка! Я не хотел... Не хотел... Не хотел привязывать тебя к себе насильно! Ты поперлась в Запретную секцию, лишь бы достать для меня книгу! Я знал, что ты согласишься! Но не хотел, чтобы это была жертва...

Почему-то сейчас Снейп больше всего боялся, что она бросит его именно теперь, хотя по логике это было исключено.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, — вздохнула Грейнджер, — но вы дурак, профессор Снейп. Самый настоящий дурак.

Больше она ничего не сказала, а он не спорил, потому что был полностью согласен. Правда, Снейп по-прежнему не представлял, что делать со всем этим внезапно свалившимся на него счастьем, но от этого менее счастливым не становился.

— Не бросай меня, — вдруг сказал он, прижимая к себе Грейнджер так крепко, как только мог.

— Шутишь?! — чуть не задохнувшись, произнесла она, хихикая. — Мне все ещё нужен зельевар. Знаешь ли, у меня свой бизнес...

— Вообще-то я подумываю о том, чтобы вернуться в Хогвартс, — прошептал Снейп.

— Тогла придётся нанять Малфоя, — пробормотала Грейнджер скомканно, подаваясь навстречу его губам.

Больше ничто не существовало в этом мире, в котором...

— Палочку на пол, лицом к стене! Бью на поражение! — Снейп оторвался от Грейнджер и колюче уставился на отпрыска Поттера.

Сейчас Гарри был почти ровесником собственного отца, и сходство показалось Снейпу совсем уж неприличным.

— Вы все такой же наглый невежа, как я посмотрю, — медленно произнёс он, ехидно улыбаясь. — Сделайте одолжение — проваливайте. И в следующий раз не входите без стука, куда не просят.

— Вы... — начал Поттер.

— Это действительно профессор Снейп, — развила Гермиона его глубочайшую мысль. — И мы действительно вместе. Я потом расскажу, Гарри, а пока...

— Что? — оторопел Поттер, и Снейп каким-то шестым чувством понял, что сейчас мальчишка переживает примерно то же, что переживал он сам, когда Лили выбрала другого.

— Можно мы немножко ещё побудем вдвоём? — заискивающе сказала Грейнджер. Лицо Поттера запылало, а Снейп возликовал.

Теперь он точно знал, что такое абсолютное счастье.

— "Сосуд"? — Люпин почесал затылок. — Признаться, Сириус, я не смог бы придумать лучше.

— Ты о чем? — Блек уныло смотрел на Гермиону в объятиях Снейпа. — Так себе метафора получилась.

— Ремус хочет сказать, что ты здорово помог Снейпу. Хотя он, конечно, и не заслужил этого, — Поттер поправил очки.

— А по-моему, заслужил, — возразил Люпин.

— А по-моему, вы оба идиоты, — огрызнулся Блек, почесывая бороду. — Не собирался я никому помогать! Тем более Снейпу. Оно само так вышло!

— Так ты что же, реально запал на эту девчонку? — уточнил Поттер, удивленно изгибая бровь.

— Она лишь на год моложе тебя, — парировал Блек.

— А мы думали, ты специально Снейпа подначивал... — протянул Люпин немного разочарованно.

— Какая разница, что вы думали, — вздохнул Блек.

— Большая, — возразил Люпин. — Получается, Снейп нашёл своё счастье не благодаря, а вопреки твоему замыслу.

— То есть теперь я — злодей?! — Блек только рукой махнул.

— Пожалуй, ты больше похож на Мефистофеля, Бродяга, — усмехнулся Поттер.

— Ты что, тоже читал эту муть про Фауста? — сконфуженно спросил Блек.

— Ну, Снейп же не самый умный все-таки, — Поттер подмигнул.

— Да ну вас! — Блек посмотрел на влюблённых ещё немного и отвернулся. — Все равно этот ущербный так ничего и не понял. Зря мы только распинались.

— Да все он понял, — беспечно отозвался Люпин. — Просто одно дело — понимать, и совсем другое — жить...