Не в этот раз, Судьба (гет)

Жон заметил его в тот самый момент, когда вошел на кухню, даже вовсю зевая и с трудом удерживая глаза открытыми.

Кроцеа Морс вернулся... немного раньше запланированного.

Фамильный меч вновь занимал положенное ему место на стене, прикрытый стеклом. Жон не мог отвести от него взгляда, поедая яичницу с беконом, которую приготовила Джунипер. Кроцеа Морс давил на него, напоминал о долге, который следовало исполнить.

— Жон отведет меня в зал игровых автоматов! — воскликнула Амбер с полным ртом еды.

— Да? — посмотрел на нее Николас, подперев подбородок рукой. — Меня не было всего лишь пару дней, а мой маленький ангелочек уже успел найти мне замену?

Разумеется, меч не сам по себе здесь появился. Жон видел своего отца впервые за несколько лет, и, пожалуй, прошла уже пара десятилетий с тех пор, как они вообще разговаривали друг с другом.

Николас являлся для Жона незнакомцем во всем, кроме имени.

Скорее всего, ему удалось пораньше завершить свою миссию и вернуться домой именно сегодня. Как бы там ни было, но эта новость оказалась для Жона очень даже хорошей. Пусть один или два дня вовсе не выглядели хоть сколько-нибудь серьезным сроком, но для него разница была заметной.

Когда всё только начиналось и потому казалось новым и захватывающим, Жон увлекался экспериментами. Пытался опробовать различные способы повлиять на будущее и тем самым всех спасти.

Разумеется, это было вполне естественно для того, кто получил шанс исправить все свои ошибки... Ну, по крайней мере, те, которые касались Бикона. Зная наперед всё, что должно было произойти, предотвратить хотя бы часть будущих катастроф оказалось бы не особенно и сложно...

Так это выглядело в теории...

К сожалению, в реальности всё вышло совсем по-другому.

Кое-какие события продолжали происходить несмотря на все его усилия. Синдер в любом случае нападет на Вейл. На это не влиял ни состав команды Жона, ни его личная сила, ни входившие в его завтрак компоненты в какой-то определенный день. У нее имелся план, и она последовательно приводила его в действие. Обязательно случится либо Прорыв, либо нападение на Колизей Согласия, либо и то, и другое вместе.

Однажды Жону удалось и вовсе сорвать Фестиваль Вайтела...

Но в тот раз атака произошла глухой ночью и безо всякого предупреждения.

Само собой, имелись и те вещи, на которые Жон вполне мог повлиять, но других все-таки было гораздо больше. Руби обязательно попадет в Бикон, Синдер, безо всякого сомнения, приведет в действие свой план, а Белый Клык во всем этом непременно поучаствует. Генерал Айронвуд и его роботы рано или поздно появятся в городе. Блейк так или иначе выдаст свое происхождение и тут же запаникует... Все эти события никак от него не зависели.

Сколько бы раз Жон ни воскресал в своей постели после смерти, от этого он не становился главным героем, вокруг которого вращался мир. Да, у него имелись некоторые возможности. К примеру, если позволить Пирре пришпилить себя к дереву, то она точно окажется его напарницей. Но можно было и просто уклониться, а потом самому кого-нибудь себе подыскать. Кроме того, многое зависело от выбранной на церемонии посвящения пусковой площадки и тех, кто будет находиться рядом. Все студенты запускались в разные части леса, так что подыскать нужную ему комбинацию не составляло особого труда.

Впрочем, имелась еще одна вещь, которую он неоднократно пытался предпринять. Рассказать обо всем Озпину, Айронвуду — даже Торчвику, когда удавалось переманить его на свою сторону. Жон знал о будущем, их секретах, кодах и паролях... но ничего из этого не помогало убедить их в его правоте. Жона считали либо сумасшедшим, либо крайне подозрительным типом. Даже когда ему удавалось сообщить информацию, которая уже была им известна, но для него самого являлась недоступной, они просто решали, что он был шпионом Синдер. Психушка оказалась совсем не сахаром, особенно когда что-то пронюхавшая Синдер отправила Нео его убить. Но самым худшим испытанием для Жона стала именно пытка, устроенная ему Айронвудом, да еще и с неохотного согласия Озпина. Это было последней каплей.

В тот раз умер идеалистичный дурак, и проснувшийся в своей кровати Жон больше ничего и никому не рассказывал.

Пытаться это сделать — или поменять хоть что-нибудь, что не хотело меняться, — оказалось просто пустой тратой времени. Слишком поздно он осознал, что все его усилия не были способны изменить самого главного. Разумеется, знать о том, что им предстояло, казалось гораздо лучше, чем играть в своеобразную лотерею на жизни друзей, но чем сильнее Жон вмешивался в события, тем хуже становились последствия.

Как-то раз ему удалось установить в комнате Синдер бомбу и взорвать ее саму, а также двух ее приспешников еще до того, как случился Прорыв.

На первый взгляд, это выглядело идеальным решением всех его проблем... Но затем произошло нападение Белого Клыка, возглавляемое Адамом Таурусом. Лишенное головы тело змеи билось в конвульсиях, и эта атака оказалась направлена вовсе не на Бикон с его вооруженными и умевшими сражаться студентами, а вылилась в кошмарную резню на улицах Вейла.

Жон пробовал присоединиться к Синдер, раздавив свои чувства и наплевав на гордость. Ему требовалось выяснить ее истинный план. Всё предсказуемо закончилось полным провалом... Синдер не доверяла своим подчиненным, и ее не слишком заботили их жизни. Кроме того, она сама кому-то подчинялась, и Жону так и не удалось узнать, кому именно. Да и сами планы выяснить тоже не получилось — лишь отдельные места, где она хранила добытый Прах. Вот зачем ей вообще понадобилось нападать на Бикон, если у нее имелась целая армия Гриммов?

Но Жон пробовал снова и снова на протяжении трех десятков лет. Он применял различные подходы, терпя в процессе всё новые и новые неудачи, но его надежда на то, что рано или поздно прояснится мотив, причина или хоть какая-то логика в происходивших вокруг событиях, так и не оправдалась.

Оставалось рассчитывать лишь на то, что трепыхания Жона когда-нибудь принесут свои плоды, пусть они и были хаотичными, а также лишенными самой главной составляющей...

Какой-либо стратегии или плана.

Прошло немало лет и попыток, пока он не добился своего нынешнего понимания этого механизма. Именно его подготовка до Бикона определяла вероятность выживания в самой Академии.

Тут имелись свои плюсы и минусы. Один и тот же вариант развития событий позволял Жону постепенно учиться противостоять встречавшимся ему на пути врагам, заранее узнавать об их силах и слабостях, а потому постепенно продвигаться дальше. Каждый раз у него появлялось немного больше времени на то, чтобы подготовиться к теперь уже известным ему испытаниям.

Эксперименты же с тем, чего Жон ранее никогда не делал, несли в себе определенный риск. Ко многому он оказывался попросту не готов, а события начинали развиваться в совершенно непредсказуемом направлении. И само собой, Жон частенько при этом погибал, не успев на них отреагировать.

Оба эти подхода он применял на протяжении уже нескольких десятков лет. Первый позволял с помощью определенных выборов направлять события в уже знакомое русло, где, используя послезнание, слегка сокращать возможный ущерб. С каждым новым повтором Жон становился немного сильнее, уже понимая, к чему конкретно ему следовало готовиться. Чем дольше он жил после церемонии посвящения, тем дальше его забрасывало в прошлое, когда Жона наконец убивали, и, соответственно, больше появлялось времени на подготовку следующей попытки. Кроме того, при таком подходе можно было выиграть дополнительный месяц или хотя бы пару недель, просто отбросив те тренировки, которые в дальнейшем ему точно не пригодятся.

Зато этот месяц или пара недель окажутся потрачены именно на то, что ему было необходимо...

В данный момент у Жона имелось целых два года на подготовку, и каждый день требовалось провести в поту и крови.

Рано или поздно подобный подход должен был окупиться, давая всё больше времени на тренировки и продвигая его вперед, пока не удастся вырваться из этого бесконечного цикла.

А вот новые идеи, безумные озарения и всё прочее... Жон долго пытался их применять, но они так и не сработали!

Не было никаких волшебных решений или хотя бы просто удачных слов, вовремя сказанных, например, Пирре, чтобы она воспрянула духом и победила в битве с Синдер. Разумеется, Жон пытался сделать так, чтобы Пирра пораньше приняла силы девы, но результат ничем не отличался от обычного итога того боя.

А вот вдумчивый и осторожный подход работал. Подобно эрозии, Жон понемногу подтачивал план Синдер. Наверняка его назвали бы безумцем, пытавшимся проковырять пальцем каменную стену, и, наверное, так оно и было, но... когда у тебя имелось всё время мира, то рано или поздно дело окажется сделано. Он непременно пробьется сквозь эту стену.

И все будут жить — уж об этом Жон точно позаботится.

Именно поэтому время являлось крайне важным ресурсом, и ему следовало сбежать из дома как можно быстрее, чтобы успеть им воспользоваться. Еще как минимум несколько дней уйдет на то, чтобы избавиться от всех дурных привычек, которые имелись у него в детстве, а также согнать бесполезный жир и повысить выносливость, так что рассиживаться было некогда.

— Это очень щедро с твоей стороны, — произнес кто-то, потрепав Жона по волосам. Тот настолько сильно задумался, что не заметил приближение Николаса и теперь уставился в его темно-синие глаза, видя там некоторую обеспокоенность. Проклятье. Нужно было срочно перестать так себя вести, чтобы не вызывать у окружающих никаких подозрений. Еще раз внимательно осмотрев Жона, Николас повернулся к Амбер. — А я как раз по возвращению собирался сводить мою девочку по магазинам.

Затем он вытер ей рот салфеткой, из-за чего Амбер стала дергаться и выплюнула на стол еще больше еды.

— Ты можешь сводить меня туда завтра, папочка, — великодушно согласилась она, приняв мудрое решение, которое ей подсказала ее непогрешимая детская логика.

Жон ощутил поселившееся внутри него чувство вины.

Да, он собирался отвести Амбер в зал игровых автоматов... а потом бросить ее там, чтобы пробраться домой и украсть Кроцеа Морс, пока семья будет ее искать. Так было лучше для всех — в том числе и для них самих. Последствия от воплощения в жизнь плана Синдер затронут весь Ремнант.

— Не забудь привести ее домой до пяти, — усмехнулся Николас. — И если я услышу о том, что вы с ней зашли слишком далеко, то у нас, молодой человек, состоится весьма неприятный разговор.

— Ха-ха, ага... — рассмеялся Жон, вот только его смех показался каким-то натянутым даже ему самому. Николас моментально прищурился.

— Жону немного нездоровится, — пришла ему на помощь Джунипер, наклонившись к Николасу. — Мне кажется, что он просто слишком сильно устал.

Тот кивнул, приняв ее объяснения и еще раз с некоторым беспокойством посмотрев на Жона, а затем отвлекся на разговор с другими членами семьи.

Всё будет в порядке. Всё снова станет обыденным, когда Жон отправится в глушь, чтобы тренироваться и следовать уже привычной рутине.

Через несколько дней он даже не вспомнит об этом эпизоде...

* * *

Ансел, где они жили, являлся довольно странным поселением. Называть его деревней было бы сильным преуменьшением, поскольку по своим размерам он вполне мог претендовать на звание города — одного из тех, которые в немалом количестве были разбросаны вокруг Вейла. Он находился достаточно близко от столицы, чтобы иметь возможность вовремя туда эвакуироваться, и в то же время достаточно далеко, чтобы обладать некоторой автономией. Да и воздух здесь был гораздо чище, поскольку никаких производств в округе не располагалось.

Джунипер часто шутила, что именно сюда отправлялись на пенсию успешные Охотники. В этом причудливом квазигороде практически любой старик мог надрать задницу слишком много возомнившему о себе юнцу, если бы захотел. Здесь же имелись здания, которые ожидаешь встретить именно в городе — вроде школы, пусть и несопоставимой по размерам с Биконом, но всё же вмещавшей в себя более сотни учеников. В Анселе не было своего госпиталя, но зато имелось большое строение, где жил местный врач, а также располагались кровати на пару десятков пациентов.

И разумеется, где бы ни селился человек, вокруг обязательно расцветала коммерция. Магазины, продуктовые лавки и рынки — большинство из них предназначалось для взрослых людей. Детям же оставалось выбрать один из трех возможных вариантов: библиотека, пользовавшаяся популярностью примерно у одного процента населения, а также зал игровых автоматов и парк, где предпочитали проводить свое свободное время остальные девяносто девять процентов.

Всё это навевало некоторые воспоминания. Приземистое здание сверкало огнями и яркими вывесками, а изнутри доносилась какофония различной музыки и звуков из игр, щедро сдобренных детскими воплями и визгом.

От одного вида этого зала у Жона уже заболели уши... А ведь когда-то он тоже с нетерпением ожидал каждого визита сюда.

Его взгляд прошелся по стоявшим снаружи автоматам, в которых требовалось подцепить игрушку клешней. Сейчас было очевидно, что там ничего не зависело ни от мастерства, ни от удачи, поскольку было заранее подстроено владельцами. Но сколько раз Жон заставлял Николаса и Джунипер выиграть ему хоть какой-нибудь приз?

Они так и не смогли это сделать, но вовсе не потому, что не пытались... Николас воспринял его просьбу в качестве вызова собственным навыкам и играл до тех пор, пока Джунипер не оттащила его оттуда за воротник.

Боги, сколько же лет уже прошло...

— Жон, — заныла Амбер, нетерпеливо дергая его за рукав. — Идем... Нам нужно поспешить. Что, если все автоматы сейчас займут?

— Для этого не хватит детей во всем Анселе, — вздохнул тот, но все-таки позволил ей затащить себя внутрь здания. Здесь музыка играла еще громче, пусть Жону и казалось, что такое было попросту невозможным. А поскольку каждый из более чем сотни игровых автоматов воспроизводил свою собственную мелодию, то музыкой получившийся результат назвать было никак нельзя. Это оказался просто какой-то восьмибитный шум.

— Ты же захватил с собой льены, правда?

— Да, Амбер, — ответил ей Жон. Как будто он мог позволить себе их забыть, чтобы потом тащиться за ними обратно домой. Да и Джунипер вручила ему некоторое их количество, взяв взамен обещание потратить часть на еду и напитки. К счастью — или несчастью, если учесть этот не прекращавшийся ни на секунду шум, — в здании было расположено небольшое кафе.

Им никто никогда не пользовался, поскольку дети тратили все свои деньги на игры... но оно всё равно имелось.

Самым странным для него здесь оказалось то, что воспоминание о его существовании вообще вылезло из-под вороха той информации, которая относилась к Бикону и многочисленным битвам.

Может быть, если Жон потеряет тут не так много времени, то ему не придется подделывать документы на поступление в Бикон. Впрочем, он уже сумел добыть часть необходимых денег, а остальное наверняка сможет потом своровать. В конце концов, при наличии льен с этим вряд ли возникнут какие-либо проблемы.

Амбер беспрестанно трещала о ее прошлом походе в зал игровых автоматов с друзьями после школы. Жон слушал ее вполуха, передавая деньги единственному здесь взрослому человеку — девятнадцатилетнему парню, выглядевшему крайне подавленно. Взамен тот выдал некоторое количество жетонов, едва ли обратив внимание на них с Амбер и проделав все необходимые действия чисто автоматически.

Жон мог ему лишь посочувствовать.

— Итак, мы на месте, — произнес он, хотя в этом, наверное, и не имелось никакой необходимости. — Что бы ты хотела попробовать для начала?

— Вон то, — указала Амбер на автомат с огромным экраном и двумя сидениями перед ним. Это была какая-то гонка, судя по рулям и педалям. Жон передал ей серебристый жетон, а затем забрался на сидение рядом. — Спорим, ты не сможешь меня победить?

— Посмотрим, — отозвался он, закатив глаза, а затем нажав на яркую кнопку начала игры, когда автомат принял его собственный жетон.

Управление было довольно простым, но не хватало коробки переключения передач и педали сцепления, что выглядело несколько странно. Впрочем, у Жона и не имелось официальных прав на вождение автомобиля, да и правил он никогда не изучал, но зато мог с легкостью уйти от полицейской погони на грузовике, доверху заполненном Прахом, когда работал на Романа Торчвика.

Наверняка это будет даже слишком просто.

* * *

— Не очень реалистичная физическая модель вождения, — вздохнул Жон после завершения игры.

Это было единственным возможным объяснением тому, почему Амбер играла в нее лучше него.

— Никому не нравятся жалкие неудачники, — хихикнула та. — Возможно, именно поэтому ты до сих пор ни с кем не встречаешься.

— Что обо всем этом может знать одиннадцатилетняя девочка? — громко поинтересовался Жон.

Появился небольшой соблазн рассказать ей о том, сколько у него имелось девушек. Нельзя же было прожить столько жизней и не заметить, например, чувств Пирры. Еще по паре раз Жон встречался с Вельвет, Руби, Риз... однажды даже с Коко, но совсем недолго. И это уже не говоря о ничего не значивших связях, которые он заводил от скуки, ради чьего-нибудь утешения или в попытке о чем-нибудь позабыть.

Но всё это было невероятно давно. Очень сложно спокойно наблюдать за тем, как любимый тобой человек умирал, оживал, но уже не помнил ни тебя самого, ни ваших друг к другу чувств. После стольких повторов Жона подобные отношения уже ни капельки не привлекали.

— Тогда выиграй мне что-нибудь, — потребовала Амбер, явно считая, что право командовать братом ей досталось с самого рождения. — Я хочу плюшевого медвежонка, какую-нибудь игрушку, пони...

Список всё продолжался и продолжался, включая в себя корону, собственное Королевство и парня.

Похоже, кому-нибудь стоило поговорить с их сестрами, раз у Амбер появились такие желания...

Для получения призов следовало выиграть в автоматах специальные жетоны, которые потом обменивались на нужную вещь у прилавка. Но даже если Жону удастся сыграть идеально, то приз всё равно будет стоить меньше, чем окажется потрачено на саму игру. В конце концов, залу ведь требовалось на что-то жить и откуда-то получать прибыль.

Впрочем, Жон всё равно скоро убежит из дома, так что разве сложно ему было сделать оставшееся время с Амбер приятным для нее?

— Я что-нибудь тебе выиграю, — сказал он. — Обещаю.

Если Жон сейчас последует своему изначальному плану и просто уйдет, бросив ее здесь, то Амбер будет очень больно. И хуже того — она станет думать, что это произойдет именно по ее вине... что Жон убежит из дома только из-за ее поведения.

Он просто не смог заставить себя так поступить, пусть это означало потерю еще одного тренировочного дня и к тому же никак не влияло на ту боль, что Жон причинит семье своим побегом.

Сначала следовало убедиться в том, что Амбер ни в чем не станет себя обвинять.

— Мама сказала, что не нужно обещать того, чего ты не сумеешь выполнить, — заметила его сестра, показав удивительную для ее лет мудрость.

— Верь хоть немного в своего брата, — ответил ей Жон, постучав себя по груди и улыбнувшись с той самой уверенностью в своих силах, которую обычно демонстрировал в Биконе. Разумеется, тонкие ручки и ножки нескладного четырнадцатилетнего подростка внушали не слишком много доверия, но под взглядом Амбер он просто не мог поступить иначе.

Впрочем, этого хватило для того, чтобы вернуть на ее лицо улыбку.

— Хм! — кивнула она, направившись к тем автоматам, в которых можно было выиграть призы.

Итак, у него имелось около пятидесяти жетонов — целый мешочек позвякивавших серебристых монеток. Само собой, они не являлись настоящими деньгами, а просто были металлическими кружочками, которые распознавали игровые автоматы. Для более-менее ценного подарка требовалось получить сотню призовых жетонов, которые выдавались в количестве от одного до пяти в зависимости от результата игры...

Жон задумался, не только производя в уме простенькие математические подсчеты, но и прикидывая, какие игры больше всего подходили к его довольно специфическим навыкам.

Детские стратегии являлись чуть ли не оскорблением его лидерским качествам, для получения которых ему не раз приходилось умирать. Жон привык отдавать приказы и принимать решения, которые могли стоить его команде жизни... но здесь ничего подобного ему точно не пригодится.

Он был уже достаточно взрослым, чтобы это понимать. Даже его знания о Гриммах выходили далеко за рамки того, что тут могло понадобиться. С другой стороны, о каком-нибудь Меркури Блэке Жону было известно гораздо больше, чем о большинстве местных знаменитостей...

Его взгляд прошелся по силомеру, где требовалось бить туда, куда указывала игра. Потом подсчитывалась сила и точность ударов, после чего выставлялась общая оценка. Сейчас там как раз находился какой-то подросток в окружении подбадривавших его друзей.

Это могло бы ему подойти... Пусть Жон не имел возможности прихватить с собой в прошлое наработанную тренировками физическую форму, но ведь и удар состоял не только из чистой силы. Правильная работа ног, своевременное перераспределение веса и даже знание о том, как минимизировать ущерб себе, а также увеличить нанесенный противнику урон — всё это тоже было крайне важно. Янг когда-то давно его обучала... да и от Рена он многое узнал. Это оказались два очень разных стиля рукопашного боя.

— Жон?

— Я думаю, — прошептал тот в ответ, прикидывая свои остальные сильные стороны.

Скорость реакции? Разум мгновенно отмечал всё необходимое, но вот тело такой быстротой похвастаться никак не могло. И всё же здесь он превосходил возможности большинства его сверстников. Пожалуй, такой вариант подойдет лучше всего, поскольку просто кого-нибудь побить в поединке ради приза ему точно никто не даст.

— Как насчет того, чтобы немного пострелять? — предложил Жон, привлекая внимание Амбер к автомату с симулятором охоты на Гриммов. Там имелся огромный плоский экран, на котором и разворачивалась сама игра. Гриммы направлялись к игроку по коридору, и тому следовало их отстреливать из пластикового пистолета.

Разумеется, на настоящего Беовульфа подобного выстрела бы точно не хватило — по крайней мере, одного — но такова уж была игровая условность. В мире, где жизнь могла закончиться в любой момент, если у тебя появлялось слишком много негативных эмоций, пропаганда оказывалась очень важной частью существования общества.

Гриммы показывались слабыми, Охотники — героями, а в детских сказках добро всегда побеждало зло. Настроение населения заботливо корректировалось и поддерживалось. Людей убеждали в их полной безопасности и даже неуязвимости.

Жон возненавидел подобное лицемерие в тот самый момент, когда узнал правду. Но сейчас, после стольких прожитых лет, он начал видеть во всем этом определенный смысл. Манипуляции вовсе не являлись чем-то хорошим, но ведь речь шла не только о счастье отдельных людей, но и о выживании всего человечества.

Теперь само присутствие рядом Охотников стало оружием, ничем не уступавшим тому, которым они владели. Население осажденного города моментально воспрянет духом, когда к ним прибудет хотя бы одна единственная команда. Забавно, но их радость станет мешать Гриммам гораздо сильнее, чем эти четверо Охотников.

Маленький кулачок ткнул Жона в живот, отвлекая от этих мыслей. Амбер обиженно надулась. М-да... молодости, конечно, была свойственна нетерпеливость, но ему действительно следовало перестать всё время уходить в себя.

Стрельба с двух рук? Жон усмехнулся, беря оба пистолета и стараясь привыкнуть к их весу. Он легко мог представить себе сердитую Руби, одним взглядом обещавшую сделать с ним что-нибудь нехорошее, если подобный вид стрельбы и вправду покажется ему отличной идеей.

Впрочем, ей не о чем было волноваться...

— Да, Жон! — радостно воскликнула Амбер, когда экран направился вперед, имитируя движение человека, шедшего по заброшенному зданию. Его правая рука поднялась, а левая осталась опущенной вниз. Разумеется, Жон всегда предпочитал мечи, но... за столько лет не научиться стрелять было бы просто глупо. Да и кто еще мог обучить его этому, кроме Руби Роуз?

Едва заметная улыбка скользнула по его лицу, когда на экране появился первый Гримм, тут же исчезая от попадания в голову. Амбер поддержала его точный выстрел радостным возгласом.

На самом деле, просить о помощи в обучении стрельбе у Руби было большой ошибкой. Само собой, Жон знал, что та любила оружие, но просто не представлял себе всего размаха ее любви, пока Руби не загорелась этой идеей, словно какая-нибудь гирлянда на празднике. Часы проходили за часами, но она не давала ему ни минуты отдыха до тех пор, пока у него не стало получаться уверенно поражать цель из пистолета на расстоянии в двадцать метров.

И это было всего лишь началом... С другой стороны, уже через несколько недель Жон стал довольно опытным стрелком. Платой же за это оказалось множество пропущенных домашних заданий и соответствующее наказание от мисс Гудвитч на целый месяц вперед!

Как же все-таки давно это было...

Пистолет щелкнул, сигнализируя об исчерпанном боезапасе, так что Жон опустил его и поднял левую руку, слегка изменив при этом положение ног. Пока правое оружие автоматически перезаряжалось, о чем свидетельствовали появившиеся в углу цифры обратного отсчета, он продолжил стрелять из левого, всё так же аккуратно уничтожая Гриммов.

— Это мой брат! — послышался наполненный гордостью голос Амбер, обращенный к собравшимся вокруг детям. Но Жон не позволил им себя отвлечь, вновь подняв уже перезаряженный правый пистолет и убрав левую руку за спину.

Противниками теперь оказались Урсы, но особой разницы видно не было. Они всё также умирали от одного единственного выстрела в голову, разве что двигались самую малость быстрее.

И это было неправильно... Беовульфы обладали куда большей подвижностью, чем их громоздкие собратья. Урсы превосходили тех в размерах, силе и живучести... Проще всего оказывалось оторвать им лапу и позволить истечь кровью... Или — если, конечно, это вообще было в твоих силах — отрубить им голову одним ударом. Убить же такую махину с помощью выстрела в костяную морду просто не представлялось возможным. Разве что имелся снаряженный Прахом боеприпас или серьезно модифицированное оружие вроде того, которым владел Айронвуд.

Жону пришлось напомнить себе о том, что он сейчас находился в зале игровых автоматов и сражался с противником, даже близко не напоминавшим настоящих Гриммов. Это были всего лишь полигональные модели с красными глазами. Тряхнув головой, Жон поспешил избавиться от мрачных мыслей.

Последний монстр пал, заставив экран побелеть. Первое место, никакого полученного урона, сто процентов попаданий — всё это заставило толпу радостно закричать.

— Это было просто невероятно! — воскликнула Амбер, запрыгивая Жону на спину, пока тот собирал выигранные жетоны. Ее веса не хватило на то, чтобы его опрокинуть, да и сам Жон успел слегка изменить положение ног, так и не ткнувшись головой в экран. — Боги, я даже не знала, что ты так хорошо умеешь стрелять! Где ты этому научился?!

— Эм... по большей части именно здесь, — солгал Жон, продолжив подсчитывать выигрыш и не обращая особого внимания на обхватившую его руками и ногами Амбер. — Если поиграешь достаточное количество времени, то тоже запомнишь, откуда они появляются.

Всего призовых жетонов оказалось десять — очень и очень много! Жаль, что сыграть еще раз ему не удастся, потому что к игровому автомату уже выстроилась очередь из тех, кто желал повторить его успех.

— Ты должен меня этому научить! Пожалуйста!

Пусть ее слова и звучали невинно, но Жон всё же нервно сглотнул. Это было одно из тех обещаний, которые он никак не сумел бы выполнить.

— Может быть, когда-нибудь... — пробормотал Жон, делая очередную пометку в памяти.

Когда-нибудь он исполнит это обещание и научит младшую сестру побеждать в глупой игре. После всех тех сражений и смертей что-то подобное казалось более чем достойным испытанием. В конце концов, у него уже имелся целый список таких вот обещаний, которые он когда-нибудь выполнит... Например, позволить Руби создать для него новое оружие, посетить Вакуо с Саном и Нептуном или познакомить Пирру с его сестрами. Их было очень много и с каждым повтором становилось еще больше.

И прежде чем Амбер успела уклониться, Жон потрепал ее по волосам.

— Но не сегодня, Шипучка. Сейчас нам нужно добыть для тебя какой-нибудь замечательный приз.

— Не "Шипучка", — прошипела Амбер, оттолкнув его руку и попытавшись привести прическу в порядок. Жон мог лишь умиляться ее сердитому виду.

Его выбор пал на игру по ловле яиц, где требовалось при помощи рычага перемещать пластиковую корзину, в которую падали катившиеся по небольшому лабиринту пластиковые яйца. И вновь здесь не было абсолютно ничего сложного... Пожалуй, только дети могли бесплодно гонять корзину в разные стороны, а вот сам Жон предпочел сперва посмотреть несколько минут за чужой игрой и запомнить соответствие входов и выходов лабиринта, чтобы потом спокойно ставить корзину в нужное место.

Еще несколько минут спустя он добавил в карман пять призовых жетонов, а затем сыграл еще раз, поскольку очереди к этому автомату так и не возникло. Впрочем, Амбер быстро заскучала, так что даже в погоне за призом для нее Жону всё равно пришлось ее развлекать.

Какая все-таки требовательная у него была младшая сестренка...

— Давай сделаем перерыв, — предложил он после еще одной игры, где удалось получить шесть призовых жетонов за пару раундов забрасывания мяча в лунки. Точность Жона, к сожалению, никак не могла сравниться с тем, что он демонстрировал при стрельбе, поскольку ему всё еще предстояло привыкнуть к своей собственной силе. А если точнее, то к ее отсутствию. Ну, и тот факт, что метать какие-либо предметы Жон никогда не учился, тоже не слишком хорошо сказывался на этой ситуации...

Из всех его знакомых подобными навыками обладала лишь Пирра, но она вполне могла проконтролировать полет запущенного ей копья, а потом вернуть его назад.

— Мы только немного перекусим, — заверил Жон свою сестру. — На этом настаивала Джунипер.

— Джуни-... ты имеешь в виду маму? Ох... ладно, — все-таки сдалась Амбер, не преминув топнуть ножкой и сложить руки на груди для того, чтобы показать всю глубину своих страданий. — Но потом мы вернемся, и ты продолжишь выигрывать!

— Разумеется, миледи. А теперь идемте, нас ждет пир.

* * *

— Ешь немного помедленнее, — сказал Жон, наклонившись к Амбер и вытерев прилипшие к ее подбородку крошки. Чуть ли не четверть всей еды уходила именно на это, принесенная в жертву скорейшему завершению их трапезы. — Твоя порция никуда не убежит, так что не стоит так торопиться.

— Ты сейчас напоминаешь папу, — проворчала Амбер, после чего потянулась к напитку с излишне высоким содержанием кофеина. — Но ты не настолько крут, как он, так что перестань пытаться ему подражать.

— А вот это могла бы и не озвучивать, — осторожно ткнул ее пальцем в носик Жон, заставив хихикнуть.

В конце концов, кому еще ему было подражать в этом женском царстве? Недаром же он когда-то желал стать героем, хотя в то время еще не понимал, что именно подобный титул означал.

Но всё это осталось в прошлом вместе с попытками Жона заставить отца его чему-нибудь научить. Тогда Николас отказывал ему по причине плохой физической подготовки и, соответственно, неспособности выдержать настоящие испытания.

И пусть Жону было очень обидно, но он всё же понимал правдивость слов Николаса. А когда целый год упорных тренировок привел его тело в порядок... то причина отказа поменялась на что-то другое. Либо Николас был слишком сильно занят и не имел свободного времени, либо сам Жон оказывался к чему-то там не готов.

Не нужно было рождаться гением, чтобы понять, что отец и не собирался его чему-либо обучать, а дело тут заключалось вовсе не в озвученных им причинах. Впрочем, теперь Жон вполне мог и сам справиться со своими тренировками, хотя некоторая горечь всё еще ощущалась.

— Я закончила! — воскликнула Амбер, отставляя в сторону свою пластиковую тарелку, хотя у Жона оставалась еще как минимум половина порции. Он подумал о том, что та же Руби и то проявляла большее терпение при еде, даже если перед ней стояла целая миска печенья. — Ты еще не доел?

Разумеется, Жон еще не доел, и Амбер это прекрасно видела. Но раз уж этот день посвящался ей, то можно было перекусить и как-нибудь в другой раз.

Жон кивнул.

Пусть у нее останутся о нем только хорошие воспоминания.

Пусть этот день станет особенным... даже если Жону придется выследить эту особенность, убить ее, а затем притащить сюда и бросить к ногам Амбер.

Закинув в рот последнюю ложку, он решительно отодвинул тарелку в сторону. Одна из официанток проводила его взглядом, но, как и у того парня в зале игровых автоматов, энергии в ней явно оказалось маловато для каких-либо действий, помимо чисто механических. Да и еда здесь, если честно, являлась тем еще подгоревшим дерьмом... но каких-то три дня назад Жон был готов убивать ради нее. Впрочем, вкус домашней пищи давным-давно отбил у него эту охоту.

— ГЕЙ!

Этот вопль заставил Жона остановиться. По какой причине кому-то понадобилось кричать на улице средь бела дня даже не оскорбление, а просто указание на чью-то сексуальную ориентацию?

Амбер врезалась в него, тоже не отводя взгляда от окруживших двух человек подростков.

Какого хрена?

— Н-нам не стоит вмешиваться... — с некоторым сомнением пробормотала она, схватив Жона за руку еще до того, как тот успел шагнуть вперед. Он оглянулся на Амбер, а затем вновь перевел взгляд на разворачивавшуюся перед ним картину. Подростков было штук шесть, и все они оказались разного роста и телосложения. Но у Жона ушло несколько секунд на то, чтобы понять, почему его сестра их боялась.

Потому что она не являлась Охотницей.

Потому что для обычных людей эти подростки представляли немалую опасность. Но вот для самого Жона они были всего лишь гражданскими, которых требовалось защищать даже в том случае, когда они к кому-то приставали. Он просто не привык находиться в обществе тех, кто не был способен оторвать голову какому-нибудь монстру, а затем спокойно пойти завтракать.

И честно говоря, Жон сейчас тоже не был на это способен. Без ауры и физических тренировок он сам являлся точно таким же подростком. Впрочем, это вовсе не означало, что следовало сидеть и ничего не делать.

— В чем проблема? — окликнул их Жон, пройдя между двумя подростками и посмотрев на тех, кого они окружали. Амбер держалась рядом, стараясь спрятаться за ним, но его вниманием завладела вовсе не она.

Жон с трудом сглотнул появившийся в горле комок.

Он десятилетиями тренировался делать вид, будто не узнавал своих друзей при их первой встрече, так что никакого риска неожиданно назвать их по имени или как-либо еще себя выдать не имелось. Но данная ситуация всё же его шокировала. Что они вообще забыли в Анселе?

Ярко-оранжевые волосы оказались вполне узнаваемыми, хотя прическа несколько отличалась от привычной ему. Вот этот милый бантик она потом снимет. Но даже так нельзя было ошибиться, глядя на ее улыбку и эти глаза, в которых виднелась лишь радость и уверенность в собственных силах, несмотря на окружавших ее подростков. Она улыбалась всегда — даже в те времена, когда они шли на верную смерть...

Проклятье, Нора могла в одиночку перебить всех своих обидчиков. В этом возрасте у нее уже имелись кое-какие навыки.

И само собой, рядом с ней присутствовал ее друг детства. Лай Рен спокойно стоял в кольце, будто ему не о чем было волноваться. Словно приставания на улице группы из шести подростков происходили минимум несколько раз в неделю.

И еще он оказался очень маленьким. Кое-кому явно предстояло подрасти по крайней мере на пару футов.

— Кто-нибудь спрашивал твоего мнения, умник?

Последовавший за этим взрыв хохота заставил Жона вздохнуть. Боги... теперь эти детишки еще и над ним решили поиздеваться.

— Когда начинаешь вопить посреди улицы разные странные слова, то не стоит удивляться тому, что кто-то может их услышать. С чего вы вообще привязались к этим двоим?

Лидер — или тот, кого он принял за лидера, — задумался. Скорее всего, ему потребовалось время на то, чтобы вообще осознать смысл фразы Жона.

— Как будто тебе есть до этого дело. Этот парень, — лидер указал на Рена, который удивленно приподнял в ответ бровь. — У него розовые волосы!

Жон посмотрел на своего будущего друга. У Рена и в самом деле имелась розовая прядь, о которой, к слову, у них еще ни разу не заходил разговор... Это никак не могло оказаться естественным цветом волос (хотя учитывая прическу той же Нео, вопрос был спорным), но и Рен на его памяти ни разу ее не подкрашивал.

— Да, есть такое, — кивнул Жон, гадая о том, что в данном факте могло настолько заинтересовать этих подростков.

— Он — парень, — произнес их лидер, — с розовыми волосами!

— И? Объясни подробнее, что именно ты имеешь в виду, а то я не понимаю.

Это же были просто волосы. Некоторые люди тратили очень много времени на уход за ними, другие — нет. Разумеется, еще имелась Янг. Но даже так Жон никак не мог осознать причины этих издевательств.

— Это значит, что он — гей!

Другие подростки тут же поддержали своего лидера смехом и криками:

— Гей!

— Гомосек!

Амбер еще крепче прижалась к нему, когда кольцо сомкнулось вокруг них. Но Жон просто склонил голову немного вбок, всё еще не понимая этой логики.

— Это так? — поинтересовался он у Рена, на что тот лишь покачал головой и пожал плечами. — О чем вообще идет речь?! Розовые волосы? Гей? Тебе что, двенадцать лет?!

— С половиной! — счел нужным добавить лидер подростков, тем самым заставив Жона приложить ладонь к лицу.

Он ощутил подступавшую головную боль. Да, им и в самом деле было по двенадцать лет. А это означало, что они имели полный набор школьных предубеждений во всей их неприглядности.

Боги, неужели сам Жон когда-то боялся вот этого?

Кардин наверняка бы помер со смеху, если бы узнал подобный факт из его биографии...

А вот Амбер оказалась испугана, что, собственно, и вернуло его обратно к реальности. Пусть даже подростки были младше него на пару лет, но зато их оказалось целых шесть штук против него одного. И хотя Жон не помнил, кем именно его в данный момент считали в Анселе, но вряд ли таким уж опасным противником, с которым не стоило связываться.

Впрочем, он всё равно никак не мог позволить страдать двум своим лучшим друзьям, с которыми немало пережил вместе, пусть они об этом и не подозревали. Не сейчас, когда у него имелась возможность это предотвратить.

— Нет никакого смысла в конфликте, — произнес Жон, обращаясь к лидеру подростков. — Почему бы вам не перестать доставлять неудобства гостям нашего города и не вернуться обратно в зал?

Это оказалась идеальной логикой, с которой нельзя было не согласить-...

— С чего бы мне тебя слушать, Арк? — поинтересовался лидер, а его подчиненные стали расходиться в стороны, чтобы отрезать возможные пути к отступлению.

Жон устало потер переносицу. Неужели он и в самом деле забыл о том, что с идиотами-школьниками никакие логические доводы не работали?

— Тебе не нужно в это вмешиваться, — прошептал хорошо знакомым ему голосом Рен. — Мы и сами справимся.

— Присмотришь за моей сестрой, ладно? — попросил Жон, после чего отцепил от себя Амбер и подтолкнул ее в сторону Норы с Реном. Она явно не оценила такой жест, но Нора уже схватила ее, так что Амбер теперь ничего не угрожало. Затем Жон повернулся к этому идиоту. — Ты будешь меня слушаться, потому что я так сказал. Идите в зал и проводите свободное время как взрос-... то есть как нормальные люди.

— А если нет, то что? — поинтересовался лидер компании, выпятив грудь, словно какой-нибудь петух. Разумеется, на Жона это действие не произвело абсолютно никакого впечатления.

— Сам увидишь.

С ними всё равно нельзя было договориться, потому что на кону стояло нечто очень ценное для детей и всяческих идиотов... репутация среди сверстников. Их лидер просто не мог отступить в подобной ситуации, не потеряв при этом уважения своих подчиненных.

И выглядело такое поведение довольно жалко.

— Сзади! — испуганно крикнула Амбер, но Жон просто закрыл глаза и еще раз вздохнул.

Он и сам всё прекрасно слышал.

Короткий и почти что ленивый шаг влево позволил пропустить рядом с головой удар кулака, запоздавший на добрых две секунды. Для боя это было слишком много, но они ведь сейчас и не бились... Напавший подросток оказался не готов к подобному развитию событий, так что запнулся о свою же собственную ногу, а затем рухнул на асфальт, явно больно стукнувшись об него коленом. После этого он еще и расплакался.

— Я ничего не делал, — автоматически произнес Жон, подсознательно ожидая появления из-за угла ближайшего здания рассерженной Глинды Гудвитч. Остальные подростки заметно напряглись, только сейчас, после того, как один из них оказался повержен, осознав, что у их действий могли возникнуть довольно неприятные последствия.

М-да, повержен благодаря оцарапанной коленке...

Такой "победой" Жон гордиться точно не собирался.

Лидер бросился вперед, делая широкий замах... в котором не имелось абсолютно никакого смысла. Бить следовало по самой короткой траектории — прямой. Впрочем, Жон всё равно не ожидал от своих противников подобных знаний. Уклонившись от удара, он оказался вплотную к лидеру, после чего даже не стал ничего предпринимать. Тот сам врезался в Жона и, отскочив от него, упал на асфальт. Все-таки в шестифутовом росте имелись свои преимущества.

— Какого хрена здесь происходит? — обратился к ним новый голос, прерывая драку, пока остальные еще не успели покалечиться об Жона. Тот оглянулся, с некоторым облегчением увидев парня шестнадцати или семнадцати лет. По крайней мере, он был достаточно взрослым, чтобы распугать всю эту компанию и прекратить бессмысленное насилие.

— Он меня ударил! — воскликнул всё еще не поднявшийся с асфальта лидер подростков. — Сначала стукнул Тода, а потом накинулся на меня!

— Ты ударил моего брата?

Или нет... Куда в последнее время подевалась вся его удача? Ах да, наверное, сгорела под завалом из обломков. А может быть, Жон Арк и удача вообще никогда не пересекались?

— Твой брат приставал к этим приезжим, — пояснил Жон, хотя не испытывал ни единого сомнения в том, что драки ему не избежать. Парень уже хрустел костяшками пальцев на руках в попытке его запугать. — Я решил их защитить. И нет, я его не бил. Он просто врезался в меня и упал.

— Стой спокойно, — прорычал парень. — И тогда я всё сделаю быстро.

Да во имя же... Он превосходил в скорости своего двенадцатилетнего брата и к тому же находился в гораздо лучшей физической форме, но всё равно не шел ни в какое сравнение с теми людьми, которых знал Жон. Его навыки явно были получены в бессмысленных драках с точно такими же не имевшими понятия о настоящем бое соперниками.

Впрочем, даже этого оказалось более чем достаточно для того, чтобы парень не путался в собственных ногах и не падал на асфальт после каждого не попавшего в цель удара. Значит, Жону и в самом деле придется с ним драться.

И данное обстоятельство его немало раздражало...

Первую атаку он пропустил над левым плечом, и кулак противника задел прядь его волос. Вторым был неуклюжий пинок, который Жон без какого-либо ущерба для себя отбил рукой. А вот потом начались проблемы...

У парня на руке имелось кольцо, которое вовсе не являлось дорогим или красивым, но зато было достаточно массивным, чтобы оказаться использованным в качестве кастета.

И судя по ухмылке парня, далеко не в первый раз.

— Жон, лови! — крикнула Амбер, что-то кинув в его сторону. Он успел заметить мелькнувший над его плечом предмет, когда вступили в действия его рефлексы, заставившие ладони сомкнуться на рукояти, а ноги — принять привычную боевую стойку.

Его противник хрипло расхохотался.

— Ха, — усмехнулся парень, упершись одной рукой в колено. — Это даже слишком забавно... Ты мне льстишь!

Жон закрыл глаза и раздраженно выдохнул.

Проклятье, Амбер...

Когда он их снова открыл, то совершенно ничего не изменилось — в его ладонях по-прежнему был зажат желтый надувной меч...

Наверное, она выхватила его у Норы, потому что больше никому в голову не пришло бы ходить с чем-то подобным. И теперь Жон стоял в боевой стойке, сжимая двуручным хватом эту пародию на оружие.

Ну что же, если начал дело, то следовало довести его до конца...

— Я тут подумал, что раз уж ты используешь оружие, — произнес Жон, указав мечом на кольцо, — то и я тоже могу так поступить. Не волнуйся, чтобы сделать нашу схватку хоть немного честнее, я взял надувной меч. В конце концов, иначе у тебя вообще не будет никаких шансов на победу.

— Да пошел ты, — ответил парень со всем присущим ему красноречием, после чего бросился к Жону, попытавшись ударить того в лицо. Можно было бы отвести атаку в сторону, но для этого требовалось что-нибудь потверже... С другой стороны, надувное оружие всё еще оставалось оружием.

С весьма приятным для слуха шлепком меч врезался в лицо парня. Несколько подростков вздрогнули, глядя на то, как этот самый парень тер покрасневшую кожу. Пусть Балуна Морс и не наносил ран, но и безболезненными его удары тоже назвать было никак нельзя. А видя ту легкость, с которой Жон уклонялся от атак, парень начал осознавать, что попал в довольно неприятную ситуацию.

Один раз мог оказаться случайностью, два — совпадением, но... целых три раза подряд? Даже полный идиот увидел бы в этом закономерность…

— Да ну его нафиг, — произнес парень, поправляя растрепавшуюся челку и натянуто улыбаясь. — Если ему так хочется играться в свои игрушки, то не стоит тратить наше время на этого неудачника.

— Д-да, — согласился его брат, уже успевший подняться на ноги и теперь направлявшийся за ним. — Пока, неудачник!

Жон посмотрел им вслед, борясь с зевотой. М-да, хоть сейчас выходи против Синдер Фолл... Как же его всё это достало.

* * *

— У тебя имеется подготовка Охотника, — произнес Рен, пока они оба смотрели на танец их спутниц на одном из игровых автоматов. Амбер пребывала в восторге после окончания драки, хотя ее всё еще немного потряхивало, но Нора моментально это заметила и предложила ей помочь выиграть приз.

Она всегда была такой — чуткой, наблюдательной и старавшейся улучшить настроение окружавших ее людей. В этом Нора никогда не менялась... Ну, и еще в любви к блинчикам.

— Не слишком серьезная, — ответил Рену Жон, в тайне наслаждаясь разговором со своим старым другом. За всё это время он прекрасно научился его понимать, как, впрочем, и начинать их знакомство. — Но по крайней мере, немного серьезнее, чем была у них.

— Не так уж и много людей вступились бы за незнакомцев. Спасибо.

— Джунипе-... то есть моя мама часто говорит, что незнакомцы — это друзья, с которыми ты еще не встретился, — озвучил Жон то самое высказывание, которое говорил им всегда. Когда-то оно спасало его от смущения при разговоре с новыми людьми, но сейчас стало одному ему понятной шуткой. Кусочек правды о друзьях, с которыми он всё еще не встретился. — Кроме того, я собираюсь стать Охотником, так что просто не мог пройти мимо чего-то подобного.

— Собираешься стать Охотником? — переспросил Рен, уставившись на него розовыми глазами. Результат его размышлений так и не был озвучен. — Мы с Норой тоже намереваемся ими стать.

— Тогда, возможно, мы еще встретимся, — едва заметно улыбнулся Жон, предложив Рену банку фруктовой газировки — его любимой. Стоило заранее заложить фундамент для их будущей дружбы. Вряд ли это что-то серьезно изменит, но зато потом можно будет сэкономить некоторое время, которое для Жона являлось самым ценным ресурсом. — Я надеюсь поступить в Бикон. Это одна из лучших боевых школ.

— Тогда мы действительно можем снова встретиться. Мы с Норой планировали поступать туда же, а сейчас просто путешествуем, расширяя кругозор.

Потому что у них не имелось ни дома, ни семьи. Жон знал настоящую причину, но озвучивать ее, конечно же, не собирался. Им не хотелось испытывать неловкость или ощутить на себе чью-то жалость, и он их за это уважал. Как, впрочем, и за многие другие их качества.

— Будет очень даже неплохо, если там окажется кто-то из моих знакомых, — поспешил перевести тему Жон, вновь посмотрев на их спутниц. Нора, как обычно, хлестала энергией во все стороны, и никакому игровому автомату не было под силу с ней совладать. Когда раунд окончился, он безо всякого удивления увидел посыпавшиеся из него призовые жетоны.

— Жон, Жон, — окликнула его Амбер, спеша к нему с этими самыми жетонами. — Нора сделала это! Она такая крутая!

— Что, даже круче меня? — уточнил он, приняв жетоны и пересчитав их количество.

— Гораздо круче! — без тени сомнения ответила Амбер. Будь это ударом по ауре, та уже просела бы в желтый сектор.

— Забудем пока о моей уязвленной гордости, — произнес Жон, переглянувшись с Реном. Тот понимающе кивнул. — Мне кажется, что жетонов уже вполне достаточно для самого главного приза.

Голубые глаза Амбер тут же просияли, а всё ее тело затряслось в предвкушении.

— Но... я же выполнил основную часть работы, а вон тот надувной меч выглядит так классно...

Ее лицо вытянулось и побледнело, а взгляд метнулся к названному им предмету, завернутому в яркую фольгу и находившемся как раз рядом с тем, что хотелось получить ей самой. Плюшевым единорогом размером с саму Амбер. Некоторое время она смотрела то на меч, то на единорога, а затем повернулась к Жону.

Тот задумчиво почесал подбородок, сделав вид, будто никак не мог склониться ни к одному из решений. Нора тихо хихикнула.

— Ты... — сказала Амбер, но тут же замолчала, напряженно придумывая нужные слова. — Ты — лучший брат на всем Ремнанте...

— Это приятно слышать... Но, может быть, мне стоит повесить его на стенку?

— Самый лучший! Даже лучше папы, Икс-рея и Вава! И еще я тебя люблю!

Амбер сложила перед собой ладони, будто молилась каким-то высшим силам. Жон не смог сдержаться и со смехом передал ей мешочек с жетонами.

— Да! Спасибо! Спасибо!

Он получил поцелуй в щеку, после чего Амбер унеслась прочь даже быстрее, чем сумела бы Руби с ее Проявлением.

— Ох, — пробормотала Нора, посмотрев ей вслед. — Ренни, когда у меня появятся дети, я хочу, чтобы ты вел себя с ними так же.

— Когда у тебя появятся дети, я куда-нибудь убегу и спрячусь, — отозвался тот. — Особенно если они окажутся на тебя похожи.

— Нет! — ухмыльнулась Нора, обнимая его за плечи и прижимая к своей уже довольно развитой груди. — Я не позволю тебе никуда убежать.

— Жон тоже собирается поступать в Бикон, — поведал ей Рен, скорее всего, увидев в этом прекрасную возможность переключить ее внимание на кого-нибудь другого.

— Это просто замечательно, — рассмеялась Нора. — Мы обязаны оказаться в одной команде. Ты, кстати, способен воспроизвести крик жирафа?

Рен взглядом попросил Жона ни о чем не спрашивать.

— Нет, — честно ответил тот, но увидев ее расстроенное лицо, добавил: — Зато ленивец у меня получается довольно неплохо.

— Хм-м... если подумать, то ленивцы тоже очень даже крутые... — пробормотала Нора, уйдя в свои мысли и наверняка теперь сравнивая жирафов с ленивцами.

Он уже знал, что ленивцы одержат тут безоговорочную победу.

— Жон, — окликнула его Амбер, подбегая к их компании и едва ли не спотыкаясь об огромного единорога. — Посмотри, какой он милый!

— Почти такой же милый, как и ты, — ответил ей Жон, подобрав свою сестру и чмокнув ее в щеку. Та моментально покраснела, обняв его и уткнувшись лицом ему в шею. Нора с умилением смотрела на них, покачиваясь на каблуках.

Но тут раздался сигнал свитка — отведенное Жоном время подошло к концу.

Проклятье... Он искренне наслаждался компанией своих друзей. Сейчас следовало пригласить их в гости, чтобы еще немного пообщаться с ними, а также убедиться в том, что этой ночью у них будет крыша над головой. Но с его планами сбежать из дома не стоило заставлять их переживать всю эту драму.

Побег из дома... Жон совсем забыл о нем, пытаясь выиграть Амбер какой-нибудь приз... Хотя нет, не нужно было лгать самому себе. Он искренне наслаждался проведенным с ней в зале игровых автоматов временем и именно поэтому позабыл обо всем.

Приятно было хотя бы ненадолго сбросить с себя груз ответственности...

— Возможно, мы еще встретимся в Биконе, — повторила Нора, когда они собрались уходить. Рен согласно кивнул, наблюдая за тем, как Жон опустил Амбер на пол и позволил ей вцепиться в единорога обеими руками.

— Можете рассчитывать на это. Обязательно там встретимся.

Когда они уже повернулись, Жону в голову пришла забавная мысль, которую он тут же озвучил Рену:

— И не забудь выяснить, какие именно звуки издают ленивцы. Тебе это знание еще пригодится.

— А какие звуки они издают? — поинтересовалась Амбер, глядя им вслед.

Жон сделал вид, будто задумался, посмотрев в чистое, голубое небо, а затем прикоснулся к носу удивленно подпрыгнувшей сестры.

— Буп!

* * *

— Мне обязательно нужно рассказать об этом остальным!

Амбер едва ли не скакала вокруг, пока они направлялись к дому Арков, а ее настроение почему-то становилось всё лучше и лучше.

Жон сделал вид, будто положил оставшиеся у него льены в кухонный шкафчик, аккуратно ссыпав их в карман. Амбер так ничего и не заметила, слишком сильно занятая протаскиванием огромной игрушки через дверной проем.

— Подождешь меня здесь, ладно?

— Конечно, — улыбнулся Жон, посмотрев ей вслед, а затем повернувшись к тому, что всё время занимало его мысли. С того самого момента, как они вошли на кухню, на его плечи вновь навалился немалый груз.

Кроцеа Морс висел на стене, отражая солнечный свет. Оставалось всего лишь полдня, а потом Жон придет за ним.

Но что, собственно, мешало ему уйти из дома прямо сейчас?

Эта мысль заставила Жона замереть. Родителей нигде не было видно, а запланированные на сегодня дела оказались уже закончены. Да и Амбер ни в коем случае не могла винить себя в его побеге — не после всех тех часов, что они провели вместе. А даже если бы и могла... что это вообще меняло? Либо он добьется кое-какого успеха и в следующий раз получит немного дополнительного времени, либо вернется и извинится перед ней... Или даже всё исправит, если этот повтор окажется последним.

Слова были пусты, так что Жон докажет свою любовь делом. А если он в очередной раз погибнет, то это и вовсе не будет иметь абсолютно никакого значения. Любые обиды моментально исчезнут, и всё повторится с самого начала.

Но не тратил ли Жон сегодня время зря на то, что не имело совершенно никакого смысла?

Все эти игры, призы и жетоны... Что сказали бы его друзья, если бы узнали о них?

Нет, он не услышал бы от них ни единого плохого слова... Ему ведь и так был известен ответ на этот вопрос. Ни один из друзей Жона не упрекнул бы его в том, что он потратил сегодняшний день на свою семью. Они все наверняка поддержали бы это начинание.

Они, но не сам Жон.

У него имелось важное дело, обязанность, которой не следовало пренебрегать, а также люди, которых требовалось спасти, и другие — те, кого нужно было остановить или даже попросту убить.

— Время, — пробормотал Жон, прикасаясь к стеклу, за которым висело оружие. Меч всегда незримо присутствовал рядом, согревая ладонь обернутой кожей рукоятью.

То ли у него сейчас дрожали руки, то ли всё начало расплываться перед глазами.

— Сын? — окликнул его голос появившегося в дверном проеме Николаса. — Что ты делаешь?

— Ничего, — автоматически ответил Жон и тут же мысленно выругался. — Извини, я просто заметил что-то прилипшее к стеклу. Вроде бы какой-то волосок.

— Скорее всего, мой, — произнес Николас, проведя рукой по своим спускавшимся до плеч волосам. — Не волнуйся об этом. Почему бы тебе не пойти в гостиную? Твоя мама хочет с тобой поговорить.

Проклятье, чуть было не попался...

— Конечно, уже иду.

В конце концов, не так уж это было и важно... Жон уже потерял полтора дня, так что лишние несколько часов ничего не изменят. А когда наступит ночь, и все лягут спать, он сделает свой ход. Так будет даже проще — меньше шансов на то, что кто-нибудь заметит его побег.

Жон последовал за отцом по темному коридору, гадая о том, почему нельзя было включить свет, и по какой причине им так никто и не попался по пути. В доме находились еще целых восемь человек — его мать и сестры. Всегда имелся соответствующий шум: звуки шагов, обрывки разговоров...

— Сюда, — сказал Николас, подталкивая Жона к дверному проему. А затем его ослепил яркий свет.

Какого хрена тут происхо-?..

— С днем рождения!

Послышался хлопок, и на него посыпалось конфетти, сопровождаемое гудением каких-то рожков. Жон не успел даже как следует проморгаться, когда на него кто-то налетел.

— С днем рождения, братик! — воскликнула Амбер, обнимая его. Из-за спины появилась рука Николаса, растрепавшая Жону волосы.

— С днем рождения, сынок. Боги, как же быстро ты растешь, — с гордостью и любовью улыбнулась ему мама, пока остальные сестры махали флажками и дули в рожки. Вся комната была увешена различными украшениями, воздушными шариками, ленточками и даже гирляндами.

Что-?.. — попытался подыскать нужные слова Жон, но так и не смог это сделать. Его день рождения? Он... даже не помнил его дату. Каждый раз Жон сбегал из дома и тренировался ровно до одного единственного важного для него дня.

Дня церемонии посвящения в Биконе... Дни рождения праздновали остальные: Руби, Янг, Пирра... Но когда они спрашивали об этом у Жона, тот просто уклонялся от ответа.

— Кажется, ты удивлен, брат, — рассмеялась Джейд, опуская свой рожок. — Амбер весь день тебя отвлекала, чтобы мы успели подготовить вот это вот всё. Так что цени наши усилия.

— Джейд! — рявкнула Корал, стукнув ее по руке. — Она имела в виду: "С днем рождения". И еще она тебя любит, но стесняется об этом сказать.

— Нет! — буркнула та и тут же покраснела.

Джунипер рассмеялась, после чего обняла Жона, а заодно и Амбер.

— С днем рождения, милый, — прошептала она, поцеловав его в лоб.

— И вы действительно занимались этим весь день?

Похоже, его вопрос их развеселил, поскольку они просто не понимали причин охватившей Жона паники. Весь день его семья готовилась к этому моменту, тратила свои силы на украшение гостиной, потому что любила его.

А Жон был занят тем, что планировал свой побег.

И если бы он оставил Амбер в зале игровых автоматов... или украл Кроцеа Морс и сбежал бы всего пару минут назад? Жон уже сам ответил на свой собственный вопрос, пока его усаживали на нужное место и выкладывали перед ним подарки. Если бы он сбежал, то они остались бы одни.

Семья собралась бы в этой самой гостиной в окружении украшений к его празднику, понимая, что их сын и брат ушел из дома. Что бы они могли тогда подумать? Что Жон их ненавидел? Что ему было на них наплевать? Что он демонстративно выбрал свой собственный день рождение как раз для того, чтобы показать им, насколько они его достали?

Эти мысли ранили гораздо сильнее, чем Жон сам от себя ожидал.

— Разве ты не собираешься его открыть? — поинтересовалась мама, привлекая внимание Жона к лежавшему у него на коленях свертку. Под ярко-красной упаковочной бумагой скрывалось что-то довольно тяжелое, и это что-то было крайне необычной формы. — Это от нас с твоим отцом.

Руки, снимавшие обертку, немного дрожали. Вскоре на свет показался черный кожаный чехол с металлическими застежками. Жон не помнил ничего подобного, и в то же время этот предмет казался ему очень знакомым даже без того, чтобы доставать его из футляра.

Ведь это была его акустическая гитара.

Он... напрочь о ней позабыл. В последний раз его пальцы касались ее струн... во время первой его жизни, когда всё только начиналось. Вроде бы Жон играл на ней для Вайсс? Возможно, слово "играл" не слишком хорошо подходило для описания этого процесса, да и делал он это не для Вайсс, а, скорее, для двери ее комнаты...

Воспоминание заставило его улыбнуться, но появившийся в горле комок превратил смешок в кашель.

— Хм... — с некоторой тревогой в голосе протянул Николас. — Если тебе не нравится, то я могу-...

— Мне понравился подарок.

Жон не смотрел ни на кого из них, иначе они могли бы заметить выступившие у него на глазах слезы. Его первая жизнь... от нее остались лишь отдельные размытые воспоминания и ощущения. Но так ведь не должно было оказаться! Куда они все подевались?

— Мне очень понравился ваш подарок, — повторил он.

Жон не умел играть на гитаре — давным давно разучился. Все навыки, что он оттачивал годами, были так или иначе полезны, но игра на музыкальных инструментах в их число не входила. Что она могла ему дать? Синдер ведь музыкой не остановить, да и от Гриммов никак не отбиться. Ну, если позабыть про одного парня с трубой и довольно странным Проявлением.

В общем, навыки игры на гитаре Жон принес в жертву своей цели.

Ему следовало-... хотя нет, не следовало.

До нынешнего момента он добрался только благодаря своим тренировкам. Если Жон и мог выживать в Биконе достаточно долго, то только потому, что отчаянно изнурял себя до него. Практика игры на гитаре отнимала бы у него несколько часов в день, что являлось пустой тратой времени.

И позволить себе это Жон никак не мог.

— Следующий мой! — сказала Сэйбл, вкладывая ему в руки сверток поменьше. — Мы с Хазел и Сапфир скинулись на него, так что он от нас троих.

Жон кивнул, не зная, как еще можно было на это ответить. Сверток действительно выглядел так, будто его заворачивали три разных человека, ничего не согласовывая друг с другом и не жалея бумаги, ленточек, бантиков и резинок.

Сколько же они вложили во всё это труда...

— Новейшая модель свитка, — пояснила Сапфир, когда он снял обертку. Она стала перечислять характеристики и возможности устройства, а также комментировать, чем именно они были важны для мальчика-подростка его возраста.

Свиток оказался тем же самым, который был у него всегда.

Жон уже забыл о том, что ему его подарили сестры... Настолько далеко в прошлое его еще ни разу не забрасывало.

— Я буду крайне бережно к нему относиться, — пообещал он, на этот раз собираясь сдержать слово. Свиток прослужит ему еще очень долго.

Жон украдкой смахнул рукавом выступившие на глазах слезы, но никто не стал ему ничего по этому поводу говорить.

Затем пошли остальные подарки: одежда, еда, сладости и настольные игры. Он искренне поблагодарил каждого, а после этого началась вечеринка с музыкой, напитками и, разумеется, тортом.

Жон почему-то чувствовал себя уставшим и морально истощенным. Слишком многое его и так находившемуся не в самом лучшем состоянии разуму следовало осознать. Вместо того, чтобы присоединиться ко всем за новенькой настольной игрой, он обмяк в кресле, отчаянно борясь с зевотой и вполуха прислушиваясь к спору сестер насчет правил.

— Ты всё еще не выспался? — поинтересовалась устроившаяся на подлокотнике Джунипер, державшая в руке кусочек торта. Вопреки всем своим привычкам, в этот раз она не стала использовать тарелку, улыбнувшись Жону измазанными в шоколаде губами и подмигнув.

— Да, есть немного, — признался он, подавив очередной зевок. Глаза сами собой закрывались, а конечности двигались с некоторым трудом, но было бы весьма невежливо с его стороны уснуть прямо тут после всего того труда, что его семья вложила в этот праздник. Кроме того, Жону хотелось подольше на них посмотреть, потому что видел он их, скорее всего, в последний раз.

— Можешь поспать, если хочешь, — прошептала мама, обняв его и погладив по волосам. Ее действия, а также исходившее от ее тела тепло произвели на Жона эффект снотворного, заставив его глаза моментально закрыться. — С днем рождения, милый. Я люблю тебя.

— Тоже тебя люблю... мам.

* * *

Очнулся Жон уже в темноте, полностью соответствовавшей его мрачному настроению. Он лежал на диване, кем-то заботливо укрытый одеялом. На полу валялась оберточная бумага, карты с фишками из какой-то настольной игры и всякая мишура, а также стояли тарелки, на которых ранее находились куски торта.

И всё это являлось жестоким напоминанием о том, что ему следовало сделать. О горечи, которую почувствует его семья, когда проснется этим утром.

Но поступить как-то иначе Жон не мог. Если он проведет здесь еще больше времени, то просто никуда не уйдет, а подходящий для побега момент так никогда и не наступит. Они всё равно не согласятся на его учебу в Биконе, и Жону в любом случае придется идти против их воли.

Так что лучше всего было сделать это прямо сейчас.

— Когда-нибудь я вернусь, — прошептал он, снимая Кроцеа Морс со стены. Жон всего лишь два дня не касался меча, но тот почему-то казался ему практически неподъемным. — Обещаю, что однажды я вернусь к вам.

И это было еще одним пустым обещанием, пополнившим список точно таких же, данных им ранее.

Кухонный шкафчик открылся крайне неохотно. А может быть, это именно Жон так действовал, но вынутые оттуда льены чуть ли не жгли ему ладони. Он уже приготовил необходимое снаряжение, украв один из походных комплектов Николаса, поэтому никаких сомнений в том, что произойдет, когда все проснутся, у него не оставалось.

Его семья поймет, что Жон сбежал из дома, но не будет знать, почему он это сделал... Или будет, но так никогда и не додумается до настоящей причины.

Но ведь это не было виной самого Жона. Проблемы Бикона рано или поздно станут проблемами всего Вейла.

Он не мог просто так сдаться. Не после всех тех лет, которые потратил для достижения текущего состояния. Предзнание не имело абсолютно никакого значения без должных тренировок, как, впрочем, и мастерство без необходимой физической подготовки. И для того, чтобы пережить Фестиваль Вайтела, не говоря уже о том, что должно было последовать за этим, ему требовалось привести себя в форму...

Это являлось его долгом и бременем.

Но разве нельзя было провести с ними еще немного времени? Разве будет так уж плохо, если он самую малость побудет со своей семьей, раз уж столько всего делал ради друзей, Вейла и просто незнакомых ему людей?

Само собой, Жон потеряет драгоценные дни... Но неделя дома означала бы на месяц меньше времени на подготовку в следующий раз, а это вполне можно было наверстать за пару повторов. И самое главное — в этом случае он сможет сделать хоть что-нибудь полезное для своей семьи.

Кроцеа Морс оттягивал руку вниз, напоминая о долге.

Одна неделя... она ведь абсолютно ничего не изменит, правильно? Жон всё равно покинет дом, но тогда его уже не будут мучить те сомнения, что не давали покоя прямо сейчас. Ведь если его пребывание с семьей продлится чересчур долго, то он окажется слаб... Слишком слаб, чтобы поступить в Бикон обычным путем.

Жон уже не помнил, где именно когда-то доставал поддельные документы. То есть его вполне могли и вовсе не принять в Бикон, а это означало...

А что, собственно говоря, это означало?..

Если он не поступит в Бикон, не станет членом команды JNPR и не будет присутствовать в Колизее Согласия, то Синдер победит. Она убьет Пирру и заберет себе силы девы.

С другой стороны, а разве присутствие там Жона хоть что-нибудь изменило?

Даже если он использует на тренировки всё отведенное ему время, включая дополнительный месяц, то его друзья всё равно умрут.

А вот если его там не будет? Если Жон просто останется дома?

Как долго он тогда проживет?

Кроцеа Морс звякнул о столешницу, а сам Жон уселся напротив него. Со стороны это наверняка выглядело так, будто он совещался с мечом.

Ему ведь не обязательно было присутствовать в Биконе, чтобы умереть. Тюрьма и психушка наглядно это доказали. Да что там — когда Жон погиб, будучи подчиненным Синдер, то даже студентом при этом не являлся.

Так что смерть дома ничуть от всего этого не отличалась, разве что ему не придется никуда уходить или выживать в диких землях до церемонии посвящения.

Кроме того, так он сможет избежать всяческих сражений и погибнуть только тогда, когда эффект от действий Синдер докатится до Анселя. Хотя нет... ему к тому времени окажется около восемнадцати лет, так что к приходу Гриммов можно будет куда-нибудь уехать. Например, спрятаться в Вакуо, поскольку Вейл с Мистралем фигурировали в планах Синдер, да и Атлас тоже, благодаря ПКШ. А вот на Вакуо всем было наплевать. Что там вообще могло оказаться интересного, кроме песка?!

И если война не достанет Жона в течение трех-четырех лет, то у него будет вполне достаточно времени на подготовку. Вдвое больше против того, которое имелось у него сейчас! Но если лет пройдет пять или даже шесть?!

Его тело начало дрожать, а сердце — бешено колотиться.

Могло ли что-то подобное вообще сработать? Жон перепробовал столько разных подходов, но рассматривал ли он когда-нибудь возможность просто ничего не делать?

Не было видно ни единой причины, по которой у него не получилось бы так поступить...

Раз за разом Жон возвращался назад, чего бы он ни совершал после церемонии посвящения и с кем бы ни разговаривал. Так что, как бы безумно это ни звучало, но бездействие и вправду могло сработать.

И еще Жон имел возможность провести вместе со своей семьей целых два года, вновь став ее частью. А затем, когда наступит время поступать в Бикон, то ему даже не придется ничего предпринимать.

Никто ведь и не ожидал от него учебы там. Никто не желал его видеть в Академии.

Никто не станет по нему скучать.

Разумеется, придется бросить друзей — этого оказалось никак не избежать... С другой стороны, его действия вполне можно было назвать тактическим отступлением или перегруппировкой.

Кроме того, таким образом Жон сумеет узнать дальнейшие планы Синдер и личности тех, кто за ней стоял. Раньше он до них просто не доживал.

Его пальцы разжались, соскользнув с обернутой кожей рукояти. Сделав глубокий вдох, Жон встал и, взяв меч за лезвие и гарду, поместил его обратно на стену, задвинув на место стекло.

— Не в этот раз, Кроцеа Морс, — прошептал он, а затем отвернулся. Его ждал диван, теплое одеяло и любящая семья.

И когда Жон отключил свет, то почувствовал, как с его плеч свалился немалый груз.