Не в этот раз, Судьба (гет)

Сердце Руби колотилось всё быстрее и быстрее, но взгляд не отрывался от дракона. Она покрепче сжала в руках древко Кресент Роуз, а тренированные ноги понесли ее вперед по крышам зданий Бикона.

Где-то внизу остальные студенты стреляли по огромному монстру из всего, что только имело подобную функцию, в то время как любители ближнего боя уничтожали призываемых им Гриммов.

Команда CFVY взяла на себя организационные вопросы, формируя из разрозненных студентов боевые группы и отправляя их туда, где становилось жарче всего. Но наибольшую угрозу представлял собой, разумеется, именно дракон, и им следовало каким-то образом его уничтожить.

Руби кивнула самой себе и бросилась дальше. Она твердо решила совершить такой подвиг собственными руками.

Заняв удобную позицию на краю одной из белых арок, Руби перевела Кресент Роуз в форму снайперской винтовки и, взгромоздив ее на плечо, внимательно осмотрела дракона.

Промахнуться по такой здоровенной туше она, само собой, никак не могла, но вряд ли попадание в случайную точку на его теле принесло бы ей хоть какую-нибудь пользу. В конце концов, дракона сейчас осыпали целым градом пуль, но никакого результата видно по-прежнему не было.

— У всех существуют свои уязвимые места, — шепотом повторила Руби мудрость, которую однажды поведал ей дядя Кроу. — Следует лишь отыскать их и всадить туда как можно больше пуль!

Но на драконе не оказалось заметно никаких подсвеченных точек, как это бывало у монстров в приставочных играх. И всё же одно уязвимое место являлось общим для абсолютно всех живых существ.

Руби прицелилась в глаз, быстро оценив скорость перемещения Гримма.

Несмотря на свои гигантские размеры, дракон отличался завидной подвижностью и отсутствием привычки надолго замирать в одном месте. Но как уже было сказано, его осыпали целым градом пуль, и если Руби желала убить монстра собственноручно, то ей следовало предпринять хоть что-нибудь.

Кресент Роуз ткнулась ей в плечо. Первая пуля попала в костяную пластину, так что она чисто автоматически внесла необходимые поправки и выстрелила еще раз.

На крышу упала вторая гильза.

Теперь траектория полета пули оказалась просто идеальной, но в последний момент дракон дернулся и взревел, повернув голову к стрелку, засевшему на другой крыше. Ее собственный заряд отлетел от височной пластины.

Руби раздраженно вздохнула.

Еще один выстрел.

Промах.

Снова.

Пуля отскочила от морды.

— Еще раз!

Теперь ей удалось попасть прямо в то место, где у людей обычно располагалась бровь. Заряд отрикошетил от нее, но не угодил в глаз, а вылетел наружу. Впрочем, привлечь к себе определенное внимание у Руби всё равно получилось.

Гигантская голова недовольно повернулась в ее сторону. И это было просто замечательно, поскольку позволяло наконец хорошенько прицелиться.

Руби делала один выстрел за другим, пытаясь поразить красные глаза бросившегося к ней монстра. Каждый промах вызывал раздражение, не самым лучшим образом влияя на ее меткость.

— Руби! — окликнул ее откуда-то снизу Рен. — Убегай!

Но у нее же почти получилось! К тому же чем ближе подходил к ней дракон, тем проще оказывалось в него попасть. Еще чуть-чуть, и она сделает точный выстрел!

— РУБИ!

Осталось совсем немного...

Вот!

Ее палец надавил на спусковой крючок, заставив Кресент Роуз злобно рявкнуть.

Пуля вновь угодила в бровь, но на этот раз срикошетила точно в глаз. Тот моментально закрылся, а дракон взревел от боли и дернулся куда-то в сторону.

Руби обрадовано завопила, как и все прочие, кто сейчас наблюдал за монстром. Впрочем, любая радость мгновенно испарилась, когда в поле ее зрения появился огромный хвост.

С громким треском он врезался в колонны, поддерживавшие позицию Руби. Вся эта конструкция начала разваливаться на части, а лететь до земли было далеко и страшно даже безо всякой опасности оказаться заживо погребенной под грудами битого кирпича.

Она развернулась и побежала.

Крыша раз за разом уходила у нее из-под ног, но Руби всё равно успевала от нее оттолкнуться. Ее Проявление позволяло немного опережать постепенно расширявшийся провал, но для этого приходилось прилагать огромные усилия..

К ее ужасу, внезапно появившаяся впереди гигантская туша разрушила дальнейший путь к отступлению. Кусок крыши под ногами Руби полетел вниз, увлекая ее за собой.

Кто-то выкрикивал ее имя, но она так и не поняла, кто именно это был. К тому же всё заглушал треск разрушаемой кладки, свист ветра в ушах и ее собственный панический вопль. Рука сама собой схватила падавшую рядом Кресент Роуз, пусть даже Руби и не представляла себе, чем именно в подобной ситуации могло ей помочь любимое оружие.

Мимо лица пролетело лезвие, вонзившись в стену и зацепив Кресент Роуз за один из ее выступов. Что-то щелкнуло, а Руби увидела окутавшуюся зеленым светом проволоку, тянувшуюся куда-то вверх...

— Держись! — раздался оттуда голос.

Времени спрашивать о чем-либо уже не оставалось.

Проволока резко натянулась, едва не вырвав косу из рук Руби. Она так и продолжала покачиваться над пропастью, подобно маятнику, хмуро поглядывая на летевшие вниз кирпичи, пока на краю крыши не появилась девушка с оранжевыми волосами, державшая в ладони другой конец проволоки.

— Не волнуйся, подруга, — произнесла та. — Я тебя поймала.

Руби испытала немалое облегчение, но ее внимание привлек к себе новый рев. Дракон обошел вокруг Академии и теперь намеревался продолжить атаку на Руби, начисто проигнорировав стрелявших в его сторону студентов.

Она едва не задохнулась от ужаса, но тут ей в голову пришла одна идея...

Совершенно безумная идея.

— Не вытягивай меня! — крикнула Руби. — Просто швырни!

— Прошу прощения, подруга?

— Как следует раскачай и швырни прямо в эту тварь!

Девушка задумалась, и когда Руби уже решила, что ничего не получится, кивнула. А затем она с нечеловеческой силой потянула проволоку и, описав полный круг, запустила Руби в сторону дракона.

Та взмахом косы освободилась от проволоки и прищурила серебряные глаза, защищая их от потока встречного воздуха. Но даже так ей оказалось видно раскинувшееся над их головами темное и звездное небо.

Руби оттянула Кресент Роуз назад и отдачей от выстрела немного поправила траекторию полета.

Если у нее получится удачно приземлиться, то она наверняка сможет выбить монстру глаз или, например, повредить одно из крыльев. Шансы на это имелись довольно неплохие, даже несмотря на разницу в их размерах.

Дракон заметил приближение Руби.

Он повернул к ней голову и взревел, после чего распахнул пасть, демонстрируя целые ряды острейших зубов.

Руби ощутила ужас, поскольку никак не могла этого избежать. Но вскоре страх сменился злостью.

Разве таким должен был оказаться ее конец? А если это действительно было правдой, то тогда она собиралась сражаться точно так же, как билась Саммер.

Руби открыла рот и тоже взревела, чувствуя, как пробудилось что-то глубоко внутри нее.

Глаза внезапно полыхнули серебряным светом.

Гримм запаниковал.

Это казалось совершенно невозможным, но только так Руби могла описать его реакцию. Только что дракон собирался ее убить, но уже через мгновение завалился набок и отчаянно попытался откатиться куда-то в сторону.

Когда его голова промелькнула мимо Руби, та выругалась, неожиданно осознав, что упустила отличную возможность прикончить дракона. А теперь ей оставалось лишь падать на землю, оставляя здоровенного монстра по правую руку от себя.

Она потерпела неудачу...

— Руби, я здесь!

Та оглянулась на бежавшую по остаткам крыши западного крыла Бикона Пирру, которая яростно размахивала руками, а затем запустила в ее сторону свой щит.

— Лови!

На какие-либо вопросы времени снова не оставалось. Как только щит подлетел достаточно близко, Руби подцепила его косой и подтянула к себе. Направление полета моментально изменилось, и она понеслась к другой крыше, на которой стояли Рен с Норой.

Первый немного наклонился вперед и сцепил руки в замок, а вторая поставила ногу на импровизированную ступеньку.

— Вперед! — воскликнул Рен, выпрямившись и подкинув свою напарницу в воздух.

Получилось не слишком высоко, но Нора все-таки смогла перевернуться и подхватить пролетавшую мимо Руби. Рукоять молота оказалась подсунута прямо ей под ноги.

— Готова? — со смехом спросила Нора.

Руби кивнула.

— Да, готова!

— Тогда наступило самое время немного полетать!

Заряд в молоте Норы вспыхнул, подкинув Руби еще выше, причем так, чтобы новая траектория полета проходила примерно в направлении дракона.

И на этот раз тому не удалось вовремя заметить ее приближение. Она прижала к себе Кресент Роуз, после чего сделала глубокий вдох, пробиваясь сквозь встречный поток воздуха.

Оставался лишь один шанс — тот самый, который подарила ей команда.

Подлетев к дракону, Руби изо всех сил ударила косой, вонзив ее лезвие прямо в его тело.

Звук оказался таким, словно нож разрезал кожу... Ну, если бы эта самая кожа была сделана из металла с примесью гравия. Во все стороны полетели искры. Кресент Роуз изогнулась и даже немного искривилась, грозя в любой момент и вовсе сломаться.

Набранная скорость протащила Руби еще на пару десятков метров, и на всем этом расстоянии коса вскрывала бок монстра так, словно это была какая-то консервная банка.

Когда она наконец остановилась и посмотрела на сочившуюся кровью рану, то поняла, что для дракона это оказалось всего лишь царапиной.

Монстр внезапно взмыл в воздух, а ей на лицо упал капюшон. Руби поспешила откинуть его обратно на спину, опуститься на одно колено и сосредоточиться на голове дракона.

— У всех существуют свои уязвимые места, — повторила она. — Здесь я доверюсь тебе, дядя Кроу.

Руби Роуз двинулась вперед по шее монстра, не обратив абсолютно никакого внимания на вспышки света и языки пламени, вырывавшиеся из окон башни Бикона, мимо которой они с драконом только что пролетели.

* * *

Вайсс поднырнула под клинок и ткнула в ответ своей рапирой. Синдер с легкостью отразила ее атаку, но позволила немного себя оттеснить, а заодно ушла из-под удара Блейк. Каблук с силой обрушился на ногу попытавшейся пнуть ее Янг, после чего Синдер и вовсе кинула в нее огненный шар, отправив в полет.

— Это просто нелепо, — устало выдохнула Блейк. — Она такая сильная...

— Слишком сильная, — кивнула Вайсс. — Если я ее задержу, то вы с Янг сумеете сбежать?

— Хватит говорить всякие глупости!

— Это никакие не глупости, Блейк. Я серьезно.

— Как и я, — буркнула та. — Не станем мы бросать тебя одну. Проклятье, Вайсс. Что за дурацкая мысль пришла тебе в голову?

Мысль о том, что всё это должно было закончиться их неизбежным поражением. Но у нее не осталось времени на объяснения, поскольку Блейк снова бросилась в атаку.

Проклятье, вот почему две эти идиотки ее не слушали?

С их появлением бой вовсе не стал идти хоть капельку лучше. Казалось, что целых три Охотницы должны были переломить его ход, но Синдер продолжала давить их, несмотря на все попытки ей сопротивляться.

Когда Янг снова вылетела из схватки, Вайсс сделала глубокий вдох и вновь бросилась вперед.

Блейк нанесла удар Гэмбол Шраудом, а затем трижды выстрелила, но Синдер отразила все ее атаки. Один клинок продолжил отбивать пули, в то время как второй блокировал рапиру Вайсс. Пылавший золотом глаз лениво посмотрел на нее, после чего клинок обошел защиту Вайсс и поразил ее в грудь.

Она упала, схватившись рукой за разрезанную одежду. Крови не было, поскольку аура успела в самую последнюю секунду защитить свою хозяйку.

Но Синдер легко побеждала их троих. Схватка казалась совершенно безнадежной, пусть даже Вайсс собрала все оставшиеся у нее силы для того, чтобы вновь броситься в атаку.

Ей оставалось надеяться лишь на то, что у Жона дела обстояли хоть капельку лучше...

* * *

Жон парировал атаку слева, проскользнул под клинком Адама и нанес собственный удар. Кроцеа Морс двинулся к груди противника, но оказался отбит в сторону. В ответ Адам направил на Жона ножны и выстрелил.

Тот поморщился, а затем провел ладонью по лицу и стряхнул с себя дробь. К счастью, пробить ауру она всё же не сумела, и никакой крови там не оказалось.

Жон шагнул влево, начав медленно кружить вокруг своего противника. Адам сделал то же самое.

Из этой их схватки было просто невозможно куда-либо убежать и найти какую-нибудь помощь. Адам превосходил Жона в скорости и легко мог его догнать. Стоило хоть на мгновение повернуться к подобному противнику спиной, и он просто умрет. Честно говоря, Жон уже десятки, а то и сотни раз должен был погибнуть, если бы его не защищала аура.

Но пока он еще сражался.

Аура являлась проявлением его души — той самой части Жона, которая возвращалась с ним обратно во времени после смерти. Очень долго он полагал, что потерял ее из-за усталости... что даже у души имелся определенный предел. Но всё дело заключалось совсем в другом.

Жон лишился ауры, потому что сам ее бросил.

Душа являлась отражением его истинной сути. Он был совершенно не тем человеком, который мог бы оставить друзей в опасности. Аура просто не сумела его опознать, когда Жон вознамерился отчислиться из Бикона, сбежать и где-нибудь спрятаться, бросив своих друзей умирать. Она по-прежнему желала защищать Жона, но не узнавала его.

Впрочем, сейчас эта проблема оказалась решена.

Жон поглядел на своего противника, выставив перед собой Кроцеа Морс и прикрывшись щитом.

Теперь цель была ясна, пусть даже он понятия не имел, каким образом ее следовало достичь. Но как бы там ни было, Жон не собирался прекращать сражаться.

Он ощутил, как аура наполнила его мышцы, будто бы выражая свое одобрение мыслям Жона.

Адам внимательно посмотрел на него.

— Что-то в тебе кажется мне совершенно неправильным...

— Всё дело ведь в одежде, да? — усмехнулся Жон. — Дай мне пару минут, и я ее сниму.

— Когда мы встречались в прошлый раз, ты выглядел неестественно спокойным перед лицом двух вооруженных террористов, — продолжил Адам, проигнорировав его слова. — Как будто не счел нас угрозой или просто ничуть не заботился о собственной безопасности. Тогда у меня возникло странное чувство, будто я смотрел на какой-то оживший труп.

— Зачем же так мрачно...

Неужели Жон действительно производил именно такое впечатление?

Блейк ни о чем подобном не упоминала, но в тот момент вряд ли можно было назвать ее хоть сколько-нибудь внимательной. В конце концов, она только что оставила Белый Клык, и ее наверняка занимали совсем другие мысли.

Мог ли Адам заметить у Жона проблемы с аурой или этот комментарий касался именно некоторых черт его характера?

— Что-то во всем этом показалось мне неправильным, — повторил Адам. — И я никак не мог понять, что конкретно. Но вскоре я сообразил, и подобное открытие вызвало у меня отвращение.

— Да?.. И что же ты там сообразил?

— Тебя ничуть не заботит собственная жизнь.

Жон перестал улыбаться.

— Какое-то время я считал, что ты просто не боишься смерти. Мне уже доводилось видеть таких людей и фавнов. Они оказывались либо слишком храбрыми, либо чересчур отчаявшимися, а некоторым и вовсе просто нечего было терять. По отношению к ним я испытываю восхищение, сочувствие и жалость соответственно. Но ты — воин, который утратил желание сражаться, — вызываешь у меня лишь отвращение.

— Забавно слышать подобные слова от убийцы...

— Правда? — спросил Адам, после чего развел руки в стороны. — Да, я убил немало людей, но дело заключается совсем не в этом. Ты можешь не согласиться с моим мнением, но я никогда не стану плевать в лицо моим живым и мертвым врагам тем, что просто возьму и сдамся.

Он указал своим клинком в коридор за спиной у Жона.

— Или думаешь, что на руках у Блейк нет крови? Она может всё отрицать, но где-то в глубине души всё равно понимает, к чему именно приводила ее помощь в бесчисленных миссиях. Разве честно по отношению к ее жертвам то, что Блейк просто отбросила свое прошлое и начала новую жизнь?

— Нет, — признал Жон. — Но если бы она продолжила и дальше действовать точно так же, то это тоже ничем бы им не помогло.

— А вот тут я с тобой не соглашусь. Пусть меня можно назвать много кем, но я точно никогда не отступал от моих убеждений. В отличие от тебя. Могу сказать, что в бою ты вовсе не новичок. Это было понятно еще тогда, когда ты убивал моих собратьев. Так скажи мне, Жон Арк, скольким принесенным в жертву людям и фавнам ты плюнул в лицо, когда повесил свой меч на стену?

Его ладонь покрепче сжала рукоять Кроцеа Морса.

Слишком многим. В основном самому себе и своим друзьям. Наверное, этот список и вправду был бесконечным.

Когда Жон решил забыть обо всем и не поступать в Бикон, то наплевал на память всех погибших в его прошлых жизнях...

— Это была ошибка, — произнес он. — Но я ее исправил. Сейчас я не такой, как во время нашей последней встречи.

— Вижу, — кивнул Адам, а в его голосе послышалось почти что уважение. — Раньше тебя ничуть не волновало, будешь ли ты жив или мертв. Теперь же ты твердо решил меня убить.

Жон ухмыльнулся.

— Надеюсь, ты не принял это слишком близко к сердцу?

— Может быть, и принял, — пожал плечами Адам, приготовив клинок к бою. — В конце концов, у меня имеется немало причин для того, чтобы постараться остаться в живых. Есть еще кое-какие незаконченные дела, и к тому же я не могу погибнуть тут, если действительно желаю изменить мир.

— Если и вправду хочешь изменить мир, Адам, то тебе стоит поддержать Вайсс. Она намерена реформировать ПКШ и облегчить жизнь фавнам.

— Извини, конечно, но я в это не верю. Слишком много обещаний было нарушено, и слишком часто нас вовлекали в различные сомнительные дела перспективами лучшей жизни. Но если в это веришь ты, то убей меня и измени мир сам. А если твоя вера недостаточно крепка, то тебя убью я, — вновь пожал плечами Адам. — Для таких, как мы с тобой, никаких других вариантов просто не существует. Либо я прав, и тогда победа останется именно за мной, либо ошибаюсь, и меня кто-нибудь сумеет остановить. Но пока ничего подобного не произошло, я продолжу сражаться за то, во что верю.

— Даже если это означает новые смерти?

— Да, — кивнул Адам. — Тебе ведь тоже придется сначала убить меня, а потом продолжить убивать и дальше, сражаясь за то, во что ты веришь.

Жон немного изменил стойку, перехватив Кроцеа Морс обеими руками, а щит перекинув на предплечье.

Наверное, в какой-нибудь из бесчисленных жизней они с Адамом имели все шансы стать очень хорошими друзьями... Но после той казни Блейк мира между ними уже никогда не будет.

Жон атаковал, обрушив на Адама свой меч. Тот отступил на шаг в сторону, но получил щитом в лицо, так и не успев воспользоваться промахом Жона. Адам отшатнулся, но Жон тут же подскочил поближе, вновь ударив мечом и подбив ногу попытавшегося отразить его атаку противника.

Тот оттолкнулся рукой от пола и, добавив себе ускорение выстрелом из ножен, вновь оказался на ногах, после чего с легкостью прервал наступление Жона, сцепив с ним свое оружие.

— Неплохо. Если бы у тебя имелось в запасе лет пять дополнительных тренировок, то ты наверняка сумел бы меня превзойти.

— Еще превзойду.

— Нет, — покачал головой Адам. — Не превзойдешь.

Его клинок внезапно отдернулся назад, заставив Жона потерять равновесие. Адам спокойно принял неуклюжий удар Кроцеа Морса на плечо, а затем перехватил Жона за запястье и бросил на пол.

Он рухнул, потеряв меч, и попытался перекатиться, но Адам поставил ногу ему на грудь, не давая никуда сдвинуться.

Клинок взметнулся вверх.

— Прощай, Жон Арк.

— А-а! — налетел на Адама сбоку золотистый силуэт, заставив того выругаться и отскочить назад.

Длинный посох врезался в пол в том месте, где он только что находился, расколов плитку.

— Тч, промазал. Ну, хотя бы отца невесты спас.

Жон уставился на новое действующее лицо.

— Сан?..

— Чему ты так удивляешься? — поинтересовался из-за его спины Нептун, помогший ему подняться на ноги и с улыбкой вручивший подобранный Кроцеа Морс. — Сан заметил беспорядок и решил выяснить, что именно здесь происходит. Стоит отметить, что успели мы как нельзя кстати.

— Что он там говорил насчет отца невесты? — спросил Жон.

— Так это же ты, — рассмеялся Сан. — Можешь представить, насколько благодарна мне будет Блейк за спасение твоей задницы? И не забудь обязательно похвалить меня перед ней.

— То есть ты утверждаешь, что спас меня только потому, что это может помочь тебе в отношениях с Блейк? — уточнил Жон.

— А зачем же еще? Не хочу тебя расстраивать, "папочка", но в таком смысле парни меня совсем не интересуют, — ухмыльнулся Сан, всем своим видом демонстрируя, что это была всего лишь шутка. — Кроме того, кто-то же должен повести ее к алтарю, когда она наконец не устоит перед моими чарами.

— Если не устоит, — со смехом поправил его Нептун, опустив на глаза очки и приготовив оружие к бою. — А с кем это ты тут, к слову, дерешься?

Жон покачал головой.

Пусть иногда двое его старых приятелей и вели себя очень глупо, но он знал, что это была всего лишь видимость. Если бы во время разговора на них напали, то точно не застали бы никого врасплох.

— Адам Таурус, лидер Белого Клыка, — представил им противника Жон. — По крайней мере, его отделения в Вейле...

Сан с Нептуном кивнули, а затем разошлись в стороны.

Адам продолжил спокойно наблюдать за ними, даже и не подумав отступить. Он явно был уверен в собственных силах и имел для этой самой уверенности довольно весомое основание. В конце концов, перед ним стояли всего лишь трое подростков, а куда более сильных Янг и Блейк ему удавалось побеждать без каких-либо проблем.

Полученное подкрепление Жона, конечно же, обрадовало, но вряд ли оно окажется способно что-либо изменить.

Адам едва заметно сместил ногу влево, что являлось признаком его намерения напасть на Нептуна. Кто-нибудь другой мог бы и упустить столь мелкую деталь, но Жон сталкивался с их нынешним противником многие сотни раз и знал все его привычки, а потому тут же ринулся в атаку.

Их мечи скрестились, пусть даже Жон и получил удар кулаком в защищенную аурой щеку. Возникший сбоку Сан попробовал достать Адама посохом, а затем осыпал его градом пуль, выпущенных практически в упор. Тот отразил их своим клинком, а затем сам выстрелил в Сана из ножен, откинув его от себя. Адам попытался тут же добить ошеломленного противника, но его клинок оказался прижат к полу трезубцем.

— Попался, — ухмыльнулся Нептун, не давая Адаму воспользоваться его оружием.

Внезапно он пригнулся, а перепрыгнувший через него Сан нанес удар ногой прямо в закрытое маской лицо Адама.

Тот отлетел назад, врезавшись в кучу перевернутых столов.

— Отлично, — усмехнулся Сан, хлопнув Нептуна по подставленной ладони. — Посмотрим, как он умеет сражаться без оружия.

— Да практически так же, — пожал плечами Жон.

— Хм? Что-?.. — только и успел спросить Сан, когда в него попал стол, заставивший врезаться в одну из колонн.

Адам уже стоял на ногах, разминая мышцы рук. Он по-прежнему смотрел на них совершенно равнодушно, испытывая разве что небольшое раздражение.

— Что, настолько самоуверенный противник?

— И у него имеются для этого все основания. Не стоит ослаблять бдительность.

— Но у этого парня ведь нет никакого оружия. Что он может нам сделать?

Вместо ответа Жон атаковал. Кроцеа Морс описал дугу и разбил плитку на полу в том месте, где только что стоял Адам. Жон моментально развернулся и ударил мечом в нужную сторону.

Адам пропустил его мимо себя, а затем шагнул к Жону и схватил его за запястье, после чего врезал открытой ладонью в подбородок. Голова мотнулась назад, а зубы клацнули.

Жон инстинктивно вцепился в меч, не позволив Адаму им завладеть, а потом отшатнулся назад. Сквозь выступившие от боли слезы он наблюдал за тем, как Адам подкинул ногой в воздух стул и отразил им атаку попытавшегося ударить его в спину Сана. Посох оказался зажат в ножках импровизированного оружия, так что Сан сначала был вынужден выпустить его из рук, а затем еще и получил этим самым стулом прямо в ухо.

Адам перекатился по полу, уклонившись от выстрела Нептуна, а заодно подхватив отбитый у хозяина посох.

— В-вот ведь дерьмо! — воскликнул Нептун, отчаянно стараясь трансформировать свое оружие обратно в трезубец.

Получилось у него только частично, хотя первую атаку Адама он всё равно отразил. Вот только второй и третий удары угодили точно в цель, так что вскоре Нептун рухнул на пол.

Адам хмыкнул, отбросил прочь посох и подобрал свой собственный клинок.

— Я предпочитаю разностороннюю подготовку. Никогда не знаешь, кто и как лишит тебя оружия.

Жон постарался перевести дыхание. Нептун и Сан встали рядом, пошатываясь и явно пребывая далеко не в самом лучшем состоянии.

— Что не так с этим парнем? — выдохнул последний. — Это... это же какое-то безумие. Никогда не чувствовал себя настолько жалким и ничтожным. Даже в тот раз, когда дрался с Торчвиком.

— Торчвик был всего лишь вором. Он предпочитал изучать только те аспекты боевых искусств, которые хоть как-то способствовали его выживанию, — ответил ему Жон. — А Адам — это просто монстр. В его планах значится уничтожение всех Королевств и строительство нового мира, так что тренировался он соответствующе.

Услышавший его слова Адам согласно кивнул.

— И что же нам теперь делать? — спросил Сан.

Жон посмотрел на него.

— Я отвлеку его на себя, а вы с Нептуном постараетесь наносить удары, не вступая в полноценную схватку. Чуть промедлите, и он вас тут же убьет.

— Бить и убегать? — уточнил Сан, внимательно поглядев на Жона. — А ты уверен, что сумеешь выдержать столкновение с ним? Знаю, что ты очень силен, но это уже совсем другой уровень.

Он рассмеялся.

— Вряд ли мне удастся произвести на Блейк нужное впечатление, если ты случайно пострадаешь...

Сан явно нервничал. Впрочем, повод для этого у него имелся вполне себе подходящий, но даже в такой ситуации он не собирался отступать.

Жону оставалось надеяться лишь на то, что решение Сана помочь ему в этой битве не приведет к их с Нептуном смерти.

— Верь в меня. Вам двоим стоит попытаться сосредоточиться на том, чтобы самим не попасть под удар.

Сан с Нептуном кивнули, после чего вновь разошлись в разные стороны. Адам не обратил на них абсолютно никакого внимания, вместо этого атаковав Жона.

Его удар оказался нацелен в ноги, так что Жон перепрыгнул клинок, вскочив на стул, а затем взмахнул мечом, метя Адаму в голову. Тот моментально развернул свое оружие и отбил Кроцеа Морс в сторону навершием рукояти, после чего ударил им же Жону в горло.

Возникшие проблемы с дыханием ничуть не помешали врезать Адаму по маске полированной поверхностью щита, заставив его на мгновение утратить возможность ориентироваться в пространстве. Он мог разве что услышать звук шагов, но ему хватило и этого, чтобы броситься к Жону и попытаться прикрыться им.

Сан успел в последний момент остановить свою атаку, чтобы не задеть союзника, после чего отпрыгнул назад и перекатился по полу.

В это же время Адам отразил своим клинком удар зашедшего с противоположного направления Нептуна. Отведя трезубец в сторону, он попытался прикончить хотя бы одного противника, но заблокировавший атаку своим щитом Жон позволил Нептуну благополучно отступить.

Схватив Адама за плечи и ударив головой в лицо, Жон заставил их ауры вспыхнуть. Но тут сказалось превосходство Адама в скорости, и он просто не успел произвести бросок.

Адам находил способы противодействовать каждому его трюку, каким бы грязным тот ни оказался. То ли преимущество в скорости позволяло ему вовремя реагировать, то ли он просто уже когда-то сталкивался с чем-то подобным.

Насколько Жон знал, Адам никогда не ослаблял бдительности, считая возможной угрозой себе всех и каждого. Не было абсолютно ничего удивительного в том, что ему удалось пережить охоту за его головой со стороны ПКШ и всего Атласа.

Адам парировал еще одну атаку, а затем низко пригнулся и ударил плечом Жону в живот. Тот пошатнулся и просто не успел отреагировать на взмах клинком. Пиджак и рубашка моментально оказались разрезаны, а нервы будто бы обожгло огнем.

Жон отскочил назад, схватившись рукой за грудь.

Адам лишь слегка приподнял свое оружие, приготовившись к продолжению схватки. Он практически не устал и не получил каких-либо ран, хотя Жону и удалось нанести ему несколько ударов.

Впрочем, этого точно не было достаточно для победы над столь серьезным противником.

Даже множества жизней сплошных тренировок никогда не хватало на то, чтобы одержать верх над Адамом. Тот являлся просто ужасающим врагом. Пусть даже Жон немного превосходил его по чистому опыту и знаниям, но всё равно мало что мог противопоставить комбинации из отточенных навыков, огромной скорости и молниеносных рефлексов. Никакие трюки не могли сработать при столь медленном для противника исполнении.

Жон оказался обречен на смерть, и это было уже вполне очевидно. Обычно собственная жизнь его ничуть не волновала, так что сейчас он испытал довольно любопытное чувство. Опознать его получилось далеко не сразу.

Жон боялся умереть... Его страшила возможность потерять абсолютно всё, чего удалось добиться за нынешний повтор. Понимание данного факта заставляло его тело дрожать.

Впервые за долгие столетия он испытывал страх за самого себя...

Если Жон сейчас попытался бы сбежать, то Адам мог его и отпустить. Разумеется, это было маловероятно, но Сан с Нептуном оказались вполне способны если и не отвлечь на себя их противника, то хотя бы немного его задержать. Тогда он сумел бы разыскать Янг и Блейк. Наверняка Вайсс бы погибла, но в этом не имелось абсолютно ничего необычного. В конце концов, Пирра всегда умирала.

Аура Жона начала мерцать.

Он тряхнул головой, отбросив прочь страх и улыбнувшись.

Как ему доводилось слышать, смерти боялись все люди. Пусть Жону долгое время не был свойственен этот страх, но и нормальным человеком его тоже называть совсем не стоило. Он являлся примерно таким же монстром, как и стоявший напротив него Адам. Может быть не настолько жестоким, но ничуть не менее целеустремленным.

Жон никуда не станет бежать и не оставит собственные убеждения, которые его сюда привели. Если Адаму и удастся его убить, то они просто встретятся еще раз.

Но ради Вайсс, Янг и Блейк... мамы с папой, а также сестер — как старых, так и новой... Ради них всех он выживет.

Жон просто не мог позволить себе умереть.

Его избитая и ослабленная аура вновь засияла, собираясь защищать Жона до самого конца. Он и сам намеревался сражаться, выжимая из себя все остатки сил, так что мрачно улыбнулся и бросился в очередную атаку на Адама.

Так или иначе, но всё окончится именно здесь.

* * *

Блейк врезалась спиной в каменную колонну и сползла по ней на пол. Ее аура слегка потрескивала, но она сама так и не поднялась, закрыв глаза и свесив голову на грудь.

Синдер вскинула лук, собираясь добить раненую противницу, но Янг никак не могла позволить ей это сделать. Она налетела огненным метеором и впечатала кулак точно в живот Синдер. Та поморщилась и отскочила на пару шагов назад, пригнувшись и пропустив над собой рапиру подошедшей со спины Вайсс.

Поток пламени, вырвавшийся из ладони Синдер, заставил Вайсс с воплем отлететь прочь. Упав на пол, она попыталась восстановить сбитое дыхание, а также поскорее подняться на ноги.

Они сражались с самым настоящим чудовищем. Это оказалось единственным возможным объяснением наличию подобной мощи.

Вайсс считала, что во время их поединка Синдер продемонстрировала свой истинный уровень, но как сейчас выяснилось, тогда она всё еще сдерживалась.

Теперь становилось понятно, почему Пирра раз за разом ей проигрывала, даже несмотря на помощь Жона.

Они втроем наносили один удар за другим, но в ответ получали их десятками. Им просто не хватало сил на то, чтобы справиться с Синдер, и их положение выглядело совершенно безнадежным.

Но Янг явно не собиралась так просто сдаваться. Она принимала на себя чужие атаки, возвращая их назад, хотя даже ее чудовищные запасы сил уже подходили к концу.

Кулак прошел слишком высоко, а очередной удар получился чересчур слабым, чем Синдер в полной мере и воспользовалась. Она врезала Янг коленом в живот, затем ударила ей в лицо и бросила на пол.

Золотистые волосы рассыпались по плитке, чем-то напоминая растекшуюся вокруг головы лужу желтой крови.

Синдер с рычанием шагнула вперед, поднимая руку с клинком.

— Как же вы меня достали, — произнесла она. — Но я вижу в этом довольно забавную иронию. На Амбер мы нападали втроем, и теперь я столкнулась с тем же самым количеством противников. Впрочем, ваши усилия тщетны. Я — совсем не та слабая дура, которой являлась Амбер.

Она занесла клинок над головой Вайсс.

— Сейчас всё закончится.

Да... сейчас всё действительно должно было закончиться.

Вайсс подняла взгляд, борясь с вызванной болью мутью, и посмотрела на серебристое лезвие, а также пылавшие золотым огнем глаза.

Именно к этому моменту она и готовилась. К тому, что с ее смертью мир продолжит жить дальше, а Жон сможет за него биться.

— Как только ты умрешь, я убью этих паразиток, — проворчала Синдер. — А потом выслежу твоего проклятого дружка. Можешь утешать себя тем, Вайсс Шни, что ты сдохнешь не в одиночестве.

Нет...

Так точно не должно было быть. Вайсс ведь собиралась умереть только ради того, чтобы помочь остальным. Янг и Блейк... они находились совсем рядом и оказались ранены. Вряд ли им удастся убежать от Синдер в подобном состоянии.

Их просто убьют! Убьют из-за Вайсс! Из-за того, что она оказалась недостаточно сильной!

Вайсс стиснула зубы.

Но почему?.. ПОЧЕМУ?!

Клинок начал опускаться.

Башню сотряс могучий удар, заставивший Синдер пошатнуться и промахнуться по телу немного откатившейся в сторону Вайсс.

— Что это-?.. НЕТ! — крикнула уставившаяся в окно Синдер.

В ответ донесся полный боли рев дракона.

— Это же невозможно! Как они-?..

Вайсс не стала упускать подвернувшийся ей шанс. Взревев, она одной рукой создала копье изо льда, а второй направила рапиру прямо в сердце Синдер.

Та отступила на шаг назад и парировала атаку, но ее триумф оказался весьма недолгим.

В свободной руке Вайсс возникла полностью ледяная рапира.

Она врезалась в созданный Синдер клинок и раскололась, осыпав ее лицо ледяной крошкой, а заодно на мгновение лишив возможности что-либо видеть. Та с рычанием шагнула вперед, намереваясь насадить свою верткую жертву на второй клинок.

Вайсс заметила движение, но сделать что-либо уже не успевала. Ее глаза расширились от ужаса, а она сама приготовилась ощутить жуткую боль.

Точное попадание пули отбило клинок в сторону. Рука Блейк после этого бессильно обмякла, но сделанного было уже вполне достаточно.

По крайней мере, Вайсс собиралась позаботиться о том, чтобы этого оказалось достаточно.

Она ткнула рапирой Синдер в грудь, заставив ауру заискрить. И это само по себе говорило о том, что та находилась на очень низком уровне.

— Сдохни уже! — прошипела Синдер.

— Только после тебя, — отозвалась Вайсс.

Их оружие вновь столкнулось.

Вайсс пригнулась и пропустила над собой клинок, стараясь игнорировать боль в стонавших от напряжения мышцах. С ее головы упал срезанный прошедшим слишком близко лезвием локон, но зато она сумела до крови поцарапать щеку Синдер острием рапиры.

Огонь оказался окружен льдом. Пусть пламя постепенно его растапливало, но тут же появлялся всё новый и новый лед, а помещение постепенно погружалось в белый туман.

Вайсс зарычала, полностью сосредоточившись на своей противнице.

Оставалось еще немного. Если бы она была хоть чуточку быстрее, сильнее и лучше... Смогла бы нанести один-единственный удар...

Неужели именно это чувство испытывал Жон во время каждого своего повтора? Всякий раз ему недоставало лишь самой малости, но никакого "быстрее, сильнее и лучше" уже не было...

Вайсс имела свой собственный предел, и сейчас она его достигла. Синдер тоже это понимала, с некоторым трудом выбив у нее из рук Миртенастер.

Вайсс проследила за тем, как ее рапира медленно отлетела в сторону. За тем, как Синдер осознала, что уже победила, и оскалилась, провернув в руке клинок.

Она увидела, как появившаяся из тумана ладонь перехватила запястье удерживавшей этот самый клинок руки. Избитая и окровавленная Янг Сяо-Лонг не давала сдвинуть его ни на миллиметр.

— Я не позволю тебе им навредить! — произнесла она.

Мир как будто замер.

Синдер посмотрела на нее с ненавистью и презрением, после чего попыталась освободиться, но Янг держала очень крепко. Тогда она подняла вторую руку, приготовившись окончательно устранить внезапно возникшую у нее на пути помеху.

Другое запястье обхватила лента. Блейк так и не сумела подняться с пола, а потому просто улеглась на собственное оружие, не позволив Синдер пошевелиться.

Но больше Вайсс ничего и не требовалось.

Ее тело начало двигаться на чистых инстинктах, бросившись вперед и проведя по правой руке силу девы. Вайсс сформировала в ней ледяное оружие, и к ее удивлению, это оказался вовсе не Миртенастер, а длинный меч.

Перехватив его обеими руками, она взревела от ярости.

Синдер резко выдохнула.

Прижавшаяся щекой к ее груди Вайсс вздохнула, почувствовав, как на лицо упали первые капли. Затем горячая кровь полилась целым потоком.

— Как?.. — спросила Синдер. — Это же было моим предназначением...

— Разве я тебе уже не говорила? — прошептала Вайсс, после чего оттолкнулась от нее и выдернула ледяную копию Кроцеа Морса.

Кровь выплескивалась из раны, орошая разбитые плитки пола, но никакой жалости по отношению к Синдер Вайсс сейчас не испытывала.

— Я же сказала, что одержу верх над самой Судьбой... А Шни всегда исполняют свои обещания.

Синдер безжизненно рухнула на пол.

Янг тоже упала, но поспешила откатиться подальше от лужи крови, после чего уставилась в потолок и застонала. Со стороны Блейк тоже послышался болезненный вздох, так что она явно осталась жива.

Вайсс пошатнулась, собравшись было направиться к ним, но оказавшись вынужденной ухватиться рукой за стену. Разум был совершенно пуст, а тело едва могло пошевелиться. Всё болело, так что хотелось лишь свернуться калачиком и расплакаться...

Но вместо этого Вайсс рассмеялась. Она задрала голову к потолку и истерически расхохоталась, после чего рухнула на колени и обхватила себя руками.

Жива... Вайсс по-прежнему оставалась жива.

Они все пережили этот бой, в то время как Синдер лежала на полу мертвой и побежденной.

Вайсс хохотала, не обращая совершенно никакого внимания на бежавшие по ее щекам слезы.

Она сделала это!

Победила Судьбу и спасла Жона!

* * *

Жон взмахнул Кроцеа Морсом, отразив выпад Адама и отбив его клинок в сторону. Затем он шагнул вперед и врезал локтем ему в живот. Адам пошатнулся, но моментально сумел взять себя в руки, приготовившись отразить своим оружием удар меча Жона, который тот схватил обеими руками и поднял над головой.

Мир внезапно замерцал.

По его венам прокатилась целая волна огня, а ощущение неправильности происходящего заставило стиснуть зубы. По ушам ударил резкий звон, но Жон всё равно заставил себя завершить атаку.

Перед глазами появилась рябь, и на мгновение он утратил возможность что-либо видеть.

Меч рухнул вниз, разрезая плоть и дробя кости.

Адам удивленно выдохнул, недоверчиво уставившись сквозь прорези своей маски на Кроцеа Морс, разрубивший его от плеча чуть ли не до самого живота.

— Как?.. — прошептал он. — Я же парировал... твой удар...

Жон замер.

Он что, действительно убил Адама?.. Это казалось просто невозможным, но подобная рана явно являлась смертельной.

Жон хотел было что-нибудь сказать, но вместо этого закашлялся. Что-то во всем произошедшем казалось ему совершенно неправильным.

Ощутив еще один сотрясший легкие спазм, он ухватился за грудь и наткнулся ладонью на сталь.

Из его рта потекла кровь.

Адам смотрел куда-то вниз, и опустив взгляд, Жон понял, что именно привлекло его внимание.

Из груди торчал красный клинок.

Ничем новым это не оказалось. В конце концов, Адам убивал Жона уже множество раз. У него вообще появилось такое чувство, будто этот клинок всегда там находился.

Он осел, лишившись остатков сил. Одна рука ухватилась за ближайший стол, но пробитое легкое не давало нормально вдохнуть воздух. Кровь пузырилась на ране и стекала по клинку на пол.

— Н-невозможно... — выдохнул Адам.

Он попытался выдернуть из себя Кроцеа Морс, но оказался явно не в том состоянии, чтобы это сделать. Та часть его лица, которую не скрывала маска, выражала шок, боль и ярость.

Пошатнувшись, Адам опустил руки.

— Как ты это сделал?.. Просто... невероятно...

Он упал на колени, а затем завалился набок, вцепившись обеими ладонями в меч.

— Как это... может быть? Такой... бессмысленный конец...

И Адам Таурус испустил свой последний вздох.

Зрение Жона мутилось. Его рука сжалась вокруг лезвия клинка так сильно, что из порезанных пальцев тоже потекла кровь. Он закрыл глаза и вытянул из себя холодную сталь, не обращая никакого внимания на то, как из-за этого расширилась рана.

Жон перехватил окровавленной ладонью лишившееся хозяина оружие и отбросил его от себя.

Можно было бы похвалить Адама за столь отчаянный и самоубийственный выпад, если бы тот действительно его совершил.

Как он и говорил, его намерением было именно парировать удар. Адам просто не мог провести подобную атаку, даже если бы у него внезапно возникло такое желание. Клинок оказался готов встретить опускавшийся Кроцеа Морс, а уже через мгновение буквально телепортировался в грудь Жона, оставив Адама совершенно беззащитным. Не было ни какого-либо перехода между этими двумя состояниями, ни даже просто смысла так поступать.

Он нахмурился, проигнорировав вытекшую изо рта кровь.

— Н-но почему?..

— Жон! — воскликнул Сан, после чего с некоторым трудом поднялся с пола и добрел до него.

Он успел как раз вовремя, чтобы удержать за плечи уже начавшего заваливаться набок Жона.

— О Боги, — прошептал Сан, помогая ему прислониться спиной к стене. — Дерьмо-дерьмо-дерьмо... Нептун, срочно отыщи какого-нибудь врача! И побыстрее, пожалуйста!

— Уже б-бегу!

— Эй, Жон, ты как? Только не умирай!

Сан осмотрелся по сторонам, а затем со стоном сорвал с себя рубашку и попытался перевязать ей рану. Разумеется, никакого толка от его действий не было, особенно с учетом размеров этой самой раны.

— Проклятье, как же так получилось? Клянусь, я видел, как он выставил блок, а потом что-то произошло... У меня как будто помутилось зрение, и в следующий момент в тебе уже торчал его клинок. Проклятье...

Жон оказался едва способен разобрать речь Сана, но его слова лишь подтвердили уже имевшееся предположение. Даже боль не могла помешать понять, что именно тут произошло, и кто за всем этим стоял.

Судьба...

Разумеется, сейчас вмешалась именно она. Только так оказалось возможно всё это объяснить...

Сколько раз Судьба уже меняла различные события? Впрочем, основной вопрос по-прежнему оставался без ответа.

Почему Жон был наказан? Что он сделал такого, чего не происходило бы в любом другом повторе? Зачем Судьбе внезапно понадобилось его убивать?

Глаза Жона округлились, когда взгляд поднялся к башне Бикона, торчавшей над разрушенной стеной столовой.

Это что, был снег?.. Хотя нет, не снег, а белый туман и крупицы льда. Именно лед, а не привычные ему языки пламени...

Он расхохотался.

Сначала смех был слабым и тихим, но постепенно набирал силу. Сан пытался его остановить, опасаясь возможных последствий для раны, но Жон просто не мог ничего с собой поделать. Даже болевшее тело и текшие по щекам слезы не сумели заставить его прекратить смеяться.

У нее всё получилось! Вайсс выполнила свое обещание и прикончила Синдер.

Он поморщился и вновь схватился рукой за грудь, ощущая, как сердце билось всё слабее и слабее, а тело сотрясала дрожь. Может быть, в этом оказалась виновата охватившая его истерика, а возможно, именно кровопотеря. Сложно было сказать наверняка.

Вайсс победила Судьбу и изменила ход событий...

Но им достался совсем не тот противник, который мог бы просто признать свое поражение. Если что-нибудь шло не по ее плану, то она тут же переигрывала всё с самого начала.

Так было всегда.

Когда Судьбе не нравились его поступки, то она так или иначе убивала Жона. Но что произойдет, если он умрет прямо сейчас, когда победа осталась именно за ними? Если закроет глаза и уснет, то сумеет ли наконец обрести покой?

На веки навалилась жуткая тяжесть, а вцепившиеся в плечи ладони принялись трясти Жона.

— Не закрывай глаза, — с отчаянием в голосе попросил его Сан. — К-как я смогу произвести хорошее впечатление на Блейк, если ты умрешь прямо у меня на руках?

— Уверен... ты найдешь... какой-нибудь способ...

Сан принялся трясти его еще сильнее.

— Нет-нет-нет! Я же должен был тебя спасти! Мы ведь успели вовремя прийти к тебе на помощь. Я обещал присмотреть за тобой и не могу так просто отказаться от своего слова!

Обещал?..

Жон сморщился от боли и застонал.

Он ведь тоже давал кое-какие обещания... Вайсс наверняка разозлится, если не застанет его в живых. Хотя нет. Пожалуй, она будет в ярости.

Жон моргнул, с трудом заставив себя держать глаза открытыми. От него требовалось всего лишь и дальше оставаться в сознании.

Вскоре он моргнул еще раз, услышав какой-то шум. Сначала ему показалось, что это билось его собственное сердце, но затем Жон опознал крики радости.

Люди праздновали победу.

Посмотрев в небо, он понял, что там никого не было. Дракон тоже оказался мертв. Всё сработало...

Члены Белого Клыка еще продолжали сражаться или пытались отступить, но сейчас не имелось способных помочь им в этом Паладинов. Бикон побеждал. Уже победил.

Жон сумел добиться выполнения своей цели.

Боги, насколько же сильно он устал...

Его глаза все-таки закрылись. Жон сделал глубокий вдох и со стоном поспешил открыть их вновь.

На мгновение его ослепил свет.

Солнце вовсю пылало в небе, и яркие лучи пробивались сквозь льняные занавески, падая на белую простыню.

Жон удивленно моргнул, осмотревшись по сторонам. Его взгляд опустился вниз, но рана с груди уже исчезла. Там не осталось ни единого шрама... ни от клинка Адама, ни от огненного шара Синдер, которым та пыталась убить Вайсс, ни от когтей напавшего на маму Беовульфа.

Они все исчезли, поскольку ничего еще не произошло... и вряд ли уже когда-нибудь произойдет.

Жон Арк вернулся обратно в Ансел.

Он почувствовал, как внутри него что-то сломалось.