Не в этот раз, Судьба (гет)

Руби не знала, что ей обо всем этом и думать.

С одной стороны, она потеряла напарницу настолько быстро, что это, пожалуй, оказалось еще одним поставленным ей рекордом со времен основания Бикона. И пусть нечто подобное звучало весьма печально, но "потерянная" Вайсс вовсе не погибла, а была не только живой и здоровой, но к тому же всё такой же колючей. О, и конечно же, она еще и разговаривала... причем без умолку.

— Итак, мы движемся в сторону руин храма, где должны находиться реликвии. Пока вы все четко исполняете мои инструкции, в этом населенном Гриммами лесу с нами не случится совершенно никаких неприятных неожиданностей.

Руби скорчила забавную рожицу, безмолвно повторив последние слова Вайсс и закатив глаза, но все-таки вовремя успев принять свой привычный вид, когда та повернулась к ней.

— Руби, хотя ты и не являешься частью нашей команды, но можешь идти вместе с нами, если, конечно, будешь вести себя тихо. Я не настолько бессердечна, чтобы бросать маленькую девочку одну посреди леса.

— Это... чрезвычайно щедро с твоей стороны.

Разумеется, никакой щедростью тут и не пахло, да и сама Руби вполне могла в одиночку добраться до цели не только быстрее, чем в этой компании, но еще и встретив по пути гораздо меньше опасностей. К тому же уж маленькой девочкой она точно не являлась.

— Знаю, — кивнула Вайсс. — И никогда не слушай тех, кто говорит, что семье Шни чужда благотворительность.

Ага, вот именно так всё и было. Первый же человек, с которым Руби встретилась взглядом, тут же подыскал себе какого-то другого партнера. Впрочем, "какому-то другому партнеру" всё это тоже ничуть не нравилось. Он плелся вслед за Вайсс с довольно странным выражением лица, пустым взглядом, приоткрытым ртом и механически двигавшимся телом.

В конце концов, Руби поняла, что примерно так и выглядел бы человек, которому сообщили, что небольшое обесцвечивание кожи на пальце являлось признаком смертельно опасной болезни, и жить ему оставалось не более пары недель. А подергивание глаза наверняка появлялось бы в том случае, если бы этому бедолаге еще и выставляли огромный счет за медицинские услуги.

Да, Руби легко могла оспорить решение Вайсс, поскольку в лесу наверняка было полно камер. Как иначе преподаватели сумели бы оставаться в курсе процесса формирования команд? Да, она испытывала некоторую злость, поскольку ее беглая напарница даже не позволила Руби продемонстрировать ей Кресент Роуз. Если как следует на нее надавить, то, безо всякого сомнения, удалось бы вернуть ее обратно.

Но...

— Хватит сутулиться! Выпрями спину! — рявкнула Вайсс на своего нынешнего партнера. — Нужно сразу же внушать своим видом уважение. А зачем тебя уважать другим людям, если ты сам себя не уважаешь? И помни, что поскольку ты являешься моим партнером, то все твои действия отражаются и на моем образе. Так что мы будем работать над тобой до тех пор, пока ты не войдешь в тройку лучших студентов Бикона мужского пола по всем предметам!

Она даже не смотрела на Жона, пока всё это говорила, иначе наверняка бы заметила, как его плечи постепенно опускались всё ниже и ниже.

— Я составлю для тебя план учебы и тренировок. Если выделить по два часа каждую ночь на доведение домашнего задания до того уровня, который я от тебя ожидаю, то останется еще целых пять часов на сон.

— Разве обычному человеку требуется не восемь? — вынуждена была спросить Руби, чтобы хоть как-то отблагодарить этого беднягу, который пожертвовал собой и спас ее от столь ужасной участи.

— Он не может позволить себе быть всего лишь "обычным", — фыркнула Вайсс. — И если ему нужно больше сна, то следует разумнее тратить имеющееся в его распоряжении время. А теперь вернемся к тебе, Жон. Я понимаю, что поскольку у тебя никогда не было намерения становиться Охотником, то ты можешь испытывать сейчас страх и неуверенность в себе. Стоит помнить о том, что кое-какие навыки у тебя всё же есть, раз уж ты сумел пройти вступительные экзамены. А поскольку именно мой пример подал тебе идею поступать сюда, то я великодушно возьму тебя под мое крыло.

— Ура... — печально вздохнул тот.

— Да. И тебе нужно всего лишь внимательно слушать все мои распоряжения, а также запоминать то, что я тебе говорю. И еще полностью выкладываться на тренировках, которые я тебе назначу. Вскоре ты тоже подтянешься до тех стандартов, которые отделяют Шни от всех остальных людей.

— Ты слишком добра...

Сарказм в голосе Жона не укрылся даже от временами чересчур простодушной и прямолинейной Руби.

— Понимаю. Пожалуй, в этом кроется мой единственный недостаток, но со временем я устраню и его, — кивнула Вайсс, заставив глаз Руби дернуться. — Как бы то ни было, я прекрасно осознаю, что после встречи со мной лицом к лицу у тебя возникло желание во всем мне подражать. Но должна кое о чем тебя предупредить...

Вздохнув, она наконец повернулась к ним, вынудив их группу остановиться, а затем положила ладонь на плечо напарника и заглянула ему прямо в глаза.

— Не стоит пытаться сравнивать себя со мной, Жон. Хотя амбиции и полезны для достижения новых вершин, но мне совсем не хочется, чтобы ты впал в отчаяние, стараясь взойти на ту высоту, которая для тебя попросту недоступна. Нет ничего плохого в том, чтобы оказаться на втором месте.

Руби проследила за тем, как Вайсс вновь развернулась вперед и двинулась дальше. Они с Жоном так и остались стоять, не зная, что именно тут можно было друг другу сказать. Руби, конечно же, хотелось получить напарницу.... но все-таки не настолько...

— Ты первой встретилась с ней взглядом, — наконец нарушил молчание Жон, слегка напугав Руби. Она поглядела на него, уставившись в темно-синие глаза. — Разбросанные здесь камеры всё видели. Я тоже могу засвидетельствовать, что сначала она повстречала именно тебя, так что вы с ней должны стать напа-...

— Я вовсе не смотрела ей в глаза, — отозвалась Руби, при этом сильно покраснев. Пусть врать ей оказалось весьма некомфортно, но лучше уж было жить с угрызениями совести, чем с такой напарницей.

— Руби, — вздохнул Жон, и удовольствие от того факта, что он все-таки помнил ее имя, оказалось заглушено поднимавшейся волной паники. — Я знаю, что вы с ней встречались взгля-...

— Нет!

— Хочешь сказать, что вы обе проделали весь путь к тому дереву с закрытыми глазами?

— Нет.

— Погоди, что значит "нет"? Это же просто бессмысле-...

— Нет.

— Руби-...

— Нет! — крикнула та, сделав вид, будто не заметила того, как Жон прищурился, а с его губ сорвалось рычание. — Идем, глупенький. Нам еще нужно догнать твою напарницу, пока она нас окончательно не бросила. Да и мне, в конце концов, тоже стоит поискать какого-нибудь партнера!

И Руби побежала вслед за Вайсс, подумав о том, что ее подобное положение вещей странным образом более чем устраивало.

* * *

Разумеется, Жона подобное положение вещей ничуть не устраивало. Он плелся за своей новой напарницей, раздумывая о том, что первую часть своего плана все-таки умудрился выполнить... Ну, в некотором роде. По крайней мере, Жон не оказался в паре с Пиррой. Это само по себе заслуживало похвалы, хотя и звучало слишком жестоко по отношению к его старой напарнице.

Впрочем, Карма ему за это уже отплатила, выдав в качестве замены самый худший вариант из всех, о которых он только мог подумать. Или это Судьба с Кармой сговорились, чтобы сделать его жизнь совершенно невыносимой? Они что, и в самом деле работали вместе?!

Хотя основная проблема заключалась совсем не в этом. Больше всего Жона смущал тот факт, что Вайсс выбрала его, а не Руби. Всё ведь шло как обычно, и они спорили друг с другом точно так же, как и в любой другой его жизни. Да и потом наверняка стали бы лучшими подругами.

Но эту ситуацию всё еще можно было исправить.

Взгляд Жона скользнул по спине Вайсс и остановился на шедшей рядом с ним Руби. Она так никуда и не ушла, а это означало, что он по-прежнему мог свести их вместе... если и не апелляцией к правилам, то просто отыскав себе какого-нибудь другого партнера. Раз уж Вайсс могла менять напарников по своему собственному желанию, то почему бы и Жону не поступить точно так же?

Тут сложность заключалась даже не в том, чтобы кого-нибудь отыскать, а в том, что он вполне мог отыскать кого-нибудь не того. Например, своих старых друзей, которые упорно попрут сражаться с Синдер. Разумеется, самой первой в этом списке стояла именно Руби, но имелись еще и Блейк с ее одержимостью Белым Клыком, а также Янг, которая отправится в самое пекло просто за компанию с сестрой... По крайней мере, характер Вайсс позволял ей остаться в стороне.

Но самым худшим и опасным вариантом являлась, само собой, его старая напарница... Она была слишком сильной, так что Озпин точно выберет ее в качестве новой девы Осени, и Жону ни в коем случае ни следовало оказываться в этот момент рядом с-...

— Пирра!

— Ох... — замерла та, нервно глядя на них и явно готовясь убежать прочь. — Эм... привет, Вайсс. Рада нашей встрече. Кто-нибудь из них уже является твоим партнером?

— На самом деле, не-... — начала было та.

— Да, — произнес Жон, моментально оказавшись у нее за спиной и удержав обеими руками за плечи, тем самым одновременно заявляя свои права на напарницу и не давая ей сбежать.

— Да! — чуть ли не выкрикнула Руби, а когда Пирра удивленно на нее посмотрела, смущенно закашлялась и пояснила: — Ну, то есть это он является ее партнером, а вовсе не я.

— Но это не точно, — добавила Вайсс. — Всё еще может измениться. Как насчет того, чтобы мы с тобой стали напарницами, Пирра?

Произнося это, она все-таки смутилась и вовсе не спешила смотреть Жону в глаза. Само собой, тот вполне мог бы и порадоваться появившейся возможности избавиться от Вайсс, если бы не осознавал обе имевшиеся у него альтернативы.

— Но разве ты с ними уже не встречалась взглядом?

— А... эм... тут всё несколько запутано, — ответила Вайсс, нервно теребя при этом рукоять Миртенастера. — Ты поверишь, если я скажу, что увидела их обоих одновременно?

— Точно, — вставила Руби. — Именно так всё и было.

К сожалению, врать она совсем не умела...

Пирра вздохнула, потерев лоб и еще раз внимательно осмотрев всю их компанию. Хотя на ее лице была всё та же вежливая маска, но Жон давным-давно научился видеть ее настоящие эмоции. Сейчас Пирра явно испытывала немалое раздражение, и он вполне мог ее понять.

— Похоже, кто-то из них должен стать твоим партнером, раз уж они увидели тебя первыми. А мне тогда придется взять оставшегося без пары. Ну, если, конечно, мы не хотим нарушать правила.

Умница Пирра сформулировала свой выбор так, что Вайсс просто не могла с ней поспорить и вообще стать ее напарницей.

Впрочем, вины самой Вайсс в этом не было... Она всего лишь подошла к Пирре с точки зрения профессионала — как к свободной чемпионке множества турниров, которая как раз искала себе подходящего спонсора. Но зато этой своей неудачей ей удалось когда-то избавить Жона от множества возможных проблем.

— Хм-м, — протянула Вайсс, глядя на него и Руби. Последняя, к слову, спряталась у него за спиной и, прижавшись к нему, осторожно подталкивала вперед. — Хм-м-м...

Вот что было такого сложного в этом выборе?! Руби чуть ли не прямым текстом ей говорила, кого именно считала самым лучшим кандидатом!

И Жон точно не станет ее ни о чем просить... Он вовсе не являлся ручной собачонкой, пытавшейся привлечь к себе внимание хозяйки. И вон та капля пота, что скатилась по ее лбу на бровь, ему ничуть не понравилась... В конце концов, нельзя же было так топтаться по его самолюбию!

— Думаю, я останусь с Жоном, — наконец сказала Вайсс, заставив всех выдохнуть с облегчением. — А тебе достается вот эта гиперактивная пятнадцатилетняя девочка.

— Ура! — воскликнула Руби, моментально оказавшись рядом с Пиррой и пожав ей руку с такой скоростью, что ту начало трясти. — Мне досталась не Вайсс! Это самый лучший день в моей жизни!

— Эй! — возмутилась та.

А вот Жону досталась именно Вайсс, и это было самым худшим компромиссом в его жизни... По крайней мере, в нынешней.

— Может быть, тебе есть что добавить, партнер? — спросила теперь уже точно напарница, уставившись на него своими светло-голубыми глазами. Жон нервно рассмеялся, махнув рукой и тем самым показывая, что говорить или возражать он ничего не собирался. — Хорошо... Итак, сейчас у нас имеются две пары. Возможно, мы всё еще сумеем попасть в одну команду.

— Возможно, — вежливо улыбнулась Пирра. — Ты, случайно, не знаешь, где находится этот храм? Должна признать, что по пути сюда была больше сосредоточена на поиске вероятных напарников.

— На севере, — ответила ей Вайсс. — Я специально обратила на это внимание, пока маневрировала в воздухе. Вокруг него нет деревьев, так что мы найдем его без какого-либо труда. Следуйте за мной!

— Эм... Вайсс? — остановила ее Пирра. — Это же запад... Север находится вон там.

— Что? Но мы ведь шли в этом направлении вот уже десять минут, — пробормотала она, слегка покраснев, когда услышала фырканье Руби, а затем повернулась к Жону. — Почему ты не сказал мне, что мы идем в неправильном направлении?

— Потому что ты первым же делом приказала мне подчиняться твоим инструкциям и учиться на твоем примере, — ухмыльнулся тот, ожидая от Вайсс взрыва эмоций.

— Хм, ты прав. Я рада, что ты меня все-таки слушаешь, и не могу винить тебя за четкое следование моим распоряжениям. Скорее всего, просто произошло какое-то ужасное недоразумение.

Она это серьезно?..

— Может быть, мох вырос не с той стороны дерева специально для того, чтобы тебя запутать?

— И снова ты прав. В этом стечении обстоятельств винить некого, — кивнула Вайсс, заставив глаз Жона дернуться. — Итак, мы идем на север и будем надеяться на то, что станем командой "Винтер".

— "Винтер"? — переспросила Пирра, когда они снова углубились в лес.

— Да. Это отличное имя и просто замечательное название для команды WNJR, где я, само собой, стану лидером.

— Угу... — отозвалась Пирра заинтересованным голосом, хотя если бы Вайсс сейчас обернулась, то выражения лиц всех ее спутников ей бы точно не понравились.

— Буква "J" тут не слишком хорошо подходит, но если произносить ее очень тихо, то вполне можно принять за "T".

— Почему обязательно требуется издеваться над буквой моего имени? — вздохнул Жон, повернувшись к Руби. — Не могли мы стать, например, командой "Варежка"?

Та прижала ладонь ко рту, сдерживая смех.

— Ты что-то сказал, Жон?

— Ничего, Вайсс!

Ох, вот где сейчас шлялся Кардин, когда он был так нужен? Это оказался бы просто идеальный напарник.

По крайней мере, побежавшая пообщаться с Пиррой Руби была очень довольна подобными изменениями. А вот сама Пирра смотрела на нее с некоторой опаской, явно страшась того, что ее новая напарница окажется очередной фанаткой. Ну, то есть явно это было для Жона, поскольку для всех остальных ее эмоции выглядели чистой и ничем не замутненной радостью.

И всё же стоило признать, что друг другу они отлично подходили. Руби поможет Пирре выбраться из ее скорлупы, а та, в свою очередь, легко справится с гиперактивным характером напарницы. Для них обеих в подобном общении имелись лишь плюсы, пусть они этого пока и не понимали. Впрочем, на памяти Жона Руби с Пиррой еще никогда не сходились вместе...

С другой стороны, его собственное положение оказалось не настолько радужным. В любой другой жизни Вайсс, скорее всего, стала бы идеальной напарницей, обладавшей той же целеустремленностью и тягой к тренировкам, что и сам Жон...

Проблема заключалась в том, что сейчас начинать всё это было уже слишком поздно. Даже если он будет выкладываться по полной, то в запасе имелись всего лишь пять или, может быть, шесть месяцев, за которые достичь необходимой формы оказалось бы попросту невозможно. А если Жон погибнет, то вернется назад за эти же пять или шесть месяцев до Бикона.

Так что стоило и дальше пытаться добиться отчисления, чтобы получить как минимум три-четыре года... В следующей жизни этого времени наверняка окажется уже вполне достаточно. Оставалось всего лишь как-нибудь объяснить подобные расчеты самой Вайсс.

Как же все-таки Жон ненавидел свои жизни...

* * *

— Так вы говорите, что храм расположен с другой стороны этой горы? — переспросила Вайсс, с некоторым сомнением глядя на возвышавшийся над деревьями скальный массив. Он появился совершенно внезапно, до этого скрытый густыми кронами, и казалось, сделал так лишь для того, чтобы поиздеваться над ними.

— Возможно, — пожала плечами Пирра. — Я имею в виду, что мимо храма мы еще не проходили, а обрыв находится на севере. Но лазать по скалам я не умею, так что, наверное, стоит постараться обойти эту гору.

Обойти? На что-то подобное уйдет как минимум несколько часов... И хотя директор не задавал определенного лимита времени, но Вайсс вовсе не являлась дурой. Количество мест в Биконе было меньше количества поступавших туда студентов. В конце концов, это испытание требовалось не только для того, чтобы сформировать команды, но и для отсеивания лишних.

А если они доберутся до храма, когда все реликвии из него уже заберут?..

Нет, такого просто не могло произойти. Наследница Праховой Корпорации Шни не имела права вернуться домой с позором. Не после всех тех слов, которые она сказала отцу... Какой вообще смысл был отстаивать свою независимость, чтобы потом приползти к нему на коленях?

Итак, взобраться на гору не стоило даже и пытаться... Хотя прямой путь и оказался бы гораздо быстрее обходного, но для подобной задачи не слишком хорошо подходила их нынешняя одежда и не имелось необходимого снаряжения. Но должен был найтись и какой-нибудь другой маршрут. В конце концов, не их же одних забрасывали по эту сторону горы.

Ее взгляд зацепился за что-то такое, что едва удалось рассмотреть сквозь ветви и листья.

— Или мы можем пройти напрямую, — сказала Вайсс, двинувшись в ту сторону, а ее будущая команда последовала за ней. Через полсотни метров деревья закончились, открывая вид на то, что привлекло ее внимание. — Та-дам!

— Пещера? — уточнила Пирра, вне всякого сомнения, находясь под впечатлением от ее находки. — Ты думаешь, что она сквозная?

— Как и большинство пещер, — кивнула Вайсс. — За исключением небольших выемок в скальной породе, но это явно не наш случай. К тому же тут точно есть второй выход. Смотри.

Она указала на виноградные лозы у самого входа.

— Виноград? — недоуменно уставилась на нее Руби. — Что в нем может быть такого интересного.

— Да не в винограде дело, идиотка. Смотри на то, как колышутся его листья. Из пещеры исходит поток воздуха, а это означает-...

— Что там сидит огромный монстр, да? — перебил ее Жон. — И это именно его дыхание колышет листья.

— Что на другой стороне горы должен быть выход, — закатила глаза Вайсс.

Ну, в конце концов, это было всего лишь предположение, да и Жон пока еще являлся новичком в их ремесле, так что злиться на него не стоило.

— Но там всё равно может сидеть Гримм, — повторил он, наклонившись вперед и заглянув в пещеру. Сама Вайсс в этой темноте ничего не видела, и ее напарник, скорее всего, тоже. — Есть у меня такое ощущение, что идти внутрь — это очень плохая идея.

— Вероятность встречи с каким-либо Гриммом в пещере даже меньше, чем снаружи, — возразила ему Вайсс.

Вокруг ведь сейчас простирался лес, в котором эти самые Гриммы и жили. К тому же они все являлись Охотниками и Охотницами, пусть даже пока еще студентами, так что самые жуткие чудовища были для них всего лишь препятствиями на пути к цели.

— Гриммам не нужна еда, вода и убежище. Да и не настолько эта пещера большая, чтобы вместить в себя более одного монстра.

Вайсс взяла у своих учителей всё, что те могли ей дать. С другой стороны, Жон вовсе не был тупым, а просто представлял себе Гриммов как обычных лесных зверей.

— Я уже упоминал о том, что у меня очень плохое предчувствие?

— Да, упоминал.

— А что мы будем делать, если внутри сидит, например, гигантский Смертолов?

Руби фыркнула.

— Тут через вход пролезет кто-нибудь размером с тебя или Пирру, но уж точно не гигантский Смертолов.

Хотя Вайсс не слишком-то и нравилось признавать ее правоту, но она всё же кивнула. Волноваться и в самом деле было не о чем.

— Официально заявляю, что мне эта идея совсем не по душе...

— Мы тебя услышали, — закатила глаза Вайсс, первой шагнув в темноту пещеры, а затем достав и включив свой свиток, чтобы увидеть хоть что-нибудь. — Вот, никаких Гриммов.

— Еще слишком рано об этом говорить...

Вайсс не стала обращать внимания на его ворчание, осматриваясь вокруг. Даже ее произведенный в ПКШ свиток мог лишь немного разогнать эту тьму, осветив пятачок, на который и встали все остальные.

Да, она была вынуждена признать тот факт, что подобная пещера и вправду весьма подошла бы какому-нибудь Гримму. Воздух оказался влажным и тяжелым, навевая мысли о плесени, грибах и мхе, а стены то появлялись в свете свитка, то вновь исчезали в темноте, вызывая приступы клаустрофобии. Хотя постепенно усиливавшийся поток воздуха говорил о том, что они уже приближались к выходу.

Целая огромная гора, пересеченная за несколько жалких минут... И снова Шни оказались на высоте. Впрочем, ничего иного от них и не ожидалось.

Еще бы воздух тут оказался не настолько влажным.

— Я вижу свет! — воскликнула Руби, заставив Вайсс подскочить от неожиданности, особенно когда та бросилась вперед.

Она хотела было ее остановить, но передумала. Свет чуть подрагивал, как будто солнечные лучи проходили сквозь границу пластов воздуха с разной температурой.

— Эм... Руби, — произнес Жон, вытянув руку вперед. — Не стоит подходить к этому свету.

— Почему? — не удержалась от ухмылки Вайсс. — Это что, и есть твой Смертолов?

* * *

Руби вздохнула, несясь по лесу и уклоняясь от веток. Наверное, подобное занятие ей бы даже понравилось, если бы не гнавшиеся сейчас за ними несколько сотен фунтов смерти.

— Никто не мог предсказать нечто подобное!

— Я это предсказал!

— Вы всё еще спорите? — возмутилась Руби, даже не зная, кто из них ей сейчас не нравился больше.

Если бы она не опасалась споткнуться о какой-нибудь корень и упасть, то наверняка бы уже давным-давно бросила их и убежала вперед! Хотя ладно, Руби никогда бы так не поступила, потому что была вовсе не из тех, кто бросал друзей. Да и потерять аж двух партнеров за столь короткий промежуток времени оказалось бы перебором даже для нее.

— Меньше разговоров, больше бега!

— Руби права, — откашлялась Пирра, пытаясь поддерживать темп наравне с теми, кто не носил никаких доспехов. — Как насчет того, чтобы решить, кто и что там предугадал, уже после того, как мы убежим от этой штуки?

— Да что тут вообще решать? — проворчал Жон. — Я был-... Ай!

Руби пригнулась, когда Смертолов врезался в очередное дерево, взорвавшееся облаком щепок. К счастью рядом с ней несся самоходный шестифутовый щит, который как раз сейчас вытряхивал деревянную труху из волос.

— Ладно, сначала убежим от этой штуки.

А разве Гриммы вообще уставали? Данный конкретный не подавал абсолютно никаких признаков чего-то подобного. Разумеется, они могли бы попытаться спрятаться или оторваться от Смертолова, но он разрушал всё на своем пути...

Кстати, а куда они сейчас бежали?

— Вижу впереди храм! — выдохнула Вайсс. — Нам нужно поскорее добраться дотуда!

Руби тоже заметила остатки стен — выступавшее над землей каменное кольцо.

— И как же нам помогут руины храма?! — крикнул Жон.

— Мы заберем оттуда реликвии.

— За нами гонится гигантский Смертолов, а тебя всё еще волнует какой-то там экзамен?!

— А тебя что, нет? — недоверчиво уточнила Вайсс. — Помни о том, что я приемлю лишь самый лучший результат!

— Вижу впереди людей, — произнесла Пирра, заставив эту парочку наконец замолчать, а Руби — напряженно вглядываться в четыре стоявшие вдалеке фигуры. По мере приближения к ним становились видны некоторые детали, и эти золотистые волосы не узнать для нее было попросту невозможно.

— Янг! — крикнула Руби, причем достаточно громко, чтобы ее сестра услышала и повернулась к ней, помахав рукой. Похоже, она всё еще не поняла, от чего именно они сейчас убегали. Ну что же, вскоре поймет.

— Привет, Ру-... — начала было Янг, но они вчетвером пронеслись мимо.

Руби с Вайсс ухватили первые же попавшиеся под руку шахматные фигурки.

— Привет, Янг, — кивнула она. — Пока, Янг.

— Пока?.. — удивлено переспросила та, глядя в спину убегавшей сестре, пока девушка с черными волосами не похлопала ее по плечу и не указала на разлетевшиеся во все стороны деревья там, откуда их компания только что прибежала. — Проклятье, Руби...

— Кто-нибудь может мне объяснить, почему он за нами гонится? — поинтересовалась эта самая незнакомая Руби девушка с черными волосами и бантом, когда их компания внезапно возросла с четырех до восьми человек. Впрочем, для знакомства сейчас оказалось не самое подходящее время, поскольку оставленные ими руины буквально взорвались целым облаком камней и шахматных фигурок.

Хотелось надеяться, что их потом за притащенного сюда Смертолова все-таки не накажут.

— Это было неудачным стечением обстоятельств, — сказала Руби. — Никто не мог предугадать нечто подобное.

Она проигнорировала возмущенно посмотревшего на нее Жона.

— Но меня больше интересует вопрос, как нам теперь остановить эту штуку.

— Я бы поделилась моими мыслями на этот счет, будь у меня хоть одна стоящая, — вздохнула эта девушка, а затем поглядела на Жона. — И у тебя, как мне кажется, тоже ничего нет, правильно?

Руби ее слова показались довольно странными... Как будто они уже были знакомы, и судя по интонациям, история закончилась не на самой лучшей ноте. Может быть, они ходили в одну школу или, например, являлись в прошлом соперниками?

— А, точно. Тебя же зовут Бетани!

— Меня зовут Блейк! Как ты вообще можешь-... — Она внезапно замолчала, тряхнув головой. — У нас тут намечается очень серьезная битва, поскольку эта штука своих жертв в покое точно не оставит. Она будет гнать нас до тех пор, пока мы не свалимся от усталости.

Руби согласно кивнула. Все они прекрасно понимали неизбежность этого сражения. Даже если они добегут до обрыва рядом с Биконом, то Смертолов просто там их всех и передавит.

— Разделяемся, обходим Гримма с разных сторон и окружаем его, — сказала она остальным. — Если нападем все вместе, то сможем его уничтожить. Бетани, передай это всем.

— Я... хотя ладно, — закатила глаза та, слегка приотстав от нее, чтобы сообщить план вытянувшейся в цепочку группе. Все согласно кивнули, прекрасно понимая, что тут вопрос стоял об их жизни и смерти.

— Разбегаемся! — крикнула Янг, и все тут же бросились в разных направлениях.

Руби активировала свое Проявление и пробежала мимо Смертолова настолько быстро, что тот ее даже не заметил. Для торможения пришлось разложить Кресент Роуз и оставить ей в земле длинную борозду, чтобы затем развернуться и приготовиться к бою.

Но Смертолов упорно рвался вперед, проламывая телом целую просеку в деревьях и не обращая на их приготовления совершенно никакого внимания.

Руби почувствовала себя даже немного обиженной подобным пренебрежением.

— Ну, — кашлянула она, вновь складывая Кресент Роуз и стараясь не думать о том, что проклятый монстр вот так запросто проигнорировал ее эпичную позу. — Может быть, он вообще не за нами гнался?

— О! — даже подпрыгнула девушка с рыжими волосами. — Наверное, ему тоже хотелось стать Охотником, так что он бежал именно за реликвией. Рен, давай возьмем мистера Пушистика в нашу команду!

— Нора, пожалуйста, прекрати давать Гриммам имена... — вздохнул парень, к которому она обратилась.

— Не волнуйся, Руби, — сказала Пирра, положив ладонь ей на плечо. — Еще будет немало возможностей продемонстрировать твое мастерство.

— Да, сестренка. Мы еще успеем полюбоваться на то, какая огромная гора печенья может в тебя поместиться, — усмехнулась Янг, даже не понимая, как сильно смущала Руби прямо перед ее новой напарницей. — Но хорошо всё то, что хорошо заканчивается.

— Подождите, а где мой партнер? — внезапно спросила Вайсс, оглядываясь по сторонам. Все тоже посмотрели вокруг, но Жона нигде не было видно.

Вайсс на этом не успокоилась, на всякий случай осмотрев кроны деревьев и даже землю под собственными ногами.

— Хорошо всё то, что хорошо заканчивается, да?

* * *

— Почему?! — крикнул Жон, отскакивая в сторону и уклоняясь от огромного жала, которое зарылось в землю. Трава вокруг тут же увяла из-за действия яда.

Этот вопрос относился сразу ко многим вещам. Почему у такого здоровенного существа вообще имелось настолько ядовитое жало, если жертв оно могло просто давить своим панцирем или клешнями? Почему возле школы, готовившей Охотников на всяческих монстров, без каких-либо проблем жили настолько гигантские чудовища? Их что, вообще никто не видел? Почему этот Смертолов оказался в пещере, если ее вход даже не позволял ему пролезть внутрь?

Хотя, пожалуй, для Жона самый главный вопрос заключался совсем в другом. Почему всё это происходило именно с ним?! Ведь план же был нормальным — разбежаться в стороны и окружить монстра. Да и Жон, не обделенный мудростью, которой пока еще не дано было понять его "сверстникам", собирался заложить крюк побольше. Ну, то есть вообще выйти из боя.

Нет, это вовсе не являлось побегом, а было лишь хитрым тактическим маневром. К тому же остальные могли справиться со Смертоловом и сами. В конце концов, почему каждый раз убивать его приходилось именно Жону?

Но эта поганая тварь решила просто продолжить погоню, не обратив абсолютно никакого внимания на гораздо более сильных Охотников и Охотниц.

Это ведь тоже сотворила Карма, правда?

Жон нырнул за дерево, вздрогнув, когда то моментально превратилось в кучу щепок и трухи.

— Знаешь, — обратился он к Смертолову. — Вообще-то, мне нужно завалить это испытание.

Хвост снова воткнулся в землю, но на этот раз Жон шагнул поближе к чудовищу, вытащив из ножен Кроцеа Морс и взявшись за него обеими руками, а затем нанеся удар по вытянутому жалу. Взревев от боли, Смертолов отдернул к себе лишившийся кончика хвост.

— Да, я вот себя примерно так же чувствую. Потому что один единственный раз я попытался жить обычной жизнью, но даже в этом меня преследуют сплошные неудачи.

Пара быстрых шагов в сторону позволили ему увернуться от щелкнувшей клешни, а затем пришлось перепрыгнуть вторую, которая явно намеревалась откусить ему ноги.

— И вот тут приходишь ты — весь из себя такое "безжалостное создание самой тьмы" — и начинаешь приставать именно ко мне.

Ладно, эти клешни уже начинали его раздражать. Жон пропустил их над собой, перекатившись по земле и разминувшись со жвалами. Смертолов попытался развернуть свою бронированную тушу, но запнулся, когда лишился двух правых ног.

— Ты хоть понимаешь, насколько неудобно для меня будет здесь умереть? — вздохнул Жон, обходя Смертолова по кругу. Тот пытался поспеть за ним, но отсутствие части привычных опор ему явно мешало.

Сколько там прошло с начала церемонии посвящения? Около трех часов? И получив эти самые три часа, Жон вообще ничего не успеет сделать. Даже попытаться избежать Бикона, поскольку очнется в том же зале среди спящих студентов. Его семья снова не будет ничего о нем знать, считая, что их сын просто сбежал из дома... Жон потеряет Корал, Хазел, Джейд и всех остальных.

— Кое-что изменилось, — в очередной раз вздохнул он, слегка увеличивая скорость, чтобы Смертолов не успел отреагировать на выпад, лишивший его еще одной ноги. — Но некоторые вещи остаются неизменными... Пусть Руби так и не повстречала своего Невермора, но тебя, как обычно, убью именно я.

Смертолов заверещал, и в этом вопле была слышна ярость и... еще больше ярости. Гриммы вообще не отличались широким спектром эмоций, но это оказалось и к лучшему. Хватало и того, что некоторые из них были относительно разумными.

— Есть что сказать напоследок? — поинтересовался Жон. Смертолов распахнул пасть, чтобы издать еще один вопль, но туда моментально воткнулся меч. — Ладно, уже не надо.

Монстр дергался еще десяток секунд, а затем его оставшиеся ноги подогнулись, а клешни бессильно опустились на землю.

И что теперь?

Жон убрал Кроцеа Морс в ножны и немного отошел от начавшего исчезать Гримма.

Обычно за студентами наблюдали преподаватели, так что этой короткой схваткой поступление в Бикон он себе уже обеспечил... ну, если Озпин о чем-то подобном не позаботился заранее.

Вот ведь дерьмо...

Проклятого Смертолова даже нельзя было назвать хоть сколько-нибудь сильным. Его каждый раз убивали не имевшие практически никакого опыта и просто впадавшие в панику студенты. Даже в самый первый раз, когда Жон вообще только утром впервые вживую увидел Гриммов, его всё равно удалось прикончить.

Да и вовсе не подобные чудовища представляли для них основную угрозу... Ну, кроме совсем уж выдающихся экземпляров вроде того дракона, от которого Жон как-то раз попытался спасти Бикон.

Само собой, идея оказалась не слишком-то и удачной, но с другой стороны, в лепешку его до этого еще никогда не превращали.

Он зевнул, подавив желание немного вздремнуть после столь утомительной пробежки и ранней побудки. Дома Жон предпочитал спать до полудня, так что сегодня вставать пришлось даже слишком рано.

Кстати о доме.

Он посмотрел на свой свиток и улыбнулся. В конце концов, потом времени для этого могло и не найтись, так что Жон уселся возле ближайшего дерева и с удовольствием вытянул ноги. Трава оказалась мягкой и нетронутой, а крона рассеивала солнечный свет, создавая приятную полутень.

Ему всегда нравились населенные Гриммами места, потому что люди со своими идеями по изменению ландшафта под всяческие хозяйственные нужды там еще не появлялись.

— Жон! — уставилась на него с просветлевшего экрана Сэйбл, радостно помахав рукой в камеру. Он улыбнулся и тоже ей помахал. — О, хорошо что ты позвонил. Как там Бикон?

— Утомительно, сестра... Крайне утомительно.

— Это по меркам нормальных людей или Жона Арка? — усмехнулась Сэйбл. — Потому что в одном случае речь идет, например, о разгрузке вагона, а в другом — о походе в ванную.

— Первое, — вздохнул Жон. — Подъем в семь, торопливый завтрак и прямиком в кишащий Гриммами лес. Я не понимаю, кто вообще желает по собственной воле заниматься чем-то подобным всю свою жизнь. Впрочем, довольно об этом. Как там у вас идут дела?

— Неплохо, — ответила ему Сэйбл, заставив Жона слегка расслабиться. — Мы по тебе уже скучаем, что несколько странно, поскольку в это время ты всё равно еще не выходишь из своей комнаты. Кстати, Сапфир туда вчера утром по привычке зашла, чтобы разбудить тебя к завтраку, и несколько минут стояла возле твоей кровати. Мама говорит, что впервые птенчики Сапфир покинули ее гнездышко, и она просто не знает, как себя вести.

— Скажи им обеим, что я их люблю, — произнес Жон. — И всем остальным, разумеется, тоже.

— Скажу, — кивнула Сэйбл, из-за чего несколько светлых прядей вылезли ей на лицо, закрыв левый глаз. Волосы у нее всегда были крайне непослушными, что бы она с ними ни делала. — Корал тоже ходит угрюмой, хотя, конечно же, ни в чем не признается. Я слышала, что какой-то парень вчера попытался пригласить ее на свидание, но он скоро поправится... По крайней мере, физически.

Да уж, бедняга. С другой стороны, она хотя бы не ответила ему согласием, а физические травмы и в самом деле быстро пройдут.

— И еще мама совсем не в духе. Ходит по дому, словно самый настоящий Беовульф. А папа отправился на очередную миссию, даже не успев ее успокоить. Хазел сказала что-то о том, что ей нужно просто хорошенько потра-... ну, то есть уединиться. Сам можешь себе представить, что именно после этого произошло.

— Она в порядке?

— Кто? А, с мамой всё нормально. Она даже сумела немного выпустить пар, гоняясь за Хазел по дому.

— Нет, я говорил как раз о Хазел.

— Ну, она тоже вскоре поправится, — ухмыльнулась Сэйбл. — По крайней мере, физически.

— Почему все женщины в моей жизни настолько жестокие? — вздохнул Жон.

На самом деле, вопрос был более чем уместен. Самой доброй из всех знакомых ему женщин являлась, скорее всего, Вельвет, но даже она превращалась в жуткого монстра, когда пребывала в дурном настроении. Да еще и это ее копирование боевых стилей всех подряд...

— Ну да. А плохой водитель всё время жалуется на преследующие его аварии. Мы жестоки лишь потому, что такими нас сделал ты сам. Пожалуйста, скажи мне, что ты еще ни с кем там не спал.

— Какое недоверие, — ухмыльнулся Жон, с удовольствием глядя на то, как его сестра приложила ладонь к лицу. — Не волнуйся, Сэйбл. Даже мне на что-то подобное требуется хотя бы пара дней. Ты либо недооцениваешь женскую гордость, не позволяющую им сразу же запрыгнуть на экспресс имени Жона, либо переоцениваешь мои способности.

— Не мог бы ты перестать придумывать для этой штуки всякие названия?..

— Кхем? — кашлянул кто-то неподалеку.

— Ладно, но не позволяй Амбер разнести мою комнату, хорошо?

Меньше всего Жону хотелось, чтобы там начали устраивать какие-нибудь девичьи посиделки. А если он найдет нарисованного на стене единорога, то несмотря на всю его любовь к младшей сестре, той лучше было заранее начать убегать.

— Кхем!

— Амбер ничего подобного совершать точно не станет, — рассмеялась Сэйбл. — Она делает вид, что ей нужна еще одна комната, но мне кажется, что так ей проще почувствовать себя немного ближе к тебе.

Его сестра улыбнулась, и Жон тоже улыбнулся ей в ответ.

— КХЕМ!

— Одну минутку, Сэйбл, — сказал он, поднимая взгляд. — Вы не могли бы немного подождать?

— Жон?.. — окликнула его сестра, интересуясь причиной, по которой он замолчал.

— Ну конечно, — улыбнулась Вайсс Шни... Как-то слишком нехорошо улыбнулась. — Разумеется, не стоит отвлекаться на нас от столь важной беседы. Само собой, мы можем подождать.

За ее спиной стояли и остальные члены их команд, явно готовясь вмешаться, если они с Вайсс подерутся. Впрочем, полным отсутствием мозгов ни она, ни сам Жон все-таки не страдали.

— Сэйбл... я перезвоню тебе немного позже, хорошо?

— Подожди, ты хотя бы нормально позавтракал?

— Да, нормально... — вздохнул он.

— А друзей себе ты уже завел?

Разумеется, этот вопрос слышали абсолютно все. Бровь Вайсс поднялась еще немного выше, хотя это казалось попросту невозможным, Янг насмешливо фыркнула, а Руби сочувственно ему улыбнулась.

— В некотором роде.

— Ты душ утром принял? И тщательно помылся?

— Сэйбл, — проворчал Жон. Ему что, лет семь было, что ли? — Да, я принял душ и очень даже неплохо умею мыться, если тебя это интересует. А теперь пока.

Он нажал кнопку завершения звонка, но Сэйбл все-таки успела произнести еще одну фразу:

— И постарайся сделать так, чтобы не было никаких беременностей!

— Почему меня это ничуть не удивляет? — вздохнула Блейк, глядя на него так, будто он являлся каким-нибудь мерзким насекомым, осмелившимся подползти к ней слишком близко.

Пожалуй, за эту жизнь на нее Жон произвел самое худшее впечатление.

Фырканье Янг уже перешло в полноценный смех. Хотя в его присутствии она всё еще чувствовала себя несколько неловко, но это никак не изменило того факта, что смеяться она, как и всегда, предпочитала именно над Жоном.

— Закончил свой важный разговор? — поинтересовалась Вайсс.

— Да. Спасибо за то, что подождала.

— Пожалуйста... ГДЕ СМЕРТОЛОВ?! — внезапно рявкнула она, вспугнув птиц с ближайших деревьев.

К счастью, хотя бы Невермор так и не появился. Или к несчастью, поскольку подобный монстр наверняка сумел бы спасти Жона от всяческих неудобных вопросов. Или это только Вайсс могла тут настолько громко орать, а сам Жон привлек бы к себе внимание какого-нибудь чудовища, даже если бы просто тихо откашлялся?

— Смертолов? — переспросил он, почувствовав, как две обманчиво маленькие и нежные ручки ухватили его за рубашку, моментально поставив на ноги.

— Да. Такой здоровенный Гримм, который погнался за тобой и сотворил вот это, — кивнула Вайсс, указав на просеку из переломанных деревьев и перепаханной земли, которая заканчивалась как раз рядом с Жоном. — Смертолов.

— Он...

Можно ли было сказать им правду?

Легко, но тогда Жон станет выглядеть в их глазах отлично подготовленным студентом, а это шло вразрез со всеми его планами.

— Он споткнулся.

— Споткнулся?.. — недоверчиво переспросила Вайсс.

— Да. Погнался за мной и окончательно спятил. Я понятия не имел, что мне с ним делать, но всё решила Судьба, так что он споткнулся о свою же собственную ногу и упал в канаву, — произнес Жон, глубокомысленно кивнув и сложив руки на груди. — Можно даже сказать, что он попал в яму, которую сам вырыл для меня.

— И ты ожидаешь, что мы в это поверим? — поинтересовалась Пирра.

— Что он погнался за тобой и сам себя прикончил? — добавил Рен.

— И это после того, как Смертолов без каких-либо проблем бежал за нами через весь лес, — кивнула Вайсс.

— И у него, к слову, было восемь ног, а также просто невероятная устойчивость, — хмыкнула Блейк.

— Споткнулся, упал в канаву и умер, правильно? — повторила Вайсс.

— Да, — невозмутимо подтвердил Жон. — Вы все говорите это так, будто тут есть хоть что-нибудь необычное... Но ведь Гриммы безмозглы. Они понятия не имеют о тактике и стратегии. А вот я, будучи разумным и отлично приспосабливающимся к изменяющимся обстоятельствам человеком, сумел воспользоваться имевшимся у меня преимуществом.

Он развел руки в стороны, призывая их похвалить его за это достижение.

— Ты весь в крови, — заметила Вайсс.

— Не волнуйся. Это не моя.

— В том-то всё и дело, идиот! Если Смертолов сам себя убил, то почему ты оказался настолько уставшим и покрытым кровью?!

— А, ты об этом, — пробормотал Жон, пытаясь срочно придумать хоть какое-нибудь объяснение. — Я тоже споткнулся и упал.

Глаз Вайсс дернулся.

— Ты, случайно, при падении головой не ударился? Может быть, мне стоит отвести тебя в медпункт, когда мы вернемся в Бикон?

— Зачем? Ты что, обо мне беспокоишься? — усмехнулся Жон.

Обычно подобные намеки либо приводили ее в ярость, либо заставляли заикаться.

— Разумеется, я о тебе беспокоюсь! Разве ты это не понимаешь?! — рявкнула Вайсс, заставив его глаза округлиться. Ничего подобного раньше не происходило. — Ты хоть представляешь себе, как я буду выглядеть, если мой партнер погибнет? Надо мной ведь станут смеяться!

И вновь всё вернулось на свои места...

— Похоже, вы двое уже поладили, — абсолютно серьезным тоном произнес Рен. Возможно, жизнь рядом с Норой повлияла на него все-таки гораздо сильнее, чем Жон подозревал. — Итак, нас тут восемь, и если я не ошибаюсь, команды формируются на основе выбранных реликвий. У нас с Норой ладья.

Остальные быстро осмотрели свои собственные шахматные фигурки, а Жон взмолился о том, чтобы у них с Вайсс тоже оказалась ладья. Рен с Норой являлись наименьшим злом из всех шести возможных...

— Конь! — объявила Вайсс, проигнорировав недовольно поморщившегося Жона и повернувшись к Руби с Пиррой. Ну, то есть к последней, поскольку первая шла просто довеском.

— Ладья! — показала их фигурку Руби.

— Идиотка! — завопила Вайсс. — Ты взяла неправильную реликвию!

— Что-то мне подсказывает, что все-таки правильную... — тихо пробормотала Руби.

— О чем это ты?!

— Тогда нам остаются... — вздохнул Жон, посмотрев на пару девушек, нехотя подошедших к ним.

Янг выглядела так, будто больше всего на свете желала убежать подальше отсюда, да и вообще отказывалась встречаться с ним взглядом, а вот Блейк никак не могла решить, кого из них с Вайсс она ненавидела больше.

Замечательно... Просто замечательно.

Смерть от клешней Смертолова уже не казалась ему таким уж плохим вариантом.

* * *

Пока они добирались до Академии, Шни уже успела более-менее успокоиться. Если раньше она напоминала готовый взорваться котел, из которого с шипением вырывался пар, то теперь это был в лучшем случае чайник. Блейк надеялась, что она и вовсе уберется обратно в Атлас. Почему Шни вообще захотела учиться в Биконе?

Скорее всего, это оказалась попытка их семьи распространить свое влияние еще на одно Королевство, являвшееся их союзником. Но для самой Блейк было бы гораздо спокойнее, если бы наследница Шни для подобных целей избрала, к примеру, Хейвен в Мистрале.

И тем более если бы забрала при этом с собой Жона Арка, чье имя Блейк вспомнила с некоторым трудом. Вроде бы его так назвал кто-то из членов семьи, но ей в тот момент было совсем не до того — слишком уж сильна оказалась смесь боли от разрыва с Адамом и смущения из-за стоявшего рядом голого парня.

И еще он упорно делал вид, что ничего не помнил... Как это вообще оказалось возможно? Кто мог забыть, что его чуть было не убили террористы в поезде? Или сражение со смертельно опасными роботами? Или хотя бы тот факт, что всё это ему пришлось пережить без одежды?

Как нечто подобное вообще можно было забыть?!

Блейк не верила Арку... ни в малейшей степени. Она считала, что отлично разбиралась в чужих характерах — хотя бы в боевой обстановке — но в том вагоне Блейк сразу же записала его в гражданские. Даже не из-за отсутствия оружия, поскольку сейчас у него имелся меч, но разум всё равно упорно отказывался воспринимать его кем-либо еще, кроме гражданского. Скорее всего, дело оказалось в его манере поведения, походке и лишних движениях рук. Или том, насколько Арк запыхался, поднимаясь по вырезанной в скальной поверхности находившегося рядом с Биконом обрыва лестнице. И даже сейчас, спустя добрых десять минут, он всё еще не сумел отдышаться. Нет, подобная выносливость была абсолютна нормальна, но лишь для нетренированного человека.

Арк не представлял никакой угрозы для Блейк, и в этом ее разум был уверен. Тогда что же в нем ее так сильно беспокоило?

Наверное, тот факт, что он чем-то неуловимо напоминал ей Адама...

Это была очень глупая мысль... Между ними не имелось совершенно ничего общего ни внешне, ни, насколько она могла судить, в характере. Да если бы Адам оказался таким, то люди были бы счастливы. Он бегал бы за девушками, флиртовал бы с ними и... вел себя как полный идиот!

И всё же что-то не давало ей избавиться от этой мысли, хотя сейчас Арк стоял, уперев ладони в колени, и вряд ли успел бы вовремя достать меч, напади на него хоть кто-нибудь. Разве что смог бы рухнуть на пол и просить о пощаде.

Скорее всего, у Блейк просто разыгралась паранойя. Ведь в том случае, если бы Арк что-нибудь вспомнил, ее жизнь оказалась бы разрушена. Но ведь не обязательно же всё должно было быть направлено против нее, да и не хотелось ей провести следующие четыре года, шарахаясь от любой тени или видя какие-то черты Адама в каждом встречном человеке.

— Руби Роуз, Пирра Никос, Лай Рен и Нора Валькирия, — привлек к себе ее внимание голос директора. Она слегка улыбнулась, глядя на то, как все четверо вышли на сцену. Разумеется, причиной ее веселья являлись вовсе не они, а так и пылавшая ревностью Шни. Впрочем, Блейк тоже не отказалась бы сейчас перейти в ту команду. — Вы выбрали белую ладью и теперь будете известны как команда RRNN или "Рубин", которую возглавит Руби Роуз.

— Ну, ей это пойдет на пользу, — прошептала Янг, хлопая своей сестре.

Блейк понятия не имела, какую именно пользу сумеет извлечь из данной ситуации сестра ее напарницы, но на всякий случай тоже похлопала.

Честно говоря, какого-либо определенного мнения о Янг у нее еще не сформировалось. Та была шумной, яркой и моментально привлекала к себе внимание... то есть являлась полной противоположностью самой Блейк. Но разве в этом не имелось абсолютно никаких плюсов? Кто вообще посмотрит в сторону молчаливой и неприметной девушки, когда рядом имелась настолько интересная фигура?

— Тихо! — прошипела Вайсс Шни, глядя на них так, будто обладала правом распоряжаться везде и всегда. Янг закатила глаза, за что получила в рейтинге Блейк несколько дополнительных балов.

— А теперь те, кто выбрали белого коня. Вайсс Шни, Жон Арк, Янг Сяо-Лонг и Блейк Белладонна, — объявил директор, и к раздражению последней, в толпе присвистнули, когда они взбирались на сцену. Горько было сознавать, насколько различалась реакция на нее людей из-за какого-то там бантика. А вот Шни выглядела так, будто ей это нравилось. Она даже кивнула толпе. — Вы теперь известны как команда JBWY или "Джазберняк".

Что это вообще было за название?

Блейк поморщилась, отметив для себя, что остальные члены ее новой команды тоже выглядели не слишком-то и довольными, а единственный парень и вовсе оказался чуть ли не в ужасе, уставившись на директора так, будто в чем-то его обвинял.

— И возглавит ее Жон Арк.

Подождите, что?!

— Что?! — не выдержала Шни, несмотря на весь свой хваленный самоконтроль.

— Что?! — эхом отозвался их новый и крайне недовольный лидер.

Директор откашлялся.

— Как я уже сказал-...

— Что?!

Все обернулись к команде "Рубин".

— Ну, если другим так можно делать, то почему нельзя мне? — пожала плечами Нора.

— Спасибо, мисс Валькирия, — вздохнул директор. — Как я уже сказал, команду "Джазберняк" возглавит Жон Арк. Продолжим дальше или кто-либо еще хочет что-нибудь крикнуть?

— Вы там совсем уже-... — попытался что-то сказать Арк, но Шни зажала ему ладонью рот.

— Нет, ничего. Мы приносим свои извинения, — сказала она, стаскивая его со сцены.

В толпе раздался смех, но Блейк это ничуть не волновало. Тем проще ей окажется не привлекать к себе внимание.

Директор кивнул и вновь повернулся к зрителям.

— Тогда я рад поздравить вас всех с поступлением в Бикон. Если вы проверите свои свитки, то обнаружите там сообщения с номерами выделенных вам комнат в общежитии, ключами к которым эти самые свитки и послужат.

Речь продолжилась дальше, касаясь правил, учебных планов и прочей полезной информации, которую, впрочем, всё равно наверняка пришлют им на свитки, но Блейк слушала всё это не особо внимательно, погрузившись в мысли о сегодняшнем дне. Первом дне ее новой жизни.

И само собой, о ее команде...

Шумная и предпочитавшая находиться в самом центре внимания блондинка, по какой-то причине становившаяся тихой и неуверенной в себе рядом с их лидером.

Наследница огромной корпорации, которая настолько привыкла притеснять фавнов, что уже не испытывала абсолютно никаких сомнений в своем праве на власть.

Ну и разумеется, их новый лидер, способный в любой момент разрушить жизнь Блейк в Биконе, а также являвшийся то ли извращенцем, то ли душевнобольным, а может быть, и то и другое сразу.

Вряд ли их отношения способны сложиться легко и просто...

* * *

— Ты так и не поднял вопрос об их поведении в Изумрудном лесу, — произнесла Глинда Гудвитч, подходя к директорскому столу. Она успела увидеть едва заметную улыбку Озпина до того, как та окончательно исчезла, а его свиток оказался положен на стол.

— О чем ты говоришь, Глинда? Боюсь, что сегодня в лесу случилось слишком много самых разных событий, так что тебе следует уточнить, что конкретно ты имеешь в виду.

То есть он желал сделать вид, будто ничего особенного не произошло?

— Разумеется, я имею в виду мисс Шни и ее партнера. Изначального партнера, если еще точнее. Нельзя позволять настолько небрежно относиться к установленным правилам. Надеюсь, это не проявление фаворитизма с твоей стороны?

— К наследнице Шни? — усмехнулся Озпин. — Ты же знаешь, что я бы не стал делать ничего подобного... Особенно когда Джеймс может это заметить.

— То есть причина заключается именно в том парне, — кивнула Глинда. — Руби Роуз и Жон Арк были приняты без экзаменов. Меня даже несколько удивляет, что ты так и не попытался загнать их в одну команду.

— Это могло бы оказаться очень интересно, — отозвался Озпин, после чего сделал большой глоток кофе. — Но ничего подобного не произошло. Ты же знаешь, что я не вмешиваюсь в процесс формирования команд, хотя траектории полета с пусковых площадок сменить было бы довольно просто.

— Я тебя обвиняла вовсе не в этом, а в том, что ты позволил мисс Шни нарушить правила. Если бы была моя воля, то я бы поставила ее в пару с мисс Роуз прямо на той сцене на глазах у всех.

— И наверное, оказалась бы права, — пожал плечами Озпин.

Глинду сильно раздражала его привычка отделываться вот такими вот бессмысленными фразами.

— Честно говоря, мной двигал вовсе не какой-то там расчет, как ты наверняка могла подумать. Просто мисс Шни и мисс Роуз недостаточно хорошо поладили друг с другом, чтобы участвовать в какой-либо командной работе. И хотя я считаю, что со временем всё постепенно бы наладилось, но решил попробовать иной подход. Как бы то ни было, все мосты уже сожжены... Если мы сейчас попытаемся поставить их в пару, то вполне можем столкнуться с самым настоящим бунтом. С другой стороны, пока нечто подобное не приобрело массовый характер, то ничего страшного во всем этом нет.

— Наследница Шни уже показала свой истинный характер, — вздохнула Глинда. — Да, можно кого-то недолюбливать, но настолько поспешно выносить вердикт?.. Такие привычки обычно приводят к поражениям из-за недооценки противника и излишней уверенности в своих силах.

Впрочем, вскоре она выбьет все дурные мысли из своей студентки... Никому не было позволено совершать подобные глупости на ее уроках.

Озпин никак не стал комментировать ее слова, просто показав взглядом, что полностью доверял Глинде в этом деле.

— И еще эта команда, — в очередной раз вздохнула та. — Меня волнует ее лидер... Из того, что мы видели, становится понятно, что с дисциплиной у него имеются очень серьезные проблемы.

— С дисциплиной? Или, может быть, мотивацией? — усмехнулся Озпин, постучав пальцем по своему свитку. — Впрочем, пока обо всем этом судить еще слишком рано. Как бы то ни было, но я не думаю, что оказалось бы лучше поставить вместо него мисс Шни, которая еще сильнее оторвалась бы от своих сверстников.

Глинда устало потерла переносицу, сидя в неудобном — чересчур низком — кресле. Церемония посвящения для преподавателей являлась весьма изматывавшим событием, не дававшим даже нормально поспать.

— Возможно, внезапно свалившаяся на него ответственность добавит ему немного мотивации, — сказала она, не испытывая никакой уверенности в правильности вывода Озпина, но и не желая с ним спорить. — По крайней мере, у мисс Шни мотивации хватит на них двоих. Но всё равно вынуждена спросить, Озпин... Что за "Джазберняк"?

Тот криво улыбнулся.

— Не так уж и просто оказалось подобрать название для такой команды.

— Ну конечно, — закатила глаза Глинда, поднимаясь с кресла и борясь с зевотой. — Если не возражаешь, то я уже пойду. До завтра, Озпин.

— Спокойной ночи, Глинда, — кивнул тот, наблюдая за тем, как она покинула его кабинет. Наверное, директор тоже собрался бы немного вздремнуть, если бы не верная кружка кофе, чье содержимое придавало ему сил и бодрости.

В этом году подобрались очень интересные команды... причем он сам многого просто не ожидал. Озпин говорил правду о том, что не вмешивался в процесс их формирования — подобные привычки всегда влекли за собой не самые приятные последствия. Кроме того, для будущих Охотников гораздо лучше было иметь на своей стороне хоть кого-нибудь, кто внушал бы им уважение и доверие, а не только хвалил за правильно выполненные упражнения.

Он взял свиток и продолжил просмотр записи, на которой один молодой человек убивал кошмарного монстра. Озпину было интересно, осознавал ли мистер Арк, как именно выглядел со стороны в тот момент, когда дрался со вторым встреченным им Гриммом, причем довольно опасным?

Камера приблизила его лицо, на котором оказалось возможно различить лишь скуку и апатию.

— Похоже, нас ждет очень интересный год.