Тёмный Командир - 2 (джен)

Свечи едва разгоняли полумрак. Старинные шкафы и вычурные кресла прятали стены кабинета, обступали двоих мужчин со всех сторон, отгораживая их от остального мира. Под пальцами шелестели газеты. Чернильные буквы даже при скудном освещении складывались в отрывки истории, творящейся в чужой стране.

«Грандиозное разоблачение! Кавалер Ордена Мерлина оказался тёмным магом!»

«Великая боль утраты. Прощание с погибшими в Министерской Бойне».

«Новая метла по-новому метёт: смена должностей при новом Министре».

«В магической Британии объявлено военное положение. Близость ещё одной войны или перестраховка?»

«Похищение Мальчика-Который-Выжил! Невинная жертва общественного недоверия».

Велед отбросил стопку газет на дальний край стола и тяжело вздохнул, потирая виски пальцами. Верить кричащим заголовкам, которые как обычно из любой мушки раздували сенсацию, не было в его правилах. Но сейчас новости настораживали, а не веселили.

— Чёрт-те что у них там творится.

— Где именно? — Мирослав прихлёбывал чай и беззаботно качал ногой, делая вид, что ему нет никакого дела до заморских магов.

— На Туманном Альбионе. — Нужной реакции не последовало, и Велед хмуро добавил: — Там, куда понесло твоего горячо обожаемого племянника.

— А-а-а! Наслышан!

Мирослав клыкасто улыбнулся и поставил чашку из тонкого фарфора на блюдце. Осторожность движений весьма странно сочеталась с полуобращённым волчьим обликом.

— Шороху у них там сейчас много.

— Да уж. — Велед невесело хмыкнул. — Ты, брат, умеешь выбирать себе протеже. Лично я, увидев на пороге самого Основателя с ребёнком, сразу понял, что тихие дни подошли к концу. Что я сейчас и наблюдаю.

Мирослав ощерился. Когти пропороли воздух в считанных миллиметрах от полированного дерева.

— Имеешь что-то против? У Славы всегда был взгляд волка! И неважно, что его зверь до сих пор спит.

— Оставим эту тему, — Велед предостерегающе поднял ладонь

Мирослав фыркнул. Видно было невооружённым глазом: кипящая кровь толкала продолжить извечный спор, подавить противника, доказать правоту. Веледу хватило лишь чуть приподнять брови, чтобы Мир обиженно скрестил руки на груди и смолчал.

— Здесь мы вроде как разобрались. Временное правительство, конечно, оставляет желать лучшего, но пока и такое сойдёт. — Велед покачал головой. — Нужно время — пусть все выдохнут. А вот Британия…

— Новый Министр у них та ещё собака!

Несмотря на укоризненный взгляд, Велед не скрывал лёгкой улыбки.

— Мир! Как ты можешь так отзываться о наших островных коллегах?

— Могу, умею и буду! — хохотнул Мирослав. — Полагаю, хватит нам сидеть в тени? Что планируешь делать?

— Всё на благо семьи, как обычно… Воспользуемся суматохой — они и не поймут ничего. Да и насчёт тех вестей: будет нам лишний повод прижучить янков и иже с ними.

— Конечно! Этих ты просто обожаешь нежной трепетной любовью, — Мирослав закатил глаза.

— Никогда им не прощу затягивание Второго фронта. Почти все карты спутали, — Велед нахмурился, переплетая пальцы. — Да и сейчас гадить пытаются, хотя в той же Британии все слишком заняты, чтобы это заметить.

Мирослав рывком поднялся и опрокинул в себя остатки чая. Встряхнулся, морщась, словно вкус не совпал с ожиданиями.

— Ну тогда… с благословения Госпожи.

— Свяжусь с ним, а там посмотрим, — кивнул Велед. — Кстати, Гордей просил тебя заглянуть в район Керченского пролива: у них опять какие-то разборки. Ты там больше пригодишься.

— Конечно, — Мирослав, уже выходя из кабинета, обернулся через плечо. — Интриги у нас по твоей части, братец.

Действующий глава рода Хощеведовых негромко рассмеялся, когда хлопнувшая дверь скрыла удаляющуюся спину Мирослава.

— Верно… — Он откинулся в кресле и прикрыл глаза. — Каждому своё.

* * *

Тёмный Лорд поднял взгляд, стоило замку на входной двери щёлкнуть. Гарольд повёл плечами, переступая порог кабинета. По спине пробежалось цепкими коготками предвкушение.

— Готов?

Губы сами собой расползлись в улыбке. Гарольд двинулся вперёд под немигающим взглядом, подмечающим каждую мелочь. Обогнул стол, едва касаясь пальцами, прищурился, позволяя втянуть себя в неозвученную игру-гляделки. Бумаги пришлось убирать на ощупь, молясь, чтобы чернильница не опрокинулась и не испортила момент. Том хмыкнул, но ничего не сказал, даже когда Гарольд взгромоздился на столешницу прямо перед ним.

— Начнём? Или мне зайти попозже… мой лорд?

Реддл плавно поднялся, нависая над ним. Взгляд потяжелел.

— Ты точно уверен, Гарольд?

— Конечно. Как и в прошлый раз.

Пальцы пробежались по верхним пуговицам рубашки. Гарольд склонил голову, открывая полный доступ к левой стороне шеи. Реддл кивнул. Лицо спокойное, серьёзное — идеальная маска, намертво приросшая ещё со времён Хогвартса.

Гарольд не сдержал смешка. Нервная дрожь Тёмного Лорда, как ни пытался тот её скрыть, ощущалась для него слишком явно. Эмпатия пробиралась за все слои притворства, вытаскивала потаённые страхи и переживания. Дыхание перехватывало.

Мгновение — и кожи коснулся кончик волшебной палочки. Гарольд перенёс вес на руки, чуть откидываясь назад. Ладонь Тома легла у основания черепа: поддерживала голову и не давала отстраниться одновременно. Сердце зачастило, подстраиваясь под чужой ритм.

Слишком близко.

Магия обжигающими иглами вонзилась в шею. Гарольд судорожно сглотнул, усилием воли гася панический порыв отшатнуться. Бледное лицо, застывшее всего в нескольких дюймах, сделалось отстранённым. Пальцы впились в затылок.

Гарольд непроизвольно свёл колени, зажимая Тома между ними. Тот запнулся на долю секунды — сбился, моргнув лишний раз. Цокнул языком. Немая угроза повисла в напряжённой тишине.

Нарастающая боль заставила прикрыть глаза. Гарольд считал секунды про себя. Пытался игнорировать усиливающуюся дрожь и хватку на затылке. Чужое дыхание холодило горящую кожу. Он словно своими глазами видел, как по ней расползались чернильные линии, складываясь в знаменитый на всю Магическую Британию рисунок.

Чёрная Метка. Змея, выползающая из черепа. Связующее звено Пожирателей Смерти.

Совсем немногие знали, что её расположение играло существенную роль. Рядовые Пожиратели удостаивались метки на предплечье левой руки. По колдомедицинским схемам это было наиболее безопасное место, которое предоставляло доступ к одному из главных магических сплетений и имело ограниченное влияние на него.

Конечно, опасностей для носителя хватало и в этом случае. Каждому Пожирателю подробно объяснялось назначение метки и недопустимые к ней действия. Даже обычное заклинание невидимости, которое поначалу стали применять солдаты Тёмного Лорда, опасаясь разоблачения, оказывало на сложное плетение необратимое воздействие. Временная потеря магических способностей считалась за везение.

Гарольд медленно втянул воздух. Тихий звук застрял где-то в горле, так и не вырвавшись из приоткрытых губ. Секунды отдавались воображаемыми щелчками. Тридцать две. Тридцать три… Нет. Было ведь уже за сорок. Неужели опять сбился?

Прерывистый вздох. Гарольд распахнул глаза. Не сразу понял, что издал его сам.

Реддл от дела не отрывался, полностью сосредоточившись на колдовстве. Между бровей пролегла морщинка. Губы так плотно сомкнуты, что почти исчезли с бескровного лица.

Одна ошибка стоила бы слишком многого.

Самое эффективное и самое опасное место размещения Чёрной Метки — там, где под тонкой кожей на шее билась жилка. Расположенная таким образом, она давала весомые преимущества, недоступные рядовым Пожирателям. Кроме того, только здесь магические плетения могли усиливать супружескую связь.

Единственный, кто носил метку на левой стороне шеи — Тёмный Командир. Правая рука Тёмного Лорда.

Гарольд поморщился. Моргнул в попытках восстановить чёткость зрения. Боль отдавалась по всему телу вспышками. Глаза слезились.

Было ли так в его первый раз? Он и сам не помнил.

Руки подкосились ровно в тот момент, когда вместо обжигающей магии шея ощутила лёгкий поцелуй. Вздох облегчения вырвался стоном, а затем Гарольд рухнул назад, увлекая за собой Тома.

Чужой смешок прокатился вибрацией по грудине. Тёплая тяжесть вдавливала в столешницу, успокаивала тлеющую разрозненными очагами боль.

— С возвращением. — Алые всполохи напротив насмешливо прищурились прежде чем окончательно размыться из-за близости. — Тёмный Командир.

* * *

Кабинет Министра Магии теперь почти ничем не отличался от его прежнего — кабинета главного аврора. Руфус Скримджер усмехнулся, запирая за собой дверь. Эти времена настали. Нападение на Министерство или, как окрестили его журналисты, «Министерская Бойня» резко перевернула расположение сил: не прошло и суток, как Визенгамот обратился к нему с просьбой выдвинуть свою кандидатуру на пост Министра Магии.

Перепуганный народ ставить под сомнение выбор «самых мудрых волшебников» не стал.

Скримджер, чуть прихрамывая, подошёл к столу и опустился в кресло. Военное положение было первым, что он ввёл, опять же, безо всякого сопротивления. Общественность, да и сам Визенгамот были слишком шокированы внезапно вскрывшейся правдой о вернувшемся Тёмном Лорде.

Да, та вылазка Пожирателей здорово сыграла ему на руку.

Новый Министр откинулся на спинку, отложив в сторону очки в проволочной оправе. Для полной победы оставалось только разгромить горстку Пожирателей во главе с Волдемортом… но спешить с этим не стоило. Народ должен в полной мере прочувствовать трудные времена на своей шкуре.

Кабинет озарился серебристым светом — сквозь двери проскользнул Патронус. Лисица запрыгнула на массивный стол.

— Старые норы пусты. Продолжаем искать, — густой бас странным образом шёл изящной фигуре.

Министр, подскочивший при появлении Патронуса, снова тяжело опустился в кресло, стоило последним искрам истаять в воздухе. Волдеморт не был так глуп, чтобы использовать старые, уже вскрытые аврорами базы.

Скримджер взмахнул палочкой в сторону грубого шкафа, который весьма условно сочетался с дорогой мебелью кабинета Министра Магии. Тяжёлые створки бесшумно раскрылись, являя на свет странного вида коллаж. Несколько листочков сиротливо спланировали на пол, подхваченные потоком воздуха.

«Похищение Мальчика-Который-Выжил…»

Скримджер поморщился, выцепив знакомый заголовок взглядом, и взмахом палочки отправил вырезки обратно на доску. Похищением здесь и не пахло. Недостающий кусочек в пазле наконец был найден — мальчишка ещё на четвёртом курсе снюхался с Пожирателями. И сейчас «похищение» было вполне логичным с их стороны ходом.

Короткий стук прервал размышления. Шкаф захлопнулся и осветился мимолётной вспышкой защитных заклинаний.

— Войдите! — Скримджер водрузил очки на нос.

Дверь приоткрылась. В кабинет проскользнул долговязой тенью Перси Уизли. Распрямив плечи, просеменил к столу и с грохотом выронил на него высокую стопку документов. В Министерстве до сих пор не скрываясь судачили на тему того, за какие такие заслуги парень сумел сохранить должность личного помощника при новом Министре. Скримджера же Уизли вполне устраивал. По крайней мере, больше, чем перспектива из горы резюме выбирать себе нового помощника, тратить драгоценное время.

Ещё бы не извечный шум и суета…

— Здесь отчёты о восстановлении атриума: соглашения, договоры, расходы, — затараторил Уизли, но запнувшись от пристального взгляда, глубоко вздохнул: — И рапорты авроров, которые вы хотели видеть, господин Министр.

Всё больше хмурившийся на обилие бумажек Скримджер на последних словах оживился. Уже в следующую секунду выудил из покачнувшейся стопки нужные документы.

— Благодарю. Можешь идти, Уизли.

Несколько секунд тот не двигался, словно не услышал. Скримджер с раздражением оторвался от долгожданного чтива. Перси стоял соляным столбом, под глазами у него залегли тени. Он неотрывно смотрел на кипу аврорских отчётов, до побелевших костяшек сжимая кулаки.

— Перси?

Уизли вздрогнул.

— Да, сэр. — За пару шагов от двери он остановился: — Не забудьте о пресс-конференции, господин Министр. Через два часа.

Бросив в сторону двери дополнительное запирающее заклятие, Скримджер подтянул к себе бумаги, который должен был разбирать нынешний глава аврората — Кингсли Шеклболт, а не Министр Магии. Но старые привычки так просто не искоренялись.

«…Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор, кавалер ордена Мерлина…»

Скримджер недовольно скривился, пропуская сразу целый абзац, где со всей присущей формальностью перечислялись заслуги бывшего директора Хогвартса. Рапорты авроров, списанные друг у друга, представляли собой обрывки реальной картины, щедро разбавленные официальными фразами, которые не несли никакой информации.

«…над объектом были проведены ритуалы тёмной магии, смысл которых доподлинно не вычислен…»

Серебристые буквы на чёрном пергаменте — отчёт невыразимцев из Отдела Тайн. Скримджер постучал по оправе очков волшебной палочкой, но никаких скрытых посланий, вопреки надеждам, ровные строчки не скрывали.

«…в связи со всем вышеперечисленным, объект классифицируется как лич…»

Споткнувшись о формулировку, с которой не доводилось сталкиваться уже с десяток лет, Министр тяжело выдохнул. Отряд Охотников был распущен с тех самых пор, как Министерство загнало местных некромантов в подполье, установив жёсткие рамки на их ремесло, а затем и вовсе истребив большую часть, приравняв таких магов к тёмным существам.

Скримджер снял очки и в задумчивости потёр переносицу. Выжженные символы в фонтане атриума, темнейшая неуправляемая тварь в Министерстве… среди Пожирателей завёлся некромант ранга не ниже Магистра, что сухие строчки из Отдела Тайн только подтверждали.

И пускать это на самотёк точно не следовало.

Магические огни ярко освещали кабинет Министра и бумаги, нагромождённые на столе. Здесь же, поверх отчётов и рапортов лежал длинный список погибших, в котором пестрели разными цветами фамилии, подразделяясь на категории: служащие, посетители, авроры… И лишь одно имя, отмеченное оранжевым, выделялось среди преимущественно синего полотна — Рон Уизли. Единственный погибший в Министерской Бойне ученик Хогвартса.