В горниле Третьей Мировой (джен)

20 марта 46 года от основания Конохи. Страна Рек

С огромной скоростью проносящиеся мимо деревья сливались в смазанную зеленоватую полосу, кое-где расцвеченную красными, жёлтыми, коричневыми пятнами. Горячий, влажный воздух бил в лицо, совсем не принося разгорячённому долгой погоней телу облегчения, свистел в ушах, шибал в ноздри резковатым запахом прелых листьев и цветов.

Сакумо поискал взглядом подходящую ветку и, не найдя, чуть довернул корпус, приземляясь на вертикально растущий ствол с шершавой корой, затем слитным движением метнул своё тело вперёд, к следующей точке опоры. Сзади послышался глухой стук. Хатаке скосил глаза, убеждаясь, что команда не отстаёт, след-в-след повторяя его маршрут.

На груди завозились, и из-под жилета выглянула недовольная приплюснутая мордочка. Прикрыв слезящиеся от встречного ветра глаза, щенок принюхался, чихнул и проворчал:

— Они опять свернули, Сакумо. След на десять часов.

Хатаке поморщился. Следы вражеских шиноби вели вперёд, не сворачивая — даже на бегу он легко подмечал обломанные веточки и содранную кору, какие всегда отмечают путь отряда шиноби. На больших скоростях контроль чакры слабеет, и хотя бы один из группы, да оставит след на податливой древесине. Судя по частоте сколов, перед ними здесь прошёл отряд в две-три команды шиноби. И шли они неаккуратно, не скрываясь. Вот только Паккун не впервой предупреждал его о том, что запах противника повернул в сторону. А это значило, что где-то через минуту видимые следы врага вновь пропадут, как отрезанные. Как и в предыдущие три раза. Очевидно, для запутывания погони эти шиноби использовали какую-то разновидность клонов — материальную, но не оставляющую запаха.

— Стой! — Сакумо спрыгнул на толстенную ветку у самой земли и вскинул руку. — След опять поворачивает.

— Йош! — приземлился на ветку рядом с ним генин в зелёной форме. Сакумо машинально отметил, что на миссиях Гай кричит о Силе Юности куда меньше и гораздо больше напоминает серьёзного и собранного шиноби.

На расположенные выше ветки перепрыгнули остальные подчинённые Хатаке генины. Генма перекатил сенбон в другой угол рта, а Эбису поправил очки — расположились, прикрывая каждый свою сторону, и спокойно ждут указаний лидера. А вот новички из Деревни Долин повели себя куда менее согласованно. Сакумо окинул их взглядом и чуть поморщился — устраивать разнос и указывать генинам на ошибочно выбранные позиции сейчас было не время и не место.

— Куджаку-чан, чувствуешь что-нибудь?

Девочка с необычными сине-зелёными волосами сложила печать концентрации и тут же досадливо скривилась, покосившись на замерших рядом товарищей. Её клан, Мори, был известен довольно неплохими сенсорными способностями. Но сейчас неопытная девочка не могла их применить — напарники были слишком близко и забивали чувствительность. Запрыгнув на ветку повыше (Хатаке отметил неуверенные движения — нужно будет нагрузить хождением по деревьям), она вновь принялась прислушиваться к колебаниям чакры в окрестностях. И вдруг тонко вскрикнула, вскидывая руку:

— Там!

Со звоном лопнула леска, и в команду Хатаке с трёх направлений полетели кунаи. Джонин метнулся вверх и вправо, прикрывая спину другому генину Танигакуре, Ринджи, Мальчишка довольно уверенно отбивал метательные ножи своим сёто, но не учёл, что оказался в секторе обстрела сразу двух ловушек. Верным решением было бы уйти из сектора обстрела, как сделал Генма, уже плюнувший сенбоном в сторону указанного Куджаку переплетения ветвей. Мгновением позже туда влетела пара брошенных Майто метательных ножей. Вниз обрушился небольшой водопад.

— Куджаку-чан, проверь ещё раз, — скомандовал Сакумо отправляя теневого клона осмотреть лёжку врага.

— Н-никого не чувствую поблизости, — девочку била нервная дрожь.

— Хорошо, — Сакумо прикрыл глаза, получив воспоминания клона, создал ещё двух, отправив в боковое охранение. — Враг оставил в засаде Водяного Клона. Поняв, что обнаружен, он активировал ловушки. Генма-кун и Гай-кун сняли его первой же атакой, значит, враг не очень силён. Но теперь он знает, что мы близко. Усильте бдительность. Я иду впереди, за мной Мори-чан. Майто-кун, защищаешь её.

— Хай, — белозубо улыбнувшись, отозвался Гай. Девочка пренебрежительно фыркнула.

— Фурукава-кун, идёшь слева. Ты молодец, успел среагировать. Но в следующий раз лучше смени позицию и пропусти атаку врага мимо. Юдоку-кун… — Хатаке поискал взглядом третьего из генинов Танигакуре. Тот с неподдельным интересом рассматривал сработавшую ловушку, никак не реагируя на речь командира. — Юдоку-кун! Мики! Мы уходим. Двигайся справа от Куджаку-чан. Если заметишь что-то подозрительное, предупреди об этом вслух, хорошо?

Худенький бледный мальчишка поднял голову после окрика и, пожав плечами, молча занял место в построении. В отличие от остальных генинов, никакого волнения он не проявлял.

Под жилетом ехидно зафыркал Паккун.

— Эбису и Генма — замыкающие, — вздохнул Хатаке. И махнул рукой. — Вперёд!

Вот уже четвёртый месяц он метался по Стране Рек, пытаясь поспеть в десятке мест одновременно и хоть как-то наладить вменяемые условия для жизни и работы экспедиционного корпуса Листа. И пока все его усилия разбивались о крайне низкий уровень имеющихся в наличии сил…

Страна Рек никогда не славилась сильными кланами или богатыми городами. Само существование её, зажатой между Листом, Песком и Дождём, было результатом компромисса соседей — ни у одной из сторон недоставало сил, чтобы полностью присоединить эти земли, но вполне хватало для того, чтобы не допустить сюда страны-соперницы. Так и родилась Кава-но-Куни — страна, не нужная никому.

За всё время существования Элементарных Стран здесь не нашлось достаточно сильного лидера, способного объединить эту весьма немалую территорию не на словах, а на деле. Достаточно было сказать, что в Стране Рек существовало сразу два поселения пользователей чакры — Деревня Ремесленников и Деревня, Скрытая в Долине. Да и те появились лишь после Второй Мировой Войны Шиноби, когда массовые столкновения сил Суны и Конохи уполовинили число местных шиноби, вынудив их тем самым хоть как-то объединиться. И немедленно начать грызню.

Когда Совет Джонинов Конохи одобрил решение Хокаге о дележе Страны Рек с Сунагакуре, все посчитали, что Листу отойдёт забота над Такуми-но-Сато. Однако союзники из Суны едва ли не в ультимативной форме потребовали отдать Деревню Ремесленников им. Как позже выяснилось, их запасы вооружения были серьёзно истощены, и старейшины Песка изо всех сил ухватились за возможность обзавестись собственной огромной мастерской. Так Конохе и пришлось заняться «умиротворением» Танигакуре, Деревни, Скрытой в Долине.

— Паккун, что с запахом? — Сакумо отметил вновь появившиеся на деревьях следы.

— Прошли тут минут двадцать назад, — шумно принюхавшись, выдал вердикт мопс. — До десяти шиноби. Точнее не скажу — они какой-то дрянью намазались — не различить.

— Внимание! — Хатаке остановился, вскинув вверх правую руку. Обернулся к ожидающим приказа подросткам. — Врагов может оказаться больше, чем нас. Если так случится, я крикну: «Бой!» По этой команде Генма и Эбису закидывают врага взрыв-тэгами, как будто собираясь идти в рукопашную, а потом разворачиваются и бегут назад. Все остальные их не ждут, бегут назад сразу. Юдоку-кун готовит ловушки, вы помогаете. Я приведу врага в западню, после чего мы его добьём все вместе. Вопросы?

Убедившись, что все, даже Мики-кун, поняли свои роли, Сакумо позволил себе целую секунду поужасаться тому, сколь слабая и несогласованная команда ему досталась, после чего отдал приказ на выдвижение. Чужих шиноби следовало перехватить любой ценой. И у его команды на это были самые высокие шансы из всех...

Начало этой кампании было молниеносным и успешным. Отряд из пары сотен джонинов и чунинов под руководством Сакумо и Данзо окружил Танигакуре и почти бескровно вынудил её к сдаче. Одновременно специальная команда АНБУ захватила даймё Рек и вынудила подписать отречение в пользу сына даймё Ветра и племянницы даймё Огня. Пару дней спустя союзники из Суны заняли Деревню Ремесленников и обложили тамошних мастеров немалой данью, походя вырезав десяток несогласных.

Наступил черёд второго этапа плана. Большая часть боеспособных шиноби Долин отправилась в Страну Огня — помогать новым союзникам отражать агрессию Киригакуре. Туда же направился и отряд Конохи — прошедшим боевое слаживание командам предстояли схватки с настоящим врагом. Данзо с тройкой телохранителей отбыл в Амегакуре, договариваться о нейтралитете с Саламандрой, а затем сдерживать натиск Ооноки в Стране Травы. В распоряжении Хатаке остались двое джонинов и три десятка чунинов Листа, десяток местных взрослых шиноби (лишь одного с натяжкой можно было посчитать токубецу-джонином) и… дети. Много детей. На смену элитным бойцам из Конохи пришли сотни самых молодых генинов, только-только выпустившихся из Академии. К ним добавились дети новых союзников из Танигакуре. И забота обо всех малолетних шиноби упала на плечи Белого Клыка Конохи…

Сакумо вновь покосился на бегущих рядом генинов. Нет, со временем они обещали вырасти в сильных ниндзя. А местные, хоть и проигрывали в выучке, были клановыми шиноби с какими-никакими, но уникальными способностями. Танигакуре, по сути, и являлась местом компактного проживания трёх переживших Мировые Войны кланов Страны Рек. Самые многочисленные, Мори, обладали неплохими сенсорными способностями. Бывшие самураи Фурукава с рождения тренировали своих детей в кендзюцу, а таинственные и малочисленные Юдоку славились, как мастера ловушек и засад. Хатаке слышал, что помощь новых союзников уже принесла Конохе ощутимую пользу — вроде бы в организованной с их участием западне удалось смертельно ранить одного из Мечников Тумана. Но это не отменяло навалившейся на него горы проблем.

Несколько сотен детей (то, что большинство из них носило протекторы, в глазах Сакумо картину не меняло) нужно было кормить, поить, а главное, занимать каким-то полезным и требующим всех сил делом. Иначе оставшиеся нерастраченными силы они начинали прикладывать сами, причём в таких направлениях, которые ни одному из взрослых шиноби и в голову прийти не могли. Кроме того, нужно было обеспечивать контроль над занятой силами Конохи территорией. И если поначалу Сакумо наивно считал, что две этих проблемы способны решить друг друга, реальная жизнь быстро показала, насколько он ошибается. Нечего было и думать о том, чтобы выпускать в патрулирование несработанные команды генинов без сопровождения. Они терялись, плутая в джунглях и скалах Кава-но-Куни, получали травмы и переполняли спешно расширенный лазарет, умудрялись на ровном месте ссориться и устраивать драки с «чужаками»…

К концу третьего месяца руководства «силами Листа и Долин в Стране Рек» Сакумо понял, что вновь задумывается о самоубийстве, и, помотав головой, отправился на миссию по патрулированию и поиску пропавшей в джунглях команды.

— Это здесь, — тихонько просипел Паккун. — Запах сильный. Они встали на привал.