Diamonds and Rust (джен)

Пока «Квезаль» облетал лес, Сол-Дит честно пытался смотреть на вертолёты, а не на руки Ирлена. Арзак, конечно, обещал научить лётчиков управлять колдоключом, но когда это будет?

— Все машины разгромлены в разной степени, — комментировал Ирлен, — четырнадцатый слегка оплавлен. Так, пятый перевёрнут, семнадцатый и восемнадцатый запутались винтами… Не вижу, где шестой и третий.

Сол-Дит нахмурился. Шестой и третий были самыми проблемными экипажами. Дер-Раох принципиально игнорировал Фини, а Тин-Мора с Камиром вообще хотели отстранить от задания. Но лейтенант заявил, что пойдёт даже в одиночку, а Камир почему-то вызвался с ним. Странно, Сол-Диту казалось, что техник боялся своего пилота до дрожи.

Личный передатчик капитана на разные голоса передавал одно и то же: «Задание выполнено. Возвращаемся в лагерь». Второе звено. Первое, потому что майор не откликался. У третьего был свой капитан.

— Лось, это Шарф. Мои закончили, — отчитался Лем-Ро. — Где Рыжий?

Этот позывной принадлежал Дер-Раоху. У майора были русые волосы, и лётчики никак не могли выяснить, почему он вдруг стал Рыжим.

— Не знаю, — отозвался Сол-Дит.

— Кажется, вижу вертолёт в ущелье, — сказал вдруг Ирлен и резко пошёл на снижение.

Он развернул «Квезаля» боком и вошёл в ущелье. Сол-Дит стиснул зубы: между брюхом самолёта и скалой оставалось саен тридцать, не больше.

— Напоминаю: это волшебный самолёт, — произнёс арзак.

В его интонации капитану почудилось въедливое раздражение комэска, и это странным образом успокоило. Волшебный так волшебный.

В ущелье действительно лежал вертолёт. Он был весь перекорёжен, будто что-то гигантское основательно его пожевало. На боку угадывался нижний полукруг цифры. Но в этом месте металл был сжат, и различить, тройка это или шестёрка, не представлялось возможным.

«Квезаль» медленно вылетел наверх и двинулся вдоль ущелья. Чуть дальше, в прозрачном озере, валялся брюхом вверх ещё один вертолёт. Это точно была шестёрка.

Сол-Дит попросил Ирлена приземлиться поблизости, и «Квезаль» тут же по-вертолётному опустился на камень.

Капитан выбрался наружу и осмотрелся. Экипажа нигде не было видно. Неужели утонули?

Ирлен тоже обеспокоенно посмотрел на воду и спросил:

— Вы умеете плавать?

— Умею, но если они там, то спасать уже поздно — вертолёт явно упал давно.

Пройдя вдоль берега подальше, Сол-Дит обнаружил пустую канистру. Значит, хотя бы один из них выбрался.

— Капитан, тут следы! — крикнул Ирлен, рассматривавший песчаную часть берега.

Две пары следов — от менвитских сапог и арзакских ботинок — удалялись куда-то вверх по склону. Причём казалось, что Тин-Мор бежал, таща Камира за собой. Что у них случилось?

Сол-Дит пошёл по следу. Ирлен отстал, заметив что-то ещё.

Они были на северном склоне горы, поросшем густым колючим кустарником. От озера и, наверное, до самой вершины ползла двойная полоса камней. Между ними чавкал влажный песок. Видимо, здесь после дождей текла речушка, сейчас пересохшая. Следы бежали вверх по руслу, но вдруг резко смазались.

На стыке русла и камня виделся полувдавленный-полукровавый отпечаток тонкой ладони. На куст в нескольких маэ правее была наброшена зелёная куртка с цифрой шесть.

Кажется, Камир поскользнулся и свалился в грязь. Дальше бежал только Тин-Мор.

Сол-Дит выругался и полез в кусты. Колючки яростно втыкались в одежду, а куртка мгновенно покрылась репьями — хорошо хоть вышивки давно спорол!

Не сразу, но до Сол-Дита дошло, что кусты вокруг подозрительно целые. Даже арзак обломал бы их, пробираясь к месту, где лежала куртка. Скорее всего, её просто отбросили сюда.

Но где тогда Камир? Капитан, обеспокоенно озираясь, вернулся к руслу и вновь пустился по следу.

Тин-Мора несло куда-то вверх, вверх, вверх, и он бежал, бежал, оскальзываясь и вбивая каблуки в песок. Он бежал от чего-то. Или кого-то. Сол-Дит сплюнул и достал лучевик.

Но вот русло повернуло, и следы исчезли. Осмотревшись, капитан нашёл осыпавшийся по форме подошв песок правее, прямо на камнях.

Новые следы уводили в небольшой лесок в расщелине, за которым было лишь небо, и, вероятно, виднелась пустыня, простиравшаяся за горами.

Здесь почему-то резко стало темнее, как будто наступали сумерки. Но это было не так — хронометр уверял, что сейчас четыре часа дня — рано для заката в стране вечного лета. Да и вообще… что эти сумерки делают на юге, если темнеть всегда с востока начинает? Тут ведь солнце тоже движется по оси восток — запад!

Лесок был хвойным. Иголки глушили шаги. Поэтому удар по голове оказался для Сол-Дита полной неожиданностью.

Как и сухой щелчок спускового крючка. Как и луч, сверкнувший совсем рядом. Как и чьи-то пальцы, впившиеся в локоть.

— Валим отсюда, капитан! — прошипел Тин-Мор и потащил Сол-Дита за собой.

Проморгавшись, капитан смог-таки оценить обстановку. Камир был здесь — он бежал с другой стороны от лейтенанта, спотыкаясь на каждом шагу. Сам Тин-Мор тоже запинался — устал. А сзади свистели камни.

Долго погоня не продлилась. На пути возник обломанный ствол. Тин-Мор через него перепрыгнул, Сол-Дит — тоже, а вот Камир — нет. А так как лейтенант держал обоих за руки, упали в итоге все трое.

Прежде чем кто-либо успел подняться, из-за деревьев впереди показался некто в тёмно-сером плаще.

— Какая, однако, приятная — я бы даже сказал «многообещающая» — встреча! — пропел он.

В голосе чувствовался зловещий садистский оскал.

* * *

Лон-Гор, вероятно, был прекрасным врачом, но командиром, несомненно, отвратительным. Легко отдать приказ, перебросив составление плана на кого-то другого. Но хорошо ли этот кто-то всё продумает? Учтёт ли все возможные проблемы? И как с задачей справятся исполнители? Не будет ли раненых или, упаси Хоо, жертв?

Промучавшись целый день, полковник отправил в помощь лётчикам Риэма и Риси. Надо было сразу так сделать: расплавить вертолёты к демонам куда проще, чем ослепить и раздолбить вручную. С другой стороны, смысл операции был не в этом…

Нет, война — точно не его поле деятельности. У Лон-Гора есть своё поле боя.

Айни очнулся сегодня утром и рассказал, что наткнулся на лестнице на кого-то невидимого и этот кто-то столкнул его вниз.

Кто-то невидимый… Это тоже была чуждая Лон-Гору сфера.

Препоручив Айни другим зоологам, полковник приколол на воротник рубашки бронзовую булавку и вышел за пределы лагеря. Неподалёку располагался птичий почтамт, где поочерёдно дежурили четыре попугая, знающих менвитский.

Сегодня на посту был жёлто-зелёный. Его звали Качи, и он возглавлял птичью почту окрестностей замка.

Качи выслушал Лон-Гора и, свистнув прыгающую по ближайшим веткам мелкую серую птичку, надиктовал ей сообщение. Птичка улетела, а полковник вернулся в лазарет.

Часа через четыре пятнистый сокол принёс ему шкатулку и письмо.

«Уважаемый доктор!

Сообщаем Вам, что у нас тоже замечены некие неприятности, которые угрожают в том числе и Вашим людям.

Посему мы ждём Вас в Изумрудном городе сегодня в четыре часа и передаём Вам сей артефакт в постоянное пользование. Принцип действия: стукнуть частями друг о друга и загадать пункт назначения.

С уважением,

Фарамант, начальник штаба Изумрудного города».

Лон-Гор открыл шкатулку. На тёмно-зелёном бархате лежали два серебряных браслета из множества плашек, нанизанных на эластичные лески. Они могли подойти буквально кому угодно.

Было без двадцати минут нужное время, так что Лон-Гор, предупредив Гелли и Ол-Кета, надел браслеты и, выполнив все инструкции, переместился к воротам Изумрудного города.

Раньше он там не был, поэтому представить места во всех подробностях не смог. Но и без этого всё получилось.

Встретил его сам Фарамант, оказавшийся круглолицым русоволосым человеком не выше десятилетнего ребёнка. Что интересно, пропорции у него были как у взрослого, ведущего сравнительно подвижный образ жизни.

— Элли и её матушка говорили, что и в Большом мире Беллиоры, и на Рамерии люди намного выше, — сказал Фарамант, от которого не укрылось, с каким любопытством Лон-Гор разглядывал горожан.

Сквозь зелёные очки всё было прекрасно видно, несмотря на яркое стекло.

— Насколько я могу судить, некоторые из вас ростом с арзаков, — негромко заметил полковник.

— Да, это так. Железный Дровосек, его покойная невеста и, кажется, её почившая матушка… многие рудокопы, некоторые болтуны, Дин Гиор…

Лон-Гор знал, что Дином Гиором (всё время хотелось сказать «Дин-Гиором») звали нового правителя, сменившего на высоком посту погибшего вместе с Лин-Фай Страшилу Трижды Премудрого.

Сейчас Дин Гиор находился в тронном зале-библиотеке. Мон-Со рассказывал об этом месте. Вход в него состоял из нескольких склеенных дверей, которые, как бы абсурдно ни звучало, открывались в разные версии зала.

К счастью, сегодня обошлось без спецэффектов, и зал оказался просто залом. Портьеры были сдвинуты и перехвачены тяжёлыми золотыми шнурами. Бесчисленные полки были заполнены книгами в кожаных переплётах, из окон лился туманно-золотистый свет.

В зале было довольно многолюдно. За столом у одного из окон сидели Бориль, Робиль и ещё несколько высоких худощавых людей: благообразный старец, романтичный юноша с заткнутым за ухо карандашом и смазливый мужчина в красном. Последнего Лон-Гор знал — это был бард Карото, написавший музыку для диверсантов.

У полок с одинаковыми книгами — явно какими-то хрониками — прохаживался из стороны в сторону Железный Дровосек. Дин Гиор стоял возле трона, закинув бороду за спину, и читал какие-то документы, которые складывал на сиденье.

Фарамант кашлянул, и все резко обернулись.

— Ах, добрый день, коллега! — разулыбался Бориль.

— Приветствую, — сухо брякнул Робиль. Он по поведению сильно смахивал на менвита.

— Мы, с вашего позволения, удалимся, — витиевато проговорил юноша с карандашом и уволок Карото за собой. Врачи тоже ушли.

— Садитесь, доктор, — несколько устало произнёс Дин Гиор, кивнув на стул. — Вряд ли эта информация имеет для вас практическую ценность, но мы считаем своим долгом довести её до вас.

Фарамант принёс одноногий столик, на который быстро установили доисторический розовый телевизор. Дин Гиор пробормотал какие-то слова, и на экране появился склон горы.

— Это гора Гингемы, что на юго-западе, — прокомментировал правитель и приказал: — Ящик, покажи то, что за горами.

Экран на миг погас. Лон-Гор ожидал увидеть пустыню и гигантские силуэты чёрных камней вдали, но… Там, где заканчивался камень, начинался космос. Туманное исчерна-синее небо пересекали хвосты комет, тут и там горели голубые, жёлтые и красные звёзды. Лёгкая, мерцающая разными цветами дымка наползала на склон горы, и Лон-Гору чудилось, что он слышит тихий-тихий перезвон крохотных колокольчиков — таким звуком в сказках обычно изображали волшебную пыль.

— Мы наблюдаем это явление на протяжении всей границы Гудвинии, — заявил Дровосек. — Флита и Урфин, наши почтенные звездочёты, называют его Туманностью, но определить его происхождение невозможно. Мы знаем лишь, что Туманность создают Чёрные камни, однако её радиус постепенно уменьшается — она уже достигла гор.

Лон-Гор пожалел, что Кау-Рук и Дириэ сейчас на Рамерии. Они могли бы… они наверняка знали больше.

— Мы ждём, что скажет королева Рамина, — добавил Дровосек. — Возможно, её древние знания нам помогут.

— Что ж, спасибо, что поделились информацией, — сказал Лон-Гор, вежливо улыбнувшись. — Могу ли я попросить вас показать мне эскадрилью? Они как раз сейчас в горах.

— Ящик, показывай, — распорядился Дин Гиор.

Картинка снова сменилась. Лесной лагерь. Тенты, спальники, кострище. Ни-Дей что-то готовил, Риси пытался это попробовать, а Риэм — отогнать Риси. Чуть дальше Сор-Ан возмущённо фыркал на Юнсара под смешки окружающих. Мей-Кион составлял список раздолбанных вертолётов. Лем-Ро наводил порядок. Так, а почему он? Где Дер-Раох и Сол-Дит?

На другом краю поляны сел «Квезаль». Из кабины выскочили Ирлен и третий техник. Он был мертвенно бледен, глаза — распахнуты в ужасе.

— Кажется, доктор, вам нужно быть с ними, — вздохнул молчавший до этого старец.

Лон-Гор кивнул, торопливо попрощался и переместился прямо из тронного зала.

Когда он появился на поляне, там нарастала паника. Похоже, при перемещении Лон-Гор что-то пропустил.

— Что у вас? — спросил он, доставая сканер.

— Фини говорит, Дер-Раоха убили! — выпалил Сариа. — А ещё мой пилот пропал и экипаж шестого!

Шестого?! Не надо было слушать этих двоих! Перебились бы без командостроения!

— По порядку, мой полковник? — предложил Ирлен. — Итак, что известно мне? Вертолёт Сол-Дита поднялся в воздух. Вместе с ним — второй и тринадцатый. Я, как и договаривались, их отвлекал. Позже Сол-Диту пришлось прыгать, и я его поймал. Мы проверили остальные машины и нашли тройку в ущелье, а шестёрку — в озере. Судя по всему, экипаж спасся. Я заметил их следы, и Сол-Дит пошёл по ним. Мне показалось, что я вижу техника, и я отвлёкся. Сол-Дита больше не видел, но зато нашёл Фини. Фини, расскажешь, что с тобой случилось?

Третий техник сидел, съёжившись, и прятал лицо на плече у Тиэля.

— Кто-то невидимый не дал мне подняться в кабину, когда Дер-Раох взлетал, — пробормотал он. — Потом вертолёт загнали… уронили… затолкали?.. в ущелье. Они вытащили майора, и утопили, и… — Фини втянул воздух сквозь зубы и замолчал.

— А если он сам убил майора? — громким шёпотом спросил кто-то из лётчиков и тут же получил подзатыльник от Лем-Ро.

— Так, никаких преждевременных обвинений! — приказал Лон-Гор. — Фини, кто были эти «они»?

Третий замотал головой, а Ирлен шепнул одними губами:

— Ланат.

Та-ак… Этот гадёныш жив? Это уже проблема. Не может быть такого, что пропажа двух лётчиков и техника тоже связана с этим? Если так, то…

На поляне вдруг закрутился крошечный вихрик, и взорам рамерийцев предстала величественная мышь в зелёной мантии и золотой короне.

— Здравствуйте! — произнесла она приятным голосом.

— Здравствуйте, Рамина! — поприветствовал её Лон-Гор.

— Я пришла к вам рассказать о природе Туманности, окружившей эту страну, — заявила Рамина, поведя лапкой в сторону гор.

Эскадрилья в недоумении уставилась туда. За горами было явственно темнее, чем с этой стороны.

— Вы ведь уже знаете о происхождении Гудвинии? — уточнила мышь и продолжила: — У меня есть основания полагать, что переход трёх из двух пробудившихся колдуний на Рамерию запустил обратный процесс. Субмир возвращается домой. Учитывая его волшебную массу, скорость колдовских потоков в космосе, интенсивность излучения кристаллов и тот факт, что Лазурный уже переехал на Рамерию, я полагаю, что мы окажемся там примерно в конце месяца.

— Они об этом узнают? — тут же заинтересовался Сор-Ан.

— Отряду пришлось возвращаться открыто из-за того, что от колдунов не утаить активации портала, — печально вздохнула Рамина. — Целый субмир от них тем более не скрыть.

— Нам надо предупредить полковника! — воскликнул Рен-Сай. — Он должен знать о нашем возвращении заранее.

— Но способа связаться с ними пока нет! — возразил Сариа.

— «Квезаль», — хмыкнул Ирлен. — Он летает по потокам магии, а Рин-Сай говорил, что портал заполнен именно ими, верно?

— Да, — буркнул восемнадцатый, зарывшись пальцами в седые волосы.

— Это опасно, — уверенно предположил Лон-Гор.

— Очень, мой полковник, — спокойно подтвердил Ирлен. — Но других вариантов нет, как и времени на них.

— Хорошо. Сегодня вы перебросите всех в Ранавир, а завтра полетите.

— Мой полковник, а Сол-Дит и шестые? — напомнил Сор-Ан.

— Мы найдём их, — пообещал Лон-Гор.

Про Ланата Ирлен сообщил только ему — остальные не слышали. Если это арзакская тайна, то и решать её надо, по меньшей мере, поставив в известность их лидера. Чтобы разобраться с мятежниками, нужен Ильсор. Его почему-то слушают.

* * *

События крутились быстрее, чем вертолётные винты. Ирлен перестал удивляться новостям где-то на моменте с Чёрными камнями. Его пилот сошёл с ума и начал думать об арзаках. Перестал считать их инструментами.

В вихре событий, закрутившемся наутро после той вылазки, Ирлену пришлось нелегко. Два человека, которые были наиболее важны для него, по определению оказывались по разные стороны баррикад.

Мон-Со Ирлен знал уже много лет — хороший лётчик, благородный офицер, адекватный — образцовый! — хозяин, который, хоть и считал своего техника вещью, относился к нему приемлемо. А сейчас, когда он переосмыслял свои принципы…

С Ильсором же Ирлен познакомился при подготовке к экспедиции. Вернее, будучи другом Ханора Олири, он знал всех трёх его сыновей, но когда это было? Так или иначе, Ильсор тоже был для него важен.

Во всём творящемся безобразии Ирлен увяз мгновенно. Он успел сдать Ильсора комэску, потом вообще сбежал с менвитами…

«Квезаль» был нужен всем. Мон-Со — как альтернатива вертолётам, Ильсору — как признанный менвитами триумф его отца, Ирлену… Что ж, Ирлен нуждался в нём по многим причинам.

Во-первых, собирая самолёт, он словно бы извинялся перед Ильсором за то, что не встал на его сторону. Во-вторых, Ирлен тоже любил небо и теперь мог летать. Даже спускаться на землю не хотелось, так он истосковался по полёту.

Однако жизнь подбрасывала сюрприз за сюрпризом, и сейчас Ирлен, вновь оставив Ильсора наедине с проблемами, летел к Мон-Со.

Это был совершенно безумный план, но чем больше командиры его обдумывали, тем больше причин лететь они находили. Мон-Со должен был знать о том, что происходит в Гудвинии.

Прежде всего, конечно, его надо было предупредить о движении субмира. Власти непременно заинтересуются этим, так что многое вылезет наружу, и полковнику стоит заранее подготовиться.

Также он должен знать о планах Ланата и прочих идиотов, которые, похоже, сбежали к нему.

Когда Ирлен нашёл Фини и труп Дер-Раоха, на песке рядом с ними была нарисована фигура: то ли стрелка вниз, то ли четырёхлучевая звезда странной формы. Этот знак не предвещал ничего хорошего.

Ну и, наконец, Мон-Со стоило рассказать об изысканиях Вей-Кана. Сегодня перед вылетом Рин-Сай передал Ирлену блокнот с выдержками из исследований лингвиста. На первой странице чернела жирная надпись «Об угрозе, что колдуньи несут миру».

Итак, выслушав наставления Лон-Гора, Ирлен отправился в путь. Он пересёк Гудвинию, миновал северные горы и очутился будто бы в открытом космосе. Всё вокруг искрилось и переливалось. Мимо проплывали облачка разноцветного тумана. Хотелось закружить самолёт юлой… Было бы время, Ирлен бы так и сделал.

Однако сейчас ему было важно не потеряться в пространстве. В этом псевдокосмосе невозможно было разобрать, где прячется нужный камень, поэтому Ирлен ориентировался по горам. Но они остались позади, и у пилота осталось лишь заранее выбранное направление. По маршруту, отмеченному на карте радаров для Рин-Сая. Вперёд и вниз.

Внезапно космос исчез. Сузился до узкого чёрного тоннеля, пронизанного радужными нитями.

Ирлену вдруг стало страшно. Это пространство напоминало ему мрачный коридор, в котором он всякий раз оказывался под гипнозом. Вперёд, только вперёд. Иди, куда скажут. Не оборачивайся. Не смей.

Арзак встряхнулся и немного повернул правый диск. «Квезаль» выровнялся. Хотя Ирлен не мог понять, где здесь верх и низ, почему-то в новом положении оказалось удобнее.

Лететь до Рамерии было… неизвестно сколько. Ирлен полагал, что где-то около двадцати минут.

Вдруг что-то ударилось о днище самолёта. Странно, здесь не было ничего материального, кроме самого «Квезаля».

Удар повторился. Теперь он пришёлся на крыло. Самолёт перекосило. Прежде, чем Ирлен смог выровнять его, крыло угодило в скопление нитей. Они тут же запутались. «Квезаль» развернуло и стало затягивать в клубок.

Но самолёт был тяжёл и летел на большой скорости. Клубок вспыхнул тысячей искр, ослепив Ирлена, и разорвался. «Квезаль» по инерции потащило дальше по тоннелю, вращая во все стороны.

Пилот отпустил диски, чтобы не вносить ещё больше хаоса. Он потуже затянул ремни и закрыл глаза, надеясь, что его несёт к Рамерии, а не обратно.