Серый Страж из Долов (джен)

Первые минуты знакомства с Лелианой приносили положительные результаты: взяв немного серебра, два браслета и кольцо с изумрудом, девушка, несмотря на дефицит продовольствия, уговорила хозяина таверны продать ей хлеба, мяса, сухарей и разбавленного вина. 

У Лины от вяленой лосятины начинало крутить живот и хотелось чего-то свежего, горячего и без личинок. Потому добытым Лелианой яствам она была безмерно рада, и выразила свой восторг пятикратным «ma serannas».

До сего момента она не пробовала свинину, лишь то, что добывала сама: оленину, крольчатину, птицу. Встречались также и дикие кабаны, но их мясо было жилистое, такое, что с трудом пережёвывалось; это же оказалось сочным, нежным и таяло во рту, оставляя за собой сладковатое послевкусие. Сок мяса со специями стекал по пальцам и подбородку, на языке играли нотки пряностей и ярко выраженного чёрного перца. Хлеб, совсем недавно вынутый из печи, был мягким, корочка его похрустывала на зубах. Вино отдавало кислятиной, но это нисколько не мешало наслаждаться божественным вкусом пищи. 

Лелиана сказала, что этот кусок мяса когда-то был поросёнком, с визгом несущимся по деревне. Описание жизнедеятельности некогда живого существа, видимо, должно было тронуть сердце Лины, но этого не случилось, а вот Алистер немного приуныл, однако от еды не отрывался и продолжал есть, правда теперь без улыбки. 

Лина кинула обглоданную кость Псу и отхлебнула разбавленного вина.

«Какая же всё-таки кислятина», — подумала Лина, морща нос. 

Дабы перебить вкус, она снова развернула свёрток и отрезала от тушки кусок побольше. Вот мясо было достойно всяческих похвал.

— Порождения тьмы не будут смиренно ждать, пока Серые Стражи набьют свои животы. — Морриган надоело стоять на месте и созерцать, как её спутники, издавая стоны блаженства, растягивали удовольствие.

— Мхм мухс, — долийка с набитым ртом махнула рукой на ведьму.

— Голодными много не повоюешь, — заметил Алистер, утирая рукой рот. У Морриган от раздражения дёрнулась верхняя губа. 

— Я полагала, голод свой утолить смог кашей начинённой… 

— Это было вчера, — резко прервал ведьму Алистер и опасливо покосился на Лелиану, но та их не слушала. 

Она участливо наблюдала за развивающейся в Лотеринге драмой: по расчищенному мосту прибывали всё новые беженцы, имеющие в своих рядах эльфов и даже хасиндов. Некоторые из них всё же сумели выбраться из Диких земель.

Оголодавшие беженцы, проходящие мимо, с завистью смотрели на мясо. Лина была готова зарычать — своей добычей она делиться не собиралась, зато Лелиана была иного мнения. Она мягко оттолкнулась от забора и, прихватив свою сумку, направилась к примеченной ею группе с наибольшим количеством детей. Судя по тому, что практически весь свой хлеб Лелиана пожертвовала им, сама она намеревалась питаться воздухом. 

— Благородность эта, — Морриган проводила Лелиану насмешливым взглядом, — я считаю здесь очень излишней. Еда нужнее нам. 

— Вы с Линой ещё чуть-чуть и накинетесь на тех, кто взглянет на вас в надежде получить хоть крошку, — саркастично отозвался Алистер, качая головой. — Важно сохранить человечность.

— Нет, важно смысл здравый сохранить, — Морриган повернулась к нему, прищурилась. — Будь честен с самим собой. Эти люди всё равно обречены на гибель.

— Не говори так! — громче, чем нужно, возмутился Алистер, привлекая к себе ненужное внимание. — Эти люди смогут выжить, если будут помогать друг другу.

— Или пока разбойники до них не доберутся. Или что похуже. И тогда они, сверкая пятками, будут удирать, не заботясь ни о ком вокруг, — процедила Лина.

— Чего ты этим добиваешься? Хочешь сказать, что Лелиана неправильно поступает? 

— Хочу сказать, что это пустое самопожертвование, — ответила Лина. 

Троица ненадолго умолкла, наблюдая за действиями новой спутницы — Лелиана быстро возвратилась, и не одна, и даже не ведя за руку усыновлённое дитя. Это были две девушки и мабари с красной полоской на морде. Одна девица покрупнее, с короткими, угольно-чёрными волосами и резкими чертами лица, на поясе её висел кинжал. Вторая миниатюрная, до тошноты миловидная и такая же темноволосая. И безоружная. 

«Неудивительно, — подумала Лина. — Она не похожа на ту, кто держал в руках что-то опаснее кухонного ножа». 

Приняв у Лелианы сумку, милашка продолжила начатую жрицей благотворительную миссию, оставив ту с двумя попутчиками. 

Короткостриженная дева-воительница подошла к ним твёрдой походкой и остановилась, слегка прищурив сине-голубые глаза. Мабари, кажется, тоже сощурившись, гарцевал возле хозяйки. Трое остановились напротив четвёрки в нескольких шагах и проигнорировали предупредительное гавканье Пса. 

— Это Мариан Хоук, — представила незнакомку Лелиана. — И… — Лелиана закусила губу, пытаясь вспомнить имя мабари. Казалось, она сильно смущена.

— Мэрик, — подсказала Мариан.— Мы были при Остагаре, и я тебя помню.

— А я тебя — нет, — тут же ответила Лина.

— Ещё бы, людей там было полно, а долийка одна.

Алистер, кажется, воодушевился от услышанного, но суровость Мариан по отношению к нему заставила его насторожиться. Кроме того, его она не узнала, что, видимо, стало причиной огорчиться.

— Но оставим приветствия, нам есть что обсудить, — начала Мариан, пристально смотря на каждого члена их четвёрки. — Вы же знаете, что Серые Стражи обвиняются в убийстве короля? 

— Но это не так! — сказал Алистер. 

Обвинение Стража по-прежнему возмущало и Лина удивилась, что он не начал кричать на весь Лотеринг, колотя себя в грудь и доказывая свою невиновность. 

— Кто был при Остагаре, понимают, что убийство короля для Серых Стражей не имеет смысла, и обвинения Логейна — не более чем чушь. Но при Остагаре выжили немногие, и на вашем месте, молодой человек, я бы сменила мишень на спине.

Алистер непонимающе уставился на неё, пытаясь сообразить, о какой мишени идёт речь. Мариан скользнула взглядом по щиту у его ног, затем и вовсе кивнула на него. 

— И то верно… — угрюмо произнёс Алистер. 

Он поджал губы и наклонился, намереваясь повернуть щит лицевой стороной к ногам.

— А я предлагала забрать капитанское оружие, — Лина отпила из фляги. — И меч, и щит бы взял, а твой пустили б на дрова.

— Замечательная идея, — проворчал Алистер. — Что ещё предложишь?

— Говорить потише, — шепнула Морриган. 

Мариан перевела своё внимание на Лину. Пусть Хоук и промолчала, эльфийка поняла, что её раскритиковали с ног до головы. Однако Лину критика очередного шема не расстроила. Она лишь пожала плечами и продолжила трапезу. 

Морриган также отхватила ворох непроизнесённых вслух порицаний, а на ветвистый посох ведьмы Мариан уставилась так, словно пыталась его испепелить взглядом.

Пёс, удостоившийся благосклонного кивка, радостно гавкнул.

— Со щитом дела уладить просто, а с прочим… — Мариан подняла верхнюю губу вплоть до носа, изогнула бровки домиком, качнула головой. Выражение лица Хоук обозначало «безнадёжно». — И всё же, предложение моё касается только вас, сестра Лелиана. Опыта не имею, но предполагаю, что в рясе путешествия не слишком удобны. У Бетани есть кое-что на вас из походной одежды. 

Лелиана кинула взгляд на названную приближающуюся особу. Та уже опустошила вручённую ей сумку и размеренным шагом направлялась к ним.

— А у меня есть второй лук, — продолжила Мариан. — Потрёпанный временем, но на первое время сгодится. 

Внезапно раздалось гавканье, и взгляды большинства присутствующих устремились на питомцев. 

Пёс и король Лотеринга прыгали, вертелись, виляли хвостами и припадали на передние лапы. Мабари вели себя подобно старым приятелям, встретившимся после давней разлуки. Не исключено, что так оно и было.

Мариан кашлянула в кулак, привлекая внимание отвлёкшихся слушателей и махнув рукой, пригласила следовать за собой.

* * *

Путь предстоял недолгий. Через мост, налево и ещё раз налево, мимо девушки с капустой. Догнавшая их Бетани прошла вперёд, уводя за собой Лелиану. Мариан, что-то услышав, предложила идти в дом за сестрой. 

Внутри было просторно и светло. Большие окна позволяли солнечному свету проникать внутрь, освещая помещение. Одна из стен была украшена гобеленом с изображением цветущего поля и края хвойного леса, а пол был покрыт потёртым временем тёмно-красным ковром. Над большим камином из светлого камня нависали ветвистые рога оленя. Рядом с камином стояли огромный резной сундук, лавка в полстены и массивный деревянный стол. Оперевшись в стол спиной, угрюмый молодой человек, очевидно брат Мариан и Бетани, забивал гвоздь в сиденье видавшей виды табуретки, причём делал это так, словно хотел её доломать, а не починить. Обернувшись на гостей, он недовольно нахмурился.

Сложно было сказать, чем именно он недоволен. Гостями или поведением табурета.

На Лелиане его взгляд не задержался, он молча кивнул. Видимо, был предупреждён о появлении жрицы-отступницы. Заметив Алистера, он свёл брови сильнее, строя догадки. При виде остальных гостей отставил табурет и выпрямился.

— Так это вас разыскивали солдаты? — спросил он недоверчиво. — Не больно-то похожи на Серых Стражей.

— И какие, по-твоему, Стражи? Бородатые здоровяки под два метра ростом? — усмехнулся Алистер.

Ответить парень не успел, так как в комнату вошла женщина, возраст которой определить с ходу оказалось непросто. Лицо вроде ещё молодо, но вот волосы полностью покрыла седина. При виде незнакомцев хозяйка дома растерялась и обратила взгляд к дочери. 

— Бетани, — проговорила она, — не представишь мне своих гостей?

— Сестру Лелиану ты знаешь, мама. А это, — Бетани указала рукой на скучковавшихся у двери, — Серые Стражи. Мариан говорила, что видела их в Остагаре и предложила помощь.

— Приветствую вас под крышей моего дома. Моё имя — Лиандра, — представилась женщина и прошлась по ним внимательным, оценивающим взглядом.

— Я — Алистер, — представился Страж. 

Судя по тому, что губы Лиандры сложились в улыбку, Алистер угадал, чего от него ждут. Лина тоже поняла намёк, прослеживающийся во взгляде женщины, но упрямо молчала.

Алистер поджал губы, прикрыл глаза. Лина не знала, умел ли Страж считать, но выглядел он как она, когда считала до десяти, чтобы набраться терпения. 

— Эльфийку зовут Лина, она тоже Страж.

— Это уже всему Лотерингу известно, — вставил Карвер язвительно.

— А женщина, похожая на носатых ведьм из страшилок — Морриган.

Алистер взгляда ведьмы не видел, как и Лина. Только реакцию Бетани: девушка вмиг словно потускнела и потупила взгляд 

Внезапно ахнул Алистер. Стража поразила открывшаяся дверь, ударив его в спину.

— Вы ещё на пороге? — удивилась Хоук-старшая. — Она настойчиво похлопала Алистера по спине, пропустила Мэрика вперёд и, протиснувшись в дом, заперла дверь на засов. — Негостеприимный братец, ты не пускаешь гостей в дом?

— Можно подумать, хоть кого-то интересует моё мнение, — буркнул Карвер, недовольно надув губы.

— Вы, наверное, голодны, — засуетилась Лиандра. — У меня уже всё готово к обеду, и мы будем рады, если вы разделите с нами трапезу.

— Конечно, давайте трапезничать и распивать чаи, вместо того чтобы собирать вещи, — фальцетом выговорил Карвер.

— Вряд ли порождения тьмы придут именно сейчас, — вмешалась Мариан, неодобрительно смотря на брата. — К тому же, нам есть что обсудить, у меня плохие новости.

— Никакого разнообразия, — невесело улыбнулся Алистер. 

— На вас объявили охоту и поджидают на выходе.

«От шемов другого и не ожидала», — подумала Лина, и взглянула на Алистера. Тот уже расположился на скамье, словно позабыв о недавней призаборной трапезе. Она же приглашение принимать не собиралась. Как и Морриган: сложив руки под грудью, та прислонилась к стене у входа.

— Думаю, нам следует их разогнать, не поднимая шума, и вывести Стражей из Лотеринга, — Мариан размеренным шагом подошла к брату и положила руку на его плечо. Судя по её взгляду, сей жест обозначал что-то особенное. Карвер небрежно смахнул руку сестры. 

Бетани тем временем, что-то шепнув, пригласила Лелиану наверх.

— Здесь не только сестре Лелиане нужна одежда, — буркнул Карвер, в открытую пялясь на Морриган.

Перед дверью, ведущей на второй этаж, Бетани замешкалась. Было заметно, что она согласна с братом, но не знает, как подступиться к ведьме.

Морриган демонстративно вскинула подбородок, всем видом показывая, где она видела их мнение.

Мать семейства ненадолго показалась из-за двери кухни и снова скрылась. Спустя примерно то же количество времени Лиандра вернулась полноценно и усадила их за стол, а сама стала суетиться, звеня посудой и вынося из кухни все больше и больше исходящих паром тарелок. 

Увидев, чем их собирается потчевать хозяйка дома, Лина передумала и решила не отказываться от предложенного грибного супа и тушёной картошки с всё теми же грибами. Особенно приковывали взгляд блюдо нашинкованной свежей капусты с морковью и напиток, пахнущий ароматными яблоками. После того, что довелось Лине наблюдать в деревне, было странно видеть такое разнообразие еды. Да и неизвестно было, когда ещё представится возможность нормально поесть тёплой домашней пищи.

Лина взглянула на Морриган. Ведьма, сложив руки под грудью, продолжала стоять в углу с гордым видом. Похоже, она даже не думала прикасаться к предложенным яствам, а если и думала, мастерски не подавала вида. Почему-то Лина ощутила жалость, уважение и укол вины одновременно. Она никак не могла припомнить, когда ведьма ела в последний раз. Может, она не обратила внимания, или же Морриган устраивала перекусы ночью. Так или иначе, Лина решила, что наступила пора склонить ведьму на «тёмную» сторону бытия. 

Крякнув, эльфийка выбралась из-за стола и направилась прямиком к Морриган. 

И стоило подойти, как та воззрилась на неё с презрением.

— Лисички не нравятся? — невозмутимо спросила Лина.

Морриган даже не стала отвечать.

— Кто знает, когда нам в следующий раз удастся поесть, — предприняла Лина ещё одну попытку. — Или ты хочешь помереть от голода и обрадовать Алистера?

Алистер, услышавший своё имя, обернулся.

— От нашего общества она не в восторге, так почему бы ей не вернуться на болота и продолжить питаться древесной корой?

Между Стражем и Морриган проскочила очередная искра. Очень нехорошая искра.

— Я могла бы поступить так. С радостью. Но боюсь, что в случае таком вы долго не проживёте. Не жалко мне тебя, но порождения тьмы никуда не денутся, так что останусь.

— От твоей голодной смерти твари тоже не исчезнут, так что прекрати дурью маяться и садись за стол, — воспользовавшись моментом, произнесла Лина.

Однако ведьма лишь прислонилась к стене, словно желая врасти в неё.

— Оставь её, — Алистер махнул рукой. — Она достаточно умна, чтобы понять, когда голодна.

Лина сдалась, сочтя, что и третья попытка окажется тщетной.

Послышались шаги, и в дверном проёме показалась довольная Бетани.

— Мне удалось найти кое-что для сестры Лелианы, правда — это…

Мариан кивнула в знак того, что можно не продолжать. Чем бы «оно» ни было, это понял и Карвер. Он что-то буркнул себе под нос и отвернулся. 

Лина принялась ждать Лелиану. Она была заинтригована и больше не обращала внимания на начавшиеся переговоры Хоуков. 

Интрига себя оправдала. Слегка смущённая жрица спустилась примерно в том же, во что была одета Бетани. Однако разница была: верх для Лелианы оказался немного маловат и более пышные формы слегка выпирали. 

— Этот наряд всё же лучше церковных одеяний. Как минимум, ты сможешь отвлекать порождений тьмы, — прокомментировала Морриган.

— Кто бы говорил, — озвучил то, о чем подумала сама Лина, смущённый Алистер.

— Если бы этим можно было отвлечь порождений тьмы, в Остагар бы отправили вместо войск Логейна на поддержку куртизанок…

— Карвер… — прошептала Лиандра. 

— У меня есть подходящая куртка, — вмешалась Мариан. — Если затянуть пояс, будет впору.

— Лучше бы ты предложила свою куртку Бетани, — едко прошипел Карвер, и в комнате повисла тишина.

Алистер решил нарушить её ещё более грузной темой. Он спросил то, о чём думал с самого упоминания Остагара, и просто искал подходящий случай:

— Вы с сестрой были при Остагаре, — осторожно начал Алистер. — Как оно было?

— Странно слышать этот вопрос от Серого Стража, — хмыкнул Карвер. — Ты тоже там был.

Алистер растерянно взъерошил волосы и перевёл взгляд на Лину, ища поддержки. Но она лишь откинулась на спинку скамьи, не желая ему помогать. Ей не очень-то и хотелось ни говорить, ни слушать об Остагаре.

— Нас с Линой не было на поле боя, — пояснил Страж. — Мы по приказу короля Кайлана были в башне Ишала, чтобы подать сигнал Логейну.

— Вот как? — лицо Карвера приобрело надменное выражение. — Теперь понятно, как вам удалось выжить.

— Ты думаешь, в башне было просто? — всё же вмешалась Лина. — Это не была лёгкая прогулка. Башня кишела тварями.

— Хотите знать, как было внизу? — взорвался Карвер, — Там было одно сплошное кровавое месиво. Беспрерывный поток порождений тьмы, которым не было счёта, и кровь по колено. И вот это точно не было лёгкой прогулкой!

— «Месиво» значит? — Лина криво улыбнулась. — То-то смотрю, ты не заразился скверной. Тебя ведь не могли ни разу не задеть.

— Заражён? — Мариан вскинула брови и на лбу её образовалась вялая морщина.

— Ну да, когда кровь порождений тьмы попадает в человека, он заражается.

Судя по выражению лица Хоук старшей, для неё это оказалось откровением. 

— Хватит! — Лиандра, не дав больше никому вставить ни слова, нахмурилась и заняла свое место во главе стола. — Мы не будем говорить об этом во время трапезы.

Лина аппетит не потеряла, чего нельзя было сказать о Карвере. На остальных она не шибко обратила внимание.

Сдружившиеся мабари улеглись под столом в ожидании костей.

Лина поглощала горячую пищу, игнорируя полный презрения взгляд Карвера. Лишь один из многих шемленов, на чьё мнение ей было всё равно. Морриган по-прежнему стояла в стороне, наблюдая за ними с осуждением.

Если исключить хлюпанье и стучание ложек, нежданное застолье прошло в тишине, и завершал его яблочный компот. Никогда за свою жизнь Лина не ела так сытно. Особенно, если учитывать сочный окорочок поросёнка — бывшего знакомца Лелианы. Лина облокотилась на спинку лавки и поглаживала округлившийся живот. Наверное, сейчас она меньше, чем когда-либо походила на Серого Стража. И её это вполне устраивало. Нет, её это более чем устраивало. Ещё бы прилечь поспать и день удался.

Лелиана и Лиандра тем временем удалились на кухню, о чём-то переговариваясь. Мариан поднялась на второй этаж, вероятно, за обещанной курткой. Алистер и Карвер продолжали обсуждать Остагар, а Морриган изучала Бетани. Крайне внимательно изучала.

— Если судьба Ферелдена находится в ваших руках, то мы обречены, — подвёл итог Карвер. 

— Почему бы тебе самому не вступить в орден? — язвительно ответила Лина.

Её начинал раздражать этот шем, с чего-то решивший, что его критика ей интересна. К её удивлению, на это он ничего не ответил и как-то даже сник.

— О, да ты один из тех глупцов, кто тянется в этот орден подлости? — в ответ на хмурый взгляд Лина хмыкнула. — Алистер, не хочешь рассказать, как проводят Посвящение в Стражи?

— Не хочу, — отрезал Страж. — И у нас всё равно сейчас нет такой возможности. И ты тоже ничего не скажешь.

— Почему ты в этом так уверен? — всерьёз раздумывая о том, чтобы действительно посвятить Карвера в подробности обряда, Лина с вызовом посмотрела на Алистера.

Но вернувшаяся Мариан с курткой в руках и длинным луком на плече, помешала ей. Повесив предмет одежды на спинку стула, и положив лук на край лавки, она позвала своего мабари.

— Пойдём попробуем договориться с людьми, — обратилась она к брату, и тот мрачно кивнул.

Как Мариан и Карвер ушли, решила высказаться Морриган, до этого не сводившая взгляда с Бетани:

— Ты не очень похожа на те жалкие подобия магов, что обитают в тюрьмах, Кругами именуемых, — задумчиво сказала ведьма.

— Спасибо, — не зная, что ещё ответить, произнесла смущённая Бетани, и добавила: — Меня учил отец.

— Возможно, твой отец смог научить тебя многому. Но не до конца потенциал раскрыть.

Лина выразительно изогнула бровь. Она посмотрела на Морриган, на Бетани и снова на Морриган. 

— Хочешь сказать, что она маг?

— Кажется, я уже это сказала, — невозмутимо произнесла ведьма.

Бетани заметно занервничала, на что Морриган лишь фыркнула.

— Если думаешь ты, что мы к храмовникам побежим, то ошибаешься.

Лина перевела взгляд на Алистера, который задремал на табуретке, прислонившись к стене. И с трудом удержалась от смеха. Бетани оказалась второй повстречавшейся молодой чародейкой-отступницей, и тоже с глубоким вырезом. Лина пыталась представить, как отвлекают храмовников молодые чародеи. От этого возник закономерный вопрос: 

— А брат и сестра тоже?

— Нет, они... обычные, — ответила Бетани, хотя казалось, что она хотела выбрать другое слово.

— Именно поэтому Карвер так себя ведёт. И ещё из-за пережитого в Остагаре. Вы уж не обижайтесь на него.

Морриган снова фыркнула, демонстрируя своё отношение к поведению Карвера.

Лина звучно хмыкнула, и тут вернулась Лелиана. Бетани подлетела к ней, словно ранняя пташка. Они вернулись к одежде и к оружию, оставленному на лавке. Лина наблюдала за примеркой без особого интереса; вполуха она слушала их разговор ни о чём. Ровно до тех пор, как в её голову закралась идея. Она вскочила на ноги и быстрым шагом направилась на кухню.

Лиандра монотонно вытирала посуду, на лице её не было ни капли весёлости, лишь печаль, которая больше всего походила на траур. Лина приоткрыла рот, закрыла, снова приоткрыла и закусила губу. Ей было неловко отвлекать женщину и признаваться, что застала её в состоянии, явно не предназначавшемся для посторонних глаз. 

Лина бесшумно отступила назад, прикрыла дверь и постучала. Лиандра обернулась, уголки её губ были приподняты в улыбке. 

— Да? Что такое? — спросила она.

— Я хотела попросить у вас кое-что, — Лина плотно закрыла за собой дверь и, приблизившись к женщине, чуть понизила голос. — Морриган очень… застенчива, она почти всю жизнь провела на болотах, одна, и что-либо принимать от малознакомых людей ей непросто. — Лиандра продолжала смотреть на неё с натянутой улыбкой. — Не могли бы вы завернуть с собой немного пищи? Если вас не затруднит, конечно. Оплатить могу — есть серебро.

— Да, я положу немного в глиняный горшок. — Лина изогнула бровь, и вопрос её был истолкован верно. — Большую часть имущества нам придётся оставить, так лучше пусть оно попадёт в добрые руки, чем к порождениям тьмы. 

— Не похоже, чтобы вы собирали вещи.

Лиандра поджала губы. Мысли женщины оставались для Лины загадкой.

* * *

Мариан с Карвером вернулись довольно быстро, и с хорошими новостями.

— Нам удалось убедить людей не нападать на вас, — сообщила Хоук. — Лишнее кровопролитие сейчас ни к чему, его и так хватает. Мы с Карвером проводим вас за пределы деревни.

Долго никто не думал, хотя перспектива остаться подольше и переночевать здесь, как настаивала Лиандра, очень воодушевила Алистера.

— Мы бы с радостью, но лучше не задерживаться и не провоцировать местных, — произнесла Лелиана расстроенной женщине.

Лина не понимала, с чего у той такое желание оставить их под своим кровом. То ли это было связано с общим настроением, царящим в этой семье, то ли она надеялась на их защиту. В любом случае, Лелиана была права. Не потому, что они могли бы спровоцировать шемленов. Тут скорее всё могло сложиться наоборот. Просто пребывание в людском поселении, пусть и в доме, где к ней по большей части относились хорошо, было в тягость.

— Вы и правда уходили бы отсюда, — произнесла Лина, остановившись перед выходом. — Здесь не только порождения тьмы могут появиться, но и храмовников просто тьма. А я даже не знаю, кто из них хуже.

Карвер похлопал Лину по спине, мол «уйди с дороги». Лина посторонилась.

— Поверь, знаю, о чём говорю. Алистер отчасти храмовник, так с первой встречи Морриган всякие гадости говорит, а другим нет. — Лина заметила, как Бетани закусила губу, и поняла, что встревожила её. — Не переживай, он только наполовину осёл.

Покинув дом Хоуков, Лина услышала за спиной голоса Лиандры и Лелианы, упоминающих своего бога всуе и задумалась, были ли слова в сторону Алистера похвалой, или же оскорблением. В любом случае, она была рада, что Страж её не слышал. Он покинул дом одновременно с Мариан, забрав с собой тюки.

* * *

Приближаясь к выходу из Лотеринга, Лина услышала, как из-за угла крайнего дома донеслись слова на неизвестном языке: немного грубоватом, но сглаженном приятным низким голосом:

— Shok ebasit hissra. Meraad astaarit, meraad itwasit, aban aqun…

Стихи, молитвы или простое перечисление всех известных говорящему слов. Лина закусила губу и остановилась. Карвер, думающий о чём-то своём, чуть не повалил её на землю.

— Проклятье! Можешь предупреждать, прежде чем встать столбом?!

Слова Хоука-младшего Лина пропустила мимо ушей. Больше её заботил невероятный смрад, принесённый потоком ветра. Она скорчила рожицу и закрыла нос рукой, раздумывая, что может скрываться за этим запахом экскрементов, мочи и немытого тела. 

— Maraas shokra. Anaan esaam Qun... — продолжал говорящий.

Отвернувшись, Лина вдохнула свежего воздуха, снова зажала нос, и нашла глазами Мариан — та уверенно шла вперёд, навстречу смраду. Лина повернулась к Карверу. Не хотелось ей заводить разговор с этим парнем, но идти навстречу зловонной неизведанности не хотелось больше.

— Ты знаешь, кто это там говорит? — она указала в ту сторону, откуда доносился звук.

Лина ожидала, что Карвер снова начнёт ворчать, но он, на удивление, ответил спокойно:

— Там кунари в клетке. Говорят, что убил целую семью, потому и заперли. Уже несколько недель как.

— Что ещё за кунари? — спросила Лина.

— Лучше один раз увидеть, — произнёс Карвер и сделал приглашающий жест рукой. А потом, когда она выявила сомнение, добавил в уже привычной манере: — Не бойся, из клетки он ничего тебе не сделает.

— Кунари — это народ, который следует философии Кун, — вступила Лелиана, поравнявшись. Девушка поправила ремень куртки и прикрыла нос рукой. — Они обитают на островах Пар Воллен и Сегерон. 

Лина закатила глаза. Где эти острова находятся, она не знала. И экскурса в историю слушать не желала. Глотнув свежего воздуха, Лина неожиданно для себя воодушевилась и, зажав нос, чуть ли не вприпрыжку отправилась на встречу новым открытиям. Словам о причине, по которой существо оказалось в клетке, она решила не придавать особого значения.

Завернув за угол, Лина наконец увидела его и остановилась как вкопанная. Он был гигантским, а серая кожа придавала ещё более устрашающего вида, что не портили ни вонь, ни лохмотья, в которые превратилась одежда.

— Ты меня в плен не брала, — заметив толпу, что остановилась возле клетки, кунари почему-то обращался именно к Лине. Возможно, из-за того, что проявляла к нему наибольший интерес. — Мне нечем тебя позабавить, эльфийка. Оставь меня в покое. 

— Скажи сначала, кто ты? — через ладонь поинтересовалась Лина. 

— Пленник. Я в клетке, разве не видно? — устало отозвался узник.

Было не похоже на то, что он намерен поддерживать разговор. 

— Ты на него так смотришь, словно готова в Стражи завербовать, — хмыкнул Карвер. 

Лина изогнула бровь, не отрицая. Предложение, пусть и шуточное, показалось ей заманчивым. На мгновение она представила себе, как эта махина косит порождений тьмы. В её мыслях это выглядело впечатляюще. К тому же, Алистер так заманчиво качал головой, умоляя её не делать этого. Лина выпятила грудь колесом, придала себе важный вид. 

— Серым Стражам сейчас очень нужна умелая помощь! Защищая эти земли от Мора, ты, кунари, сможешь искупить свои грехи! Лина хитро покосилась на Алистера. Тот опешил, кажется,  поверив в её серьёзный настрой.

— Ты не похожа на Серого Стража, — глядя на неё оценивающе, констатировал кунари.

За спиной послышался смешок.

— Видишь, не я один так думаю, — снова вмешался Карвер.

— Разве так важно, похожа или нет? — проигнорировала его Лина. — Я предлагаю тебе свободу. А ты поможешь мне. Или тебе так и хочется помереть в клетке?

Кунари пожевал губами, взвешивая  «за» и «против». К удивлению Лины, раздумья его длились дольше пары мгновений, и когда она уже хотела высказать своё негодование, он кивнул:

— Я пойду за тобой в бой. Так я обрету искупление.

— Да… звучит неплохо, — с трудом сдержавшись, чтобы не закатить глаза, улыбнулась Лина.

Оставалось придумать, как открыть клетку. Решение было, как догадалась Лина, в стражах Лотеринга, или в храмовниках, коими те ныне являлись. Однако она не была уверена, что Лелиана согласится сама вступить в переговоры.

Она повернулась к Лелиане, и та нахмурилась.

— Ты уверена, что это хорошая идея?- спросила она с сомнением.

— Против порождений тьмы нам пригодится любая помощь, разве нет? — Лина натянула на лицо фальшивую улыбку.

Лелиана думала гораздо меньше, чем кунари. Коротко кивнув, она присела перед клеткой и с видом знатока стала изучать замок, и, сделав какое-то заключение, выудила из сумки складную отмычку.

Лина выразительно изогнула бровь. Брови Хоук старшей переместились на середину лба, брови Карвера сошлись у переносицы. Алистер никаких фокусов с бровями проделывать не стал, он просто устало вздохнул, а Морриган и оба мабари проигнорировали происходящее.

— Как зовут тебя, кстати? — поинтересовалась Лина у гиганта, стараясь не обращать внимания на бормотание и глухие щелчки.

— Я Стэн из Бересаада, авангарда. Из народа кунари.

— Приятно познакомиться, Стэн. Я Лина.

В ответ Стэн лишь кивнул и опустил взгляд, принявшись отстранённо наблюдать за работой Лелианы. Та, как послышалось Лине, чуть ли не ругнулась, и замок тут же отворился, словно ключом к нему было крепкое словцо. 

Лелиана поднялась, спрятала отмычку обратно и неловко улыбнулась.

— Давно этим не занималась, — словно оправдываясь, проговорила она.

— Не взламывала замки или не выпускала узников? — уточнила Лина с ехидством.

— Ни того, ни другого, — улыбнулась Лелиана.

Лина краем глаза уловила изумление на лице Карвера, переместившегося правее. Вторую Хоук Лина не видела, но была уверена — та удивлена не меньше. Зато их обоих лицезрела Лелиана. Потупив взгляд, монахиня-отступница отворила дверь клетки.

— Значит, вот как это делается, — хмыкнул Стэн.

Отвыкший от движения, он неуверенно ступил шаг за её пределы. Хоть и старался не подавать вида, но все же было заметно, что далось ему это с трудом.

Лина не могла себе представить, как он вообще выжил. Было очевидно, что здесь его оставили на голодную смерть. Похоже, кунари были очень выносливые, и могли обходиться без еды и воды долгое время.

При приближении кунари у Лины заслезились глаза. Движение гиганта всколыхнуло воздух, утроив волну неповторимого аромата.

— Нужно поскорее разбить лагерь рядом с рекой, чтоб ты отмылся! — закашлялась Лина.

— Чувства такта тебе не занимать, — заметил Карвер язвительно.

— Эльфийка права, — поддержал Лину Стэн, но больше ничего не добавил.

Морриган же тем временем заняла выгодную позицию от движения ветра. Лина скорчила гримасу и поспешила последовать примеру ведьмы, но долго радоваться не довелось — спустя мгновения со стороны моста до неё донёсся смрад порождений тьмы, а за ним и крики. Человеческие и звериные.

— Порождения тьмы приближаются! — объявил Алистер.

Хоуки опешили.

— Как? Уже? — с сомнением произнесла Мариан. 

— Небольшая группа, — успокоил её Алистер, — но они близко. 

Страж указал в сторону моста, когда Лина уже готовила стрелу. Без промедления эльфийка побежала на голоса, успокаивая себя тем, что движет ею цель помочь несчастному мулу, а не «долг» Стражей или желание спасать людей. 

К радости Лины, в западню угодили не люди, а гномы.

«Если подумать, они тоже шемлены», — размышляла Лина, взбираясь по парапету моста. Оттуда открывался хороший вид как на порождений тьмы, так и на гномов, которые, увидев приближающуюся помощь, спрятались за повозкой.

Лина, оценив обстановку, прострелила горло порождённому тьмой лучнику прежде, чем он успел даже прицелиться в неё. Её действие сопроводило злобное гарлочье рычание, к которому она всё не могла привыкнуть. Твари оставили гномов в покое, правильно расставив приоритеты, и ринулись к вооружённым пришлецам.

Эльфийка успела выстрелить ещё раз, когда мимо неё пронеслись Алистер, Мариан и Карвер с оружием наготове. Пёс и Мэрик тоже рвались в бой, но Лина скомандовала своему мабари оставаться позади, и тот послушно отступил. Мабари Хоуков, словно понимая, в чём дело, последовал его примеру, хотя было видно, что он в любой момент может передумать.

«Умницы», — мысленно похвалила Лина обоих. Ей не было известно, есть ли у Пса сопротивляемость к скверне после того, как он уже раз заразился и излечился. Но проверять желания не было. По крайней мере, пока.

Алистер на ходу замахнулся мечом и снёс голову генлоку. Лелиана и Морриган остановились рядом с Линой — жрица пустила в ход новый-старый лук, а ведьма начала выводить руками замысловатые пасы, результатом которых стала образовавшаяся из мелких льдинок остроконечная глыба, полетевшая в одного из гарлоков и пронзившая его насквозь.

Напав на безоружных гномов, пусть и в непосредственной близости к деревне, порождения тьмы, по всей видимости, не ожидали встретить такое сопротивление. У оставшихся в живых не было ни единого шанса, хоть ярости им было не занимать. Однако образовавшийся численный перевес решил исход боя.

Лина не успела выстрелить ещё раз, так как было уже не в кого. Одного гарлока сразила Мариан, полоснув его по горлу. С другим расправился Алистер — толкнул щитом и пригвоздил к стене. Тварь ещё какое-то время трепыхалась, но длилось это недолго.

— Скоро здесь будут остальные? — спросила Мариан, вытирая лицо рукавом.

— По всей видимости, да, — мрачно кивнул Алистер.

Из-за повозки наконец решились вылезти спасённые гномы.

— Эм-м-м, простите… — старший из них добродушно улыбнулся. — Вовремя вы подоспели. Очень вам за это благодарен.

— Это не составило нам труда, — ответила за всех Лелиана.

— Зовут меня Бодан Феддик, — представился гном. — Я купец. А это мой сын, Сэндал, — Бодан кивнул сыну, приглашая сделать шаг вперёд. — Поздоровайся, мой мальчик.

— Привет.

Сын Бодана выглядел странным: глуповатая улыбка до ушей, глаза навыкате, взъерошенные светлые волосы. Про себя Лина хмыкнула: лицо Сэндала напомнило ей реакцию Алистера, когда Морриган задевала его за живое особенно сильно.

— В наши дни путешествовать — дело опасное, — сказал Бодан. — Могу я спросить, что вас сюда привело? Может, мы направляемся туда же, куда и вы?

— Сомневаюсь, что вам захочется путешествовать в компании Серых Стражей. Больно уж к нам тянет порождений тьмы, — произнесла Лина, прежде чем Лелиана успела бы приманить гномов в их отряд.

— Серого Стража, говоришь? — Бодан задумчиво оглядел каждого из группы, находящегося перед собой, затем почесал подбородок, и что-то надумав, кивнул. — Да… подозреваю, что на своём пути вы встречаете такие опасности, которые нам с моим мальчиком не по плечу. Поэтому мы простимся и пожелаем удачи в вашем деле.

— До свидания, — попрощался Сэндал. Как показалось Лине, преждевременно.

Бодан ещё раз поблагодарил, поклонился и направился к опрокинутой повозке.

— Вам не обязательно сопровождать нас, — обратилась Лелиана к Хоукам.

— Мы знаем эти места лучше вас, и поможем выбрать хорошее место для привала, — возразила Мариан.

— С этим мы справимся и без вас. Мы благодарны за помощь, и за то, что поговорили с местными, но сейчас вам лучше вернуться к семье.

Мариан, снова окинув взглядом поле боя, задумчиво кивнула.

— Наверное, вы правы. Я надеялась, что у нас ещё есть немного времени. Но оно, видимо, на исходе.

Хоук подозвала к себе Мэрика и коротко кивнула.

— Удачи вам. Вам всем. Надеюсь, вы справитесь.

Они с Карвером, не произнёсшим больше ни слова, быстро зашагали в обратном направлении. Лелиана с Алистером предложили гномам помощь в сборе разбросанных товаров.

Лина же отправилась за стрелами, не собираясь оставлять их мёртвым тварям. Стрелы Лелианы она предпочла оставить Лелиане. Первая выдернулась без проблем. Со второй возникли трудности. Толстая кожа генлока никак не хотела выпускать железный наконечник на волю, и Лина уже испугалась, что придётся протащить стрелу насквозь, или вовсе оставить, как вспомнила о наличии охотничьего ножа. Ругая себя за медленную сообразительность, она задержала дыхание и вскрыла чудовищу горло. Стрела, казалось, сама выскользнула из западни. Наконечник Лина тщательно вытерла лоскутом, некогда бывшим простынёй, и сунула в колчан. 

«Хотя я их помыть, а то и подточить успела бы» — подумала Лина, вспомнив о добродетели рыжеволосой монахини и Стража.

Вместо того чтобы искать подходящее место, где новообретённый кунари смог бы отмыться и избавить их всех от вони, которая была сравнима со смрадом порождений тьмы, она вынуждена была ждать.

Посмотрев в сторону Стэна, не принявшего участия в бою, Лина только сейчас сообразила, что помимо водных процедур, ей придётся его ещё и откармливать. А ко всему прочему, необходимо было приобрести для кунари новую одежду и оружие, если она хотела, чтобы тот приносил хоть какую-то пользу.

Прикинув в уме варианты, она зашагала в сторону повозки, на которую уже погрузили почти все товары.

— Знаете, вы могли бы оказать нам ответную услугу, — обратилась она к Бодану.

— Чем смогу, помогу, — кивнул гном, улыбнувшись.

— Нашему спутнику, — Лина указала на застывшего в стороне Стэна, — нужна одежда на замену, а ещё какой-нибудь подходящий по размеру меч. — Лишь произнеся это, она задумалась, а чем вообще сражаются кунари.

Поймав взгляд Стэна, она поманила его к себе, и тот неохотно сдвинулся с места.

— Так как, вы поможете?

Бодан задумчиво осмотрел гиганта, сморщив лоб, и, наконец кивнул.

— Что-то да найдётся, — дал он утвердительный ответ.

Затем взобрался на повозку и начал рыться в одном из многочисленных тюков.