Серый Страж из Долов (джен)

В путь Лина и Серый Страж отправились сразу же после ложных похорон и вышли за предел леса Бресилиан уже к вечеру. В полумраке на голой равнине Лина ощутила себя абсолютно беззащитной — некуда сбежать, негде спрятаться от возможной опасности. Эльфийка старательно запоминала местность, будучи уверенной, что сможет улизнуть и, найдя дорогу обратно, возобновить поиски Тамлена. Самым большим препятствием для её плана оставался Дункан. Она изучила его лишь поверхностно, но этого ей хватило, чтобы понять, что такой, как она, в ближнем бою сталкиваться с ним противопоказано для жизни, посему и убивать его следует скрытно.

На первую ночёвку остановились, лишь когда для шемлена продолжать путь стало слишком темно. Дункан развёл костёр и предложил разделить трапезу, но она отказалась, ответив ему презрительным взглядом. Поели в тишине и врозь.

Лина держалась в стороне и, когда Страж заснул, почувствовала шанс сбежать, но от сей затеи она отказалась, ощутив ряд симптомов возвращающейся болезни — головная боль и слабость, испытанные в руинах, снова начинали подступать. На протяжении всей ночи Лина развлекала себя наблюдением за беспокойным сном Стража.

Половину пути следующего дня Лина скрупулёзно продумывала и корректировала свой новый план. Первоначально она хотела просто сбежать, но череда недомоганий убедила её в нужности лекарства. Поразмыслив ещё немного, эльфийка посчитала, что Тамлену тоже может понадобиться порция. А значит, к убийству и побегу прибавляется кража.

По заверению Дункана, во второй половине следующего дня они должны будут прибыть в Остагар и дел там будет много, поэтому в грядущую ночь ей следовало выспаться. Лина ничего не ответила, но про себя согласилась — силы ей ещё будут нужны. Пройдя несколько часов в молчании и обдумав лучшие варианты тихого убийства, Лина решила, что следует втереться к недругу в доверие.

— Расскажи что-нибудь о месте, куда меня ведёшь, — неожиданно сказала Лина.

— Хорошая идея, — одобрил Дункан.

Дабы подготовить эльфийку к её ближайшему будущему, Серый Страж решил поведать ей немного истории о местах, которые вскоре ей придётся посетить. Первым стал Остагар.

Долгий рассказ об истории, расположении и неприступности крепости клонил в сон. Лина почти ничего не запомнила, кроме того, что за четыре столетия запустения Остагар был разграблен.

Заметив скуку эльфийки, Дункан решил рассказать ей легенду о Диких землях.

Он поведал ей о середине Чёрного века, когда Ферелден наводняли оборотни. Один могущественный эрл народа Аламарри заявил, что положит конец угрозе чудовищ. За двадцать лет, что эрл водил по лесу свою армию из воинов и гончих, он убил не только всех до последнего волков, но и всех людей из племени Хасинд, повстречавшихся ему на пути. Эрл говорил, что все они могут таить внутри демона.

Но то было лишь вступление. Сама легенда гласила, что однажды одна старая хасиндская женщина нашла сыновей мертвыми, и в телах их были оставлены клинки людей эрла. Выдернув один из этих клинков, она вонзила его себе в грудь, прокляв при этом имя эрла. Едва лишь ее кровь пролилась на землю, как лес окутал густой туман. Армия эрла сбилась с пути и, скорее всего, погибла от голода. Кто-то утверждает, что они бродят там до сих пор.

В своём предположении Страж оказался прав: от одного упоминания о зверолюдях у девушки загорелись глаза. Лина слушала его с любопытством, всё больше проникаясь историей. Ближе к середине эльфийка начала хмуриться, а к финалу её лицо стало мрачнее тучи.

— Задница этот ваш эрл! — прокомментировала Лина. — Он же не мог знать наверняка, были ли те люди оборотнями.

— И без оборотничества племена Диких земель тогда были враждебно настроены к людям, — возразил Дункан. — Многие ферелденцы и по сей день считают хасиндов первобытными людьми, обросшими суевериями и поклоняющимися шаманам.

Ещё немного повозмущавшись, эльфийка закусила губу и умолкла, вспомнив о троих шемленах из леса, и о своих сомнениях, запустивших весь механизм её личной трагедии.

Лина пришла в абсолютное уныние и, чтобы отвлечь её, Дункан рассказывал о первом Море и об ордене Серых Стражей, но она больше не слушала, лишь кивала время от времени.

Последующая ночь протекала кошмаром. Эльфийке снились пауки и порождения тьмы, встреченные на тропе и в руинах. Она ощущала сон так, будто переживая прошедшие дни вновь. Слишком ярко. Сон был краток и страшен, поэтому она всю последующую дорогу была вялой, что сулило возможными проблемами во время запланированного побега.

К полудню третьего дня пути они прибыли в Остагар. С восточной стороны, откуда они шли, крепость их встретила высоченными бревенчатыми воротами, по всей видимости, воздвигнутыми недавно.

Страж постучал в ворота, но ему не ответили. Спустя короткое время он повторил стук, но ответ снова не последовал. Устав ждать, он приналёг на одну из створок, и она поддалась, сдвинулась, открыв проход для путников.

Дункан прошёл вперёд, и к нему подбежал один из отлучившихся привратников. Распознав в пришедшем Серого Стража, мужчина извинился поклоном и тут же вернулся на покинутый пост. Дункан обернулся, заметив отсутствие эльфийки.

При виде крепости Лина попятилась, ощутив то же, что и у руин. Огромная, белокаменная, возвышающаяся над землёй, она напомнила ей «эльфийские» руины. Лина предположила, что именно так они и выглядели во времена былого величия. Прибудь она сюда раньше, она бы бегала по крепости, восхищаясь каждым камушком, вертела головой, как ребёнок, впервые попавший в большой мир. Но теперь ей стало не по себе и по спине пробежали мурашки, однако она старалась держаться.

«Соберись, Махариэль, важно получить лекарство, а потом ты сможешь убраться отсюда». Тряхнув головой, Лина похлопала себя по щекам и, на всякий случай помолившись Митал, двинулась следом за Дунканом.

За вратами Остагар оказался не таким целостным, как Лина того ожидала. Вдалеке виднелись разрушенные стены, а широкая мощёная каменная дорога вся поросла травой, да и само привратье сильно напоминало перелесок, так много было там растущих сосен и каких-то кустарников. Вспомнив рассказ Дункана, Лина не удивилась увиденному, ведь Остагар пустовал почти четыре сотни лет.

Дункан потихоньку повёл девушку вперёд к широкому мосту; казалось, что он был настороже, как и Лина, заставляя этим её нервничать ещё больше. Вдруг Серый Страж остановился и выпрямился, теперь он выглядел абсолютно спокойным.

Навстречу им шли трое в тяжёлых доспехах. Золоченый нагрудник шедшего посредине был украшен драгоценными камнями и гербом с двумя красными мабари, обращёнными мордами друг к другу, и чем ближе он подходил, тем ярче сверкал. Двое других были одеты не так вычурно, но и их железо слепяще переливалось на солнце серебром.

«Так вот какова тактика шемленов — лишать врагов зрения», — ворчливо подумала Лина, защищая глаза рукою от света.

— Эге-гей, Дункан! — радостно воскликнул золочёный шемлен, сблизившись со Стражем, и они обменялись крепкими дружескими рукопожатиями.

— Король Кайлан?! Я не ожидал… — с улыбкой произнёс Дункан.

— Что король сам выйдет тебе навстречу?

Невольно вскинув бровь, Лина принялась рассматривать правителя шемленов внимательней. Данная особь её ожиданий не оправдала. Исключая волевой подбородок, черты его лица были слишком мягкими, да и ростом он был пониже Дункана. Как ей показалось, только густые и длинные золотистые волосы, зачёсанные назад, выглядели в нём достойно. Исходя из первых впечатлений, эльфийка сделала вывод, что богатым одеянием король шемов компенсирует свою общую непримечательность.

— Тебя давно не было, Дункан, — весело продолжал король. — Я уж боялся, что ты пропустишь этакую потеху!

— Кто, я?! Да ни за что на свете, ваше величество, — в тон ответил Страж.

Взгляд короля стал мечтательным, и он повернулся в профиль.

— Значит, я всё же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом! Великолепно! — король довольно кивнул, и взгляд его зацепился за Лину, продолжавшую разглядывать его в упор. Приветливо улыбнувшись, он повернулся к ней: — Вижу, ты отыскал весьма одарённого рекрута.

Дункан тут же подобрался, приняв серьёзный вид:

— Ваше величество, разрешите представить…

— Не нужно формальностей, Дункан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь, — сказал Кайлан, остановив его лёгким жестом. Он приблизился к эльфийке и чуть наклонился, растянув улыбку еще шире. — Приветствую тебя, дева! Могу я узнать твоё имя?

Лина отступила на шаг, чтобы сохранять дистанцию. От неожиданного вторжения в личное пространство и дружелюбия шемлена она смутилась как девчонка, но смущение быстро обратилось раздражением.

— Не смей звать меня девой, король людей! — огрызнулась Лина.

— Бойкого рекрута ты себе нашёл, Дункан! А я уже думал, что все Стражи занудны, как священники! — к возмущению эльфийки, король лишь рассмеялся и, пока она пыталась подобрать куда менее лестные слова, подмигнул Дункану и продолжил разговор: — Ты долийка, не так ли? Я слыхал, что вы, долийцы, славитесь воинским умением и благородством.

— Жаль, что нельзя сказать то же о вас, людях, — выпалила Лина, коря себя за то, что не может придумать ничего стоящего.

— Да, порой нам свойственны и жестокость, и двуличие, — с сожалением в голосе согласился король. — Однако не все люди таковы. Скажу тебе только одно: добро пожаловать! Серые Стражи никогда не пожалеют о том, что приняли тебя! — пропустив мимо ушей ворчание, он развёл руками, а затем услышал оклик за спиной и резко поскучнел. — Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логэйн с нетерпением ждет возможности заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками.

— Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания и напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю, — доложил Дункан, скрывая улыбку, вызванную наигранной щенячьей безысходностью Кайлана.

— Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе, — отозвался король, горделиво вскинув подбородок. — Мы выиграли уже три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую! Я даже не уверен, что это настоящий Мор. Порождений тьмы на поле боя хватает, но, увы, пока мы не увидели Архидемона.

— Вы разочарованы, ваше величество? — вкрадчивым голосом спросил Дункан.

— Я надеялся, что это будет такая война, как в старинных сказках… «И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы!» — мечтательно процитировал Кайлан одну из баллад. — Что ж, придется смириться с тем, что есть. — Второй раз услышав голос с той стороны моста, он вздохнул: — Мне надо идти, пока Логэйн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи!

Дункан поклонился, а Лина так и продолжила стоять. «С таким предводителем умрём безо всяких заражений скверной», — угрюмо думала она, глядя в спину шемленов, быстро зашагавших прочь.

— Король сказал правду, — произнёс Дункан, убедившись, что их никто не может слышать. — Здесь было одержано несколько побед над порождениями тьмы.

— Но я что-то не слышу особой радости в твоём голосе.

— Победы победами, но орда порождений тьмы с каждым днём всё растёт. — Дункан сделал пригласительный жест идти вперёд, и они пошли вслед королю, только более размеренно. — Похоже, уже сейчас они превосходят нас числом. Я знаю, за всем этим стоит Архидемон. Но я же не могу просить короля действовать согласно моим предчувствиям.

— А мог бы, если б он не был таким глупцом, — равнодушно ответила Лина, не видя проблемы. Мор её не волновал, так же как и порождения тьмы. Она собиралась убраться подальше раньше их появления.

— Нельзя так говорить о короле, — недовольно цокнул языком Дункан. — Он… возможно, чересчур рвётся в битву, но он также один из немногих союзников Серых Стражей. В Ферелдене нас слишком мало. Остаётся одно — делать то, что в наших силах, и ждать войск тэйрна Логэйна. Так что не будем тянуть с ритуалом Посвящения.

«Он не мой король. У долийцев нет королей», — подумала Лина. Она хотела высказать своё замечание вслух, но, рассудив, что в этом нет смысла, решила перейти к более важным вопросам:

— Ты о чём? Что за ритуал?

— Чтобы стать Серым Стражем, каждый новобранец должен пройти тайный ритуал, который мы называем Посвящением, — отрешённо пояснил Дункан. — Посвящение — это то, что излечит тебя от мук, которые тебе наверняка доставляет поражённая скверной кровь. Будь у меня такая возможность, я бы уже давно это сделал.

— Чудесно, тогда давай поскорее покончим с этим. Что мне надо делать?

— Пока отдыхай, осваивайся в лагере. У меня только одна просьба — пока не покидай его пределы. В лагере есть ещё один Серый Страж, Алистер. Когда будешь готова, отыщи его и скажи, что настало время собирать остальных новобранцев. А пока у меня есть неотложные дела. Если понадоблюсь, я в шатре Серых Стражей за этим мостом. — Дункан отряхнулся и вскинул руку на прощание, вновь начиная шаг.

Лина не успела уточнить, как выглядит Серый Страж Алистер, но не побежала за Дунканом. Она осталась одна. Эльфийка взволнованно обернулась на запертые ворота, рассчитывая, насколько правдоподобно сможет соврать, но резко возникшая слабость напомнила ей о скверне в крови, и, сникнув, она поплелась в сторону наполненного шемленами лагеря Остагара.

* * *

При входе в лагерь её кто-то окликнул, но, поглощённая происходящим, она его не заметила. Лина изумлённо рассматривала яркие шатры и палатки армии. За красками королевского лагеря потерялся дух холодного камня. Солнце как будто засветило ярче, а ветер завывал так громко, что его можно было расслышать сквозь суету и церковные проповеди.

Немного оглядевшись, Лина поняла: гул, спутанный с ветром, в действительности являл собой эффект чародейства. Шемлены-маги в нелепых шапках и разноцветных мантиях извивались в каких-то необычных танцах. Лина впервые видела столько чародеев в одном месте. Над их шатрами всё мерцало, и воздух будто становился чище.

Недолго думая, эльфийка зашагала к их сиреневым шатрам. Дорогу ей преградило говорящее существо, в котором она не сразу распознала человека.

— Сейчас магов нельзя беспокоить. Их души пребывают в Тени, — ровным тоном сказала железная конструкция.

Лина глупо моргала, тщетно пытаясь разглядеть в узких щелочках ведрообразного шлема глаза. Сдавшись, она принялась разглядывать доспех. «Голос человеческий, да и двигается как человек, но как оно дышит в этой железяке?» — недоумевала Лина.

— Магов сейчас нельзя беспокоить никому, — напомнил о себе доспех, и эльфийка поспешила ретироваться.

Озадачившись, она побрела дальше. Повсюду шум, гам, запахи едкого пота, мокрой шерсти, железа и пыли. До ушей её донёсся собачий лай и громкий выразительный голос церковницы в оранжевой рясе.

— Создатель наш небесный, услышь молитву сынов и дочерей своих. Мы, предавшие пророчицу твою Андрасте, молим тебя о прощении. Не оставь нас в самый мрачный час.

Охраняй доблестного короля Кайлана и направляй его в битве с этим ужасным злом. Охраняй тейрна Логэйна и дай ему мудрости, дабы он привёл нас к победе над тёмной напастью. Охраняй Ферелден, родину святой Андрасте. Сбереги народ её от порождений тьмы.

Склоним же головы и вознесём наши молитвы Создателю, дабы счел он нас достойными. Воины Ферелдена, братья и сёстры! В преддверии битвы стоим мы здесь. Давайте же поговорим о том, какое зло противостоит нам.

Обуреваемые гордыней маги древней империи Тевинтер искали способ открыть ворота в сам Златой град небесный. Они осквернили его и были низвергнуты обратно в наш мир как порождения тьмы.

Это грехи человеческие, облачённые в плоть, это зло, что распространяется по нашей земле подобно болезни. И, прежде чем встретиться с ним лицом к лицу, мы должны обратить свой взор на то зло, что скрыто внутри нас.

Давайте склоним головы и станем молить Создателя о прощении. Да не возгордимся мы, дабы набраться мужества противостоять этой тьме.

Смерть не грех, друзья мои. И коли найдёт она вас, не согрешите вы этим против короля своего. Вы просто отдадите свой долг Создателю. На тех, кто погибнет в битве сей и предстанет перед Создателем по ту сторону Тени, он не посмотрит с укором.

Встречайте же смерть без ликования, но с осознанием, что ценою вашей крови было сдержано зло.

И если суждено вам предстать перед Создателем, да пребудет с вами благословение наше. Ибо не быть вам забытыми. Друзья мои, склоним головы и подумаем о тех, кто уже пал в бою, и о тех, кому ещё предстоит пасть.

Проповедь закончилась, и женщина спустилась с трибуны. Лина с трудом сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши с язвительными словами: «Браво, мастерски готовишь людей идти на смерть». Трое солдат молились своему единому богу, опустившись на колени. Лина понимала, что некоторые из этих людей, вероятно, умрут в этом бою, и ей их было жаль, даже несмотря на то, что они являлись шемленами.

Мысленно обругав себя за жалость к людям, эльфийка развернулась к ним спиной и оцепенела, встретившись с изучающим взглядом женщины в красной мантии магов. Лина плохо ориентировалась по возрасту шемленов — внешне долийцы старятся не так быстро, как люди; эта же особа выглядела ровесницей Хранительницы, а сколько ей лет в действительности, она и предположить боялась.

Лёгкая улыбка, тронувшая губы старой женщины, была воспринята как приглашение, и Лина приблизилась к ней.

— Привет тебе, юная леди.

Лина ощетинилась, услышав обращение, но из уважения к возрасту отказалась от резких изречений. Для себя она определилась, что женщине наверняка больше ста лет. Та прямо-таки излучала мудрость и спокойствие, а нелепая причёска из стянутого на затылке хвостика крайне разнилась с впечатлением о всезнающей чародейке. Эльфийка не сомневалась, что улыбающаяся ей старушка была чародейкой.

— Позволь представиться, моё имя — Винн, и я одна из магов, которых призвал король.

— Лина, — коротко назвалась эльфийка. — За теми шатрами я видела порядочно магов.

— Круг сюда прислал много магов, — объяснила Винн. — В прошлом мы всегда приходили на помощь в борьбе с Мором. Победить порождений тьмы можно, только действуя сообща, жаль, что это не все понимают.

Лина замешкалась. Множество разных фраз, начинающихся с презрительного «шемлены», посетили её мысли, и ни одна не показалась ей достаточно сдержанной, чтобы быть произнесённой вслух в присутствии женщины, напомнившей ей Хранительницу Маретари.

— Похоже, у тебя есть дела более важные, чем болтать со мной, так? — мягко произнесла Винн, видя, как растерялась эльфийка.

Лина смущённо кивнула, не зная, что ответить, и, опустив голову, поспешила уйти подальше.

Она побрела вперёд, надеясь, что сумеет случайным образом наткнуться на Стража Алистера и поскорее покончить с никоим образом не касающимся её Остагаром. По пути она подметила, насколько сильно ей неприятно сочетание букв «ст» в имени шемлена, и попробовала поиграться с ними: «А-лист-ер, А-а-алистер, Али-и-истер, Алисте-е-ер». Пару раз произнеся имя Стража в голос, Лина решила, что оно ей режет слух.

В раздумьях она не сразу обратила внимание на подошедшего к ней человека. Высокий, смуглый, бородатый шемлен в кожаном доспехе. Несмотря на некоторые внешние сходства, он нисколько не походил на Дункана и не вызывал чувства опасности.

— Ты новый Страж, верно? Можешь мне помочь? — зачастил он.

— С какой стати я должна тебе помогать? — растерялась Лина.

Мужчина замялся, не ожидая отказа. Собравшись, он отступил в сторону и указал рукой на вольер с тихо поскуливающей собакой не самого приятного вида.

— Его хозяин погиб в последнем бою, а бедный пёс наглотался крови порождений тьмы. У меня есть для него лекарство, но сначала надо надеть на него намордник.

— С чего ты решил, что я смогу надеть на него намордник? Ты же псарь, а не я, — упёрлась Лина, сложив руки под грудью.

— Тут такое дело… — вздохнул он. — Ты Серый Страж, или скоро будешь Серым Стражем, а им скверна не страшна. В худшем случае он тебя цапнет.

Эльфийка впервые видела мабари, и ей хотелось высказать свои негативные впечатления от размеров зверюги: «Если он цапнет, то по локоть». Если забыть о вероятности остаться без руки, ей совершенно не хотелось помогать шемлену, но оставить пса на смерть, имея возможный шанс на спасение, она не могла.

— Ладно, попробую, — сдалась Лина.

— Пойди в загон и дай ему тебя обнюхать, — воодушевившись, затараторил мужчина. — Если ты ему понравишься, это сразу станет ясно. Будем надеяться, что это сработает, очень уж неохота его усыплять.

Лина согласно кивнула и, приняв намордник из рук псаря, нерешительно зашла внутрь загона. Пёс вблизи оказался значительно крупнее, чем ей показалось ранее — поднявшись на дыбы, он возвышался бы над ней на полголовы. Мабари устало осел на расстеленную солому. Тяжёлое дыхание вместе с покрасневшими запавшими глазами выдавали его тяжкое состояние.

— Эх… — сочувственно вздохнула эльфийка.

Лина протянула зажатый намордник, и пёс слабо зарычал. Эльфийка помолилась Митал, надеясь, что ей не вцепятся в руку за попытку помочь. Мабари поддался быстро. Он слишком обессилел, чтобы противиться.

Выходя из загона с полегчавшим сердцем, она подняла глаза на просиявшего шемлена.

— Отличная работа! Теперь я смогу как следует заняться этим бедолагой, — радостно сообщил он. — Кстати, ты в ближайшее время, случайно, не собираешься в Дикие земли?

В ответ Лина коротко пожала плечами. Она сомневалась, что судьба приведёт её в Дикие земли, но тот тоскливый и обречённый скулёж не шёл из её головы.

— Я, может, и сумею вылечить этого пса, но для этого мне нужен один цветок, — поспешил объясниться псарь. — Насколько я помню, он растет на здешних болотах. Если ты его случайно найдёшь, принеси мне. Цветок очень приметный, весь белый, сердцевина и стебель ярко-красные.

— Если увижу, принесу.

— Отлично! — радостно воскликнул псарь. — Эти цветы обычно растут на валежнике по берегам. В это время года их должно быть много. А я пока начну лечить бедного пса, — он показал знак, что всё отлично и начал спешно мешать что-то в откуда-то извлечённой миске.

С полминуты понаблюдав за действиями человека, Лина вспомнила о существовании Серого Стража Алистера и решила упростить себе задачу, получив информацию из ближайшего источника. Мужчина свёл брови, припоминая, где в последний раз видел вышеупомянутого, и, вспомнив, указал куда-то на северо-восток. Поблагодарив человека, Лина отправилась в указанном направлении.

Лагерь был поистине огромным, и в нём было легко заплутать, так что потеряться у Лины успешно получилось. Спустя пять минут она понятия не имела, где находится и почему на неё кричат.

— Эй, ты! Эльф! Где мои доспехи?! И с чего это ты так нелепо вырядилась?!

В растерянности она не сразу поняла, что была принята за одну из плоскоухих, и, осознав сей факт, оскорбилась до самой глубины своей долийской души.

— Ты принял меня за слугу?! — взъярилась долийка, и в её опаловых глазах вспыхнуло пламя.

Человек отшатнулся, ощутив нешуточную угрозу для жизни.

— А… ты ведь та, кто приехал с Серым Стражем! — залепетал он с виноватым видом. — Э-э… простите, что обошёлся с вами так грубо. Здесь бегает столько эльфов, и я ждал… Ужасная суматоха! Я и подумать не мог… — Под взглядом долийки, готовой снять скальп с него на живую, он потерял нить мыслей. В раннем детстве его пугали сказками о зверствах долийских эльфов, и теперь он был готов поверить в них все разом. — Простите мои ужасные манеры, — попытался он извиниться второй раз. — Я же квартирмейстер, человек простой, мелкая сошка…

Лина ничего не ответила, перебарывая желание убить человека, принявшего её за раба. Она ругнулась и двинулась дальше. Стоило ей отойти подальше от оружейника, как какой-то рыжеволосый эльф мимоходом доверительно посоветовал ей не есть тушёнку.

Со стороны, которую Лина наугад определила северо-востоком, весёлый голос препирался с охрипшим от крика. Лина быстрым шагом направилась к спорящим. Подойдя ближе, она увидела, как раздражённый мужчина в красной мантии одарил собеседника убийственным взглядом, а потом развернулся и быстро зашагал в её сторону. Он прошёл мимо, по пути возмущённо задев её плечом и тут же обругав. Эльфийка некоторое время смотрела ему вслед, не в силах понять, за какие заслуги её обозвали дурёхой.

— Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта. Он так сближает людей… — светловолосый шемлен приветливо ей улыбнулся.

Дружелюбие человека напомнило ей давешнее королевское вторжение в личное пространство, тем самым вызвав неприязнь к весельчаку.

— Да, вы с тем шемом были очень близки, — нахмурилась эльфийка, не понимая, смеются над ней или говорят серьёзно.

— Разве? Я просто пытаюсь найти в этом светлую сторону. Кажется, у меня получилось не очень. — Он неловко почесал затылок и снова дружественно улыбнулся. — Погоди, мы ведь ещё не знакомы, верно? Надеюсь, ты не маг?

Лина изогнула бровь.

— Это может испортить тебе жизнь?

— Вряд ли, просто хочу знать, насколько велик мой шанс ни с того ни с сего превратиться в лягушку, — вскинув руку, парень рассмеялся. — Погоди-ка, я и в самом деле знаю, кто ты. Долийка, новый рекрут Дункана. Я должен был сразу тебя узнать, извини. Позволь представиться, я Алистер — Серый Страж.

Эльфийка не знала, радоваться или огорчаться. С одной стороны, хорошо, что она нашла нужного ей человека, с другой, сам парень и разговор с ним сбивал её с толку. Внешний вид человека тоже вызывал у неё смятение. Он был высок и широк в плечах — данные качества, как и весёлость, вызывали у эльфийки отторжение, зато лицом он показался ей вторым шемленом, кто не выглядит отвратительно.

Пребывая в неловком молчании, Лина, наконец, поняла, что от неё ждут, и представилась, назвав своё имя.

— Верно. Это имя мне и назвали. Как самый младший член ордена я буду помогать тебе с подготовкой к Посвящению. — Он улыбнулся и, задумчиво уставившись на неё, умолк. Судя по выражению его карих глаз, думы его касались чего-то крайне важного. — Знаешь, мне только сейчас пришло в голову, — наконец сказал он, — почему среди Серых Стражей всегда было мало женщин. Интересно, с чего бы это?

Лина вновь вскинула брови, дивясь вопросу.

— А тебе бы хотелось, чтобы среди Серых Стражей женщин было больше?

— А разве это было бы так ужасно? Не то чтобы я был такой завзятый волокита… — вздохнув, он решил перевести тему и чуть посерьёзнел. — Вот мне и любопытно, ты вообще когда-нибудь сталкивалась с порождениями тьмы?

— Да, совсем недавно.

— Я только один раз дрался с ними в рукопашной. И это было до того, как начались эти битвы… От которых Дункан меня пока что держит подальше. — Страж поёжился от воспоминаний. — Скажи, тебе эти монстры показались такими же отвратительными, как и мне?

В ответ Лина кивнула. Но вскоре поправила себя, чтобы не казаться трусихой.

— Да, страшные. Да, опасные. Но убить их всё-таки можно.

— Значит, у тебя будет преимущество, — похвально отозвался Алистер, — другие рекруты никогда прежде не видели порождений тьмы. Так или иначе, когда ты будешь готова, вернёмся к Дункану. Представляю, как ему не терпится начать. Но если есть вопросы, задавай.

Лина тяжело вздохнула, отнюдь не радуясь своему опыту.

— Давай поскорее с этим покончим.

* * *

Алистер отвёл эльфийку к большому костру в центре лагеря. На месте их ждали ещё два человека, названных новобранцами.

Первый шемлен по имени Джори был крупного телосложения, с большим носом, оттопыренными ушами и маленькими карими глазами. Он носил железный доспех и имел при себе большой двуручный меч. Лина окрестила его самым отвратительным на внешность шемленом.

Второй рекрут по имени Давет оказался человеком пронырливой внешности в кожаной броне и с луком за спиной. Лина молча одобрила его выбор, но её расположение улетучилось, стоило ему лишь произнести комплимент.

Люди переговаривались, делясь своими впечатлениями и переживаниями, но Лине было не до них. К эльфийке вернулась головная боль, и что-то ей подсказывало, что дело отнюдь не в болтовне мужчин.