Серый Страж из Долов (джен)

У забора при входе в деревушку под названием Лотеринг стоят пятеро: ведьма Диких земель, именуемая Морриган; бывшая послушница церкви Лелиана; пёс по имени Пёс; Серый Страж Алистер и Серый Страж Махариэль, поневоле принявшая на себя обязанности командира.

Алистер, минутами ранее возмущавшийся из-за кражи, от предложения разделить трапезу всё же не отказался. Он, откусив внушительный кусок хлеба, с благодарностью посмотрел на долийку. Хлеб, совсем недавно вынутый из печи, был мягким, корочка его похрустывала на зубах. Сок мяса со специями стекал по пальцам и подбородку, на языке играли нотки пряностей и ярко выраженного чёрного перца. Предложенная Лелианой вода из фляги отдавала землей, но это нисколько не мешало наслаждаться божественным вкусом пищи.

Лина до сего момента не пробовала свинину, лишь то, что добывала сама: оленину, крольчатину, птицу. Были дикие свиньи, но мясо кабанов жилисто; это же сочное, нежное, тает на языке, оставляя за собой сладковатое послевкусие.

— Порождения тьмы не будут смиренно ждать, пока Серые Стражи набьют свои животы. — Морриган надоело стоять на месте, пока её спутники, издавая стоны блаженства, растягивали удовольствие.

— Мхм мухс, — долийка с набитым ртом махнула рукой на ведьму.

* * *

— Дело к вечеру идёт, надо где-нибудь разбить лагерь и с утра отправляться за этим… — Лина пощёлкала пальцами, вспоминая имя эрла.

— Эрл Эамон, — закончил за неё Алистер, вытирая руки сорванным листом лопуха.

— Да-да, он самый.

Лина позволила Псу облизать руку. Для мабари также был выделен значительный кусок мяса, но Пёс остался голоднее всех.

Лелиана предложила как вариант поляну в роще, в нескольких часах пути от Лотеринга.

— Ты там уже бывала?

Лелиана утвердительно кивнула:

— Место безопасное: сама поляна окружена дремучим лесом, плавно переходящим в небольшую рощу. Надо только найти палатки и на чём спать.

— Есть идеи?

Ещё одно предложение от бывшей послушницы церкви: можно выкупить пару палаток у беженцев или соорудить с помощью ткани и палок.

— Для палатки палки и ветки сойдут, а поспать и на траве можно.

— Тут только одна долийка, — усмехнулся Алистер. — По крайней мере, мне так кажется.

— Шемы… какие же вы все неженки, — фыркнула Лина, оттолкнувшись от забора. — В таком случае, веди, Лелиана.

* * *

Острая на язык Морриган снова практиковала искусство красноречия на Алистере, а тот приноровился отвечать ей. Лелиана говорила с Псом, и Пёс ей отвечал очень красноречиво. А Лина Махариэль, являющаяся командиром сей воинственной группы, шествовала впереди, раздумывая, как и на какой местности будет эффективней та или иная партия. Во время поиска одеял и всего необходимого Лелиана кратко рассказала долийке о своих талантах: стрельба из лука, владение холодным оружием, взлом, готовка — весьма любопытные умения для монахини. При перечислении достоинств Лелианы у Лины загорелись глаза от восторга: причина заключалась не только в последнем, но и во владении клинками — долийка решилась в ближайшее время попросить новую спутницу обучить её данному мастерству.

Они подходили к выходу из Лотеринга, когда из-за угла крайнего дома донеслись слова на неизвестном языке: немного грубоватом, но сглаженном приятным низким голосом:

— Shok ebasit hissra. Meraad astaarit, meraad itwasit, aban aqun...

Стихи, молитвы или простое перечисление всех известных говорящему слов. Лина закусила губу и ускорила шаг. По приближении она всё яснее чувствовала невероятный смрад. Она закрыла нос рукой и резко остановилась, раздумывая, стоит ли идти дальше на этот запах экскрементов, мочи и немытого тела.

— Maraas shokra. Anaan esaam Qun... — продолжал говорящий.

Отвернувшись, Лина вдохнула свежего воздуха, снова зажала нос, и уверенно пошла вперёд. Её слишком заинтересовал владелец столь глубокого голоса.

Увидев перед собой неожиданное зрелище, эльфийка крупно вздрогнула.

Большая клетка, и узник в ней немалых габаритов, невероятно высокий и широкоплечий. Гораздо больше, чем любой из людей, и даже выше Дункана, в своё время казавшегося ей скалой. Узник выделялся не только ростом: он имел серую кожу, заострённые уши, небольшие наросты на голове и забранные в хвост толстые белоснежные косы.

— Ты ведь меня в плен не брала, — произнёс он. — Мне нечем позабавить тебя, эльфийка. Оставь меня в покое.

— Кто ты? — поинтересовалась Лина через ладонь.

— Пленник. Я в клетке, разве не видно? — раздражённо отозвался узник.

— Преподобная мать сказала, что он вырезал целую семью. Даже детей, — шепнула Лелиана.

— Да, это так. Я — Стэн из Бересаада, авангарда. Из народа кунари.

— Кунари? — переспросила Лина.

— Если ты не слышала о нас, это твоё и только твоё упущение. Хоть это и неважно, но уже скоро я умру.

— Взгляни — гордое и сильное создание посадили в клетку для порождений тьмы, — поморщившись, Морриган осуждающе покачала головой. — Если он нам не нужен, давайте выпустим его хотя бы из сочувствия.

— Сочувствия? — Алистер вскинул брови. — Не ожидал этого от тебя.

— А ещё я бы посадила туда вместо него Алистера, — язвительно добавила ведьма.

— Нет, вот этого я как раз и ожидал.

— Предлагаю всё же предоставить меня моей судьбе, — произнёс узник, теряя интерес к происходящему.

Лина поджала губы, оценивающе разглядывая Стэна из Бересаада. Если его помыть, он может стать ценным союзником: сила, которая в нём виднелась, позволяла ему отлично вписаться в роль нападающего, крушащего врагов одним взмахом меча. Он неплохо подходил и для того, чтобы прикрывать тылы, и просто вызывал симпатию своим грозным видом.

— Мне сейчас очень нужна умелая помощь, — долийка поковыряла землю носком сапога.

— Какого же рода помощь?

— У меня очень важное задание, — сапог начал бурить землю интенсивнее.

— Важность — понятие относительное. Отсюда мало что кажется важным.

— Ты можешь помочь защищать эти земли от Мора, — произнесла Лина сама не веря своим словам.

— От Мора? — одарив эльфийку скептическим взглядом, Стэн хмыкнул. — Значит, ты Серый Страж?

Лина нехотя кивнула.

— Удивлён. До моего народа доходили легенды о силе и мастерстве Серых Стражей… Впрочем, не каждая легенда обязана быть правдой.

— Не оправдываю ожиданий? — усмехнулась эльфийка. — А преподобная мать не согласится тебя выпустить?

— Возможно, согласится, если ты скажешь ей, что Серым Стражам нужна моя помощь. Впрочем, я и так и так наверняка погибну.

Церковь была на другой стороне моста, и ноги устали от длительной ходьбы. Лина покачала головой, отвергая мысли о возвращении, взглянула на увесистый замок, затворивший клетку. В голову пришла идея.

— Эм… Лелиана, помнится, ты говорила…

С ходу поняв просьбу, Лелиана кивнула, обозначив, что дальше можно не продолжать. Девушка ловко выудила из потайного кармана рясы отмычку, тем самым приведя Алистера в лёгкое замешательство, и, склонившись к замку, принялась за дело: прислушивалась к звукам, издаваемым взламываемым механизмом. Лелиана поджала губы. Поворот вправо — жалобный скрип, потрескивание; поворот влево и немножко вниз — механизм молча поддаётся плавному давлению; продвижение вглубь отверстия замка — тихий щелчок и глухой скрип; меньше давления и вниз — щелчок. Лелиана выпрямилась, победно улыбаясь:

— Замок проще простого! Взломать, как нечего делать.

Лина усмехнулась, Алистер неодобрительно покосился на мастера взлома.

— Значит, вот как это делается, — хмыкнул Стэн, отворив дверь своей темницы. — Я пойду за тобой в бой. Так я обрету искупление.

— Да… звучит неплохо.

Новообразовавшийся секстет продолжил путь.

* * *

Выход из Лотеринга им преградила группа беженцев: на них не было доспехов, кто-то был вооружён граблями, а кто-то и вовсе лишь своими кулаками.

— Тут болтают, будто ты Серый Страж, — сказал главарь искателей наживы. — Я не знаю, вправду ли вы убили короля Кайлана, и, прости меня Создатель, мне всё равно. Но награда за твою голову может прокормить целую ораву голодных ртов.

«Снова будет бойня… — на лице долийки лишь на мгновение была заметна эмоция сожаления. — Но, как и те, они сами виноваты».

Пятеро, шестеро, семеро или дюжина. Лина не подсчитывала охотников за головами, по её расчётам, всё должно было пройти гладко: исключая серого великана, все знали свою роль. Бывшая послушница церкви даже слишком быстро вписалась в их коллективную работу.

Облизав губы, долийка отбежала на нужное ей расстояние, крикнула Алистеру, чтобы тот прикрыл её, и неравный бой начался:

Стэн крушил нападающих могучими кулаками; Морриган, как и прежде, обращала врагов в ледяные статуи; Алистер прикрывал долийке спину от группы беженцев, ранее скрывавшихся за домом; Лелиана ловко ускользала от ударов и, тенью заходя за спины противников, беспощадно перерезала им глотки.

Бой закончился быстро. Лина не стала обыскивать трупы, лишь собрала стрелы.

Поднявшись на ноги, она убрала лук за спину, потянулась и широко зевнула. Повернувшись к Алистеру, вопросительно вскинула брови, увидев его хмурое лицо.

— Порождения тьмы… — пояснил Страж.

— Твоё прославленное чутьё заработало? — ухмыльнулась Лина.

— Нет, — Алистер ткнул пальцем в сторону моста.

Прищурившись, Лина присмотрелась к тому, на что указывал её спутник: по мосту навстречу им шествовала группа порождений тьмы. Лина измученно простонала: очередная группа противников. Она уже порядочно измоталась за этот день. Знакомый гортанный смех и улюлюканье выдавали чудище в рогатом шлеме.

— Можно ли как-то их обойти?

— Да, — подтвердила Лелиана. — Это возможно, но придётся сделать большой крюк.

Крик. Мольба о помощи. Лина встрепенулась и, на ходу доставая стрелу, скорым шагом направилась в сторону моста.

Лина, Алистер, Морриган, Пёс, Лелиана, Стэн. Все, кроме последнего, хорошо сработались, действовали как точно слаженный механизм: меткие стрелы, магия, девушка, скользящая тенью, волкодав, терзающий своих жертв, и кунари, действующий независимо от тактики группы.

Позади старались укрыться за поваленной набок повозкой двое детей. Долийка с разворота прострелила горло бегущему на них гарлоку.

Обернувшись и выгнувшись в спине, она уклонилась от удара мечом. Сделав импровизированный выпад, подсмотренный у Лелианы, ударила плечом лука приблизившегося монстра, сделала кувырок назад и, подхватив лук, выстрелила гарлоку в то, что лишь с натяжкой можно было назвать лицом.

Выдохнув, наложила новую стрелу, вскинула лук, натянула тетиву, ища следующую цель, но сражение уже было закончено. Можно было собирать добычу.

Вытирая руки о лоскутную юбку долийского доспеха, Лина направилась к центру поля битвы. Там находился главарь порождений тьмы: выше, доспех краше, а значит, и богаче. Но увы… сумма пожитков командира разочаровала долийку. Лина подняла взгляд на новую спутницу, не знающую, куда себя деть в данный момент.

— Помогай, — кивнула долийка Лелиане. — Страж, не Страж, а полезности всякие нужны.

Алистер, время от времени кидая недовольный взгляд на Лину, беспрекословно следовал указаниям; Морриган Лина тревожить не стала, как и Стэна, явно разочаровавшегося в ордене Серых Стражей. Лелиана же сама хотела помогать выжившим — пусть помогает во всём.

Лелиана опустилась на корточки перед одним из порождений тьмы, заткнув за ухо выбившуюся прядь рыжих волос. Тонкие пальцы расстегнули пряжки доспеха гарлока и достали из подкладки золотой и несколько сребреников.

Лина широко распахнула глаза при виде внезапной добычи.

— Эм-м-м, простите…

Лина подняла взгляд и сделала новое открытие: тот, кого она ранее приняла за ребёнка, был вовсе не человеком, а гномом. Представителем расы, неведомой ей ранее, как и многое в сей день. Он выглядел вполне ухоженно, одежда же была измазана в грязи и усеяна брызгами тёмной крови лишь вследствие недавнего сражения, наблюдателем которого гному пришлось стать.

— Вовремя ты приехала, подруга. Очень тебе за это благодарен, — сказал он.

— Добро пожаловать… — ответила Лина, продолжая до неприличия внимательно разглядывать нового собеседника.

— Зовут меня Бодан Феддик, — представился гном. — Я купец. А это мой сын, Сэндал, — Бодан кивнул мальчику, подзывая сделать шаг вперёд — Поздоровайся, мой мальчик.

— Привет.

Сын Бодана выглядел странным: глуповатая улыбка до ушей, глаза навыкате, светлые волосы. Лина хмыкнула: лицо Сэндала напомнило ей реакцию Алистера, когда Морриган задевала его за живое особенно сильно.

— В наши дни путешествовать — дело опасное, — сказал Бодан. — Могу я спросить, что тебя сюда привело? Может, мы направляемся туда же, куда и ты?

Лина отрицательно покачала головой:

— Не думаю, что вам хотелось бы путешествовать в компании Серого Стража.

— Серого Стража, говоришь? Что ж, это многое объясняет, — Бодан задумчиво оглядел каждого из группы, затем качнул головой. — Не обижайся, но я подозреваю, что на своём пути ты встречаешь такие опасности, которые нам с моим мальчиком не по плечу. Поэтому мы с тобой простимся и пожелаем удачи в твоём деле.

— До свидания, — попрощался Сэндал.

Долийка кивнула в знак прощания и вернулась к своим спутникам, собирающим добычу.