Серый Страж из Долов (джен)

Предпоследняя ложка овощного супа на бульоне из костей неизвестного происхождения. На вкус и запах — очень даже неплохо. На вид — лучше есть с закрытыми глазами. Лина постучала ложкой по дну тарелки, сожалея, что варева, предложенного Беллой, молодой официанткой таверны Редклифа, осталось совсем немного.

— Стэн… Тебе нужно поесть. Если ты так и будешь продолжать наказывать себя отсутствием сна и жёсткой диетой, то свалишься прямо во время боя.

Лина горько вздохнула, видя тяжёлый взгляд кунари. Долийка не была уверена в верности очередного своего предположения о причине самоистязания кунари, но упорно продолжала осуществлять попытки завести беседу дальше односложных ответов.

— Исходя из слов банна Тегана, мертвецам нужно целиться в голову, я верно помню? — вопрос Алистера был задан скорее в пустоту, нежели кому-то.

— Мертвец и без головы нежизнь свою продолжит, огонь тут нужен. — Морриган пробарабанила пальцами по посоху. — Мерзка мне магия такая, и бой не наш.

Услышав слова Морриган, Лина поникла.

— Ведьма права, — буркнул Стэн. — Серые Стражи бьются с порождениями тьмы, а не с мертвецами. Мы теряем время.

Эльфийка подняла глаза на бывшую послушницу церкви, ища поддержки.

— Лелиана, а ты что думаешь?

— Я считаю, что мы правильно делаем, оставаясь тут. Этим людям нужна помощь.

Морриган презрительно фыркнула.

— Кто бы сомневался. Это тебе Создатель нашептал?

— Создатель тут ни при чём, — нахмурился Алистер. — Это называется «человечность», тебе знакомо такое слово?

— Жалость и глупость это, а не «человечность».

— Я приняла решение и останусь защищать эту деревню от мертвяков, но если кому-то что-то не нравится, не держу. Устройте себе лагерь за пределами Редклифа и дожидайтесь нас, пока мы тут не закончим. — Посмотрев на дно опустевшей тарелки, она тяжело вздохнула. — Но… Я очень нуждаюсь в вашей помощи.

Хмыкнув, Морриган отвернулась. Стэн, сложив руки на груди, проворчал что-то нелестное себе под нос. Алистер встретился с жалобным взглядом долийки. «Из меня выходит отвратительный командир», — прочитал сын Мэрика во взгляде Лины и несогласно покачал головой в ответ. На попытку поддержать товарища Алистер получил угрюмое «Да ты просто сам не хочешь работать», и поспешил перевести тему:

— А если Теган заблуждается и это не мертвецы? Что тогда? — ощутив на себе пристальное внимание ожидающих альтернативного предположения, Алистер смутился и повёл плечами. — Томас говорил, что не уверен, какая именно нежить на них нападает… Но огонь в любом случае нам не помешает. Сэр Перт распорядился об использовании масла, найденного мной и Лелианой в брошенной лавке: баррикада перед дорогой из замка будет подожжена, и большая часть тварей просто сгорит.

Лелиана кивнула, подтверждая слова Алистера.

— Теган назвал их мертвецами… — Лина тяжело вздохнула. — Если всё так, как говорит Морриган, то от меня этой ночью толку, как от жёлудя.

— А я бы поглядел на скачущий по крышам жёлудь, — попытался разрядить обстановку Алистер.

Сведя брови к переносице, Лина осмотрела посох лесной ведьмы. Она ещё ни разу не видела, чтобы Морриган ворожила магию огня, лишь лёд.

— Морриган, а сколько огня ты можешь сотворить?

— Не моя стихия это. Однажды мать моя дождь огненный на храмовников наслала, когда те в земли дикие пришли. Они варились в собственных доспехах, пытаясь убежать. Увы, неведома мне магия такая.

— А может, и к счастью… — пробормотал Алистер.

— Вот потому саирабазам отсекают языки и держат на цепи, — пробурчал Стэн, косо посмотрев на ведьму, и нахмурился, словив в ответ ехидную усмешку.

— Значит, с огнём ты помочь совсем не можешь?

Призадумавшись, Морриган пальцами пробила по посоху дробь.

— Огонь могу я сотворить, но не такой жаркий, как у матери моей.

— А что по поводу льда? Он же тоже должен помогать от различных тварей?

— Одного или двух заморозить я могу одновременно, но не больше.

Лина понимающе кивнула и, залпом допив чай, поднялась из-за стола.

— Пойдёмте, надо ещё ключ от таверны Белле в церковь занести.

* * *

Вместе с сумерками в этот вечер на Редклиф опустилась тишина. Казалось бы, его жители и вовсе забыли, как дышать. Малая часть ополченцев бывала в бою, большинство редклифцев не держали в руках ничего опасней вил. Вилы, правда, опасное оружие: ходили слухи, что прославленный охотник на чудовищ был убит именно этим инструментом. Но мертвецам, если верить словам лесной ведьмы, ни нож, ни меч, ни вилы нипочём.

Лина отрешённо смотрела на свои руки: «Я… бесполезна».

Она вспомнила, как Фенарель говорил ей, что в ближнем бою она беззащитней новорождённой галлы, и она ворчала, настаивая, что ближний бой ей без надобности. За последние дни долийка не один раз убедилась в своей недальновидности.

— Мертвецы! Там, в тумане! — предупреждающе крикнул гном по имени Двин.

Вскинув голову, эльфийка не сдержала чих, когда в нос ударил запах серы. Глаза защипало, и выступили слёзы. Если эльфийские боги икают при упоминании их имён, то Ужасный Волк изрядно настрадался в последние дни.

Смахнув с глаз слёзы, Лина сощурилась: по мосту, соединявшему замок Эамона с деревней, клубами стремительно спускался зелёный колдовской туман, являющийся источником запаха. В тумане чётко виднелись силуэты человеческих фигур, неестественно рваной походкой наступающих на ночной Редклиф. От встреченных ею в руинах мертвецы Редклифа отличались лишь свежестью, благодаря которой ещё сохранилась плоть на костях.

«И всё же мертвецы… Я буду бесполезна…» — подумала Лина и, стиснув зубы, крепко сжала пальцы на рукояти лука.

Подожжённая баррикада отменно выполняла свою задачу: неразумные твари бездумно шли вперёд, насаживаясь на колья. Под весом навалившихся им на спины они пронзались насквозь и нелепо дёргали конечностями до тех пор, пока не сгорали, готовя место для новой порции себе подобных. Но вскоре пылающая баррикада была переполнена, и мертвецы прорвались вперёд.

— Они проходят сквозь огонь! — с лёгким недоумением крикнул сэр Перт и, бегло обведя взглядом строй своих рыцарей, скомандовал: — В атаку!

Сделав шаг вперёд, лесная ведьма взмахнула ветвистым посохом, и жаркий огненный шар, сорвавшийся с его конца, разбился о землю. Несколько обугленных мертвецов больше не были в состоянии подняться, какие бы усилия ни прилагали. Морриган отступила за спину Алистера, готовясь повторить заклинание.

Алистер в выпаде взмахнул мечом, срубая ходячему трупу голову, второго, прикрывая ведьму, оттолкнул щитом и одним взмахом разрубил пополам. Выступив из-за спины Стража, Морриган второй раз взмахнула посохом, и огненный шар вновь откинул назад прорывающуюся нежить.

Лина решила проверить верность слов лесной ведьмы. Долго целясь, ослеплённая ярким пламенем, она выстрелила в мертвеца, прошедшего сквозь баррикаду. Стрела попала ровно в голову, с хрустом пронзив черепную коробку, но чудовище, подобно могучему огру из башни Ишала, продолжило идти вперёд, не обращая внимания на лишнее отверстие в теле. Восприняв выстрел как команду, Пёс бросился вперёд и с опалённой шерстью принялся терзать пронзённого стрелой хозяйки мертвеца.

«Я бесполезна», — вновь пронеслось в голове долийки.

Лина снова оглядела поле битвы, обдумывая, чем может помочь.

Рыцари Эамона слаженно сражались против группы из восьми мертвецов: воины были хороши, но, как и говорила Морриган, мертвяки продолжали бой и без голов или иных частей тела. Двин, гном, под страхом смерти записанный в ополченцы, сражался секирой, размашисто рубя наседающих чудовищ, упускаемых его двумя телохранителями. Оба наёмника Двина дрались, держа по клинку в каждой руке. Эльфийка намеревалась по окончании боя предложить гному вступить в свой маленький отряд. Краем глаза заметив происходящее с Алистером, она с разворота подстрелила напавшего на него, силой инерции заставив притормозить движение. Отступив назад, но так и не получив ожидаемый удар, Алистер, окружённый пятью мертвяками, с яростным криком воздев щит, отпихнул наскочивших сбоку и в финте разрубил третьего от плеча до паха. Он не заметил, как потерял Морриган из виду. Оба Серых Стража содрогнулись, услышав истошный вскрик ведьмы, у Лины оборвалось сердце.

Сотворив третье огненное заклинание, Морриган открылась, и два мертвеца выбрали её своей целью. Ведьма Диких земель отступила назад, успев заморозить одного из чудовищ, направляющихся к ней, и, повторив заклинание, сбилась с цели, уклонившись от хватки тянущихся рук. Насланный ею холод лишь обдал плечо второго трупа, всколыхнув рукав крестьянского платья с вышивкой. Мёртвая женщина продолжала наступать, щёлкая расшатавшимися зубами. Морриган оцепенела, видя, как из пустой глазницы наступавшей твари выполз жирный червяк, как передний зуб выпал при новом открытии рта, и её обдало зловонным дыханием смерти. Морриган вскрикнула, отшатнувшись, ощутив, как когтистые пальцы оцарапали шею и лицо. Меткая стрела долийки, пущенная откуда-то сверху, прошила вторую руку, тянущуюся к ней, но та лишь дёрнулась вбок.

«Сломать запястье? Или… — эльфийка приготовила новую стрелу, решив попробовать обезглавить напавшего на Морриган монстра. — Надо раздробить шейные позвонки».

Лина натянула тетиву, но стрела не была отправлена к цели: Пёс опередил хозяйку, сбив покойницу с ног и чуть не свалившись с ней на дрожащую от ужаса ведьму. Алистер разрубил пополам ещё одного упущенного мертвеца, направляющегося в сторону колдуньи, и, убедившись, что более никого не упустил, вернулся на позицию обороны.

Морриган отступила в тень дерева, и оттуда виднелось лишь слабое зелёное свечение исцеляющей магии, исходящее из-под её ладони.

Услыхав голос Мердока, Лина повернулась в сторону церкви, где тот чёткими командами приводил в чувства запаниковавших людей.

При возвращении в церковь, чтобы вернуть официантке ключи от таверны, Морриган публично поделилась своими умозаключениями касаемо неэффективности предлагаемого банном способа убийства нежити, своими высказываниями приведя часть ополченцев в отчаяние. Предложение Алистера воспользоваться огненными стрелами было отвергнуто в связи с отсутствием времени и нужных материалов, а способностями к зачарованию лесная ведьма не владела или же скрывала свои умения, как то было с её познаниями в мастерстве лекаря.

* * *

Лина бегом спустилась к площади Редклифа и, держа лук наготове, взобралась на крышу кузни.

Долийка ужаснулась, видя, как к низине Редклифа сквозь озеро Каленхад прорвался основной поток. Каким образом? Плыли брасом? Шли по дну? Это не так важно, важен сам факт: ожившие мертвецы, желающие вкусить человеческой плоти, бездумно рвались вперёд.

— Приготовиться! — скомандовал Мердок, и все лучники одновременно вскинули своё оружие. Лелиана, стиснув зубы, затаила дыхание, Стэн из Бересаада сделал шаг вперёд, выходя за пределы баррикад. Ополченцы с мечами, топорами для рубки дров и вилами приготовились к бою, как и хозяин таверны, взявший лишь мясницкий нож.

Насквозь пропитавшись водой, тела чудовищ потяжелели в два раза. Рвущиеся вперёд, они то и дело напарывались на колья, полыхающие огнём — но не горели. Безвольные трупы попадали под стрелы людей, доселе не держащих в руках настоящего оружия. Тем временем могучий кунари, не пуская их за самодельную стену из мебели, размашистыми ударами тяжёлого меча разрубал их тела пополам.

Банн Теган рассказывал, что прошлые две ночи унесли жизни больше трети Редклифа, ныне пополнивших армию мертвецов. В некоторых из бездыханных монстров ещё угадывались черты вчерашних товарищей, друзей, родственников. У некоторых ополченцев при виде знакомых лиц, искажённых гримасой смерти, пропадала решимость. Другие, не поддавшиеся чувствам, бились отчаянно, но и часть из них начинала подвергаться панике, видя, что наносимые раны не причиняют чудовищам вреда, а отрубленные руки тянулись к сапогам, отсечённые головы, клацая зубами, норовили укусить, и даже тела без голов и конечностей подавали признаки жизни. Помогало лишь полное уничтожение.

С глухим рокотом твари прорвались вперёд: ступая по телам поваливших на землю огненные баррикады, взбирались вверх по стенам из сваленной мебели и, неуклюже падая, поднимались как ни в чём не бывало.

Бывшая послушница церкви с пугающей грацией рассекала тела чудовищ, пробившихся за стены; стрелы шпиона Логэйна — эльфа, угрозой принуждённого сражаться за чужих ему людей, — тщетно пронзали ходячих мертвецов; стрелы долийки лишь на краткое время выводили восставшие трупы из равновесия.

Мертвецы цепко хватали ополченцев за плечи, впивались в плоть, оставляя в ней расшатавшиеся в размякших дёснах зубы.

Лелиана, врезавшись спиной на поваленный шкаф, схватилась за раненое плечо и, толкнув напавшего в грудь, коротко провела ему кинжалом по горлу. Голова чудовища откинулась, и оно отпустило плечо девушки, оставив за собой пять глубоких отверстий и прокус.

«Что? Что делать?!»

Стэн был невредим или казался таковым. Тех, кто кидался на него, он хватал за волосы, головы, шеи, за что придётся, и с размаху откидывал обратно в озеро или швырял в стену.

«Колдовской огонь, как у Морриган… Нужно много огня!»

Не выпуская лука из рук, долийка взбежала на холм, ведущий к мосту в замок, и на повороте едва не столкнулась с ковыляющим к низине трупом.

Лина отскочила назад, когда подгнивающие пальцы веером пронеслись перед её глазами. Крепко обхватив рукоять, Махариэль со свистом выдохнула и, вложив в выпад весь свой невеликий вес, саданула монстра плечом лука, скинув в каскад водопадов. Со следующим монстром тот же трюк не прошёл; Лина лишь оттолкнула его от себя размашистым движением. Используя лук как дубину, долийка с остервенелым криком опустила удар на голову пошатнувшегося мертвеца и взвыла от боли, ощутив, как небрежным движением сильно ушибла мизинец.

Поваленный на землю покойник начинал подниматься, со стороны замка Эамона приближался ещё один, пробившийся сквозь оборону.

«Фен’Харелова задница! Да сколько ж вас там?!»

Цепкие пальцы поваленного на землю чудовища крепко обхватили лодыжку Лины, когда та отшагнула назад, избегая хватки спустившегося с горы. Тряся ногой, силясь вырваться из захвата, долийка огрела наступающего краем лука, и, выиграв немного времени, достала кинжал: «Ну уж нет, я не беззащитная галла и сожрать себя не дам!»

Удерживая клацающего зубами мертвеца крылом лука, Лина резво принялась отсекать пальцы, впившиеся в ногу.

* * *

Прихрамывая, Лина торопилась подняться на холм. Избегая новых сражений, она скрепя сердце пропустила мимо одного из ковыляющих к площади мертвяков.

Впереди виднелось пламя, и долийка ещё на ходу второпях замахала рукой, пытаясь заранее привлечь внимание Стража.

— Алистер! Мертвяки прорвались через озеро! — с надрывом крикнула Лина, заприметив нужную ей фигуру. — Их слишком много! Мор… — при взгляде на лесную ведьму эльфийка поперхнулась.

Она лишь слышала от Мерриль, что маги в основном слабы физически и быстро истощают свои силы. Но Лина всегда считала Мерриль слабой, а Морриган ей казалась очень могучей чародейкой. Увы, ведьма с нынешним её видом не вписывалась в образ, придуманный эльфийкой. Облокотившаяся на угол мельницы и дышащая с надрывом, пытающаяся лечить рваную рану на предплечье…

Морриган тряхнула тёмными волосами, выбившимися из пучка, и подняла на долийку тяжёлый взгляд. «Ты меня в это втянула», — прочитала Лина в золотистых глазах ведьмы и, поёжившись, поспешила отвернуться.

Обратив внимание на Пса, всё это время рьяно защищающего ведьму, Лина судорожно копалась в поясной сумке. Она не была уверенна, поможет ли Морриган лириум, который, как она слышала, нужен чародеям для восстановления магии, но за эффективность целебного снадобья была готова поручиться.

— Насчёт синего не знаю, хотела тебе его раньше передать, но красное — лечит. Его я у Бодана купила, — шепнула Лина, вкладывая в руку ведьмы склянки со снадобьями. — Пока здесь побудь, я Алистера найду.

Морриган хотела съязвить или выразить своё нелицеприятное мнение о происходящем, но Лина к тому времени уже отправилась на поиски Стража, оставив её без защиты мабари. Морриган оставалось лишь зло смотреть в спину долийки.

* * *

Сощурившись, ведьма Диких земель пыталась сконцентрировать магию в ладони: целительное и лириумное снадобья возымели своё действие, разом сняв боль и восстановив немного магической энергии. Алистер расчищал путь к площади, яростно кромсая мертвецов на своём пути. Некоторые твари нападали, поднимаясь от церкви, словно намереваясь возвратиться обратно в замок.

— Долго ещё? — на выдохе крикнул Алистер, разрубив надвое несущегося на них ожившего покойника.

— До рассвета, наверное, или пока все не передохнут.

— Или покуда мы не перемрём… — пробурчала Морриган, бросив на долийку обвиняющий взгляд.

— Я не об этом, — стиснув зубы, Алистер оттолкнул щитом очередную живую преграду. — До места долго ещё идти?

— Нет, — Лина мотнула головой. — Я предлагаю подняться на крышу кузницы…

— Не намереваюсь я по крышам лазать, — фыркнула Морриган, отняв руку от плеча долийки. — К тому же оттуда будет мне труднее дотянуться.

— Можно встать у церкви, но ты там будешь более открыта, — поведя затёкшими плечами, Лина передала ведьме посох.

Хмыкнув, Морриган проигнорировала предупреждение эльфийки и, приняв из её рук своё оружие, принялась использовать его вместо трости.

* * *

Спустившись к церкви, Пёс стрелой рванул на выручку оттесняемым ополченцам. Незатейливая баррикада из сваленной мебели давно была проломлена во многих местах, и могучий кунари из Бересаада частично заменял её, ведя бой на передовой. Большинство особо отважных селян были преданы смерти руками чудовищ из замка, но часть оставшихся в живых и не готовых признавать поражение — сражалась. Раненая Лелиана, усатый Мердок и выжившие ополченцы, хоть как-то знакомые с оружием, не собирались отступать. Признание поражения равнялось смерти.

Поспешив к церкви, Алистер и Лина прикрывали Морриган, подготавливающуюся произнести сложное заклинание. По словам ведьмы, созданная ею морозная буря не продержится более трёх минут, и сама подготовка требует большого затрата сил, поскольку проводником становился по большей части не посох, а она сама. Морриган не была уверена, хватит ли у неё сил для удерживания колдовства.

Шёпот ведьмы за спиной, молитвы и всхлипывания за дверьми церкви, смрад гниющей плоти взбунтовавшихся покойников и лёгкий, прохладный ветерок, внезапно подувший со стороны озера Каленхад. Лина саданула луком полусгнившего покойника, ещё пару-тройку дней назад бывшего лишь обыкновенным обывателем Редклифа. Отшатнувшийся мертвяк, словно раздосадованный отказом дамы, помедлил и повторно двинулся вперёд, с утробным рёвом протягивая к дрожащей эльфийке руки. Вскинув щит, Алистер оглушил мертвеца, рассёк его пополам и отшвырнул тело подальше, когда оно вновь начало подавать признаки жизни. Нервно покусывая губу, Лина с благодарностью кивнула соратнику, но тот не обратил внимания, наблюдая за сражением на площади. Алистер стремился в бой, видя бедственное положение ополченцев, но по договорённости должен был удерживать позицию защитника до тех пор, пока ведьма Диких земель не завершит хотя бы первое заклинание.

Морриган распрямилась, воздев руки к небу, и Стражи ощутили мощный поток энергии, ударивший им в спины. Переглянувшись с долийкой и услыхав свист набирающего силу вихря над озером Каленхад, Алистер рванул в бой.

Мертвецов со стороны озера сильнейшими потоками ветра затягивало в морозную вьюгу, некоторые взмыли в небо, кувыркаясь в гулких вихрях, заглушающих их рокот. Измотавшаяся ведьма, облокотившись на стену, приступила подготавливать повторное заклинание. Лина, нервно барабаня пальцами по луку, осталась на позиции защитника, для себя решив, что, если понадобится, заслонит ведьму, пожертвовав собой.

Стэн кинул угрюмый взгляд в сторону ворожащей чародейки и, поддавшись привычке, принял на себя командование оставшейся группой ополченцев, способных сражаться.