Серый Страж из Долов (джен)

Поднявшись на последний холм перед Редклифом, Алистер отвёл Лину в сторону с намерением поговорить наедине, прежде чем спускаться в деревню.

— Слушай, мы можем поговорить? Я…

— Уже говорим, — устало отозвалась Лина.

— И правда, — усмехнулся Алистер и, вспомнив о первоначальной цели, замялся. Казалось, от неловкости он вот-вот начнёт ковырять пальцы. Лина успела дважды сосчитать до десяти прежде чем Алистер собрался. — Должен кое-что тебе рассказать… — начал он. — Давно бы уже следовало, честно говоря.

— Что ты там ещё надумал? — измученно простонала Лина. — Очередные новости о побочных результатах сквернопития?

— Нет, хуже, — Алистер неловко улыбнулся. — Ну, как тебе сказать… Мы в Редклифе. Я ведь тебе подробно не рассказывал, откуда знаю эрла Эамона?

Лина натянула капюшон пониже, когда Алистер попытался заглянуть ей в лицо.

— Ты вроде говорил, что он тебя вырастил.

Крепко поджав губы Алистер кивнул и вдохнул поглубже, собираясь произнести речь на одном дыхании:

— Я бастард. Моя мать прислуживала в замке Редклиф и умерла, рожая меня.

— И? Мне это ни о чём не говорит.

— Моим отцом был король Мэрик, а Кайлан приходился мне единокровным братом.

На лице Лины никаких ярких эмоций не отразилось. Это заметно порадовало Стража. Ненадолго.

— Так ты у нас наследник трона?

— Дыхание Создателя, надеюсь, что нет! — Страж ударил себя ладонью по лицу. — Я незаконнорождённый, и представлял собой угрозу власти Кайлана, поэтому почти никто не знает о моём происхождении. Думаю, именно по этой причине Дункан не разрешил мне участвовать в битве. То есть, формально это был приказ Кайлана, но я почти уверен, что внушил ему это Дункан.

Спустя полминуты гнетущего молчания Алистер продолжил:

— Эрл Эамон растил меня, пока не женился. А потом всё изменилось. По замку ходили слухи, что я — сын эрла, и новой эрлессе это очень не нравилось. Эрлу было на них плевать, но не считаться с её мнением он не мог, потому как очень любил её. Да и Редклиф её стараниями перестал быть для меня домом, так что в возрасте десяти лет меня отправили в ближайший монастырь.

Нахмурившись, Лина попинала землю и мысленно пожелала эрлессе соприкоснуться лицом с ягодицами Ужасного Волка. К своему удивлению она прониклась историей.

— Может, от тебя я и не в восторге, но эрлесса ни в какое сравнение не идёт, — заключила эльфийка.

— Возможно, — Алистер пожал плечами. — Теперь-то я понимаю, почему она так ко мне относилась, всё-таки я самим фактом своего существования угрожал и ее положению.

— Считаешь это давало ей право издеваться над тобой?

Алистер поджал губы, и ничего не ответив решил перевести тему:

— Я тогда много лишнего наговорил эрлу со злости. При отъезде даже разбил свой амулет — единственное, что мне осталось от матери. Эрл несколько раз приезжал меня навещать, но я не захотел с ним видеться. А потом он перестал. С тех пор я его ни разу не видел.

— И ты думаешь, эрл нам поможет после всей этой истории?

— Думаю, да. — Алистер выдохнул со свистом. Ему явно стало легче. — А теперь давай просто… пойдём дальше, и будем делать вид, что я просто… заурядный тип, которому повезло не погибнуть со всеми Серыми Стражами.

— А я тогда кто?

— Заурядная долийка, которой повезло не погибнуть со всеми Серыми Стражами. Добро пожаловать в клуб.

Пожав плечами в ответ, Лина махнула рукой.

* * *

С холма виднелся величественный замок эрла Эамона, скалой возвышающийся над маленькой деревушкой. В сам Редклиф вёл каменный мост, пересекающий каскад водопадов. Подняв взгляд к его истоку, Лина ахнула, взволнованная представшим ей зрелищем: мощный поток воды, пенясь, спускался со скалы, вращая колесо, приводящее механизм мельницы в движение.

Долийка свистнула Псу, слишком долго метившему кривой забор, и направилась вперёд группы, не дожидаясь питомца.

На мосту, ведущему в Редклиф, преграждал путь вооружённый человек. Лина достала лук, заранее приготовившись к возможному сражению, но, вопреки её ожиданию, их встретил не один из шайки бандитов, как в Лотеринге, а лишь взволнованный селянин в потрёпанных одеждах.

Сделав Бодану рукой жест остановиться, Лина двинулась вперёд, позвав с собой Алистера, Пса и Лелиану — мастера мирных переговоров.

— Я… давно к нам не забредали путники, — обрадовался селянин. — Вы пришли, чтобы нам помочь?

— Мы по важному делу. — Лина свела брови к переносице, взглядом выискивая затаившихся противников.

— Нам надо увидеть эрла Эамона, — поравнялся с Линой Алистер.

— Эрла? Ты… вы разве не знаете? — селянин бегло осмотрел каждого из троицы и остановил взгляд на Алистере. — Мы не знаем, что с эрлом, и что происходит в замке, но каждую ночь оттуда лезут чудовища и атакуют нас до рассвета. Многие уже погибли. Мы сражаемся, конечно, но мы не воины. А защитить нас некому.

— Что за чудовища? — Алистер вышел на шаг вперёд. — Не порождения тьмы?

— Я… Виноват, — мужчина потупил взгляд, — но точно не знаю. Да и никто не знает. Я должен отвести вас к банну Тегану. Кабы не он, не знаю, что бы мы делали.

— Банн Теган? Брат эрла Эамона? Он здесь?

— Да, пойдёмте, здесь недалеко.

Наказав купцу ожидать их возвращения под охраной Стэна и Морриган, Лина не отпуская лука последовала за встретившим их селянином.

* * *

Упомянутый Теган ждал в церкви, что находилась в самой низине Редклифа. Пса нопросили оставить снаружи. Спорить Лина не стала. Дав питомцу наказ «не шали», эльфийка двинулась вслед за Лелианой, решившей не дожидаться их с Алистером.

Аура безысходности, стенаний, мольбы о спасении. Осматривая церковь Редклифа Лина подумала, что Морриган по достоинству оценила бы здешний приход. Особенно любопытным антуражем служило грязное тряпьё разбросанное вдоль стен.

Лина поняла что, залюбовавшись бардаком, отстала от Алистера когда услышала сильный мужской голос:

— Томас, да? Кого это ты привёл? Похоже, это не простые путники.

— Нет, милорд, — ответил банну Томас. — Они только что прибыли. Я решил, что вы захотите с ними встретиться.

Поблагодарив Томаса, банн отправил его на прежнее место, а Лина подошла ближе, заинтригованная как выглядит владелец столь звучного голоса. Она была разочарована.

Высокие скулы, впалые щёки, глубоко посаженные зелёные глаза, орлиный нос. передняя прядь каштаново-рыжих волос заплетена в косу аккуратно убранную за ухо. На землистого цвета коже множество возрастных морщин и рыжеватые волосы называемые у людей бородой и усами. Эта растительность на мужских людских лицах оскорбляло эльфийское чувство прекрасного. Очередной мужчина-шем ей показался уродливым — ничего необычного.

— Приветствую вас. Я — Теган, банн Рейнсфира и брат эрла Эамона.

Лина отвела взгляд чтобы не пялиться на бороду банна и отошла в сторону, надеясь что Алистер поймёт намёк.

— А я тебя помню, банн Теган, — усмехнулся Алистер делая шаг вперёд. — Хотя в последнюю нашу встречу я был куда моложе и вдобавок… вывалялся в грязи.

— Вывалялся в грязи?.. — банн беззвучно ахнул. — Алистер? Неужели это ты? Живой! Вот уж поистине радостная новость!

— Живой. Хотя тейрн Логэйн делает всё возможное, чтобы это исправить.

— Да уж, Логэйн старается убедить нас, что все Серые Стражи полегли вместе с моим племянником. И во многом другом.

— Твоим племянником? — вскинула брови Лина, оторвавшись от детального изучения заинтересовавшего её комка пыли.

— Я имею в виду Кайлана. Наша сестра, Роуэн, упокой Создатель её душу, была женой короля Мэрика и матерью Кайлана, — пояснил Теган. — Итак… ты тоже Серый Страж? Рад нашему знакомству… жаль только, что при таких невесёлых обстоятельствах. — Смерив Лину взглядом, Теган еле заметно нахмурился.

«Не оправдываю ожиданий?» — про себя усмехнулась Лина.

— Я так понимаю, ты хочешь увидеться с Эамоном? — продолжил Теган вернувшись к Алистеру. — К несчастью, это невозможно. Эрл серьёзно болен, а из замка уже много дней нет никаких известий. Не знаю, что там произошло, но ворота никто не открывает, и никто не отзывается. А нападения начались пару ночей назад. Из замка вышли… страшные твари. Мы отбили их нападение, но многие при этом погибли.

— Что за твари? — спросил Алистер.

— Кто-то зовёт их просто чудовищами, кто-то — ходячими мертвецами. Они выглядят как разлагающиеся трупы, убить их очень сложно. И с каждым разом их становится всё больше. У меня предчувствие, что нынешняя ночь окажется страшнее предыдущих, — с сожалением вздохнув, Теган покачал головой. — Алистер, мне очень не хочется докучать вам просьбами, но мне отчаянно нужна ваша помощь.

— Это не мне одному решать. Хотя вряд ли Серые Стражи справятся без помощи эрла Эамона, — Алистер посмотрел на Лину: — Что скажешь?

Лина с прищуром уставилась на него. Даже чуть показала клыки, стараясь напомнить стражу о том, что он должен быть главным, но того это не проняло. Тогда Лина поискала глазами Лелиану, надеясь что та сможет ответить за неё, но к её разочарованию жрица-отступница уже выбрала собеседницей рыдающую у входа девицу.

— С мертвецами мне не доводилось сражаться, — прожигая взглядом Лелиану ответила Лина. — Но мы постараемся помочь в этой битве взамен на поддержку в войне.

— Благодарю вас! Вы даже не представляете, что для меня это значит! — Теган коротко поклонился. — Дотемна нужно ещё много сделать. Старосту деревни вы найдёте перед церковью, его зовут Мердок. А возле мельницы расположились сэр Перт и другие рыцари. Благо, не все покинули Редклиф. Можете обсудить с ними приготовления, они скажут, что может понадобиться.

— А что будет, когда бой закончится? — спросила Лина.

— Надеюсь, нам удастся пробраться в замок и найти источник всех бед. Если повезёт, найдём Эамона и сумеем ему помочь.

Алистер перекинулся с Теганом ещё несколькими фразами пока Лина заканчивала осмотр церковь и её содержимого. И часть содержимого рассматривала её, особенно валласлин. Кто-то даже со страхом.

«Какова была бы реакция народа увидь они сначала Морриган или Стэна», — думала Лина направляясь к Лелиане, посылающей ей призывные улыбки.

— Это Кейтлин, и я пообещала что мы найдём её брата.

Повторная Улыбка Лелианы обозначала что возражения не принимаются и Лина обратила взгляд к вытирающей слёзы Кейтлин.

— Понимаете, — девушка всхлипнула, — Бевин, мой братишка… он убежал. Я так боюсь, что эти… схватили его!

— Он что, ночью убежал? — нахмурилась Лина.

Девушка качнула головой.

— Утром. или…

— Значит не схватили.

Кайтлин поджала губы и на её глазах вновь выступили слёзы. Лина предположила, что Лелиана уже пыталась донести до девушки сей факт, но он её не убедил.

— Ты пыталась искать брата? — спросила Лина.

— Я ходила домой. Его там не было. Потом я всю деревню обошла. Я кричала, звала его, но он не откликнулся. Он наверное убежал в лес.

— Лес далеко, — заметила Лина.

— Ты снова кого-то до слёз довела? — Алистер подошёл ближе и Лина толкнула его локтем в бок.

— Когда это я до слёз кого-то доводила?

— Да вот… — Алистер задумался, но не припомнил случая.

— Брат у неё пропал, вот и плачет.

— Я так боюсь за него! Ведь, кроме меня, у него никого не осталось! Он сказал, что хочет спасти маму… Но ведь он ещё мальчик! И просто не понимает, что её уже нет.

— Мы поищем его, — Лелиана погладила девушку по плечу.

В ответ Кайтлин тихо всхлипнула.

* * *

Перед церковью простые жители маленькой деревни, а ныне ополченцы, защищающие себя, родных и близких, соорудили оборонительную зону: вкруг свалили шкафы, столы, мешки, прочую мебель и хлам, способный служить в качестве преграды, защищающей от нападения мертвецов. Лина хмыкнула, оценивая импровизированные стены баррикад из мебели.

Старостой деревни, командующим тренирующимися в стрельбе людьми, оказался мужчина средних лет с густыми длинными вислыми усами. Мердок недоверчиво посмотрел на направляющуюся к нему долийку, сопровождаемую мабари.

— Получается, что ты Серый Страж… Я думал, что в Серые Стражи женщин не берут.

«И снова кого-то не впечатлил мой вид…» — хмыкнула Лина.

— Думаю, порождениям тьмы всё равно, кто их убивает.

— Может, ты не заметила — в наших местах порождений тьмы нет, — угрюмо проворчал в усы Мердок. — Ну, пока что нет. Впрочем, мы не отказываемся ни от чьей помощи.

— Что ж, мы и в самом деле хотим вам помочь, чем сумеем. — улыбнулся подоспевший Алистер.

Лина с удивлённо покосилась на Стража. Долийке не понравилось то, что всё решать он предоставил ей, а теперь говорил за них двоих.

— Зовут меня Мердок, я староста того, что осталось от этой деревни, — представился Мердок Алистеру. — Пытаюсь сделать так, чтоб за эту ночь нас всех не перебили и в замок не уволокли.

Лина приветственно кивнула, Алистер пожал мужчине руку.

— Чем можем помочь? — спросил Алистер переняв роль лидера.

— Нужно срочно чинить оружие и доспехи. У нас этого добра и так не хватает. Как бы половине не пришлось драться голыми руками. А Оуэн — единственный кузнец, кто мог бы с этим справиться, но этот дурень упрямый даже не желает с нами разговаривать. Если мы хотим как следует подготовиться к нынешней ночи, нам без этого своенравного ублюдка никак не обойтись.

Лина снова кивнула, вспомнив, что Стэну нужно добыть подходящий для него меч.

— Почему же Оуэн не хочет с тобой разговаривать? — спросила эльфийка.

— Его дочка, Валена, служанка эрлессы. С тех пор, как всё это началось, от неё ни слуху, ни духу, и он требовал напасть на замок, сломать ворота и ворваться внутрь. Я ему доказывал, что нам это не под силу, но он и слушать не стал. Теперь он заперся в кузне, говорит, что лучше, мол, помрёт. Я не могу заставить его силой чинить оружие и доспехи.

— А почему б не поступить как предлагает кузнец?

— Такие ворота так просто не сломаешь. Замок выдержал не одну осаду, куда уж нам — простым работягам, — Мердок раздражённо вскинул руками. — К тому же Гевин сказал, что видел лучников на стенах замка. Да столько, что они утыкают нас стрелами, стоит только подойти.

Лина поджала губы попытавшись представить как выглядят лучники-мертвецы. Попытка оказалась удачной, а представленные образы комичны — эльфийка не смогла сдержать смешок, который вызвал недовольство на и без того угрюмом лице старосты.

— Мы попробуем что-нибудь сделать, — Вступилась Лелиана отодвинув Лину за плечо.

— Что ж, удачи, она вам понадобится.

В ответ на пожелания Пёс весело гавкнул.

* * *

Отправившись на поиск дома кузнеца, Лина осмотрелась. Редклиф, ничуть не схожий с Лотерингом, показался ей необычным местом: большинство домов стояли прямо над водой озера Каленхад, опираясь на толстые бревна, украшенные насаженными на них рыбами из резного дерева. На мощных деревянных сваях стояли и дома в верхней части города. Со стороны Лине казалось: «вот вот и домик рухнет», и она не могла взять в толк, как можно жить в подобной ненадёжной конструкции.

— Эй! Ты чего там замечталась?

Лина обернулась на Алистера. Страж с Лелианой стоял у дома кузнеца.

— Убирайся и оставь меня в покое, будь ты проклят! Я и так всё потерял, ничего не осталось!— раздался жалобный голос из-за двери кузницы.

— Нам не рады, — заметила Лина подойдя и закрыла нос ладонью — тошнотворно-кислый запах разил наповал.

— Думаю, вы и сами управитесь, — произнесла Лелиана, поморщившись. — Я пока Бевина поищу.

— Хитрюга, — буркнула Лина вслед жрице стремительно зашагавшей в сторону домов над водой.

— Оуэн, нам нужна ваша помощь… — начал Алистер.

— Мы по поводу твоей дочери, — перебила Стража Лина.

Стенания за дверью вмиг прекратились и вскоре до ушей эльфийки донёсся звук отпирания засова.

— Хитро ты придумала, — шепнул Алистер.

Лина уныло хмыкнула. Идея упомянуть причину затворничества оказалась спонтанной, а что говорить дальше она ещё не придумала. И испытала чувство вины, встретившись со взглядом взволнованного пропажей дочери отца.

Страж заметил реакцию Лины и решил переключить на себя внимание.

— Кто-то долго, долго пил… — нараспев произнёс Алистер, входя в дом.

Стратегия Алистера не сработала. Замутнёный алкоголем разум не принял вызов.

— Я вас впустил, чего вам надо? — пожилой мужчина с пушистой бородой, отступил, покачнулся и с самодовольным видом облокотился на колонну. Свёл брови, мотнул головой, икнул.

— Ополчению очень нужна твоя помощь, — вступил Алистер.

— Это я уже слышал. Вот только мне не особо хотят помогать, сколько я ни просил, — фыркнул Оуэн и нахмурившись уставился на Лину. — Судя по голосу, это ты говорила о Валене. Что ж, давай, что тебе известно о моей дочери?

— Да то же что и всем, — Лина виновато потупила взгляд. — Я просто хотела, чтобы дверь открылась.

Глаза почувствовавшего предательство кузнеца округлились и, простонав во весь голос он уткнул лицо в ладони.

— Если Валена помрёт, коль уже не померла, то плевать мне, что будет со мной, с деревней, со всеми!

— И ты собираешься просто напиться до смерти?

— Почему бы и нет? — уставившись в потолок, старик помотал головой. — Всё равно мы, скорей всего, до утра не доживём. Или ты решила нас спасти?

— Да, похоже, именно так, — Лина покосилась на Алистера передавшего ей бразды правления.

— Да что ты! Ну, желаю удачи, а я и пальцем не пошевелю, пока не узнаю, что с моей дочерью.

— Чтобы узнать это, нам нужно попасть в замок. А для этого сначала пережить эту ночь. Так что прекращай пить и берись за дело.

— Тогда пообещай мне, что найдешь Валену в замке, — упрямо продолжил гнуть свое кузнец.

— А если она погибла, мне труп её принести?

Услышав резкий ответ, Оуэн задумчиво пожевал губы:

— Лучше тогда знать… Чем вот так вот помереть в неведении…

Лина прищурилась, подсчитывая все «за» и «против»: если дочь кузнеца в замке, который им вероятно придётся посетить, то поискать её не составит труда.

— Ладно… Обещаю: я как следует поищу твою дочь.

— Принято. Будет хоть, на что надеяться. — Оуэн перевёл взгляд на Алистера. — Скажи Мердоку чтоб подошёл, если всё ещё хочет получить мою помощь.

Алистер поспешил к старосте, а Лина осталась чтобы попросить у кузнеца двуручный меч на время сражения. Эльфийка вскинула брови, когда тот начал доставать из тайника под дощатым полом оружие, среди которого был найден меч ровно по руке Стэна. И, зажав нос, поторопилась покинуть пропахшее перегаром помещение.

* * *

Следующей целью был поиск мальчика. Брата Кайтлин. Как оказалось, Лелиана справилась сама. По её словам мальчишка больше не желал сидеть в церкви, и смотреть как все трясутся от страха. Хотел быть смелым. Вернувшись домой за мечом, и услышав шаги Лелианы, он начал трястись от страха там.

Лина устало вздохнула, глядя в спину шустро улепётывающего ребёнка. Пора было вернуться к Мердоку и к группе, чтобы отправить Бодана в церковь и раздать распоряжения по поиску прочих отлынивающих от гражданского долга селян. А после дожидаться ночи, чтобы вступить в битву. Лина лелеяла надежду, что сможет поесть перед сражением, до которого, по соображениям Тегана, ещё было не менее пяти часов.