Серый Страж из Долов (джен)

Закончился бой ближе к утру, когда на горизонте показались первые лучи солнца. Нет, мертвецы не сгорели при попадании на них благого света и не отступили назад, в свою обитель. Они просто… закончились, а их изувеченные части тел перестали подавать признаки своей противоестественной жизни. Морриган предположила, что маг, управляющий мертвецами, истощил свои силы. А возможно, отступился или утратил интерес. Лину любой исход устраивал. Она слишком вымоталась.

— Я подожду вас там, — сказала она, указав Морриган на сельскую лавку, где ранее нашли масло.

Морриган взглядом дала понять, что услышала её, и Лина поплелась в дом, и ни грязь, ни запах сырости её не смутили. Стоило ей сесть на скамью, как она провалилась в сон. Сон слишком глубокий, чтобы кошмары могли до него добраться.

Проснулась Лина от настойчивой тряски за плечо.

«Волк тебя забери, проклятый!», — думала она, глядя на Алистера. Добившись своего, тот растянул улыбку от уха до уха.

— Говорил же, что это возможно, — сказал он, поднимаясь и садясь рядом.

Раздалось ворчание, и Лина повернула голову. В одном углу сидела Морриган, что-то перебирая в своей сумке. А дальше, в тени начищал свой новый меч Стэн, являвшийся источником звука. Лине показалось, что кунари угрюм более чем обычно, и задерживать на нём свой взгляд не стала.

Чувствуя спящего Пса у ног, она глазами искала последнего члена команды. И не найдя, пихнула Алистера в бок.

— Лелиана в церкви, — сообщил тот, предугадав вопрос. — Они о чём-то поспорили, — Алистер кивнул в сторону ведьмы, — и Морриган наотрез отказалась её лечить.

Морриган цокнула языком.

— Пусть Создатель её исцеляет. Я и пальцем не пошевелю ради этой чёкнутой.

Лина не видела лица ведьмы, но очень ярко представила, как дёрнулась её верхняя губа.

— Сколько я проспала?

— С самого рассвета до полудня. Сейчас чуть за полдень.

Лина звучно хмыкнула. Это был самый долгий и спокойный сон за последнее время.

— И чем вы занимались, пока я тут спала?

Алистер не ответил, он шумно выдохнул и поднялся. Лина насторожилась.

«Задела за живое или обижен, что работал в поте лица, пока я отдыхала?»

Пока она размышляла о причинах поведения Алистера, тот выдвинул крепкий табурет из-под стола, и сел ровно напротив неё. Лицо его было мрачнее некуда.

— Сэр Перт умер от ран незадолго до конца сражения, и среди селян многие погибли. Утром пришедших из замка сожгли так, а для погибших соорудили плоты. Лишь половина ополченцев выжили, а из рыцарей уцелел лишь сэр Ландон.

Лина понятия не имела, кто такой сэр Ландон, а Алистэр, похоже, не планировал объяснять. Из ополченцев же она помнила только Мердока и Гевина, остальные мужчины для неё были на одно лицо.

— Это была бессмысленная битва, — неожиданно заговорил Стэн. — Нужно было идти прямиком на врага, если имелась такая возможность. Ваш предводитель глуп, если этого не понимал. Эти крестьяне не воины, их учили другому ремеслу и этого нельзя изменить за несколько часов.

Алистер выглядел крайне подавленным. Лина предположила, что кунари уже высказывал своё мнение прежде. А может и не раз.

— О чём ты? — спросила она, лениво повернув голову к кунари.

Стэн не ответил, как предположила Лина, ожидая, что Алистер скажет сам. И он сказал, с трудом выдавливая из себя каждое слово.

— Под мельницей был проход прямо в замок. Уверен, что банн просто не подумал о проходе, или забыл о нём.

Алистер накрыл лицо ладонью, когда Морриган издала звонкий смешок.

— Сам себя в этом убеждаешь, или ищешь ему оправдания для нас?

Лина удивлённо моргнула и свела брови, стараясь припомнить детали.

— Там был люк, припорошенный сеном, но я и помыслить не могла бы…

Всё возникшие негодование Лина вложила в весьма жуткого вида гримасу. А возмущение в вопрос, заданный самым холодным тоном, на который она была способна, закипая от злости:

— И ты об этом знал?!

— Конечно нет! — вспыхнул Алистер. — Я был в подземелье замка, но понятия не имел, что из него есть секретный ход!

Ничего не ответив, Лина принялась сверлить Стража злобным взглядом, стараясь выпытать правду.

— Если бы знал, разумеется предложил бы напасть первыми! — Лина изогнула бровь, выражая сомнение в правдивости слов Алистера, и тот потупил взгляд. — В любом случае, что сделано, то сделано. Нужно думать, как нам теперь быть.

— Думай, — холодно отрезала Лина.

Алистер вздрогнул, и Лина заломила руки на груди. Выражение лица, молящее о поддержке, её не тронуло. Повисла тишина. Казалось, прошли часы, прежде чем Страж понял тщетность своих потуг, и эльфийка уже ожидала, когда слово вставит Стэн, как Алистер выдвинул прекрасное на её взгляд предложение:

— Думаю, сначала нужно подкрепиться. Даже если ничего в горло не лезет, голодными в бой идти нельзя.

* * *

Днём Редклиф не выглядел так, будто этой ночью по нему гуляли мертвецы. Он был неомрачённым. Запахи гнили, жённой плоти и серы почти испарились за прохладное утро. Площадь полностью очистили и почти разобрали баррикаду. Тяжёлая мебель и мешки, служившие основанием, ещё оставались на местах.

Погода же в этот день стояла удивительно приятной. Середина лета радовала бархатным ветерком и теплом, вынуждающим раздеться. Лина сложила плащ и перекинула его через плечо.

— Я переоденусь и догоню вас, — предупредила она Стэна. Тот не ответил, но эльфийка была уверена, что он её услышал. — А ты иди с ними, — продолжила она, присев на корточки перед Псом. — Может, лишняя косточка перепадёт.

Пёс радостно гавкнул и попытался лизнуть её в лицо. Лина увернулась.

Вернувшись в дом, она сразу направилась к своим вещам. Плащ сложила на лавку, расшнуровала жилет.

— Помоги мне, — донеслось до неё из тени.

Морриган сняла тунику и пыталась натереть себя мазью. Плечо блестело, но доставала она не везде.

— Чего смотришь? Эти ссадины появились благодаря тебе. — Ведьма постучала ногтем по крышке банки. — Объяснять, что делать, думаю, не нужно.

Морриган повернулась к ней спиной и принялась ждать. Лина артачиться не стала. Она подошла, открыла крышку, и пахнуло чем-то свежим, среди лекарственного букета слышался и отголосок приторно сладкого. Лина еле заметно улыбнулась. Стараясь не смотреть на ссадины, она втирала мазь, чуть пощипывающую здоровую кожу пальцев, и наверняка обжигающую травмированную. Плечи почти зажили, а до спины Морриган сама так достать и не смогла. Лина в полной мере и представить не могла, насколько той, кто всю жизнь опирается только на себя, сложно просить помощи. Она поморщилась — почему-то ей стало совестно.

«Может, они из-за этого с Лелианой поругались?», — задумалась Лина. Но несмотря на любопытство, не спросила. Когда она закончила и закрыла крышку, единственный вопрос, который она задала стал:

— Могу ещё чем-то помочь?

— Нет, — отрезала Морриган.

«Она сердится на меня», — поняла Лина, наблюдая как ведьма одевается.

Туника, перчатка, рукав, массивное ожерелье. Жемчужную нить, которая обычно свисала между грудей, она крепить не стала.

«Нелепо, непрактично, но странно красиво» — про себя прокомментировала Лина, и развернувшись на каблуках, стремительно зашагала к выходу. Про жилет она и думать забыла. Неловко ей было находиться возле держащей на неё зло Морриган. Не то чтобы она верила, что ведьма может превратить её в лягушку, но бережёного Творцы берегут.

* * *

У входа в Редклиф мул Бодана щипал травку. Гном боялся оставлять повозку и верного зверя в опасности, выбора не было. Разве что самим отъехать подальше, но этот вариант ему нравился ещё меньше.

Сейчас возле его повозки крутилась четверть Редклифа. Среди возможных покупателей Лина заметила Гевина. Он её не увидел, и привлекать его внимание Лина не стала. Вслед за Морриган, она нырнула в таверну, и с трудом сдержалась, чтобы тут же не вынырнуть обратно.

Кто-то праздновал победу, кто-то пил от горя. Без разницы. Крепкий алкоголь присутствовал в обоих случаях. Зато в таверне отсутствовал Стэн.

Неожиданно раздалось звонкое “Ох!”. Это была Белла.

— Судя по выражению лица, девица того и гляди пустится в пляс, — прокомментировала Морриган. Верхняя губа ведьмы дёрнулась, и она сморщила носик. — Пойду отсюда, пока не задохнулась.

Лина была готова последовать за Морриган, когда Белла подлетела к ней.

— Пойдём скорее, — заговорчески шепнула она, взяв её за руки. — Я сварила картошки с мясом и овощами для наших спасителей.

При упоминании мяса глаза Лины заблестели. Заметив это, Белла показала ровные белые зубы.

— А куда ушла колдунья? — спросила она растерянно.

— Морриган не ест приготовленную чужими руками пищу, — объяснила Лина, не упоминая причину ухода.

— Жаль. Мердок говорил, что без неё точно не справились бы.

— Да, она такая, — вторила Лина, следуя за девушкой. — Выкладывалась на полную, всё лишь бы защитить чужие жизни.

Насколько убедительными звучали её слова, Лина не знала. Ясно было лишь одно — без огня Морриган они бы все пропали.

Белла привела её в просторную и, по сравнению с залом, удивительно чистую кладовую. Широкая лавка, застеленная под кровать, накрытый круглый обеденный стол, крепкие стулья, печь, шкафы, широкие тумбы, бочки с вином, блестящая посуда. Алистер, Стэн и Лелиана ожидали её, расположившись в этом месте.

— Ллойд наверху жил, но после того как чудовища начали приходить, стал по ночам тут запираться, теперь тут чисто. Уж простите, мабари вашего не пустила, местный хозяин ему был бы не рад.

«Хозяином» был назван огромный, дымчато-серый кот со свисающими по бокам колтунами. Оторвавшись от миски, он сурово посмотрел на Лину, и сочтя недостойной внимания, вернулся к еде.

— Ллойд этой ночью помер, храбро сражаясь, и теперь я тут хозяйка и всем заведую, — не скрывая радости, произнесла Белла. — Пообедать можете тут, и поднимайтесь, когда закончите.

Как только Белла упорхнула, Алистер заговорил:

— Не больно-то она печалится.

— Задайся вопросом почему, — с раздражением ответила Алистеру Лелиана.

— И почему же? — спросил Алистер, тоже раздражаясь.

— Может он человек был дрянной?

— Я думал у вестницы Создателя должны быть другие взгляды. Или от Морриган заразилась?

Лелиана цокнула языком, и явно испытывая боль, потянулась за тарелкой, стоящей на другом краю стола.

— Ешь свой сыр!

Грубо поставив тарелку перед Стражем, девушка облокотилась на стену. Стэн не вмешивался в их дрязги. Кунари увлечённо очищал варёный картофель от кожуры.

— Рука болит? — спросила Лина, садясь рядом.

— Ужасно.

— Покажи.

Лелиана показала, слегка отодвинув повязку. Прокус был очицен, но сильно воспалён.

— Он уже говорил про туннель под мельницей?

Лина кивнула, наблюдая как Алистер набивает рот сыром, чтобы не иметь возможность отвечать.

— Это невыносимо! Если бы боялся, что мы не справимся, мог бы послать следом рыцарей!

Лине показалось, что обычно ласковые голубые глаза послушницы церкви сверкают с не меньшей яростью, чем у Морриган, когда ту снимали с камней.

— А Алистер его ещё и оправдывает как может!

— И сам прятался в церкви, — добавила Лина, наблюдая как старательно Алистер пережёвывает сыр. Ей в какой-то мере стало жаль Стража. — Может стоит об этом с банном поговорить, а не продолжать кусать бедного Алистера, на нём уже живого места нет.

— Стэн говорил.

Лина вскинула бровь.

— И что же он ответил?

— Сказал, что на этом настоял Мердок. Вот только он не говорил, знал ли Мердок, что битвы можно избежать.

Слова Лелианы заставили Лину призадуматься, что будет если объявить открыто, что банн виновен в смертях их родных и близких.

— А вот теперь узнает, — хитро ухмыляясь, заметила Лина. Посмотрим, что будет.

Набирая в тарелку картофель, Лина представляла варианты реакций тех селян, кого она запомнила, или того, как поступили бы её родичи.

Четыре крупные картофелины, два куска сыра, и почти безвкусное белое мясо, в котором Лина распознала курицу. Картошку она ела прямо с очистками, из-за чего Стэн смотрел на неё как на дикарку.

— Между прочим, в кожуре самая польза, — заметила она кунари. Тот промолчал.

— Тоже об этом слышал, — подтвердил Алистер.

— А ещё, я бы на месте редклифцев заставила банна заплатить соразмерную цену.

Алистер и Лелиана, округлив глаза, уставились на неё. Стэн по-прежнему молчал. Только слушал и ел.

— А что такого? Если бы с моими что-то случилось, и какой-то пришлый знал возможность спасения, я бы его сама пристрелила.

— У них не тот склад ума, — внезапно заговорил Стэн.

Голос кунари прозвучал столь неожиданно, что даже задремавший в своём углу кот поднял голову.

— Это точно, — согласилась Лина. — Не знаю как у вас, кунари, но в этой стране шемы на милость своего бога надеются, а слушают короля. Даже если он ведёт себя как идиот. По Остагару знаю. Дункан его, — Лина указала большим пальцем на насторожившегося Алистера, — знал, что король дурость придумал, а настаивать на своём не стал, в лоб на орду пошёл.

— Да, вы правы, признаю. Не стоило банну скрывать от нас такую информацию, — вскинул руки в примирительном жесте Алистер.

Лина не была до конца уверена, сказал он это потому, что действительно так считает, или же чтобы отвлечь её от мысли рассказать жителям правду.

— В любом случае, сейчас нам нужно собраться с силами и идти в замок, а не пытаться устроить тут переворот.

«Значит, всё-таки хочет отвлечь», — подумала Лина, закатив глаза.

— Дай закончу, — остановила она Стража.

Алистер нехотя упёр локти в стол и сцепил пальцы в замок, закрыв им половину своего лица.

— А если ферелденские шемы не короля слушают, то кого пониже, или ещё, ниже-ниже. Неважно, лишь бы кого слушать было. А если тот, кого послушали, неправ оказался, будут его оправдывать как это делает Алистер. И всё на этом.

Лина посмотрела на Стража. Тот поднял голову, положив подбородок на сцеплённые пальцы, под кожей его щёк ходили желваки. Лина в ответ только надула губы. Лелиана молчала. Как и Стэн, продолжавший с задумчивым видом чистить картошку.

— Я пойду к мельнице, — Алистер поднялся из-за стола, громко скрипнув табуретом.

— Предупредить банна о грядущем перевороте?

— О-о-о да, нужно же как-то соблюдать мир и порядок.

— Посмотрю, как ты это сделаешь в окружении озадаченных крестьян, — Лина поднялась следом. — Тут останешься? — Спросила она, обернувшись к Лелиане.

— Пока да. В церкви я со своей раной ни к чему.

— Отдай тогда коту, как проснётся, — Лина пододвинула к жрице тарелку с несколькими кусочками куриного мяса. — Не хочу опоздать на зрелище, если банна всё же будут поднимать на вилы.

* * *

С главной площади все трупы убрали, но верхняя часть деревни — от моста замка и дорога к низине — ещё не были очищены до конца: то и дело под ноги попадались изрубленные части тел или обгорелые останки.

Поднявшись к мельнице, Лина от отвращения оскалилась. Однако дело заключалось не в состоянии пятачка, а в отсутствии крестьян. Банн ждал их в гордом одиночестве.

— Как странно — отсюда замок кажется таким мирным. Как будто внутри никого нет, — сказал Теган, ещё спиной ощутив присутствие Стражей. — Теперь мы должны отправиться в замок. — Теган обернулся и, не одаряя вниманием испепеляющую его взглядом эльфийку, продолжил, обращаясь к Алистеру: — Я хотел как можно скорее обговорить это с вами обоими, встретившись тут, у мельницы, но твои ранения…

— Всё нормально, банн Теган, просто… — поджав губы, Алистер шагнул в сторону, заслонив Лину, когда та зашипела как змея. — Дайте нам немного времени на подготовку, и мы будем готовы.

— Если бы всё было так просто… — вздохнул Теган. — Вероятно, придётся вступить в бой, а та девушка сильно ранена.

— Вы о Лелиане?

— Вот, значит, как её зовут… Они рисковали жизнями ради спасения Редклифа, а я даже не знаю их имён, — покосившись на выглянувшую из-за спины Стража эльфийку, банн Теган снова поднял глаза на Алистера: — А что с этим Серым Стражем? Она в порядке?

— Да, — Алистер кивнул. — Просто… она долийка и недавно поступила в орден. Это её нормальная реакция на незнакомых людей.

— Ах ты! — Лина стукнула Алистера кулаком в спину. Благо на нём не было доспеха. От нанесённого же вслепую ответного удара, она легко увернулась.

Теган на их маленькую перебранку внимания не обратил.

— Слышал, вы устроились в местной лавке. После этих страшных ночей пустующих домов очень много, так что вам не обязательно оставаться там.

— Это подождёт, — ответил Алистер. — Мы немного отдохнули и перевязали раны, нужно только взять оружие и броню, и можем выступать.

— Это хорошо. Когда будете готовы, приходите к мельнице, я буду ждать вас здесь. Но не стоит сильно тянуть. Изначально я собирался пробраться в замок, когда деревня будет спасена, через секретный ход, известный только моей семье.

— Почему вы об этом сразу не сказали?! — не выдержала Лина.

— Я же знал, что вы скорее отправитесь в замок, чем останетесь в деревне.

— Потому что это разумней! — выпалила Лина, выйдя вперёд.

— Я не мог знать, были в замке мертвецы или нет, — невозмутимо ответил банн. — Я действовал согласно заботы о будущем большинства, а не сиюминутного подвига с риском погибнуть и оставить всех на произвол судьбы. Ведь погибни отряд, отправившийся в замок, то нападения мертвецов точно бы было не сдержать. Вы оказали огромную помощь и доказали своё благородство.

Лина скрипнула зубами. Довод банна ей показался разумным — действительно, не появилась же нежить из воздуха прямиком перед нападением. Но сдаваться она не была готова.

— И всё же, чего вы добились своими затягиваниями?! У вас остался один рыцарь и всего несколько способных сражаться крестьян!

Теган сглотнул слюну. По выражению лица банна Лина видела, что отчасти он с ней согласен, но на попятную идти тоже не собирался.

Внезапно раздался топот двух пар ног за спиной. Лина резко обернулась и сощурилась, когда яркий солнечный свет больно резанул по глазам.

К ним со всех ног бежали страж замка и женщина неопределённого возраста. Нарядное платье, покрасневшие от слёз глаза, светло-рыжие волосы, частично выбившиеся из высокого пучка.

«Кто это?» — задалась вопросом Лина. Она хотела спросить Алистера, но тот оцепенел, что не осталось для долийки незамеченным.

— Теган! — крикнула женщина, приблизившись к банну. — Слава Создателю, ты жив! Нет времени объяснять! Я выскользнула из замка, как только увидела, что битва закончилась. Надо поскорее вернуться. — В её глазах промелькнули страх и сомнение, быстро сменившиеся решимостью. — Я хочу, чтобы в замок ты вернулся вместе со мной, Теган. Один.

И тут в Лине вновь разгорелась ярость. Что-то внутри моментально вызвало неприятие к женщине.

— Похоже, тебя не очень-то волнует, что здесь случилось, — процедила она, дёрнув Алистера за руку, чтобы привести его в себя.

— Что? — женщина вздрогнула, услышав незнакомый голос, и встревоженно уставилась на щурящуюся эльфийку. — Я… Теган, кто эта особа?

— Леди Изольда, вы ведь не помните меня, верно? — перевёл её внимание на себя Алистер.

— Алистер? Почему ты здесь? — женщина нахмурилась, и на её маленьком лице появилось множество морщин.

«Она?..» — Лина обратила внимание на Алистера. Страж был растерян немного иначе, чем после Остагара, но близко к тому.

— Они — Серые Стражи, Изольда. Я обязан им жизнью.

Женщина выдохнула. Её испуг немного уменьшился.

— Простите меня. Я была неучтива, но… Когда вокруг такое творится…

«Это она… жена Эамона…» — долийка вновь взглянула на Алистера. Её охватила злоба, когда на память пришёл рассказ Стража о его детстве, но, видя как он собрался с духом, она отступила, заинтригованная тем, что же он предпримет.

— Леди Изольда, — уверенно сказал он. — Пожалуйста… Мы понятия не имели, что в замке кто-то выжил, нам нужны объяснения!

— Понимаю, вы хотите узнать больше, но я… — Изольда на миг растерялась, но поблуждав взглядом по земле, быстро нашлась. — Я не знаю, сколько могу рассказать без опаски. Теган, в замке поселилось ужасное зло! Мёртвые пробудились и охотятся за живыми. Мага, который во всём виноват, схватили, но этот ужас продолжается. Теган, по-моему, Коннор сошел с ума, мы уцелели, но он видел столько смертей! Ты его дядя. Ты сможешь его урезонить. Я просто не знаю, что ещё делать!

— Но… — Теган запнулся. — Я не понимаю, что ты называешь «злом». Это оно создало ходячих мертвецов?

— Теган… Это… это… — на этот раз Изольде понадобилось чуть больше времени для подбора слов. — Эамон и Коннор ещё живы. Другие… Им не так повезло. Оно ст…

— Почему это мне кажется, что ты кое о чём умолчала? — вмешалась Лина.

— Что? — широко распахнув глаза, Изольда приоткрыла рот. — Ну, знаете!.. Это уж слишком дерзкое обвинение!

— Слишком дерзкое для эльфа? — с вызовом ухмыльнулась Лина.

— Нет! Я не это хотела… То есть я… — на глазах эрлессы выступили слёзы. — Пожалуйста, перестань! Моего сына и мужа держит в заложниках непостижимое зло! Я прошу вашей помощи! Чего вам ещё от меня надо? — Изольда поспешила отвернуться от щурящейся эльфийки, сверлящей её отнюдь не дружелюбным взглядом, и она поспешила переключиться на банна. — Теган, я поклялась жизнью Коннора, что вернусь с тобой одним. Теган, ты должен пойти со мной, прошу тебя!

— Ладно, я пойду с тобой в замок, — сказал банн, заставив Лину чуть ли не подскочить на месте. — Изольда, ты простишь нас? Нам надо немного поговорить с глазу на глаз, а потом мы с тобой вернёмся в замок.

— Только недолго, умоляю вас! Я буду ждать у моста. — Женщина скорым шагом направилась в сторону замка.

— Вы же понимаете, что это ловушка? Это и слепому видно!

— Может, это и впрямь ловушка, но эти люди — моя родня.

— Вероятно, вы идёте на смерть.

— Не думаю, что всё так плохо, но я не могу отпустить Изольду одну. Вдруг я чем-то сумею помочь Коннору или Эамону.

Эльфийка цокнула языком, так и не дождавшись слов Стража.

— Как знаете… Делайте, что хотите.

Дождавшись, когда эрлесса отойдёт подальше, Теган продолжил:

— Вот что я предлагаю: я пойду внутрь вместе с Изольдой, а вы — через потайной ход. Дверь открывается моей печаткой. Быть может, я отвлеку на себя зло, которое там затаилось, а вам легче будет проскользнуть туда незамеченными. Что скажешь?

Обиженно сложив руки на груди, Лина склонила голову набок.

— Сэр Ландон и кто согласится присоединиться, встанут у ворот замка и смогут вам помочь, если вы сумеете открыть ворота изнутри. — Теган вручил Лине тяжёлое золотое кольцо с печатью в виде какого-то зверя. — И помните: что бы вы ни делали, главное — это Эамон. Если уж придётся, постарайся вытащить оттуда хотя бы его. Мной, Изольдой, всеми остальными… можно пожертвовать.

— С радостью пожертвую вами и гадюкой, — Лина вскинула подбородок, ожидая реакции.

— Лина! — внезапно оживший Алистер в очередной раз виновато посмотрел на банна, и, хотя тот очень старательно изображал невозмутимость, эльфийка была уверена, что на самом деле он так же возмущён, как и Страж.

— А что такого? Смерть всех тех людей — ваша заслуга. Вот и держите ответ.

— Я не буду с вами спорить, сейчас нет на это времени, — устало выдохнул банн, но Лина явно услышала недосказанное "но".

Ей тоже ещё было что сказать этому шему. Но времени у них действительно не было.

* * *

— «Непостижимое зло… Я прошу вашей помощи… Чего вам ещё от меня надо…» — бубнила Лина, спускаясь по лестнице. — Будто выполняя просьбу, мы одолжение ей делаем. Будто мы дураки, не понимающие, что нас в замке ждёт западня!

— Если это ловушка, тогда зачем мы в неё идём? — негодовал кунари.

Спрыгнув, Лина подняла глаза на Стэна. Великана освещал лишь тусклый шар магической сферы, делая его лицо более грозным, чем обычно.

— Сама этим вопросом задаюсь.

— Нам нужен эрл Эамон. Без его помощи мы не сможем собрать армию для борьбы с порождениями тьмы, — объяснил Алистер.

— Тогда почему не идём в замок напрямик? — продолжал Стэн.

— Для меня загадка почему мы это не сделали вчера, — сквозь зубы процедила Лина, злобно зыркнув на Алистера.

— Один дурацкий план за другим… — проворчал кунари себе под нос.

Чуть пройдя вперёд, Лина осмотрелась: при скромном свете белого огонька Морриган она видела давящие стены и потолок из холодного камня, и такие же арки. Снова ощутив могильный холод, эльфийка поёжилась, почувствовав себя замурованной. Ей захотелось свернуться в комочек и забиться в какой-нибудь угол в поиске спасения. Но искать защиты негде и не у кого. Из присутствующих её другом был только Пёс, радостно гоняющий крыс, снующих по полу из каменной кладки.

Они двинулась вперёд, и Пёс своим неистовством навлёк на себя мертвецов: трупы отвлеклись от встроенной в стену клетки и с утробным рычанием скорым шагом направились к ним. В узком коридоре, в отличие от эльфов, людям не видно ни зги, и Морриган вслепую кинула вперёд жаркий огненный шар. Чудовища сгорели мигом, и кто-то запертый взвыл от боли, задетый пламенем.

Тишина, вызванная сомнением, и неожиданные мольбы:

— Кто здесь? — прозвучал сиплый голос измождённого узника. — Есть тут кто живой? Помогите!

Повторно создав посохом магический огонёк, Морриган отправилась за уверенно шествующей долийкой. И остальные поспешили за единственным источником света.

Лица заключённого не видела даже Лина с её хорошим зрением, присущим особям эльфийской расы, но ещё по терпкому запаху пота и нечистот можно было с уверенностью сказать, что узник в темнице провёл не первые сутки. Глаза долийки защипало, на них выступили слезы, и она поспешила спрятать нос под воротом, пытаясь укрыться от вони — чуткое обоняние вновь сыграло в минус.

— Морриган, посвети на него.

Брезгливо поморщившись, также почуяв смрад, ведьма поднесла конец ветвистого посоха к решётке клетки.

Он был высоким, узкоплечим, с впалыми щеками и длинными, тёмными засаленными волосами. Расписная мантия выдавала в нём мага, а лицо его было покрыто множеством ссадин. Лина перевела взгляд на его руки, сжимавшие прутья решётки настолько сильно, насколько это может делать человек с переломанными пальцами.

— Погоди! Ты… Ты не похожа на стражников эрлессы.

— Да, я не из стражников. А ты… тот самый маг, о котором упоминала эрлесса? — спросила Лина, рассматривая мантию чародеев Круга. Она ещё по Остагару помнила такие. Одежда заключённого была изорвана и во многих местах запачкана кровью.

— Ты… Ты говорила с ней? Тогда тебе известно, что я сделал? — в глазах мага на мгновение промелькнул страх.

— Я не спрашивала, — произнесла эльфийка, переключившись на израненное лицо узника.

— Я… отравил эрла Эамона, но меня наняли для этого, — мгновенно попытался оправдаться узник. — И, конечно же, леди Изольда не знала об этом, когда брала меня на роль учителя для своего сына.

Услышав скрежет перчатки, касающейся рукояти меча, Лина предостерегающе стукнула Алистера в нагрудник доспеха.

— А ходячие мертвецы — твоих рук дело?

— Я… я знаю, в это трудно поверить, но к появлениям тварей и убийствам в замке я не причастен. — Узник кашлянул. — Когда всё это началось, я был уже в темнице. Вначале сюда пришла леди Изольда со своими слугами. И потребовала, чтобы я исправил всё то, что натворил. Я думал, что она имеет в виду эрла. Только тогда-то я и узнал о ходячих мертвецах. Потом она… Меня пытала, — маг попытался шевельнуть переломанными пальцами в доказательство своих слов, но действие лишь спровоцировало приступ боли. — Но… Я не мог ничего сделать, — простонал он. — Как бы ни хотел. Тогда меня бросили обратно в темницу.

«Вот же гадина», — Лина отступила назад и вновь уткнула нос в ворот, стараясь спастись от запаха мочи и фекалий. Не помогло.

Протерев слезящиеся глаза, она продолжила допрос:

— Зачем эрлесса наняла тебя в учителя своему сыну?

— Он начал проявлять способности к магии, и ей понадобился маг, чтобы обучить мальчика скрывать свой дар. Разумеется, ей нужен был отступник, не принадлежащий к Кругу. — Узник снова застонал, сделав неаккуратное движение рукой.

— Коннор — маг? Поверить не могу! — Алистер подошёл к клетке почти впритык.

Маг от восклицания Стража отступил в тень.

— Эрл не знал об этом, — продолжил он тише. — Эрлесса делала всё, чтобы держать его в неведении. Он ведь поступил бы как положено, даже если пришлось бы расстаться с сыном.

— «Как положено»? — переспросила Лина.

— Эрл бы отдал Коннора в Круг магов. — Узник замолчал, Лина уже подумала, что окончательно, но собравшись с силами он вернулся к решётке и продолжил, обращаясь к ближе стоящему Алистеру: — Его бы у неё отняли навсегда, а также маг не может наследовать титул, даже если он сын эрла. А ещё она очень набожна. То, что её сын оказался магом, было для неё позором.

— Позором? — возмущённо переспросила Лина.

Морриган за её спиной презрительно фыркнула.

Мыслительный процесс из-за давящей ненависти давался нелегко, но относительно ясно сложив картинку воедино, Лина пришла к определённым заключениям:

— Морриган, ты говорила, что мертвяков, скорее всего, подчиняет какой-то сильный маг, так?

— Тот туман зеленый, клубящийся из замка, указывал на это. И запах серы о демоническом начале говорит.

Переключив внимание на ошарашенного мага, эльфийка коротко кивнула, удостоверившись в верности теории.

— Кроме тебя и мальчика, тут чародеев больше нет?

Кашлянув, маг отрицательно покачал головой:

— О других мне не известно.

— А ты многому успел его обучить?

— Я думал над этим, — он виновато опустил глаза. — Возможно, Коннор нечаянно прорвал Завесу. И когда это произошло, демоны и духи из Тени могли проникнуть в замок. Могущественные демоны могли сотворить из убитых ими людей ходячих мертвецов, — узник замялся, словно не зная, стоит ли сознаваться в совершённой проказе. И всё же… решился: — И… Нанимая меня, эрлесса не знала, что я — малефикар.

— Ты? Маг крови? Правда? Никогда бы не подумала, — Морриган усмехнулась. Будь она лет на тридцать старше, её смешок было бы невозможно отличить от смешка Флемет.

— Маг крови! — выпалил Алистер и, чтобы чувствовать себя уверенней, вновь обхватил ладонью рукоять меча. Заметив это, узник отшатнулся.

— Я интересовался запретной магией, и за это меня приговорили к Усмирению, но я смог сбежать из Круга, — виновато говорил он из темноты. — Когда меня поймали, хотели казнить. А потом пришёл Логэйн. Я сразу его узнал, поскольку видел его портреты. Он обещал дать возможность оправдаться, если я отравлю эрла Эамона. Он говорил, что эрл несёт угрозу всему Ферелдену.

Алистер и Лина переглянулись так, насколько им позволяла темнота, нарушаемая лишь тусклым светом магического огонька.

— Лелиана говорила, что в таверне был эльф-шпион, но он успел сбежать. Думаешь, он как-то с этим связан? — взволнованно спросил Страж.

— Ты не говорил мне о нём.

— Не думал, что это важно.

— Всё развалилось, и я за всё это в ответе! — всхлипнув, перебил их чародей. — Я должен это как-то исправить! Должен… Но как…

— Я бы мага прибил. Нельзя ему доверять, — буркнул Стэн.

Морриган выбила по посоху очередную дробь, и белый огонёк света задрожал.

— Мне кажется, этот юноша нам ещё может пригодиться, — сказала она. — Если же нет, то пусть идёт куда хочет. Но зачем держать его в заточении?

На речи Морриган от Алистера вновь последовала восклицательная реакция, состоящая из обширного букета различных чувств:

— Эй! Постойте! Не будем забывать, что он маг крови! Нельзя же просто взять и… выпустить на волю мага крови!

— Что, лучше убить? Взять и казнить его за то, что ошибся? Кто это говорит — Алистер или храмовник?

— Это говорит здравый смысл, — нахмурился Страж. — Мы ведь даже не знаем всех подробностей!

— Я согласна с Морриган. — Лина отцепила от пояса кожаный бурдюк. — Шемлен, сейчас ты нам будешь только мешать, но мы за тобой непременно вернёмся. Я обещаю. — Зажав нос, она вернулась к камере и пихнула бурдюк узнику в здоровую руку. — Еды у меня при себе нет, но есть вода. — не дожидаясь ответа, отошла подальше.

Алистер следовать её примеру не торопился. Лина уже обеспокоилась что тот собрался зарубить мага, но к своему удивлению увидела, что Страж достал из сумки какой-то свёрток.

* * *

Из темницы на верхний этаж замка поднималась крутая лестница. Стоило им к ней подойти, как за их спинами восстали три мертвеца, с ними удивительно быстро разделался Стэн — три взмаха меча, и мертвецы упокоены заново. Покончив с нежитью, Стэн замешкался, ожидая чего-то. Так и не дождавшись, он мотнул головой.

Подъём прошёл без приключений. Лестница вела в маленькую комнату со стенами песочного цвета. Каменные арки сменились резным деревом. Задумчиво хмыкнув, Лина сомкнула веки и повела носом. Пахло серой гнилью и жаром.

— Там демоны и мертвецы.

— Много? — спросил Алистер, наклонившись к ней.

— Не знаю. Точно меньше чем вчера.

Стэн, не дожидаясь плана, решительно отправился вперёд. Лина вголос простонала и тенью последовала за кунари.

Она охнула от неожиданности, когда на Стэна резво помчался мертвец, в следующее мгновение разрубленный надвое. К удивлению эльфийки, убитая нежить не дрыгала конечностями и не пыталась подняться.

— Почему в замке они не такие живучие? — удивился Алистер, — Что тут, что внизу.

— Здесь магия иная, — ответила Морриган. — Не рассчитана она на изничтожение.

— О-о-о! Тогда всё понятно, они тут так, для красоты!

«Их и раньше было не больше, — заключила Лина, рассматрива пол. — По-крайней мере, в этом коридоре».

Не слушая спутников, эльфийка наугад открыла первую попавшуюся дверь, и надрывный визг заложил ей уши.

Два чёрных демона синхронно направились в её сторону. Ползучие существа напоминали насосавшихся крови пиявок, вставших на дыбы. Они протягивали к ней то, что у прочих называется руками. Лина отступила назад, пропуская вперёд Алистера, но не дождавшись меча, демоны обратились ледяными статуями.

— Ma serannas, — на выдохе поблагодарила ведьму Лина и, кувырком вперёд уклонилась от удара третьего демона, оставляя его на своих спутников.

Оглушив демона щитом, Алистер нанёс ему несколько ударов. Но кожа существа была толще, чем казалась. Костей в демоне не было, лишь густая липкая субстанция. Стэн разрубил чудовище острым тяжёлым мечом и чёрные внутренности полностью покрыли щит Стража.

— Дальше дорогу показывать буду я, — проворчал Алистер, стряхивая со щита липкие останки. — В конце концов, это я тут своё детство провёл.

Морриган захлопала в ладоши:

— Поражена, что ты решился! Неужто что-то отрастил?

Услышав комментарий ведьмы, эльфийка усмехнулась и подняла глаза на смущённого Стража:

— Тогда веди, мой король.

Недовольный услышанным, Алистер насупился и, развернувшись к спутникам спиной, махнул рукой, призывая следовать за собой.

Путь лежал через комнаты слуг, занимаемые ожившими мертвецами. Женщины и дети с охладевшими телами, с разлагающейся плотью, свисающей на костях. Они их даже не замедлили. Столь их тела были хрупки.

В следующей спальне прислуги, нежити тоже было немного, и в основном она состояла из женщин и детей, будто отказавшихся покидать свой дом даже после смерти. Зато в коридоре взбунтовавшихся трупов оказалось в разы больше. Чтобы не тратить время, Стэн вступил в сражение в одиночку: размашистые удары рубили головы с плеч. Закончив резню, он остановился, окружённый обезглавленными телами, и выжидающе уставился на Алистера.

— Последняя дверь справа, — сказал он. — Через кухню надо спуститься в кладовую, а из кладовой ведёт лестница во двор.

Когда Алистер направился по намеченному пути, Пёс, замерев, навострил уши.

— Что-то учуял? — спросила Лина.

Мабари звонко гавкнул и рванул вперёд, к двери в последнюю комнату слева. Не до конца понимая, что происходит, Лина поспешила за питомцем.

Когда Пёс остановился и принялся скакать перед дверью, Лина замешкалась. Алистер тоже был озадачен и решил открыть дверь сам. В следующий миг раздался звонкий девичий визг, заставивший Лину заткнуть уши.

— Не убивайте меня! — зажмурившись от страха, девушка, забившаяся в угол крохотной кладовой, обхватила себя руками.

— Творцы! А я и забыла про неё! — Лина сделала несколько шагов вперёд, подходя ближе. — Ты ведь дочь кузнеца, я права?

— Я… я… Валена, служанка эрлессы, — неуверенно открыв глаза, девушка подняла взгляд на эльфийку.

— Мы поискать тебя обещали, — Алистер протиснулся вперёд и помог девушке подняться.

— Кому обещали? — тонким, испуганным голоском спросила Валена.

— Твоему отцу. Он тебя так сильно любит, что был готов подставить под удар всю деревню.

Произнёс Алистер последние слова весело, и Лина сомневалась, что он намеревался причинить кому-то зло, однако бледное лицо Валены покрыл румянец стыда.

— Мы перебили почти всех чудовищ, — продолжил Страж, не замечая смущения девушки. — Из замка ведёт тайный ход через мельницу. — Пусть мертвецов там больше нет, но тьма кромешная. Пройти сумеешь?

Валена часто закивала:

— Да, я… я хорошо знаю замок и бегаю быстро!

— Ага. Слова «секретный”» и «тьма» прослушала? — вмешалась Лина. — Я её выведу, а вы обследуйте первый этаж. И без моего участия справляетесь замечательно.

— Тогда… — Алистер вышел в коридор и почесал затылок. При виде направляющихся к ним Морриган и Стэна Страж упустил мысль.

— Просто поищите выживших и перебейте всех чудовищ на первом этаже, я скоро вернусь.

Морриган и Стэну Лина повторила свой план. У ведьмы от раздражения дёрнулась верхняя губа. Стэн ничего не сказал. Лишь одарил Валену каким-то странным взглядом; что он значил, Лина интересоваться не стала.

— Пёс, будь с ними.

Пёс согласно гавкнул.

— А ты, пойдём, путь не близкий, — сказала Лина, потянув девушку за рукав.

Та, не сказав ни слова, последовала за ней, хоть и дрожала как лист на ветру.

До поворота они шли молча, Валена лишь вздрагивала при виде разрубленных мертвецов. После третьего она набралась храбрости:

— А что тот… — девушка нервно сглотнула слюну. — Мужчина, что был с вами, говорил об отце. Что он имел в виду? Мой отец, как он?

— Мужчину зовут Алистер. Отец твой жив, и “что да как” он сам тебе расскажет. — Лина дёрнула Валену за рукав, ещё раз поторапливая.

Они приблизились к спуску в темницу, когда Лина вспомнила о Йоване и подумала, что было бы неплохо кое-что вызнать у Валены.

— Скажи, а что тут собственно произошло?

— Появились монстры и… — Валена вздрогнула и обхватила себя руками. — Я спряталась, когда только услышала их, поэтому ничего не видела.

— То есть ты не знаешь, что за монстры это были?

— Несколько таких, которых вы убили в коридоре, — призналась Валена. — Это всё, что я знаю. Правда. А потом спряталась и услышала крики.

Лина шумно выдохнула, решив что от напуганной девицы ничего не добиться. Та видимо заметила её досаду и виновато потупила взгляд.

— Я правда ничего больше сказать не могу о монстрах. Правда.

— И не можешь сказать, была ли их тут толпа?

Валена пожала плечами и всхлипнула.

— Ладно, ладно, про чудищ больше не буду спрашивать. Есть кроме этого интересующие меня вещи.

Девушка жалобно сложила брови домиком.

— В темнице, через которую нужно пройти, есть узник. Что о нём можешь сказать?

— Любовник эрлессы? — удивилась Валена, и вспыхнула осознав» что слова были произнесены вслух. — Ох! Только не говорите никому, что это я сказала. Это всё слухи, и за них могут сильно-сильно наказать.

— О как! — Лина с трудом удержалась от смеха. — Значит это у змеюки любовные игры такие, с ломанием пальцев и вырыванием зубов? Буду знать, буду знать.

Огромные глаза Валены, казалось, увеличились раза в два. И у Лины появилась идея.

«А вот насколько она реализуема…»

— Вот что, когда будем проходить через его темницу, сделай вид, что его не заметила. А в деревне можешь уже и про проход и про мага-любовника рассказать, и о том что тут происходило. Только если не трусишь. В любом случае, как будет возможность, я Мердоку передам что знаю.

Валена медленно кивнула и они начали спускаться.

По тёмному коридору Лина вела девушку за руку. Валена ступала осторожно, придерживаясь за стену. “Холодную и скользкую” по её же замечаниям.

— Надеюсь, крыс не боишься… — сказала Лина, когда они минули камеру спрятавшегося Йована.

— О-о-о… — почти простонала Валена.

— Потерпишь. — Услышав повторный стон, Лина поморщилась, раздражаясь. — Я их прогоню насколько смогу, затем первая поднимусь и открою люк. Дальше сама всё будешь видеть.

— Буду видеть, — тихо повторила Валена последние слова.

Под конец глаза девушки немного привыкли к темноте, и поднимаясь по лестнице, Лина слышала, как та принялась что-то нервно напевать под сопровождение крысиного писка.

* * *

Оказавшись на улице, Валена поклонилась ей в знак благодарности и припустила к низине, в отчий дом. Как приятно было оказаться на свежем воздухе и как горько спускаться обратно в темноту. Проходить мимо камеры замученного мага, подниматься в дурно пахнущие коридоры.

В поисках группы Лина прошла кухню, пол которой застилали тела кухарок, прислуги и детей.

За кухней проходил короткий коридор, в конце которого её ждали четверо. Пёс приветливо гавкнул. Остальные промолчали, хоть и не скрывали внешнего недовольства её длительным отсутствием.

— Больше живых не нашли?

— Нет, — Алистер качнул головой. — Только мертвецы. — Страж пожевал губами, собираясь что-то добавить, но передумал и молча открыл дверь.

То место, которое Алистер назвал кладовой, на неё не походило. По крайней мере, то, чем она стала теперь. Судя по изумлённому выражению лица Стража, клеток для мабари раньше в помещении не наблюдалось, как и грязного тряпья. Отойдя от лёгкого замешательства при виде изменения обстановки, случившегося за десять лет его отсутствия, Алистер продолжил вести группу к намеченной цели.

Поднявшись по очередной лестнице, они попали во двор замка. На первый взгляд двор казался мирным, но предчувствие долийки дало о себе знать.

— Алистер, здесь что-то не так… — шепнула Лина и, посмотрев на ворота, заметила нужный рычаг. — Я к воротам. Прикройте меня, если что.

Не дождавшись ответа, она рванула вперёд.

Мертвецы восставали как по сигналу. Совсем свежие, ещё узнавались черты лиц. Их было сравнительно немного: около дюжины в самом дворе и примерно столько же лучников на выступах подле лестницы. Одна из стрел пронеслась прямо перед глазами Лины, и та, упомянув Ужасного Волка, пригнулась, чтобы стать более незаметной.

Ускользнув от удара мёртвого мечника, эльфийка настигла цель и, скрипя зубами, опустила тугой механизм.

Подмога в виде одного рыцаря ворвалась во двор незамедлительно. Сэр Ландан схватился с мертвецом увязавшимся за эльфийкой. Второго мертвеца повалил на землю Пёс. Лина помогла мабари, опустив на голову чудовища плечо лука. И с ужасом обнаружила, что нежить, охраняющая двор, отличалась от той, что напала на деревню, наличием брони.

«Наверное, их всех во дворе и держали…» — Лина цокнула языком. Было неприятно признавать, что банн мог быть прав.

Услышав оклик, Лина обернулась и увидела, что рыцарь ранен и лежит на земле, а на неё несётся мёртвый стражник. Отведя от себя меч точным ударом лука, эльфийка отскочила назад, избегая щита. Это существо сейчас было для неё самым неудобным противником. Она отступила ещё, и ещё, пока мертвец не обратился в ледяную статую.

«Ma serannas…» — мысленно поблагодарила ведьму Лина, и отступив к стене, принялась напряжённо наблюдать за завершающимся боем, где была бы только помехой.

Мертвецов перебили быстро, сложности вызывал только демон, взявшийся из ниоткуда. Он притянул к себе Алистера неведомой силой и оттолкнул, сшибив с ног. Тот же фокус он повторил со Стэном и Псом. До Морриган же он дотянуться не мог — ведьма издалека пускала в него заряды молнии.

Лина пустила стрелу. Одну, вторую, третью, испытывая на прочность разные части ожившего доспеха.

Алистер наскочил на демона со спины, и тот с истошным воем осуществил мощный выброс энергии, впечатавший Стража в стену замка. Обмякшее тело проскользило по стене и рухнуло на землю мёртвым грузом.

Кунари напал, воспользовавшись тем, что чудовище ещё не восстановило силы. И вопящий во всё горло демон был проткнут мечом и четвёртой стрелой угодившей ровно в отверстие для глаз. В следующий миг обратившись угольно-чёрной лужей.

Бой был закончен, и Лина кинулась к Алистеру.

Когда она пересекла двор, над головой слабо улыбающегося Стража уже колдовала Морриган.

— Кажется, он поглупел ещё сильнее. Хотя казалось мне, куда уж… — прокомментировала ведьма.

— Сильно ударился? Мозг из ушей не вытек? — поинтересовалась Лина, стараясь казаться безразличной.

— Больше спиной ударился, — весело ответил Алистер.

— Вот и хорошо. Слюни за тобой вытирать не стала бы.

Услышав смешок Стража, Лина осмотрела Пса, беглым взглядом пробежалась по кунари. Вторая битва в Редклифе, и снова больше шишек заработал Алистер. Лина цокнула языком и мысленно просила Митал, чтобы дальше так оно и продолжалось.

А за спиной раздался стон сэра Ландона.