Тёмный Командир - 2 (джен)

Кабинет директора Хогвартса наконец открылся.

В один из вечеров Минерву МакГонагалл, проходившую мимо, окликнула сторожевая горгулья. Дел, конечно, было и без того невпроворот, но отказать существу, оживлённому магией Хогвартса, совесть не позволяла.

Портреты директоров прошлых лет шумно приветствовали МакГонагалл и хитро переглядывались. С высокой полки прошелестела что-то Распределяющая Шляпа, изобразив почтительный поклон. Минерва же, застыв на пороге, не решалась пройти дальше. К горлу подкатил ком. Из картины в золочёной раме смотрел на неё Альбус Дамблдор — такой, каким она его запомнила.

— Альбус…

Тихий голос заглушился Финеасом Блэком:

— Его нет, Минерва.

Радостные улыбки в то же мгновение сползли с лиц директоров, и только Дамблдор всё так же загадочно смотрел на посетительницу. МакГонагалл шагнула ближе.

Его портрет не двигался.

— Как же это? — Минерва растерялась. — Он ведь должен был…

— Всем известно, что портреты умерших директоров появляются на стенах этого кабинета. Сам Хогвартс хранит о них память, — прошамкала из золочёной рамы пожилая женщина с болезненными тенями, глубоко залёгшими под глазами.

— Но даже он не может противиться воле той, кого зовут Госпожой в неких кругах.

Минерва потрясённо вглядывалась в одинаково скорбные лица бывших директоров, ища опровержения. Но они молчали.

— От Альбуса Дамблдора не осталось ничего. Даже магический портрет, написанный задолго до этого часа, застыл в день его смерти.

— Ничего нельзя сделать? — МакГонагалл с трудом справилась с голосом.

Финеас покачал головой.

— Здесь никто более не властен. Уж поверьте мне, как Мастеру Некромантии из древнейшего и благороднейшего рода Блэк.

Стены зашептались. Самый непопулярный директор Хогвартса (точнее, его изображение) впервые ощутил на себе уважение коллег. Минерва тяжело опустилась в гостевое кресло. Несколько долгих минут прошли в молчании.

— Министерство требует скорейшего оглашения кандидатур возможных директоров для одобрения, — МакГонагалл сняла очки и устало потёрла глаза. — Если открылся кабинет… Значит ли это, что вы готовы озвучить их?

Портреты обменялись взглядами. Традиция, существовавшая в этих стенах, снова выручала Хогвартс, который остался без хозяина. Совет «главных портретов» принимал на себя полномочия в том случае, если предыдущий директор не успел назначить преемника.

Долорес Амбридж была снята со всех должностей ровно в тот момент, как на пост взошёл новый Министр. На женщину, обласканную предыдущей властью, свалили абсолютно всё — и даже малой части этого с лихвой хватило на позорную отставку. Амридж не была принята Хогвартсом в качестве директора, поэтому и права на назначение преемника не имела. Впрочем, Министр великодушно переложил временные обязанности на плечи Минервы, оговорив, однако, необходимость дальнейшего согласования с ним кандидатур директоров, которые предложит совет портретов.

— Мы видим лишь одну достойную кандидатуру, дорогая.

— Министру это не понравится… — МакГонагалл тяжело вздохнула и водрузила очки на положенное место. — Кто же?

— Вы, Минерва.

Воцарилась тишина. МакГонагалл сжалась, ощущая себя в слепящих лучах бесчисленных люмосов. В лёгких магическим образом кончился воздух.

— Я… я не могу принять на себя столь ответственный…

— Вы проработали заместителем директора почти половину жизни, совмещая это с преподаванием и постом декана Гриффиндора. Никто более не способен стать хозяином Хогвартса.

Портреты продолжали убеждать её, но Минерва смотрела на безжизненное изображение Альбуса Дамблдора. Что бы он сказал на это? Нерешённые проблемы продолжали накапливаться с запредельной скоростью.

В начале каникул к ней пришло ещё одно письмо от Скримджера с требованием выдать аврорам Пожирателя Смерти Северуса Снейпа. Пальцы дрожали, когда Минерва писала сухой ответ, но каллиграфические строчки вышли, как и всегда, безупречно: «Профессор Снейп на данный момент находится за пределами страны в своём официальном отпуске…»

На этот учебный год осталось две свободные должности. МакГонагалл тяжело вздохнула: со своей трансфигурацией она ещё потерпит. И если Гораций Слизнорт — единственный кандидат преподавателя зельеварения, который устраивал всех, — просто игнорировал уже второе её письмо, то с ЗОТИ было куда сложнее. Министерство направило в Хогвартс запрос о предоставлении должности одному из разжалованных авроров, и Минерва прекрасно понимала, что это значило.

В любом случае, новому Министру разумные люди не отказывали.

Нарисованные маги и волшебницы выжидающе смотрели на неё. Тихонько потрескивали по углам кабинета многочисленные оставшиеся после Дамблдора магические приборы. Минерва перевела дыхание.

— Для меня это великая честь, и я приму пост директора Хогвартса… но только до тех пор, пока не найдётся более достойный человек.

Портреты взорвались аплодисментами. Казалось, даже Дамблдор едва заметно улыбнулся ей… Наваждение спало, стоило моргнуть. Позже придётся принести официальную клятву перед магией Хогвартса, но сейчас время поджимало.

— Я могу воспользоваться камином?

Финеас Блэк хохотнул:

— Это теперь ваш кабинет, Минерва. Конечно.

Летучий Порох оказался там же, где и всегда — в глиняном горшочке на каминной полке. МакГонагалл зачерпнула горсть зеленоватого порошка и зажгла огонь.

— «Нора».

Пламя взметнулось стеной, и она тихо — на выдохе — добавила пароль. Рисковать в их время было ни к чему. Минерва шагнула вперёд — прямо в изумрудную круговерть жара. Мир закружился и пол ухнул вниз, чтобы через секунду снова ткнуться в ноги.

Вспышка на мгновение осветила тёмную гостиную. Подождав, пока пепел осядет, Минерва сделала вдох. В доме семейства Уизли было тихо. Слишком тихо.

— Молли?

Одна из теней слабо шевельнулась. Под потолком загорелся магический светильник, и МакГонагалл увидела Молли Уизли, которая сломанной куклой сидела в кресле у окна.

— Все уже собрались, Минерва. Идём. Идём…

МакГонагалл сухо кивнула, позволяя увести себя на кухню, где в данный момент проходило собрание остатков Ордена Феникса. Стоило пересечь границу заглушающих чар, как уши заполнил многоголосый гомон.

— В конечном итоге кровь взяла своё, — твёрдо возразил Снейп, чей доклад был бессовестно прерван уже в который раз. — Я давно говорил, что…

Он замолчал, заметив вошедших. Молли Уизли была похожа на свежего инфернала с бледной кожей, застывшим лицом и глубокими тенями под тусклыми глазами. На фоне неё МакГонагалл выглядела выше и куда внушительнее, чем обычно.

— Прошу простить моё опоздание, — она подошла к длинному столу первой. — Меня задержали портреты директоров.

— Так кабинет открылся? — встрепенулся Билл, сидящий рядом с Флёр Делакур, которая совсем недавно вступила в Орден.

— Да. Они выбрали нового директора.

Все подобрались как по команде и даже в глазах Молли промелькнул интерес.

— Но это не так важно сейчас, — Минерва выделила последнее слово. — О чём был спор?

Северус красноречиво фыркнул.

— Блэк. Я снова видел его у Тёмного Лорда…

Повисло напряжённое молчание. После смерти Дамблдора, когда спали чары Хранителя с дома Блэков, Орден Феникса с удивлением обнаружил, что родовое гнездо на площади Гриммо пропало. И никакие заклинания не могли его открыть. Конечно, авроры, состоящие в Ордене, выдвинули единственно логичное предположение — Сириуса похитили, как и Поттера. А, может, и вовсе убили. Вот только отчёт Снейпа на собрании, перенесённом в укреплённую Нору, его опроверг.

— …вместе со своим братцем, Регулусом.

Лица присутствующих помрачнели. Это была вторая шокирующая новость из тех, что принёс в ту ночь Северус. Недоверие к нему выросло до отметки Астрономической Башни, и кровь уже готова была пролиться, но Минерва, после Дамблдора возглавившая Орден, внезапно вступилась за коллегу. Снейп до сих пор не был уверен, что именно ей двигало в тот момент. Преподавательская солидарность? Слепая вера в Дамблдора? Хотя благодаря этому, он и дальше мог исполнять роль связующей нити между сторонами. Конечно! Больше дураков, чтобы «шпионить» в рядах Тёмного Лорда, всё равно не нашлось.

— Он не выглядел пленником или несчастной жертвой под империусом. — Яд привычно вплетался в слова. — Не сомневаюсь, Блэк был счастлив продать нас всех своему новому хозяину.

— Сириус бы так не поступил! — Артур хлопнул ладонью по столу. — Он был аврором. И магическим крёстным Гарри, если вы не забыли.

— Что теперь… и Поттера будем записывать в предатели? — Кингсли хмурил брови, то и дело косясь на старшего Уизли.

Снейп иронично обвёл всех взглядом. Но нет, для этого ещё не время.

— Нет новостей о Гарри, Северус? — Молли Уизли на краткое мгновение вновь сделалась похожей на саму себя.

Снейп скрестил руки на груди. Все взгляды снова обратились к нему. Маги с видимым нетерпением ожидали продолжения доклада. Северус и сам был бы рад его поскорее закончить, но слушатели этого сделать не давали: раздували обсуждение или принимались спорить через каждые полтора слова.

— Если бы Тёмный Лорд убил его, без сомнения, об этом уже знала бы вся общественность. Он не привык держать в тайне свои… победы.

— Нам нужно спасти мальчишку, — вклинился пустым замечанием Кингсли. — И чем скорее, тем лучше. А для этого крайне желательно знать, где его держат.

Северус едва одёрнул себя, чтобы не фыркнуть. Орден имел милейшую черту вспоминать о пропаже Поттера исключительно мимоходом, отмечая необходимость действий, но не делая ровном счётом ничего. Если бы не указания командира, Снейп бы не сдерживался — всласть топтался по больной теме раз за разом. Увы, на другую сторону подобное бездействие Ордена более чем устраивало.

— Тёмный Лорд…

Артур Уизли вскочил со своего места.

— Слишком много тайн, Снейп. Как мы можем быть уверены в том, что это не ты продал им Гарри?

В окно настойчиво застучал дождь, попадая аккурат в паузу.

— Было бы разумнее подозревать в этом Блэка.

— Магический крёстный не может причинить зло крестнику, — отрезал Артур. — Умышленно или нет…

— Как прелестно, что все вспомнили об этом именно сейчас, — Снейп ядовито усмехнулся, — а не тогда, когда вы упекли псину к дементорам.

— Нам послышалось, или вы защищаете Сириуса, профессор? — раздался ехидный вопрос из дальнего угла, в котором устроились близнецы Уизли, выступающие в Ордене вольными слушателями.

Шпилька попала в цель — Северуса как ледяной водой окатило. Презрительный взгляд метнулся от одного к другому.

— Я пытаюсь воззвать к разуму или тому, что его заменяет у вашего отца…

— Хватит!

Все обернулись к МакГонагалл. Даже Северус мгновенно сбавил обороты и сдержал последнюю пару эпитетов. Минерва редко повышала голос на собраниях, но сейчас выглядела так, словно собралась заколдовать всех присутствующих, если спор посмеет разгореться снова.

— Мы должны доверять друг другу в столь опасное время, а не спускать собак на товарищей при любой возможности. Альбус не раз повторял, что верит Северусу…

— И куда же завела его эта вера? — звонко отозвалась Тонкс, в ярости сжимающая кулаки. Она выглядела блекло и обыденно, растеряв узнаваемость вместе с кислотным цветом волос.

Минерва поражённо замолчала.

— Авроры… Те, кто участвовал в «бойне» отстранены от службы, либо разжалованы. Министерство затыкает всем рты, — Тонкс постепенно сбивалась на лихорадочное бормотание, — Скримджер, став Министром, не выпустил из рук аврорат, и потому люди не говорят… Но я слышала. Слышала! Многие называют Дамблдора монстром, тёмным магом… То, во что он превратил себя.

— Довольно. — МакГонагалл стиснула зубы, и Северус подметил, как побелели костяшки её пальцев. — Альбус никогда не занимался теми безобразными разделами магии. И те, кто распускает слухи, лишь недостаточно знали его. Министерство нашло виноватого в лице Дамблдора, но как же Пожиратели? Те, против которых сражались авроры. Разве об этом не говорят?

Билл сжал под столом хрупкую ладошку невесты: Флёр дрожала как от холода. Северус поспешно отвёл взгляд. И зачем вообще было тащить впечатлительную девицу на собрание?

— Что скажешь на это, Снейп? — Артур Уизли сел на место и даже попытался сбавить тон после выговора. — Всё-таки были Пожиратели в Министерстве?

На этот раз Северус молчал чуть дольше, чем обычно. Вся «допустимая» информация давно оговорилась с командиром, но потребовалось некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. Он глубоко вздохнул.

— Были. Сообщение о нападении на Министерство поступило прямо на собрании Ближнего Круга. Тёмный Лорд не хотел мешать разрушению… но его заставила передумать новость о проведении там экзамена для пятого курса.

МакГонагалл отвернулась. Крылья её носа затрепетали от едва сдерживаемой бессильной ярости.

— Главной целью, как хвалилась мне Беллатриса, было похищение, — Северус скривился, — Мальчика-Который-Выжил, которого выманил как-то сам Тёмный Лорд… и поимка опасной твари, которая там буйствовала.

— Грейнджер и Лонгботтом помнят только то, что они побежали за Поттером, — кивнул Кингсли.

— Или говорят так, — бесцветно добавила Тонкс. — К несовершеннолетним нельзя применять легилименцию без особого распоряжения.

Близнецы странно переглянулись.

— Гермиона не соврала бы, она слишком правильная.

Кингсли смерил их суровым взглядом, но ничего не сказал. Тонкс же, посмотрев на наручные часы, потянула его за рукав:

— Мы должны вернуться в штаб. Ещё немного и…

Шеклболт наколдовал Темпус, лично сверяясь со временем. Чуть помедлив, встал из-за стола и махнул в сторону выхода.

— Прошу нас извинить. Министерство начало мобилизацию всех сил авроров, я должен быть там. А новый Министр совершенно не терпит опозданий.

Маги понимающе закивали. Распрощавшись, Тонкс и Кингсли вышли из комнаты, оставив Орден Феникса разбираться с мелкими делами. Все присутствующие на собрании Уизли выдохнули. Под нынешним руководством Скримджера Министерство вело неизвестную игру, и тем, кто был с ним связан, доверять становилось всё сложнее.

— Полнолуние, — рассеяно заметил Билл. — Ремус так и не вернулся?

Тема Люпина с недавнего времени тоже не поднималась в присутствии Тонкс. Трогательная влюблённость последней ни для кого не была секретом, и исчезновение Ремуса её боевой дух явно подкосило.

— Надеюсь, с ним всё хорошо, — Молли машинально перебирала в руках цветастый платок.

— Носится где-нибудь по полям в компании своих братьев и сестёр, — Северус ухмыльнулся. — Или уже разодран ими как предатель.

Минерва укоризненно поджала губы, но он стоически выдержал её взгляд. Состав Ордена Феникса стремительно сокращался, и факты были неумолимы. В подземельях Слизерин-менора Ремуса не находили даже специально обученные поисковые скопы.

— А ты и рад, — горько выплюнул Артур.

Снейп плавно встал из-за стола, намереваясь покинуть заглохшее после ухода авроров собрание. К счастью, новостей, которыми он должен был поделиться, больше не осталось.

— Я мог бы признать, что исчезновение нашего ручного оборотня греет моё чёрное сердце по ночам… но я не стану потакать вашему желанию сделать из меня монстра. Месть сладка, только когда лично принимаешь участие в её свершении. Увы и ах, я к пропаже Люпина не имею никакого отношения. — И Северус в полнейшей тишине вышел из комнаты.

Минерва догнала его уже около калитки, за которой кончалась граница антиаппарационного барьера. Мелкий дождь продолжал моросить.

— Постой, Северус.

Снейп нехотя развернулся. Голос его не сочился ядом, как всего пару минут назад, а отдавал безмерной усталостью.

— Прибереги свою лекцию о нравственности до окончания войны…

— Тебе нельзя возвращаться в Хогвартс.

Лицо Северуса стало непроницаемой маской, но в глазах читался немой вопрос. В свете одинокого фонаря, горящего прямо над калиткой, Снейп казался намного старше, чем был на самом деле.

— Это пришло в начале каникул.

Крохотные капельки скатывались по плотной бумаге, не оставляя на ней никаких разводов. Официальные строчки ставили однозначное клеймо — Пожиратель Смерти. После ухода Дамблдора некому больше выгораживать его перед Министерством: авторитет Минервы даже на шуточную попытку не тянул.

В этот момент что-то неуловимое отобразилось на лице Северуса — МакГонагалл так и застыла с зачарованным письмом в руке.

— Спасибо, Минерва. Мне есть где затаиться — не взваливай всё на себя.

Едва слышные слова повисли в воздухе. Скрипнула калитка. Спланировал на мокрую траву плотный пергамент. Хлопок — и нынешний директор Хогвартса осталась в одиночестве.

* * *

Сквозь приоткрытое окно проникал в комнату свежий ветерок, принося с собой запах летнего дождя. Гермиона Грейнджер, удобно свернувшись в кресле, наблюдала за Живоглотом — рыжим котом, который примостился на непомерно узком для него подоконнике. Зверю это нисколько не мешало. Он продолжал, лениво помахивая хвостом и щуря огненные глаза, следить за стучащей в окно веткой.

Гермиона в задумчивости взмахнула волшебной палочкой, которую теперь даже дома держала при себе. Несколько золотистых искр истаяли в воздухе, так и не долетев до ковра. Пару недель назад к ним в дом приходили авроры. Расспрашивали о событиях в Министерстве и Гарри Поттере. Цепкие взгляды до сих пор преследовали в мыслях, а настойчивые вопросы звучали в ушах… Но Гермиона не была бы собой, если бы заранее не изучила правовую сторону их беседы. Здесь авроры оказались бессильны.

С того самого вечера Гермиона всерьёз обеспокоилась безопасностью своей семьи. Гарри после «Министерской Бойни» пропал, как пропал и её жених — Виктор Крам. Письма, не находя адресата, возвращались назад. До совершеннолетия оставалось всего несколько месяцев, и потому она не могла пока свободно колдовать, кроме оговорённых случаев в министерской брошюрке, которая пришла в первые дни каникул. Военное положение, объявленное новым Министром, немного перекрывало Международный Статут о Секретности, но этого было недостаточно.

На первом этаже раздался звонок. Гермиона вздрогнула и выскочила на лестницу, остановив мать на полпути из гостиной. Не обращая внимания на испуганный взгляд, подняла волшебную палочку и, бесшумно сбежав по ступеням, рывком открыла дверь. Оглушающее заклинание готово было сорваться в любую секунду.

— Добрый вечер… Герми, — Виктор Крам ничуть не смутился волшебной палочки, уткнувшейся в грудь.

— В-виктор? — Гермиона поражённо охнула, но палочку не опустила, нервно вглядываясь в его глаза. — Сообщество по защите прав домовых эльфов.

Крам удивлённо моргнул. Потребовалась долгая пара секунд, чтобы он сообразил, что от него вообще требовалось. Густые брови сдвинулись к переносице. Видно, аббревиатура была утеряна в самых дальних закоулках памяти, и Гермиона успела пожалеть, что не выбрала вопрос попроще.

— Г.А.В.Н.Э. Гражданская Ассоциация…

Порывистые объятия так и не дали ему договорить. Организация, которая за всё время существования состояла из одной своей основательницы, в итоге смогла спасти хотя бы Виктора Крама от участи быть проклятым на пороге. Пусть он и не помнил, как расшифровывалась остальная часть названия.

— Что ты тут делаешь?

Гермиона пропустила его в ярко освещённую прихожую и щёлкнула замком. Виктор, следуя отрепетированному сценарию, протянул ей букет — на белых лепестках качались капли недавнего дождя — и вежливо поприветствовал родителей.

— Разве нужен повод?

На его лице появилась улыбка, но напряжение, как перед очередным этапом Турнира, Крама не отпускало. Гермиона недоверчиво переводила взгляд с него на цветы и обратно. В мыслях тикали старательно отсчитываемые секунды.

Что же там было дальше?..

Миссис Грейнджер тут же захлопотала, выбивая Виктора из сценария. Видно, надеялась в благоприятной обстановке чаепития вызнать чуть больше о позднем госте.

— У меня как раз в духовке домашнее печенье, — заметила она, мягко подталкивая всех к гостиной.

— Благодарю вас, буду счастлив попробовать, — Виктор мысленно прикинул планировку и расположение окон. Понизил голос, наконец, вспомнив о важном: — Герми, не покажешь мне свою комнату?

Воздух застыл. Грейнджеры поймали Крама в ловушку недоумённых взглядов. Тело задеревенело, а из головы снова пропали все отрепетированные реплики. Виктор умоляюще посмотрел на Гермиону, но та и сама смекнула, в чём дело. Приложив палец к губам, поманила его за собой.

Половицы на лестнице почти не скрипели, когда Виктор поднялся на второй этаж. Гермиона щёлкнула переключателем, но ничего не произошло.

— Похоже, лампочка перегорела.

Виктор качнул головой, вглядываясь в темноту. Он чувствовал, что всё прошло как надо: командир уже был здесь.

Гарольд, стоящий в дезиллюминационной мантии у наглухо зашторенного окна, вслушивался в далёкие звуки, идущие снизу. Снаружи было тихо, а по натянутой в полной готовности сети Теней шныряли предупреждающие импульсы-сигналы. Проникновение в дом осталось незамеченным. Наблюдатели, вычисленные за несколько дней постоянной слежки Барти, были отвлечены появлением Виктора Крама, и пробраться в открытое окно на втором этаже не составило особого труда. Живоглот недовольно мурлыкнул, согнанный со своего места, но тревогу бить не стал. Гарольд с благодарностью провёл ладонью между рыжих ушей. Умный кот.

Не хотелось всё-таки лишний шум поднимать. Или, тем более, инсценировать нападение Пожирателей на дом Грейнджеров, чтобы вытащить Гермиону из-под нежелательного внимания Министра. План, оговорённый с Виктором, заключался в создании видимости ответной поездки семейства в Болгарию. В рамках знакомства с Крамами по случаю помолвки.

Все остальные приготовления и парочка наблюдателей в лице Барти и Долохова нужны были только для подстраховки.

Гарольд ощутил приближение Виктора и Гермионы задолго до того, как они попытались включить свет. Об этом он тоже позаботился: немного подкрутил лампочку. Дезиллюминационная мантия хоть и была прекрасного качества (а в простонародье и вовсе звалась мантией-невидимкой), всё-таки и близко не дотягивала до той, к которой привык Гарольд.

— Гермиона, — он подошёл ближе, чтобы можно было ограничиться едва слышным шёпотом. — Не кричи, это я.

Дёрнувшуюся за волшебной палочкой Гермиону остановил Виктор, тяжело опустив ладонь на плечо.

— Гарри? — Она крутила головой, пытаясь сориентироваться в темноте после яркого света прихожей.

— Слушай меня внимательно. Вам нужно бежать из страны, и немедленно.

Паника Гермионы стала отчётливо ощутима.

— Мы здесь, чтобы помочь вам. И, если нужно, отбить у авроров.

— «Вам»? — она ожидаемо зацепилась за формулировку. — Мои родители…

— Да, вам всем, — тяжело вздохнул Гарольд. — Не думаю, что Министра остановит тот маленький факт, что они магглы.

— Я никуда не поеду.

Виктор хмуро посмотрел на Гермиону, но та не обратила на это никакого внимания. Взгляд наконец нашёл точку в пустоте, которая разговаривала голосом Гарри Поттера.

— Авроры уже приходили ко мне, и они ничего не смогли вызнать.

— Я знаю, — командир одобрительно кивнул, позабыв о собственной невидимости. — Частичная амнезия из-за заклятия.

— Так я сказала, да. Они не могли применять легилименцию…

— В следующий раз они придут с сывороткой правды. Я удивлён, что они этого не сделали сразу.

Гермиона попыталась возразить:

— Они не могут…

— Ты действительно в это веришь? Скримджер уже подмял под себя почти всё Министерство, думаешь, дальше ему хоть кто-то осмелится возразить?

Гарольд следил, чтобы тон оставался спокойным и непоколебимым. С Гермионой нельзя было допускать слабину ни на мгновение.

— Почему я должна сбегать, если здесь такое творится?

— Поэтому и должна. — Гарольд недовольно цыкнул на неё. — Герми, нет времени на пустые споры. За вашим домом постоянно следят и…

На лестнице послышались шаги. Командир юркнул в неширокое пространство между тяжёлым платяным шкафом и стеной.

— И чего же вы в темноте? — Мистер Грейнджер бодро переступил порог.

Гермиона что-то затараторила про перегоревшую лампочку. Гарольд сощурился: мужчина прошёл в середину комнаты, не обращая внимания ни на кого больше. Темнота ему несколько не мешала.

— Чайник уже вскипел. — Грейнджер вытащил из-под письменного стола твёрдый табурет. — Советую поскорее спуститься, пока печенье не остыло… Да у тебя же лампочка до конца не вкручена, Гермиона!

Мгновение, и комната (весьма опрятная, но чуть пустоватая для девушки) залилась светом. Командир, зажмурившись, поспешил отменить заклятие ночного видения. Мистер Грейнджер, невозмутимо прошагав мимо парочки, уже с лестницы ещё раз попросил их поторопиться. Видно, проверить детей его послала жена.

— Гарри… — Гермиона неловко обернулся кругом, пытаясь снова отыскать местоположение друга.

— Виктор всё объяснит. Идите.

Вниз они спускались уже втроём. Впереди — Крам и Гермиона, которые завели непринуждённый разговор для видимости; чуть поодаль ступал Гарольд, отсчитывая успокаивающие магические импульсы. Их посылали Барти и Долохов несколько раз в минуту, как и было установлено.

Гостиная чудом преобразилась. Куда-то испарились вчерашние газеты, разложенные на диване, и цветастый плед. На небольшом прямоугольном столе красовалась белая «гостевая» скатерть: та, что до этого времени ожидала своего часа в шкафу.

— Садитесь скорее! — Миссис Грейнджер прошествовала от кухни с вазочкой джема.

Плоская тарелка с домашним печеньем уже стояла на почётном месте, наполняя гостиную великолепным ароматом. Гермиона, замявшись на пару секунд, села за стол. Взгляд её метался от одной стены к другой, будто бы она искала намёк на приближавшуюся опасность… или же снова пыталась угадать, где скрывался Гарольд.

— Вы ведь из Болгарии, мистер Крам? — начала миссис Грейнджер, когда все благополучно расселись, а в фарфоровых чашках появился обжигающий, свежезаваренный чай.

— Виктор. — Улыбка вышла слегка натянутой. — Да, моя семья уже несколько поколений проживает на территории Магической Болгарии.

Грейнджеры обменялись взглядами. Командир передёрнул плечами: насторожённость и опаска крепли с каждым новым словом. Он не сдержал тяжёлого вздоха. Виктор всё-таки совершенно не годился для переговоров, тем более, с незнакомыми людьми.

— К слову, — Крам покосился на Гермиону, — я здесь для того, чтобы пригласить всю вашу семью в наш дом.

Повисла неловкая тишина. Грейнджеры вновь переглянулись. Гарольд беззвучно рассмеялся: они явно не ожидали такого скорого развития событий. Гостиная утопала в странной смеси интереса, удивления и стыда. Виктор ощущался ярче всех — почти на грани истерики. Кажется, многочисленные репетиции разговора в переговорной прошли даром.

— К вам… в Болгарию? — медленно переспросила миссис Грейнджер.

Крам коротко кивнул. Гарольд покачал головой и выглянул в окно, чуть отогнув занавеску. На пустой улице всё было по-прежнему. Почувствовав чужой интерес, он оглянулся на Гермиону, которая подметила неестественное поведение штор, и потому сверлила их внимательным взглядом.

— Это очень неожиданно… — Миссис Грейнджер единственная пыталась поддержать диалог. — Н-но когда же запланирована поездка?

— Сейчас. Как можно скорее, — Виктор попытался смягчить тон, но чем больше он волновался, тем хуже ему это удавалось.

Гарольд отпустил занавеску и обогнул гостиную, отходя к противоположной стене. Не настало ли время вмешаться? К счастью, на помощь Виктору пришла Гермиона, в голове которой наконец созрело решение.

— Я считаю, нам нужно поехать, мам.

Под перекрёстными взглядами она решительно выпрямилась. Гарольд звучал жёстко и убедительно — в такие моменты с ним сложно было спорить и отстаивать свою точку зрения. Гермиона хорошо выучила, где проходила грань, которую нельзя было переступать. По крайней мере, явно.

— У нас работа, дорогая, мы не можем так просто сорваться. Тем более… в столь поздний час.

— Вы давно не были в отпуске. И мы…

Крам качнул головой и поднялся из-за стола. Через секунду вытащил из кармана брюк тонкий ремешок, связанный в кольцо, и сверился с часами. Гермиона так и застыла на полуслове. Мелкая дрожь пробежалась по рукам, в горле пересохло. Виктор сам на себя не был похож.

— Тридцать две минуты. — Он кинул ремешок на белоснежную скатерть. — После этого наше путешествие станет… опаснее. Гораздо опаснее.

Гермиона взгляда не могла отвести. Лицо Виктора загрубело, он возвышался над столом недосягаемым монолитом. Собранный и серьёзный. От нервной дрожи и неловкости не осталось ни следа. Он снова напоминал хищную птицу, как в их первые встречи в Хогвартсе.

Отец медленно поднялся следом, и Гермиона вскочила как ужаленная.

«Министерство ввело военное положение. Будьте осторожны. Первыми всегда страдают магглы», — звучало в голове подслушанное предупреждение аврора, которое тот бросил напоследок родителям.

— Пап, подожди, это…

Торопливые оправдания прервала мать, которая смотрела на ремешок, словно тот был смертельно опасной змеёй, и, вцепившись в рукав супруга, стремительно бледнела.

— Что это?

— Это официальный портключ, зачарованный в нашем Министерстве Магии, — отозвался Крам. — Английский Министр ничего не должен знать о нём. До срабатывания.

Объяснение родителей совсем не успокоило. Напротив, отец стиснул зубы и аккуратно высвободил рукав из пальцев супруги. Взгляд его на мгновение метнулся к телефону, и Гермиона ахнула. Он что, действительно собрался звонить в полицию в подобной ситуации?

— Не стоит делать того, о чём вы сейчас подумали, мистер Грейнджер, — раздался тихий голос возле камина. — Мы только хотим спасти вас.

Мать взвизгнула от неожиданности и чуть было не уронила стул, подскочив со своего места.

— Кто здесь?

— Прошу вас, говорите тише. Мы не причиним вам вреда.

— Это мой друг, мама. — Гермиона сделала шаг вперёд, отделяя родителей от магов. Облегчение прокатилось волной. Пока Гарольд здесь, всё будет в порядке. — Вы действительно в опасности…

— Как он узнал, о чём я думаю? Где он?!

Отец всего за несколько секунд дошёл до крайне взвинченной стадии — редкое событие. Именно он обычно отчитывал жену и дочь за излишне эмоциональные реакции и слова, настаивая на рациональности.

— Я ведь маг. — Гарольд, судя по перемещающемуся голосу, отошёл дальше в угол.

Гермиона ошеломлённо выдохнула, когда друг появился ровно в той точке, куда она смотрела. Блестящая ткань, перекинутая через руку, переливалась масляными разводами на свету. Они с Гарольдом не виделись всего ничего, но метаморфозы, начавшиеся ещё на четвёртом курсе, прогрессировали с невозможной скоростью. Гермиона рассматривала почти незнакомца.

Друг вытянулся и повзрослел лет на пять, не меньше. Черты лица стали выразительнее. От Мальчика-Который-Выжил остались лишь смоляные волосы, которые ныне были собраны в низкий хвост, да знаменитый шрам.

Гарольд хмыкнул на явное замешательство Гермионы. Ткнулся лопатками в стену и вопросительно выгнул бровь, когда Виктор обернулся к нему.

— Командир, это опасно.

— Уже неважно, — Гарольд отмахнулся и обратился к Грейнджерам: — Пожалуйста, поторопитесь. Слежка устранена совсем ненадолго.

— «Устранена»? — Виктор, похоже, не заметил череду экстренных сигналов от Барти. А потом ещё один — долгий, тянущий импульс от Долохова, который возвещал, что ситуация нормализовалась.

Гарольд скрестил руки на груди.

— Авроры начали беспокоиться. Видимо, на дом всё-таки были наложены подслушивающие чары.

— Но Барти…

— Сам знаю. — Гарольд прицокнул языком. Едкая досада допустившего промашку разведчика ощущалась даже на таком расстоянии. — У нас мало времени до того, как придёт смена. Пока что в аврорате не подозревают, что слежка прервана. Долохов постарался.

— Без магии?

Гарольд усмехнулся. С парочкой скучающих авроров Антонин, опасаясь шороха в Министерстве, справился, не прибегая к волшебству.

— Соберите всё необходимое, — Гарольд обратился к Гермионе. — У вас около двадцати минут, поэтому прошу поторопиться. Если не поспеем к срабатыванию портала, придётся прибегать к менее безопасным средствам передвижения. И мне бы этого очень не хотелось.

Грейнджеры синхронно подобрались. Намерение продолжить спор опалило фантомным жаром, но подоспевшая Гермиона мягко взяла родителей за руки. Она чувствовала их настроение даже лучше магического эмпата.

— Я не собираюсь просить вас поверить мне, — Гарольд улыбнулся. — Просто поверьте своей дочери.

Молочник, принёсший ранним утром молоко, недовольно поднялся на крыльцо, не заметив выставленных для него бутылок. На его памяти эта семья никогда не забывала оставлять пустую тару, поэтому вместо того, чтобы уехать дальше, пропустив этот дом (что было оговорено при оплате), пожилой мужчина громко постучал в дверь.

Даже после продолжительной, оглушающей трели дверного звонка никто ему не открыл. Дом за ночь чудесным образом опустел.